LAS DISTINTAS CONCEPCIONES DE LA PSICOLOGA COMO

CIENCIA
1. Definicin de Psicologa
Etimolgicamente, la palabra Psicologa proviene de los vocablos griegospsykh (alma,
mente, espritu) y logos (ciencia o tratado). Aunque su origen sea helnico, la utilizacin
del nombre como designador de una ciencia no comenz a ser frecuente hasta bien
entrado el siglo XIX.
Dar una definicin de psicologa que sea aceptable para la mayor parte de los
especialistas es prcticamente imposible debidos a las siguientes razones:
1. La Psicologa no es slo una ciencia, sino tambin un conjunto de tcnicas
aplicadas
2. La diversidad de teoras que se engloban bajo la calificacin de psicolgicas
es abrumadoramente amplia, y muchas de ellas son contrapuestas y
beligerantes, no slo en sus metodologas y supuestos bsicos, sino incluso en la
propia concepcin de la Psicologa como saber.
3. La metodologa que utilizan las distintas escuelas o especialidades psicolgicas
difiere en aspectos bsicos, ya que unan se inclinan por mtodos experimentales
y otras, en cambio, por tcnicas de investigacin como las usadas en las ciencias
humanas.
4. La especial relacin que se establece entre la Psicologa y otras ciencias. As, en
muchas ocasiones, los psiclogos se apropian o utilizan mtodos, tcnicas y
conceptos pertenecientes a la biologa, la medicina, la qumica, la sociologa, la
lingstica, etc.
A pesar de todo ello, intentaremos dar una definicin provisional. A finales del siglo
XIX, la Psicologa era concebida como un saber sobre la conciencia. As, William James

la defina como la descripcin y explicacin de los estados de conciencia, en tanto que

estados de conciencia. Esta concepcin fue considerada como acientfica, ya que la
conciencia no poda ser abordada mediante procedimientos empricos. Como
alternativa, Watson defini la Psicologa como el estudio de las reacciones
objetivamente observables que un organismo lleva a cabo como respuesta a estmulos,
tambin objetivamente observables, provenientes del medio. Segn Watson, puesto
que la conciencia no poda ser directamente observada, tena que permanecer
necesariamente fuera del campo de la investigacin psicolgica.
El debate sobre si el objeto de estudio central de la Psicologa debe ser la mente o la
conducta no ha quedado definitivamente resuelto; en cualquier caso, en los ltimos
tiempos estn apareciendo posturas sintticas que procuran resaltar las interconexiones
entre procesos mentales y mecanismos de conducta. Estas nuevas tendencias nos
llevarn a definir la Psicologa como la ciencia o disciplina del saber humano que
estudia la conducta y los procesos mentales que subyacen bajo ella y la condicionan.
Aqu, debemos entender por conducta aquellos actos de un organismo que pueden ser
observados y registrados, mientras que, con respecto a los procesos mentales, unos
pueden ser percibidos y otros no.
Sin embargo, con esta definicin no acaban los problemas, pues podemos plantearnos
la siguiente pregunta: debe circunscribirse la Psicologa nicamente a la conducta
humana, o tambin incluir la explicacin del comportamiento animal? Parece ser que el
objetivo bsico de la Psicologa es la conducta humana y no la animal, siendo esta
ltima objeto de la Zoologa y la Etologa. Ahora bien, los estudios psicolgicos se
inspiran muchas veces en investigaciones realizadas con animales, fundamentalmente
por dos razones:
1. La conducta animal posee analogas con la humana, por lo que sirve de
referencia para aprender sobre el comportamiento de nuestra especie. No hay
que olvidar, no obstante, que hay diferencias significativas entre ambos tipos de
conducta.

2. En aquellas ocasiones en las que por motivos ticos no se puede realizar

experimentos con seres humanos, los psiclogos los llevan a cabo con animales
2. La Psicologa en Grecia y en la Edad Media
Tanto el nombre como las primeras elucubraciones sobre algunos de los principales
problemas de la Psicologa aparecieron por primera ver en la Atenas de Pericles
justamente con el auge de la Filosofa clsica.
Los sofistas, abandonando las antiguas preguntas sobre el origen del Universo,
trasladaron el inters filosfico hacia la antropologa. A partir de las preguntas sobre
qu es y cmo piensa el ser humano, aparecen ya las primeras reflexiones acerca de la
psique. De un modo muy general, cabe decir que se considera a sta como un elemento
contrapuesto al cuerpo, como un ente cuyas funciones esenciales regulan las
actividades de la vida y del conocimiento.
Aunque Platn dedic al anlisis de la psique numerosas pginas, sera Aristteles el
primero en abordar sistemticamente un estudio acerca de sta, estudio que se plasm
en el tratado que lleva por ttulo Acerca del alma. Bsicamente, Aristteles defiende una
concepcin biologista sobre el psiquismo, ya que considera al espritu como principio
vital. Alude a tres tipos de psique: vegetativa, sensitiva y racional. Las plantas poseen
exclusivamente la vegetativa; los animales, las dos primeras; finalmente el ser humano
se caracteriza por disfrutar de las tres. Segn l, el alma racional o mente tena como
funcin bsica la de unificar y elaborar a travs de los conceptos y la memoria, la
informacin captada por los sentidos.
Con el triunfo de las grandes teologas medievales (Cristianismo, Islam y Judasmo), se
abandonan las ideas anteriores y la psique pas a ser considerada exclusivamente
como alma, es decir, como un espritu o sustancia inmaterial que perduraba tras la
muerte del cuerpo.
3. El estudio de la mente en la filosofa moderna

En el siglo XVII se produce un giro copernicano en filosofa, sobre todo a partir de

Descartes. Este autor inicia la va del subjetivismo en el conocimiento. Todo saber ha de
fundamentarse en la conciencia, origen de cualquier tipo de certeza, ya que no
podemos obtener un conocimiento absolutamente fiable de la realidad externa
percibida a travs de las sensaciones.
El sistema cartesiano desemboca en un dualismo: la distincin radical entre alma
(conciencia) y cuerpo en el ser humano. La razn de este dualismo se encuentra en la
radical distincin entre los mecanismos que gobiernan ambas sustancias: mientras que
el cuerpo queda sometido a puros movimientos mecnicos, la psique se caracteriza por
la reflexin y la conciencia. La funcin de la Filosofa (y tambin de la Psicologa)
consiste en analizar el funcionamiento y los mecanismos reflexivos de la propia
conciencia.
Ahondando en la va iniciada por Descartes, aunque discrepando de l, los empiristas
britnicos del siglo XVII y XVIII (Locke, Hume y Berkeley) se dedicaron al anlisis de
los procesos psquicos. Su contribucin a la Psicologa consisti en abordar la
constitucin y el funcionamiento de las facultades cognitivas del ser humano,
centrndose especialmente en los estudios sobre la sensacin y los mecanismos
mentales de asociacin de ideas. En sntesis, trataron de aislar los elementos ms
simples del conocimiento para tratar de determinar con posterioridad cmo la mente
los sintetizaba en unidades superiores a las que denominaron ideas complejas.
El positivismo, fundado por Comte, pretendi realizar un examen sistemtico de todo
conocimiento, limitndose estrictamente a los hechos cuya verdad fuera incuestionable
y cuya validez estuviera garantizada por los mtodos reconocidos por la ciencia
emprica. Junto al positivismo, la psicologa se apoy al principio en un materialismo,
que sostena que todas las cosas existentes en el universo pueden ser entendidas en
trminos de propiedades de la materia y la energa y ser reducidas a descripciones
expresadas de modo cuantificable. Los materialistas sostenan que todos los fenmenos
de la conciencia acabarn siendo explicados mediante las leyes de la fsica y de la
qumica; por ello los primeros psiclogos tendieron a enfocar la atencin sobre la

anatoma y la fisiologa del cerebro, sobre su estructura y sus funciones. Adems, es

conocido que los positivistas tuvieron una gran influencia del evolucionismo.
De estas tres tradiciones: positivismo, materialismo y evolucionismo, el empirismo
positivista jug el papel ms importante en la constitucin de la psicologa como
ciencia. El empirismo proporcion un mtodo para aumentar nuestro conocimiento del
hombre, as como una teora sobre el desarrollo de la mente. El empirismo influy en la
psicologa experimental, afirmando que la mente del nio al nacer es como una tabula
rasa, una pizarra limpia sobre la que escribir la experiencia. Si se defiende una teora
empirista en el desarrollo de la mente, es probable que tambin se afirme que el
mtodo emprico es el nico posible para adquirir conocimiento.
La influencia del empirismo en la constitucin de la psicologa como ciencia se
manifiesta en cinco aspectos:
1. Los sentidos (mediante la sensacin) son la puerta de la mente, a travs de los
cuales pasa cualquier conocimiento del mundo.
2. Adems, estas sensaciones conducen a un anlisis reductivo de los elementos
primeros o simples que llegan a la mente: las ideas simples (lo salado, lo rojo,
etc.), son elementos sensoriales, que se componen para formar ideas modernas.
3. La reduccin analtica emprica a elementos simples rea la necesidad de una
concepcin anloga de sntesis de elementos: es una teora de la asociacin,
segn la cual los elementos simples pueden combinarse para formar elementos
complejos.
4. El empirismo hace hincapi en la importancia de los procesos conscientes en el
conocimiento percepciones e imgenes y desdea la posibilidad de que los
procesos mentales puedan no resultar siempre inmediatamente patentes al
individuo.
5. Se trata de una teora de la mente de corte individual, en la que no se
consideran las implicaciones sociales.

