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De la segmentation sociale lethnicit dans les suds

pninsulaires ?
Rflexions sur les constructions identitaires et les jalons ethniques partir de
lexemple des pcheurs birmans du Tenasserim
Maxime Boutry et Jacques Ivanoff

Lidentit des groupes sociaux se transforme sans cesse, mais cette identit est sculpte
par un creuset socio-conomique qui dfinit les limites des changements possibles. Cest
particulirement vrai dans ltude des interactions entre les pcheurs Birmans arrivs depuis une
quinzaine d'annes dans les les du Tenasserim (Birmanie1) et les Moken, nomades marins
austronsiens, qui rtalonnent les marqueurs identitaires de chaque groupe, dans la ncessaire
construction commune dun systme symbolique et technique dappropriation des ressources. Et,
par leurs stratgies dadaptation et de capacit syncrtique, les Birmans des les nous apprennent
que lomniprsente mondialisation nest pas toujours un concept opratoire quand nous
parlons dethnicit. En effet, les relations interethniques des Birmans et des Moken sinscrivent
dans la continuit historique des changes entre diffrents peuples de la rgion dune part et
dautre part entre sdentaires et nomades, centres et priphries, une continuit qui dpasse le
cadre rgional comme lont amplement montr les travaux de larchologie sociale et de
lethnologie des frontires2.
Cet article pose les questions suivantes : un groupe social marginalis peut-il devenir
une ethnie ? Et alors quest-ce donc quune ethnie ? Peut-on faire des hypothses quant
lethnicisation des pcheurs birmans du Tenasserim ? Marginaliss gographiquement,
contraints des stratgies dadaptations techniques et culturelles, sappropriant un
environnement mal connu, les Birmans se trouvent face un choix : ethnicisation ou
resocialisation de leur groupe, une fois laccs aux ressources effectu3. Or, plutt que de
s'appuyer sur une spcialisation de chacun des groupes en comptition qui serait lorigine des

Renomme Union du Myanmar depuis 1993.

Cahiers de lArscan (Brun et Miroschedji 1998-1999), Ivanoff et Boutry (2008b).

On se doute bien cependant que la force de lidentit nationale birmane, le bouddhisme, la langue et bien

dautres facteurs ne seffaceront pas et que ladministration ne laissera pas se construire une nouvelle
identit et ragira (en officialisant les nouveaux villages mixtes birmans/moken par exemple).

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diffrenciations identitaires4, cet accs aux ressources se fonde avant tout sur une association
objective de comptences entre Birmans et Moken, remettant ainsi en cause certains principes
identitaires de chacune des populations pour se construire un mode d'appropriation des
ressources commun, bas sur la connaissance du milieu et l'acceptation de la diffrence.
Dans cette confrontation historique, les chelles de valeurs de chacun, mais aussi des
uns par rapport aux autres, sont redfinies, mais pas forcment pour toujours. Il existe dans la
construction identitaire, issue dune rencontre interethnique, des moments, des temps dans
lesquels des groupes se recomposent, se sparent, se rduisent, se runissent, marquant la
dynamique des frontires ethniques.
Barth constate que les frontires entre les groupes ethniques, fondements dun
certain ordre social, subsistent malgr le flot continuel de personnes qui les
traversent. Il attire lattention sur le fait que ces groupes, porteurs dune
certaine identit culturelle, sont dans un tat dinterdpendance et ne se
maintiennent que par les frontires mmes qui les sparent. (Heusch 1997,
188)

Lhistoire de la pninsule Malaise offre quelques cas similaires cette dynamique de

colonisation du Tenasserim par les pcheurs birmans. Les Samsam5 par exemple sont-ils un

Cf. Rambo et al. 1988, 2-6 :

Barth regarde les diffrenciations comme l'mergence d'interactions entre des groupes
en comptition pour des ressources limites. Plus la comptition potentielle existe, plus
le degr de diffrenciation est important. Pour utiliser la terminologie cologique,
l'alternative l'exclusion pour raison de comptition est le dplacement, chaque groupe
occupant une niche unique ayant l'exclusivit de l'accs aux ressources ncessaires la
survie. Les individus choisissent de manifester les marqueurs culturels propres un
groupe afin de rclamer les ressources assignes la niche. Ainsi, les groupes ethniques
partagent leur environnement et dveloppent leur degr de spcialisation dans
l'exploitation des ressources, accroissant par l mme l'efficacit nergtique de chaque
groupe. On peut mettre l'accent sur certains points de cette approche. Abruzzi (1982) a
dplac cette approche vers l'adaptation en argumentant que la spcialisation et la
diffrenciation ethnique peuvent tre expliques en termes de procds cologiques
identiques. Benjamin (1985), d'un autre ct, a insist sur l'importance de la tradition
symbolique intentionnellement maintenue.

Un groupe issu dalliance entre Malais et Thas (Satun, Kedah, Perlis), entre bouddhistes et musulmans,

de plusieurs milliers de personnes (dans les annes 1920). La langue est le principal marqueur de cette
population, la nourriture et dautres domaines de la culture galement. On voit donc que les marqueurs

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groupe ethnique ou une simple rsultante dassociations ethniques fixes dans le temps ? Les
Orang Sireh, dont le nom provient de celui de la presqule de Sireh dans lle thalandaise de
Phuket, sont-ils de simples Urak Lawoi (Supin Wongbusarakum 2007) ou les descendants dun
groupe mixte de Malais et de Moken ? Remarquons quune situation semblable se dveloppe
dans larchipel o des flottilles6 mixtes apparaissent. Cest par exemple le cas de quelques
dizaines de Birmans de lle de Ma Gyon Galet (tous maris des Moken), qui partent sur des
petites embarcations sans moteur de nuit comme de jour (ce qui implique une grande
connaissance de lenvironnement et un esprit pionnier) exploiter lle de Kubo quelques
heures de l. Ils sont dans une dynamique de nomadisation : 1) spcialisation de lexploitation ;
2) infiltration dans un espace laiss vacant ; 3) toponyme form sur le nom de lle quils
exploitent ; 4) intermariages gnraliss avec des Moken pour une intgration maximale.
Nouvelles flottilles ? Nouveau groupe ? Ils reprsentent en tout cas une situation extrme dans
le processus de segmentation sociale qui rappelle le processus dethnicisation des Orang Sireh.
Et que dire des quelques centaines de pcheurs pionniers de lle de La Ngann, limaginaire
construit selon des codes moken et birmans, maris aussi systmatiquement des femmes
nomades ? Ne sont-ils pas plus quun pivot de la colonisation du Tenasserim ? Ne constituent-ils
pas une avant-garde destine se sparer du groupe social birman, arrivant en force, limage
de la flottille de Kubo ? Ces Birmans sacrifis sur lautel de la colonisation du Tenasserim
construisent-ils un nouveau modle identitaire ?

Interculturalit et identit
Le Tenasserim, rgion la plus mridionale de la Birmanie, ouverte sur la mer des
Andaman, est situ au croisement de grandes cultures de lAsie du Sud-Est, continentale et
insulaire. Sur la mer, les peuples austronsiens dominent, pcheurs malais exploitant les
ressources halieutiques du nord de la Malaisie (considre ici comme un ensemble comprenant la
Malaysia et Singapour, qui est la vision indigne ) aux littoraux du sud de la Birmanie en
dune identit ethnique sont alatoires, la religion, la technique et la langue ntant pas toujours
suffisantes, alors que dans dautres cas un seul de ces marqueurs suffit reconnatre un groupe ethnique.
Lidentit samsam dpasse donc le clivage religieux (ils sont musulmans). Selon Crawfurd (1987, 28) le
mot viendrait de la contraction des termes Siamese et Samang . Archaimbault (1957) aussi pensait
que les Samsam (ethnonyme qu'il supposait driv du Hokkien tcham-tcham mlanger ) taient
dorigine peut-tre mle (thae, chinoise, aborigne, malaise). Dautres thories sur l'origine du terme
samsam existent, comme par exemple la contaction des termes Siam et islam .
6

La flottille est lunit de base lintrieur dun sous-groupe lors des dplacements des Moken. Elle est

gnralement constitue dune dizaine de bateaux, chacun habit par une famille nuclaire.

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passant par le sud de la Thalande et dans larchipel Mergui, ddale insulaire de plusieurs
centaines dles et dlots, nous entrons en territoire moken, nomades marins dont la prsence est
atteste dans cette rgion depuis le XVIIe sicle. De Ranong, port de pche actif du sud de la
Thalande, moins dune heure de barque moteur (rueua hang yao7) suffit pour rallier Kawthaung
en Birmanie, o commence la partie birmane de larchipel Mergui8. Nous sommes aux marches
du pays, une priphrie que ltat tente de (re)conqurir depuis une vingtaine dannes, travers
le dveloppement conomique de la pche maritime. Sensuit une migration importante de
nouveaux pcheurs, birmans, partis la conqute du littoral et des les de larchipel dans lespoir
dune ascension conomique et sociale. Cette colonisation a engendr la cration de nouveaux
villages et, dans la moiti sud de larchipel en particulier, une dynamique dinteractions
ethniques avec les Moken, au profit de lappropriation par les pcheurs de lenvironnement
insulaire et maritime. Remarquons demble quil existe dans ce nouveau groupe de Birmans
des les , les mmes prmisses dune ethnicisation que ceux que lon retrouve dans le mythe
fondateur de Gaman le Malais. Gaman est le hros qui apporta le riz aux Moken. En provoquant
la fuite des Moken suite un adultre avec la sur de leur reine Sibian, de civilisateur il bascule
vers le sauvage , de sdentaire il devient nomade. Avant dtre culturelle, la mobilit est donc
sociale, elle permet de rvler et de faire se rencontrer les deux extrmes : le riche et le pauvre.
Cependant, lorsque la diffrence sociale se double dune appropriation du milieu diffrente,
provoque dans la pninsule Malaise par larrive de la riziculture, lchange devient
dsquilibr et engendre une diffrence culturelle et ethnique.
Notre rflexion porte donc sur les relations entre les segments dun groupe social venu
dune ethnie dominante en ascension (dmographie, sentiment national, bouddhisme, etc.) et des
nomades en dclin apparent (au moins au niveau dmographique et de la mobilit). Nous
opposons donc deux systmes et ne comparons pas des ethnies ou groupes sociaux aux espaces
sociaux plus ou moins quivalents9. En effet, les interactions engendres par la venue des

Terme tha dsignant une embarcation effile fond plat, munie dun moteur fix l'arrire et reli

lhlice par un long axe qui plonge dans l'eau angle oblique. Lensemble moteur-axe-hlice pivote et fait
fonction de gouvernail.
8

Larchipel Mergui stend depuis les les Similan en Thalande, jusqu lle de Tavoy, au nord de Mergui

en Birmanie.
9

Il sagit dune analyse de la confrontation entre deux espaces sociaux, lun restreint lautre large

(Condominas 1980) et non danalyses menes sur deux ethnies de mme type, deux groupes sociaux de
mmes configurations, avec des hirarchies, des conomies marchandes dynamiques, bouddhistes, comme
Robinne (2000) a pu le faire dans le centre et le nord de la Birmanie.

