Sofa Zirin Martnez

Amrica Colonial I
2/enero/2014
La idea de progreso en las discusiones sobre la naturaleza del
indio americano. Anlisis del libro La cada del hombre
natural
En su obra La cada del hombre natural Pagden analiza el
pensamiento de varios personajes de la intelectualidad europea que,
a su parecer, dieron un giro importante a las ideas y conceptos que
en las primeras dcadas del siglo XVI se haban desarrollado en el
campo de las investigaciones teolgicas, jurdicas y ticas respecto al
origen y naturaleza de las sociedades nativas americanas.
Todas las polmicas que surgieron respecto a este tema se
llevaron a cabo debido a la preocupacin que surgi por la
justificacin de la implantacin del podero espaol en Amrica. Los
telogos y juristas empezaron a cuestionarse seriamente si los
europeos tenan un derecho legtimo de someter a su poder a los
habitantes de tierras que nunca antes se haban conocido, y las
respuestas a estas interrogantes provinieron, invariablemente, del
estudio de la naturaleza de estos hombres.
Como haba sido a lo largo de prcticamente toda la Edad
Media, durante los siglos XVI y XVII la actividad intelectual de mayor
envergadura y que ejerca mayor influencia en la sociedad se
efectuaba dentro de las instituciones de la Iglesia y por miembros
activos de la misma. As, los tres principales pensadores cuyas obras
se analizan en el libro, Francisco de Vitoria, Bartolom de las Casas y
Jos de Acosta, pertenecan a alguna orden religiosa y provenan de
una tradicin de pensamiento tpicamente escolstica, corriente de
pensamiento que tena como base terica principal la filosofa
aristotlica y la teologa de Santo Toms.

La obra muestra la historia de cmo los razonamientos de estos

telogos despejaron el camino para el surgimiento de un tipo de
pensamiento radicalmente distinto (por lo menos en lo que respecta a
los indgenas americanos) del cul ellos provenan y con el que se
haban educado. Es la explicacin de cmo fue que lograron,
analizando y reinterpretando los trminos, categoras y principios
aceptados por la filosofa escolstica tradicional, dar respuestas ms
convincentes a preguntas de orden filosfico y antropolgico que
venan

angustiando

tanto

la

corona

espaola,

como

la

intelectualidad europea en su conjunto.

Los cuestionamientos en los que estos telogos basaron sus
investigaciones se centraban en encontrar las explicaciones de por
qu existan sociedades con comportamientos tan diferentes a los
que los europeos estaban acostumbrados a observar y practicar, y
cmo es que se poda explicar la existencia de estos pueblos en un
mundo que ya tena su esquema de funcionamiento bien estudiado y
definido. Cuando los pueblos y sociedades americanas entraron al
panorama mundial de los europeos, la filosofa escolstica resolvi
estas cuestiones basndose en los principios provenientes de la
filosofa aristotlica, principalmente en ideas como la esclavitud
natural y el barbarismo de los pueblos que presentaran ciertas
caractersticas.

Fue justamente en la reinterpretacin de estos

conceptos en lo que ms se distinguieron las obras de los telogos

estudiados por Pagden, y de lo que se sirvieron para el desarrollo de
sus propias teoras.
A grandes rasgos, se puede decir que el cambio fundamental en
la forma en que se conceban las sociedades americanas, fue que al
incluir a los pueblos indgenas americanos en el mismo crculo social y
poltico que los pueblos europeos, se les introdujo dentro de la escala
temporal de desarrollo cultural e intelectual que se conceba como
una especie de gua invisible de las acciones de las sociedades
humanas. As, las caractersticas de las sociedades indgenas cultural
y tecnolgicamente muy distintas a las sociedades de la Europa

occidental, se explicaban por el grado de la escala en que se

encontraban.
La relacin entre esta forma de concebir la existencia y
naturaleza de las sociedades humanas y la idea de progreso que se
expresa en la mentalidad occidental, es lo que considero ms
interesante de estudiar, es por esto que el objetivo de este ensayo
ser el de analizar y tratar de percibir con ms detalle cmo era
concebida esta idea por los telogos cuyo pensamiento es analizado
en la obra de Pagden.
En primer lugar, es importante mencionar algo acerca de la
estructura del libro. Pagden muestra, a travs de la explicacin que
hace de las ideas plasmadas en cada una de las obras que analiza, un
panorama general de la influencia y trascendencia que tuvieron los
diferentes planteamientos de los autores en la sociedad intelectual
espaola, en las decisiones polticas de la corona y en la mentalidad
europea de la poca en general.
Continuamente

