FEMEIA IDEAL

STEPHANIE LAURENS
CAPITOLUL 1
Sfritul lui iulie 1835
Lng conacul Glossup,Ashmore,Dorset
Pe toi dracii!
Simon Cynster trase hurile cailor,cu privirea aintit asupra culmii de deasupra
satului Ashmore.Satul propriu-zis era chiar n spatele lui.Simon se ndrepta spre
conacul Glossup,aflat la o mil distan pe drumeagul de ar,acoperit de un
covor gros de frunze.Din locul n care se terminau casele satului,pmntul

ncepea s se ridice dintr-o dat.O siluet de femeie apru pe crarea care urca
spre locul unde Simon tia c sunt nite ntrituri vechi de pmnt.
De acolo se putea vedea pn la Solent,i,n zilele far nori,chiar pn la insula
Wight.Era,ntr-adevr,o surpriz s vezi pe cineva ducndu-se ntr-acolo.
Nu m mir c e singur! se gndi Simon.Intrigat,urmri silueta graioas,cu
prul negru lsat pe umeri,care urca:o femeie cu picioare lungi,ce ar fi atras
atenia oricrui brbat adevrat.O recunoscu imediat-era Portia Ashford,cumnata
surorii sale,Amelia.Probabil c tnra venise la petrecerea de la Glossup.Acest
conac era singura cas mai important din apropiere,la care se putea ajunge pe
jos.Aceast constatare l trezi parc la via,punnd stpnire pe el.
La naiba! Cedase invitaiei prietenului su de o via,James Glossup,i fusese de
acord s se opreasc pe drumul su spre Somerset,s-1 sprijine pe acesta,ca s
fac fa provocrilor petrecerii ce se organiza la conac.Dar dac i Portia avea
s participe,va avea i el partea lui de provocri!...
Ajuns aproape de terasamente,ea se opri,ridicnd o mn i,cu o micare
uoar,i ndeprt prul negru czut pe fa.Apoi i ridic faa n btaia
vntului,privi o vreme n deprtare,ls minile s-i cad de-a lungul corpului i
o porni nainte cu graie,urcnd poteca spre postul de paz,dup care cobor,i el
n-o mai vzu.Nu m intereseaz Portia!,i spuse el.
Cuvintele i rsunar n minte ca un ecou.Dumnezeu tie ce sentimente i
provoca ea adesea,sub ce form le exprima el,poate mult prea emfatic! Portia
nu-i era sor,nici verioar;de fapt nu-i era nici un fel de rud.Strnse din
dini,uitndu-se la cai,apuc hurile i ls s-i mai scape o njurtur.
-Wilks,trezete-te,omule! Simon i ddu hurile celui care moise pn atunci
n spatele lui.Trgnd piedica,cobor pe drum.ine-le pn m ntorc.Cu minile
n buzunare,o apuc pe drumeagul ngust care urca,pn ntlni crruia spre
conac pe care o luase Portia.Cuta necazul cu lumnarea,pentru c nu concepea
s-o lase singur,neprotejat,la discreia oricrui pierde-var,care s-ar fi ntmplat
s treac pe acolo.Nu putea accepta asta.Dac i-ar fi continuat drumul,n-ar mai
fi avut o clip de linite pn ce n-ar fi tiut c ea se ntorsese nevtmat la
conac.i,fiindu-i cunoscut obiceiul acesteia de a hoinri,s-ar fi putut s treac i
cteva ore pn atunci.Nu c i-ar fi mulumit vreodat c avusese grij de ea.Iar
el,la rndu-i,pentru c supravieuise prin multele locuri pe unde umblase,se
putea socoti chiar norocos.Portia avea o limb ascuit ca un brici cu dou
tiuri,nu-i puteai scpa nicicum.tia prea bine cum va reaciona cnd se vor
ntlni,cu siguran n acelai fel ca de fiecare dat n ultimii ani,mai ales de
cnd el realizase c ea habar n-avea ce femeie grozav este,ce tentaie reprezint

i,mai ales,c trebuia s fie permanent ferit de situaiile dificile n care intra
singur.Atta vreme ct era departe de el,nu era treaba lui.Dar,dac o tia
aproape i mai ales neprotejat,se simea obligat s vegheze asupra ei,s-o tie n
siguran-ar fi trebuit s tie asta mai bine,far a mai ncerca s lupte cu
propriile-i sentimente.Dintre toate femeile pe care le cunotea,ea era cea mai
dificil,poate pentru c era i cea mai inteligent,i cu toate astea,iat c pornise
dup ea,dei nu se atepta la nimic bun! De fapt,el nu tia sigur nici ce credeau
alii despre propria sa inteligen.
Femeile! Numai la ele se gndise tot drumul.Mtua sa,Clara,care murise de
curnd,i lsase casa din Somerset.Motenirea asta fusese un fel de catalizator,
care-1 forase s-i regndeasc viaa,drumul pe care o va apuca,dei tia c verii
lui mai mari i soii surorilor sale aveau deja un scop,care lui i lipsea.
Familia-propria lui ramur,propriii lui copii,propria lui soie.Acestea nu i se
pruser importante pn atunci.Dintr-o dat i prur vitale,eseniale,pentru a se
simi mplinit.Vlstarul unei familii bogate,de neam,dusese o existen
confortabil,dar ce nsemna aceasta pe lng nemplinirea pe care o resimea de
ctva timp att de acut? Nu era vorba despre capacitatea sa de a dobndi toate
astea! Problema nu era n mintea sa,de asta putea s garanteze,ci vedea aceast
mplinire ca pe un scop n sine,o necesitate,un motiv.Ca pe ceva ce trebuia
fcut.Nite nevoi eseniale pentru o via bun ca a lui.
Motenirea mtuii Clara fusese imboldul.Ce putea s fac avnd aceast cas
de ar,dac nu s triasc n ea? Avea nevoie de o soie pentru a-i ntemeia
familia care s dea vieii sale adevratul sens.
Nu acceptase prea uor aceast realitate.n ultimii zece ani,viaa sa urmase un
drum clar,bine ordonat.Femeile dobndiser acces doar n dou zone,ambele sub
controlul lui.Avusese numeroase legturi discrete,cci era un maestru n a
seduce femeile,a se bucura de ele i mai apoi a se descotorosi de acele doamne
cu care flirtase.Singurele femei cu care pstra legturi permanente erau cele din
familia sa.Era nevoit s admit c ele deineau puterea n familie,dar lucrurile
fuseser astfel dintotdeauna,aa c nu se simise intimidat sau provocat de acest
lucru,ci l tratase ca pe ceva necesar i de la sine neles.
Se interesase permanent de investiiile familiei Cynster,de distraciile din nalta
societate,fcuse cuceriri,participase la ntrunirile de familie cu care era de acum
obinuit,iar viaa sa fusese plin n mod plcut.Nu simise nevoia s piard
vremea la acele baluri i petreceri pentru domnioarele de mritat.ns acum se
afla n situaia de a-i dori o soie i de a nu avea cum s-o afle,far a face s
rsune toate clopotele,care ar fi umplut ntreg inutul de inteniile sale.Iar dac ar

fi fcut imprudena s nceap s participe de acum ncolo la baluri,mamele

fetelor de mritat ar fi neles imediat c era n cutarea unei soii,i l-ar fi
asediat.Era ultimul brbat necstorit din familia Cynster,desigur din generaia
sa.Dup ce puse piciorul pe peretele exterior al fortreei,se opri.Terenul cobora
puin,apoi crruia continua spre stnga,ducnd la un adpost scund,un post de
observaie,aflat ntr-un perete de pmnt la vreo cincizeci de iarzi.Privelitea era
uluitoare.Soarele i fcea cu ochiul mrii,de departe; silueta insulei Wight se
putea distinge prin aburul de var al cmpiei.
Mai vzuse aceast privelite.Se ntoarse spre adpost,unde se afla tnra.Sttea
rezemat de parapet,privind marea.Dup felul ei linitit i detaat,presupuse c
nu-1 simise.Strnse din dini i porni.Nu trebuia s aib un motiv ca s se afle
aproape de ea! n ultimii zece ani o tratase cu aceeai grij ca pe toate femeile
din familie,poate datorit relaiei lor-Portia era sora cumnatului su,Luc,i asta
era de ajuns pentru a-1 face s tie ce s simt pentru ea,chiar dac nu erau rude
de snge.Pentru el,Portia Ashford fcea parte din familie i trebuia s-o protejeze.
Ce anume i fcuse pe zei s considere c femeia are nevoie de un brbat pentru
a procrea? Portia pufni dezgustat.Aceasta era dilema cu care se confrunta
acum.
Din nefericire,nu avea ce face,aa stabiliser zeii i nu avea de ales.Trebuia s se
descurce i n aceast problem.Dar,pe msur ce se gndea mai mult,se revolta.
Nu-i dorise niciodat un so,nici nu-i imaginase c o csnicie bun,aprobat de
societate,cu toate constrngerile pe care le presupunea,i s-ar fi potrivit.Nu-i
vzuse niciodat astfel viitorul!...
Dar nu avea ce face.Se ndrept de spate,suspin i ncerc s nfrunte situaia cu
curaj.Dac i dorea propriii copii,trebuia s-i gseasc un so.Un vnticel cald
ncepu s adie uor,mngindu-i obrajii,rsfirndu-i uor buclele.Acceptase
faptul c propriii ei copii,propria ei familie,era ceea ce-i dorea cu adevrat n
adncul inimii.Aceasta constituia pentru ea o provocare,pe care trebuia s-o
accepte i creia trebuie s-i fac fa,aa cum i fcuse i mama ei,iar aceast
revelaie veni pe neateptate,la fel ca acest vnticel,care o nvluise.n ultimii
cinci ani muncise alturi de surorile ei,Penelope i Anne,ngrijindu-se de copiii
orfani,la Londra.Se lansase cu zelul ei obinuit n proiectul acesta,convins c
servea unor idealuri juste,pentru ca mai apoi s descopere c s-ar fi simit
mplinit ntr-o cu totul alt direcie,una la care nici nu se gndise.Iar acum avea
nevoie de un so.Date fiind familia bun din care provenea,bogia acesteia,i