4. Races de la psicologa moderna

4.1 Los dos primeros estudios
En el siglo XIX, antes de que comenzara propiamente la psicologa experimental, se
sostuvieron dos teoras distintas acerca de la mente. Una de ellas, conocida bajo el
nombre de psicologa de las facultades, fue una doctrina de las potencias mentales, segn
la cual la mente tiene cierto nmero de facultades principales, tales como la
inteligencia, la sensibilidad y la voluntad, que explican sus actividades. Estas
facultades se subdividen en subfacultades mentales de forma que recordamos
mediante la subfacultad de la memoria, imaginamos mediante la subfacultad de la
imaginacin, etc. La psicologa de las facultades fue la que alent a los frenlogos de
principios de XIX a intentar localizar las funciones especficas en partes del cerebro.
Los estudiosos ms exigentes no quedaron satisfechos con esto porque, ms que
explicar, clasificaba las actividades mentales.
Los psiclogos asociacionistas sostuvieron una segunda teora, opuesta a la anterior.
Negaban las facultades innatas de la mente; en lugar de esto, limitaban su contenido a
ideas que se adquieren mediante los sentidos, y se asocian mediante principios tales
como la semejanza, el contraste y la contigidad. Explicaban toda actividad mental
mediante asociacin de ideas.
Tanto la psicologa de las facultades como la sicologa de la asociacin tienen sus
interpretaciones en el momento actual, pero hay notables diferencias entre la
interpretacin actual y la antigua. La bsqueda de las aptitudes primarias subyacentes
a las puntuaciones de los tests psicolgicos est relacionada con la psicologa de las
facultades, pero difiere de ella en su cuidadoso estudio cuantitativo. Gran parte de la
teora del aprendizaje, especialmente la de las respuestas condicionadas, es similar a la
primera teora de la asociacin, con la diferencia de que ahora creemos que son los
estmulos y las respuestas, ms que las ideas, los que estn asociados.
4.2 La ley psicofsica fundamental de Weber-Fechner

Ernst Heinrich Weber se dedic al estudio de las sensaciones tctiles y calcul que con
objeto de producir un incremento igual en las sensaciones los estmulos tenan que
verse aumentados en proporcin a su intensidad original. En otras palabras, Weber
trat de determinar cuantitativamente la diferencia mnima que deba existir, por
ejemplo, entre dos pesos para tener la sensacin de que uno pesa ms que el otro. Se
propuso establecer la relacin existente entre la intensidad del estmulo y los juicios
que dan los sujetos, con respecto a esas diversas intensidades.
Gustav Fechner perfeccion los resultados de Weber y lleg a la ley psicofsica
fundamental (la ley de Weber-Fechner) segn la cual los estmulos crecen en
progresin geomtrica, las sensaciones, en progresin aritmtica, y la relacin entre
estmulos y sensaciones est por lo tanto representada por una curva logartmica. Las
sensaciones son proporcionales al logaritmo de los estmulos que las generan, y por eso
si las sensaciones las representamos por S, el estmulo, por R, y C es la constante que
hay que determinar experimentalmente podemos formular matemticamente dicha
ley en estos trminos: S = C log R. Esta ecuacin de Fechner otorga un ropaje
matemtico a hechos que se pueden observar con facilidad.
Profundizando en estos estudios, Hermann Helmholtz afirm que los rganos de los
sentidos, ms que registradores son elaboradores. No registramos objetos ante nuestros
ojos, sino que juzgamos su forma, su distancia, su disposicin en un ambiente, y as
sucesivamente. Al igual que para determinar la posicin de un astro un astrnomo
mide, compara y efecta razonamientos deductivos, de un modo anlogo trabajan
nuestros rganos de los sentidos: organizan los objetos, los elaboran y los evalan.
4.3 El laboratorio de Wundt
Wundt suele ser llamado el fundador de la moderna psicologa experimental, pues
inaugur el primer laboratorio autntico en Leipzig en 1879. Dedic la mayor parte de
su trabajo a los sentidos, especialmente a la visin. Pero Wundt y sus colaboradores
tambin se dedicaron con inters a la medida del tiempo de los procesos mentales,

mediante el estudio del tiempo de reaccin. Adems, estudiaron la atencin, los

procesos emocionales y los procesos asociativos de la memoria.
La psicologa de Wundt era introspectiva (esto es, se basaba principalmente en el
informe del sujeto sobre sus propias experiencias) pero se dedic al mismo tiempo a los
mtodos de laboratorio.
Wundt concibi su anlisis como un modo cientfico de estudiar la conciencia humana
en tanto que el total de la experiencia consciente en un momento determinado y
observable, no como algo sustantivo. La experiencia es siempre directa, pero no se
puede dar cuenta de ella tan slo a travs de la mera introspeccin, sino por el mtodo
de la psicologa fisiolgica, que inclua tcnicas de objetivacin de los estados por la
medida de sensaciones ante estmulos, la ponderacin de reacciones emocionales, etc.
El mtodo de Wundt se define como experimental a ultranza y negador de cualquier
forma de esencialismo o de la existencia de una sustancia mental independiente.
Plante la separacin, en mbitos estancos an cuando comunicados, de lo mental y lo
fsico; lo que l denominara paralelismo psicofsico, mas nunca concibiendo un
paralelismo de sustancias (corporal y mental), sino de sucesos corporales y mentales.
Su vertiente antimaterialista le conduce a una concepcin de la idea no como un
elemento, sino como un proceso activo.
Las investigaciones de Wundt se conforman desde la tcnica de la introspeccin que
ofrezca resultados computables. En el caso de sus trabajos experimentales, distingua
los mecanismos propios de la percepcin de los de la apercepcin. En el primer
caso, el hecho de la atencin resulta clave para poder estudiar cmo se podan
sintetizar los procesos-idea ms elementales que configuraran otro proceso-idea ms
complejo. En el segundo caso cabran las actividades mentales superiores y la
fundamentacin de las facultades intelectuales y racionales.
De acuerdo con Wundt, la psicologa es una ciencia de experiencia que indaga
aquellos hechos de los cuales tenemos una experiencia directa, hechos que percibimos

directamente, sin intermediarios ni mediaciones, en la escena de nuestra conciencia.

Por ejemplo, percibir un objeto que cae, or un ruido, sentir un dolor o apreciar el matiz
de un color son hechos propios de la psicologa. En cambio, enmarcar la cada de una
piedra dentro de una ley fsica, hablar de una masa que resulta atrada por otra masa
ms grande, ya no es una experiencia inmediata sino mediata: se trata de un hecho de
la fsica. El hecho psicolgico, la experiencia inmediata, es segn Wundt el
fundamento de la experiencia mediata, del hecho fsico. El mtodo de la psicologa
consiste en la introspeccin, la observacin directa de uno mismo. Puesto que tener una
experiencia es lo mismo que ser consciente de ella, para Wundt coinciden el objeto y el
mtodo de la psicologa.
El objeto de la psicologa est constituido por los datos de experiencia que es preciso
analizar en sus elementos. Tales elementos son procesos mentales, actos, operaciones o
actividades psicolgicas, cuyas leyes de desarrollo debe determinar el investigador.
Wundt establece la introspeccin como mtodo de la psicologa. Dicho mtodo, no
obstante, no sera adecuado para indagar acerca de los procesos superiores, como los
intelectivos o los volitivos. Por eso, el estudio de estos procesos superiores slo se
puede efectuar directamente a travs de un examen comparado de sus productos: el
lenguaje, el mito, las costumbres, la religin, el arte y el derecho.
4.4 La escuela de Wurzburgo
Wundt y sus colaboradores concentraron sus esfuerzos en las experimentaciones de
laboratorio, sin que en estas cupieran las investigaciones sobre los procesos superiores
de la psique. Klpe, por el contrario, confi en la posibilidad de estudio del fenmeno
del pensamiento en el laboratorio.
Los sujetos experimentales eran sometidos a pruebas donde se proporcionaba desde
asociaciones libres hasta, incluso, discusiones sobre asuntos metafsicos. Las pruebas
exigan la participacin del pensamiento y no slo la pasividad del sujeto, sino un
ejercicio de introspeccin en la descripcin del proceso que les conduca a sus

contestaciones. El sujeto era requerido para, en su introspeccin, dar cuenta de su

