FARADAY

Miguel Sancho Ruiz

Departamento de Fsica Aplicada III
Universidad Complutense de Madrid

Michael Faraday fue una figura clave en el desarrollo de la Fsica y en la evolucin de

las ideas cientficas. Fue uno de los ms importantes filsofos experimentales de todos los
tiempos y, de manera sorprendente, combin esa habilidad experimental con una intuicin
fsica propia de las mejores mentes tericas. Fue el iniciador de un nuevo modelo del mundo
fsico: la teora de campos. A continuacin seguiremos la evolucin de su pensamiento que
estuvo ligada a sus descubrimientos experimentales, comenzando con las rotaciones electromagnticas, la induccin electromagntica, el estudio del electromagnetismo en la materia,
incluyendo las propiedades dielctricas y el diamagnetismo la interaccin magnetoptica y
sus ltimos experimentos tratando de verificar la unidad de las fuerzas.

La fsica y la qumica a comienzos del s. XIX

En el siglo XIX el florecimiento de la actividad cientfica y tcnica, surgido a partir del espritu ilustrado del siglo anterior, alcanza su mximo esplendor. La ciencia se institucionaliza y
la actividad cientfica se convierte en una profesin. La ciencia se convierte en fuerza productiva con la revolucin industrial y se beneficia de las condiciones econmicas favorables: el
comercio colonial en Francia y Gran Bretaa y el importante desarrollo industrial en Estados
Unidos y Alemania.
La creacin y transmisin de los nuevos conocimientos exige el desarrollo de sistemas
de enseanza e investigacin adecuados. Se renuevan las universidades, dando la mayor
importancia al conocimiento cientfico y se crean otras instituciones que van a jugar un papel
esencial en la nueva manera de hacer ciencia. Entre ellas, en Gran Bretaa, se crea en 1799

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la Royal Institution, a propuesta de Benjamin Thomson, conde de Rumford, con el objeto de

[] difundir el conocimiento y facilitar [] la aplicacin de la ciencia a las finalidades comunes de la vida. Bajo la influencia de Humphry Davy adquirira un carcter fundamentalmente
enfocado al desarrollo de la ciencia. En ella Davy desarrollara la primera teora coherente de
la accin electroqumica y Faraday llevara a cabo sus descubrimientos.
Las teoras y explicaciones fsicas se enmarcan siempre en algn tipo de cosmovisin
que les da sentido y sirve como gua en la elaboracin de modelos y formulacin de leyes.
La cosmovisin dominante a principios del S. XIX era la de Newton. En la forma en que la
interpretaban sus seguidores consista en una imagen en la que el mundo est constituido por
corpsculos slidos, extensos, y espacio vaco. Cada corpsculo puede actuar a distancia, ejerciendo as fuerzas de tipo central, sobre otros cuerpos. La gravitacin y la mecnica
newtoniana estaban desarrolladas sobre esta base.
Frente a la cosmovisin newtoniana existan otros sistemas que formaban una base de
oposicin, no generalizada pero persistente, al universo de Newton. En especial Faraday iba
a ser atrado por las ideas de Rudjer Boscovich (1711-1787). La doctrina de Boscovich se
basaba en un atomismo puntual. Sus tomos o partculas primarias son todos idnticos y
estables, y se mantienen a distancia unos de otros, de manera que cualquier objeto material
contiene un nmero finito de ellos. Estas partculas puntuales tienen tendencias atractivas y
repulsivas que producen aceleraciones relativas, variables en signo y magnitud con la distancia. Las interacciones as manifestadas explicaran todos los fenmenos fsicos, por ejemplo,
gravitacin, cohesin, cambios de estado, etc.
A comienzos del S. XIX la palabra Fsica empezaba a adquirir un nuevo significado. Dejaba de utilizarse como sinnimo de filosofa natural y tomaba una acepcin ms
precisa y parecida a la actualmente en uso, para indicar el estudio de la mecnica, los fenmenos trmicos, la electricidad y la ptica. La Qumica segua estando asociada a la Fsica
a travs del estudio de los fenmenos trmicos y elctricos que aparecan en la materia.
Solamente la mecnica ofreca una teora cuantitativa y satisfactoria. El calor y la electricidad se explicaban como manifestaciones de atmsferas o de fluidos imponderables y
de las fuerzas que las partculas de estos fluidos ejercan sobre la materia. Representativa
de esta ciencia es la figura de Laplace. l y sus seguidores desarrollaron una teora de las
fuerzas intermoleculares interpretadas siempre como fuerzas centrales, anlogas a las gravitatorias, como fundamento para explicar tanto la mecnica como los fenmenos pticos,
trmicos y elctricos.
No obstante existan visiones alternativas, como el atomismo de Dalton en qumica, que
planteaba una cuantificacin de los pesos relativos de los elementos en vez de una teora de
las fuerzas qumicas. Benjamin Thomson rechaz la idea del calrico basndose en que esta
teora no poda explicar la generacin de calor por friccin. Para explicar la naturaleza de la
luz se fue imponiendo la teora ondulatoria frente al modelo corpuscular laplaciano gracias a
los trabajos de Young y Fresnel.
La electricidad representaba un reto para una visin unitaria de la Fsica. El desarrollo
de instrumentos y mquinas para producir, almacenar o medir la electricidad haba propiciado en gran medida el avance del conocimiento, todava muy fragmentario, en esta materia.
Potentes generadores de friccin, basados en discos de vidrio rotatorios como el de Winter,
haban sustituido a las primeras mquinas de azufre. Se haba inventado la botella de Leyden
o condensador (Ewald Jrgen von Kleist, 1745) y el electroscopio de hojas de oro (Abraham
Bennet, 1787). En 1800, Volta, motivado por las investigaciones de Galvani sobre electricidad
animal, anunci su invencin de la primera batera qumica, consistente en una serie de discos de metales diferentes separados por tejido humedecido con un cido dbil, que produca
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una corriente continua. Fue uno de los desarrollos ms importantes en la historia de la electricidad y se difundi enseguida a ambos lados del Atlntico.
Todos estos descubrimientos permitieron disponer de fuentes potentes de electricidad y
tambin cuantificarla de una manera sencilla. Anteriormente a la invencin del electroscopio y
los generadores rotatorios los experimentadores usaban como referencia la sensacin dolorosa de la descarga en la mano o la lengua. La separacin de las hojas de oro o simplemente
un nmero determinado de vueltas en la mquina daban una medida mucho ms precisa y
conveniente. Surgi as en la ltima parte del S. XVIII una intensa actividad experimental sobre los fenmenos elctricos.
En esa poca Charles Coulomb estableci las bases de la electrosttica cuantitativa.
Propuso la existencia de dos fluidos elctricos, positivo y negativo, midi las fuerzas con su
clebre balanza de torsin y estableci la ley del inverso del cuadrado de la distancia en 1785.
Tambin desarroll tericamente las consecuencias de su ley para el equilibrio de ciertas configuraciones de conductores. Los britnicos en general preferan la hiptesis de un nico fluido
elctrico, idea propuesta por Benjamin Franklin, en la que la electricidad positiva o negativa
son la consecuencia de un exceso o defecto de tal fluido. No haba diferencia en cuanto a las
predicciones cuantitativas de ambas de modo que cualquiera de las dos teoras poda explicar
perfectamente los resultados experimentales. Algunos incluso evitaban la hiptesis de fluidos
y sobre todo la idea de que actuaran a distancia.
Tras el descubrimiento de Volta, Nicholson y Carlisle efectuaron la descomposicin electroltica del agua que Cruickshank extendi a disoluciones de sales metlicas. Estos experimentos interesaron a Davy, en ese tiempo profesor de Qumica en la Royal Institution. Dise
y construy una sucesin de grandes voltaicas; la ltima de ellas, construida en 1808 constaba de 2000 pares de placas de zinc y cobre, cada una de 6 pulgadas cuadradas. Con estas
bateras Davy fue capaz de fundir el platino, el cuarzo y el zafiro y vaporizar el diamante.
Tambin descompuso lcalis, extrayendo los nuevos elementos sodio y potasio. De manera
similar obtuvo el calcio, el magnesio, el estroncio y el bario. Davy, a partir de sus numerosos
experimentos de descomposicin elctrica de lquidos, manifest la idea de que las fuerzas
elctrica y qumica eran probablemente la misma.