mai ales dota ei,acest lucru n-ar fi fost chiar o problem,cu toate c mplinise
deja douzeci i patru de ani.Nu-i nchipuia c s-ar fi potrivit cu orice brbat.
Din pricina caracterului,temperamentului i mai ales independenei sale,trebuia
s aleag cu mare atenie.Strmb din nas,privind nainte.Nu-i imaginase
niciodat c va ajunge s-i doreasc un so.Mai ales datorit fratelui ei,Luc,pe
care nu-1 interesase s-i mping surorile spre mriti,acestea avuseser
libertatea s se descurce singure.Iar ea fugise de slile de bal,i saloanele
Almack,i de alte locuri similare din ora,unde tinerele de mritat i gseau
perechea potrivit.I se pruse nedemn de ea s se lase nvat cum s-i
gseasc un so.Era sub nivelul ei intelectual...i aminti ansele avute de a
nva subterfugiile artei de a-i gsi un so i mai ales,cum sfidase toate acestea,
fapt care veni s se adauge la iritarea de acum.Ce ciudat,c,dei era o femeie
mult mai inteligent dect altele,nu prevzuse situaia actual!...
Iar faptul c tia s recite pagini ntregi din Horaiu i s citeze din Virgiliu,nu-i
ajutase s-i gseasc un brbat.Ca s nu mai spunem c trebuia s-1 gseasc
pe cel potrivit!...Se uit din nou spre mare,la soarele care parc plutea pe valuri,
nc ovitor.La fel ca ea,n ultimele luni.Ea nu era aa de obicei; era hotrt,
decis,far slbiciuni,far pic de timiditate,o femeie de aciune.i emoiile,de
care nu se lsa dominat,erau destul de bine dirijate,orientate.Nu era nclinat s
se lanseze i n acest ultim proiect,al cstoriei,cu obinuitul ei zel.Trecuse n
revist toate argumentele,nu mai avea la ce s se gndeasc.Venise aici foarte
decis s foloseasc cele cteva ore pn la nceperea petrecerii pentru a-i face
un plan.Cu buzele strnse,privind orizontul,contient de ceea ce simea,mai ales
de rezistena dinluntrul ei,att de puternic,nct trebuia s fac eforturi s-o
nfrng,pentru a putea merge nainte...Nu trebuia s prseasc locul acesta far
a fi fcut un legmnt ferm.Apuc strns balustrada parapetului,ridic brbia,
hotrt,i rosti cu voce tare,ca i cum ar fi fcut un jurmnt:
-Voi folosi orice prilej,care mi se va ivi la aceast petrecere,pentru a nva tot ce
se poate,i m voi decide,o dat pentru totdeauna! Nu i se pru c vorbele pe
care le rostise fuseser ale unei femei hotrte ca ea,aa c adug:Indiferent
cine-mi va iei n cale,i va avea vrsta i situaia potrivite,l voi lua n
considerare! Iat c,n sfrit,fcuse pasul urmtor,sub forma unui jurmnt
solemn.Simi din nou acea stare de bine pe care i-o ddea o hotrre luat...
-Bine,este destul de ncurajator ce aud,dar pentru ce s aib vrsta i situaia
potrivite?
Tresrind,se ntoarse.Pe moment,gndurile i se nvlmir i ovi.Nu de
team-chiar dac el sttea n umbr,iar soarele i btea din spate,i recunoscu

vocea,tiind imediat ai cui erau acei umeri largi,care blocaser arcada de la

intrare.Dar ce cuta el aici?
O privea cu mult interes,cu ochii lui albatri,mult prea direci pentru a exprima
politee.
-De ce spui c nu te-ai hotrt nc? Vou nu v ia mai mult de dou secunde.
Calmul,stpnirea de sine,curajul i revenir imediat.l privi printre gene.
-Nu este problema ta,Simon.Se apropie de locul n care se afla ea,lng
balustrad,mergnd voit ncet.Fata se crispa.Muchii spatelui i se ncordar;
plmnii parc i se blocar i nu mai putu s respire,de parc ceva n adncul su
se revolta.l cunotea foarte bine,dar aici,n singurtatea cmpului i a cerului,
brbatul i prea mai masiv,mai puternic.i mai periculos,ntr-un mod
indescriptibil.Se opri chiar n faa ei,la doi pai,fcnd un gest larg spre
privelitea care se deschidea naintea lor.
-Mi s-a prut c aveai ceva de declarat n faa lumii ntregi.El i ntlni privirea
i se amuz gsind ntr-a ei uimirea de a fi surprins furi ndu-se n acest loc
ascuns,dar i atenie i oarecare dezaprobare.n privirea lui nu se putea citi mare
lucru.
-Te deranjeaz dac te ntreb unde-i este nsoitorul? Nu era o tem pe care s
fie dispus s-o discute cu el.Continund s admire peisajul,ea nclin din cap.
-Bun ziua.Privelitea este minunat.Fcu o pauz.Nu mi te-am imaginat ca
admirator al naturii.i simi privirea aintit asupra profilului ei,apoi el se uit n
alt parte.
-Dimpotriv,sunt pasionat de natur.i vr minile n buzunar,prnd astfel mai
relaxat.Sunt chiar nclinat s divinizez unele creaii ale ei.Nu era nevoie s se
mai gndeasc la implicaiile vorbelor lui.Cu ctva timp n urm,ar fi fcut o
observaie caustic...dar acum i rsunau n minte doar vorbele legmntului pe
care-1 fcuse singur,aici,n mijlocul naturii...
-Ai venit la petrecerea de la familia Glossup.Nu era o ntrebare,dar brbatul i
rspunse,ridicnd din umeri:
-Pentru ce altceva s fi venit? El se ntoarse,iar ea se ridic.Privirile li se
ntlnir; i auzise jurmntul,i nu avea s-1 uite.
Dintr-o dat,tnra simi c trebuia s pun oarecare distan ntre ei.
-Sunt aici n cutarea singurtii! i spuse ea tios.Acum,dac ai venit i tu,mai
bine s plec.Se ntoarse spre ieire.El i sttea n drum.Cu inima btnd tot mai
tare,ea l privi,la timp pentru a vedea cum i se crispar trsturile,gata de o
ripost dur.Continuar s se priveasc,ncordai.Cu un calm deliberat,pe care-1
interpret ca pe un semnal de alarm,el se ddu la o parte,facndu-i loc s treac.

-Cum doreti!Ajuns n dreptul lui,simurile sale continuar s-1 perceap; simi

furnicturi pe piele,ca i cnd s-ar fi aflat ntr-o real primejdie.De ndat ce-1
depi,cu capul sus,alunec pe sub arcad.Cu un calm mai degrab aparent,dect
real,porni pe crare.Strngnd din dini,Simon i nfrn pornirea de a o opri,de
a o atinge,de a-i lua mna,ntorcnd-o spre sine,nici el nu tia sigur de ce.Asta,i
spuse siei,era ceea ce i trebuia,apoi s porneasc spre conacul Glossup.Trase
adnc aer n piept i iei n urma ei,afar,la lumina soarelui.
O lu pe potec.Cu ct se apropia de civilizaie,unde se simea sigur,cu att se
apropia de sfrit i cltoria lui.Venise pn acolo direct de la Londra.Era
nsetat i o bere i-ar fi prins bine.Cu paii si mari,ar fi putut s-o ajung foarte
uor,dar prefer s mearg n urma ei,mulumit de ce vedea.Moda timpului,cu
rochiile croite pe talie o avantaja,accentundu-i talia subire,liniile trupului
zvelt,picioarele lungi.Albastrul ntunecat al rochiei uoare de var completa
paleta culorilor; prul negru ca pana corbului,ochii de un albastru-nchis i
pielea alb,aproape transparent.Era destul de nalt,peste medie,i i-ar fi ajuns
cu fruntea la brbie,dac s-ar fi aflat vreodat att de aproape unul de cellalt.
Acest gnd i aduse n suflet ceva greu de definit,care-1 fcu s rd,aspru.
Ajungnd pe creast,Portia i continu drumul-i doar mai trziu realiz brusc
c el o urmrea.i arunc o privire crunt,se opri i-1 atept,ntorcndu-se cu
faa spre el.Ochii si plini de flcri ntunecate l fixar fioros:
-Doar n-o s te ii dup mine pn la conac!Portia nu-1 ntreb dac era
contient de ceea ce face; tiau amndoi.Se vzuser ultima dat de Crciun,cu
apte luni n urm,dar numai de la distan,nconjurai de numeroasele lor rude.
Atunci nu avusese ocazia s-o calce pe nervi,lucru pe care se pare c-1 tot fcea
de cnd mplinise paisprezece ani.Se privir.Ceva iritare? Hotrre-asta licri n
ochii lui albatri,blnzi.Apoi strnse din buze; trecu pe lng ea cu obinuita-i
graie,nefireasc la un brbat cu statura lui,i porni din nou pe potec.
Ea se rsuci,urmrindu-1 cu privirea.Nu ajunsese prea departe.Se oprise dincolo
de crarea spre sat,apoi o luase spre pajitea aflat dedesubt.ntorcndu-se,el i
ntlni privirea.
-Tu ai dreptate,nu eu! zise el,artnd spre crare.Ea se uit n direcia aceea.O
trsur,trsura lui,se afla pe pajite.
-Eti ateptat.Ridicnd privirile,se nfruntar.Direct.El i blocase,parc
intenionat,drumul spre conac.
-Voiam s merg pe jos.El nu ezit.
-Schimb-i gndul!Tonul su-veritabil arogan masculin-precum i
provocarea nentlnit nainte,i produser fiori.Nu prea decis s acioneze,dei

ea se gndi,pentru o clip,c ar fi putut s-o opreasc,dac ar fi ncercat s treac

pe lng el.Iritarea i o pornire slbatic fur rspunsul ei la tactica lui de
intimidare; toate acestea o copleir,numai c acum emoiile erau mai puternice
i tulburi.Sttea ns,perfect linitit,nfruntndu-1 cu privirea,ntr-o lupt tcut
cu el,binecunoscuta lor nfruntare pentru supremaie.i totui...Ceva se
schimbase.La el.i la ea.Oare era vrsta de vin? Ct s fi trecut de cnd se mai
nfruntaser astfel? Trei ani? Mai muli? Indiferent ct,ceva se schimbase.Nu
mai puteau avea aceeai confruntare.Ceva se ntmplase cu el.Ea l simi mai
ndrzne,ostentativ,cu iueala unui animal de prad,cu un soi de lucire de oel n
privire,n pofida aerului su elegant,ca i cnd cu trecerea anilor,masca pe care o
purtase devenise mai transparent.Ea l intuise corect ntotdeauna...
Vorbele pe care le rostise mai devreme cu voce tare i rsunau i acum n
minte.ncerc s le alunge,dar nc le mai auzea...Recunotea provocarea.Nu-i
putea rezista.Cu capul sus,porni cu micri la fel de studiate ca ale lui.Atenia
acestuia se concentra asupra ei.Tnra simi din nou acei fiori pe ira spinrii.Se
opri n faa lui i-i nfrunt din nou privirea.
Ce vzuse el? Acum ea l fixa,ncercnd s vad dincolo de Simon,s descopere
ce ascundea,dei i era imposibil.Ciudat,pentru c niciodat nu-i ascunseser
respingerea reciproc.Ce se afla n spatele acelei ameninri voalate care venea
dinspre el? Spre mirarea ei,simi c vrea s afle.Trase aer n piept i rosti:
-Foarte bine.Uimirea i se citi n ochi,repede nvins de suspiciune.Se ntoarse
i,privind n jos,o lu pe poteca spre sat,ascunzndu-i un zmbet.Dar ca el s
nu-i imagineze c o nvinsese,adaug cu rceal:
-M roade un pantof...Merse ceva pn cnd l auzi micndu-se,pentru ca mai
apoi s-o ajung din urm.Simurile ei intrar n alert.Nesigur,ncetini.Din
mers,el se aplec i o ridic n brae.
-Ce faci ...?
Fr a se opri,el o purt pe brae,ca pe un copil.Plmnii ei erau copleii la fel
ca i simurile.Fcu un efort serios ca s respire.
-Ce crezi c faci?
Nedumerirea ei rzbtea din fiecare vorb.Pn acum,Simon nu dduse nici un
semn c l-ar fi interesat fizic.Ea era...cum? ocat? Sau...? Ls la o parte
nedumerirea i l privi fix,ntrebtor.
-Dac te roade pantoful,piciorul tu delicat nu trebuie s sufere prea mult.
Spusese asta pe un ton calm,far inflexiuni.Chiar i privirea i putea fi
considerat n clipa aceea nevinovat.Ea clipi des.Acum se uitau amndoi
nainte.Ea vru s protesteze,dar mai apoi renun.Ar fi putut discuta n