expresin subjetiva ante los experimentadores, que podan asistir a la floracin directa
del acto del pensamiento. La primera consecuencia de este tipo de experimentacin fue
la conviccin de los psiclogos de Wurzburgo de que los pensamientos no pueden ir
aparejados de imgenes; el pensamiento, para ellos, es un proceso de carcter
inconsciente. Debe existir algo que conduzca al pensamiento por las ramas de la
retcula de asociaciones de ideas; ese algo es la disposicin mental desde la que el
sujeto aborda cualquier asunto que requiera el concurso del pensamiento.
5. Psicologa de la forma
La palabra alemana Gestalt se traduce por forma,configuracin, estructura y la psicologa
anunciada por Wertheimer en 1912 era una teora interesada por la organizacin de los
procesos mentales.
Segn estos psiclogos, nuestras experiencias dependen de los modelos que los
estmulos forman y de la organizacin de la experiencia. Lo que vemos es relativo al
fondo, a otros aspectos del todo. El todo es diferente de la suma de sus partes: el todo
se compone de las partes que estn en relacin.
Aunque no les gustaba la psicologa introspectiva tpica de sus das, fueron vigorosos
oponentes del conductismo. No queran entregarse a un tipo de introspeccin libre que
se conoce bajo el nombre de fenomenologa. Deseaban ser libres para preguntar a un
nio qu le pareca alguna cosa, lo que significaba para l. Estaban interesados por la
visin de los movimientos, por la percepcin de los tamaos, por la apariencia de los
colores bajo los cambios de iluminacin.
La defensa de la nueva postura vino en parte de las analogas con el moderno campo
de la fsica. La palabra campo en fsica designa un conjunto de fuerzas magntico
que sirve para indicar un tipo de lneas de atraccin y repulsin. El carcter ejemplar de
los campos fsicos proporcion una til analoga con los tipos de organizacin de los

acontecimientos psicolgicos. De aqu que algunas derivaciones de la psicologa de la

Gestalt reciban a veces el nombre de teoras de campo.
Segn estos psiclogos, las ideas complejas no se conforman desde elementos simples
en un proceso, sino que son inmediatas en la experiencia como un todo con significado.
Sostuvieron que la descomposicin del todo en un intento de aislar sus pretendidas
partes constitutivas supone una falacia metodolgica; construyeron, por tanto, una
psicologa de corte holstico basada en la percepcin mental de las formas acabadas: el
todo perceptual es lo que se presenta en nuestra conciencia. Segn Wertheimer
Las gestalten no son sumas de contenidos agregados y erigidos subjetivamente
sobre piezas dadas propiamente. En su lugar tratamos con todos y procesos
globales, que poseen leyes intrnsecas propias. Los elementos vienen
determinados como partes por las condiciones intrnsecas de sus todos, y deben
entenderse como partes referidas a dichos todos
Para analizar la teora veamos el fenmeno del movimiento estroboscpico. Cuando un
objeto visual, por ejemplo, una lnea, se muestra brevemente en un lugar e
inmediatamente despus aparece en segundo objeto en un segundo lugar, no
demasiado lejos del primero, el observador no ve dos objetos que aparezcan en rpida
sucesin en sus lugares respectivos, sino que ve un solo objeto que se mueve
rpidamente desde el primer lugar hasta el segundo. Fsicamente, no tiene lugar un
desplazamiento de la lnea desde uno a otro lugar, sino que lo que se percibe es
justamente este movimiento. La vieja psicologa asociacionista consideraba que dichas
percepciones eran ilusiones, producto de un error en el pensamiento del observador.
Sin embargo, Wertheimer examin el movimiento aparente a lo largo de numerosos
experimentos y se dio cuenta de que dicho movimiento constituye un hecho perceptivo
real, y de que la hiptesis del juicio errneo no se ve confirmada por los hechos: el
campo no se presenta como un mosaico formado por muchas piezas pequesimas, ni
el movimiento estroboscpico se percibe como un agregado de sensciones. Esta
investigacin dio origen al principio fundamental de la Gestaltpsychologie: percibimos
totalidades estructuradas y no agregados de sensaciones puntuales. Ahora bien, cmo

interpretar este principio? Dos han sido las interpretaciones: segn la primera David
Katz Para la psicologa de la forma, el todo es ms que la suma de sus partes. Segn
la segunda Khler el todo es distinto de la suma de sus partes. Nuestras
percepciones de los fenmenos son percepciones de formas o cualidades estructuradas,
que no se reducen a la suma de las partes.
6. Funcionalismo
Los investigadores funcionalistas atendieron slo al asunto de la evolucin del
individuo como representacin de la especie. Segn Jastrow, la psicologa es la ciencia
de la funcin mental. Esta corriente pretenda albergar reas hasta la fecha no
consideradas en los diversos sistemas psicolgicos: la psicologa anormal, los tests
mentales, etc. Se detectaba en ella una vocacin por afrontar problemas concretos y
prcticos con mayor intensidad que en otros modelos de investigacin.
La paternidad del funcionalismo se encuentra en el pragmatismo norteamericano.
Segn James, la psicologa debe ocuparse de lo que la conciencia hace, y no tanto de su
contenido, es decir, de su funcin. La funcin ms importante de la conciencia es la de
elegir, con una clara finalidad: la supervivencia por medio de la adaptacin. La
conciencia que James concibi no es una tabula rasa que recibe estmulos, sino un
luchador por los fines que acta en el mbito prctico de la experiencia.
Segn Angell (su figura ms representativa), cualquier sensacin est determinada por
las exigencias planteadas al organismo por la situacin ambiental, es decir, est
determinada funcionalmente. Niega un valor fundamental a los posibles contenidos de
conciencia. Lo importante es observar las funciones de sta ya que en momentos
diferentes, distintos contenidos mentales pueden ser llamados a realizar funciones
idnticas. Admite que la concepcin subyacente en el funcionalismo es la
evolucionista, donde las estructuras orgnicas y las funciones existen en virtud de la
eficacia con que encajan en las condiciones vitales existentes
7. Freud y el psicoanlisis

La aportacin de Freud a la psicologa contempornea se halla en la revisin del

concepto de inconsciente. Freud sostuvo la existencia de un lugar en la mente
denominado inconsciente que agrupa las ideas que no se manifiestan en la
conciencia, y cuyo influjo es posible en la conducta.
Freud afirm que el inconsciente es el lugar mental donde residen ideas reprimidas
que no pueden alcanzar, por esto mismo, la conciencia. La represin se produce como
reaccin ante la insoportabilidad de que se hagan presentes en nuestra conciencia; se
trata de una forma de defensa del yo. Freud niega el carcter dbil de las ideas del
inconsciente; por el contrario, stas sostienen una dura pugna contra el mecanismo
represor para aflorar a la consciencia a travs de caminos tales como el sueo.
La concepcin de Freud inclua unas consideraciones sobre las fuerzas que subyacen en
la conducta humana. stas no son sino los instintos o pulsiones que se desvelan como
tensiones fisiolgicas que requieren un apaciguamiento por medio de una satisfaccin
de la conducta. Estas pulsiones, innatas, son compartidas por el resto del mundo
animal junto al hombre, el cual slo se distingue por la complejidad de los mecanismos
represores culturales y racionales. As pues, la actividad del hombre tiende a
transformar sus apetitos animalescos en la construccin de la civilizacin.
Los primeros estudios de Freud se refieren a la histeria. El nombre proviene del griego
hysteros (tero) ya que entre la comunidad mdica de la poca se atribua el origen
de la enfermedad a disfunciones del rgano femenino, llegndose a la creencia de que,
quienes padecan tal trastorno, eran las mujeres. Freud no tard en aceptar la tesis de
Charcot de que el mal histrico surga de un desequilibrio propio de la mente. El origen
de la histeria se arraiga en una experiencia de tipo traumtico donde la emocin que se
suscita no se ha liberado de modo adecuado. La experiencia insoportable no puede
acceder a la conciencia y es as que se instruye un aparato represor que la relega fuera
de aqulla, pero que an contina operado y provoca un sndrome histrico. As el
paciente puede reconocer el sntoma, pero no la causa, la experiencia de que se nutre su
mal.

El concepto fundamental aqu es el de desplazamiento. El desplazamiento hace que

sea imposible atribuir la causa de un trauma a un hecho fsico; en todo trauma hay que
buscar un antecedente en un hecho fsico que al paciente realmente le ha ocurrido.
La psique es, para Freud, una estructura de significado antes que una entidad fsica.
Est relacionada con los procesos simblicos y requiere una interpretacin. Por ello,
Freud opt por invitar a sus pacientes a que hiciesen todo tipo de asociaciones libres
sobre los sntomas que presentaban, y hablasen sin pudor ni lmite sobre todo aquello
que se les viniera a la mente. Estas investigaciones sugirieron a Freud que el origen de
los desequilibrios histricos haba que buscarlos en algn problema de tipo sexual.
Freud siempre consider los sueos como el conducto ms importante hacia la
profundidad del inconsciente. En su intento de lograr una comprensin ms profunda
de los sueos, su mtodo se diferencia de los anteriores en que no se basa en un cdigo
de sueos previo. Propone estudiar le material de esos sueos por s mismo. Freud
demuestra que la interpretacin de los sueos debe ser especial porque un sueo es la
realizacin de un deseo, el deseo de que no se entienda en el plano de su contenido
manifiesto. Un sueo contiene invariablemente un mensaje oculto, relacionado con la
sexualidad del que suea. La sexualidad est esencialmente oculta; tiene que estarlo.
Ello quiere decir que la sexualidad est asociada a los signos y a lo simblico. No es un
impulso animal, sino que est imbricada en todos los desplazamientos de la vida social
y cultural.
En La interpretacin de los sueos Freud define el desplazamientocomo una de las formas
en las que la actividad del soador oculta el mensaje inconsciente del sueo. Forma
parte, junto a la condensacin, del proceso primario. El desplazamiento se refiere al
modo en que un elemento (o varios) delcontenido manifiesto del sueo puede ser
insignificante, o incluso estar ausente, en el contenido latente: las ideas soadas. La
condensacinse refiere a que resulta escaso el contenido manifiesto de un sueo en
comparacin con la cantidad de ideas soadas que pueden derivarse de l. Cada
elemento del sueo puede generar mltiples lneas de asociacin. Freud lo llam
superdeterminacin. El desplazamiento y la condensacin implican que un sueo

