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APRENDIZAJE: CONCEPTO Y TEORIAS

El aprendizaje en su aspecto psicolgico, puede ser entendido como un proceso de

naturaleza psquica, de apropiacin de conocimientos incluyendo habilidades, pudiendo ser
abstradas de la experiencia o de la razn pura, que provocan un cambio permanente en el
comportamiento humano. Pero, antes de nada, el conocimiento significa el hecho de que un
ser (el cognoscente), no solo exista entre los dems seres, sino que siendo, por as decirlo,
consciente de s mismo, o sea, que existe en s y al mismo tiempo fuera de s.
Es sabido que el hombre est en un rango mucho superior a lo de los animales, porque est
agraciado de capacidades sensoriales as como a los dems animales, pero lo que distingue
el hombre de los animales, es el hecho de que estos conocimientos que llevan a cabo una
serie de comportamientos no son en el hombre, innatos o instintivos, es decir determinados
biolgicamente, sino que el hombre tiene un espritu que lo permite ser una criatura que
conoce la realidad e inclusive es consciente de s, lo que quiere decir, que el hombre no
nasce con tales conocimientos o habilidades, ms bien, las madura, a esto se entiende el
aprendizaje.
Tomando entonces, la definicin del aprendizaje como adquisicin por la prctica de una
conducta duradera, o sea, desarrollo de habilidades por medio del proceso de maduracin,
excluyendo la posibilidad de que estas habilidades sean biolgicamente determinadas, es
cierto inferir que el ambiente puede conducir el retraso o aceleracin de la maduracin, por
ejemplo, si un nio no puede controlar el funcionamiento de su intestino, porque no ha
madurado lo suficiente, y los padres aprenden a reconocer los momentos del
funcionamiento intestinal del nio, estos podrn acelerar el proceso de maduracin de este
nio habitundole el uso del bao.
Hay que tener en cuenta, que ni siempre el aprendizaje puede ser caracterizado como un
cambio de comportamiento, pues carece de una distincin entre el aprendizaje y ejecucin 1.
Se puede decir inclusive, que la ejecucin de algn comportamiento no es de ninguna
forma indicio esencial de aprendizaje, porque el hecho de que uno haya realizado
1 Cf. D. PAPALIA, Psicologa, McGRAW-HILL, Mexico, 1995.

perfectamente una tarea, no significa que la tenga aprendido, podemos ver esto en la
pelcula de Charles Chaplin Tiempos modernos, donde el personaje realiza incontables
movimientos repetitivos en una produccin industrial, pero no se da cuenta de lo que est
haciendo, o que funcin realmente tiene los movimientos que realiza. Entretanto, el nico
objeto de estudio del aprendizaje es el comportamiento.
Algunas teoras psicolgicas acerca del aprendizaje, observando que muchos aspectos de la
vida humana dependen del aprendizaje, se deduce que el hombre aprende de muchas
maneras, una de ellas es por medio de la habituacin, nos acostumbramos a, pero
tambin, se puede aprender formando asociaciones entre estmulos y respuestas, a esto se
dice aprendizaje asociativo. Veremos en el siguiente, las dos formas de este aprendizaje
asociativo: el condicionamiento clsico y el condicionamiento operante.