contradictoriu cu el pn ajungeau la trsur.Ct despre lupta cu el,era perfect

contient,chiar mai mult dect ar fi vrut s recunoasc,c era mai puternic ca
ea.Braele lui i se preau ca de oel;pasul lui nu ddea gre-puternic i sigur.
Mna care o apucase de deasupra genunchilor decent protejai de fust o
strngea ca ntr-o menghin.Pieptul i era lat,cu musculatura puternic.Nu-1
privise niciodat ca acum,pentru a-i evalua fora,dar dac se punea problema s
ajung la contact fizic,trebuia s se mai gndeasc.i nu numai la fora lui.
Fiind att de aproape,prizoniera braelor sale se simea,printre altele,cam
ameit.El ncetini pasul,iar ea mri atenia.Zmbind,el o aez n trsur.
Uimit,ea se prinse cu mna de marginea banchetei,apoi,din obinuin,i adun
fustele,pentru ca el s se aeze alturi,observnd figura nu mai puin surprins a
lui Wilks,valetul lui.
-...bun ziua,domnioar Portia! zise omul far a-i ascunde uimirea din
priviri,dndu-i friele lui Simon.Probabil c Wilks asistase la tot spectacolul.Se
atepta ca ea s explodeze acum,sau cel puin s spun ceva tios.i nu era
singurul.Ea i zmbi,cu un calm perfect.
-Bun ziua,Wilks.Wilks clipi,nclin capul,apoi se grbi s-i ocupe locul.
Simon o privi i urc lng ea.De parc se atepta ca ea s mute,sau s mrie,
cel puin.Nu-i nchipuise c va primi un zmbet dulce,ca i cum s-ar fi aezat
lng ea la invitaia ei.Privirea lui plin de suspiciune merita s fie rspltit cu
un zmbet,care o costa att de mult.Trsura se urni,apoi se aternu la drum.
Imediat ce pornir,l ntreb:
-Ce-i fac prinii? Urm o pauz,dup care Simon i rspunse.
Ea ncuviin fiecare vorb,apoi ncepu s povesteasc despre familia ei,pe care
el o cunotea,despre sntatea acestora i preocuprile lor.Ca i cnd el i-ar fi
cerut-o,tnra continu:
-Am nsoit-o pe Lady O.De muli ani,aceasta fusese prescurtarea pentru Lady
Osbaldestone,o rud a familiei Cynster i veche prieten a familiei ei,o doamn
n vrsta,care exasperase jumtate din lumea bun.i-a petrecut ultimele
sptmni la Chase,apoi a trebuit s vin aici.Este veche prieten a Lordului
Netherfield,tiai? Vicontele Netherfield era tatl Lordului Glossup i se afla n
vizit la conac.Simon se ncrunt.
-Nu!Portia schi un zmbet nevinovat.i era drag Lady O,dar Simon,ca
majoritatea domnilor din localitate,era tentat s-i critice perspicacitatea.
-Luc a insistat s n-o lsm s strbat singur jumtate de ar,aa c m-am
oferit eu.Cei care au sosit pn acum...ncepu s enumere cine venise,cine mai
trebuia s vin,aa cum ar fi fcut orice tnr bine educat.

n ochii lui se putea citi tot mai mult suspiciune.Ajunser n faa porilor
conacului Glossup,larg deschise,n semn de bun-venit.Conacul era o cas de ar
construit n stil elisabetan,cu tipica faad din crmid roie ndreptat spre
sud,trei etaje i aripi spre est i vest perpendiculare pe partea de mijloc.Aripa
central adpostea sala de bal i sala de muzic.Pe msur ce se apropiau,vedeau
razele soarelui alunecnd peste irurile de ferestre cu zbrele,ca apoi s
poposeasc pe courile nalte cu ornamente elaborate.n timp ce duceau caii n
curtea interioar,Simon se simea chiar descumpnit.Nu era un sentiment
obinuit pentru el.Cunotea destul de bine viaa pentru a se mai lsa surprins de
ceva.Dar nu i n ceea ce o privea pe Portia.
Dac l-ar fi biciuit,ca de obicei,cu limba ei ascuit,totul ar fi fost ca altdat.
Nici nu s-ar fi bucurat de ntlnirea cu ea,dar nici nu s-ar fi simit att de
dezorientat.Cu un efort,i aminti fiecare gest,fiecare vorb a ei...Dac i-ar fi
rememorat ntlnirea cu ea,n-ar fi vorbit dect despre blndeea ei feminin,
aceasta ar fi fost expresia potrivit.De obicei,era mai semea i neptoare.
Astzi se pare c i lsase deoparte scutul i suliele.Iar rezultatul...
Trase friele cailor,puse piedica,apoi i ddu hurile lui Wilks i se ddu jos.
Portia l atept s ocoleasc trsura,s-o ajute s coboare.El o urmri cu
privirea,ateptndu-se ca ea s sar,ca de obicei,n felul su independent,
necontrolat.n loc de aceasta,cnd i ntinse mna,l uimi aezndu-i palma cu
degetele subiri ntr-a lui,lsndu-1 s-o ajute,apoi cobor cu mult graie.Ridic
privirea spre el i-i zmbi cnd atinse pmntul.
-Mulumesc! zise ea.i zmbi i mai frumos,far a-i dezlipi privirea de a sa.Ai
avut dreptate.Piciorul meu este ntr-o stare mult mai bun.
Expresia ei era de o inefabil blndee.i nclin capul i plec.Ochii si frumoi
erau att de nchii la culoare,nct Simon nu putea fi sigur dac licrul pe care-1
vzuse n ei era adevrat sau doar un efect al luminii.Rmase o clip n curtea
interioar nconjurat de lachei i valei,urmrind-o pe Portia cum intr n cas.
Fr a se mai uita napoi,ea dispru n interior.Zgomotul fcut de trsura cu cei
doi cai pe pietri l fcu s revin la realitate.Aparent impasibil,cu aerul su
sever,se ndrept spre intrarea conacului Glossup.
-Simon! Ai venit! Ce gozav! exclam James Glossup,care,nchiznd ua
bibliotecii,se ndrept spre el.Lsndu-i haina n minile majordomului,Simon
se ntoarse s-1 salute pe James.
-Ai sosit chiar la timp ca s ne ii companie,mie i lui Charlie! pru s rsufle
acesta uurat.Cu un gest din cap,art spre salonul de unde,prin ua nchis,

rzbteau voci de brbai i femei,angajai n conversaii.Charlie s-a dus n

recunoatere.Blenkinsop,majordomul,l atepta.
-Voi duce bagajele domnului Cynster n camera pe care o ocup de obicei,
domnule.James ncuviin.
-Mulumesc,Blenkinsop.Ne ducem la ceilali,dar nu este nevoie s ne mai
anuni.Blenkinsop,un fost sergent-major cu tendine de ngrare,dar care nu
renunase la inuta rigid de militar,se nclin i plec.James i arunc o privire
lui Simon,apoi fcu un gest spre salon.
-S intrm i noi i,mai ales,s-i impresionm! Intrar,dup care nchise fiecare
cte o parte a uii.Simon i James se mai privir o dat,cnd auzir ua
nchizndu-se.
Portia,care le surprinsese intrarea,i suspect c amndoi erau contieni de
efectul pe care-1 produseser staturile lor impresionante.Erau ca doi lupi uriai.
Nici unul din cei prezeni nu ar fi greit caracterizndu-i n felul acesta.Se
completau reciproc: nali,zveli,cu umerii lai,picioare lungi.Nici unul nu se
ngrase.James avea prul castaniu,uor ondulat,Simon fusese cndva blond,dar
prul i se mai nchisese la culoare,iar acum prea de un castaniu foarte deschis,
mtsos.Simon avea ochii albatri i pielea alb; ochii lui James erau negri ca
smoala,i tia s i-i foloseasc pentru a obine ce dorea.Erau foarte elegani
amndoi,mbrcai dup moda timpului,de cel mai bun croitor al oraului.Purtau
amndoi cravate albe,cu nodul corect fcut,i jachete elegante.Se purtau cu
graie i preau s fi fost nscui pentru asta.Erau ca fraii i...craii oraului.Pe
cnd James fcea prezentrile,acest lucru deveni foarte clar celor prezeni.
Li se altur i Charlie Hastings,al treilea membru al echipei lor,un gentleman
blond,la fel de chipe,la fel de crai.
Portia trecu n revist restul adunrii care se risipise n grupuri mici,stnd pe
scaune,pe sofale,cu cetile de ceai n mn.Numai Lady Hammond i cele dou
fiice ale sale nu sosiser nc.Erau ateptate abia dup-amiaz.
James l conduse pe Simon la gazd,tatl su,Harold,Lord Glossup,un domn
bine fcut,ntre dou vrste,care i ntmpina cu mult drag oaspeii.Lng el
sttea George Buckstead,un gentleman solid,un vechi prieten,de aceeai vrsta.
Din grup mai fcea parte Ambrose Calvin,un gentleman oarecum diferit de
ceilali.Avea njur de treizeci de ani i se hotrse pentru o carier politic.
Probabil de asta ae i afla aici,bnui Portia.Nu putea spune ce avea de ctigat,
dar ea cunotea acest gen de brbat: urmrea cu certitudine ceva.
Charlie,care fusese deja prezentat,rmase n urm.Cnd James i Simon se
ntoarser,constatar c Miss Lucy Buckstead le acaparase prietenul.