requiere interpretacin (no puede equivaler a su contenido manifiesto). Ambos

procesos son, adems, dos aspectos de la actividad soadora que sirven para ocultar el
verdadero significado del sueo (inevitablemente sexual) y que, por consiguiente,
permiten el cumplimiento de un deseo: el enmascaramiento de pensamientos
inconscientes.
No existe ningn cdigo predeterminado para interpretar un sueo. Cada elemento
debe interpretarse como si fuera la primera vez. La razn es que el sueo no es tanto el
resultado de procesos lingsticos como un lenguaje en s mismo: se aproxima a un
idiolecto.
Para comprender el significado de la ocultacin y la distorsin en los sueos, es preciso
entender el papel de la represin. Esta ltima est estrechamente unida al inconsciente.
Y lo que se reprime son las ideas inconscientes de los sueos. Desde cierto punto de
vista, el que suea reprime recuerdos dolorosos y traumticos de carcter sexual; en
esta lectura, la represin es fundamentalmente una forma de defensa. Sin embargo,
despus de la labor de Lacan, se ha dado una interpretacin ms estructural. En ella, la
represin se relaciona con la propia formacin del sujeto en el lenguaje y lo simblico.
Sera aquello que permite la distincin entre sujeto y objeto. Pero, si es as, por qu es
necesario lograr el acceso material a lo reprimido? La respuesta es, segn Freud, que la
represin puede dejar de funcionar, provocar un sntoma (formacin de compromiso) y la
repeticin inconsciente. El primero resulta inexplicable para el sujeto, y la segunda,
frecuentemente, se escapa por completo a la conciencia. En ambos casos, el objetivo
pasa a ser el de interpretar el sntoma y la repeticin, con lo que se confirma y quiz se
expande el terreno de lo simblico. Lo inconsciente por excelencia es el trauma sexual:
es decir, lo que no puede decirse o simbolizarse, y que slo se conoce a travs de sus
repercusiones en lo simblico.
Otro concepto importante en la obra de Freud es el concepto de complejo de Edipo.
Freud formaliz un sueo estndar que simboliza la relacin paterno-filial. Nace de
una serie de deseos infantiles que se dirigen, sexualmente, de los nios a sus
progenitores de sexo opuesto, acompaado de un odio competitivo hacia los del mismo

sexo. Estos deseos quedan reprimidos en la educacin, pero estn dotados de una
fuerza singular, de modo que subyacen en no pocos trastornos neurticos.
Aspecto fundamental de las investigaciones descritas en La interpretacin de los sueos es
el intento de establecer un sistema de smbolos recurrentes y universales, susceptibles
de ser interpretados para desvelar el significado del contenido latente. Este anlisis
simblico podra ser aplicado a campos diversos de la creatividad humana.
Sin embargo, es en la localizacin de los deseos ocultos y su forma de represin como
constitutivos de la personalidad adulta en desarrollo desde la infancia, donde el
psicoanlisis radic su esfuerzo. El desarrollo de las pulsiones sexuales sera, en
principio, el caso ms sugerente para tal anlisis. Este anlisis fue realizado en Tres
ensayos sobre la teora sexual. La obra se divide en tres captulos. El primero aborda el
asunto de las perversiones. Aqu se afirma que, tras ellas, existe algo innato inherente a
todos los individuos. Todas las neurosis provienen de un factor comn: la
imposibilidad de aceptar alguna parcela de la propia sexualidad. El segundo estudia la
sexualidad infantil describindose los primeros mecanismos represores. El tercero, por
ltimo, se encarga de la sexualidad adulta. En esta obra aparece el descubrimiento de la
libido, considerada como la energa mental que es producida por la pulsin sexual.
La libido, como energa, no puede ser destruida, sino slo manifestada en la
sexualidad, reprimida o bien aparecer de modo indirecto. Uno de los modos ms
importantes de desplazamiento es la sublimacin, en la cual las pulsiones sexuales
actan como motivacin de actividades culturales superiores.
En sus obras finales, Freud introdujo el concepto de pulsin de muerte. Tal novedad
supuso un cierto replanteamiento de sus tesis precedentes, sin abandonar la idea de
una mente en conflicto. Ahora la mente se concibe ms como el resultado de la pugna
sostenida, por parte de las pulsiones, en devolver un estado de tensin a otro previo
donde tal tensin no existe. El estado previo es el inorgnico, el an no vivo, al que
tienden las pulsiones enfrentadas a otras que buscan prolongar la vida. Estas
consideraciones fueron ampliando su replanteamiento de la estructura de la mente,
como aparece en su obra El yo y el ello. En esta renovada visin, el mapa mental se hace

ms complejo. En primer lugar encontramos un ello irracional, inconsciente, donde

se amparan las pulsiones y que acta desde la infancia como fuerza original. Estas
pulsiones se proyectas sobre la madre y objetos inmediatos que informan al nio del
mundo, contribuyendo a la formacin del yo, que se asocia al principio de realidad,
cuya funcin es modular la tendencia a satisfacer el apaciguamiento de tensiones que
exige el ello. Por ltimo, se conforma el supero-yo que surge como agente de la
moral interna. ste se desarrolla desde la poca vital edpica. El temor al rival del
mismo sexo entre los progenitores acaba por ceder en pro de una aceptacin de los
valores morales que propugnan y que sirven de apoyatura al yo que, a su vez,
ordenar el aparato represor. La relacin de estas tres esferas de la mente produce la
conducta y la conciencia. De su falta de equilibrio provendr la patologa mental.
7.1 El inconsciente
Freud distingue tres niveles de la actividad psquica: el consciente, el preconsciente y el
inconsciente. Mientras el preconsciente est constituido por los contenidos psquicos
que son solamente inconscientes de manera latente y que son susceptibles de ser
conscientes mediante un esfuerzo rememorativo, el inconsciente alberga los deseos y
pulsiones reprimidos o censurados que no afloran a la conciencia y que son
atemporales, es decir, no sujetos a las categoras habituales del tiempo. Los contenidos
del preconsciente pueden estar disponibles para la conciencia, mientras que los del
inconsciente nunca pueden llegar a este nivel. Sin embargo, es el inconsciente el que
dirige toda nuestra actividad psquica. Las caractersticas bsicas del inconsciente son:
1. No existen contradicciones lgicas. Las leyes lgicas slo rigen para la mente
consciente. Y el principio de no-contradiccin es una categora propia del
consciente. Pero en el inconsciente predomina la ambivalencia, pues una cosa
puede darse al mismo tiempo que su contraria.
2. Es atemporal. Tambin el tiempo, el saber el antes, el ahora y el despus, es
propio de la mente consciente. El inconsciente, por el contrario, es atemporal.
Esto explica que un conflicto o trauma provocado en la primera infancia, acta
o puede hacerlo en el individuo aunque hayan pasado muchsimos aos, si

todava no ha sido resuelto. Su existencia reprimida har que despliegue toda

su fuerza dinmica en nuestro inconsciente y que incluso se nos presenten
sntomas como los histricos en nuestra vida cotidiana, produciendo la
sintomatologa neurtica.
3. No existen las abstracciones. El inconsciente no sabe filosofar, ni realiza
abstracciones, sino que, por el contrario, es concretista. La abstraccin es propia
de la mente consciente. Por esto el inconsciente recurre a smbolos que
concreten hic et nunc lo que quiera simbolizar, teatralizando o dramatizando
situaciones y personajes.
4. Es primitivo y ancestral. No presenta las sutiles gradaciones de la mente
consciente. As, conscientemente podemos distinguir entre sentirse frente a una
persona con una cierta antipata o aversin, pero a nivel inconsciente existe una
sola reaccin (sin matices), que es ms primitiva: matarla o agredirla.
5. Es mgico. Dos cosas que han estado en contacto (magia de contacto) o dos cosas
que se parecen (magia de analoga) forman unidades cerradas en el
inconsciente. Tambin se considera omnipotente: v.gr., si se piensa en alguien, y
junto a ese pensamiento se tiene un sentimiento de odio, slo con pensar en esa
persona, cree que se le dar muerte.
7.2 Interpretaciones topogrfica y dinmica de la psique
La obra de Freud se puede dividir en dos etapas, a las que se conoce con el nombre de
primera y segunda tpicas. En la primera tpica 8anterior a 1923) Freud hace una
descripcin topogrfica de la mente; divide la mente en cuatro regiones que son:
1. El consciente. El consciente es aquella zona de la mente en la que nos percatamos
de las cosas que provienen del mundo fsico, de nuestro cuerpo o de nuestra
mente. Lo consciente es reconocido por el sujeto como algo que l conoce de s
mismo; en la zona consciente est aquello de lo que nos percatamos en un

