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A literatura, uma noo tardia:

reflexo sobre As palavras e as coisas de Michel Foucault
Caio Augusto T. Souto*

RESUMO
As palavras e as coisas (1966), assim como os demais ensaios de Foucault da poca, afirmam
ser a literatura uma noo tardia. Embora textos muito antigos, como os atribudos a Homero,
sejam considerados literatura, ela, enquanto noo, s encontrou seu lugar na modernidade,
numa data que Foucault no precisou exatamente, mas indicou as transformaes gerais na
ordem do saber que a inauguraram, algo situado no limiar entre os sculos XVIII e XIX. A fim de
entender por que o autor pde dizer ser a noo de literatura eminentemente moderna,
retomaremos a idia de epistm, central em As palavras e as coisas. Das trs epistms
analisadas naquele livro (a do Renascimento, a da Idade Clssica e a da Modernidade), apenas a
terceira pde comportar a noo de literatura, embora seja aplicvel, uma vez cunhada, a
textos muito mais antigos. Esta reflexo recai sobre quais so, em linhas gerais, as mudanas
profundas no saber ocidental que permitiram o nascimento ou a emergncia dessa
especificidade discursiva qual se passou a denominar como literatura, e por que no poderia
ter existido (enquanto funo discursiva) em pocas precedentes.
PALAVRAS-CHAVE: Foucault, literatura, epistm.

Os estudos literrios de Michel Foucault no so algo marginal em seu pensamento, mas

esto inseridos perfeitamente dentre os principais objetivos da arqueologia do saber e mantm
relaes com os diferentes objetos de pesquisa que se dedicou a estudar. Tanto em seus
ensaios e conferncias, quanto em seus grandes livros da poca (Histria da loucura, As
palavras e as coisas), importantes passagens so inteiramente consagradas a estudos literrios,
sempre em articulao com os temas mais gerais que abordava. Neste breve ensaio,
*

Mestrando na UFSCar. Bolsista CAPES.

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tentaremos nos limitar a explorar o que o autor entende por literatura, tomando como
referencial seus textos da poca, entre 1961-1966, cujas reflexes culminam no livro de 1966
As palavras e as coisas. Gostaramos de tentar analisar a que domnio discursivo especfico o
autor pde chamar de literatura, buscando relacion-la ao conceito de epistm, largamente
explorado naquele livro. Para Foucault, a noo de literatura eminentemente moderna,
embora possa ser reportada a textos muito antigos, como os de Homero ou Virglio. Porm,
somente na contemporaneidade que se os passou a nomear como pertencentes a essa
caracterizao discursiva qual se diz ser a literatura, em sentido estrito, apartada das outras
especificidades discursivas como a cientfica, a filosfica, a jornalstica, a jurdica. O discurso
literrio, tenha sido escrito na antiguidade, na idade mdia, no renascimento, na idade clssica
ou na atualidade, possui elementos comuns que permitem reconhec-lo. E se h certa
insistncia por parte de Foucault em abord-la tantas vezes durante o perodo mencionado,
porque seu carter singular auxiliava ao seu projeto de delineamento das condies histricas a
priori de formao dos discursos numa dada sociedade em certo perodo de sua histria.
Embora no lhe seja dedicado exclusivamente nenhum dos dez captulos de As palavras
e as coisas, a temtica da literatura permeia toda a extenso desse livro de 1966, com o qual
Foucault encerrou um longo ciclo de ensaios (mais de uma dezena). J nas primeiras linhas, o
autor anuncia que o livro nascera de sua leitura de Borges, autor conhecido por sua criao
fictcia comumente atribuda ao gnero da literatura fantstica. O texto de Borges ali
comentado no propriamente fictcio: trata-se de um ensaio publicado no livro Outras
inquisies em que Borges compara as peripcias especulativas de John Wilkins (telogo e
cientista ingls que viveu entre 1614 e 1672), numa tentativa de organizar o mundo em uma
tbua de categorias segundo um certo idioma analtico, s de outras tentativas classificatrias
igualmente ambguas, redundantes e deficientes (BORGES, 2007, p. 124), como as de
uma certa enciclopdia chinesa ou do Instituto Bibliogrfico de Bruxelas, absurdas se
comparadas ao sistema classificatrio que o Ocidente atualmente conhece. Foucault utiliza esse
texto que evidencia o disparate criado pelo embate entre essas classificaes, para ns
inslitas, das coisas e dos seres, com o nosso saber e a maneira prpria como ele se articula,
classifica e dispe as coisas e os seres. As palavras e as coisas diz desde o seu Prefcio que