recurre

tambin

obras

de

autores

contemporneos a los personajes que analiza, o de pensadores

anteriores, como Toms de Aquino o Aristteles, y a estudiosos
actuales del tema; esto ltimo sobre todo para explicar conceptos o
llevar los razonamientos de los telogos escolsticos a un lenguaje
ms conocido y utilizado por la gente del siglo XX. Este modo de
exposicin deja ver cmo fueron recibidas e interpretadas las obras
de estos telogos, y, aunque sea superficialmente, la influencia que
tuvieron en pocas posteriores a los tiempos en los que escriban.
Empezar por tratar de explicar de qu forma se expresa en el
pensamiento de Francisco de Vitoria la idea de progreso, es decir,
cmo se relaciona con las teoras que l desarrolla respecto a la
naturaleza de los indios de Amrica.
Cuando los espaoles comenzaron a preguntarse por la
legitimidad y el derecho a ocupar unas tierras que se saba no haban
sido cristianas en ningn momento de su historia, la teora de la
esclavitud natural de Aristteles funcion bien porque catalogaba a

los brbaros como esclavos o siervos de los individuos que tenan

una mayor capacidad de raciocinio y mejor control de las pasiones.
Esta fue la idea que muchos telogos, juristas y consejeros reales del
siglo XVI compartieron y aceptaron.1
Esta teora fue reemplazada por Vitoria y sus seguidores por la
idea de que los indios, si bien s eran hombres de la misma categora
que los europeos, tenan un intelecto poco desarrollado, por lo que
ms bien se les empez a comparar con los nios, que poseen
capacidades y conocimientos en potencia, pero que necesitan ayuda
para desarrollarlos y expresarlos convenientemente.
Esta forma de concebir a las sociedades indgenas supone
necesariamente una visin si no necesariamente determinista, s de
un desarrollo lineal y constante en el tiempo. Debido a la enorme
influencia del pensamiento antiguo clsico en la mentalidad europea
medieval, es importante analizar las diferencias respecto a esta idea
entre ambas pocas. En s misma no se puede decir que la idea de la
existencia de un desarrollo lineal fuera desconocida en el mundo
antiguo, pero hay una diferencia importante en la forma en como era
concebida por los telogos del siglo XVI y como la pensaban los
filsofos griegos.
Los argumentos que utilizaba Vitoria para incluir a los indios
dentro de la misma categora ontolgica que los dems hombres, se
basaban en la teora de la ley natural, un concepto comn en la
teologa escolstica desde que fuera estudiado por Toms de Aquino. 2
La ley natural era considerada como el principio divino dictado por
Dios, del cual se derivaban todas las leyes naturales y sociales. Se
pensaba que stas ltimas eran la forma que tenan los hombres de
cumplir con los mandatos divinos en la tierra; todas las leyes
polticas, sociales, culturales etc., eran consideradas secundarias,
1 Pagden, Anthony, La cada del hombre natural, El indio americano y los
orgenes de la
etnologa comparativa, Madrid, Alianza, 1986, p. 49.

2 Ibid, pp. 96-97.

provenan enteramente de la ley primera y por lo tanto solo poda

haber una forma correcta de aplicarlas.
Esta teora es significativa al analizar la idea de progreso, pues
supona una afirmacin importante. Una ley con tales caractersticas
necesariamente deba de aplicarse a todos los pueblos del mundo,
fueran cristianos o no, y por lo tanto haba que considerar a todos los
hombres como pertenecientes a una misma categora, como seres
morales y racionales, pues la naturaleza y caractersticas de las
personas estaban fundamentadas en una ley que, por definicin, no
podra equivocarse y hacer que los hombres se comportaran
inadecuadamente. Esto fue justamente el aspecto que Vitoria ms
desarroll y que al aplicarlo en los estudios sobre la naturaleza de los
indios, los dotaba de una capacidad intelectual y moral innata que los
liberaba de la condicin de esclavos naturales y los colocaba en
alguna fase del camino en el que se descubran las leyes correctas
derivadas de la ley natural. Siguiendo este razonamiento las
diferencias entre la Europa cristiana y la sociedades americanas se
explicaban por las condiciones geogrficas o climticas en las que se
encontraban, porque haban estado mucho tiempo apartados de la fe
verdadera, o porque en algn momento de su historia haban
obtenido, debido a su ignorancia de la religin verdadera, costumbres
errneas muy difciles de erradicar.
Es por esto que para Vitoria, la relacin entre los espaoles y los
indios deba de ser ms de enseanza y apoyo intelectual y moral que
de