momento determinado, y ofrece tambin continuidad e identidad a la propia

vida.
2. El subconsciente. Etimolgicamente, es lo que est bajo el consciente. Concepto
del psicoanlisis que no coincide, aunque es frecuente verlo confundido, con el
inconsciente, sino que es la zona de la estructura de la mente humana que
aglutina al preconsciente y al inconsciente.
3. El preconsciente. Designa aquella regin que, en la mente humana, se sita
entre el consciente y el inconsciente. All estn situados los recuerdos de los
que normalmente no nos percatamos, pero que podemos rememorar con
nuestra voluntad, cosa que no sucede con los datos inconscientes. El
subconsciente est formado, pues, por el preconsciente y el inconsciente (por lo
tanto, subconsciente e inconsciente no son sinnimos). El preconsciente es
tambin inconsciente, pero slo en sentido descriptivo y no en sentido dinmico
(esto slo corresponde al inconsciente).
4. El inconsciente. Etimolgicamente significa lo no consciente; en la actualidad
designa una de las zonas de la mente en el psicoanlisis freudiano, y
posiblemente uno de los mayores descubrimientos de Freud. Para ste es la
zona ms dinmica de la psique humana, en donde se sita todo lo ancestral,
la reserva de todo lo instintivo y donde est situado todo lo reprimido. Posee
algunas caractersticas bsicas: es ilgico (no existen contradicciones), es
atemporal, no es abstracto, sino concreto; es mgico y supersticioso; para l
cualquier cosa es posible, etc
A partir de 1923, con la publicacin de El Yo y el Ello, la visin que Freud tiene de la
mente va a cambiar. Ahora divide sta en tres partes:
1. El Yo. Segn Freud proviene del Ello, al rozar ste, en la vida cotidiana del
hombre, con las dificultades y exigencias de la vida en sociedad. Est situado
en un estrato superior al Ello y organiza los instintos y las pulsiones,
controlando al Ello. Su principal tarea es la autoconservacin: mide los riesgos y

los peligros, y procura evitarlos a cualquier precio. Sus caractersticas bsicas

son: a) toma conciencia de la realidad, del medio ambiente; b) comprueba la
realidad, confrontndola con el principio del placer del Ello; c) se rige por el
principio de realidad (la conveniencia o no de hacer algo); d) controla los
impulsos del Ello (cuando los deseos de la libido chocan con la realidad, el Yo
frena esos deseos, pues el principio de realidad le ensea que no puede hacer
todo lo que se le antoje); e) origina el nacimiento del Supery; f) una parte se
dirige hacia lo externo y otra hacia el interior del hombre; g) est situado
entre el Ello y la realidad exterior; h) en l se originan las censuras y las
represiones (propias del Supery), pero ste nace del Yo).
2. El Ello. Es la parte desconocida del psiquismo humano, pero que, a pesar de no
ser conocida, influye decisivamente en el comportamiento cotidiano y onrico
del hombre. El Ello comprende los impulsos instintivos e inconscientes de la
psique. Tiene como caractersticas bsicas las siguientes: a) es primitivo:
representa la historia ancestral filogentica e instintiva del hombre; b) es el
motor de toda la energa instintiva: genera la libido y los impulsos del eros y el
thnatos; c) se rige por el principio del placer y la evitacin del dolor: divida a
todas las personas y cosas en placenteros o displacenteros, tendiendo siempre a
conseguir el mayor placer posible; d) es ilgico: la lgica pertenece slo a la
mente consciente y, por tanto, el Ello no sabe de lgica y pertenece al mundo de
lo mgico; e) es amoral: la moral emerge del yo hasta el supery, y no est
presente en el mbito del instinto; f) es atemporal: para el Ello no hay tiempo
pasado, todo es presente; g) siempre est operando: aunque no seamos
conscientes de su presencia, lo instintivo, el Ello, siempre est actuando y nunca
descansa.
3. El Supery. Compone, junto al Yo y al Ello, la estructura de la mente. El Supery
se origina en el Yo, al introyectar la mente la cultura y los valores sociales (sobre
todo, los familiares). De aqu nacen la conciencia moral y el ideal del Yo (la
imagen que uno tiene de s mismo). Es el estrato superior de la mente; aqu la
realidad no es slo placentera (como pretende el Ello, llevado por el principio

del placer) o dolorosa (como le advierte el Yo con su principio de la

realidad, sino que tambin puede ser moralmente bueno o malo, censurable o
no. Es el responsable de los remordimientos de conciencia. Sus caractersticas
bsicas son: a) es heredero directo del complejo de Edipo; b) se rige por el
principio del bien: lograr lo bueno, evitar lo malo; c) es ilgico en tanto que
inconsciente, pero moral; d) insta al Yo a la represin y a la censura; e) produce
los sentimientos de culpa y autocrtica.
7.3 El pansexualismo freudiano
Quiz no haya ningn aspecto de la vida humana en cuya comprensin y praxis se
haya dejado sentir tanto la revolucin copernicana de Freud como en el de la
sexualidad, porque a partir de ella ha dejado de ser un aspecto del hombre, para
convertirse en una dimensin totalizante del psiquismo y, a travs de l, de la vida
humana misma. El descubrimiento de la sexualidad infantil y el estudio de las
perversiones sexuales fueron los fundamentos de la ampliacin totalizante de la
sexualidad. La sexualizacin del psiquismo humano fue la resultante del
descubrimiento de que no hay regin del cuerpo que sea ajena a la pulsin sexual, ni
existe ningn tiempo en la vida del hombre que desconozca el placer ertico. A partir
de aqu comienza a derrumbarse una concepcin de la sexualidad que la identificaba
con la genitalidad y que la restringa a la adultez del hombre. Lo genital es el lugar
privilegiado de la sexualidad porque en l encuentra su culminacin la bsqueda y
obtencin del placer, pero este placer lo busca y lo obtiene preparatoria y
anticipadamente el organismo del hombre a travs de otras regiones del cuerpo; as
como la genitalidad ve diluidas las fronteras de lo sexual con respecto al resto del
cuerpo, tambin se diluyen las que separaban lo normal de lo perverso. El perverso ya
no lo es porque encuentre placer en unas zonas distintas de las genitales; tambin el
normal lo va a buscar y obtener en ellas. La nica diferencia radica en que en ste ese
placer anticipa y prepara el genital, integrndose en su contexto.
Esta ampliacin de la sexualidad en el espacio est estrechamente vinculada a su
ampliacin en el tiempo. El placer sexual no se vincula nicamente a la zona genital y

por ello se pierde la razn de ser de su restriccin a la adultez. Desde el nacimiento, el

organismo del hombre busca y obtiene placer a travs de las restantes zonas ergenas y
de los objetos reales o fantaseados que se refieren a las mismas. En este aspecto
tambin se diluyen las fronteras entre el nio y el adulto: el orgasmo genital es la
culminacin de una historia de bsqueda y obtencin de placer, que como toda
historia, est llena de anticipaciones y retrocesos. Esta ampliacin de la sexualidad en el
tiempo y en el espacio iba a suponer una ampliacin paralela en el campo del
psiquismo. El devenir de ste en la dialctica pulsiones-cultura acontece siempre en
concreto (el inconsciente no conoce lo abstracto). Son las pulsiones concretas de este
organismo las que entran en juego con una realidad socio-cultural concreta, la cual a su
vez ha asumido una realidad psquica sin agotarse en ella en una serie de psiquismos
concretos. En este sentido, el hombre se constituye como tal al entrar en relacin con los
otros, y a travs del modo como son vivenciados por l dentro de aquella dialctica.
Esta relacin intersubjetiva por la que el sujeto se constituye no es, pues, una relacin
que podamos calificar de neutra. Obedece, por el contrario, a un dinamismo
pulsional que busca y consigue el placer y es por ello merecedor del nombre de
sexual.
Desde el nacimiento el organismo humano entra en relacin con los otros porque desde
l busca en ellos la satisfaccin placentera de sus pulsiones, pulsiones que en la adultez
quedarn integradas en la genitalidad, pero que hasta entonces se van desplegando a
travs de las distintas zonas ergenas. Y del mismo modo que el proceso dialctico
pulsiones-cultura implicaba la interiorizacin de la cultura como momento del devenir
del psiquismo, tambin aqu es la realidad psquica de los otros y no tanto la fsica la
que es decisiva. El sujeto se constituye, as, a travs del proceso por el cual se relaciona
con los otros, pero en cuanto estos otros son vivenciados psquicamente en fantasas e
imgenes como objetos referidos a las distintas zonas ergenas del cuerpo y, al mismo
tiempo, como fuentes de placer.
Es as como Freud otorga a la sexualidad una dimensin psquica al mismo tiempo que
sexualiza todo el psiquismo. La sexualidad ya no queda relegada al plano puramente