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pcheurs birmans dans les les avec les nomades sinscrivent lchelle nationale dans un
processus dintgration ou de rappropriation de la rgion du Tenasserim et de larchipel
Mergui. Cet objectif sest traduit dune part par la privatisation de la pche en 1994 et dautre
part, par le dplacement en 1997 de la capitale de la province anglaise du Tenasserim,
Moulmein, vers celle de Dawey plus au sud, devenant capitale de la division du Tanintharyi,
dans un but de contrle de la rgion, de ses habitants et de ses ressources. La birmanisation est
un concept accept par la plupart des spcialistes de la rgion10 pour expliquer la construction
identitaire de la nation birmane. On pourrait la dcrire comme lintgration des minorits
ethniques et religieuses qui composent le pays et, souvent, comme une manire daffirmer la
dominance de la race birmane et du bouddhisme sur lensemble du pays au-del du discours
officiel et de la ralit fdrale de ce qui sappelle aujourdhui lUnion du Myanmar 11.
Cest en tout cas dans ce processus de birmanisation que se confrontent deux groupes :
un groupe social , segment dun groupe ethnique dominant, dont lidentit repose a priori sur
lexploitation des ressources marines celui des pcheurs birmans et un groupe
ethnique de nomades marins dorigine austronsienne les Moken.
Les frontires ethniques permettent de ngocier de nouvelles formes culturelles
ncessaires ladaptation. Ainsi, Heusch (1997, 191) rappelle lexemple des dplacements de
groupes africains (tribus) vers les villes o la frontire ethnique permet chacun de se reprer,
de formuler une attribution, le produit dune situation sociale particulire, qui engendre un
nouveau mode de vie . Cest donc tout la fois une association et une adaptation objectives
entre deux populations dont les espaces ethniques et sociaux se mlent. Cest aussi un essai
culturel et donc une rengociation des frontires ethniques. Mais tous ces facteurs ne nient pas
la structure sociale profonde des populations, le nomadisme et le clientlisme12 pour les Moken,
lesprit dentreprise et la birmanisation de lespace par les Birmans. Cest pourquoi nous

10

Lewis (1924) est un des premiers parler de la birmanisation des Karen. Beaucoup plus rcemment, on

peut citer The Burmization of Myanmars Muslims de Berlie (2008).

11

LUnion du Myanmar est en effet divise officiellement en sept rgions (division) et sept tats

nomms daprs les ethnies censes tre numriquement majoritaires (tat karen, tat mn, etc.).
12

Chaque sous-groupe moken possde un intermdiaire qui leur permet dchanger les produits de leur

collecte contre du riz. Cette relation est gnratrice dun endettement structurel au nomadisme moken,
reposant notamment sur le refus daccumuler, donc de cultiver le riz (bien quils connaissent les
techniques) alors que la crale est la base de leur diette, ou encore dans le choix de pratiquer la collecte
et la chasse plutt que la pche.

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inscrivons notre rflexion rsolument dans une dynamique interethnique dans laquelle
lethnicit est, pour reprendre la formulation de Bako-Arifari (1996),
perue comme une forme dinteraction sociale parmi dautres possibles. Cette
thorie est ne [] en raction contre les thses primordialistes. Elle peroit
lethnicit en termes de processus continu de dichotomisation entre membres
et outsiders valid seulement dans et par linteraction sociale. Elle met
laccent sur les aspects gnratifs et processuels des groupes ethniques et
problmatise avec Barth, lmergence et la persistance des groupes ethniques
comme units identifiables par le maintien de leurs frontires (p. 123).
Lapproche interactionnelle se veut dynamique et met tantt laccent sur la
ngociation des statuts sociaux et les stratgies de matrise des impressions ,
tantt sur les aspects cognitifs, notamment la production et la manipulation des
labels ethniques suivant les situations.

Ce qui nous importe donc dexplorer ici, ce sont les modalits dadaptation de ces
frontires ethniques travers les interactions entre pcheurs birmans et moken dans un premier
temps, puis de mettre en exergue ce que nous apportent ces relations interethniques dans le
dbat sur lethnicit et la construction identitaire non seulement dans la relation de la
minorit la population dominante, mais ce qui est rsolument novateur, dans la relation dun
segment de lethnie dominante une ethnie minoritaire, sur la voie, donc, de la segmentation
sociale lethnicit.
cette fin, considrons la pointe ouest des migrations insulaires birmanes, larchipel de
Lngan13, ou encore La Ngann suivant qu'on le retranscrive en moken ou en birman. Encore une
simple halte moken et un cimetire nomade en 2000, lle principale est devenue le pivot de la
nouvelle identit des pcheurs birmans, pivot gographique (entre le sud et le nord de larchipel)
et culturel (entre Moken et Birmans).
Le village de La Ngann est compos de trois groupes moken originaires dune le plus au
nord, dont ils se firent chasser par les autorits birmanes14. Par lintermdiaire de quelques
pionniers birmans maris des femmes de ces groupes moken, plusieurs pcheurs vinrent pour
exploiter les ressources de larchipel, conduisant progressivement les Moken sinstaller de plus
en plus longuement et de manire dfinitive partir de 2002. Leur sdentarisation conduisit

13

Lngan signifie main en moken et dsigne un ensemble de cinq les. Le nom moken a par la suite

t repris en birman pour figurer comme nom officiel du village.

14

Lune des raisons est linstallation dans leur le dorigine dune ferme perlire, ainsi que la cration dune

base militaire proximit.

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lofficialisation du village par les autorits birmanes en 2003, car la volont de contrle des
diffrentes communauts de larchipel conduit les autorits les regrouper en des lieux
dtermins, plutt que de laisser des petits groupes nomadiser entre les les. Cependant, les
nombreuses tentatives de sdentarisation des nomades par la force se sont soldes par des
checs, alors que la colonisation des les par les pcheurs et la multiplication des intermariages
savrent en ce sens bien plus efficaces.
Alors que le village ne comptait quune dizaine de maisons en 2002, les transformations
se sont acclres ces dernires annes. Aujourdhui (2008), une pagode rige sur un
promontoire louest domine le village et la baie, signe extrieur dune birmanisation
russie, affichant dentre la prdominance du bouddhisme dans le village dune cinquantaine de
maisons. En dbarquant sur la plage, on remarquera dans un lieu dgag au milieu des maisons
alignes face la mer, trois poteaux en bois sculpts, une femme et un homme de taille relle
(couple danctres fondateurs moken), ainsi quun serpent de prs de deux mtres dress en
direction de la mer, au-devant dune cabane en bton et au toit de tle, abritant trois petites
statuettes en ciment dune dizaine de centimtres reprsentant des divinits, dorigine incertaine.
Il sagit de la maison des esprits moken, devant laquelle sont rigs les poteaux ddis aux
esprits15 . Premire tentative de syncrtisme birman, les statuettes en ciment ont t imposes
aux Moken, cest tout du moins ce quils en disent. Elles ont en effet t sculptes sur le modle
du saint bouddhique Shin Upagotta, entour de ce qui ressemble deux esprits birmans (nat16).
Toujours daprs les nomades, il sagirait dune condition des Birmans pour faire coexister les
esprits moken ainsi que les esprits birmans, sous la protection du bouddhisme videmment.
Cependant, ces reprsentations birmanes sont galement incorpores la cosmogonie moken,
une dynamique de rappropriation des influences extrieures, intrinsque la culture des
nomades. Plus lest, on peut voir un petit abri en bton et tle galement, haut de moins dun
mtre et sans cloisons, lieu des transes et crmonies de gurison moken. En circulant entre les
habitations, on notera galement la prsence dautels abritant des fixs sous verres de nat

15

Cest loccasion de la fte des poteaux ddis aux esprits, rite annuel clbrant le passage de la saison

sche la saison des pluies que les poteaux sont sculpts. Les anciens ne sont jamais jets, mais entreposs
larrire de la maison des esprits.
16

Le culte des nat est un culte de possession que lon retrouve dans toutes les rgions de la Birmanie. Les

plus connus, les tente-sept seigneurs , sont des divinits regroupes dans un panthon constitu au fil
des sicles depuis le rgne dAnawratha au XIIe sicle. Pour les diffrentes formes du culte, voir les travaux
de Brac de la Perrire, notamment 1989.

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birmans et mme une statuette reprsentant le Seigneur des eaux sales17, accompagn de ses
deux animaux emblmatiques, le tigre et le crocodile.
Dans la grande maison sur pilotis appartenant Myin Luin, un des premiers habitants
et pionnier des intermariages avec les Moken, trois autels sont adosss au mur est. gauche,
sur le plus bas, une noix de coco entoure dun morceau dtoffe rouge et blanc, soutenu par
lextrmit suprieure dune proue de bateau. Au centre, sur lautel le plus lev, trne une
statue du Bouddha et enfin, droite, en position lgrement infrieure, salignent sur un support
en bois plan divers objets : des fleurs synthtiques de part et dautre dun panier en plastique
dans lequel sont entreposs des produits de beaut, des feuilles de btel et des noix darec, de la
chaux, du tabac ; une bouteille dalcool birman est presque cache par ces artefacts ; et une
statuette de poulet en plastique trne sur le devant. Il sagit de lautel de sa belle-mre moken,
hritire de la position de chamane du groupe principal dans ce village (transmission hrditaire
chez les Moken). En retournant lextrieur, on pourra galement noter qu la pointe nord-est
de lle sont fichs des piquets en bois entours dun tissu rouge et quau contraire, louest du
village, se dresse un autel ddi au grand anctre birman (Bo Bo Kyi).
On aura compris que dans ce village se ctoient des lments propres la culture
birmane et la culture moken, mais que surtout, ils se rorganisent de manire syncrtique.
Dailleurs, un observateur pourra mme noter que certains enfants parlent la fois le moken et
le birman. Ces enfants, qui sont-ils ? Et surtout qui seront-ils ? Des Birmans ethniciss, cest-dire mokenniss , ou des Moken birmaniss ?

Interrelations culturelles et temporalit

Pourquoi avoir distingu auparavant le groupe social des Birmans et le groupe
ethnique des Moken, entranant de fait une discrimination alors que La Ngann peut tre
considr comme un espace homogne de relations sociales, conomiques et culturelles (le
toponyme est partag par les deux populations, une grande partie des Birmans parlent moken et
inversement, les rituels runissent des gens des deux groupes, etc.) ?
Lorsque nous parlons dethnie, nous parlons dabord dune minorit au sein dune
nation. Ainsi, nous parlons de minorits ethniques, ce qui implique un rapport de force entre une
socit dominante et une socit domine. Ce rapport de force fait entrer les minorits dans
lhistoire et lhistoire devient le pivot de leurs jalons identitaires. linverse, les dominants
entrent leur tour dans lhistoire des nomades en interagissant avec eux et, de ce fait, deux

17

U Shin Kyi est considr par les pcheurs comme le Matre des eaux sales (y ngan pan).