Primeros aos de Faraday. Incorporacin como ayudante a la Royal Institution

Faraday haba nacido en Newington al sur de Londres, en 1791. Su padre era un herrador de caballos, emigrado desde Yorkshire en busca de mejor fortuna que no lleg a conseguir y su madre hija de un granjero. Ambos pertenecan a la iglesia de los sandemanianos,
pequea secta protestante.
Hasta los trece aos, Faraday recibi una educacin bsica. Despus, en 1804, se emple como recadero y repartidor de peridicos en la tienda de un librero, George Riebau.
Pronto ascendi a aprendiz de encuadernador. En sus ratos libres lea los libros cientficos
que caan en sus manos, entre ellos las Conversaciones de Qumica de Marcet y los artculos
sobre electricidad de la Enciclopedia Britnica. Construy una mquina elctrica de friccin y
otros instrumentos y empez a repetir algunos experimentos. Desde estos primeros ensayos,
el joven Faraday hizo uso de sus investigaciones de una manera que iba a ser caracterstica
en l: el experimento era tanto una va de conocimiento como un instrumento de crtica hacia
las teoras propias o ajenas. Ya en 1800, se sirvi de los experimentos realizados con sus
escasos medios y aparatos primitivos para criticar la teora de la electricidad mantenida por el
autor del artculo de la Enciclopedia Britnica.
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Otro tipo de lecturas que segn el propio Faraday le influyeron en su primera juventud
fueron Las Mil y una Noches, que le despertaron la imaginacin y la Mejora de la Mente de
Isaac Watts, libro que segn l, le ense a pensar. Watts expresaba una tradicin cultural
derivada de las ideas de John Locke que daba un papel central a la memoria en los procesos
de adquisicin de conocimiento. El conocimiento segn l se construye por el almacenamiento
de sensaciones e ideas y por tanto se basa en la memoria. Faraday no tena buena memoria;
ms de una vez repetira un experimento que ya haba hecho y aparentemente olvidado. Eso
le iba a llevar a desarrollar durante su vida cientfica una serie de recursos de ayuda, entre
ellos un Diario (que comenzara en 1820) o conjunto de volmenes encuadernados donde
registr su actividad de laboratorio, observaciones, deducciones tericas, con todas sus entradas numeradas secuencialmente; en los libros de ideas registr especulaciones, posibles
experimentos, reflexiones tericas, etc. y, por ltimo, se conservan sus notas u hojas sueltas
con recordatorios y anotaciones, que sola clasificar y utilizar para organizar sus experimentos
y artculos. Este tipo de estructura organizativa de la informacin, variada y meticulosa, refleja
la propia estructura ordenada de su pensamiento.
En 1810 Faraday se incorpor a un grupo de jvenes inquietos que haban constituido
la City Philosophical Society, celebrando reuniones y conferencias cientficas en casa de uno
de ellos. Tambin asisti a un ciclo de cuatro conferencias de Davy en la Royal Institution con
invitaciones que le haba regalado uno de los clientes de la librera.
En 1812, Faraday termin su aprendizaje y entr a trabajar como oficial en un taller de
encuadernacin. Pero el trabajo no le atraa sobre todo en comparacin con el atractivo que
para l tena la ciencia. Escribi a sir Joseph Banks, presidente de la Royal Society, quien no
le contest. Se dirigi entonces a Humphry Davy, adjuntndole encuadernadas las notas que
haba tomado en sus conferencias. Davy qued favorablemente impresionado. El cientfico
haba tenido un accidente en el laboratorio que haba afectado a sus ojos y, pensando en emplearle como amanuense, le ofreci un puesto temporal de ayudante. Dos meses ms tarde,
por recomendacin de Davy, se contrat a Faraday como ayudante de laboratorio de la Royal
Institution.
Despus de varios meses de intenso trabajo y aprendizaje de las tcnicas de laboratorio,
Davy invit a Faraday a acompaarle en un viaje cientfico por el continente, en calidad de
ayudante de laboratorio y ayuda de cmara. Partiran en octubre de 1813 y el viaje durara 18
meses, llevndoles por Francia, Suiza, Italia, Alemania y Blgica. Para Faraday, que pudo establecer relacin con los cientficos ms influyentes del continente y visitar los laboratorios europeos ms importantes, fue una experiencia crucial en su formacin. Visitaron Pars, donde
Davy, ayudado por Faraday, hizo un importante descubrimiento al identificar al yodo, obtenido
de las cenizas de algas marinas, como un nuevo elemento qumico. En Ginebra conocieron
a De la Rive e hicieron experimentos con el pez torpedo elctrico. En Italia visitaron a Volta,
viajaron al Vesubio y realizaron un experimento en el que Davy quem un diamante con la luz
concentrada por una gran lente del Duque de Toscana, demostrando que era carbono puro.
A su vuelta a Londres, trabaj mucho, colaborando en la preparacin de demostraciones
y charlas de los conferenciantes de la Royal Society, realizando anlisis qumicos y participando en sus investigaciones. Faraday ocupara el puesto de ayudante durante los diez aos
siguientes. Durante este periodo realiz anlisis de muestras de agua de diferentes regiones
de Gran Bretaa y ayud a Davy con su invencin de una lmpara de seguridad para las minas. En 1820 se cas con Sarah Barnard, hija de un pastor sandemaniano. Pocas semanas
despus hizo su confesin de fe en esta iglesia. Lea la Biblia diariamente, asista a la iglesia
el sbado, a veces (cuando tuvo el cargo de notable) tena que predicar en ella, y estaba
obligado a atender a los miembros necesitados de la congregacin, donando parte de sus
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ganancias. Mientras, sus primeros trabajos originales fueron el anlisis de la cal viva de Toscana y su identificacin de dos cloruros de carbono.
En esta etapa, Faraday form su habilidad prctica y sus ideas tericas a travs de Davy
que era un cientfico brillante adems de un divulgador excelente. Un aspecto fundamental
en el que las ideas de Davy diferan de la ortodoxia dominante era respecto al origen de las
cualidades, tanto fsicas como qumicas, de la materia ponderable, un problema que haba
preocupado a los filsofos desde la antigedad. Davy haba demostrado mediante anlisis
qumicos y experimentos que el diamante era carbono puro. Cmo era posible que el diamante y el grafito ordinario fuesen idnticos, teniendo propiedades tan distintas? Existan dos
teoras para explicar las cualidades diferentes de las sustancias: o bien los tomos tenan
formas diferentes o bien eran las agregaciones de tomos las que adoptaban esas formas
diferentes, lo que explicara las cualidades particulares. Por ejemplo, los cidos tendran puntas agudas que penetran en los poros de otros cuerpos, incluso densos como los metales,
atacndolos. Pero la teora atmica convencional, basada en la gravitacin como nica fuerza
responsable de la cohesin, solo poda predecir la agregacin compacta de la materia pero
no la cristalizacin segn patrones geomtricos regulares. Aqu es donde Davy encontr la
teora de Boscovich especialmente aplicable. Segn ella, los elementos estaban compuestos
de tomos puntuales y sus cualidades qumicas eran el resultado de los patrones complejos
de fuerzas producidas por la asociacin de esos tomos. La teora tena una sutileza que los
tomos tipo bola de billar de Dalton no posean y pareca aportar al menos un marco explicativo necesario para el avance de la qumica analtica. Por otra parte, ofreca un modelo del
mundo fsico que eliminaba muchas de las dificultades de las teoras de fluidos con su accin
a distancia asociada, al reducir la realidad a fuerzas, aspecto que resultaba atrayente a Faraday y sobre el que volveremos ms adelante.