dominio

fsico,

pues

eran

hombres

que

simplemente

se

encontraban en la etapa infantil de su desarrollo. Aqu es donde se

puede encontrar la diferencia clave entre la idea de progreso cristiana
y la que se tena en la antigedad. En el mundo griego la idea del
avance moral e intelectual de las sociedades estaba muy extendida,
se pensaba que los pueblos dotados de logos y de razn, haban
pasado por un proceso de desarrollo de diferentes etapas, de familias
a aldeas, a confederaciones, hasta alcanzar la organizacin en un

estado poltico idneo.3 Sin embargo esta visin conviva con la idea
aristotlica de que las sociedades tenan, al igual que los organismos
biolgicos, una existencia cclica, y de que este proceso de desarrollo
no se aplicaba a todos los pueblos del mundo. No parece que
Aristteles pensara que los pueblos catalogados como brbaros
fueran a mostrar, en algn momento de su desarrollo, caractersticas
ms parecidas a las de los pueblos civilizados, para llegar en algn
momento a ser iguales que ellos. El principio de que existen pueblos o
individuos que debido a su naturaleza brbara son esclavos
naturales, supone que debe de haber un pueblo que tambin por sus
propias caractersticas y naturaleza est obligado a ser el seor de los
esclavos; se trata de un estado natural de las cosas, y por lo mismo
es inmutable. No hay en esta percepcin de la estructura del mundo
una lnea de evolucin temporal por la que todos los pueblos transiten
por igual. El pueblo griego era superior por su propia naturaleza, y los
pueblos

brbaros,

que

no

vivan

en

ciudades

que

tenan

comportamientos anormales, eran por naturaleza siervos de las

sociedades civilizadas.
En cuanto Bartolom de Las Casas, como sucesor de Vitoria, sus
obras tienen muchos aspectos comunes, y en cierto sentido se podra
decir que la contribucin de ambos a la idea de progreso es
prcticamente la misma, pero no deja de ser interesante analizar sus
pensamientos por separado.
Aunque en su tiempo Las Casas escribiera con el propsito de
defender la integridad y los derechos de los indgenas en sus propias
tierras, en mi opinin cuando escribe sobre la naturaleza de los indios
americanos y de los brbaros en general, hace ciertas reflexiones,
que si bien no eran estrictamente nuevas u originales, tienen cierto
contenido relativo a la idea de progreso tal como se conceba en esa
poca, que no es desdeable, aunque solo sea por la trascendencia y

3 Nisbet, Robert, La idea de progreso, Revista Libertas, 5 (Octubre 1986), Instituto

Universitario ESEADE, Argentina, p. 5.

repercusin que tuvo la obra de Las Casas en su propio tiempo y en

siglos posteriores.
Las Casas, en su interpretacin de la teora de la esclavitud
natural realiza toda una descripcin, a veces basndose directamente
en algunos escritos de Aristteles, de los distintos tipos de brbaros
que existen en el mundo. Es la segunda categora la que aqu ms
nos interesa.
Esta categora del trmino brbaro inclua a todos aquellos
pueblos que no hacan uso de la escritura, no tenan un lenguaje
literario ni un alfabeto establecido que fuera utilizado por todos los
individuos en beneficio de la comunidad. Este aspecto, que Pagden
menciona como un lugar comn en el pensamiento poltico europeo,
pues