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temporalits se confrontent : le temps long dans lequel s'inscrit la construction structurelle de
lidentit nomade d'une part et, d'autre part, le temps court qui permettra au dominant de
saffirmer en tant que tel et de justifier sa domination sur un territoire et ses ressources, en
crant un groupe social dont les caractristiques sont lies un environnement particulier et des
pratiques particulires un temps donn. Nous en dgageons une premire ncessit prsidant
la construction identitaire dun groupe : linscription dans un processus historique
dinterrelations. Les temps courts et longs des Birmans et des Moken se croisent pour redfinir
les marches de la nation birmane (dfinissant le concept dtat nation), concept inoprant ici
(cf. Horstmann et Wadley 2005 ; et Boutry 2008a) qui ne permet que de prenniser une illusoire
coupure entre le centre et les frontires. Les Birmans nous montrent que ces concepts sont
revoir, car il nexiste pas de rupture pour eux, mais une connaissance des relations
interethniques dynamiques qui fait la force de cette nation.
La colonisation des les repose sur des intermariages systmatiques entre Birmans et
femmes moken, cette relation faisant appel une relation dendettement, structurelle la socit
moken et entretenue par les patrons-entrepreneurs (tauk18). Dune manire plus gnrale,
les intermariages participent pour les Moken dune stratgie permettant dabsorber les
influences culturelles extrieures, partir desquelles lidentit est sans cesse redfinie. Ce
processus fondateur a toujours exist et se retrouve aux origines mythiques de la socit moken,
dans lpope de Gaman, hros malais mari la reine moken Sibian. Cette stratgie moken
dalliances sporadiques avec les populations dominantes explique les premiers intermariages
avec les Birmans (ce qui nest pas le cas avec les Thas). Par ailleurs, cest dabord le faible
effectif des hommes19 qui a conduit les Moken se marier des Birmans, l encore dans une
18

Ce terme chinois, signifiant lorigine chef, matre, patron , est employ par la plupart des

populations de la rgion, du sud de la Birmanie au sud de la Thalande (pcheurs birmans, thas, moken,
moklen notamment). Pour les Moken, il dsigne lintermdiaire (autrefois chinois ou malais et maintenant
principalement birman ou sino-birman) qui leur permet dchanger les produits de leur collecte contre du
riz (relation gnratrice dun endettement structurel au nomadisme moken). Pour les Birmans du
Tenasserim, le terme tauk (htaun k selon la transcription birmane) recouvre peu prs le mme sens et
sert distinguer les patrons-entrepreneurs entretenant une relation dinterdpendance diffrencie et
paternaliste, structurelle au dveloppement de la pche dans cette rgion, dun simple patron, appel thu
hT (Boutry 2008b). Lemploi du terme tauk dans le Tenasserim renvoie ce quailleurs en Birmanie on
nomme ky zu shin.
19

Les deux causes principales de la mortalit masculine il y a une dizaine dannes taient la plonge sur

les bateaux compresseur (pour la collecte des perles et coquillages prcieux) ainsi que lhrone, les deux
allant souvent de pair.

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stratgie de survie culturelle au dpart projete sur le court terme, une faon dintgrer les
pionniers dune population dominante toute juste arrive dans les les les plus loignes de
larchipel et dabsorber ainsi au prix de quelques femmes offertes aux dominants (comme cela se
fait avec les patrons-entrepreneurs ) le choc culturel entre sdentaires et nomades, en
permettant au reste de la flottille de prserver la culture moken, une alliance objective donc.
Dans le contexte dune mobilit de plus en plus menace par la multiplication des communauts
insulaires et une intensification des rseaux conomiques de la pche birmane, les intermariages
se rvlent aujourdhui les principaux garants de lexogamie20 pour les Moken, car
exclusivement contracts entre hommes birmans et femmes moken, mais la stratgie est en
quelque sorte repense sur le long terme, permettant aux Moken travers le choix
dintermariage des Birmans de garder une force culturelle face au risque dintgration provoqu
par le dveloppement de la pche et la birmanisation de larchipel.
Ce nest quavec lintensification de la pche birmane entranant une exploitation
massive de lensemble des ressources de larchipel par des bateaux venus du continent et une
immigration croissante des Birmans vers les les (le village de Ma Gyon Galet a vu sa
population dcupler en une vingtaine dannes et celle de La Ngann presque tripler en
seulement quatre ans) que les intermariages avec les Moken se sont rigs en une institution
sociopolitique pour sassurer une lgitimit sur lexploitation des ressources, notamment avec
des techniques particulires21, mais surtout scindant les Birmans insulaires en deux groupes : les
pionniers dfendant leurs intrts et les nouveaux arrivants profitant des rseaux conomiques
dvelopps par les premiers pour sinstaller leur tour. Progressivement, les alliances avec les
femmes moken sont devenues le centre dun processus prenant la forme dune exogamie birmane

20

Lexogamie est galement la base du nomadisme moken. Ainsi, un homme doit aller chercher sa future

femme dans lun des deux groupes voisins, crant par la suite une dynamique dchanges entre les groupes
dont sont issus les poux.
21

Par exemple, la pche aux calamars pratique par les Moken au service des Birmans se fait laide de

simples lignes munies dun hameon (turlutte), tranes par les Moken bord de petites barques
propulses la main. Cette technique est en concurrence directe avec la pche des calamars au lamparo et
filets relevants pratique par les Birmans du continent, la premire savrant tout aussi rentable, voire
mme plus, que la seconde, les investissements de dpart tant largement infrieurs et les spcimens
pchs tant de taille suprieure, donc dun prix galement plus lev.

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ncessaire la construction dun systme conomique prenne ; ce creuset socio-conomique
dfinit les contours des nouvelles identits22.
Une tude ethnologique (Keeley 1988), ralise sur un chantillon de quatre-vingtquatorze groupes de chasseurs-collecteurs, permet de mieux comprendre par comparaison les
enjeux de linstallation grandissante des pcheurs dans larchipel. Elle est venue montrer une
forte corrlation entre, dune part, la densit dmographique et la densit des ressources
disponibles et, dautre part, la densit dmographique et la complexit socio-conomique. Cette
dernire, value laide de plusieurs variables combines (la dpendance par rapport au
stockage, la sdentarit, lingalit sociale et lutilisation dun mdium dchange) permet de
distinguer deux catgories : les groupes simples et les groupes complexes. Ce faisant, Laurence
Keeley dmontre un lien causal direct entre la pression dmographique et la complexit socioconomique.
Ainsi, face cette pression dmographique exerce par la deuxime vague de pcheurs,
Moken et pionniers birmans sont conduits trouver de nouvelles niches conomiques , un
phnomne qui prsida auparavant au dveloppement de la pche aux calamars pratique
aujourdhui dans lensemble des groupes mixtes. Limportance dun creuset conomique rejoint
lide de Godelier (2007, 37) selon laquelle cest seulement quand les rapports sociaux politicoreligieux servent dfinir et lgitimer la souverainet dun certain nombre de groupes
humains sur un territoire dont ils pourront ensuite exploiter sparment ou collectivement les
ressources quils ont la capacit de faire de ces groupes une socit . Cependant, cette ide sousentend un rapport statique au territoire et ses ressources, alors que le creuset conomique
est une composante dynamique. Ainsi, les Moken ont su sadapter lapparition des
compresseurs pour la plonge avec oxygne remplaant la plonge en apne, la rarfaction des
ressources comme les perles et certains coquillages quils ont un temps remplac par la pche au
requin par exemple et, aujourdhui, la venue des Birmans qui modifie profondment les
activits des Moken. La plupart des groupes mixtes de Birmans et Moken ont leur tour su
trouver une nouvelle niche conomique avec la pche aux calamars (La Ngann, Kubo, Ma
Gyon Galet). Le caractre dynamique et fluide des relations interethniques est souvent nglig
au profit d'une opposition gnrale entre groupes assimils et groupes diffrencis. Non
seulement ces processus sont continus et progressifs, mais ils sont marqus par des stades
intermdiaires se traduisant par la segmentation des socits au travers des relations
22

Ainsi des Moken qui lors de la diffrenciation davec le monde malais ont trouv une niche conomique

et cologique (la collecte en apne de perles, coquillages, holothuries, etc., produits forte valeur ajoute
pour des rseaux dacheteurs et de consommateurs chinois principalement).

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interculturelles, un ou plusieurs de ces segments pouvant se diffrencier un temps seulement
avant dtre rattraps par la population ayant gnr ces relations (dominante en gnral), ou au
contraire persister dans lethnicisation. Cest pourquoi Brun et Miroschedji (1998-1999) notent
propos des rapports nomades/sdentaires et centre/priphrie que les efforts les plus
intressants ont surtout port, ces vingt-cinq dernires annes, sur le dgagement de catgories
plus fines et mieux fondes, la fois sur linformation ethnographique et sur la documentation
archologique .
Ainsi, les pionniers qui sont sur la voie dune ethnicisation moken, passage obligatoire
pour comprendre la mer, sapproprier les ressources et transmettre ce savoir donneront peuttre naissance une segmentation du groupe social pcheurs birmans , sur des
caractristiques socioethniques : intermariages, langue, imaginaire, rituels ; cette dernire
catgorie tant particulirement rvlatrice du syncrtisme ncessaire linterculturalit.

Le partage de lespace mythique au service du social et de lethnique

Cest pour poser les bases du dialogue et les fondations dune plateforme dchanges que
les gens des Sisters crent du social et du rituel. En effet, cest bien pour cette raison que
coexistent trois autels dans la maison de Myin Luin La Ngann. Daprs ce dernier, lorsquil
arriva La Ngann et sinstalla dfinitivement dans cette maison, seuls se ctoyaient lautel
bouddhique et celui de sa belle-mre moken. Cette dernire lui reprocha de ngliger les nat
birmans, car les Moken se soucient particulirement des esprits. Cest pour cette raison quil
installa un autel Em twin, esprit birman gardien du foyer. Limpulsion syncrtique est
dabord le fait des Moken. Profitant de cette dynamique, Myin Luin a rajout une proue dun de
ses anciens bateaux pour soutenir lautel. La proue, qui fait lobjet de rituels propitiatoires bord
car elle abrite le nat protecteur du bateau, permet par sa charge symbolique daffirmer un lien
structurel lenvironnement marin conquis . Lacceptation par un Birman de la flexibilit
nomade rituelle (mais aussi conomique, technique, etc.) est un premier lment de la
segmentation du groupe social pcheurs par rapport aux autres Birmans. La dmarche rvle
par ailleurs lchelle de valeurs autorisant la comparaison entre lespace mythique proprement
birman et celui des Moken. Ce sont les esprits qui marquent le quotidien des hommes et
permettent un rapprochement entre Birmans et Moken, entre esprits birmans (nat) et esprits
moken (katoy). Les Birmans, dbarqus dans un monde hostile, inconnu au mieux, sappuient
ncessairement sur les peuples qui dominent cet lment avec leurs esprits, rituels et histoires.
Les premiers Birmans arrivs dans les les comme Myin Luin pionniers des intermariages
avec les Moken, ont une dmarche dethnicisation (partage de la langue, des techniques, rituels)
les rapprochant des nomades. Le dynamisme identitaire moken profite donc une innovation