1820-1829. Descubrimiento de las rotaciones electromagnticas

En 1819, Oersted, en una demostracin durante una de sus clases, coloc una aguja
imanada cerca de un alambre recorrido por una corriente. La aguja se movi, situndose perpendicularmente a la direccin de la corriente. Tras varias observaciones, utilizando una batera ms potente, Oersted describi la accin del conflicto elctrico producido por la corriente
en el alambre sobre la aguja imanada, estableciendo que actuaba a travs del espacio y solo
sobre partculas magnticas de la materia. sta atravesaba sin modificacin los cuerpos no
magnticos y actuaba en crculos.
La noticia de las investigaciones de Oersted se extendi rpidamente en esa poca de
avidez de conocimiento cientfico. Poco despus, Andr-Marie Ampre anunci su descubrimiento de que dos alambres recorridos por corrientes se atraan o repelan segn las corrientes fuesen en el mismo sentido o en sentidos opuestos. Tambin Jean-Baptiste Biot y Flix
Savart repitieron los experimentos de Oersted y determinaron la ley de fuerza que explicaba
ese efecto. De acuerdo con su ley, la fuerza producida por cada elemento de corriente dependa del inverso del cuadrado de la distancia al polo magntico, pero a diferencia de la gravitatoria actuaba perpendicularmente tanto a la direccin de la corriente como a la direccin de la
lnea trazada entre el polo magntico y el elemento de corriente. Ampre y Biot interpretaban
estos fenmenos como acciones debidas a fuerzas bsicamente newtonianas.
Richard Phillips, amigo de Faraday de su poca en la City Philosophical Society, y ahora
editor de Annals of Philosophy, le pidi que escribiera una revisin sobre los trabajos de electromagnetismo de Oersted, Ampre, Biot y Savart. Faraday, como sera caracterstico en l,
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repiti la mayor parte de los experimentos sobre los que escribi. Segn sus palabras: []
fui siempre incapaz de aceptar un hecho sin verlo. Entre otras, reprodujo las observaciones
de Davy, quien haba obtenido, usando una batera ms potente que la de Oersted, que el
alambre atraa un extremo de la aguja y repela el otro. Pero llev a acabo una variacin meticulosa de la posicin del alambre y observ que la atraccin se tornaba repulsin cuando
el alambre pasaba ms all de un cierto punto situado no muy lejos del extremo de la aguja.
Concluy que los polos de la aguja imanada no estaban en sus extremos. Adems imagin
mentalmente que un alambre libre se movera en crculo alrededor de un polo magntico. Por
ensayo y error pudo encontrar pronto un dispositivo experimental en que el alambre rotaba
alrededor de un polo magntico. Dado que la accin deba ser recproca, tambin construy
el dispositivo en que el polo magntico rotaba alrededor del alambre recorrido por una corriente.
Estos experimentos fueron claves en la elaboracin terica que Faraday ira desarrollando del electromagnetismo. De acuerdo con ellos, el nfasis para l se situaba en el espacio
alrededor de los alambres e imanes como asiento de las acciones electromagnticas. Faraday vera en el espacio alrededor de los alambres patrones circulares de fuerza. El concepto
unificador bsico como centro del que emanaban las acciones era el de potencia (power).
La interaccin entre un polo y un alambre implicaba tres potencias: la del polo magntico y las
dos del alambre. As vio el espacio lleno de potencias y rotaciones virtuales; en cambio no se
defini sobre el estado interno del imn o del alambre con corriente, no queriendo adelantar
ninguna teora sobre la naturaleza del magnetismo o de la corriente elctrica. Esta interpretacin era completamente alejada de la de Ampre, con quien mantuvo una correspondencia
llena de polmica. ste buscaba la unificacin de la electricidad y el magnetismo bajo la hiptesis de que ste ltimo era debido a corrientes moleculares en la materia imanada. El hecho
simple esencial era para l la interaccin entre elementos de corrientes por fuerzas anlogas
a la de gravitacin.
Entre ambos existan adems importantes diferencias de estilo. Ampre, a quien Maxwell
defini como el Newton de la electricidad, haba basado su electrodinmica en un razonamiento especulativo, fundado en la analoga newtoniana y apoyado fuertemente en el formalismo matemtico. Faraday, por el contrario, aunque guiado por ideas metafsicas, trataba de
evitar especulaciones atenindose a los hechos, ponindolos cuidadosamente unos al lado
de los otros. Hacia esta poca, Faraday resumi sus ideas de lo que deba ser un filsofo;
sus palabras parecen adecuadas para describir su actitud y su propia vida: El filsofo debe
ser un hombre dispuesto a escuchar todas las sugerencias, pero determinado a juzgar por s
mismo. No debe dejarse influir por las apariencias; no debe tener hiptesis favorita alguna;
no pertenecer a escuela alguna; en doctrina, no poseer maestro alguno. No debe aceptar
criterios de autoridad, sino de realidad. La verdad debe ser su objetivo primario. Si a estas
cualidades se agrega la laboriosidad, puede en verdad aspirar a hablar dentro del templo de
la naturaleza. Por otra parte, Faraday desconfiaba de las teoras matemticas cerradas, negndoles en gran medida valor predictivo y mostrndose orgulloso de su mtodo experimental
frente a la especulacin matemtica formal.
En esta misma poca, Faraday realiza otros importantes descubrimientos, como la licuefaccin de los gases. Ocurri en 1823 cuando estaba analizando hidrato de cloro por encargo
de Davy. ste sugiri que calentara el tubo sellado con la muestra. El hidrato se descompuso,
la presin aument y produjo la licuefaccin del cloro. Despus Faraday licuara otros muchos
gases, llegando a producir temperaturas de hasta 110oC. En 1825, tratando de resolver un
problema de combustin del gas del alumbrado en Londres, descubri un hidrocarburo nuevo,
al que ms tarde se le llamara benceno.
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Otra faceta de Faraday es la de divulgador. En 1826 se ocup de ampliar el programa

de la Royal Institution para la difusin de la ciencia. Fund las Charlas de los Viernes y al ao
siguiente las Conferencias Juveniles de Navidad. Faraday adquirira tal fama de buen conferenciante que muchos miembros de la nobleza y realeza asistiran a sus charlas, lo que le
vali cierta influencia entre los polticos victorianos.
En 1823 Phillips quiso presentar a Faraday como miembro de la Royal Society. Wollaston acept encabezar la lista de los proponentes pero Davy, entonces presidente de la Sociedad, se opuso enrgicamente a su ingreso. A pesar de ello, en votacin secreta en enero de
1824, con un solo voto en contra, Faraday fue admitido. Las relaciones con Davy no volveran
a ser nunca lo que haban sido.
En 1824 recibi el encargo de formar parte de una comisin, junto con el astrnomo John
Herschel y el fabricante de instrumentos George Dollan, para mejorar la calidad de los vidrios
de los instrumentos pticos. El trabajo le ocup buena parte de su tiempo durante los seis
aos siguientes, sin producir grandes resultados.

1829-1831. La induccin electromagntica

A diferencia de Davy, Faraday siempre manifest su aversin por el poder, la fama y
la poltica. Expres a menudo su desaprobacin por los honores que se concedan en Gran
Bretaa, por ejemplo los nombramientos de caballero, porque pensaba que se concedan por
influencias; en cambio aceptaba los concedidos por Francia y Prusia en los que consideraba que se premiaban los mritos. En 1864 rechazara la presidencia de la Royal Society, el
puesto cientfico ms importante de Gran Bretaa, que haba ocupado Newton, y un ttulo de
nobleza que le ofreci la reina. Lo nico que acept fue una pequea pensin y la casa de
Hampton Court donde pasara los ltimos aos de su vida. Tras el fallecimiento de Davy en
mayo de 1829, y la finalizacin de sus trabajos sobre el vidrio ptico, Faraday vuelve a sus
investigaciones en electromagnetismo. En 1831, tambin decidi renunciar a sus encargos
como asesor tcnico para dedicarse por entero a la investigacin.
Oersted haba mostrado que la electricidad produce magnetismo; era probable entonces
el efecto inverso: una potencia magntica deba inducir una corriente elctrica en conductores. As, casi todos los investigadores sobre los temas de electricidad y magnetismo haban
manejado la posibilidad de la induccin electromagntica. Algunos, incluyendo el propio Faraday la haban buscado sin conseguirlo y unos pocos produjeron el efecto sin reconocerlo.
Los antecedentes de su descubrimiento podemos buscarlos en tres fases concretas de
su evolucin. La primera fase se sita en la poca y el contexto de su controversia con Ampre. Ya en 1822 escribi en su cuaderno de notas: convertir magnetismo en electricidad.
En 1825 Faraday coloc dos alambres paralelos, como haba hecho Ampre, separados solo
por el espesor de un papel y conect uno de ellos a una batera y el otro a un galvanmetro.
Segn el modelo de Ampre en el alambre primario la accin de la batera descompondra el
ter luminfero que permea los alambres, produciendo flujos en direcciones opuestas de los
fluidos positivo y negativo y una distribucin de carga transitoria en el alambre con separacin
de cargas positiva y negativa. Ese estado en el alambre primario debera lgicamente, inducir un estado similar, con cargas opuestas, en el otro. Faraday no detect efecto ninguno
sobre la aguja, concluyendo que no haba ningn efecto visible de induccin. Curiosamente, el
resultado del experimento habra sido otro si Faraday hubiese cerrado antes el circuito secundario que el primario, en cuyo caso habra detectado el efecto transitorio de corriente inducida
en aqul, con un galvanmetro suficientemente sensible.
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En la segunda fase de su evolucin, Faraday buscaba una solucin al problema de cmo