1. Condicionamiento Clsico
As como hemos sealado, el hombre conoce de muchas maneras, de entre ellas, la
asociacin de estmulos y respuestas, llamado condicionamiento clsico. Esta descubierta
se da por medio del experimento realizado con perros por el psiclogo ruso IvanPavlov,
donde en la investigacin se hall que el organismo aprende a emitir respuestas reflejas
(involuntarias o condicionadas) a estmulos neutros (es decir, estmulos que no influan
automticamente la respuesta. Para mejor entendimiento, veamos una descripcin del
experimento de Pavlov:
Pavlov saba que cuando colocaba carne picada en la boca de un perro, flua la saliva como
primer paso en el proceso de la digestin. La salivacin es una respuesta no aprendida o
reflejada a la comida. Despus de observar que los perros salivan al ver carne, prepar el
experimento que ha llegado a ser tan famoso. Primero practic una pequea operacin en
unos perros de laboratorio, para que su saliva pudiera ser recogida y medida. Mientras un
perro permaneca quieto en una mesa, un experimentador haca sonar un diapasn y
entonces, despus de siete u ocho segundos, acercaba un plato de carne picada al perro. Al
principio, el animal no salivaba al or el sonido, aunque haca copiosamente mientras estaba
comiendo.
Entonces el experimentador present diferentes combinaciones de sonido y comida,
variando los intervalos entre ellos. Finalmente, el perro salivaba cundo oa el sonido, aunque
no se le haba presentado la comida. Aparentemente haba aprendido que el sonido sera
seguido pronto por la comida y sus reflejos salivares haban sido condicionados a responder
al sonido como lo hacan con la comida2.

Reforzando la idea central del condicionamiento clsico, el organismo aprende una nueva
asociacin entre dos hechos: el estmulo neutro y el estmulo condicionado. Es decir que la
capacidad de aprendizaje en el condicionamiento clsico se da por una serie de
asociaciones mentales de un estimulo neutro que no genera ninguna respuesta
condicionada, pero cuando unido a un estimulo incondicionado que ya desde antes
generaba una respuesta incondicionada, puede ms bien condicionar un nuevo
comportamiento o respuesta sin la necesidad de la presentacin de este refuerzo o estimulo
incondicionado.
Pero los seres humanos pueden ser condicionados? Es evidente que s, pues el hombre
tambin puede asociar parejas de estmulos y reaccionar en consecuencia, por ejemplo, los
nios que viven en las zonas perifricas han crecido asistiendo a los narcotraficantes que
defendan sus comunidades y las mantenan (claro que con el intuito de que en estos sitios
2 D. PAPALIA, Psicologa, McGRAW-HILL, Mexico, 1995, 166.

no haya intervencin policial o poltica), pero tambin, han visto a la seguridad pblica
como una gran mentira, o sea, como gente mala que asesinaba a los que cuidaban
verdaderamente de la comunidad, as este nio al ver un uniforme policial le sale un
sentimiento de odio, en este caso, el odio ha sido condicionado por el estmulo neutro del
uniforme policial asociado al estimulo condicionado de la violencia, de modo que a cada
vez que se les presenta el uniforme policial se produce esta respuesta de odio a los policas
(violentos).
De cierta forma, algunos psiclogos detectaron, que los seres humanos nascen con tres
emociones bsicas, siendo ellas el amor, el miedo y la rabia, y el ambiente familiar es su
primer laboratorio, donde aprenden o mejor dicho, son condicionados a mostrar esas
emociones y sentimientos, capaces de producir repuestas o cambios que persistan y duren
por toda la vida. A esta corriente psicolgica, se conoce por conductismo, que tiene por
padre el investigador John B. Watson.

