A 50 aos de la primera misin, los hallazgos que revelaron los secretos de Marte

Un planeta que fascina a la humanidad.La aproximacin inicial se hizo en julio de 1965. Desde
entonces la ciencia comprob la existencia de volcanes y ocanos. Y ahora planea instalar all una
colonia.
Desde las primeras observaciones realizadas en el siglo XIX por el astrnomo italiano Giovanni
Virginio Schiaparelli, hasta los rovers que patrullan por los montes de basalto volcnico, Marte
siempre despert la curiosidad de la comunidad cientfica. A 50 aos del primer vuelo orbital,
muchas leyendas se vaporizaron bajo la lupa del conocimiento y nuevos datos refutaron las
creencias afincadas en el imaginario social.
En julio de 1965 la sonda espacial Mariner 4 se aproxim a Marte pasando a una distancia de 9.600
kilmetros para obtener las primeras fotografas de su superficie rojiza, mediante una cmara de
televisin. Hasta entonces, uno de los mitos ms extendidos es casi de ciencia ficcin: que el
planeta albergaba una civilizacin ancestral que haba erigido canales para transportar el agua.
Pero esta no fue la nica supersticin.
Lagos y ocanos. Hasta que en enero de 2004 el explorador Spirit alcanz las Colinas Columbia y
en el interior del crter Gusev hall pistas de que hubo antiguamente una laguna, se proclamaba
que Marte era un desierto rojo. El hallazgo ms reciente pertenece a un equipo que realiz
observaciones con el Very Large Telescope que el European Southern Observatory (ESO) tiene en
Chile. Las estimaciones del ingeniero argentino Gernimo Villanueva, cientfico del Goddard Space
Flight Center de la NASA, es que en Marte, hace unos 4 mil millones de aos, tuvo un ocano que
cubri el 19% del planeta, con unos 20 millones de kilmetros cbicos y hasta 1.6 kilmetros de
profundidad.
Naturaleza muerta. Por dcadas los cientficos consideraron a Marte un planeta estril, cuyas
actividades geolgicas haban cesado millones de aos atrs. El planeta es hoy un mundo de fros y
solitarios pramos, sin vida aparente, al menos en la superficie. Pero las sucesivas misiones
revelaron otra cara oculta. Desde 2012 el Curiosity inspeccion el aire y analiz sus componentes y
recin a fines de 2014 el instrumento cientfico SAM detect una fuente cuyos niveles de metano
se multiplicaban por 10 y luego volvan a bajar de forma abrupta. En la Tierra, el 90% de todo este
gas -compuesto por cuatro tomos de hidrgeno unidos a un tomo de carbono- que flota en la
atmsfera lo producen la vida animal y vegetal. Y si bien el equipo no logr identificar su
procedencia, estiman que puede estar almacenado bajo el suelo y que brota a la superficie con
regularidad. "No tenemos suficiente informacin para saber si la biologa, la geologa o ambas
estn produciendo el metano. Pero esto nos dice que el planeta est todava vivo, al menos en un
sentido geolgico" indica el Dr. Michael Mumma, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la
NASA.
El Monte Olimpo. Es un volcn cuya base, rodeada de acantilados, mide 600 kilmetros de
dimetro y alcanza una altitud de 27 kilmetros (ms del triple que el Everest). Se trata de la mayor
elevacin conocida del Sistema Solar. Su superficie es similar a la provincia de Buenos Aires

(307.000 km). El volcn ha permanecido durante millones de aos escupiendo lava exactamente en
el mismo punto, hasta formar ese enorme grano' en la superficie marciana. Fue descubierto en
1971 por la nave Mariner 9, que por primera vez logr entrar en rbita estable alrededor de un
planeta. Desde el vaco mape el 85% de la faz marciana y su atmsfera, lo que sirvi para ratificar
que se trataba de un volcn y no una montaa, como se supona. La Misin Mars Express de la
Agencia Espacial Europea capt este ao, las imgenes de mayor resolucin divulgadas hasta la
fecha.
Vecindario lunar. Por sus altos niveles de radiacin, la imposibilidad de procurar alimento y los
daos al sistema inmunolgico, la chance de habitar en el planeta rojo es ms una quimera que un
plan viable. Si a esto se le suma que arribar a la Estacin Espacial Internacional o a la Luna, demora
entre 2 horas y 2 das, respectivamente, viajar a Marte ida y vuelta requiere un ao. Pese a este
panorama sombro, la NASA est dispuesta a demostrar una vez ms que en materia espacial no
existen los objetivos inalcanzables. El ser humano viajar a Marte y es probable que lo haga en la
cpsula Orion, fabricada por la compaa privada Lockheed Martin. Orion es la primera nave
espacial diseada para llevar astronautas al espacio profundo desde las misiones Apolo de los aos
60 y 70. La idea es en 5 aos ms, llevar astronautas a explorar un asteroide capturado y situado
en una rbita estable alrededor de la Luna usando una nave espacial robtica (Asteroid Redirect
Mission). Si todo sale bien, 2030 los cohetes apuntarn hacia Marte.