se transmita la electricidad a travs del alambre de un circuito, dado que le pareca inaceptable la hiptesis de fluidos imponderables movindose por el circuito. El trabajo de Fresnel sobre la teora ondulatoria de la luz y sus propios experimentos sobre la propagacin de ondas
de sonido le iban a dar una posible respuesta.
Hacia 1827 se publicaron en el Quarterly Journal of Science, de la Royal Institution, una
serie de artculos que eran traduccin al ingls por Young de la teora de Fresnel de la luz.
Fresnel demostraba que todos los fenmenos pticos podan explicarse suponiendo que la
luz se propagaba por ondas y no por corpsculos, a travs del espacio.
Faraday se interes por las ondas y, como en casi todas las materias que estudiaba, experiment intensamente sobre ellas. Dio conferencias sobre los estudios de Charles Wheatstone referidos al sonido y reprodujo las figuras de Chladni que forma la arena sobre una placa
de metal o vidrio cuando se toca una nota con un violn prximo. Este fenmeno muestra la
induccin acstica, en la cual el aire acta como medio transmisor de la vibracin de la cuerda
de violn hasta la lmina con arena. Las intensas investigaciones sobre las figuras de Chladni,
que le fascinaban, le ocuparon seis meses, justo antes de su experimento sobre la induccin.
Faraday no mencion la posible influencia de estos estudios de las ondas acsticas sobre su
investigacin de la induccin electromagntica, pero la analoga entre la transmisin de fuerza por las ondas de sonido, capaz de crear un estado estacionario sobre una placa vibrante
separada de otra, y la transmisin de las fuerzas magnticas entre dos circuitos, parece que
difcilmente pudo haber escapado a Faraday en esa poca.
La tercera fase, la que le motiv a montar su experimento del anillo fue simplemente
una noticia sobre el efecto del hierro dulce para trasmitir la accin magntica. Se trat del
anuncio de Joseph Henry de la elaboracin de un potente electroimn que poda levantar 300
kilogramos de hierro. Al invertir la polaridad, el peso permaneca suspendido un corto tiempo,
lo que indicaba que la accin magntica resida en el hierro dulce. Faraday estaba cada vez
ms convencido de que las acciones elctrica y magntica se propagaban como ondas en un
medio material.
En agosto de 1831 dise un nuevo dispositivo que aprovechaba el efecto concentrador
del hierro. Dispuso alambres de cobre aislados, enrollados alrededor de los lados opuestos
de un anillo de hierro. Conect luego los extremos del arrollamiento secundario a un galvanmetro constituido por una aguja imanada suspendida y un alambre paralelo. Cuando conect
el primario a la batera, observ un efecto claro pero transitorio. Cuando rompi la conexin
con la batera de nuevo observ desviacin de la aguja, en sentido contrario. Que el efecto
fuera transitorio le sorprendi. La analoga con la induccin electrosttica y el que el efecto
inverso de accin magntica por la electricidad se produjera con una corriente estacionaria,
haca esperable un efecto tambin estacionario. Sin embargo, tal como Faraday lo describi,
la corriente induca una corriente similar en el otro circuito, pero que duraba solo un instante,
ms parecida a la ola de electricidad de una botella de Leyden que a la corriente de una
batera voltaica.
Faraday, con su flexibilidad para aceptar nuevos hechos, capt enseguida el significado
de la desviacin del galvanmetro y lo que otros habran considerado como un efecto parsito
a descartar, para l fue objeto de atencin y anlisis cuidadoso hasta explorar completamente
todas sus implicaciones.
Si la induccin de corriente transitoria al cerrar el circuito primario era sorprendente, la
produccin de corriente al abrirlo pareca inexplicable. Era difcil admitir un fenmeno que iba
en contra de la idea de gradacin entre causa y efecto: una disminucin de corriente en el
primario produca una corriente en el secundario que poda ser mucho mayor que aqulla; era
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necesario que hubiese algn mecanismo intermedio que produjese ese efecto inesperado.
Faraday supuso que durante el paso de corriente el alambre conductor adquiere un estado
tnico que mantiene en tanto existe la corriente y se relaja al desaparecer sta, dando lugar a la corriente transitoria inversa. Faraday le llam estado electrotnico. De esta forma
poda dar una interpretacin de las corrientes inducidas, explicar la induccin de un estado
por otro estado anlogo y proporcionar una base para explicar la naturaleza de las corrientes
elctricas.
Faraday trat de encontrar una confirmacin experimental de ese estado electrotnico.
Pens que en ste, el conductor deba mostrar una potencia magntica o una variacin de su
potencia conductora. Los intentos para detectar cualquier variacin de cualidades elctricas o
magnticas fueron infructuosos. Poco tiempo despus sustituira la hiptesis por una explicacin diferente de la induccin pero seguira aferrado durante toda su vida cientfica a la idea
del estado electrotnico.
Despus de sus experimentos con imanes y alambres, Faraday se dedic a analizar el
fenmeno que Arago haba descrito en 1822. Arago haba descubierto que el movimiento rotatorio de un disco de cobre se amortiguaba por el efecto de un imn prximo. La explicacin
comnmente aceptada del fenmeno fue una imanacion temporal del cobre. Ahora, a la luz de
sus descubrimientos, Faraday pens que el amortiguamiento poda estar causado por fuerzas sobre las corrientes inducidas en la placa. Sobre un disco de cobre que giraba entre las
armaduras de un gran imn coloc dos cuchillas colectoras, en puntos distintos del disco, las
conect a un galvanmetro y pudo observar que pasaba corriente y que su sentido se inverta cuando el disco giraba en sentido contrario. Haba ideado la primera dinamo o generador
elctrico.
El descubrimiento de la induccin provoc enseguida gran inters en los mbitos
cientficos. Jean Hachette ley ante la Academia de Pars, sin permiso de su autor, una
carta en la que Faraday le resuma sus experimentos. El informe se public en una revista y dos investigadores italianos, L. Nobili y V. Antinori, experimentaron sobre el tema
y publicaron sus resultados, antes de que Faraday hubiera hecho pblica la memoria de
su descubrimiento. Ello irrit a Faraday, que a pesar de su amabilidad tena a veces un
carcter explosivo y le hizo reaccionar con fuertes crticas hacia el trabajo y la actitud de
esos autores.
l comunic sus resultados en un primer artculo, ledo a la Royal Society en Noviembre
de 1831. En l utiliza por primera vez la frase lneas de fuerza magnticas para referirse a
las lneas a lo largo de las cuales se disponen las limaduras de hierro alrededor de los polos
de un imn. Faraday demostr que la induccin magntica se produca en un circuito siempre
que ste cortase las lneas de fuerza magntica emanadas por un imn o por otra corriente.
Empez a utilizar este concepto de las lneas de fuerza, primero como un auxiliar descriptivo
y despus dotndole de un significado fsico cada vez mayor para interpretar fenmenos y
ayudarse en el diseo de nuevos experimentos.
Sin embargo, Faraday no dej que la teora impusiera prejuicios sobre sus investigaciones. Aunque las ideas previas como el estado electrotnico o la induccin de un estado
similar al estado inductor jugaron un papel para orientar su investigacin, siempre fueron
esquemas generales flexibles que no dejaba que invadieran el campo de los hechos. En este
sentido hay una diferencia fundamental entre los mtodos cientficos de Faraday y Ampre,
como ya comentamos en relacin con las rotaciones electromagnticas. Ampre construy
su teora a partir de la tradicin laplaciana, con una fuerte base matemtica y utiliz en su
mayora los experimentos, diseados rgidamente, para comprobar las predicciones tericas;
ello fue la causa, sin duda, de que no llegara a descubrir la induccin electromagntica, que
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prcticamente anticip en un experimento ideado para comprobar la existencia de las corrientes moleculares, ya en 1821.
Faraday no dej desviar su atencin por las aplicaciones prcticas de sus descubrimientos. Como l mismo mencion, estaba seguro de la importancia de los mismos y dejaba a
otros la tarea de llevar a cabo la exploracin de sus posibilidades. En una charla de 1817, en
una sociedad londinense, sobre el elemento cloro, refirindose a la cuestin de las aplicaciones, dijo: apuntar una respuesta a aqullos que tienen la costumbre de preguntar ante todo
nuevo descubrimiento: cul es su utilidad? El Dr. Franklin les dijo: cul es la utilidad de un
recin nacido? La respuesta del cientfico fue: Esfurzate para hacerlo til.
sta fue una poca de actividad febril tanto experimental como especulativa. Faraday
pensaba que estaba en la antesala de un descubrimiento fundamental. Dos reflexiones suyas
de esta poca son especialmente interesantes. En la nota sellada que deposit en marzo de
1832 en la Royal Society para reclamar la primaca sobre sus ideas, sugera que la accin
inductiva del magnetismo procede gradualmente desde los cuerpos magnticos y requiere
tiempo para su transmisin y que, igualmente, la induccin electrosttica se realiza de un
forma progresiva similar; estableca una analoga con las vibraciones en la superficie del
agua o del sonido en el aire y predeca que la teora de las vibraciones se aplicar a estos
fenmenos como se aplica al sonido y muy probablemente a la luz. La segunda especulacin se refiere a la interconversin de las fuerzas en la induccin y aparece en su diario de
laboratorio tambin en marzo del mismo ao. Faraday indica que la relacin mutua entre la
electricidad, el magnetismo y el movimiento se puede representar mediante tres lneas que
se cortan perpendicularmente. La accin de cualquiera de dos de ellas producir la tercera.
Estas especulaciones reflejan que Faraday tena formado ya un modelo de la propagacin de
las acciones elctricas y magnticas mediante vibraciones u ondas y de la relacin entre las
potencias elctrica y magntica.