Istea,drgu,de doar douzeci de ani,bruneta domnioar Buckstead i

ntinsese ncntat mna lui Simon,dar privirea ei se ntoarse repede asupra lui
James.Dup ce formul o scuz elegant,James l duse pe Simon s-1 prezinte i
celorlali.Charlie prea s-o amuze pe domnioara Buckstead.
Portia observ schimbul de priviri dintre Simon i James,cnd se apropiar de
grupul urmtor.Acesta era format din mama lui James,gazda lor,Lady Catherine
Glossup,o doamn uor trecut,blond,cu ochi albatri,lipsii de strlucire,
rezervat,ce se voia posesoarea unei superioriti pe care,de fapt,n-o avea.Nu se
putea spune c nu era o femeie de treab,ci doar una ale crei visuri nu se
mpliniser.Lng ea se afla doamna Buckstead-Helen-genul de matroan
corpolent bine dispus,artnd mulumit de soarta ei.
Ambele doamne zmbir cnd Simon le fcu o plecciune.Schimbar cteva
cuvinte,apoi el ddu mna cu un domn aflat lng ele.Domnul Morton Archer
era bancher,bogat i influent.Ca fiu mai mic,fusese nevoit s-i croiasc singur
drum n via i chiar reuise.ncrederea de sine se vedea de la distan,
impunnd chiar mai mult dect hainele scumpe i inuta impecabil.
Din generaia Lordului i a lui Lady Glossup,domnul Archer era tatl unei alte
Catherine,cunoscut tuturor sub numele de Kitty,care se mritase cu fiul cel
mare al familiei Glossup,Henry.Prea evident pentru toat lumea c domnul
Archer vedea aceast ocazie ca intrarea n societatea nalt la care aspira.Cnd i
fu prezentat,Simon l privi cu atenie;ar fi vrut s-i vorbeasc,dar James l
conduse cu dibcie spre a-i prezenta i restul invitailor.Grupul urmtor o
includea pe Kitty Glossup,i ea,de asemenea,gazd.Blond,mic de statur,dar i
un pic plinu,Kitty avea un ten de porelan,ochi albatri,strlucitori.Vorbea
gesticulnd,buzele ei uor rujate erau permanent n micare,zmbeau,rosteau
cuvinte,sau se uguiau.Nu era deplin fericit dect atunci cnd se afla n mijlocul
ateniei: era plin de sine,nfumurat.Portia nu avea nimic n comun cu ea,dar,de
fapt,aceasta nu se deosebea cu mult de restul lumii bune.Kitty conversa cu Lady
Calvin i cu domnul Desmond Winfield.Cynthia,Lady Calvin,era o vduv cu un
aer sever,cu relaii sus-puse,o femeie rece,dar cu capul pe umeri,care-i crescuse
cu grij cei doi copii,Ambrose i Drusilla.Fiica unui conte,ea frecventa aceleai
cercuri ca familiile Cynster i Ashford.i zmbi lui Simon,ntinzndu-i
mna.Domnul Winfield sosise doar cu cteva ore nainte.Portia considera c
avea multe de nvat de la el.Era un domn cu venituri proprii,sobru,cu un aer
gnditor.Portia se gndi c fusese invitat de Archeri.Se ntreb dac l aveau n
vedere pentru fiica lor cea mare,nc necstorit,Winifred.Aceasta se afla n
grupul vecin,spre care James l conducea pe Simon,alctuit din Henry Glossup,

fratele mai mare al lui James,Alfreda Archer,Winifred,i mama lui Kitty i deci
soacra lui Henry,i Drusilla Calvin.Ca prieten de o via al lui James,Simon
vizitase adesea conacul Glossup i-1 cunotea bine pe Henry.i strnser
minile ca vechi cunotine.Henry era mai tcut,ceva mai n vrsta,un alt fel de
James,care tia s se fac plcut,i pe umerii cruia atrna responsabilitatea
moiei.Alfreda Archer era expansiv.Portia simi chiar de la distan c Simon
ridic garda.Doamna Archer avea toate nsuirile unei peitoare,specializat n
ncheierea unor cstorii menite s ajute ascensiunea pe scara social.n contrast
cu ea,Winifred era calm,ntmpinndu-1 pe Simon doar cu un zmbet deschis i
politicos,nimic mai mult.Drusilla nu facu nici mcar att.Dei de o seam cu
Portia,alt asemnare nu mai exista ntre ele.Era tcut,retras i prea sever
pentru vrsta ei.Prea mai degrab o doamn de companie a mamei sale,dect
fiica acesteia.De aceea,nu manifest interes fa de Simon sau James,sau cel
puin nu-1 arta.n afar de Lady Osbaldestone i Lordul Netherfield,lng care
sttea Portia,mai erau prezeni Oswald Glossup,fratele mai mic al lui James,i
Swanston Archer,fratele mai mic al lui Kitty.Amndoi aveau cam aceeai vrsta
i comportament: purtau veste n dungi,ridicol de strmte,haine cu coad,se
considerau punii petrecerii i se comportau ca atare,deosebindu-se de restul
adunrii.Simon i salut nclinnd uor din cap,dezaprobator.
Apoi,el i James se apropiar de sofaua pe care stteau Lady Osbaldestone i
Lordul Netherfield,puin retrai de restul adunrii,pentru a o observa i a face
comentarii n voie.Vznd c brbaii se apropiau,Portia se ridic,nu pentru c
aa ar fi trebuit,ci pentru c nu suporta s fie privit de sus de amndoi deodat.
Lady Osbaldestone rspunse la salutul i plecciunea lui Simon,facnd un semn
cu bastonul dup care-1 puse imediat la loc,ntrebndu-1:
-Ei bine,ce-i face mama? tiind din experien c nu avea cum s se eschiveze
de la acest gen de ntrebri,el i rspunse cu senintate.Lady O ceru amnunte
despre surorile sale mai mici i despre tatl lor.n timp ce el i satisfcea
doamnei curiozitatea,Portia schimba zmbete cu James,angajat mpreun cu
bunicul lui ntr-o discuie asupra celor mai frumoase locuri care se puteau vizita.
n sfrit,Lady O i ddu drumul lui Simon.El se ntoarse cu un surs spre Lordul
Netherfield,cruia i adres cteva cuvinte,amintindu-i cum se cunoscuser.
Acestea fiind fcute,Simon,care se afla acum lng Portia,se ntoarse din nou
spre Lady O i nghe.Portia l observ,se uit la Lady O i reaciona la fel.Acea
privire de balaur care terorizase societatea timp de cincizeci de ani era fixat
asupra lor.A amndurora.Se uitau transfigurai,netiind ncotro s-o apuce,cum s
scape de infraciunea comis.Era teribil! Lady O ridic din sprncene.

-Voi v cunoatei,nu-i aa?

Portia simi cum roete.Cu coada ochiului observ c Simon era la fel de
ncurcat.n afar de faptul c erau foarte contieni unul de cellalt,nu-i
aminteau s-i fi fcut cunoscut prezena ntr-un mod acceptabil n societate.
Ea deschise gura,s zic ceva,dar el i-o lu nainte.
-Am ntlnit-o pe domnioara Ashford mai devreme.Dac n-ar fi stat aa,n
vzul tuturor,Portia l-ar fi lovit cu plcere.Arogana lui fcuse ca ntlnirea lor s
semene cu una clandestin! Ca s salveze situaia,Portia se prefcu indiferent i
spuse:
-Domnul Cynster a avut amabilitatea de a m conduce pe drumul spre sat.M
duceam la acel post de control.
-Adevrat? Lady O o privi fix,apoi nclin din cap,lovind cu bastonul n podea:
neleg!...nainte ca Portia s se decid ce voia s nsemne asta,Lady O continu:
-Foarte bine.Apoi,artnd spre ceaca goal de pe mas,spuse: Poi s-mi mai
aduci o ceac de ceai,domnule.Cu un zel pe care Portia i-1 nelegea,Simon i
zmbi fermector,lu ceaca i farfurioara i se ndrept spre locul unde se afla
msua cu buturi,lng Lady Glossup.James se grbi s fac acelai lucru
pentru bunicul su.Portia profit de moment,se scuz i travers ncperea spre
locul n care stteau Winifred Archer i Drusilla Calvin,invitaii crora Simon nu
avea s li se alture,dup cum credea ea.Chiar dac jurase s treac n revist
fiecare brbat nensurat din salon,asta nu nsemna c trebuia s stea lng ei,n
timp ce-i evalua.Mai ales nu n preajma lui Simon.i nu sub privirile lui Lady O.
Simon reveni cu ceaiul acesteia,apoi se scuz.Btrna doamn i fcu semn s
plece.Lundu-i ceaca de ceai,el li sc altur lui Lucy Buckstead i lui
Charlie,la fereastr.Charlie l primi cu un zmbet formal,hotrt s-i suceasc
definitiv capul domnioarei Buckstead.Nu c ar fi avut vreo intenie serioas,ci
pentru c-i plcea s flirteze.Cu prul lui blond buclat,ochii negri i cu rostirea
trgnat a vorbelor era un exponent al lumii bune,foarte cutat de doamnele cu
bun-gust i judecat.Punctul asupra cruia doamnele czuser de comun acord
era c acest Charlie vorbea prea mult,fr a i aciona.Nu c nu ar fi profitat de o
ocazie ivit.Pur i simplu nu prea i se oferea acest privilegiu.
Chiar i domnioara Buckstead,aa naiv cum era,nu prea implicat,ci continua
s rd de comentariile lui care nu-1 angajau n nici un fel.
Simon zmbi,continund s-i bea ceaiul.Att el,ct i Charlie,tiau c sunt n
siguran cu domnioara Buckstead.Pe ea o interesa,de fapt,James,pe care-1 fixa
cu ochii si naivi.Pretextnd c particip la discuie,acesta supraveghea
adunarea.Scopul acesteia era evident;intenia de a stabili legturi cu Archerii,

familia lui Kitty,cu familia Buckstead,vechi prieteni,Calvin i Hammond,

legturi care le-ar fi fost utile.Era o varietate mare de musafiri,dar cu Lucy
Buckstead de fa,Simon nu putea dect s aprecieze strategia lui James de a se
asigura c brbaii predominau.Nu-1 invidia pe James.
De fapt,pentru asta sunt prietenii,s ofere ajutorul.Se ntreba totui cum s-ar
putea distra zilele astea pentru a-i umple timpul pn va putea s-1 lase singur
pe James i s-i continue drumul spre Somerset.
Privirea lui poposi asupra trioului de doamne aflat n dreptul ferestrei.Winifred
Archer,Drusilla Calvin i Portia.Cele dou din urm erau de-o seam,aveau
douzeci i patru de ani,cu civa ani mai tinere dect Kitty,al crei rs
nestpnit strbtea pn la el.Portia se uit la Kitty,apoi se ntoarse la discuia
dintre Winifred i Drusilla.Winifred o dusese napoi la sora ei,prefcndu-se c
nu observ veselia ei exagerat.Winifred era mai mare.Simon considera c are n
jur de douzeci i nou de ani.El privi spre grupul prezidat de Kitty i observ c
Desmond Winfield o fixa pe Portia.Sau pe Winifred? Desmond inteniona s se
apropie de ele.Kitty l atinse pe mnec i-i adres o ntrebare; el se ntoarse i-i
rspunse.Charlie ncepu s rd; Lucy Buckstead chicoti.Fr a avea idee ce se
spusese,Simon le zmbi amndurora,apoi ridic ncet ceaca i sorbi.Privirea lui
reveni la Portia.Razele soarelui cdeau asupra ei,luminndu-i frumosul pr
negru.Nu putea uita mireasma acesteia care-i pusese simurile la ncercare,cnd
o ridicase n brae,pe potec.i aminti totul,greutatea ei,felul n care-i simise
trupul ncordat,contururile ei att de feminine.Senzaii care-i biciuiser trupul
i-1 lsaser aa.Era teribil de contient de ea ca femeie,aa cum nu-i imaginase
c ar putea fi.Fusese uluit de descoperirea c i-ar fi dorit s-o fi dus n alt
parte.Undeva,ntr-un loc retras.Nu putuse s-o confunde cu nimeni altcineva-tia
prea bine cine se aflase n braele lui.Nu uitase c Portia avea o limb ascuit,un
temperament btios.Cu toate astea; ar fi vrut...ncruntndu-se,i ndrept
privirea spre Lucy Buckstead.Dac tot voia o soie,ea era genul pe care trebuia
s-1 aib n vedere:bine crescut,docil,uor de manevrat.O fixa pe ea,dar
gndurile i zburau n alt parte...Puse ceaca jos i li se adres,zmbind:
-V rog s m scuzai,a vrea s m cur de praful de pe drum.Cu o plecciune
adresat lui Lucy,nclinndu-se n faa lui Charlie,dup ce-i napoie lui Lady
Glossup paharul,se scuz iar i dispru.Pe cnd urca scara,i reveni n minte
Portia i ntlnirea lor neateptat pe crare,ca i reacia ei neobinuit.La
Conacul Glossup i se puteau ivi multe ocazii; avea timpul i motivul s le
analizeze pe toate.Pe deasupra,mai considera c i se ofer o adevrat i

irezistibil provocare de a descoperi ce voia s nvee de la via o tnr cu o

educaie foarte bun.