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des pratiques symboliques, rvle la permabilit des croyances birmanes alimentant
limaginaire des pcheurs. Cest donc au niveau des esprits que les Birmans et les Moken
peuvent partager leur espace mythique, reflet dune structure sociale locale privilgiant les
intermariages entre les deux populations et dune intgration russie travers des dynamiques
syncrtiques, dont on entrevoit lenchevtrement, au service de deux stratgies diffrentes
intgration des influences birmanes la socit moken et des Moken la socit birmane
rvlant de fait la fongibilit de lethnique et du social.
Notons par ailleurs que si lautel de la belle-mre moken de Myin Luin est en position
lgrement infrieure celle de lautel bouddhique, ce ne fut pas toujours le cas. En 2005, ce
systme symbolique tait le mme la diffrence que ces deux autels taient situs la mme
hauteur. Ce changement sexplique par le fait que Myin Luin, selon ses propres paroles, ne
comprend pas grand-chose aux esprits et la faon de disposer les autels et cest un de ses
amis birmans qui lui conseilla, en tant que bouddhiste, de surlever lautel. Aprs la
mokennisation oblige pour sintgrer et dominer un lment inconnu, la rsistance de
limaginaire birman fait basculer la dmarche ethnique dans un processus de socialisation se
traduisant par une hirarchisation des formes de culte entre bouddhisme, esprits moken et
esprits birmans.
Les lments mokenniss sont intgrs aux pratiques sociales birmanes et des
segments de la socit se trouvent en porte--faux avec leur groupe dorigine. Ainsi, les Birmans
ne peuvent thoriquement pas vivre Ma Gyon Galet qui fut le lieu dsign par les autorits
birmanes pour regrouper lensemble des Moken de larchipel Mergui. Thoriquement, car
beaucoup dentre eux sont maris des Moken et certains ont mme obtenu des papiers
didentit attestant leur appartenance ce village. Par ailleurs, les deux vecteurs essentiels de la
birmanisation, la construction dune pagode et dune cole birmane, ont fait leur apparition dans
le village depuis 1996. Cependant, dautres Birmans lorigine installs Ma Gyon Galet ont
continu de nomadiser avec leurs femmes moken et des nomades du mme groupe, cest le cas de
la flottille de Kubo (du nom de lle de rsidence de leurs femmes moken). Cette flottille est
constamment prise en tenaille par une volont des autorits locales de regrouper les Moken et
les Birmans qui leur sont lis dans un lieu fixe pour faciliter les contrles et limpossibilit de
vivre Ma Gyon Galet en permanence. Ils sont donc dans un schma dadaptation ethnique les
mettant en porte--faux avec la birmanisation programme des les de larchipel. Quant La
Ngann, la situation est un peu plus complexe, les pionniers birmans ayant jou le jeu des
autorits pour lgitimer leur prsence dans cette le loigne (do la prsence dune pagode et
dune cole depuis deux ans). Cependant, ces pionniers des intermariages avec les Moken
continuent de penser le village comme un groupe mixte birmano-moken et crent de fait une

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dynamique dopposition une birmanisation totale des Moken (cf. infra), qui menace de plus en
plus avec larrive de nouveaux Birmans.

La proue, marqueur de transition

Paralllement, ils ne sont que le prlude une absorption de la culture et du savoir
moken par des Birmans toujours plus nombreux dans des marches conquises et ces pionniers
sont les sacrifis de lidentit birmane. Mais la prennisation de leur groupe est incertaine, car
les migrants qui ne cessent daffluer tendent remettre les pcheurs pionniers dans la logique
sociale birmane. Cependant subsistent des rituels charnires , tel le culte de la proue, qui
cristallisent ltat de transition entre groupe social et groupe ethnique et qui posent, peut-tre,
les futurs jalons dune identit.
Le bateau est un lment la fois matriel, symbolique et imaginaire qui permet de
transcender toutes les chelles du processus dappropriation birmane de larchipel Mergui
(national, rgional, villageois, familial) en mme temps quil rvle la permabilit entre les
diffrents rseaux techniques23, socio-conomiques24 ou encore symboliques : bouddhisme, culte
des nat et croyances moken. Ce quillustre parfaitement un ensemble symbolico-rituel situ
lextrieur du foyer de Ten Win, charpentier de La Ngann, compos de trois autels : celui du
saint bouddhique Shin Upagotta, celui du nat U Shin Kyi (Matre des eaux sales) et enfin un
autel constitu de trois proues. l'origine, ces proues de bateaux ayant appartenu Ten Win
taient appuyes sur la faade de son foyer, face la mer, lgrement surplombes par lautel dU
Shin Kyi tourn vers la maison (dos la mer), lui-mme domin par l'autel Shin Upagotta, face
la mer. Les trois autels taient globalement aligns selon un axe nord-sud, lautel du saint
bouddhique tant gographiquement le plus proche de la pagode situe sur lle den face. Ainsi
matin et soir, Ten Win accomplissait des rites propitiatoires successivement sur l'autel de Shin
Upagotta, puis sur celui d'U Shin Kyi et enfin sur l'autel des trois proues. On retrouve l les
trois principales figures mythiques appartenant lunivers des pcheurs. Un saint bouddhique
vivant sous la mer, le nat des eaux sales et enfin Ma Shinma, le nat du bateau. Depuis, la maison
ayant t dplace, les proues ont t plantes dans le sol entre les deux autres autels et
dsormais les trois autels font face la mer. En lespace de deux annes, lespace mythique du
charpentier a donc t rorganis et le lien avec la mer renforc : le fait que les proues soient
fiches en terre en position centrale, mme si elles sont lgrement en retrait, montre que le
23

Sur les emprunts techniques et lvolution de la flotte maritime du Tenasserim, cf. Boutry 2004.

24

propos des grands systmes socio-conomiques de la pche birmane, les diffrences et volutions qui

caractrisent le dveloppement de lconomie de la pche, cf. Boutry 2008b.

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bateau est bien au cur de cet espace mythique. On retrouve galement dans la manire dont
elles sont dresses la symbolique du mt, connexion entre le bateau, le ciel et le monde des
esprits25.
Ce type dautel nest pas propre aux Birmans et on peut en observer galement dans le
sud de la Thalande, dans le village moklen de Tha Peyoy, dans l'le de Ko Phra Thong
(cf. Ferrari et al. 2006) : un autel bouddhique tha et un autel moklen, avec au centre une proue
de bateau ceinte de tissus multicolores et orne dune offrande de fleurs, telles quelles sont
dcores sur les bateaux partant la pche, sont situs cte cte. Il sagit ici dun marqueur
ethnique inscrit dans la modernit (mais ayant des racines plus profondes en rapport avec la
relation entre le corps, la socit et le bateau, cf. Manguin 2001) puisque ce phnomne de
sanctification des proues apparat aprs le tsunami en Thalande chez les Moklen26 (le tsunami
rvlant de nouveaux enjeux sur lacquisition des terres, devenue un fort vecteur de
sdentarisation) et en Birmanie quand les Birmans sinstallent dans les les. Il sagit donc dune
plate-forme dassociation ethnique entre nomades et sdentaires construite partir de traditions
proprement pninsulaires accentuant la csure avec la Birmanie centrale. Ces proues et leur
sacralisation sont la marque dune population marine, soit ayant une relation avec la mer
multisculaire, mais en voie de sdentarisation, soit nouvellement installe et marquant ainsi son
enracinement dans un nouveau territoire et son acceptation des nouvelles rgles rituelles et
imaginaires (cas des Birmans).
Ce quil faut donc voir dans la sacralisation de la proue par les Birmans est lemprunt
des pratiques symboliques ou rituelles appartenant la pninsule Malaise, dans laquelle Moken
et Moklen voluent depuis des sicles. Ces deux groupes continuent dailleurs dchanger, les
Moken ayant de la famille chez les Moklen et parfois mme des femmes moklen. Quant aux
Birmans, ils sont dans un mode de vie charnire entre la sdentarit et le nomadisme, de la

25

Cest sur le mt que vient saccrocher le pinl sun sous la forme dun feu Saint-Elme, manation

malfique et produit de la rincarnation dune femme indienne venant tourmenter les mauvais marins
la saison des pluies principalement.
26

Les Moklen appartiennent la mme vague migratoire austronsienne que les Moken. Ils se

diffrencient de leurs cousins par un mode de vie semi-sdentaire, essarteurs peuplant les littoraux et les
les manges par la mangrove, spcialistes de cet entre deux mondes , mais gardent encore les
fondements dun nomadisme quils font revivre au rythme du calendrier rituel et des emplois quils
occupent, refusant toute possibilit dascension sociale en nacceptant que les travaux les plus bas de
lconomie dominante (cantonniers, mineurs dtain, saigneurs dhva, pcheurs de crabes, de mduses,
etc.) (cf. Ferrari et al. 2006).

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mme faon que les Moklen de Tha Peyoy. La proue peut donc tre considre comme
lindicateur dune transition entre modes de vie sdentaire et nomade. Elle sert dintermde pour
les Birmans afin de stabiliser la transition de la maison au bateau, en dposant terre sa charge
symbolique (cf. Boutry 2007b). Pour les Moklen, au contraire, la proue figerait le passage du
mode de vie nomade un mode de vie plus sdentaire impos par la reconstruction post-tsunami
(cf. Ferrari et al. 2006). La proue est donc un talon de rfrence qui permet dtablir le lien audel de la mer et de la terre, des nomades et des sdentaires. Par sa charge symbolique, elle
devient un marqueur des interactions entre nomades et sdentaires : entre Moklen et Thas,
Moken et Birmans. Les Moklen, bien quintgrs la socit thae (ils possdent des papiers
didentit thas, les enfants sont scolariss, les intermariages sont peu frquents mais existent)
continuent de se dfinir en tant que Moklen et un groupe part entire. La proue est ainsi un
marqueur de cration sociale autant quethnique, deux notions que lon ne peut opposer
autrement que sur une chelle de temps. Elle est lexpression de deux formes de relations
lespace-temps, une stratgie long terme pour les Moken et une stratgie de court terme pour
les Birmans, que nous allons continuer explorer. Cette temporalit est celle qui unit et
diffrencie les nomades et les sdentaires. En sinstallant sur les les, les Birmans rvlent une
structure sociale souple, prsentant des capacits dadaptation importantes. Cette caractristique
correspond une stratgie nomade. Le brouillage des catgories sculaires permet aux Birmans
de sintgrer en mlant les caractristiques sociales et ethniques des nomades et sdentaires vers
un objectif de conqute et dappropriation dun territoire. Jusquo cette souplesse peut-elle
aller ? Peut-elle crer un groupe ethnique ? Les flottilles de Kubo ou les couples mixtes de La
Ngann donneront-ils naissance des microsocits ?

Interculturalit : intgration versus ethnicit ?