era

compartido

tanto

por

los

filsofos

griegos,

como

posteriormente por Rosseau o Mersenne, es central en la concepcin

de progreso de la poca, pues el lenguaje era el instrumento
fundamental para que las comunidades primitivas avanzaran de un
estado salvaje a una forma de organizacin civil, con jerarqua,
gobierno, leyes y manifestaciones culturales complejas. El lenguaje
escrito es la herramienta irremplazable para que los conocimientos
sobre el mundo y la naturaleza se puedan mantener en una
comunidad a lo largo de generaciones, y se pueda, justamente
gracias a que se mantienen en el tiempo, seguir un proceso
acumulativo, que se entiende como el proceso que haca que las
sociedades avanzaran. En este sentido, el progreso significa para Las
Casas, igual que para los griegos y romanos de la antigedad,
acumulacin de conocimientos.
Y aqu entra de nuevo la existencia de la ley natural como
sustento de esta concepcin de progreso, pues la esencia de ste es
la obtencin de conocimientos, nico medio para que una sociedad
pueda llegar a vivir en ciudades y establecer instituciones jurdicas,
polticas, sociales y econmicas necesarias para llevar el tipo de vida
acorde con la ley natural. Pero adems, este tipo de organizaciones
tenan como fin ltimo el que los hombres pudieran alcanzar la

felicidad, una felicidad que para el pensamiento cristiano de la poca,

estaba en funcin de la salvacin divina, por lo que solamente los
cristianos eran capaces de crear organizaciones polticas perfectas.
Como ya se mencion anteriormente, el aporte principal de Las
Casas y de Vitoria (que no era un aspecto tan desconocido para los
misioneros radicados en Amrica y para otros telogos) es que los
indios americanos poseen la capacidad innata de adquirir todo tipo de
conocimientos que los europeos les transmitieran, y por lo tanto
tenan la capacidad de progresar hacia una vida en la que la ley
natural

fuera

debidamente

interpretada

la

fe

cristiana

completamente aceptada y asimilada. Bajo este razonamiento, la

interpretacin de los indgenas americanos como sociedades que se
encontraban en su etapa infantil, fue la herramienta fundamental
para la explicacin de la existencia de muchas de sus caractersticas,
y lo que sostena la idea de la existencia de un proceso unidireccional
de desarrollo social, cultural y tecnolgico, pero fundamentalmente
espiritual,

que para

los

telogos

del

siglo

XVI

tena

un fin

determinado, alcanzar la universalidad de la fe cristiana y crear

organizaciones polticas que cumplieran con las enseanzas de las
doctrinas teolgicas.
Para Las Casas, as como para la mayora de los misioneros, la
educacin de los nios era fundamental para que comprendieran los
principios de la vida cristiana y as pudieran entender la vida
verdaderamente. La educacin y adoctrinamiento en el cristianismo
era igual de importante para los nios que para los indios, que por su
alejamiento durante tanto tiempo de la civilizacin cristiana, tenan
costumbres y creencias desviadas o errneas, simplemente les
faltaba aprender, pero podan ser catalogados como humanos
racionales de la misma naturaleza que los europeos.
El otro personaje importante cuya obra Pagden analiza, el
jesuita Jos de Acosta, era tambin un sucesor de Vitoria que
comparta la mayora de sus planteamientos, aunque la contribucin
de su obra radica ms en la metodologa que usaba y la importancia

que le daba a la observacin y anlisis de cualquier sociedad o

comportamiento que se quisiera estudiar. Acosta comparta con sus
predecesores la idea de que la cultura y la mente de los indios tenan
muchas caractersticas infantiles, y como cualquier jesuita, puso
especial nfasis en la educacin y evangelizacin de los indios;
pensaba que tanto la barbarie como la fe verdadera y las buenas
costumbres se podan aprender, y consideraba, al igual que Vitoria,
que los indios aunque se encontraran en el nivel social ms bajo,
tenan la capacidad al igual que todos los pueblos del mundo, de
avanzar hacia el cristianismo y la civilizacin por medio de la
educacin.4
En cuanto a la idea de progreso en la obra de Acosta, aunque en
general sus opiniones al respecto son las mismas que las de sus
predecesores, l es el que da un esquema ms completo y detallado
sobre el lugar que ocupan todos los pueblos del mundo en el proceso
evolutivo, presumiblemente natural, del ser humano.5
Hay un aspecto en la concepcin de este proceso que me
parece fundamental, pues es uno de los que perdura en la idea actual
de progreso. Me refiero a la idea de que mientras ms complejas sean
las formas culturales y religiosas de un pueblo, ms avanzado estar
en la escala de evolucin. Aunque para Acosta, al igual que para
Vitoria y Las Casas, la esencia del progreso es religiosa, y tiene como
fin ltimo la llegada a la religin verdadera, l insiste en que se
puede percibir al observar la complejidad del lenguaje y del control
material y tcnico sobre el mundo, que posee un pueblo, pues estos
aspectos son inseparables de la religin. El cristianismo es la religin
ms compleja y difcil de comprender, por lo que las condiciones
materiales, las instituciones comerciales y polticas, y las formas
artsticas de un pueblo, deben de tener un nivel de complejidad