CAPITOLUL 2
Nu mi-a fi imaginat niciodat c eti la!
Aceste vorbe rostite ntr-un mod foarte feminin,dar decis i provocator,o fcur
pe Portia s se opreasc pe palierul scrii din aripa de vest.Petrecuse o jumtate
de or la pianul din sala de muzic de la primul etaj.Venise vremea s li se
alture celorlali n salon,nainte de cin,lucru pe care-1 fcea chiar acum.
Coborse,pe scara care nu era prea frecventat de doamne,ale cror ncperi se
aflau n aripa de est.
-Dar dac este ceva aranjat?
Vorbele sunar ca o mngiere.Kitty era cea care le rostise.
-Nu este un aranjament! l auzi pe James vorbind printre dini.Nu m joc,mai
ales cu tine!Portia nu-i putea vedea,fiind la mijlocul scrii,dar,din tonul lui
James nelese c i displcea situaia n care se afla.Ca s nu mai spunem c
prea i puin disperat.Kitty rdea.Nu putea s cread c vreun brbat,mai ales
unul ca James,n-o dorea,lucru care se auzi pe toat scara.Fr a ezita,
calm,Portia continu s coboare.O auzir i se ntoarser spre ea.Aveau
nfiarea unor persoane neplcut surprinse,dar numai la James se vzu c era i
jenat; Kitty era doar iritat c fuseser ntrerupi.Recunoscnd-o pe Portia,James
se destinse vizibil.
-Bun seara,domnioar Ashford.V-ai rtcit? Nu era aa,dar i deranjase pe cei
doi.
-Cred c da...Portia ncerc s simuleze nevoia de ajutor.Am crezut...de fapt,am
fost chiar sigur c...Fcu apoi un gest vag.James trecu pe lng Kitty i veni
spre ea.
-Permitei-mi s v ajut.M ndreptam spre salon.Bnuiesc c tot acolo voiai s
ajungei.James i lu mna i o aez pe antebraul su; privirile li se ntlnir,iar
Portia sesiz rugmintea din ochii lui.
-Da,v rog.V-a fi recunosctoare dac m-ai conduce.Zmbi,privind-o pe Kitty.
Ea nu-i ntoarse zmbetul; facu doar un gest scurt din cap.Portia ridic din
sprncene.
-Nu venii cu noi,doamn Glossup? James se crisp.Kitty i concedie cu un gest
al minii.

-Voi veni i eu imediat.Ducei-v,zise ea,apoi se ntoarse i porni napoi pe

scar.James se relax.Portia se ls condus spre aripa central.Se uit la el,
observnd c era ncruntat i cam palid.
-V simii bine,domnule Glossup? El o privi,zmbindu-i fermector.
-Spune-mi James,te rog.Apoi nclin din cap,adugind: Mulumesc.
Cu sprncenele ridicate a mirare,Portia nu rezist i-1 ntreb:
-Face asta des? El ezit o clip,apoi spuse:
-Destul de des pentru a m deranja.Era o situaie stnjenitoare,aa c Portia i
evit privirea.
-Va trebui s stai n compania altor doamne,pn i trece.El o intui cu privirea,
dar ntruct n-o cunotea,nu tia dac fusese ironic.Ea se ls condus prin
cas,ascunzndu-i un zmbet,n timp ce se gndea la ntorstura pe care o
luaser lucrurile cu James Glossup,care apelase la ea pentru a-i proteja virtutea.
l surprinse privind-o,cnd ajunser la holul din fa; era aproape sigur c rdea
de el,dar nu era sigur din ce motiv.Deschise ua salonului; ea intr.Simon trebuia
s tie.De cum trecur pragul,l vzu lng emineu,discutnd cu Charlie i cu
dou domnioare,fiicele lui Lady Hammond,Annabelle i Cecily.Lady
Hammond,o matroan cu chipul destins i oarecare farmec,sttea lng Lady
Osbaldestone.Simon ntlni privirea Portiei.James se scuz i se duse s discute
cu tatl su.Dup ce se opri s-o salute pe Lady Hammond,prietena mamei sale,
Portia li se altur lui Simon i Charlie,Annabelle i Cecily.
Cele dou tinere erau ca o respiraie de aer proaspt: inocente,se simeau n
largul lor,i deciseser s fie sufletul-ori sufletele-petrecerii.Portia le cunotea de
mult.Fetele o salutar cu voioie.
-Grozav! N-am tiut c suntei aici!
-Oh,va fi minunat,sunt sigur c ne vom distra!
Cu ochii mari,cu zmbete destinse,era imposibil s nu li se rspund la fel.Dup
obinuitele ntrebri despre familie i alte cunotine,discuia se concentra asupra
plcerilor care le ateptau n zilele urmtoare i a distraciilor de la conac i din
mprejurimi.
-Grdinile sunt grozave,exist un adevrat labirint de alei.Am citit despre ele
ntr-un ghid! se confesa Annabelle.
-Oh,i lacul-n carte se spune c este natural,are i nite izvoare naturale i este
destul de adnc.Cecily se strmb.E prea adnc s faci pluta.Imagineaz-i!
-Ei bine,interveni Charlie,nu i-ai dori s cazi n el.Este rece ca gheaa,v spun
eu!

-Dumnezeule! Annabelle se ntoarse spre Charlie.Ai pit-o? Adic,ai czut

vreodat? Portia surprinse privirea pe care Charlie i-o arunc lui Simon,precum
i reacia acestuia,i ajunse la concluzia c lui Charlie i se ntmplase s fie
aruncat n ap.Privirea i fu atras de ceva ce se petrecea n ncpere;intrase
Kitty,care,probabil,cuta pe cineva.Henry se dezlipi de grupul n care se afla i
se ndrept spre ea.i vorbi ncet,cu capul n jos-era clar c era o discuie despre
treburi personale.Kitty se crisp;ridic ncet capul.l sfida pe Henry,apoi i
rspunse foarte scurt,ntoarse spatele i plec s discute cu Ambrose i Drusilla
Calvin,vizibil bosumflat.Henry o urmri cu privirea.Se controla destul de bine,
prea rigid,dar un observator atent ar fi citit i durere n privirea lui.
Era evident c lucrurile nu stteau prea bine ntre ei.Portia reveni la discuia care
se desfura n apropierea sa.Annabelle se ntoarse spre ea cu ochii mari,dornic
s continue.
-Ai fost acolo? Era clar c pierduse ceva; l privi pe Simon.Privirile li se
ntlnir.El i arcui sprncenele,hotrndu-se s-o salveze:
-Portia n-a vizitat locurile de pe aici-frumuseile locale sunt inedite pentru ea,ca
i pentru voi.Ct despre templu...privirea lui reveni asupra Portiei.Trebuie s
recunosc,eu prefer casa de var,de lng lac.Poate fi prea retras pentru unii,dar
linitea locului este binefctoare.
-Vom merge acolo negreit,ncepu Cecily s-i fac planuri.Am auzit c este i
un post de observaie prin zon.
-Am vzut postul de observaie.Evitnd privirea lui Simon,Portia satisfcu setea
de informaii a fetelor Hammond.Subiectul le meninu treaz atenia,pn li se
anun cina.De cum se aezar n jurul mesei,Portia i aminti ceea ce-i jurase i
ncepu s sondeze terenul.l voi avea n vedere pe primul brbat cu vrsta i
situaia potrivit.
Dar cu cine s nceap? Toi brbaii prezeni aveau situaia potrivit,teoretic
vorbind,altfel n-ar fi fost invitai.Unii erau cstorii,i astfel fur eliminai de pe
lista ei.Dintre cei rmai,pe unii i cunotea mai bine,pe alii mai puin.
n timp ce mncau i discutau,i observa atent pe fiecare.Privirea i se opri asupra
lui Simon,care sttea fa n fa cu ea,la dou scaune mai ncolo.Se strduia s
converseze cu Drusilla,care prea foarte rezervat i nu avea chef de discuie.
Portia se ncrunt; chiar dac nu se nelesese ntotdeauna cu Simon,recunotea
c acesta era un brbat manierat i tia s poarte o conversaie n societate.
Indiferent care era problema,ncurctura era provocat de Drusilla.
A urmat un rgaz n flecreala din jur.Privirea i rmsese aintit asupra lui
Simon,observnd prul lui auriu,minile cu degete lungi,subiri,care ineau cu