2. Condicionamiento operante
El condicionamiento operante o instrumental, es distinto al clsico, porque en ste la
respuesta al estmulo es automtica, como en el caso de la salivacin en presencia de una
comida.
En el condicionamiento operante, la respuesta es aprendida, ya sea que porque recibe un
estimulo gratificante o desagradable, permitiendo al sujeto cambiar el entorno.
Un ejemplo de este condicionamiento, fue el experimento realizado por Edward Lee
Thorndike que lo llam la ley del efecto, por el que introduciendo unos gatos hambrientos
en una caja rompecabezas, por el que jalando de una cuerda podan salir a comer, por lo que
estos ante varios intentos fallidos, rpidamente aprendieron a jalar de dicha cuerda,
condicionando as su conducta.
Luego, Burhus Frederic Skinner, es el principal representante del condicionamiento
operante porque elabora un sistema en el que el refuerzo es el principal elemento del
condicionamiento operante.
Asi, habla de los refuerzos positivos o negativos y hay un ejemplo en el que en un curso de
nios violentos, no se les prestaba atencin y luego de un tiempo los nios dejaron de
insultarse y violentarse, porque el refuerzo era la atencin, es decir, que buscaban la
atencin de los dems y para hacerlo eran violentos.
Finalmente, se puede inferir que en el condicionamiento operante un organismo emite una
respuesta que es recompensada, siendo as, probable que tal conducta se repita al refuerzo,
en tanto que de la misma manera, las respuestas que no son recompensadas o que son
castigadas dejan de presentarse. Estos refuerzos tambin pueden ser considerados primarios
o secundarios. Los primarios se clasifican por su importancia biolgica como la sed, el
hambre, el sexo, ya los secundarios son aprendidos, o sea, son refuerzos que parten de la
asociacin con refuerzos primarios. Adems que se pueden controlar la potencialidad de
estos refuerzos de acuerdo a un programa de tiempo, por ejemplo, si el reforzamiento es
continuo, es decir, aplicado despus de cada una de las respuestas, es probable de que el
sujeto operante pierda la asociacin entre respuesta y refuerzo, pero si el reforzamiento es

parcial, aplicado en intervalos mayores, de forma que se aplique el reforz despus de

varias respuestas, puede ser que alimente en el sujeto operante una esperanza por el
refuerzo, aumentando as, la duracin del validez del estmulo.

3. Aplicaciones prcticas de las teoras del aprendizaje

Los psiclogos se han interesado recientemente por los aspectos cognitivos del aprendizaje,
pues sin despreciar al condicionamiento operante y al clsico, los psiclogos cognitivos lo
ven como una va importante para el aprendizaje apenas, porque adems, creen que el ser
humano no solo son criaturas en un medio ambiente, sino que desarrollan sus capacidades
para comprender la naturaleza de su mundo y para demostrarlo cuando estn motivados
para hacerlo, tal como explicamos al inicio.
De entre estos aspectos cognitivos del aprendizaje se destacan dos tipos de aprendizaje por
medio de la facultad de conocer: El aprendizaje latente, que est ntimamente ligado al
conocimiento racionalista, donde se habla que el hombre solo es capaz de conocer o
aprender por medio de la razn, y en este tipo de aprendizaje el hombre es capaz de
aprender pero no demostrar el aprendizaje hasta que est motivado a hacerlo. El segundo
tipo, es el aprendizaje por observacin, como el propio nombre explicita, es el
conocimiento ntimamente ligado a la capacidad gnoseolgica de conocer por medio de la
experiencia y de los sentidos, en este caso, el aprendizaje se da por medio de un proceso de
observacin e imitacin del comportamiento de un modelo.
Teniendo en cuenta que el aprendizaje es algo constante en la vida cotidiana del hombre,
que lo posibilita relacionarse con el medio en que vive, la investigacin psicolgica,
constantemente han tratado de aplicar tales teoras del aprendizaje en mtodos para
controlar determinados aspectos de las vidas de las personas.
Un ejemplo de estas aplicaciones es el biofeedback, donde se aprenden a controlar
respuestas involuntarias en funcin del tratamiento de varias patologas, como el latido
irregular del corazn y los dolores de cabeza. Otro ejemplo es la indefensin aprendida,
se trata de un mecanismo que se produce la conviccin de que uno no puede controlar los
hechos de su vida, como situaciones traumticas y la muerte, es un aprendizaje que permite
una sensacin de indefensin de la victima para prevenir la muerte, as, la indefensin
aprendida trata de ayudar a estas personas a percibir el ambiente de forma radicalmente
distinta, de modo que el sujeto aprende a decidir la forma de cmo quiere vivir, haciendo
con que se sienta animado a disfrutar de la vida.

BIBLIOGRAFIA
PAPALIA Diane, Psicologa, McGRAW-HILL, Mexico, 1995