1833-1839 Identidad de las diferentes formas de electricidad. Electroqumica.

Dielctricos
La mente de Faraday buscaba siempre poner orden en su comprensin de la naturaleza.
La electricidad poda tener diferentes orgenes (friccin, pila de Volta, pez torpedo o gimnoto,
termoelectricidad y ahora se aada la magnetoelectricidad), y segn esos orgenes se denominaba de forma diferente. Ya Wollaston en 1801 haba realizado experimentos para demostrar la identidad entre la electricidad friccional y la voltaica. Pero el tema an permaneca
en debate; por ejemplo Davy cuestionaba la identidad de la electricidad animal y la voltaica.
Faraday, en cambio, pensaba que todas ellas eran manifestaciones de una nica potencia
elctrica, pero haba que verificarlo. Emprendi un estudio exhaustivo, repitiendo muchos experimentos e ideando otros nuevos. Analiz sistemticamente los efectos que podan producir
cada una de las formas de corriente: sensacin fisiolgica, calor, magnetismo, descomposicin qumica.
Faraday present su conclusin sobre la Identidad de las electricidades ante la Royal
Society en Enero de 1833. A continuacin se dedic a una caracterizacin tambin cuantitativa de esas electricidades, al tiempo que investigaba la relacin entre electricidad y materia y
la naturaleza misma de la corriente elctrica.
Sobre la conduccin en electrolitos existan opiniones divergentes. Davy y Grottus, en
la primera dcada de 1800, la haban interpretado como un proceso de descomposiciones y
recomposiciones en la sustancia. Para ellos la accin era desencadenada por la influencia
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directa o indirecta de los polos. Ms tarde, Biot y De la Rive sostuvieron que la descomposicin era debida a la atraccin de los polos y tena lugar solamente en ellos, producindose
despus la migracin de las partculas cargadas.
Faraday emprendi una serie de investigaciones sistemticas. Utilizando dos trozos de
papel humedecido con cido e indicadores cido/base, sobre los que colocaba dos alambres
de platino, y separndolos por una cuerda hmeda como conductor intermedio, comprob
que la descomposicin electroltica era independiente de la distancia entre los polos. Despus
vio que si sobre los lados de uno de los trozos de papel colocaba el polo positivo de platino y
el extremo de una cuerda hmeda conectada al negativo de la batera, segua ocurriendo la
descomposicin, a pesar de la ausencia de un verdadero polo negativo.
Finalmente, dispuso una serie de pares de papeles indicadores cido/base que proporcionaban una visualizacin de la descomposicin interna del electrolito a lo largo del camino
de la accin elctrica, de una manera parecida a la manifestacin de las lneas de accin
magntica mediante las limaduras de hierro.
De esta forma lleg a la firme conclusin de que la descomposicin electroltica tena
lugar en el interior de la disolucin y que el resultado observado de que los productos solo
aparecieran en los extremos era debido a que en el interior ocurra una recomposicin al mismo ritmo. Esto descalificaba las teoras anteriores sobre el papel de los polos y reafirmaba su
idea del estado electrotnico.
Buscando una confirmacin independiente de ese estado especial de la disolucin en
descomposicin/recomposicin, hizo pasar un haz de luz polarizada a travs del electrolito
conductor, pero no encontr ningn efecto sobre la luz.
Para cuantificar el efecto electroqumico construy el volta-electrmetro o voltmetro, basado en la cantidad de gas producido en la descomposicin electroltica del agua. Tras
una investigacin cuidadosa, resolviendo numerosos problemas secundarios, obtuvo las dos
conclusiones que constituyen sus importantes leyes de la electroqumica:
1. La suma de descomposicin qumica es constante para cualquier seccin tomada en
el electrolito, independientemente de la distancia a los polos.
2. Para una cantidad constante de electricidad, independientemente de la naturaleza del
conductor (agua salada, soluciones salinas, cidos, sustancias fundidas, etc.), la cantidad de
accin electroqumica es constante.
El que los equivalentes electroqumicos resultaran coincidir con lo qumicos pareca
confirmar las ideas de Davy y Berzelius de que las fuerzas qumicas son de origen elctrico, es decir, segn Faraday, que la afinidad qumica ordinaria es una simple consecuencia
de las atracciones elctricas de las partculas que constituyen las diferentes clases de
materia.
Es paradjico que a pesar de estos resultados que podan considerarse como una confirmacin de la constitucin atmica de la materia, Faraday sigui manteniendo una actitud
escptica hacia la teora atmica, actitud que haba heredado de Davy y que se basaba en
que dicha teora no poda explicar todos los fenmenos conocidos e iba por otra parte, mucho
ms all de la experiencia. Como escribi en 1844 [] toda nuestra percepcin y conocimiento del tomo, incluso en nuestra imaginacin, se limita a la idea de sus cualidades. Una
mente que considerara por primera vez el tema, encontrara difcil pensar en las cualidades de
la materia independientemente de algo separado a lo que llamar materia, pero es an mucho
ms difcil pensar en o imaginar esa materia, independientemente de sus cualidades. Ahora
bien, las cualidades las reconocemos en cada fenmeno de la creacin, la materia abstracta
en ninguno. Para qu entonces suponer la existencia de lo que ignoramos, nos resulta inconcebible y de lo que no hay, adems, necesidad filosfica?
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LA CIENCIA ANTES DE LA GRAN GUERRA