elegan paharul de vin,apoi figura lui resemnat,cnd se rezem de sptarul

scaunului,renunnd la discuia cu Drusilla.Se uitase prea mult timp la el i
acesta se simi privit.Cu o clip nainte ca el s ridice ochii,ea ls privirea n
jos,servindu-se cu nite legume,apoi ntorcndu-se spre domnul Buckstead de
lng ea.Numai cnd simi c Simon n-o mai fixeaz,rsufl uurat.Atunci
realiz c se comportase ciudat.
Indiferent cine va fi acela dac va avea vrsta i situaia potrivit...
Cnd doamnele se ridicar de la mas ndreptndu-se spre salon,lsndu-i
singuri pe domni,ea alctuise deja n minte o list cu trei nume.Aceast petrecere
era un test,un teren de ncercare pe care i putea verifica abilitatea de a-i alege
soul.Pe nici unul dintre domnii prezeni nu l-ar fi onorat acordndu-i mna,
dar,ca specimene,pe care s-i exercite farmecele,se descurcau bine.
James Glossup i Charlie Hastings erau genul de brbai ale cror caliti trebuia
s le aib n vedere.n ceea ce-1 privea pe Simon,pe care-1 cunotea de prea
mult timp,pentru c n ultimii zece ani nu fcuser dect s se icaneze reciproc,
nu s-ar fi gndit s-1 pun pe list,dac nu i-ar fi jurat cu voce tare c va alctui
o astfel de list,netiind c el era prezent i o auzea; dar lucru acesta n-o putea
face n nici un ca s-i ignore calitile.Pe care ea trebuia s le observe,s le
evalueze.n timp ce intra n salon n urma lui Lady O,realiz c aceste caliti ale
lui Simon puteau fi un standard,dup care s-i evalueze pe ceilali.Nu era o idee
prea atrgtoare!
Din fericire,pentru c nu erau brbai n ncpere,renun la idee i se bucur de
conversaia surorilor Hammond i a lui Lucy Buckstead.
Mai trziu,cnd se ntoarser brbaii i ncepur s discute,ajunse n grupul lui
Winifred Archer i Desmond Winfield.Amndoi erau plcui,rezervai,dei nu le
lipsea ndrzneala,dar dup cinci minute era n stare s parieze pe cea mai bun
rochie a ei c se neleseser sau erau pe cale de a se nelege.Nu putea spune
care era atitudinea lui Winifred,dar Desmond,n pofida manierelor sale
ireproabile,nu avea ochi dect pentru ea.Ca atare,Portia se gndi s-1 tearg de
pe list,dar se opri la timp.Poate c,dat fiind lipsa ei de experien n domeniu,
era bine s-1 ia n consideraie,deocamdat,nu ca pe un so potenial pentru ea,ci
doar pentru a-i defini calitile,apreciate de doamne ca Winifred,care,n afara
faptului c era cea mai tcut,rmnea o tnr cu mintea limpede.
Portia se gndi c nu putea fi dect n ctig,dac nva din succesele i
eecurile altora.Acest gnd o fcu s pliveasc n jur.Kitty,mbrcat ntr-o
rochie strlucitoare de culoarea acvamarinului,i mprtia farmecul de la un
grup la altul.Nu mai era suprat i mbufnat,acum se afla in mediul ei.

Henry discuta cu Simon i James; nu mai prea ngrijorat,nici tulburat din cauza
lui Kitty.Poate c interpretase greit discuia lor!
ntorcndu-se,ddu peste Ambrose Calvin,care se nclin.La rndu-i,Portia fcu
o reveren.
-Domnioar Ashford,ce plcere s v revd! V-am remarcat la diferite
evenimente sociale la Londra,dar n-am avut ocazia s v fiu prezentat.
-Adevrat,domnule? S neleg c locuii n capital? Ambrose avea ochii
cprui,prul castaniu; trsturile i erau regulate,patriciene,dar destul de blnde
i prea studiate,pentru a face din el un brbat plcut.El nclin capul.
-Da,petrec acolo mare parte din timp.Ezit o clip,apoi adug: Sper s intru n
Parlament la alegerile viitoare,mi ia destul timp s particip la evenimente,s fiu
aproape de surs i asta nseamn c trebuie s stau n capital.
-Aa este! ntri Portia.i sttea pe limb s-i explice c nelegea prea bine ce-i
spunea,pentru c-1 cunotea pe Michael Anstruther-Wetherby,deputat de
Godleigh,West Hampshire,dar o licrire anume pe care o observ n ochii lui
Ambrose o facu s se abin.Consider c,n vremurile astea schimbtoare,faptul
c vei fi n Parlament va fi o mare realizare.
-ntr-adevr,zise el,dar dup tonul lui,Portia nu ar fi zis c era mnat de vreun
zel reformist.Consider c avem nevoie de omul potrivit la locul potrivit,iar cei
activi,interesai de guvernare,trebuie s conduc ara pe drumul corect.
Portiei i se pru prea pompos ce auzea; schimb tactica.
-Ai decis unde vei candida?
-Nu nc.Ambrose i trecu privirea asupra unui alt grup din ncpere,alctuit din
Lordul Glossup,domnul Buckstead i Archer,dar apoi reveni,din nou atent cu ea
i-i zmbi oarecum protector.Poate c nu tii,dar aceste lucruri sc aranjeaz cel
mai bine n interiorul partidului.Sper s primesc ct de curnd veti despre
alegeri.
-neleg.Portia i ntoarse zmbetul,un zmbet pe care Simon nu l-ar fi apreciat la
adevrata valoare.S sperm c vei primi vetile pe care le meritai.
Ambrose primi comentariile ei aa cum i dorea s aud,iar Portia se simi din
nou propria-i stpn,imediat ce se ntoarser spre cei din jur i continuar
conversaia.Dup cinci minunte,Lady Glossup ridic vocea,cernd s nceap
muzica.nainte s reacioneze altcineva,Kitty facu un pas nainte,cu ochii
strlucind de bucurie.
-Vom dansa! Dansul va nveseli atmosfera!Lady Glossup clipi un pic
descumpnit,iar doamna Archer i arunc o privire lipsit de expresie.
-Cine va cnta pentru noi? ntreb Kitty,btnd din palme n mijlocul salonului.

Portia rspunsese de multe ori unei astfel de invitaii de-a lungul timpului,era
ceva obinuit pentru ea.
-A fi bucuroas s v cnt eu,dac dorii.Kitty o privi cu suspiciune,repede
alungat,acceptnd imediat.
-Grozav! Se ndrept spre locul n care se aflau domnii.
James,Simon,vrei s aezai pianul? Charlie,Desmond,ducei scaunele la perete.
Aezat n faa pianului,Portia o mai privi o dat pe Killy: se prea c nimic nu-i
putea opri dorina de a dansa.Cuprins de un soi de nevinovat nerbdare,arta
destul de atrgtoare: nu mai era acea siren care ieise naintea lui James pe
scri,sau acea femeie mbufnat i dumnoas care intrase n salon.
Portia i trecu degetele peste clape: instrumentul fusese,slav Domnului,
acordat! Cnd ridic privirea,observ un teanc de partituri n partea de sus a
pianului.ntlni ochii albatri ai lui Simon; el ridic din sprncene.
-Te ascunzi,ca de obicei,n spatele talentelor.Ea clipi surprins;cu o privire
enigmatic,el se ntoarse i se altur celorlali,care se mpriser n perechi.
Alungndu-i din minte observaia lui,Portia ncepu s cnte un vals.tia multe
cntece.i era foarte uor s cnte,muzica parc i curgea prin degete; poate de
aceea se oferea adesea s cnte.Nu trebuia s se gndeasc la ce face: se bucura,
pentru c,stnd confortabil la pian,putea,dup cum dorea,s studieze auditoriul,
sau s se lase purtat de acordurile muzicii.n seara aceea se decisese s studieze
figurile celor din jur.Ceea ce vzu o fascin.
Dup cum era obiceiul,pianul era aezat n colul opus emineului,scaunelor i
sofalelor pe care stteau invitaii.Dansatorii umpleau spaiul rmas liber.Cei care
o urmreau,nu observaser c Portia nu se uita la mini,ci la cuplurile care se
foloseau de dans pentru a se retrage ct mai departe de ochii btrnilor,venind
acum aproape,chiar n faa ei.Portia trecea uor de la un vals la altul,introducnd
ntre ele i cte un dans popular,oferindu-le dansatorilor rgazul s-i trag
sufletul i s schimbe partenerii.Primul lucru pe care-1 observ fu faptul c pe
lng dansul n sine,care constituia o plcere,Kitty mai inteniona i altceva.Ce
anume,i era greu s precizeze.Kitty urmrea mai muli brbai.Flirta,era evident
c o fcea pe fa cu James,cumnatul ei,pe care-1 enerva.Cu Ambrose era ceva
mai reinut,dar nu-i disimula chemarea din priviri i zmbetul provocator.
Urmrindu-i cu atenie,Portia constat c acesta n-o ncuraja defel.Cu Desmond
era timid: flirta i cu el,dar nu att de ostentativ,de parc i-ar fi adaptat stilul n
funcie de felul de a fi al partenerului.Desmond prea c ezit; n-o ncuraja,dar
nici n-o respingea pe fa.Simon i Charlie o dezaprobau fi.Kitty i provoca,

ns nu reuea s-i atrag n mrejele sale,de parc spectacolul ei nu era

convingtor.Portia se ntreb de ce-i fcea probleme.Oare i scpase ei ceva?
Cnd dans cu Henry,soul ei,Kitty se vdi indiferent.Nu fcea nici un efort
pentru a atrage atenia acestuia; abia scotea o vorb.Henry se strduia,dar nu-i
putea ascunde dezamgirea,tristeea i dezaprobarea resemnat.Pentru ceilali
deveni evident c Lucy Buckstead pusese ochii pe James.Rdea i vorbea cu toi
brbaii,dar,cnd era cu James,prea c se aga de fiecare vorb a lui,cu ochii
mari scnteind,cu buzele uor ntredeschise.James trebuia s fie atent,nu numai
la Kitty,de care tia s se pzeasc,dup cum avu Portia impresia.
Comportamentul lui rmnea plcut,dar distant.Domnioarele Hammond nu
erau interesate de nici o relaie.Veniser doar ca s se distreze i sperau c toat
lumea se bucura de petrecerea aceea.Exuberana lor tinereasc era ca o alinare.
Drusilla,ns,ar fi renunat la toate dansurile i ar fi stat lng mama ei,dac
Lady Calvin ar fi lsat-o.ndura totul cu tot atta ncntare-ca o franuzoaic
aristocrat dus la ghilotin ntr-o cotig.
n privina lui Desmond i a lui Winifred,se vedea clar c iubirea plutea n aer.
Era chiar interesant de urmrit-Desmond sugernd,niciodat insistnd,nici
timid,dar nici piva ncreztor;Winifred abia rspunznd cu pleoapele lsate,cu
ochii n jos,pentru ca n clipa urmtoare s-i ridice din nou i s-1 priveasc ntrai lui.Portia cobor privirea pentru a-i ascunde un zmbet,spre sfritul piesei.
La ultimele acorduri,ea hotr c dansatorilor le-ar fi prins bine o pauz,n timp
ce cuta alte partituri.Se ridic pentru a le gsi mai uor.Era pe la jumtatea
teancului cind auzi fonetul unei fuste.
-Domnioar Ashford,ai cntat att de frumos,dar astfel n-ai luat parte la
distracie!Portia se ntoarse tocmai cnd Winifred trecea la braul lui Simon.
-Nu,nu este cazul s...Se opri netiind ce trebuia s apun.Winifred i zmbi.
-i-a fi recunosctoare dac mi-ai permite s te nlocuiesc.A vrea s m
odihnesc puin i...se pare c este cea mai bun cale.Privirile li se ntlnir i
Portia nelese c acesta era adevrul.Dac Winifred s-ar fi aezat,le-ar fi dat
celorlali motive de cleveteal.Portia i zmbi.
-Dac doreti...Se ridic.Winifred se aez n locul ei; privir mpreun peste
partituri,apoi Winifred alese cteva.Portia se ntoarse spre Simon,care,cu o
rbdare ce nu-1 caracteriza,o atepta.Privirile li se ntlnir,iar el i oferi braul.
-Dansezi? Era ciudat,dar nu mai dansaser pn atunci.Nu luase n calcul
posibilitatea de a dansa cu el,fr ca s fie remarcai.Simon continua s-o
priveasc provocator.Amintindu-i jurmntul fcut,care-i rsuna ca un ecou
n minte,ridic brbia i i zmbi fermector,lsndu-1 s neleag ce voia.

