BASES NEUROBIOLGICAS DE LAS EMOCIONES

Estructuras cerebrales vinculadas a las emociones

Hoy da se asume que cualquier experiencia emocional posee sus propios
mecanismos y correlatos cerebrales que en algunos casos pueden verse solapados (a
fin de cuentas, es la pauta general en el funcionamiento cerebral). El conocimiento
sobre estos procesos es cada vez ms profundo y las nuevas tcnicas neurofisiolgicas
y de neuroimagen estn proporcionando nuevos indicios sobre el funcionamiento, tanto
normal como patolgico, de los fenmenos emocionales. Es cierto que este
conocimiento es mucho mayor en el caso de las que anteriormente hemos catalogado
como

emociones

primarias,

seguramente

debido

la

posibilidad

que

estas

proporcionan de ser estudiadas comparativamente mediante experimentacin animal y

a la mayor robustez que les confiere su universalidad. No obstante, las nuevas
herramientas de carcter no invasivo que se estn desarrollando van a proporcionar
valiossima informacin que permitir una mejor comprensin de los mecanismos
neurobiolgicos que sustentan las reacciones emocionales secundarias, ms complejas
y derivadas de las prcticas socioculturales.
1) Amgdala: protagonista en las emociones.
Este ncleo cerebral juega un papel central en las reacciones emocionales bsicas y,
especialmente, en las experiencias de miedo, tanto innatas como aprendidas. Al haber
sido elegida esta respuesta emocional como modelo experimental (principalmente por
ser una de las universalmente reconocidas, ser bsica para la supervivencia, y ser
fiable y fcil de provocar experimentalmente) este ncleo ha sido estudiado en
profundidad (Rains, 2004).
De

manera

esquemtica,

la

amgdala

implementa

respuestas

rpidas

inconscientes, poco precisas pero eficaces, que la han erigido como un ncleo
generador de adaptaciones a corto plazo vitales para la supervivencia del organismo.
Esta estructura est formada por un conjunto de varios ncleos que tradicionalmente se
agrupan en tres:
1) ncleos corticomediales,
2) ncleos basolaterales, y
3) ncleo central.
Los ncleos corticomediales reciben informacin aferente olfativa, mientras que los
basolaterales reciben aferencias visuales, auditivas, gustativas y tctiles. Finalmente,

como se puede apreciar en la figura, el ncleo central coordina la informacin eferente

que dar lugar a las variadas respuestas emocionales tanto autnomas (simpticas y
parasimpticas), como endocrinas y conductuales.

Aprendiendo a qu temer
La amgdala es el principal ncleo cerebral relacionado con las respuestas de miedo.
Estas respuestas pueden ser activadas de manera incondicionada por determinados
estmulos que han adquirido ese valor a lo largo de la filogenia de la especie. Pero
adems de estas respuestas innatas, diversos estudios apoyan que el complejo
amigdalino es central en el recuerdo de las experiencias de miedo y en el aprendizaje
de nuevos estmulos a los que pueden asociarse a travs de interconexiones con el
hipocampo y el cortex prefrontal que modularn la expresin de estas memorias una
vez aprendidas (Maren, 2005).
Interconexiones sensoriales y motoras de

la amgdala relacionadas

con

el

condicionamiento clsico de estmulos amenazantes. CS: estimulo condicionado, US:

estmulo incondicionado, las proyecciones excitatorias son indicadas por las puntas de
flecha y las proyecciones inhibitorias por los crculos abiertos. Interfaz sensorial: la
informacin aferente llega a travs de los ncleos del tlamo [MG y PIT] hasta el ncleo
lateral [LA], y tambin proyecta directamente a la divisin intermedia del ncleo central
[Cem]. Los estmulos del contexto alcanzan el LA y los ncleos basales [BA] va
hipocampo [HIP]. Interfaz motora: el miedo condicionado [CR] es mediado por las

proyecciones de CEm hacia la sustancia gris periacueductal ventral [vPAG], mientras