biolgico o fisiolgico, ni se reduce a una actividad destinada a desembocar

exclusivamente en la reproduccin (como sostiene la moral ms conservadora). La
sexualidad, desde la perspectiva freudiana comprende y es el conjunto de procesos a
travs de los cuales se constituye el sujeto humano en relacin con los otros, como otros
psquicamente interiorizados. El psiquismo se sexualiza entonces porque estos
procesos relacionales que lo constituyen obedecen originariamente a un dinamismo de
bsqueda y obtencin del placer, placer que obtiene su mxima expresin pero no la
nica en la relacin genital con otro. En cuanto esta relacin genital placentera puede
tener como efecto el ms importante para la especie humana la reproduccin, sta
queda asumida por la sexualidad. Tambin en este nivel se pone de manifiesto la
dialctica placer-sentido, que constituye el psiquismo humano: la sexualidad se hace
propiamente humana cuando la pulsin en su bsqueda de placer, obtiene placer en el
sentido. Es cuando el otro ya no es slo objeto, sino al mismo tiempo otro sujeto
humano.
8. El conductismo
Su fundador, John B. Watson, reaccion contra la tradicin de que el estudio
introspectivo de la experiencia consciente era de la incumbencia de la psicologa de la
introspeccin, y propuso una psicologa que podra llevarse a cabo sin introspeccin.
Supuso que no necesitaba hacer afirmaciones sobre lo consciente cuando estudiaba los
procesos de ajuste, los diversos movimientos musculares y las secreciones glandulares
de los animales y los nios. Decidi que los resultados de la psicologa animal y de la
psicologa infantil no podan erigirse por s solos como una ciencia, pero fijaban un
modelo que la psicologa adulta bien poda seguir.
A fin de hacer de la psicologa una ciencia, deca Watson, sus datos deben estar abiertos
a la inspeccin pblica como los de cualquier otra ciencia. Cuando una rata corre por
un laberinto puede tomarse una pelcula de sus movimientos y a cualquier persona
competente le es posible comprobar las afirmaciones hechas sobre el orden en que la
rata entr en los callejones sin salida. En la medida en que se estudie lo que el animal o
la persona hace o lo que logra, puede disponerse de una ciencia objetiva, distinta de la

ciencia subjetiva a la que se limita la introspeccin. La conducta es pblica; la

conciencia es privada. La ciencia debe tratar hechos de apreciacin general. La
conducta, pblica y observable, es el nico objeto de la psicologa. El hombre se reduce
a sus conductas: por lo tanto, la ciencia psicolgica es conductismo. El psiclogo trabaja
de la misma forma que el cientfico de la naturaleza: Dada [...] una situacin, debe
establecer qu har el individuo ante ella. Y a la inversa: al ver que el individuo hace
algo, es preciso indicar cul es la situacin o el objeto que ha producido dicho acto.
Watson sustituye las viejas sensaciones por las respuestas de la conducta, y
sostiene que el pensamiento es una forma de conducta, una organizacin motriz,
exactamente igual que el jugar al tenis o al golf. Las conductas son los nicos objetos de
la psicologa y sta debe hallar las leyes que los explican. Hallar las leyes que los
explican quiere decir descubrir sus causas. Y estas causas Watson las encuentra en los
estmulos que el individuo recibe de forma incesante desde el ambiente: las conductas
son respuestas a estmulos ambientales, y la psicologa cientfica es la ciencia de la
pareja estmulo-respuesta.
Ahondando sobre las ideas de Watson, apareci el conductismo radical de Skinner, el
cual pretende vincular su teora psicolgica al neodarwinismo, que indaga las causas
de la conducta del hombre en factores externos a l.
Skinner intenta una explicacin de la conducta desde la obra de Darwin y su
elaboracin del concepto de seleccin natural; piensa que los organismos, de modo
individual, crean conductas diversas, unas que les resultan beneficiosas y que se
refuerzan y otras que no y que, en consecuencia, quedan debilitadas y desaparecen.
As, pretende estudiar la conducta mediante la localizacin de los determinantes
especficos de las conductas especficas y establecer la naturaleza exacta de la relacin
entre la influencia de los antecedentes y la conducta subsiguiente. El modo de llevar a
cabo este plan es por medio de la experimentacin, que permite el control de los
factores que intervienen en la formacin de la conducta. La nomenclatura especial es
as que las influencias antecedentes son variables independientes y la conducta

variable dependiente. El organismo es el lugar de interaccin de esas variables. As

pues queda desvirtuada toda metafsica por innecesaria en el anlisis, basndose en la
apoyatura de la Fsica y la Fisiologa. El siguiente paso, tras la descripcin de la
conducta, es proceder a su control.
Segn Skinner, hay dos modos de conducta aprendida: la conducta respondiente y la
operante. Esta ltima puede ser provocada si a la conducta le sigue un refuerzo que
se manifiesta como gratificante. Las conductas son aleatorias, pero si reportan un
beneficio, controlado por el experimentador, la conducta se refuerza y se asimila por el
sujeto.
Admite que un organismo puede ser afectado por variables de control que han de ser
necesariamente estmulos. Tambin afirma que la conducta ha de concebirse como
movimiento en el espacio, esto es, como fenmeno meramente fsico.
Skinner rechaza la idea de que un organismo aprende a comportarse de un modo
determinado porque tenga la expectativa de que se va a producir un hecho
determinado. Apelar a acontecimientos mentales nos lleva demasiado lejos en el
camino de la ciencia. La psicologa es la ciencia de la conducta. Sin embargo, no todas
las actividades del organismo son conducta, sino nicamente aquellas que ejercen una
accin o establecen un intercambio con el mundo circundante. La conducta es una
accin que produce un reflejo. Por eso, Skinner habla de conducta operante; de este
modo quiere subrayar el hecho de que la conducta obra en el ambiente y produce
consecuencias.
8.1 Pavlov y la teora de los reflejos
Se denomina reflejo condicionado a la unidad elemental de conducta neuromuscular. El
comportamiento se presenta como una cadena de reflejos condicionados, es decir, de
respuestas. Una respuesta condicionada supone, por consiguiente, una cadena
adquirida de reflejos y comprende los hbitos e impulsos que se desarrollan como
resultado del entrenamiento o de la enseanza.

El principio del reflejo condicionado lo descubri Ivan Petrovich Pavlov, considerado

como el fundador de la psicologa objetiva. Pavlov clasific a todos los reflejos en dos
grandes grupos:
1. Los comunes a la especie. Aparecen en el momento del nacimiento o poco
tiempo despus. Los denomin reflejos no condicionados.
2. Los adquiridos por el animal a lo largo de su proceso de aprendizaje. Los
denomin reflejos condicionados.
A partir de sus investigaciones Pavlov propuso lo que denomin la ley de la respuesta
condicionada: El mecanismo fundamental de desarrollo de un reflejo condicionado
depende de la excitacin de algn punto determinado de la corteza cerebral que
coincida con una excitacin ms intensa de algn otro punto, probablemente de la
misma corteza, lo que conduce a una relacin entre ambos puntos.
Pavlov descubri el condicionamiento clsico mientras estudiaba los procesos de la
digestin de los perros. Comprob que stos salivaban automticamente con el olor de
la comida, dando una respuesta incondicionada a un estmulo incondicionado, segn
su terminologa. Los conductistas consideraban la salivacin como un reflejo simple,
semejante al reflejo paletar, que es el movimiento inmediato que realiza la pierna
cuando se le da a la rtula un golpecito. Si sonaba una campana en el momento de
mostrar la comida al animal, ste comenzaba lentamente a asociar este estmulo, en
principio irrelevante, con la comida. Al cabo de un cierto tiempo, el sonido exclusivo de
la campana, sin mostrar la comida al animal, provocaba la salivacin; se haba
transformado en un estmulo condicionado capaz de producir una respuesta que l
denominaba condicionada. El perro haba aprendido a asociar el sonido de la campana
con la comida.
La segunda categora, el condicionamiento operante, trabaja con el principio del
premio y el castigo. Una rata, por ejemplo, es adiestrada para pulsar una palanca
cuando desea conseguir comida: al principio es premiada por llegar al extremo correcto
del laberinto donde se la encierra, despus slo cuando se acerca a la palanca, a

continuacin cuando la pulsa, y as hasta que su conducta se adapta a la tarea. Los