Cest bien dans le contact interethnique que se rvlent des choix et donc une conscience
de son appartenance. Barth lavait dj exprim en dclarant (1969, 10) [] ethnic group are
categories of ascription and identification by the actors themselves . En fait, chaque groupe en
contact reconfigure sa reprsentation de lui-mme et de lautre. Et une sphre commune
apparat, plateforme culturelle, base structurelle lpanouissement potentiel dune ethnie. Se
dveloppent alors des imaginaires (n ga, sirnes, etc.), de nouveaux rituels (le culte de la proue
par exemple), des alliances (intermariages). Mais ce nouveau centre culturel n de la
rencontre de deux espaces sociaux est-il prenne ?
Si nous acceptons la dfinition essentialiste de lethnicit, nous devons accepter quau
bout du compte, ce soient les Birmans qui domineront (dmographie, proslytisme bouddhique,
cole, arme, etc.) les Moken. Le fonds identitaire de lethnicit de chacun sera rvl en creux

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par ces interactions. Pour les Birmans, nous devons parler dinnovations socioethniques. En
effet, il sagit dun groupe social en adaptation un environnement, issu dun groupe dominant ;
cependant leurs alliances rituelles et familiales avec les nomades, leurs innovations et emprunts
techniques donnent naissance des particularismes tendance nettement ethnique. Les limites
adaptatives du groupe social sont les frontires de ce que constitue la base de la socit, cette
qualit intrinsque qui permet de penser son appartenance un groupe particulier, que lon
pense trop souvent en terme statique. Elle volue pourtant tout en restant au centre de la
dfinition de lethnie, thorie que nous rappelle Bako-Arifari (1996) qui nest plus en vogue et
qui pourtant, par dfaut dune meilleure dfinition, reste opratoire :
Les thories primordialistes et culturalistes (avec Murdock, Naroll, Nadel, etc.),
les premires avoir t labores pour rendre compte du phnomne ethnique
et pour lesquelles lethnicit est une donne primordiale qui se rfre des
attachements primordiaux (le mot, de Shils, est repris par Geertz) la fois
primaires et fondamentaux en ce sens que lethnicit est perue comme une
qualit intrinsque de lindividu et le groupe ethnique comme lidentit de
groupe de base pour tous les individus (p. 97). Lethnicit apparat ici
comme donne une fois pour toutes, est immuable et ineffable , excluant
toute possibilit de changement (p. 99). Or, lethnicit est tout sauf un
phnomne rifi.

Le fonds culturel de lethnie existe bien ; la reprsentation que sen font les individus
dun mme groupe est un compos psychosociologique bas sur des donnes idologiques
(idologie nomade de non-acculturation, non-violence et idologie nationale et proslytisme
bouddhiste pour les Bimans). La deuxime partie de la thorie prsente soulve des questions.
Ce nest parce quil y a une partie immuable de la socit27 que la socit ne peut voluer. Les
interactions permettent le changement et la redfinition de critres immuables , leur
rvaluation, mais cette volution est interne la socit. Toute socit a un potentiel
dadaptation sa priphrie qui, jusqu un certain point, ne la menace pas dans son identit.
Tout est question dquilibre. Si le cercle protecteur de ladaptation possible est insuffisant
protger le centre de lethnicit, cest lacculturation, car la socit ne peut crer de nouveaux
codes culturels qui assureraient sa prennit. Sa base nest plus protge par des frontires
ethniques dynamiques, apportant rflexion, crativit, essais culturels. Cette base ethnique
protge est ainsi ouverte lvolution, se rfrant en amont lhistoire et laccumulation
27

Qu'il ait vcu en 1800 ou qu'il vive en 2008 un Moken reste un Moken : en dpit de la disparition des

bateaux, des collectes ou des poteaux des esprits, il existe un fonds culturel qui dpasse les formes que les
ethnologues tudient.

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dexpriences. Lethnicit se conoit aussi dans lchange et la flexibilit (des marges surtout) qui
permet au cur de saffirmer en laissant une partie sadapter pour survivre.
La question des relations entre groupe social de pcheurs birmans et Moken en voie de
sdentarisation pose avec acuit les questions de remise niveau du dbat sur lethnicit. La
nature du phnomne de lethnicit est encore sujette discussion. Car, en vitant le centre
immuable , que nous appelons le fonds culturel, les chercheurs nont pas su rpondre aux
questions de la construction identitaire. Les oppositions binaires entre ethnicit comme
phnomne politique et ethnicit comme processus symbolique, ethnicit comme substance et
ethnicit comme situation, ethnicit comme contrainte et ethnicit comme choix nous semblent
mal formules, car ces positions apparemment contraires sont en fait complmentaires. Elles
sorganisent autour de plusieurs ples, le principal tant celui de lhistoire. Mettre lethnicit
dans une perspective historique, cest lui accorder le dynamisme ncessaire son volution. Mais
ce nest pas pour autant que lhistoire doive vider de sa substance lethnicit comme le
voudraient certains (Coquery-Vidrovotch, cit par Heusch 1997, 187). Lhistoire et lethnologie
vont de pair en clairant les socits dans lespace et dans le temps pour reprendre lexpression
de Lvi-Strauss. Lethnie se construit en reprsentation selon des facteurs historiques et souvent
grce un lment fondateur, vritable catalyseur accept par le groupe pour justifier son
existence ; cest lesclavage pour les Moken ou la privatisation de la filire pche pour les
Birmans. Ensuite viennent les lments symboliques (construction des repres, rituels et
littrature orale par exemple) et techniques (choix de lagriculture, de la collecte, de la pche).
Les processus symboliques de la construction ethnique sappuient donc dabord en
amont sur des processus historiques ; en aval, cest la question des relations avec le centre et la
population dominante qui doit tre pose. Mais la nature des interrelations entre lethnie et son
amont (lhistoire) et son aval (lintgration) ne sont pas de mme niveau. En effet, lintgration
est la confrontation dun processus symbolique et politique. Notre exemple Birman/Moken
montre comment la sphre politique peut influer sur le processus symbolique. Il y a deux
niveaux de contact, mais une seule ralit interactive ethnique. La politique birmane ou
thalandaise a des objectifs certains quant lintgration, mais dans les faits, ces politiques ne
font que renforcer les identits de base, en les confrontant des dfis locaux.
Les ethnicits sont aussi des substances car elles se diluent et sinterpntrent : la
mokennisation des Birmans rpond la birmanisation des Moken. Pourtant, ni les uns ni les
autres ne renient leur identit, leur idologie ; ils les adaptent seulement des contraintes qui
peuvent mener la disparition, mais qui provoquent aussi le rveil des forces latentes des

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cultures acquises au cours de leurs histoires. Linteraction ethnique, cest cela : le dveloppement
et la rvlation des latences, de la flexibilit et de lopportunisme social des ethnies.

De la segmentation sociale lethnicit

Le processus de segmentation au croisement de deux espaces sociaux
tudions la nature des interactions Birmans/Moken, leurs rapports et influences
rciproques, sous langle de lespace social, tel quil fut dvelopp par Condominas (1980) :
lespace dtermin par lensemble des systmes de relations, caractristique du groupe
considr , incluant lespace gographique, les relations lespace et au temps,
lenvironnement, les relations dchanges de biens, de communication, de parent et de voisinage
et les relations avec la surnature, quil appelle lespace mythique. Nous sommes l la rencontre
entre deux espaces sociaux.
En effet, lethnie peut tre dfinie comme une population espace social restreint ,
dont les limites sont dfinissables (en ce qui concerne un Moken, cet espace se limite son sousgroupe et aux deux sous-groupes voisins avec lesquels il entretient des relations de parent et
stend sa relation avec la socit dominante travers sa relation au patronentrepreneur ), par rapport une population espace social large , dans lequel limbrication
des chelles (notamment avec le commerce international, les parents ltranger) rend prilleuse
la dfinition de limites prcises. Notons au passage que la revendication dune identit pour les
populations de cet espace social large (se transformant souvent en idologie) peut tre
concrtise par la constitution dun tat nation dans lequel sapplique a priori un systme
ducatif homogne, tat caractris par une langue nationale et le plus souvent (en ce qui
concerne lAsie du Sud-Est) par une religion tatique. Ce qui remet jour les notions de
centre et de priphrie . Car cette construction dune identit nationale est gnratrice
dun centre (par exemple la rgion de Pagan-Mandalay, considre par la plupart des Birmans
comme le centre culturel du pays) et par opposition, selon un phnomne de diffusion, cre une
ou des priphries. Ainsi, connatre le Tenasserim, ce nest pas pour un Birman connatre la
Birmanie mme si les valeurs de la socit birmane y prvalent. Dans les relations entre centre
et priphries, notons que le premier se construit souvent en opposition ces dernires. En
termes identitaires, pour notre exemple, les Moken, parce quils vivent sur des bateaux, moiti
nus (bien quavec une prsence birmane toujours plus marque les femmes moken se couvrent de
plus en plus souvent le haut du corps), permettent aux Birmans qui les connaissent, mais ne les
ctoient pas, ceux plus prs du centre , de saffirmer comme civiliss par rapport ces
sauvages . En sintermariant, les Birmans font donc acte de scession, acceptant les

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marqueurs ethniques sauvages et nomades. Ils acceptent les Moken et les marches birmanes
comme ce quelles ont toujours t, des espaces sociaux intermdiaires (Ivanoff 2008a),
dynamiques et fonctionnant en rseaux, avec un fort potentiel de dveloppement conomique.
Car un espace social large tel que lespace social birman est caractris par une
imbrication dchelles. Et si lespace social est dtermin par lensemble des systmes de
relations, caractristique du groupe considr, il convient de sintresser lembotement de ces
systmes, la prdominance de certains et, au sein de ceux-ci, lintensit des relations, pour y
dceler des dynamiques de diffrenciation sociale ou identitaire. Par exemple, un habitant de
Rangoun pourra aller prier la pagode Shwedagon, pagode emblmatique du bouddhisme dans
toute la Birmanie, alors quun pcheur de Ma Gyon Galet ira prier la pagode du village,
construite en 1996. La profondeur historique des deux lieux nest pas la mme, or si la rgion de
Pagan-Mandalay est associe au centre culturel de la Birmanie, cest quil sagit dune terre
bouddhise depuis des sicles, un bouddhisme promu par les rois et de fait li la royaut. Dans
la mme perspective, en dpit des nombreuses pagodes de Basse-Birmanie endommages par le
cyclone Nargis en mai 2008, nombreux sont les Birmans qui ont remarqu que les trois plus
anciennes (et non moins prestigieuses) de la rgion (Sule et Shwedagon Rangounn et la
pagode de Ca Hti O) nont reu que des dgts mineurs. La dizaine dannes dexistence de la
pagode de Ma Gyon Galet nest donc srement pas suffisante pour considrer lle comme une
terre bouddhique.
On peut donc dire que la relation entre la ralit idelle birmane et la pratique
symbolique est plus forte/directe dans le centre que dans les priphries . Par exemple,
une campagne de plusieurs jours en mer signifie que la relation au bouddhisme durant cette
priode sera limite aux prires effectues devant lautel au Bouddha situ dans la cabine, mais ce
qui dominera dans les pratiques, ce seront les prires lesprit protecteur du bateau, au Matre
des eaux sales, ou encore la desse indienne Mekhala, etc.
Au centre, il apparat que lidentit nationale correspond plus une identit et des
pratiques locales, alors quil existe un dcalage identitaire plus fort dans les priphries.
Mais ce dcalage est historique et constitutif des relations entre socits sdentaires et nomades.
Brun remarque dans ses analyses entre socits sdentaires et nomades, entre agropasteurs et
chasseurs-cueilleurs, que les socits longtemps cte cte provoquent des interactions :
menaces dans leur mode de vie traditionnel, elles se sont adaptes aux nouveauts
conomiques et idologiques en laborant un systme social nouveau, original, diffrent de celui
des colons et de leur propre pass (Brun et Miroschedji 1998-1999). En revanche, la venue des
Birmans dans cet espace priphrique (tant que lon se place du point de vue de lidologie

