Arqumedes

(Siracusa, actual Italia, h. 287 a.C. - id., 212 a.C.)

Matemtico

griego.

Los

grandes

progresos

de

las

matemticas y la astronoma del helenismo son deudores,

en buena medida, de los avances cientficos anteriores y
del legado del saber oriental, pero tambin de las nuevas
oportunidades que brindaba el mundo helenstico. En los
inicios de la poca helenstica se sita Euclides, quien leg
a la posteridad una prolfica obra de sntesis de los
conocimientos de su tiempo que afortunadamente se
conserv casi ntegra y se convirti en un referente casi
indispensable hasta la Edad Contempornea.
Pero el ms clebre y prestigioso matemtico fue Arqumedes. Sus escritos, de los que se han
conservado una decena, son prueba elocuente del carcter polifactico de su saber cientfico.
Hijo del astrnomo Fidias, quien probablemente le introdujo en las matemticas, aprendi de su
padre los elementos de aquella disciplina en la que estaba destinado a superar a todos los
matemticos antiguos, hasta el punto de aparecer como prodigioso, "divino", incluso para los
fundadores de la ciencia moderna.
Sus estudios se perfeccionaron en aquel gran centro de la cultura helenstica que era la
Alejandra de los Tolomeos, en donde Arqumedes fue, hacia el ao 243 a.C., discpulo del
astrnomo y matemtico Conn de Samos, por el que siempre tuvo respeto y admiracin.
All, despus de aprender la no despreciable cultura matemtica de la escuela (haca poco que
haba muerto el gran Euclides), estrech relaciones de amistad con otros grandes matemticos,
entre los cuales figuraba Eratstenes, con el que mantuvo siempre correspondencia, incluso
despus de su regreso a Sicilia. A Eratstenesdedic Arqumedes su Mtodo, en el que expuso
su genial aplicacin de la mecnica a la geometra, en la que pesaba imaginariamente reas y
volmenes desconocidos para determinar su valor. Regres luego a Siracusa, donde se dedic de
lleno al trabajo cientfico.

Dmitri Ivanovich Mendeliev

(Tobolsk, actual Rusia, 1834-San Peterburgo, 1907) Qumico
ruso. Su familia, de la que era el menor de diecisiete
hermanos, se vio obligada a emigrar de Siberia a Rusia a causa
de la ceguera del padre y de la prdida del negocio familiar a
raz de un incendio. Su origen siberiano le cerr las puertas de
las universidades de Mosc y San Petersburgo, por lo que se
form en el Instituto Pedaggico de esta ltima ciudad.
Ms tarde se traslad a Alemania, para ampliar estudios en Heidelberg, donde conoci a los
qumicos ms destacados de la poca. A su regreso a Rusia fue nombrado profesor del Instituto
Tecnolgico de San Petersburgo (1864) y profesor de la universidad (1867), cargo que se vera
forzado a abandonar en 1890 por motivos polticos, si bien se le concedi la direccin de la
Oficina de Pesos y Medidas (1893).
Entre sus trabajos destacan los estudios acerca de la expansin trmica de los lquidos, el
descubrimiento del punto crtico, el estudio de las desviaciones de los gases reales respecto de lo
enunciado en la ley de Boyle-Mariotte y una formulacin ms exacta de la ecuacin de estado.
En el campo prctico destacan sus grandes contribuciones a las industrias de la sosa y el
petrleo de Rusia.
Con todo, su principal logro investigador fue el establecimiento del llamado sistema peridico de
los elementos qumicos, o tabla peridica, gracias al cual culmin una clasificacin definitiva de
los citados elementos (1869) y abri el paso a los grandes avances experimentados por la
qumica en el siglo XX.
Aunque su sistema de clasificacin no era el primero que se basaba en propiedades de los
elementos qumicos, como su valencia, s incorporaba notables mejoras, como la combinacin de
los pesos atmicos y las semejanzas entre elementos, o el hecho de reservar espacios en blanco
correspondientes a elementos an no descubiertos como el eka-aluminio o galio (descubierto por
Boisbaudran, en 1875), el eka-boro o escandio (Nilson, 1879) y el eka-silicio o germanio
(Winkler, 1886).