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uma anlise da ordem de nosso saber, saber esse que no permite que outras formas de
pensamento pousem nele suas razes, e se lana a partir do primeiro captulo tentativa de
delimitao das regras de formao a priori desse saber.
O saber, segundo Foucault nesse livro, possui uma unidade de formao extensvel a
todas as especificidades discursivas bem como aos seus diferentes objetos, unidade essa que
mutvel atravs da histria (o a priori em Foucault no transcendental, mas sim histrico),
passando por grandes transformaes cuja arqueologia busca analisar. A essas unidades de
formao discursiva, Foucault chamou em As palavras e as coisas de epistms. Tal noo diz
respeito a uma necessria ordem do saber. Como diz Roberto Machado em Cincia e saber,
trata-se de um princpio de ordenao histrica dos saberes anterior ordenao do discurso
estabelecida pelos critrios de cientificidade [...] a configurao, a disposio que o saber
assume em determinada poca e que lhe confere uma positividade (1981, pp. 148-149). Cada
epistm no pode comportar em sua positividade e sob pena de recair em absurdo ou
disparate, outras formas, ou uma ordem diversa, de pensamento. Porm, e a elas Foucault se
dedicar longamente em seus estudos posteriores, h sempre possibilidades de pensamento (e
de conduta) que esto no limite de determinada epistm e que apontam para o que lhe
exterior, possibilidades de pensamento subversivas ou mesmo que fazem rir quele que
percebe a mera impossibilidade de pensar de uma maneira outra numa dada epstm. Para
Foucault, o texto de Borges aponta para tais limites, e o discurso literrio tem como
prerrogativa justamente encetar esse pensamento-limite que provocaria uma espcie de
disparate frente epistm da qual ele fala.
Em As palavras e as coisas, Foucault alude a trs configuraes epistmicas distintas que
se sucederam historicamente em nossa cultura, cada uma delas possuindo uma determinada
ordem cuja sucesso no se deu de maneira linear, mas, como diz o autor, por uma eroso
que vem de fora (reportando a que as modificaes e rupturas entre uma epistm e outra
no se devem nunca a uma precipitao interna prpria epistm, como se ela tivesse vida
prpria, mas corresponde a modificaes externas, dados em outro plano que no apenas
discursivo): h uma configurao epistmica relativa ao sculo XVI (Renascimento), outra
relativa aos sculos XVII e XVIII (idade clssica) e outra a partir de fins do sculo XVIII

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(modernidade). nesta ltima, que Foucault dir ser ainda a nossa, que surgiu segundo o autor
a noo de literatura enquanto uma modalidade do discurso. No que no houvesse literatura
anteriormente, mas ela s passou a existir enquanto funo discursiva a partir de meados do
sculo XVIII, embora remete a textos muito antigos.
Passaremos a uma breve caracterizao dos trs perodos mencionados para ao fim
situar o surgimento da literatura.
O Renascimento, segundo As palavras e as coisas, presenciou um regime de signos que
operava uma autonomizao da linguagem. A linguagem no remetia s coisas, pois era ela
prpria, em seu ser bruto, um objeto de decifrao; ela prpria, de certa forma, uma coisa. A
linguagem era reconhecida como coisa a existir em uma espcie de materialidade prpria,
comportando o carter de sido criada por Deus, assim como todas as coisas do cosmo. A
palavra era texto primeiro e essencial que deveria ser decifrado por aquele que quisesse
compreender o mundo, no havendo diferena de natureza entre ela e as demais marcas do
universo. Nesse sentido, tudo possua (ou poderia possuir) algum carter de signo. Como diz
Foucault: A verdade de todas essas marcas quer atravessem a natureza, quer se alinhem nos
pergaminhos e nas bibliotecas em toda parte a mesma: to arcaica quanto a instituio de
Deus (2002, p. 47). Mas para que fosse descoberta a relao de significao entre o signo e o
que ele significava (relao essa incutida por Deus desde a origem) era necessrio um terceiro
elemento, a conjuntura, o chamado tynchanon no estoicismo (Desde o estoicismo, diz
Foucault, o regime de signos era ternrio). E o que permitia ver essa relao eram as
assinalaes ou marcas (signatures), pelas quais era possvel decifrar o significado de um signo.
A partir da conjuntura especfica em que orbitava um signo, era possvel ver nele as
assinalaes que apontavam ao seu significado. O decifrador deveria dispor, para isso, de uma
certa capacidade adivinhatria. Da pensadores como Paracelso e Crollius pertencerem
coerentemente epistm renascentista, pois fundem o saber erudito com a adivinhao
(Divinatio e Eruditio), a feitiaria, a astrologia, a medicina. A linguagem discursiva possua ento
um carter solene, pois caberia a ela, em sua materialidade primeira e essencial, cerrada em si
mesma, interpenetrar-se infinitamente com o mundo. Ao mesmo tempo em que as palavras
eram coisas a decifrar, todas as coisas passavam tambm por ser, de certa forma, linguagem.