conductistas creen que este tipo de aprendizaje por ensayo-error, combinado con el
condicionamiento clsico asociativo de Pavlov, van entrelazando una serie de reflejos y
respuestas simples.
8.2 Watson
Watson realiza su estudio remitindose a las relaciones entre los acontecimientos del
entorno fsico (los estmulos) y el comportamiento de los animales y los hombres (sus
respuestas o reacciones a estos estmulos). Su anlisis se centra en las acciones
observables en los organismos. stos responden a las solicitaciones de los estmulos
ambientales. Mientras que la ciencia de la conciencia (psicologa) no era accesible ms
que por el mtodo introspectivo (Wundt), la psicologa dispone de un mtodo objetivo
aplicable a datos que son accesibles a muchos observadores objetivos.
El conductismo de Watson defiende el empleo de procedimientos estrictamente
experimentales para estudiar el comportamiento observable (la conducta),
considerando el entorno como un conjunto de estmulos-respuesta. El enfoque
conductista en psicologa tiene sus races en el asociacionismo de los filsofos ingleses,
as como en la escuela de psicologa funcionalista y en la teora darwiniana de la
evolucin, ya que ambas corrientes hacan hincapi en una concepcin del individuo
como un organismo que se adapta al medio (o ambiente).
Cuando Watson comenz sus trabajos la tendencia dominante en la psicologa era el
estudio de los fenmenos psquicos internos mediante la introspeccin (Wundt); pero
este mtodo peca de subjetividad. Watson no negaba tajantemente la existencia de los
fenmenos psquicos internos, pero insista en que tales experiencias no podan ser
objeto de estudio cientfico porque no eran observables. Desde entonces la psicologa
deber vincularse, si quiere ser ciencia, a la conducta observable del hombre. Late aqu
la influencia de los estudios de Pavlov sobre el aprendizaje de los animales. Watson
pretenda construir una psicologa verdaderamente cientfica, para lo que deba utilizar
slo conocimientos objetivos, como los experimentos de laboratorio diseados para

establecer resultados estadsticamente vlidos. El enfoque conductista le llev a

formular una teora psicolgica en trminos de estmulo-respuesta. Segn este tipo de
conductismo, todas las formas complejas de comportamiento emociones, hbitos, e
incluso pensamiento y lenguaje se analizan como cadenas de respuestas simples
musculares o glandulares que pueden ser observadas y medidas. Watson sostena que
las reacciones emocionales eran aprendidas del mismo modo que otras cualesquiera.
La propuesta de Watson de la conducta observable merced al paradigma de estmulorespuesta supuso un gran incremento de la actividad investigadora sobre el
aprendizaje, no slo de los animales, sino tambin de los hombres, sobre todo en los
nios.
8.3 Skinner
En 1930 public su primer trabajo, donde describe una tcnica experimental que ser la
piedra angular, tras diversos retoques, de su conductismo radical. La tcnica consista
en lo siguiente:
1. Una caja provista de un mecanismo que suministraba una bolita de comida a
una rata privada de alimento cada vez que el animal abra la puerta de un
comedero.
2. Un dispositivo que provocaba el movimiento vertical de una plumilla sobre una
cinta deslizante de papel, cada vez que la rata abra la puerta del comedero.
En 1932 presenta otra versin de lo que denominar caja de Skinner. Cuando la rata
aprieta una pequea palanca situada en una de las paredes de la caja, pone en accin
un mecanismo que hace aparecer una bolita de comida en el interior de la caja, debajo
de la palanca; paralelamente, cada accionamiento de la palanca se traduce en una
marca de registro acumulativo. De este modo, la caja de Skinner permite poner en
evidencia el hecho de que un comportamiento emitido por un organismo privado de
alimento que vaya seguido inmediatamente por la presentacin de la comida,
incrementa su frecuencia de emisin. Si bien la primera vez que la rata acciona el

mecanismo es por casualidad y atendiendo a la dualidad ensayo-error, la cada de

Skinner muestra que se puede modificar como se desee a conducta del animal.
Skinner afirma que se puede cambiar de forma predecibleel comportamiento de los
hombres, como el de los animales. De este modo, considera a la psicologa como una
ciencia natural ms, y nocomo una ciencia social; tiene idnticos postulados, objetivos y
mtodos que la fsica, la qumica o la biologa. Esto llev a Skinner a lo siguiente:
1. Rechazar el dualismo entre cuerpo y mente. Lo nico observable es el
comportamiento, como afirmaba Watson.
2. El comportamiento y el aprendizaje se encuentra sometido a leyes fijas y
estables.
3. La psicologa tiene como objetivo bsico el descubrimiento de dichas leyes, las
cuales pueden ser verificables experimentalmente.
Llevado esto al lmite, significa que cualquier persona ser capaz de controlar el
comportamiento de otras personas para conseguir cualquier objetivo deseable, en la
medida en que:
1. Conozca las leyes del comportamiento y el aprendizaje.
2. Posea una informacin fiable sobre las variables relevantes que actan en la
situacin que le interesa.
3. Tenga poder para cambiar las variables relevantes en la forma deseada y en el
momento oportuno.
Lo que Skinner descubri es que el comportamiento es funcin de sus consecuencias, lo que
puede traducirse en la ley de Skinner: Las consecuencias que siguen inmediatamente a
una conducta que ha sido emitida en un ambiente concreto, alteran la probabilidad de
que dicha conducta ocurra de nuevo en este ambiente y en otro de caractersticas
parecidas. El ambiente no provoca comportamientos, sino que los selecciona,
manteniendo algunos, incrementando o eliminando otros.

La nocin bsica de la concepcin antropolgica de Skinner es la de refuerzo: cualquier

forma de conducta es una respuesta a una situacin del medio. Si la conducta en
cuestin tiene como resultado algo que satisface al individuo, la forma de conducta
queda reforzada y se repite hasta que constituye una estructura de comportamiento
estable, que permanece hasta que es sustituida por otra que satisface ms o, lo que es
igual, que constituye una mejor adaptacin al medio. El hombrees un producto del
medio ambiente.
Por lo general, el hombre acta para evitar el castigo, lo desagradable, y entonces se
dice de l que es bueno, y se alaba su dignidad y su libertad, pero el mrito no est en
el hombre, sino en el medio, que es quien castiga, y por eso es al medio al que se
debera alabar, y no al hombre. De este modo, segn Skinner, el hombre se ver
obligado a abandonar su ltimo reducto diferencial (la conciencia, el yo interior) y
aceptar la cruda realidad: su comportamiento, lo mismo que el de los dems
organismos, es funcin de una historia gentica y de unas contingencias ambientales.
Adems, todava est por ver lo que el hombre puede hacer del hombre. Las
conquistas del hombre son tan dignas de admirar como un follaje en otoo.
9. La epistemologa gentica de Jean Piaget
La epistemologa gentica se ocupa de la formacin y del significado del
conocimiento, y de los medios a travs de los cuales la mente humana pasa de
un nivel de conocimiento inferior hasta otro juzgado como superior [...] La
naturaleza de estos pasajes, que son de carcter histrico, psicolgico y a veces
incluso biolgico, constituye un problema real [...] La hiptesis fundamental de
la epistemologa gentica es que existe un paralelismo entre el progreso
efectuado y la organizacin racional y lgica del conocimiento, por un lado, y
los correspondientes procesos formativos, por el otro [...] Creemos que
cualquier investigacin de psicologa cientfica debe partir del desarrollo, y que
la formacin de los mecanismos mentales en el nio puede explicar su
naturaleza y su funcionamiento incluso en el adulto.

El objetivo esencial de la psicologa infantil se configura como el de constituir un

mtodo explicativo para la psicologa cientfica en general o, en otras palabras, dar una
dimensin gentica a la solucin de todos los problemas mentales. Esta dimensin
gentica es indispensable porque
En la esfera de la inteligencia resulta imposible suministrar una interpretacin
psicolgica exacta de las operaciones lgicas, de los conceptos de nmero,
espacio, tiempo... sin estudiar previamente el desarrollo de tales operaciones y
conceptos. Por supuesto, se trata de un desarrollo social a lo largo de la historia
de las sociedades y de las diversas formas colectivas de pensamiento (historia
del pensamiento cientfico en particular), pero tambin de un desarrollo
individual (lo cual no est en contradiccin con lo anterior, ya que el desarrollo
constituye en el nio entre otras cosas una progresiva socializacin del
individuo.
Piaget, opuesto a la nocin central del conductismo, segn la cual el individuo sera
ms o menos una construccin elaborada por un ambiente, tambin se muestra
contrario a un innatismo de tipo kantiano, pero admite un desarrollo fijo y definido de
estructuras definidas y universales.
10. El cognitivismo
Los cognitivistas definen a la Psicologa como la ciencia que versa sobre el
comportamiento, pero tambin sobre las estructuras mentales que posibilitan aqul.
Por lo tanto, la Psicologa cognitiva otorga una importancia capital a la mente y a la
propia conciencia, entendiendo que stas se hallan constituidas por estructuras
cognitivas creadas gracias a los aprendizajes anteriores del individuo. Dichas
estructuras mentales no permanecen rgidas; al contrario, se caracterizan por ser
dinmicas y adaptativas. Su funcin consiste en percibir las sensaciones, interpretarlas
y adaptarlas a los conocimientos previos que se poseen.