Blaise Pascal
(Clermont-Ferrand, Francia, 1623-Pars, 1662) Filsofo, fsico y
matemtico francs. Su madre falleci cuando l contaba tres
aos, a raz de lo cual su padre se traslad a Pars con su
familia (1630). Fue un genio precoz a quien su padre inici
muy pronto en la geometra e introdujo en el crculo de
Mersenne, la Academia, a la que l mismo perteneca. All
Pascal se familiariz con las ideas de Girard Desargues y en
1640 redact su Ensayo sobre las cnicas (Essai pour les
coniques), que contena lo que hoy se conoce como teorema del hexgono de Pascal.
La designacin de su padre como comisario del impuesto real supuso el traslado a Run, donde
Pascal desarroll un nuevo inters por el diseo y la construccin de una mquina de sumar; se
conservan todava varios ejemplares del modelo que ide, algunos de cuyos principios se
utilizaron luego en las modernas calculadoras mecnicas.
En Run Pascal comenz tambin a interesarse por la fsica, y en especial por la hidrosttica, y
emprendi sus primeras experiencias sobre el vaco; intervino en la polmica en torno a la
existencia del horror vacui en la naturaleza y realiz importantes experimentos (en especial el de
Puy de Dme en 1647) en apoyo de la explicacin dada por Torricelli al funcionamiento del
barmetro.
La enfermedad indujo a Pascal a regresar a Pars en el verano de 1647; los mdicos le
aconsejaron distraccin e inici un perodo mundano que termin con su experiencia mstica del
23 de noviembre de 1654, su segunda conversin (en 1645 haba abrazado el jansenismo);
convencido de que el camino hacia Dios estaba en el cristianismo y no en la filosofa, Blaise
Pascal suspendi su trabajo cientfico casi por completo.
Pocos meses antes, como testimonia su correspondencia con Fermat, se haba ocupado de las
propiedades del tringulo aritmtico hoy llamado de Pascal y que da los coeficientes de los
desarrollos de las sucesivas potencias de un binomio; su tratamiento de dicho tringulo en
trminos de una geometra del azar lo convirti en uno de los fundadores del clculo
matemtico de probabilidades. En 1658, al parecer con el objeto de olvidarse de un dolor de
muelas, Pascal elabor su estudio de la cicloide, que result un importante estmulo en el
desarrollo del clculo diferencial. Desde 1655 frecuent Port-Royal, donde se haba retirado su

hermana Jacqueline en 1652. Tom partido en favor de Arnauld, el general de los jansenistas, y
public annimamente sus Provinciales.

Robert Boyle
(Lisemore, actual Irlanda, 1627-Londres, 1691) Qumico
ingls, nacido en Irlanda. Pionero de la experimentacin en
el campo de la qumica, en particular en lo que respecta a
las propiedades de los gases, los razonamientos de Robert
Boyle sobre el comportamiento de la materia a nivel
corpuscular fueron los precursores de la moderna teora de
los elementos qumicos. Fue tambin uno de los miembros
fundadores de la Royal Society de Londres.
Nacido en el seno de una familia de la nobleza, Robert Boyle estudi en los mejores colegios
ingleses y europeos. De 1656 a 1668 trabaj en la Universidad de Oxford como asistente de
Robert Hooke, con cuya colaboracin cont en la realizacin de una serie de experimentos que
establecieron las caractersticas fsicas del aire, as como el papel que ste desempea en los
procesos de combustin, respiracin y transmisin del sonido.
Los resultados de estas aportaciones fueron recogidos en su Nuevos experimentos fsicomecnicos acerca de la elasticidad del aire y sus efectos (1660). En la segunda edicin de esta
obra (1662) expuso la famosa propiedad de los gases conocida con el nombre de ley de BoyleMariotte, que establece que el volumen ocupado por un gas (hoy se sabe que esta ley se cumple
nicamente aceptando un terico comportamiento ideal del gas), a temperatura constante, es
inversamente proporcional a su presin.
En 1661 public The Sceptical Chemist, obra en la que ataca la vieja teora aristotlica de los
cuatro elementos (tierra, agua, aire, fuego), as como los tres principios defendidos por
Paracelso (sal, azufre y mercurio). Por el contrario, Boyle propuso el concepto de partculas
fundamentales que, al combinarse entre s en diversas proporciones, generan las distintas
materias conocidas.
Su trabajo experimental abord asimismo el estudio de la calcinacin de varios metales; tambin
propuso la forma de distinguir las sustancias alcalinas de las cidas, lo que dio origen al empleo
de indicadores qumicos. Protestante devoto, Robert Boyle invirti parte de su dinero en obras
como la traduccin y publicacin del Nuevo Testamento en galico y turco.