Dielctricos. Capacidad inductiva especfica

En el curso de sus investigaciones electroqumicas Faraday descubri que el hielo no
dejaba pasar la corriente y lo mismo ocurra a los electrolitos en estado slido, en general,
lo mismo que suceda en la induccin electrosttica en dielctricos. De ello, en palabras de
Faraday, empec a sospechar que la induccin electrosttica es en todos los casos una accin entre partculas contiguas y que nunca se da la accin elctrica a distancia. La teora le
haca presagiar a Faraday la posibilidad de la unificacin de todos los fenmenos elctricos,
en especial de los efectos estticos y dinmicos.
De acuerdo con la intuicin de Faraday, el dielctrico bajo induccin electrosttica est
en un estado de polarizacin, de manera que cualquier porcin imaginada de l tiene un extremo positivo y otro negativo, tal como los polos norte y sur de un imn. La induccin es el
estado previo de la conduccin. Un conductor no puede mantener la polarizacin y sufre un
colapso progresivo que constituye la corriente elctrica. La carga elctrica es simplemente el
extremo de la lnea de polarizacin. La carga debe residir en la superficie del aislante en contacto con el conductor, pero no en ste. El aislador es el elemento esencial en la teora al ser
el lugar donde reside la carga. Faraday le llam el elctrico, para convertirse en dielctrico
por sugerencia de su amigo Whewell.
Faraday ide tres clases de experimentos diferentes para poner a prueba su teora frente a los modelos usuales. En primer lugar, si consegua crear carga de un signo sin crearla
tambin del opuesto, su teora quedara refutada. En la teora de fluidos en cambio, las cargas
positiva y negativa podan aparecer en cantidades diferentes. Faraday experiment con conductores huecos cargados y encontr que en la parte interna del conductor no exista carga,
no importa cun electrificado estuviera el conductor globalmente. Esto significaba que una
parte de un conductor solo puede estar cargada si se relaciona inductivamente con otra parte
de un conductor con carga opuesta. En enero de 1836 Faraday construy un cubo conductor
de 3.5 m de lado, con madera y lmina de estao, lo carg mediante un generador electrosttico y permaneci en su interior comprobando con electrmetros que no exista carga interna.
Concluy que no existe carga absoluta, pues la carga siempre se relaciona por induccin con
una carga igual y opuesta.
En segundo lugar Faraday trat de encontrar efectos sobre la luz polarizada al atravesar
una lmina muy fina, bajo induccin electrosttica, es decir trat de detectar el estado polarizado (o electrotnico) de la materia. No pudo medir ese efecto que sera ms tarde descubierto y llamado efecto Kerr.
Por ltimo, cualquier influencia de la naturaleza del dielctrico en el fenmeno de induccin indicara que la carga se debe al estado de tensin en el dielctrico, y no a partculas
de fluido elctrico en los conductores. Hay que sealar que Coulomb ya haba realizado un
experimento de este tipo, comparando la tensin a la que se cargaba un cable cuando estaba
desnudo y cuando estaba aislado, tras conectarlo a cuerpos con la misma cantidad de carga.
Coulomb no encontr diferencia. Whewell haba escrito en uno de sus libros que esa constancia de la capacidad inductiva especfica era un axioma de la electricidad.
Faraday, con su independencia de criterio que no aceptaba autoridad ninguna si iba en
contra de su intuicin, pens que el resultado del experimento de Coulomb poda deberse a
la debilidad del aislante. Hacia final de 1836 dise con cuidado un dispositivo experimental
consistente en dos esferas conductoras concntricas, cuyo espacio intermedio poda rellenarse con un aislante. Hizo medidas de la capacidad inductiva a partir de la cada de tensin que
se produca al poner en contacto dos ejemplares de sus aparatos, uno de ellos cargado y con
dielctrico y el otro descargado y vaco.
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FARADAY

El experimento era extraordinariamente delicado y le llev ms de un ao el obtener

resultados fiables. La descripcin del mismo en su libro Experimental Researches ocupa ms
de veinte pginas. Para slidos y lquidos Faraday encontr capacidades inductivas que alcanzaban 50 veces la del aire. En cambio, para los gases y el aire enrarecido, las diferencia
apenas resultaron significativas.
Estos experimentos con dielctricos fueron esenciales para la visin de Faraday sobre la
potencia elctrica. sta era la misma, se tratase de corriente en un electrolito, en un conductor, en una descarga, en el viento elctrico o incluso en la accin inductiva. En 1836 y 1837
trabaj con descargas en gases a distintas presiones, visualizando las lneas de induccin
elctrica, como l las llam, para diferentes formas de conductores. La teora de Faraday,
aunque no libre de dificultades, permita explicar los hechos mejor que las teoras rivales. Para
l, ningn aislador es perfecto, y cuando la tensin es muy grande las partculas del dielctrico se disocian y comunican su fuerza por conduccin. Esa reaccin en cadena constituye la
descarga elctrica.
Faraday termin su informe sobre estas investigaciones llamando la atencin sobre la
diferencia esencial entre su teora y la de accin a distancia y la importancia de decidir entre
una u otra.

1845-1848. Efecto magnetoptico. Diamagnetismo. Lneas de fuerza

En 1839, probablemente debido al exceso de trabajo y a la situacin de aislamiento
intelectual, Faraday cay en un estado de depresin, del cual no se llegara a recuperar totalmente. Durante los siguientes cinco aos no pudo concentrarse en su investigacin sobre
electromagnetismo y se dedic a las labores de la Royal Institution y ,de nuevo, a la condensacin de los gases.
En 1845 recibi una carta de William Thomson, en la que le comentaba su tratamiento
matemtico de las lneas de fuerza, y le sugera la posibilidad de que un dielctrico transparente, polarizado por un campo elctrico, tuviera alguna influencia sobre la luz que lo
atraviesa, como ocurre con un trozo de vidrio sometido a tensiones. Esto anim a Faraday,
que retom sus investigaciones de 1821 sobre un posible efecto de los electrolitos sobre
la luz polarizada, tratando de poner de manifiesto el estado electrotnico de la materia.
Esta vez no abandon el problema tras los primeros resultados negativos y una semana
ms tarde trat con vidrio transparente polarizado y despus con diferentes objetos bajo la
accin de la fuerza magntica. Finalmente, una clase especial de vidrio, de los fabricados
por Faraday en su poca de trabajo sobre los vidrios pticos, dio un resultado positivo
en el experimento, producindose una rotacin del plano de polarizacin cuando el rayo de
luz era paralelo a las lneas de fuerza magntica. ste es el efecto magnetoptico o efecto
Faraday.
El resultado confirm sus expectativas y le entusiasm: Al fin he tenido xito, escribi,
en iluminar una curva magntica o lnea de fuerza y en imanar un rayo de luz.
Comprob que una corriente elctrica circular alrededor del rayo de luz produca el mismo efecto que un imn. Faraday imagin que quizs las corrientes amperianas en el imn (o
las corrientes circulares en el solenoide) inducan corrientes circulares anlogas en el vidrio (o
al menos un estado de tensin equivalente) que a su vez eran la causa de la rotacin de la luz.
El experimento vena a ser un apoyo ms a su idea de la unidad esencial de todas las fuerzas:
la electricidad, el magnetismo, la luz y la interconversin entre ellas. Tambin, para Faraday,
supona una prueba de la realidad del estado electrotnico, que se manifestaba capaz de
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afectar a la propagacin de la luz. Si la materia era as alterada por la fuerza magntica, probablemente jugaba un papel para comunicarla.
Dise entonces otras pruebas que no tuviesen que ver con la luz. En noviembre de
1845 suspendi de un trozo de seda el vidrio con el que haba observado la rotacin del plano
de polarizacin de la luz y lo introdujo entre los polos de un electroimn potente. Descubri
que el trozo de vidrio se orientaba perpendicularmente a las lneas de fuerza magntica entre los dos polos. Utiliz otros materiales y encontr que algunos, como la laca, al colocarlos
entre los polos tenan un comportamiento magntico, alinendose paralelamente a las lneas
de fuerza, pero la mayora se orientaban transversalmente como el vidrio y les llam diamagnticos, en analoga con los dielctricos.
Examin el comportamiento de una barra de bismuto en el campo magntico (empez
en esta poca a llamarle as en sus notas) y encontr que este material, al igual que las otras
sustancias diamagnticas, tenda a moverse hacia regiones de menor fuerza magntica, independientemente de la polaridad del campo.
Pens en dos posibles explicaciones de las orientaciones y fuerzas sobre la materia en
un campo magntico: la primera de ellas basada en el modelo amperiano del magnetismo.
Los dos tipos de materiales en esta idea corresponderan en primer lugar a aquellos en que
las corrientes inducidas tienen el mismo sentido que en el imn o solenoide (materiales magnticos) y en segundo lugar a aquellos en los que se inducen corrientes en sentido contrario
(diamagnticos). Esta hiptesis se denomin de polaridad invertida. La segunda explicacin posible, en lnea con su idea de la accin por contigidad, se basaba en la diferente potencia conductora (que hoy llamaramos permeabilidad magntica) para la accin magntica
del aire y el cuerpo diamagntico; se tratara de un efecto diferencial. Faraday se resista a
admitir el modelo amperiano de corrientes moleculares como hiptesis y mantuvo una disputa
enconada, durante bastantes meses, con Weber, cientfico alemn partidario de la idea de la
polaridad invertida. En realidad ambas hiptesis eran equivalentes y podan formularse matemticamente de la misma forma, como se demostrara mucho ms tarde.
En 1847 tuvo noticias de que un cientfico italiano haba demostrado que los imanes
actuaban sobre una llama. Repiti esos experimentos con chorros de gases y despus introduciendo pompas de jabn rellenas de diferentes gases en un campo magntico diseado
especialmente para eliminar las corrientes de aire. Encontr que algunos gases, como el oxgeno, eran atrados al espacio entre los polos del electroimn, mientras que la mayora eran
repelidos. Para Faraday estos efectos derivaban de la diferente potencia conductora de la
fuerza magntica de los cuerpos. Los diamagnticos conducan menos y los paramagnticos
ms que el vaco o el aire, pero estos ltimos, a diferencia de los ferromagnticos, no podan
ser imanados (la terminologa fue de nuevo elegida con ayuda de Whewell). Los mejores conductores se situaran en el lugar de la accin ms intensa.