Esta corriente de la psicologa presupone que los seres humanos, as como los animales
superiores y tambin los computadores, son sistemas de procesamiento de
informacin. En contraposicin al conductismo sostiene la existencia de estados
internos, que identifica con los procesos mentales, entre estmulo y respuesta, que son
la causa de la conducta. Estos estados internos se alimentan de informacin. Tambin
se la denomina psicologa computacional.
11. La psicologa funcional
Parte de la nocin de funcin, estando influida por el funcionalismo que se
desarroll en la antropologa cultural. Desde esta perspectiva, interpreta los fenmenos
y procesos psicolgicos en su relacin con el todo y la interdependencia con otros
fenmenos. As, un hecho psicolgico cobra su explicacin por su finalidad, y sta se
percibe en el interior de un proceso de adaptacin del organismo al medio.
Los primeros psiclogos funcionalistas, influidos por los descubrimientos del
evolucionismo de Darwin se aproximaron a la biologa, preguntndose: para qu sirve
un organismo?, as como asumiendo conceptos bsicos como el de proceso de
adaptacin del que la funcin psicolgica forma parte. En la actualidad esta corriente
se ha desarrollado en relacin (y en contraposicin) con el conductismo (que niega la
especificidad de lo psquico): renuncia al estudio de estados subjetivos y plantea una
teora del comportamiento que se define en funcin de hechos fisiolgicos y modelos
matemticos y cibernticos. Se vincula esencialmente con las neurociencias, la filosofa
de la mente, la inteligencia artificial y las ciencias cognitivas.
Entre sus defensores, Putnam recurre a la nocin de autmata probabilstico y de
mquina de Turing para explicar su manera de entender el trmino funcin, que
identifica con el de organizacin funcional de un sistema. Fodor, por su parte, destaca
el error de perspectiva del reduccionismo materialista, que se interesa ms por saber de
qu estn hechos lo que consideramos procesos mentales, que por saber el papel(por qu y
para qu) que desempean tales procesos mentales dentro del organismo considerado
como un todo. Esta corriente se distingue tambin de las teoras materialistas de la

mente, o teoras de la identidad mente-cerebro, en cuanto un estado mental o un

proceso cerebral no se identifica simplemente con un estado fsico-cerebral describible
fsicamente (como afirma el fisicalismo), sino que representa un estado funcional del
organismo.
As, el funcionalismo sostiene la independencia de este softwarerespecto a la base
material o hardware. En sus ltimas obras, Putnam, sin renunciar por entero al
funcionalismo, se inclina por acentuar la importancia del medio en los procesos
mentales: el sociofuncionalismo. Segn Putnam los estados funcionales (expresables de
manera formal), poseen las caractersticas de los sistemas formales y son meramente
sintcticos. Pero una estructura sintctica no puede ser capaz ni de comprensin
semntica ni de conciencia, ni de intencionalidad.
12. El debate sobre el carcter cientfico de la Psicologa
Las primeras crticas sobre la posibilidad de aplicar el mtodo cientfico a las
investigaciones psicolgicas aparecieron con el propio nacimiento de la Psicologa
experimental.
En sntesis, argumentaban que el objeto a estudiar (la relacin entre mente y conducta)
no poda someterse al reduccionismo del propio mtodo experimental. En la
actualidad, esta vieja polmica contina vigente, siendo una de las seas de identidad
que caracterizan a la Psicologa como ciencia.
Las argumentaciones ms frecuentes contra el carcter cientfico de la Psicologa, as
como las rplicas de sus defensores son:

Ausencia de metodologa propia. Los crticos argumentan que la Psicologa no

posee mtodos propios que puedan ser catalogados como puramente
cientficos. En primer lugar, advierten que no existe un mtodo comn para
todas las escuelas o especialidades psicolgicas; en efecto, los psiclogos
utilizan metodologas tan variadas como la clnica, la estadstica, la
hermenutica, etc. En muchas ocasiones, dicen, se alcanzan resultados tericos

a fuerza de mezclar distintas metodologas. Concluyen afirmando que una

ciencia que no posee mtodos propios no es exactamente una ciencia. En todo
caso, la Psicologa se apropia de los mtodos de otros saberes cientficos. La
conclusin a la que se llega es que la Psicologa nunca ser una ciencia terica,
sino a lo sumo un conjunto de ciencias aplicadas. As, si un Psiclogo trata de
explicar los componentes genticos de la conducta mediante tcnicas biolgicas,
no har Psicologa, sino biologa; si trata de probar las relaciones entre sistemas
neurales y comportamiento, estar haciendo neurofisiologa, etc.

Crticas al mtodo conductista. El conductismo ha sido el intento ms radical de

elaborar una Psicologa cientfica. Pero la experiencia ha revelado que dicho
mtodo es claramente insuficiente. Sus numerosos crticos han sealado que
pretender explicar la complejidad de la conducta animal y humana a partir de
la simplicidad del esquema E-R es absurdo. En una conducta humana, por
ejemplo, influyen notablemente factores como la motivacin, los intereses
personales, los sentimientos, esquemas cognitivos, etc., factores todos ellos que
no pueden ser observados y medidos en un laboratorio. Por lo tanto, la
pretensin de limitar la Psicologa al estudio de las conductas observables es
claramente reduccionista.

Crticas a los mtodos hermenuticos (interpretativos). Algunas escuelas, como el

Psicoanlisis, han sealado que la funcin esencial de la Psicologa es
comprender la conducta con el fin de crear mtodos o tcnicas que permitan
corregir comportamientos patolgicos o indeseables. Con tal objeto han
desarrollado tcnicas hermenuticas o, lo que es lo mismo, tcnicas que buscan
interpretar ciertos rasgos de la conducta con el fin de descubrir cules son sus
causas ocultas. Los crticos han puesto de relieve la inconsistencia cientfica de
algunos supuestos tericos en los que se basan; supuestos que poseen ms base
filosfica que cientfica, ya que su existencia no ha podido ser comprobada.
Nociones como yo, complejo de Edipo, yo oculto, etc., no son ms que
nociones pseudocientficas que ocultan el desconocimiento sobre los autnticos
mecanismos fisiolgicos de la mente. Lo mismo podra decirse de algunos

conceptos de las psicologas cognitiva y gestaltista, tales como esquemas,

estructuras, etc.

Imposibilidad de alcanzar leyes generales. El objetivo esencial de toda ciencia radica

en establecer leyes generales que puedan predecir, con la mayor exactitud
posible, el comportamiento de una misma clase de fenmenos. Para algunos
autores resulta inverosmil que la Psicologa pueda acometer semejante tarea.
Argumentan que toda persona es un ser nico, formado por una variedad
incalculable de elementos biolgicos y culturales; por ello, pretender establecer
leyes genricas de la conducta es algo utpico. A lo sumo, dicen, se alcanzarn
aproximaciones estadsticas con tantas posibles excepciones como individuos
existan.

Falta de unidad terica y de consenso. Se argumenta que no existe acuerdo

generalizado entre los distintos grupos de psiclogos acerca de qu debe
considerarse como conocimiento en Psicologa. Eso explica la multitud de
corrientes y enfoques que pueblan la historia de la Psicologa. Mientras que en
la ciencia se alcanzan acuerdos sobre qu es lo que debe establecerse como
verdadero provisionalmente, en la Psicologa es imposible alcanzar cualquier
tipo de consenso entre las distintas escuelas.

Frente a este conjunto de crticas, los partidarios de considerar a la Psicologa como

ciencia sealan, en primer lugar, el carcter interdisciplinario de la Psicologa en
relacin con otras ciencias. Afirman que esa dependencia, en lugar de empobrecerla, la
enriquece, puesto que permite contemplar desde otra perspectiva los problemas de las
dems ciencias con las que mantiene contacto. El que un psiclogo utilice
descubrimientos fisiolgicos no significa que sea fisilogo, sino que dichos
descubrimientos le permiten explicar de manera ms satisfactoria determinados
comportamientos conductuales. Para ellos, la Psicologa posee un objeto propio de
estudio que la diferencia claramente de las dems ciencias, aunque utilice en muchas
ocasiones mtodos y conceptos tomados de otros saberes con el fin de procurar una
interpretacin global de la conducta.

Aunque reconocen que la Psicologa no puede alcanzar nunca la exactitud ni la

precisin de otras ciencias como la fsica, ya que la complejidad de variables
intervinientes en la conducta es incalculable, no por ello puede considerarse a la
Psicologa como acientfica. Defienden que su lugar, dentro del corpus general de la
ciencia, se halla situado a medio camino entre las disciplinas experimentales y las
humanas. De las primeras, utiliza el mtodo experimental en aquellas situaciones en
las que es posible. De las segundas, el intento de comprensin de los fenmenos
psquicos que, al ser intrnsecamente humanos, no pueden reducirse sin ms a simples
explicaciones fsicas o biolgicas.
Para ellos, la Psicologa cumple el requisito bsico de toda ciencia: el de contrastar sus
teoras con la realidad, rechazndolas si la experiencia no las confirma fiablemente. Por
lo tanto, la consideran como una disciplina cientfica, aunque algunos de sus
postulados no puedan ser comprobados empricamente debido a su propia naturaleza.
Al fin y al cabo, dicen, todas las ciencias poseen supuestos y axiomas previos en los que
se asientan sus posteriores comprobaciones.
Justifican la pluralidad de corrientes y enfoques argumentando que son lneas
diferentes de investigacin cuyo objetivo es el mismo, aunque cada una de ellas utilice
mtodos y tcnicas propios. Finalmente, afirman que el consenso se alcanzar en un
posterior desarrollo de la Psicologa, cuando sta, con la ayuda absolutamente
indispensable de otras ciencias, comience a desvelar los secretos insondables que
atesora el cerebro humano.
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