Hipcrates de Cos
(Llamado el Grande; Isla de Cos, actual Grecia, 460 a.C.Larisa, id., 370 a.C.) Mdico griego. Segn la tradicin,
Hipcrates descenda de una estirpe de magos de la isla de
Cos y estaba directamente emparentado con Esculapio, el dios
griego de la medicina. Contemporneo de Scrates y Platn,
ste lo cita en diversas ocasiones en sus obras. Al parecer,
durante su juventud Hipcrates visit Egipto, donde se
familiariz con los trabajos mdicos que la tradicin atribuye a
Imhotep.
Aunque sin base cierta, se considera a Hipcrates autor de una especie de enciclopedia mdica
de la Antigedad constituida por varias decenas de libros (entre 60 y 70). En sus textos, que en
general se aceptan como pertenecientes a su escuela, se defiende la concepcin de la
enfermedad como la consecuencia de un desequilibrio entre los llamados humores lquidos del
cuerpo, es decir, la sangre, la flema y la bilis amarilla o clera y la bilis negra o melancola, teora
que desarrollara m s tarde Galeno y que dominara la medicina hasta la Ilustracin.
Para luchar contra estas afecciones, el corpus hipocrtico recurre al cauterio o bistur, propone el
empleo de plantas medicinales y recomienda aire puro y una alimentacin sana y equilibrada.
Entre las aportaciones de la medicina hipocrtica destacan la consideracin del cuerpo como un
todo, el nfasis puesto en la realizacin de observaciones minuciosas de los sntomas y la toma
en consideracin del historial clnico de los enfermos.
En el campo de la tica de la profesin mdica se le atribuye el clebre juramento que lleva su
nombre, que se convertir ms adelante en una declaracin deontolgica tradicional en la
prctica mdica, que obliga a quien lo pronuncia, entre otras cosas, a entrar en las casas con el
nico fin de cuidar y curar a los enfermos, evitar toda sospecha de haber abusado de la
confianza de los pacientes, en especial de las mujeres y mantener el secreto de lo que crea
que debe mantenerse reservado.

Maria Montessori
(Chiaravalle, 1870 - Noordwjek, 1952) Pedagoga
italiana que renov la enseanza desarrollando un
particular mtodo, conocido como mtodo Montessori,
que se aplicara inicialmente en escuelas primarias
italianas y ms tarde en todo el mundo. Dirigido
especialmente a nios en la etapa preescolar, se
basaba en el fomento de la iniciativa y capacidad de
respuesta del nio a travs del uso de un material
didctico especialmente diseado. El mtodo propona una gran diversificacin del
trabajo y la mxima libertad posible, de modo que el nio aprendiera en gran
medida por s mismo y al ritmo de sus propios descubrimientos.
Licenciada en Medicina en 1896 en la Universidad de Roma, ayudante el ao
siguiente en la ctedra de Psiquiatra de la misma universidad, se vio impulsada
por

su

instinto

profundo

al

estudio

de

los

nios

deficientes

advirti

inmediatamente que su problema, ms que mdico, era pedaggico. Expuso sus

ideas sobre esta materia en el congreso pedaggico de 1898 de Turn. El ministro
Baccelli le encarg que diera un curso a las maestras de Roma sobre la educacin
de los nios deficientes mentales, o "psicpatas", curso que se transform despus
en una Escuela Magistral Ortofrnica, dirigida por Montessori durante dos aos.
March a continuacin a Londres y a Pars para profundizar en estos estudios,
asistiendo luego a cursos de Filosofa en la Universidad de Roma y de Psicologa
experimental, convencida de que la educacin del nio haba de tener su primer y
esencial fundamento en el conocimiento cientfico, somtico y psquico de su ser.
La lectura de las obras de J-M.-G. Itard y de E. Sguin, los dos ilustres maestros
de educacin de anormales en Francia, la ayudaron a profundizar los problemas de
dicha educacin especial, que bien pronto se le apareci como aplicacin y
revelacin de las leyes generales de la educacin del nio.