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dominante) permet de rvler ce dcalage identitaire : lapposition dune identit religieuse
nationale (la pagode Ma Gyon Galet ou de La Ngann) afin de compenser le diffrentiel temporel
cre un vide identitaire que les hommes se doivent de combler. En effet, comme le souligne
Godelier (2007), les hommes produisent de la socit pour vivre et la socit prside toujours
la naissance de chaque individu. Ce qui diffrencie les humains de tout tre social, cest quils
modifient en permanence leurs rapports sociaux afin de rpondre leurs besoins, expliquant les
dynamiques de diffrenciation sociale. Et cest ce vide identitaire et culturel, qui permet
dassurer le continuum historique entre la population dominante et lethnie minoritaire, entre les
sdentaires et les nomades, entre le groupe social et lethnie, propice une autonomisation et
une diffrenciation des pratiques par rapport limaginaire idel des Birmans. Ce qui prouve par
ailleurs la capacit dadaptation des Birmans et leur ouverture syncrtique, crant partir dun
fonds culturel birman et local (proto-malais28) du social et de lidentitaire.
De plus, il faut relativiser la marginalisation des nomades ; si en effet leurs relations
avec les sdentaires sont priphriques , ceci vaut dans la relation lespace gographique,
lespace mythique, aux changes, mais pas dans la relation au temps qui est lune des autres
composantes de lespace social. Les relations entre socits nomades et socits sdentaires sont
inscrites dans la dure, car, ainsi que nous lavons dj soulign, les Moken ont construit leur
identit travers leurs relations aux dominants. L'un des apports majeurs de l'archologie
sociale est dailleurs d'insister sur la symbiose et non lopposition entre nomades et sdentaires
dans la constitution et lvolution des socits au cours de lhistoire :
On remarque [] qu limage des membres de ces socits et souvent mme
de leurs descendants, les chercheurs tendent assez spontanment raisonner
devant les socits mobiles et les socits sdentaires en termes doppositions.
Or, comme le montrent toutes les tudes prsentes ici, cest au contraire en
termes de complmentarits jusque dans leurs conflits rciproques que
leurs rapports se dclinent. La question qui se pose est ds lors de caractriser
et mesurer ces complmentarits dans leurs changements temporels,
environnementaux dabord, mais aussi sociaux.
Dans cet ordre dide, il est essentiel de ne pas gauchir les outils thoriques
labors dans dautres sciences humaines pour penser les relations entre des
socits trs diffrentes dans leur organisation tant conomique, que politique
et idologique. Lire le modle de lconomie-monde comme une opposition
entre un centre et sa priphrie revient commettre un radical contresens et
28

De nombreuses pratiques rituelles des pcheurs birmans dmontrent une similitude avec les pratiques

des pcheurs malais de Malaysia ou encore les Tha-islam du sud de la Thalande (cf. Boutry 2007b).

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fait, de surcrot, passer ct de la principale utilit du modle braudlien :
articuler de faon rellement systmique, dans la longue dure et sur de vastes
espaces, des formations sociales diffrentes, en particulier dans leur niveau de
complexit. (Brun et Miroschedji 1998-1999)

La question de la segmentation sociale rpond aussi la diffrenciation socioconomique pour expliquer la constitution des identits nomades et la rvlation des latences.
On retrouve parmi les diffrentes civilisations du littoral de la mer des Andamans des
populations dfinitivement sdentaires comme des populations dont le nomadisme est lev au
rang didologie. Le diffrenciateur culturel permettant de mettre en valeur cette idologie et
deffectuer une typologie entre les deux extrmes demeure lexploitation du milieu et les choix
technologiques qui y sont associs.
Dans les mouvements de groupes dominants qui constituent le corps des nations
actuelles (Laos, Malaysia, Birmanie et, dans une moindre mesure, Thalande), ltirement de
lchelle socio-conomique est trs grand et sacclre de plus en plus au fur et mesure du
dveloppement et des changements techniques, agricoles Des groupes sont ainsi marginaliss
(culturellement et gographiquement) et peu peu se considrent comme diffrents. Le fonds
culturel acquis au cours des migrations et des expriences devient un lment constituant de la
nouvelle identit. Cest l que la notion de choix apparat, le dclencheur tant un phnomne
historique (esclavage, guerre, etc.). Pour les Birmans du Tenasserim, les conditions sont runies
pour lmergence dun choix de socit, do la projection thorique vers lethnicit que nous
faisons : un dclencheur historique (la privatisation de la filire pche), une marginalisation
(gographique et culturelle), une adaptation technique, une mixit avec un groupe diffrent et
une reconstruction rituelle.
La question se pose maintenant de savoir quelle est la reprsentation de leur groupe au
sein de la nation. Cest donc en aval, vers le centre (les Birmans de la cte et des plaines) que la
ralit de lexistence dun groupe marqu culturellement se fera. La reprsentation exogne, en
sparant, dans limaginaire national, la population des les, marginalisera le groupe et lui
donnera une identit que celui-ci en retour pourra sapproprier. Cest un dveloppement possible
bien que le mouvement de lhistoire soit plutt dans le sens dune assimilation des nomades par
les pionniers birmans dans lappropriation du milieu, rattraps eux-mmes par les habitants du
centre et des ctes venus profiter de la nouvelle ouverture conomique qui a t cre en
sassociant avec des Moken. Mais ce segment sacrifi qui sest adapt, possde des
caractristiques particulires qui vont lui donner un statut part, celui de pionniers, de
connaisseurs bref, celui danciens et qui pourront simaginer tre des nomades pour
affirmer leurs connaissances et leurs diffrences.

2211 Boutry /23

Mondialisation et fin des ethnies ?

Cest pourquoi la mondialisation ou quel que soit le nom quon lui donne (systme
global, globalisation) nest pas une notion opratoire, car elle nempche pas les interactions et
les recompositions identitaires. Les codes de constructions identitaires sont ailleurs que dans le
modle donn par une mondialisation abstraite valorisant le communautarisme et un systme
trs conomico-centriste. Limportance de lconomie monde, de linternationalisation des
changes, de la monte en puissance dune idologie librale dconstructionniste qui voudrait
faire disparatre les ethnies pour les remplacer par des communauts auxquelles on saurait
parler et parmi lesquelles on saurait intervenir est une ralit bien sr (projets de
dveloppement, rcuprations idologiques de laide humanitaire, cf. Ferrari et. al. 2006). Mais
jamais son influence na perturb le fonctionnement multisculaire des relations interethniques
notamment celles liant les nomades et les sdentaires, les centres leurs priphries. Car depuis
le dsenclavement plantaire de lpoque moderne la mondialisation est un facteur historique
constitutif des identits qui sadossent elle (le commerce international a toujours t donn
comme une cause des crations ethniques et de leurs corollaires, les niches conomiques,
cf. Braidwood et Reed 1957 ; Rambo et al. 198829). Les relations traditionnelles des ethnies et les
crations identitaires restent encore valables et fonctionnent selon des dynamiques sculaires
communes aux Malais du sud de la Thalande, aux Orang Ko Sireh, aux Samsam, aux Birmans
pcheurs, aux Moken. Ainsi, le littoral de la pninsule Malaise reste un territoire rgional ,
laboratoire dtudes comparatives sur les mouvements identitaires, et les pcheurs birmans
pntrent ce monde depuis quelques annes.
La question ethnique, de la survivance mme des ethnies et de la ncessit mme de
lutilisation du terme, est pose depuis longtemps. Beaucoup ont tent dy rpondre, il serait
donc vain dessayer de se situer par rapport toutes les thories sur la question. Cependant,
nous situerons notre travail entre deux extrmes. Le premier est reprsent par le courant
thorique qui rappelle lhistoire et lvolution du concept dethnicit travers lanalyse quen
font Barth et certains de ses critiques (Bart 1969 ; Poutignat et Streiff-Fenart 1995) et lautre
par les chercheurs contemporains par exemple ceux qui ont crit dans le livre Ethnologie.
Concepts et aires culturelles (Segalen 2001).

29

La question du choix reste cependant pertinente au niveau thorique et de la dynamique sociale. Elle a

t pose puis analyse par Benjamin (1985) en raction contre un certain dterminisme considrant
lcologie et le commerce comme tant la source des crations identitaires.

2211 Boutry /24

Il est frappant de constater que cest aux normes du creuset libral et de ladaptation la
mondialisation que devrait se lire la notion dethnicit. La mondialisation, cest--dire
limposition du modle occidental libral qui donne le ton de la dynamique ethnique mondiale
nest pourtant quun lment, important certes, mais qui fait partie dun faisceau de relations
constitutives de lidentit. Les auteurs contemporains rptent donc ce qucrivaient dj les
chercheurs des annes 1940 comme le remarque Bako-Arifari (1996) :
[] annes 40, qui verront la formulation et la premire utilisation du concept
dethnicit (ethnicity) avec Warner aux tats-Unis. Dans les Yankee Cities Series,
le concept dethnicit est conu dans une acceptation ethnocentrique comme
lappartenance un groupe social autre quanglo-amricain ; il est utilis
comme une simple variable indpendante parmi dautres (religion, race, ge,
sexe, etc. p. 22)

Lexemple que nous proposons a une valeur paradigmatique quant la prennit de ce modle.
Nous nous inscrivons donc en faux quant aux questions de disparition des ethnies et de
limposition dun modle thorique dominant, celui que rappelle Bako-Arifari (1996) :
La troisime gnration (celle de lpoque contemporaine) commence dans les
annes 1970 au cours desquelles le concept dethnicit parviendra au statut de
paradigme scientifique pertinent dans les sciences sociales anglo-saxonnes,
dans un contexte marqu par lacuit des conflits ethnorgionalistes dans le
Tiers-monde et dans les vieilles nations europennes comme la France partir
de la fin des annes 60, mettant ainsi mal les thses de modernisation qui
tablaient sur une disparition inluctable des groupes ethniques avec les progrs
de la modernit.