-Mulumesc.Simon nu putu s n-o priveasc bnuitor,dar nclin din cap,i lu

mna,o aez pe braul lui i o conduse alturi de ceilali n mijlocul ncperii,n
timp ce Winifred ncepu s cnte un vals.Prima reacie care i stric echilibrul
sufletesc apru cnd el o prinse n braele sale puternice,iar ea i aminti-prea
bine,prea puternic-ce simise atunci cnd o purtase,acolo,pe crare.nc o dat
simi c nu poate respira,apoi reui s-o fac,dar nu att de profund ca de
obicei.Atingerea minii lui mari,puternice o tulbura,lucru pe care se strdui s-1
ascund.Muzica i prinse n vraja ei,cu ritmul su,privirile li se ntlnir,apoi
evitar s se mai priveasc.Abia respira.Valsase de multe ori cu brbai de
statura lui.Niciodat apropierea fizic nu avusese un asemenea efect asupra
ei,niciodat nu ameninase s-o subjuge.Dar nici nu fusese vreodat att de
aproape de el.Ritmul trupurilor lor,faptul c-1 simea att de puternic,fragilitatea
ei,fora pe care el o degaja,toate acestea o copleeau,dezorientnd-o.Clipi o
dat,de dou ori,ncerend s se concentreze la orice altceva n afar de felul n
care valsau,a senzaiei c se pierde n braele lui,n ateptare.n ateptarea a ce?
Reui s se controleze,s nu mai scuture din cap n zadar,n ncercarea de a-i
aduna gndurile.Trase aer n piept i privi njur.O vzu pe Kitty dansnd cu
Ambrose.Kitty continua acelai gen de amuzament,numai c de data asta n alte
variante.
-Ce pune Kitty la cale? tii cumva?
A fost primul gnd care i-a trecut prin minte,cci,de fapt,ea nu fusese niciodat
prefcut,nu cu Simon.El o scruta cu atenie; ea avu grij s nu-i ntlneasc
privirea.Apoi ridic ncet capul i vzu acea figur ncruntat i arogant.Ridic
din sprncene.El strnse din buze.
-Nu este cazul s tii.
-Probabil c nu,dar a vrea s aflu,din motive personale.El se ncrunt din
nou,pentru c,poate,nu-i imagina nuc erau aceste motive.Ea i zmbi.
-Dac nu-mi spui,l voi ntreba pe Charlie.Sau pe James.Numele lui James avu
efectul dorit.Simon oft,ridic privirea,cutndu-i pe cei doi,spre captul
ncperii,apoi zise cu voce joas:
-Kitty are obiceiul de a flirta cu orice brbat pe care-1 cunoate.Dup o clip
adug: Nu tiu pn unde ajunge...Simon vru s ridice din umeri,dar n-o fcu,ci
doar se uisp.Cnd vzu c el nu continu i i evit privirea,ea,intrigat c
Simon nu tiuse s mint politicos,continu:
-tii prea bine ct de departe ajunge,pentru c i-a fcut i ie avansuri,i lui
Charlie,iar acum insist pe lng James.El o privi lung i pe chipul su se putea
citi ceva mai mult dect iritare.

-Cum naiba ai descoperit? Ea i zmbi,dar nu pentru a-1 enerva,ci pentru a-i

ntri convingerea c tia mai mult dect spunea.
-Am observat privirile tale dezaprobatoare i ale lui Charlie cnd suntei forai
s-o avei aproape,de exemplu n timpul unui vals.James simte la fel,l-am
surprins ntr-o postur delicat n seara asta.Portia se for s-i zmbeasc.L-am
salvat de Kitty,de asta am intrat mpreun n salon.Simi c Simon se destinsese
puin i continu,pentru c era n avantajul ei; ea chiar voise s afle.
-Tu i Charlie ai reuit s-o facei s neleag c tu...fcu un gest cu mna
liber...c pe voi nu v intereseaz.De ce n-a fcut i James la fel?
El o privi,apoi i rspunse:
-Pentru c James nu vrea s-1 supere pe Henry mai mult dect este necesar.Kitty
tie acest lucru,i de aceea profit.Nici eu,nici Charlie,nu avem,astfel de reineri
i o vom trata aa cum merit,dac va depi limita.
-Dar este destul de istea ca s n-o fac? El ncuviin.
-Dar Henry?
-Cnd s-au cstorit,era foarte ndrgostit de ea.Acum nu tiu ce mai simte.i
pentru c sunt sigur c m vei ntreba,o s-i spun chiar eu c habar n-am de ce
se comport aa!Nimeni nu tie.Portia o zri pe Kitty zmbindu-i lui Ambrose,
care se eschiva prefcndu-se c n-o observ: Portia se simi privit de Simon.
-Ai vreo idee? Ea l privi o clip,apoi scutur din cap.
-Dar...Nu cred c este o pornire iraional,nelegi ce vreau s spun! tie ce face,
e bine chibzuit totul.Are un motiv,un scop anume.
Simon nu zise nimic.Se auzir ultimele acorduri ale valsului.Se oprir s discute
cu Annabelle i Desmond,apoi schimbar partenerii,pentru c ncepea alt dans.
Respectndu-i jurmntul fcut,Portia discut lejer cu Desmond;se despri
apoi de el,considernd c trebuia s-o felicite pe Winifred pentru norocul ei;
Desmond prea un gentleman adevrat,serios.Dans apoi cu Charlie,James i
Ambrose i-i exersa farmecele asupra fiecruia.i fcnd asta se considera n
siguran,convins c acetia nu sesizau nimic,prnd doar interesai de
ntrebrile ei viclene.Apoi dans cu Henry i se simi ngrozitor.Cu toate c el
fcea eforturi pentru ca ea s se simt bine,nu putea uita comportamentul
inexplicabil al lui Kitty.Situaia era dificil-Kitty era inteligent,viclean.Prea
c nu exista nici o rezolvare,pentru c ea flirta permanent cu orice brbat,ceea ce
i fcea pe toi s-i pun ntrebri.De ce proceda astfel?
Portia nu-i imagina nici un motiv,pentru c Henry i se prea un brbat decent,

linitit,ca i Desmond.n cele zece minute de conversaie cu el,nelesese pe

deplin dorina lui James de a-1 proteja,indiferent de mprejurri,iar Simon i
Charlie l sprijineau.i era de acord cu ei.
Cnd se opri dansul,ntrebarea care nu-i ddea pace era: cine mai observase
comportamentul lui Kitty n afar de Simon,Charlie,James i mai ales de Henry?
Ambrose i Desmond o fcuser,cu siguran,ct despre doamne...era greu de
spus.Sosi ceaiul i toi se adunar,bucuroi s se odihneasc i s se relaxeze.
Conversaia era acum mai destins.Lumea nu se mai simea datoare s umple
tcerea.Portia lu o ceac de ceai i se gndi c iniiativa lui Kitty ca invitaii s
danseze i ajutase s treac mai uor peste perioada de acomodare i i adusese
laolalt mai repede dect s-ar fi ateptat.Acum,n locul grupurilor cu opinii
separate,predomina o atmosfer de nelegere:veniser aici s-i petreac timpul
mpreun,i totul promitea ca zilele urmtoare s fie i mai plcute.
Portia tocmai punea la loc ceaca de ceai,cnd Kitty avu o alt iniiativ.Se
ridic,fustele i se nfoiar.Venind n mijlocul invitailor,zmbi ncnttor,cu
braele desfcute larg.
-Ar fi bine s ne plimbm prin grdin,nainte de a ne retrage n camerele
noastre.Este destul de plcut i cald afar,aa c multe flori parfumate au
nflorit.Dup ce am dansat,avem nevoie de un moment de linite n mijlocul
naturii.Avea dreptate din nou.Cei mai n vrst,care nu dansaser,nu se artau
prea dornici s ias,dar cei care se lsaser atrai de ritmul dansului abia
ateptau.O urmar pe Kitty,care deschisese larg uile,apoi ieir pe teras,iar de
acolo se aventurar pe gazon,n grupuri de doi sau trei.
Portia a fost surprins pomenindu-se cu Simon lng ea,pe teras; ori de cte ori
se aflase n situaii ca aceasta,nu fcuse dect s se bucure de apropierea lui.
Rolul de protector fusese un obicei al su de civa ani ncoace.Dar acum el
ncalc tradiia i-i oferi braul.Ea ezit.
Simon observ c nu tia cum s interpreteze gestul lui.Atept s-i surprind
privirea.Cu sprncenele ridicate,o privi,la rndu-i,n mod voit provocator.
Ea ridic brbia i cu un calm seme i aez mna pe braul su.Ascunzndu-i
zmbetul de satisfacie,el o conduse spre pajitea unde se aflau ceilali.
Kitty pornise nainte cu Ambrose i Desmond,conversnd entuziasmat cu Lucy
Buckstead,aa nct aceasta se vzu nevoit s in pasul cu cei trei i nu s
rmn n urm cu James,aa cum ar fi dorit.Charlie i James le escortau pe
tinerele Hammond i pe Winifred; Drusilla nu venise,declarndu-se mpotriva
aerului tare al serii,iar Henry era prins ntr-o discuie cu domnul Buckstead.
Curnd ajunser la marginea pajitei.