Reflexiones sobre las vibraciones de los rayos y las lneas de fuerza

En 1846, en plena investigacin sobre el diamagnetismo, Faraday dio una conferencia
en la Royal Society, con el ttulo Reflexiones sobre la vibracin de los rayos. En ella propona la idea de que la luz poda consistir en vibraciones transversales de las lneas de fuerza,
bien fueran elctricas, magnticas o incluso gravitatorias, que as adquiran un carecer fsico.
Esta hiptesis que evitaba las dificultades que encontraban las teoras del ter para explicar
la ausencia de vibraciones longitudinales en la luz, servira ms tarde a Maxwell para su teora electromagntica de la luz. En ese artculo expona de manera muy clara su cosmovisin
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FARADAY

cientfica: [] en ninguna parte del espacio, ya est ocupado por materia o vaco (para
utilizar trminos comunes), puedo percibir otra cosa que fuerzas y las lneas por las que se
ejercen []. Faraday explica que se trata de destituir al ter y remplazarlo por campos de
fuerza y sus vibraciones. Aqu los centros de fuerza dejan ya de ser lo importante y ceden
su lugar a las lneas de fuerza. El nfasis es sobre el espacio como medio transmisor de los
esfuerzos.
La comunidad cientfica aunque respetaba y apreciaba a Faraday como un gran cientfico experimental, prestaba poca atencin a sus teoras. stas iban a contracorriente del paradigma newtoniano de accin a distancia, inspirndose ms en la Naturphilosophie alemana
que en cualquier otra corriente de pensamiento; y esa tendencia filosfica era en general
tildada de romntica y poco cientfica. Por otra parte, las ideas de Faraday, a pesar de su simplicidad y gran unidad, no tenan el apoyo de la formulacin matemtica. Sus teoras rivales,
en cambio, aunque fragmentarias, podan explicar prcticamente todos los hechos, con una
construccin matemtica rigurosa y cuantitativa.
Faraday, en esta etapa de su vida, seguro ya de sus ideas, emprendi la tarea de explicarlas con mayor claridad y de tratar de disear experimentos de gran alcance para demostrarlas. Defini con precisin su concepto de lnea de fuerza magntica como aquella cuya
tangente sigue la direccin de la fuerza magntica; para dotarla de un carcter cuantitativo
estableci que la densidad de lneas de fuerza en una regin mide la intensidad de la fuerza
en ella. Demostr la regla de la induccin electromagntica de que la corriente inducida es
directamente proporcional al nmero de lneas de fuerza cortadas por el circuito. Tambin
demostr que en un imn las lneas de fuerza pasan por el interior del imn y que, en realidad, no hay polos sino solo puntos por donde las lneas entren o salen. La teora explica
(al igual que la de Ampre, pero no as la de los fluidos) el que no existan polos norte o sur
separados.
En su artculo siguiente: Sobre el carcter fsico de las lneas de fuerza, insisti en
llamar la atencin sobre la utilidad de sus ideas, tanto para arrojar luz sobre los conceptos
y leyes como para descubrir nuevos fenmenos. Para l hay dos hechos que demostraran
la realidad fsica de las lneas de fuerza: uno, el que las lneas se curven, y el segundo, que
tarden un tiempo en propagarse. La curvatura de las lneas era un aspecto bien conocido
poda incluso visualizarse con limaduras de hierro entorno a los imanes pero no era una
razn concluyente. En cambio, la propagacin retardada s era un argumento de peso, y
como seal Faraday, el mismo que se utiliz para asegurar la propagacin de la luz a travs del espacio. Este sera el experimento clave y a su intento dedic Faraday sus ltimos
aos.
En su Diario razon sobre las dificultades de un experimento de ese tipo: los tiempos
implicados seran probablemente muy cortos, como en el caso de la luz; se requerira
entonces un gran recorrido de la accin magntica. Ello llevara aparejado una disminucin de la accin debido a la distancia. Adems hara falta una fuente instantnea de
energa para que el rpido efecto de propagacin no quedase enmascarado; la inversin
de polaridad de un electroimn sera demasiado lenta, pero posiblemente una chispa o
descarga elctrica servira; igualmente seran necesarios indicadores instantneos de
la accin magntica, no sirviendo los galvanmetros ordinarios. Faraday anota cuantos
mtodos ingeniosos se le ocurren para superar esas dificultades. Intentara numerosos
experimentos sin xito. La comprobacin experimental de la propagacin de las acciones
electromagnticas no se lograra hasta 1887 en que Hertz logr demostrar la existencia de
las ondas electromagnticas, justamente utilizando como fuente una descarga elctrica
oscilante.
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1849-1860. Unidad de las fuerzas. Bsqueda del efecto gravielctrico

Entre 1830 y 1851 Faraday fue profesor de Qumica en la Royal Military Academy, en
Woolwich. El Almirantazgo le pidi frecuentemente consejo en asuntos diversos. Durante la
Guerra de Crimea entre la coalicin formada por Gran Bretaa, Francia, el Reino de Cerdea
y el Imperio Otomano, por una parte, y Rusia por otra, el gobierno le consult sobre el proyecto de usar gas venenoso a gran escala. Faraday respondi que era posible pero se neg a
tomar parte en el mismo por razones ticas.
Desde el comienzo de sus investigaciones Faraday se haba convencido de que las
diferentes potencias de la Naturaleza electricidad, magnetismo, afinidad qumica, cohesin
estaban ntimamente relacionadas y que la cantidad total de potencia deba conservarse. De
todas ellas, para Faraday, la electricidad era la ms fundamental de las fuerzas. As en una
conferencia en la Royal Institution en 1836 proclam que la electricidad era no solo la ms importante potencia fsica conocida sino que es la fuente universal de todas las otras potencias,
excepto quizs la gravitacin
Con esta reserva, Faraday expresaba que la gravedad era la nica fuerza que no pareca interaccionar con otras y planteaba un reto a la teora de la unidad de las fuerzas. Para
Faraday los trminos fuerza y potencia eran prcticamente sinnimos y no se corresponden con nuestros conceptos actuales de fuerza o energa. Las potencias o fuerzas para
Faraday eran causas que expresaban la capacidad de accin de la materia. Su razonamiento
en relacin a la gravedad era el siguiente: cuando dos cuerpos se acercan la fuerza entre
ellos aumenta segn la ley del inverso del cuadrado de la distancia. Esta variacin de la fuerza
gravitatoria debe implicar un cambio en la fuerza elctrica o magntica.
Faraday sigui enfatizando en muchas ocasiones las diferencias entre gravitacin y las
otras fuerzas, especialmente la electricidad: la gravitacin solo es atractiva y no polar, acta
en lnea recta y a grandes distancias, de forma prcticamente instantnea y no se ve afectada
por un medio interpuesto. Sin embargo, volvi frecuentemente al tema de la relacin con las
otras fuerzas y en marzo de 1849 empez a concretar un programa de investigacin sobre
el asunto. En esa fecha escribi en su Diario: Gravedad. Seguramente debe ser posible
relacionar experimentalmente esta fuerza con la electricidad, magnetismo y otras fuerzas de
modo que se ligue a ellas en relacin recproca y equivalente. Considerar por un momento
cmo abordar este tema mediante hechos y pruebas. Trat en primer lugar de conceptualizar
la gravedad como una fuerza polar. Imagin un cuerpo de prueba como positivo cuando se
mueve hacia la tierra y negativo cuando se aleja de ella. Estos movimientos deban entonces
corresponderse con estados elctricos de carga opuesta. Al subir o bajar una hlice de alambre conectada a un galvanmetro deban inducirse corrientes elctricas de sentidos opuestos
en el circuito. Fue consciente de que cualquier efecto de ser posible, sera extremadamente
pequeo; pero si fuera posible, es decir, si fuera verdadero, no habra palabras para expresar
la importancia de la relacin que se estableciera. Realiz el experimento con resultados
negativos, sin embargo esto no modific su firme creencia en la relacin entre electricidad y
gravedad.
Estas ideas de Faraday que expres en dos Charlas de los Viernes en 1855 y 1857 no
recibieron buena aceptacin y fueron criticadas por varios cientficos. Alguno argument que
era la energa y no la fuerza la que deba conservarse. Cientficos entrenados en el uso de
las matemticas deban considerar inaceptable la incapacidad de Faraday para entender y
manejar los conceptos dinmicos de la teora de Newton; esta incapacidad derivaba no slo
de la falta de educacin formal de Faraday sino especialmente de su antipata hacia la visin
mecanicista y matemtica del mundo. Maxwell tambin expres algunas diferencias con la
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FARADAY