Beaucoup ne voient dans les ethnies que des archasmes que la globalisation va faire
disparatre, un discours identique celui de la colonisation30 qui tait cens apporter les lumires
aux populations primitives. Aujourdhui, la mondialisation se chargerait dapporter le
dveloppement libral aux minorits ethniques ou groupes sociaux au dveloppement intgr
qui nauraient dautres choix que de laccepter. Implicitement, mme si on regrette ces
transformations, on accepte la supriorit du modle. Mais pour quil soit acceptable, on le
moralise ; beaucoup pensent alors que le communautarisme ethnique (dans lequel les ethnies
30

Noublions pas que le terme ethnie a t substitu par les administrateurs coloniaux aux termes

tribu ou peuplade , avec pour eux, des caractristiques physiques associes. On a donc spar les
peuples coloniss des autres en leur interdisant de spanouir comme les autres populations. On a ainsi pu
dire que les ethnologues crrent des fictions ethniques, suivant en cela les logiques coloniales (cf.
Amselle et MBokolo 1985, Bazin1985 et Vansina 1991).

2211 Boutry /25

sont dcoupes en segments communautaires : femmes, enfants, immigrs) est une composante
du monde libral respectueux de la diffrence (chacun serait gal chacun). En nacceptant pas
la diffrence et en dcoupant le rel avec sa batterie dindicateurs, on dtruit les solidarits
ethniques pour mieux imposer des modles de dveloppement (cf. Ferrari 2007 et 200831 ;
Ivanoff 2007).
Le nocolonialisme et le nolibralisme dominent le dbat sur lethnicit et dissimulent
les enjeux identitaires locaux et intgrs. Cette infodation des chercheurs aux modles
dominants occidentaux de lintgration, et donc de lethnicit, enlve toute crdibilit
lethnologie qui ne serait alors charge que daccompagner les populations vers un avenir libral
inluctable. Il sagit de ne pas substituer une ralit pour une autre en imposant de nouveaux
concepts, la communaut remplaant lethnie juge comme un concept archaque et non
opratoire. Ceci nous ramne un mouvement de remise en cause de tous les acquis de
lethnologie et donc du dconstructionnisme la mode dans les rflexions menes autour de
lethnicit. Certains auteurs comme Coquery-Vidrovitch qui en rclame la disparition
voudraient donc supprimer lethnie, suspecte comme lethnologie, dtre un produit de la
colonisation (cf. Segalen 2001).
Lvolution mme de la socit sdentaire dans son ensemble se fait en grande partie sur
la base de revendications identitaires, que ce soit dans lopposition aux nomades pour saffirmer
comme civilise , puis dans le processus dune birmanisation du territoire selon une
dynamique dintgration des savoir-faire, des techniques, dune niche conomique, partir dun
substrat local permettant dalimenter lensemble des structures de lespace social birman. Dans
les rflexions sur linfluence de la mondialisation dans la constitution, ou disparition, des
31

Par exemple, Ferrari 2008 :

Au dbut dun projet un nouvel objet , quil soit physique ou conceptuel, est introduit
dans une communaut , limportance davoir ce nouvel objet est dabord explique
la communaut et les moyens pour se le procurer lui sont donns. la fin la
communaut possde l objet et ladministre elle-mme. Ce genre de projets sont
ce que lon appelle les community based projects.

Nanmoins, si la dmarche est tout fait logique et rationnelle, son point de dpart lest moins : la
ncessit et le dsir de la part de la communaut de possder l objet sont automatiquement
prsupposs et ne laissent transparatre aucun doute. En utilisant le terme communaut , on
prsuppose que les critres qui dfinissent la qualit de vie transcendent lidentit culturelle dun peuple
(puisquil est, par exemple, une communaut avant dtre Moklen) et, automatiquement, que la
hirarchie qui gre limportance relative des valeurs est la mme pour tous les peuples et toutes les
cultures confondues.

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identits, lidologie birmane et les chercheurs rejettent les priphries et intgrent les nomades
dans un concept fourre-tout, celui de ltat nation. Mais dans la pratique la relation entre les
Birmans et les Moken ou les nomades et les sdentaires, est plus complexe et nuance.
Cette relation structurelle entre nomades et sdentaires, inscrite dans le temps long,
met lexogamie au service de deux stratgies opposes, puisque les Moken sen servent pour
faire face une birmanisation inluctable de larchipel et les Birmans pour jeter les bases dune
culture maritime. Les modalits de la colonisation adaptative des Birmans selon les deux
systmes symboliques voqus prcdemment sont par ailleurs diffrentes, voire mme
opposes. Myin Luin intgre linfluence moken au sein du systme symbolique de son foyer, se
traduisant par une composition syncrtique entre bouddhisme, esprits moken, esprits birmans et
esprit du bateau manent de pratiques spcifiques aux marins, alors que Ten Win cre
galement avec les mmes lments, mais au service dune socialisation de lenvironnement.
Dune part, cette dynamique et la variabilit de ses modalits tmoignent encore une fois du
substrat nourri par des relations sculaires entre nomades et sdentaires, dautre part, elle
dpasse les enjeux de la socialisation de lenvironnement par les Birmans en imprimant des
modifications plus profondes la reproduction des valeurs sociales birmanes et participe de fait
une diffrenciation identitaire. Celle-ci ncessite notamment lacceptation de lintgration dun
futur substrat nomade aux pratiques rituelles. Ainsi, la cration identitaire, que lethnologie a
reconnue aux populations exotiques du temps de la dcolonisation, mais refuse aux
populations actuelles, se rvle tre un processus contemporain. Pourquoi alors refuser un
processus historique aux populations daujourdhui sous prtexte dune dconstruction de
lethno-logie et de son objet dtude ?
Le dynamisme syncrtique (social, culturel, religieux) des Moken fait partie dune
stratgie identitaire prouve au fil des sicles, adapte aux rapports de forces entretenus avec la
socit dominante (Malais, Thas et Birmans). Cette stratgie est donc au service dune survie
culturelle en tant que Moken, visant la prservation dune identit. Ainsi, ce que nous
soulignons ici est louverture structurelle du systme socioculturel, une culture mouvante au
profit dune identit rsistante . Cette stratgie de prservation identitaire sexprime
directement dans la parole moken, les nomades ne cessant de rpter : Moken matay ka
( les Moken sont morts ), justifiant la menace perptuelle dune disparition de lethnie moken
qui est en ralit structurelle de leur identit. Dautre part, la stratgie dappropriation de
lenvironnement au profit dune birmanisation de lenvironnement physique, social, culturel et
ethnique, un essentialisme birman pens immuable dmontre de profondes modifications. Ainsi,
les Birmans sont plus quun groupe social et pourtant ne peuvent encore tre caractriss

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comme groupe ethnique. Tout dabord, les grands marqueurs, langue et ethnonyme ne sont pas
encore apparus, mais on peut se poser la question des exonymes. Est-ce que les Birmans du
littoral ou de lintrieur considrent les Birmans des les comme une catgorie part ? Tout
le systme est en construction et on peut se demander comment les pionniers des les
sapproprieront leurs aventures et leurs dynamiques identitaires dans un futur proche. Lavenir
des enfants et les modalits de la conqute des les, la prennit des systmes techniques mis en
uvre seront les rponses qui dfiniront un groupe de pcheurs birmans, ou des gens de La
Ngann , la flottille de Kubo .

Limaginaire et le choix
Lethnicit est une construction imaginaire qui intgre les reprsentations endognes et
exognes. Et cet imaginaire sest construit au cours dune marginalisation et dune exploitation
de lenvironnement diffrent du groupe duquel ils sont issus (ici la mer contre les rizires). Cette
problmatique a permis en France le dveloppement du concept didologie nomade,
consquence immdiate de ce choix, concept que lon retrouve dans les travaux de Sellato 1994
propos des nomades de Borno et de Jacques Ivanoff qui crit (2004, 334) :
On discerne donc dans ces particularits certaines rgles : valorisation,
ngation, inversion, sacralisation et projection mythique. La slection des traits
culturels de la culture malaise dclars pertinents par les Moken est un choix
conscient. Lidologie moken apparat bien au centre de la problmatique des
rcits : il y a lavant, le pendant et laprs. Chaque individu de la socit moken
peut reconstruire son itinraire ethnique, percevoir ses diffrences et ses
ressemblances, se situer dans le temps et dans lespace et se dfinir sans aucune
difficult par rapport aux autres. Les constituants de lidentit moken sont
assembls par les textes oraux.

Les interactions sociales et culturelles sont aux fondements des dynamiques identitaires,
ceci est admis par tous les chercheurs. Il faut donc accorder aux relations entre un petit groupe
social de Birmans pcheurs et de Moken nomades, la possibilit thorique de construire de
lethnicit. Cependant, les formes spcifiques de ces interactions nous renvoient la dynamique
identitaire de la pninsule, raccrochant lexprience de La Ngann lhistoire plurisculaire de la
colonisation adaptative des peuples dominants sur les peuples minoritaires dont ils ont cherch
capter les connaissances pour mieux sadapter. Ces interrelations sont opratoires plusieurs
niveaux. Dune manire classique, elles sancrent dans les intermariages, les changes de biens ;
mais, et cest plus spcialement le cas La Ngann, sur la reprsentation de la socit quimpose
lAutre . Il sagit dun jeu de rle et de miroir, mais personne nest dupe, chacun sachant

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exactement ce quil doit faire dans le groupe pour survivre. Les Moken renvoient aux Birmans
une image valorisante de dcideurs, patrons et allis qui en retour les situent eux-mmes dans le
rle de clients privilgis ; ils adaptent leur position traditionnelle dans la relation
patron/client quils ont systmatise. Il sagit dune association objective et nous devons donc
faire le lien avec la deuxime thorie de lethnicit prsent par Bako-Arifari (1996) propos de
louvrage de Poutignat et Streiff-Fenart :
Les thories instrumentalistes et mobilisationnistes quant elles, considrent
lethnicit comme une expression dintrts communs, une ressource
mobilisable dans la conqute du pouvoir politique et des biens conomiques,
tout ceci dans le cadre dun processus de comptition.