Platn
Filsofo griego (Atenas, 427 - 347 a. C.). Nacido en el
seno

de

una

familia

aristocrtica,

abandon

su

vocacin poltica por la Filosofa, atrado por Scrates.

Sigui a ste durante veinte aos y se enfrent
abiertamente a los sofistas (Protgoras, Gorgias.).
Tras la muerte de Scrates (399 a. C.), se apart
completamente de la poltica; no obstante, los temas
polticos ocuparon siempre un lugar central en su
pensamiento, y lleg a concebir un modelo ideal de
Estado. Viaj por Oriente y el sur de Italia, donde
entr en contacto con los discpulos de Pitgoras; luego pas algn tiempo
prisionero de unos piratas, hasta que fue rescatado y pudo regresar a Atenas.
All fund una escuela de Filosofa en el 387, situada en las afueras de la ciudad,
junto al jardn dedicado al hroe Academo, de donde procede el nombre
deAcademia. La Escuela, una especie de secta de sabios organizada con sus
reglamentos,

residencia

de

estudiantes,

biblioteca,

aulas

seminarios

especializados, fue el precedente y modelo de las modernas instituciones

universitarias.
En ella se estudiaba y se investigaba sobre todo tipo de asuntos, dado que la
Filosofa englobaba la totalidad del saber, hasta que paulatinamente fueron
apareciendo -en la propia Academia- las disciplinas especializadas que daran lugar
a ramas diferenciadas del saber, como la Lgica, la tica o la Fsica. Pervivi ms
de novecientos aos, hasta que Justiniano la mand cerrar en el 529 d. C., y en
ella se educaron personajes de importancia tan fundamental como Aristteles.
A diferencia de Scrates, que no dej obra escrita, los trabajos de Platn se han
conservado casi completos y se le considera por ello el fundador de la Filosofa
acadmica (a pesar de que su obra es fundamentalmente un desarrollo del

pensamiento socrtico). La mayor parte estn escritos en forma de Dilogos, como

los de La Repblica, Las Leyes, El Banquete, Fedro o Fedn.

Alessandro Volta

(Como, actual Italia, 1745 - id., 1827) Fsico italiano

que invent la primera pila elctrica generadora de
corriente continua. Desde joven mostr una gran
aficin al estudio de los fenmenos naturales. Recibi
su primera formacin en el colegio de jesuitas de su
localidad natal, y, en oposicin a sus padres, quienes
le queran abogado, y a los maestros, que pretendan
llevarle al estado religioso, abandon los estudios
regulares y emprendi por su cuenta el cultivo de la fsica. A los dieciocho aos
mantena ya correspondencia con los principales electrlogos europeos. De 1765 a
1769, con la ayuda de su amigo Guilio Cesare Gattoni, sacerdote, se dedic
particularmente al estudio de los fenmenos elctricos, que interpret de manera
muy personal. En 1767 escribi acerca de algunas observaciones e ideas sobre la
electricidad a Giovan Battista Beccaria, profesor de Turn, quien no las aprob.
Volta le replic entonces con su primer texto impreso, De vi attractiva ignis
electrici ac phaenomenis inde pendentibus, que cabe considerar el germen de toda
la doctrina elctrica de Alessandro Volta. En 1775, su inters por la electricidad le
llev a inventar un artefacto conocido como electrforo, empleado para generar
electricidad esttica. Un ao antes haba sido nombrado profesor de fsica del
Colegio Real de Como. En 1778 identific y aisl el gas metano, y al ao siguiente
pas a ocupar la ctedra de fsica de la Universidad de Pava. En 1780, un amigo
de Volta, Luigi Galvani, observ que el contacto de dos metales diferentes con el
msculo de una rana originaba la aparicin de corriente elctrica. Volta llev a
cabo diversos experimentos acerca de los fenmenos comprobados por Galvani, y
tras su entusiasmo inicial, empez a dudar de ellos y a considerarlos efecto de una
excitacin provocada en los nervios por la electricidad comn. En 1794, Volta
comenz a experimentar con metales nicamente, y lleg a la conclusin de que el
tejido animal no era necesario para producir corriente. Este hallazgo suscit una
fuerte controversia entre los partidarios de la electricidad animal y los defensores
de la electricidad metlica.