4 Pagden, Anthony, Op. cit., p. 219.

5 Ibid, pp. 226-227.

suficiente para que el cristianismo pueda ser captado por sus

integrantes.6
En estos trminos, la aportacin de Acosta a la idea de progreso
tiene mucha importancia y evidente repercusin en las mentalidades
de los siglos posteriores, (teniendo en cuenta la popularidad que
consiguieron sus escritos) y me atrevera a decir que incluso de la
actualidad, donde es muy comn identificar la simplicidad con el
atraso.
En resumen, se puede decir que todos los telogos estudiados
en este libro compartan la misma nocin de progreso, y posiblemente
hubieran definido este concepto en los mismos trminos.

Lo

significativo para los fines de este anlisis es que para la concepcin

cristiana tradicional, que imperaba en el siglo XVI, el progreso es
universal e inevitable, y el de cada pueblo o comunidad humana es
medido en funcin de qu tan cerca se encuentra, tanto en
costumbres como en creencias, de conocer y aceptar a Dios en su
vida. Este conocimiento conlleva muchas caractersticas culturales
que los cristianos europeos no podan concebir que fueran dejadas de
lado, pues constituyen una parte sustancial de la religin en cuanto
que son entendidas como interpretaciones de las leyes superiores
dictadas por Dios, que por lo mismo son inmutables y eternas.
Aunque la cuestin de las costumbres, las creencias y las actividades
cotidianas fueran de gran importancia para determinar el nivel de
progreso de un pueblo, no eran por s solas el objetivo del progreso,
eran simplemente la herramienta para observar qu tanto un pueblo
se estaba acercando al fin ltimo de la vida, la salvacin eterna. De
estos razonamientos se sigue que al creer que los reinos europeos
eran los que tenan la verdad y que adems era una obligacin moral
y divina difundirla, la idea de que Europa era la portadora de este
progreso espiritual su volvi muy comn, y se mantuvo hasta siglos
tan recientes como el XIX y el XX, cuando la idea de progreso se
6 Ibid, p. 231.

seculariz y se deslig de muchas de las normas y principios

cristianos.
Sin

embargo,

prcticamente

con

la
la

concepcin

misma

del

estructura,

progreso
a

cuya

continu

construccin

contribuyeron, indudablemente, los telogos de Salamanca y la

mayora de los intelectuales y estudiosos que durante los siglos XVI,
XVII e incluso XVIII se dedicaron a estudiar a todas las culturas
indgenas nuevas, y las colocaron en alguna etapa inferior de una
escala de desarrollo cuya existencia nunca fue puesta en duda.
El hecho de que Pagden mismo reconozca como obvia y
acertada la explicacin final de que los pueblos indgenas eran
simplemente menos avanzados que los europeos, es muestra de lo
arraigada que est la idea de progreso en la actualidad, la cual
conserva muchos aspectos de la forma en como se conceba en los
siglos XVI y XVII. De estos aspectos, me atrevera a afirmar que los
que ms han perdurado son los relativos a la idea de que se trata de
un

progreso

que

posee

una

direccin

nica,

que

es,

independientemente de las bondades o maldades que acarree,

universal e inevitable. Bajo mi perspectiva, la diferencia sustancial
entre ambas concepciones se basa en que en la actualidad el
conocimiento ha dejado de ser el objeto principal del progreso, su
esencia

es

ahora

econmica

tecnolgica,

adems

de

que

comnmente es de los primeros elementos que se usan cuando se

quiere definir a una sociedad o grupo humano especfico.