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No estava em jogo seu papel representativo, como seria para a gramtica geral na idade
clssica. A linguagem valia por ter ela prpria o estatuto de coisa e um valor em si mesma, os
quais comportavam relaes com as outras coisas do mundo, tudo j bem arquitetado por Deus
desde o incio: As lnguas, escreve Foucault, esto com o mundo numa relao mais de
analogia que de significao (2002, p. 51).
S na idade clssica, que Foucault situa entre meados do sculo XVII e do XVIII, com os
gramticos de Port-Royal (Antoine Arnauld e Claude Lancelot que publicaram em 1660 a
Gramtica Geral), que a ligao entre significante e significado na linguagem passou a ser
meramente binria. Excluiu-se do regime de signos do Ocidente aquele terceiro elemento (o
tynchanon) que, segundo Foucault, fora essencial desde a antiguidade (desde o estoicismo) ao
nosso saber. Doravante, a palavra perderia seu estatuto material de coisa e passaria a tosomente servir representao das coisas, num papel de subservincia. A palavra seria
separada das coisas por uma ciso ontolgica. Porm, diz Foucault, ela adquiriria igualmente
um novo poder. Pois caberia a ela, e somente a ela, a tarefa de representar o pensamento,
custa de perder aquela materialidade bruta em prol de uma transparncia absoluta.
Meramente significante, a linguagem na idade clssica comportava em seu bojo inclusive o que
indica que ela uma representao. A isso Foucault chamou a representao reduplicada,
que redobra sobre o prprio signo, agora no mais uma coisa, a relao de representao que
ele encerra. No era mais necessria a conjuntura para assinalar as possveis relaes de
analogia entre uma coisa e outra, ou entre elas e os signos, que afinal tambm pertenciam ao
reino das coisas. Significante e significado agora passam a se relacionar sem nenhuma figura
intermediria. No ser mais a adivinhao ou a magia que assegura a descoberta dessa relao
secreta. Doravante, o prprio signo, para ser signo, deve manifestar tambm sua relao de
significado e de representao: A partir da idade clssica, diz Foucault, o signo a
representatividade da representao enquanto ela representvel (2002, p. 89, grifos do
autor).
J na modernidade, o sistema de signos, que permanecer com sua estrutura binria
essencialmente intocada, exigir, no entanto, que uma figura exterior relacione o significante
ao seu significado, mas esse terceiro elemento algo diverso do que fora o contexto

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(tynchanon) at o Renascimento. a poca de uma grande transformao na epistm
ocidental quando, com Kant, a razo se viu pela primeira vez, segundo Foucault, questionada
quanto aos seus limites representativos, constrita em seus limites, limites esses impostos pela
condio do homem e de sua finitude (no nosso intuito explorar esse tema aqui). Cabe dizer
que essa grande reconfigurao da epistm ocidental teve ecos em todo seu campo de
extenso. Quanto linguagem e quanto ao regime dos signos, agora passou-se a reconhecer
que o prprio homem quem criou as lnguas, e no foi Deus quem as deu ao homem e que as
embaralhou para castig-lo. A tarefa da divinatio permanece excluda do cenrio do saber
ocidental, que contar agora, como mtodo para a interpretao dos signos, de uma
hermenutica. No h mais signos desconhecidos que teriam sido espalhados pelo divino no
mundo, como no Renascimento. Todo signo, para ser signo, agora deve se submeter a um ato
de conhecimento, o que pe fim tambm idade da representao, aquela em que o prprio
signo continha o ndice da representatividade que fazia dele um signo. Com o advento da
hermenutica, caber ao sujeito tornar algo um signo e interpret-lo, por um ato de
conhecimento que d ao signo seu significado. No, porm, maneira renascentista quando
era preciso que as assinalaes pelas quais as coisas eram marcadas permitissem uma analogia.
o homem quem, por um ato de conhecimento, d ao signo o que para o saber clssico era-lhe
intrnseco: o seu prprio estatuto de signo. No ser mais necessrio que o signo traga em si a
duplicao da representao que ele encerra. Caber ao sujeito por um ato cognitivo conferir
ao signo seu estatuto de signo, o que far com base numa hermenutica.
Em As palavras e as coisas Foucault situa o aparecimento do discurso literrio na
modernidade, porm com um papel exatamente inverso aos demais discursos. verdade que
nenhum discurso produzido numa poca poderia fugir s regras de formao de sua epistm.
Se um saber sobre a linguagem como a filologia, saber esse que a toma em sua autonomia (a
partir da anlise da cultura que originou cada lngua, a homologia entre estas ltimas, a
sonoridade, a funo da interlocuo, a anlise dos radicais, etc.), se tornou possvel e mesmo
necessrio na virada do sculo XVIII para o XIX (com Schlegel, Grimm, Bopp), por conta de
uma mais profunda modificao no subsolo do saber, que fez com que cada objeto de saber
dispusesse de uma espcie singular de discurso (alguns deles com estatuto de cincia) que o