que las respuestas del miedo incondicionadas [UR] son mediadas por la PAG dorsal. IC:
ncleo intercalado, CEI: divisin lateral del ncleo central. [Tomado de Maren S, 2005 y
adaptado].
Este entramado de conexiones muestra el mecanismo por el que las neuronas de la
amgdala son capaces de aprender y recordar experiencias amedrentadoras a travs de
mecanismos de plasticidad sinptica en los ncleos LA y CE. As, se ha comprobado que
lesiones en la amgdala no eliminan la memoria explcita de una experiencia aversiva
(dependiente sistemas declarativos hipocmpicos) pero interrumpen la memoria
requerida para producir las respuestas automticas y somticas dependientes del
complejo amigdalino. Adems, los indicios experimentales apuntan a que la amgdala
juega un importante papel facilitador en el almacenamiento de memorias emocionales
relacionadas con experiencias aversivas en otras reas cerebrales. El mecanismo
celular que sustenta estos aprendizajes parece estar relacionado con procesos de
potenciacin a largo plazo (PLP), ya que se ha comprobado que el aprendizaje
conductual de experiencias del miedo inducido por la PLP, provoca cambios isomrficos
en las sinapsis de la amgdala (Maren, 2005).

BASES NEUROPSICOLOGICAS DE LAS EMOCIONES

Las bases neuropsicolgicas de las emociones se refieren a las reacciones que se producen en
diferentes sectores del cerebro por un estmulo externo, y son la raz de las emociones. Como
sabemos ya, todo pasa primero en el cerebro y despus se muestra en lo externo.
El sistema lmbico del cerebro, es el encargado de regular las emociones, la lucha, la huida, la
evitacin del dolor y en general todas las funciones de conservacin del individuo y de la especie
esto destacan la teora de Sigmund Freud acerca del miedo.
Aun no resulta posible dibujar un cuadro de las bases neuropsicolgicas de las emociones lo
suficientemente definido Tamorri (2004). Si bien ya hace varias dcadas se ha reconocido la
importancia del sistema lmbico, ese basto conjunto de estructuras cerebrales dispuesto en la cara
medial de cada hemisferio cerebral en la regulacin de la vida emocional, parece menos clara la
contribucin de los centros que lo componen y las modalidades con que estos interaccionan. No
existe un acuerdo unnime de cules son las estructuras que deben incluirse en este conjunto de
estructuras y relaciones especficas entre el cerebro y el comportamiento.
Muchos rasgos de personalidad o muchas caractersticas de las conductas emocionales de los
pacientes con lesiones cerebrales, se observan en sujetos sin dao cerebral conocido. Esto llev a
varios cientficos a reflexionar sobre qu diferencias en la organizacin cerebral o gentica forman

la base de las diferentes personalidades humanas, por ejemplo: se han planteado hiptesis que las
personas que son hipercrticas ,o sea que son rigurosas en muchos aspectos excesivamente,
tendran lbulos frontales relativamente ms pequeos que las personas que no lo son, o que las
personas sin demasiada expresin facial presentan lbulos frontales ms pequeos o menos
activos que lo normal Bryan Kolb (2006)
Un principio solido de la organizacin neural es que mltiples sistemas controlan cada conducta.
La informacin sensorial penetra en la corteza cerebral a travs de canales sensoriales diferentes.
Rains (2002) Una vez procesados los estmulos la informacin pasa a travs de varios sistemas
paralelos que facilitan diferentes funciones.
En 1930 los psiquiatras empezaban a estudiar el sistema lmbico incluyendo (la amgdala) y la
corteza pre frontal que se consideran como regiones cerebrales relacionadas con la emocin.
Bryan Kolb (2006) Al igual que la corteza pre frontal, la amgdala recibe informacin de todos los
sistemas sensoriales y, de la misma manera que la corteza pre frontal las clulas de la amgdala
requieren estmulos complejos (por ejemplo, rostros) para excitarse. Adems muchas clulas de la
amgdala son multimodales, en efecto algunas neuronas responden a estmulos visuales, auditivos,
olfatorios, semnticos y gustativos. Creando una imagen de tal manera esta es especialmente
sensible a estmulos que pueden ser amenazantes o peligrosos.
El mecanismo que desata el miedo se encuentra, tanto en personas como en animales, en el
cerebro, que se encarga de regular acciones esenciales para la supervivencia como comer y
respirar, Rains (2002) afirma que el sistema lmbico revisa de manera constante (incluso durante el
sueo) toda la informacin que se recibe a travs de los sentidos, y lo hace mediante la estructura
llamada amgdala cerebral, que controla las emociones bsicas, como el miedo y el afecto, y acta
como un sistema de alarma al localizar la fuente del peligro.