Cette thorie a permis lmergence des explications mcanistes liant la notion dethnicit
celle des niches conomiques et cologiques, les populations se spcialisant pour un accs aux
ressources. Cette thorie a fait du commerce international lexplication majeure prsidant la
nomadisation de certains groupes spcialiss dans lacquisition de ressources particulires. Elle
niait pourtant la dynamique interne, celle que permet une ethnicit incontournable et
incompressible, construite de manire plus ou moins consciente au cours des sicles, et les choix
des populations, choix ethniques par excellence que semblent avoir fait en connaissance de cause
les gens de La Ngann. En effet, le nomadisme est un choix et non une contrainte ; il a toujours
t une composante majeure de lethnicit et de lapparition dune idologie.
Lanalyse de la (re)construction identitaire, de la cration de nouveaux mcanismes
dadaptation, de lapparition de syncrtismes, de lmergence de plateformes dchanges entre
deux cultures qui doivent cohabiter, permet de mieux comprendre ce qui sest pass dans la
pninsule depuis deux ou trois sicles (relations Semang/Malais, Semang/Thas, Moken/Tha,
Moken/Chinois, Urak Lawoi/Moken, Urak Lawoi/Tha et Malais, etc.). Pour les Moken, le
souvenir de cette construction est essentiel, car il permet de se situer dans un ensemble
complexe de populations, les constituants de cette identit tant assembls dans les textes oraux.
Les histoires, limaginaire et les nouveaux rituels que dveloppent les pcheurs birmans
de larchipel de La Ngann sont aussi les prmisses de la naissance dune littrature orale
particulire (peuple de sirnes hommes et femmes, de cratures fabuleuses, de n ga, etc.) et de
traditions mergentes. Cette microsocit sera-t-elle rattrape et rcupre par le bouddhisme et
la tradition birmane plus traditionnelle ? Cest toute la question.
Nous posons la question de la reprsentation endogne et allogne dune ethnie et par l
mme la question de la labellisation . Il ne sagit pas dopposer une identit impose de
lextrieur des individus ou des groupes (ce que Barth a remis en question) une identit

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intangible et intemporelle (proche de lessentialisme critiqu par Barth) mais bien au
contraire de comprendre larticulation entre les deux extrmes thoriques de lidentit. Le
fonds culturel dune ethnie, construit par accumulation dexpriences plurisculaires, se
rvle lors de coups de boutoir de lhistoire (lesclavage pour les Moken par exemple). Ce fonds
possde des caractristiques reconnues (perptuation biologique, valeurs culturelles,
communication).
Cest bien entendu dans linteraction et la rencontre de deux espaces sociaux, lun large,
lautre restreint, que se joue la ralit de lidentit ; cest aussi dans linteraction de deux
systmes ethniques que se joue la reconnaissance de soi et de lautre. Cest l que se construit la
valorisation endogne dune identit, quapparat la conscience du fonds essentialiste de
lidentit : perptuation du groupe (intermariages gnraliss), valeurs partages (rituels et
imaginaires marins), espace de communication (les langues), partage du territoire, etc. Toutes
ces valeurs ethniques qui constituent le fonds ncessaire lpanouissement dune identit
existent dans les villages de La Ngann. Cette zone interactive des relations qui constitue
lidentit est, comme Barth lavait pressenti, une zone frontire (le boundary anglo-saxon). Cette
zone frontire, point de rencontre des ethnicits et des identits, est donc le rvlateur des
potentialits et des latences de chaque groupe. Elle rvle les potentiels dadaptation, dveloppe
des synergies et acclre les processus historiques (un substrat nomade moken dans un monde
de pcheurs birmans par exemple). Cette frontire ethnique est donc limage des frontires
tout court : un prcipit de valeurs et un rvlateur des structures. Au-del de la rvlation des
potentiels par les frontires, on assiste lapparition dessais culturels qui naissent au point de
contact de deux ethnies ; ce sont des exemples pour la construction identitaire de tout le groupe.

Conclusion
Au-del donc des rapports sociaux politico-religieux chers Godelier pour dfinir le
fondement des socits, cest une perspective historique marque dvnements fondateurs quil
faut galement prendre en compte. Ainsi pour les Moken et les Moklen, lesclavage est devenu le
marqueur identitaire fondateur. Cest un vnement historique permettant de retracer les jalons
de lhistoire qui est ncessaire. On pourrait imaginer pour une partie des pcheurs birmans de
larchipel Mergui de tels vnements fondateurs : lavnement du rgime dictatorial birman
comme moteur dune migration vers le sud de la Birmanie beaucoup moins contrl que le reste
du pays, la privatisation de la pche comme principal moteur du dveloppement conomique.
Rcemment, la position adopte par les Birmans des villages mixtes birmano-moken renforce
cette notion de pose de jalons identitaires par exemple travers lintermariage gnralis,
devenu une stratgie de rsistance pour affirmer la fois leur supriorit par rapport aux

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pcheurs du continent (ainsi, les Birmans maris des Moken soulignent leur meilleure
connaissance de lenvironnement, leur facult de naviguer la saison des pluies) et la
prservation dun crneau conomique vis--vis des autres Birmans, qui se traduit notamment
par une rgulation des installations dans le village de La Ngann, instaure par ses fondateurs, au
profit des Moken et des couples mixtes. Cette stratgie se justifie par ailleurs face la politique
du gouvernement birman qui dans certaines les tente de chasser les Birmans au profit de
villages strictement moken et inversement (politique nationale de folklorisation et de figement
de la diversit culturelle), seuls les Birmans tant maris des Moken pouvant y rester (cest le
cas dans le village de Ma Gyon Galet). Il existe donc un pragmatisme birman qui accepte de
mokenniser une partie de sa population au nom de lappropriation du milieu marin.
Cette capacit dadaptation de lidentit est le rsultat de plusieurs conditions prsidant
la construction identitaire et la diffrenciation ethnique, tout dabord des interrelations entre
deux populations sinscrivant dans un processus historique limage des Moken qui ont toujours
chang avec les populations dominantes, les Chinois, les Thas et les Malais, puis les Birmans.
Avec cette dernire population, cest au gr de divers stimuli (conomiques, politiques) que ces
interrelations se sont concrtises en une stratgie dalliance, pour sassurer une souverainet
sur lexploitation des ressources, lintrieur dun creuset conomique. Une phase de
syncrtisme technico-rituel prside la cration dun imaginaire permettant dinscrire des
alliances fonctionnelles dans une reprsentation nouvelle de la ralit, du territoire par exemple.
Ainsi, cette phase conduit un partage imaginaire du territoire entre les Birmans qui
sapproprient progressivement les terres insulaires et les Moken qui sont progressivement
assimils un peuple de la mer (alors que traditionnellement ils se dfinissent comme un peuple
de lentre-deux), une vision exogne que les nomades se rapproprient pour affirmer leur
existence auprs des Birmans. Bien sr la prennisation de cette diffrenciation susceptible de
crer des segments lintrieur dun groupe social dpend de la transmission de leur cration
identitaire. Celle-ci est-elle assez valorise pour tre transmise ? On peut remarquer que d'ores
et dj les premires gnrations issues de mariages mixtes, dans le village de La Ngann, sont
imprgnes des savoirs propres aux pionniers pcheurs. Il y a donc dj un groupe part, aux
rfrences particulires, mme si elles ne sont pas visibles et non exprimes travers un
exonyme ou une langue. Cependant, lexemple des Orang Ko Sireh et des Samsam peut nous
clairer quant ces dernires composantes de lethnicit.
Sireh est une presqule de Phuket. Selon Ivanoff (1986) les Orang Sireh pourraient tre
des descendants dun couple mixte fondateur (le premier patron-entrepreneur malais
musulman et de Kn, chasse pour avoir tromp sa sur, la reine moken Sibian). Cette relation
expliquerait lisolationnisme de ce groupe en dpit de leur assimilation par les chercheurs aux

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Urak Lawoi des les dAdang, Lanta et Phuket (Supin Wongbusarakum 2007, 11). Ils parlent
lurak lawoi, mais comprennent et parlent galement le moken et se distinguent sur la base du
toponyme Sireh quils ont transform en Orang Sireh. Ainsi, suite la segmentation de certains
groupes de pcheurs birmans, on pourrait imaginer que des pionniers pcheurs sapproprient des
toponymes pour devenir des La Ngann tha (lit. gens de La Ngann ), ou encore la flottille de
Kubo. Les exonymes Orang Laut, Urak Lawoi (lit. gens de la mer ) et le toponyme du sousgroupe Orang Sireh (lit. gens de Sireh ) sont devenus des ethnonymes, rappropris par les
populations isoles et mles limage des pionniers pcheurs de larchipel Mergui. Les Orang
Sireh seraient un groupe segment dUrak Lawoi dans le processus dinteractions culturelles
avec les Moken. Les Samsam quant eux sont un groupe au croisement de deux populations
(Thas et Malais) et de deux religions (le bouddhisme et lislam). Musulmans, ils sont cependant
caractriss par les autres populations en tant que mtisses, lexonyme Samsam tant devenu
leur ethnonyme. Les diffrences temporelles influent donc sur lethnicit et, avant lintgration
sociale la nation birmane, il existe une priode souple de transition dans laquelle les pionniers
pcheurs peuvent devenir un groupe et spanouir en dehors des cadres prtablis des relations
interethniques et des rapports de forces entre dominants et domins. Cette segmentation est une
premire tape vers une ethnicisation potentielle.
Par ailleurs, les rfrences un tat centralisateur et une intgration la franaise
(dissolution de lethnie dans la nation) oppose une intgration lamricaine
(communautarisme) pourraient, en extrapolant quelque peu, correspondre lintgration la
thalandaise (thasation des ethnies) et birmane (fdralisme qui pourrait donner une identit
des groupes). Si la Thalande ne russit gure intgrer ses minorits nomades, cest parce
quelle na pas de traditions pluriculturelles aussi marques que celles de ses voisins laotiens ou
birmans, qui comptent un pourcentage trs important de minorits ethniques et/ou
nationales . La Thalande na pas besoin de composer avec ses minorits et dveloppe donc des
traditions interethniques distantes (peu dintermariages avec les minorits, pas de ncessit de
comprendre la gestion des ressources et dveloppement dun appareil technique dappropriation
des territoires qui ne doit rien aux minorits locales) ; la Thalande est, en ce sens, rsolument
moderne cest--dire quelle entre dans le moule de la mondialisation librale. Les minorits
sont relgues dans un traditionalisme fig et offertes en pture aux ONG, aux chercheurs et
organismes internationaux.
Cette opposition entre une intgration thalandaise et birmane reste cependant
rductrice tant la spcificit de la pninsule est marque. Les modles de relations interethniques
sont prennes dans la rgion et toujours dactualit et la rencontre Moken/Birmans nous
permet den dgager un modle :

2211 Boutry /32

un contact opportuniste pour un accs restreint aux ressources (forestires et
marines surtout) ;
des intermariages pour sapproprier le savoir et les richesses ;
une priode dquilibre dmographique et dchange culturel (dveloppement de
rituels charnires et croiss) ;
une supriorit dmographique de la population dominante ;
une intgration et la formation dun substrat persistant aux priphries sociales
en contact avec les minorits.
Nous ne pouvons donc apporter de rponse quant lethnicisation dfinitive de certains
groupes de pcheurs birmans car nous tudions un processus contemporain, mais les
lments sont l et seules la conscience de leur propre diffrence et lenvie de la transmettre
permettront den dcider. Lavenir des Birmans des les leur appartient et cette libert de choix
est une libert proche de celle des choix nomades.

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Lgendes des illustrations

Fig. 1 : Carte de la pninsule Malaise
Fig. 2 : Le village de La Ngann, dans l'archipel Mergui
Fig. 3 : Les autels du foyer de Myin Luin : autel bouddhique au centre, autel de l'esprit gardien du foyer
en bas gauche, et droite, autel moken (de la belle-mre de Myin Luin)
Fig. 4 : Une composition symbolique La Ngann : gauche le saint Shin Upagotta, au centre trois proues
de bateau et droite l'autel du Matre des eaux sales

Auteur(s) et organisme(s) de rattachement

Maxime Boutry, Laurat du programme Lavoisier du ministre des Affaires trangres-EFEO
Rangoun
Jacques Ivanoff, IRASEC