Johannes Kepler

(Wrtemburg, actual Alemania, 1571-Ratisbona, id.,

1630) Astrnomo, matemtico y fsico alemn. Hijo
de un mercenario -que sirvi por dinero en las
huestes del duque de Alba y desapareci en el exilio
en 1589- y de una madre sospechosa de practicar la
brujera, Johannes Kepler super las secuelas de una
infancia
tenacidad

desgraciada
e

srdida

inteligencia.

Tras

merced
estudiar

su

en

los

seminarios de Adelberg y Maulbronn, Kepler ingres

en la Universidad de Tubinga (1588), donde curs los estudios de teologa y fue
tambin discpulo del copernicano Michael Mstlin. En 1594, sin embargo,
interrumpi su carrera teolgica al aceptar una plaza como profesor de
matemticas en el seminario protestante de Graz. Cuatro aos ms tarde, unos
meses despus de contraer un matrimonio de conveniencia, el edicto del
archiduque Fernando contra los maestros protestantes le oblig a abandonar
Austria y en 1600 se traslad a Praga invitado por Tycho Brahe. Cuando ste muri
repentinamente al ao siguiente, Kepler lo sustituy como matemtico imperial de
Rodolfo II, con el encargo de acabar las tablas astronmicas iniciadas por Brahe y
en calidad de consejero astrolgico, funcin a la que recurri con frecuencia para
ganarse la vida. En 1611 fallecieron su esposa y uno de sus tres hijos; poco
tiempo despus, tras el bito del emperador y la subida al trono de su hermano
Matas, fue nombrado profesor de matemticas en Linz. All residi Kepler hasta
que, en 1626, las dificultades econmicas y el clima de inestabilidad originado por
la guerra de los Treinta Aos lo llevaron a Ulm, donde supervis la impresin de
las Tablas rudolfinas, iniciadas por Brahe y completadas en 1624 por l mismo
utilizando las leyes relativas a los movimientos planetarios que aqul estableci.
En 1628 pas al servicio de A. von Wallenstein, en Sagan (Silesia), quien le
prometi, en vano, resarcirle de la deuda contrada con l por la Corona a lo largo
de los aos. Un mes antes de morir, vctima de la fiebre, Kepler haba abandonado
Silesia en busca de un nuevo empleo.

Ren Descartes

(La Haye, Francia, 1596 - Estocolmo,

Suecia, 1650) Filsofo y matemtico
francs. Despus del esplendor de la
antigua filosofa griega y del apogeo y
crisis de la escolstica en la Europa
medieval,

los

nuevos

aires

del

Renacimiento y la revolucin cientfica

que lo acompa daran lugar, en el
siglo XVII, al nacimiento de la filosofa
moderna.
El primero de los ismos filosficos de
la modernidad fue el racionalismo; Descartes, su iniciador, se propuso hacer tabla
rasa de la tradicin y construir un nuevo edificio sobre la base de la razn y con la
eficaz metodologa de las matemticas. Su duda metdica no cuestion a Dios,
sino todo lo contrario; sin embargo, al igual que Galileo, hubo de sufrir la
persecucin a causa de sus ideas.
Biografa
Ren Descartes se educ en el colegio jesuita de La Flche (1604-1612), por
entonces uno de los ms prestigiosos de Europa, donde goz de un cierto trato de
favor en atencin a su delicada salud. Los estudios que en tal centro llev a cabo
tuvieron una importancia decisiva en su formacin intelectual; conocida la
turbulenta juventud de Descartes, sin duda en La Flche debi cimentarse la base
de su cultura. Las huellas de tal educacin se manifiestan objetiva y acusadamente
en toda la ideologa filosfica del sabio.