visin de Faraday en ese sentido pero le apunt que las lneas de fuerza gravitacionales
podran curvarse y ser afectadas por el medio, tal como lo eran las elctricas y magnticas.
Estos comentarios animaron a Faraday.
En 1859, a los 68 aos, prosigui su bsqueda bajo la idea de que se necesitara emplear una masa muy grande y una altura considerable para detectar cualquier efecto. Escogi
una torre en Lambeth (Londres) de ms de 50 metros de altura e hizo caer una gran esfera
de plomo buscando posibles variaciones de su carga. Investig tambin posibles variaciones
de la temperatura de un cuerpo al subir o bajar ste. El 9 de julio de 1859 dej constancia en
su Diario de su ltima visita a Lambeth y del reconocimiento de que sus investigaciones no
haban producido el resultado buscado.
En el verano de 1860 prepar un informe para la Royal Society, informando del resultado
negativo de sus experimentos y manteniendo su conviccin de que la fuerza gravitacional
deba ser convertible en electricidad. George Gabriel Stokes, profesor de Matemticas en
Cambridge, fue el censor de su artculo y opin que no deba ser publicado en las Philosophical Transactions de la Sociedad, no solo por el resultado negativo, sino porque, segn l, no
daba ninguna razn convincente por la que la gravedad debiese afectar al estado elctrico o
a la temperatura de un cuerpo. Despus de recibir los comentarios de Stokes, Faraday retir
el artculo.
An en 1862 hizo su ltima investigacin, intentando hallar el efecto de un campo magntico sobre la luz de una llama a la que inyect sales de sodio y potasio para estudiar su
espectro. Aos ms tarde, en 1896, esta investigacin sera retomada con instrumentos ms
precisos por Pieter Zeeman quien descubri su famoso efecto de desdoblamiento de las lneas espectrales.
La ltima conferencia de Faraday fue tambin en 1862. Se retir y muri unos aos despus, en 1867.

Contribuciones cientficas de Faraday

Faraday contribuy a nuestro conocimiento de la Naturaleza con aportaciones comparables a las de los ms importantes cientficos del pasado como Galileo o Newton. Tres descubrimientos le sitan entre los mayores inventores de todos los tiempos: un aparato con el
que efectuaba las rotaciones electromagnticas de un imn o un alambre el primer motor
elctrico un dispositivo en el que creaba por induccin una corriente en un circuito secundario a partir de una corriente primaria el primer transformador y una mquina que produca
corriente mediante el movimiento de un circuito en un campo magntico la primera dinamo o
generador elctrico. La tecnologa resultante de estos descubrimientos iba a revolucionar la
industria, el transporte y las comunicaciones desde entonces hasta nuestros das.
Las investigaciones fsicas de Faraday incluyeron, adems de las rotaciones electromagnticas y la induccin, el efecto magnetoptico, el comportamiento dielctrico y el diamagnetismo. Sus trabajos en Qumica dieron lugar a importantes descubrimientos como el
del benceno, la formulacin de las leyes de la electroqumica o el estudio de suspensiones
coloidales de oro.
Faraday formul una teora unificada de la electricidad esttica, la corriente elctrica y el
magnetismo. La electricidad esttica consista en una tensin en el medio. No exista diferencia
radical entre conductores y aislantes. Los dielctricos soportaban la tensin y solo a muy alto
voltaje la relajaban; en cambio los conductores liberaban la tensin fcilmente. La corriente no
es ms que una sucesin de estados de tensin (el estado electrotnico) seguidos de liberacin
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o descarga. En el caso de la conduccin electroltica y en la conduccin en gases, la relajacin ocurre por descomposicin de la sustancia. En conductores, Faraday no llega a explicitar
el mecanismo, pero de algunas de sus especulaciones puede deducirse que pensaba en la
transmisin de una vibracin u onda. Por otra parte, hay un comportamiento anlogo de las
lneas de fuerza en el caso esttico y en el dinmico; en el primero existe una presin entre
lneas que las mantiene separadas; para dos alambres recorridos por corrientes la fuerza
magntica entre ambas, que tiende a separarlas en el caso de corrientes opuestas, es anloga a esa presin elctrica.
Su visin del mundo evolucion hasta hacerse radicalmente distinta de la de sus contemporneos. Identificaba materia y fuerzas, reduciendo la realidad a un campo de fuerzas.
Rechazaba la idea de accin a distancia y afirmaba la accin contigua de las fuerzas. Crea en
la realidad de las lneas de fuerza basndose en la naturaleza polar o dual de todas ellas. Explicaba el comportamiento elctrico o magntico de la materia basndose en la hiptesis de la
conduccin de la electricidad o el magnetismo. Crea en la unidad de las fuerzas o potencias
y de la conversin de unas formas en otras, as como en la indestructibilidad o conservacin
de la fuerza.
Como parte de su teora de accin contigua, Faraday pensaba que las acciones elctricas y magnticas tardaban un tiempo en propagarse. Sugiri que la propagacin de vibraciones u ondas en las lneas de fuerza magnticas constituan de hecho la luz. Se mostr
especialmente seguro de ello cuando descubri la interaccin entre la luz y el magnetismo en
el efecto magnetoptico.
Con estas ideas Faraday sent las bases de un programa de investigacin que iba a dar
sus frutos en aos posteriores por investigadores que recogeran su herencia.
En vida Faraday alcanz la admiracin de sus coetneos como gran cientfico experimental, pero en general sus ideas no fueron aceptadas, sobre todo por carecer de un soporte
matemtico. Hubo sin embargo un cientfico escocs, James Clerk Maxwell, que en 1857
escribi a Faraday para decirle que el concepto de lneas de fuerza ofreca una manera esplndida de interpretar el mundo fsico. En 1860 Maxwell public su artculo sobre las lneas
de fuerza de Faraday que sera el punto de partida para una teora general del electromagnetismo. Irnicamente, esta aportacin de naturaleza terica fue el ms importante legado de
Faraday a la Fsica: su contribucin al nacimiento de la teora de campos, parte esencial de la
visin de la realidad en la fsica actual. En palabras de Einstein, la teora de Faraday-Maxwell
fue [] el cambio ms importante [] en nuestra concepcin de la naturaleza de la realidad
desde el inicio de la fsica terica por Newton.

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Bibliografa bsica
DAZ HELLN, Jos Antonio. El gran cambio en la Fsica. Faraday. Nivola. 2001.
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Escritos de Faraday. Desde la pgina <http://en.wikipedia.org/wiki/Michael_Faraday>, que incluye un resumen de la vida de Faraday, hay enlaces para la descarga de buena parte
de sus escritos, como Experimental Researches in Electricity, o su famosa conferencia A
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