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estudasse em sua autonomia. O saber sobre a linguagem, doravante a filologia, acompanhou
esse movimento: A partir do sculo XIX, escreve Foucault, a linguagem se dobra sobre si
mesma, adquire sua espessura prpria, desenvolve uma histria, leis e uma objetividade que s
a ela pertencem (2002, p. 409). ento que pde surgir, inesperadamente, prossegue o autor,
um discurso oposto a esse que se estende por toda a ampla camada do saber moderno, o
contradiscurso da literatura.
O estatuto dado literatura por Foucault em As palavras e as coisas extremamente
privilegiado. Apenas o discurso literrio pode marcar, por exemplo, a passagem entre uma
epistm e outra. Foucault d pelo menos dois exemplos da condio limite da literatura: Dom
Quixote de Cervantes e Justine e Juliette de Sade. No primeiro caso, trata-se de um texto
literrio que marca a passagem entre a epistm renascentista e a clssica. A primeira parte do
romance em que o protagonista quer se tornar um cavaleiro tal qual aqueles heris de que os
textos que l esto repletos, assimilando o que l (que tambm possuam no Renascimento o
estatuto de coisas) ao que vive. J na segunda parte do romance, Dom Quixote se defronta com
o disparate causado entre o que ele lia e o que passava a viver, causando um efeito cmico
anlogo ao causado pelo texto de Borges quando lido atualmente. Correlatamente, Justine
descreve minuciosamente as aventuras do desejo, mas o faz maneira de uma afirmao da
condio representativa da linguagem, pois o desejo ali submetido ao jogo da representao
de que a linguagem faz parte. Apenas com Juliette que o desejo passa a resplandecer em sua
materialidade bruta, puramente desejo. Da Foucault dizer que Justine a ltima das obras
libertinas (uma noo clssica), e que Juliette a primeira das obras modernas, pois pe em
jogo a noo de sexualidade. Eis a peculiaridade do texto literrio segundo Foucault em As
palavras e as coisas: nos exemplos de Cervantes e de Sade, a literatura se encontra no limite
entre duas epistms, marcando a passagem que se dar noutras esferas do saber. Por isso ela
ocupa um papel privilegiado em toda a arqueologia do saber de Michel Foucault. Mas ela s
pode passar a ser reconhecida estritamente como literatura, ou seja, como uma especificidade
discursiva, na modernidade.
E a literatura se encontra tambm no limite da experincia discursiva moderna, pois no
mesmo momento que o homem passa a existir como necessidade epistemolgica, como o

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senhor da linguagem, vemo-nos defrontados com essa outra linguagem que no remete ao
sujeito que a originou, pois s remete a seu prprio ser, sua essencial solido (referncia a
Blanchot em A solido essencial in O espao literrio). Blanchot, Bataille, entre outros,
interessam a Foucault por sua experincia de dessubjetivao, qual a experincia literria
propicia. A literatura demonstra, antes de tudo, a falibilidade da relao entre o sujeito como
entidade ontologicamente imutvel (que existe autnoma e anteriormente ao que ele funda) e
o objeto de sua criao. Encerramos com uma citao extrada de As palavras e as coisas que
resume o estatuto da palavra literria como inveno moderna, ainda que seja reportada a
textos muito antigos de nossa civilizao, pelo que podemos dizer que se trata de uma inveno
tardia.
Finalmente, a ltima das compensaes ao nivelamento da linguagem, a mais
importante, a mais inesperada tambm, o aparecimento da literatura. [...] A
literatura a contestao da filologia (de que , no entanto, a figura gmea):
ela reconduz a linguagem da gramtica ao desnudado poder de falar, e l
encontra o ser selvagem e imperioso das palavras. [...] torna-se pura e simples
manifestao de uma linguagem que s tem por lei afirmar [...] sua existncia
abrupta. [...] No momento em que a linguagem, como palavra disseminada se
torna objeto de conhecimento, eis que reaparece sob uma modalidade
estritamente oposta: silenciosa, cautelosa deposio da palavra sobre a
brancura do papel, onde ela no pode ter nem sonoridade, nem interlocutor,
onde nada mais tem a dizer seno a si prpria, nada mais a fazer seno cintilar
no esplendor do seu ser. (FOUCAULT, 2002, pp. 415-416).

BIBLIOGRAFIA

BORGES, J-L. Outras inquisies. Trad. Davi Arigucci. So Paulo: Companhia das Letras, 2007.
FOUCAULT, M. As palavras e as coisas. Trad. Salma Tannus Muchail. So Paulo: Martins Fontes,
2002.
MACHADO, R. Cincia e saber: a trajetria da arqueologia de Foucault. Rio de Janeiro: Graal,
1981.

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