-Avei vreo preferin? Vreun loc pe care ai vrea s-1 vedei? Fcu un gest larg.
-S fim favorizai de lumina lunii? Portia urm micul grup al lui Kitty n
apropierea marginii ntunecate a tufiurilor de rododendroni uriai care strjuiau
pajitea.Unde ne duce drumul acesta? El i urmrea expresia feei.
-La templu.Ea ridic din sprncene,uor dispreuitoare.
-Lacul n ce parte se afl? El facu un gest cu mna spre locul unde peluza
ncepea s coboare,sfrind ntr-o crare printre straturile de flori.
-Nu este foarte aproape,dar nici prea departe pentru o plimbare.Pornir ntracolo.Ceilali mergeau nainte; exclamaiile umorilor Hammond nu mai
conteneau.Se entuziasmau la vederea fiecrui pom,a fiecrui tufi ori alee
frumos decorat,a straturilor de flori,adevrat cor de exclamaii apreciabile
rsunnd n linitea serii.Grdina era ntr-adevr luxuriant i deas.Flori
netiute,mpletite i ghirlande,i rspndeau parfumul prin ntunericul cald.
Continuar s mearg,nici repede,nici ncet,fr int;era o sear plcut,
linitit,ntr-o companie neateptat,dar la fel de plcut.
n spatele lor veneau ceilali.Vocile lor se auzeau ca un murmur.Simon o privi.
-La ce te gndeai? Ea se ncord.
-La ce m gndeam?
-Te-am auzit acolo,la punctul de observaie,i aminteti? Spuneai ceva despre un
legmnt,despre ceva ce voiai s afli,ceva despre cei potrivii...
Ea l privi cu faa ascuns de copacii pe lng care treceau.Simon continu:
-Potrivii pentru ce? Portia clipi des simindu-se privit,continund s se uite
nainte.
-Era doar...o chestiune de interes.Ceva ce nu tiam.
-La ce te referi? Dup o clip,ea rspunse:
-Nu este nevoie s tii.
-Adic nu vrei tu s aflu.Portia nclin din cap.Simon se simea ispitit s
insiste,dar apoi i spuse c Portia se va afla acolo,sub ochii lui,i-n urmtoarele
zile,va avea timp s-o urmreasc,s afle singur.O vzuse privind atent la fiecare
brbat,n timpul mesei,iar cnd dansase cu James,Charlie i Winfield fusese
neobinuit de vioaie punnd multe ntrebri n timpul conversaiei.Era sigur c
acelea nu fuseser despre Kitty.Ar fi putut s-i pun lui astfel de ntrebri,i
fiindc erau oarecum rude i nu mai era nevoie de acele elemente de introducere
ca n societate.
-Foarte bine.Faptul c el renun att de lesne o fcu s-1 priveasc bnuitor,
schi un zmbet uor dispreuitor,ridicnd capul.Continuar drumul n tcere,

nici unul nedorind s accentueze ceea ce era clar:c el va continua s-o

urmreasc pn i va afla secretul,iar ea tia acum c el va face totul n acest
scop.n timp ce traversau ultima poriune de peluz aflat mai sus de nivelul
lacului,el trecu repede n revist comportamentul ei de pn atunci.Dac ar fi
fost vorba despre oricare alt femeie,ar fi suspectat-o c este n cutarea unui
so,dar ea nu avusese astfel de nclinaii.Nu se artase niciodat prea interesat
de vreun brbat,iar el nu-i putea imagina c se schimbase dintr-o dat.
Mult mai posibil era s fi ncercat s afle informaii dintr-un domeniu de obicei
inaccesibil femeilor.Aceasta prea cel mai probabil.Ajunser la acea poriune de
pmnt de unde crarea ducea spre lac.Se oprir s admire peisajul,lacul,n toat
frumuseea lui,cu apele sale adnci i linitite,cu o carier de nisip ntunecat,
aflat ntr-o vale natural; un deal mpdurit n spate,o ridictur la dreapta i,
abia vizibil n lumina slab,o cas de var pe malul stng,care se nla alb,
semea,n mijlocul rododendronilor.Privelitea o ls far cuvinte,cu capul
ridicat,de parc ar fi vrut s memoreze tot ce vedea.
Simon profit de moment pentru a o studia...iar convingerea c era n cutarea
unui brbat care s-o introduc ntr-o oarecare experien interzis puse stpnire
pe el.ntr-un mod total neateptat.
-Dumnezeule! exclam Annabelle,cnd li se alturar i ceilali.
-Superb! Stil gotic! exclam Cecily ncntat.
-Este adnc? l ntreb Winifred pe James.
-N-am avut niciodat curiozitatea s aflu.Rspunsul atrase priviri ngrozite din
partea surorilor Hammond.
-Mergem? Charlie i privea pe Portia i Simon.O crruie nconjura lacul,foarte
aproape de mal.
-Oh! exclam Annabelle,schimbnd priviri cu Cecily.Nu cred c ar trebui.Mama
spunea c e cazul s ne odihnim,s ne putem reveni dup oboseala cltoriei.
Winifred ezit i ea.James se oferi galant s le nsoeasc pe cele trei doamne
spre cas.Dup ce-i urar noapte bun,se desprir.Flancat de Charlie i
Simon,Portia porni spre lac.
Mergeau i sporoviau.Atmosfera era foarte degajat,i pentru c se nvrteau n
aceleai cercuri,le era foarte uor s gseasc subiecte de conversaie.Discutau
despre scandalurile din ultimul sezon i cstoriile ncheiate,cele mai atrgtoare
subiecte.Surprinztor era comportamentul lui Simon,care vorbea mai mult ca
altdat pe teme cunoscute.Ct despre Charlie,acesta fusese ntotdeauna un
palavragiu:era foarte uor s-1 atragi n povestiri picante despre pariuri sau
aventurile tinerilor din societate.Se oprir n faa casei de var,admirnd

construcia de lemn ceva mai mare dect se obinuia,apoi continuar drumul n

jurul lacului.Cnd pornir napoi,ea se simea destul de ciudat.Supravieuise
toat seara n aceast plimbare alturi de cei doi brbai de lume.Conversase
cu ei,le smulsese secrete i nu fusese aa de greu cum crezuse.
Erau pe la jumtatea drumului,cnd Henry apru n faa lor.
-Ai vzut-o pe Kitty? Ei negar.Se oprir s priveasc lacul.Crarea care ducea
spre cas era uor de vzut din locul n care se aflau i ar fi observat-o foarte
lesne pe Kitty n rochia ei de culoarea acvamarinului.
-Am vzut-o cnd a plecat! zise Portia.Se ndrepta spre templu cu alte persoane.
Simon adug:
-Nici pe ea,nici pe ceilali nu i-am mai vzut de atunci.
-Am fost la templu! spuse Henry.Se auzir pai n preajm.i ntoarser toi
privirea,dar l zrir doar pe James ieind din umbr.
-Ai ntlnit-o pe Kitty? l ntreb Henry.Mama ei vrea s-i vorbeasc.
James scutur din cap.
-Am fost pn la casa aceea i m-am ntors.Nu m-am ntlnit cu nimeni pe drum.
Henry oft.
-Ar fi mai bine s continuu cutarea.Dup ce-i facu o plecciune Portiei i se
nclin n faa brbailor,el plec.l urmrir pn dispru n ntuneric.
-Ar fi fost mai indicat,zise James,ca doamna Archer s fi stat de vorb mai
devreme cu Kitty.Acum...este mai bine dac n-o gsete Henry.
neleser cu toii ce voise s spun.Se ls o tcere apstoare,penibil.
James i adun gndurile cel mai repede.O privi pe Portia.
-mi cer scuze,draga mea.M tem c nu m aflu n cea mai bun dispoziie
astzi,nu sunt o companie plcut.Dac m vei scuza,a vrea s m ntorc.
El facu o reveren mai degrab rigid.Portia i nclin capul.Dup un gest de
salut ctre Simon i Charlie,James se ndrept spre peluz.Ceilali trei l urmar
far a se grbi,de data aceasta n tcere,pentru c nu prea mai era nimic de spus
i pentru c se temeau s nu-i dea n vileag gndurile.Se aflau la intersecia cu
crarea care ducea spre templu pe o parte,iar de cealalt spre zona cu
conifere,cnd auzir pai uori.Un brbat venea pe o crruie care trecea pe
lng cas.Cnd ajunse ntr-o zon mai luminat l vzur,ridic i el privirea
i-i zri la rndul su.Fcu un pas ntr-o parte i o lu pe una din multele alei
flancate de tufiuri.Dispru din faa lor,cu un fonet de frunze.Dup un timp,cei
trei i revenir,relundu-i drumul.Nu-i vorbir,nici nu se privir.Oricum tia
flecare ce gndea cellalt.Brbatul acela nu era unul din invitai,nici vreun
servitor sau angajat al moiei.Era un brbat nalt,negricios,cu trsturi frumoase.

Avea prul nepieptnat,haina descheiat,cmaa scoas din pantaloni.Era greu

de imaginat un motiv pentru care un astfel de om s se fi aflat pe acolo,mai ales
la o astfel de or.Pe peluz i vzur pe Desmond,Ambrose,Lucy,care,ca i ei,se
ndreptau spre cas.Kitty dispruse.
CAPITOLUL 3
Ei bine,domnioar,zise Lady Osbaldestone aezndu-se ntr-un fotoliu aflat n
faa emineului din camer,fixnd-o pe Portia cu ochii ei negri,iscoditori.Acum
poi s vorbeti.
-Despre ce? ntreb ea.
Venise ca n fiecare diminea,s ia micul dejun cu Lady O.Stnd n mijlocul
ncperii,unde se rsfrngea lumina de la fereastr,simea privirea ptrunztoare
a btrnei doamne aintit asupra ei.Vru s adauge c nu avea nimic de
comentat,dar renun.Lady O pufni,aproape iritat:
-Am ctiga timp dac mi-ai spune totul,far ocoliuri.De obicei,ii nasul att de
sus,c nici nu observi brbaii din jur,dar ieri nu numai c-i studiai pe rnd,ba
chiar cutai s discui cu ei.Dup ce apuc mai bine bastonul,btrna se nclin
spre ea.De ce?
Lady O o studia n felul su speculativ cu ochii negri ca smoala.Era o doamn
btrn,dar i foarte neleapt,cu multe relaii i rude.Contribuise probabil la
ncheierea unei legiuni de cstorii.Era mentorul perfect pentru Portia.Dac voia
s-o ajute.Sau dac Portia avea curajul s-i cear ajutorul.
Cu minile mpreunate,Portia trase aer n piept,alegndu-i vorbele cu atenie:
-Este timpul s-mi gsesc un so.Lady O clipi des.
-Te-ai gndit la vreunul din cei de aici?
-Nu! Sau...poate.Portia facu o grimas.Nu prea am experien la lucrurile de
genul acesta,dup cum tii.Lady O pufni revoltat.
-tiu doar c i-ai irosit ultimii apte ani,n loc s fi fcut ce trebuia.
-Am considerat,continu Portia,de parc n-ar fi auzit comentariul btrnei
doamne,c hotrndu-m s am un so,pot profita de timpul petrecut aici,
nvnd s-1 aleg pe cel potrivit.Ca s fiu mai explicit,va trebui s adun
informaii,s stabilesc calitile pe care vreau s le aib acesta,ceea ce este
important pentru mine la un brbat.Se ncrunt apoi,privind-o pe Lady O.
Presupun c fiecare femeie are preteniile ei.Lady O fcu un gest vag.
-Comme i,comme a.Mai bine zis,c ar trebui s aib nite caliti eseniale,pe
cnd celelalte sunt aleatorii.Iar ceea ce vor toate femeile nu difer prea mult de
la una la alta.

-Ei bine.Portia ridic brbia,cum fcea de cte ori era n ncurctur.Asta speram
s-mi clarific,ct timp stau aici.Lady O o privi cteva clipe,apoi se relax,
rezemndu-se de sptarul fotoliului.
-Te-am observat asear studiind brbaii prezeni.Te-ai oprit asupra vreunuia?
Era momentul unei decizii.Avea nevoie de ajutorul acestei doamne cu care s
discute orice,n care ar fi vrut s aib ncredere.
-I-am studiat pe Simon,James i Charlie.Sunt pe lista brbailor interesani.i
dei bnuiesc c Desmond este interesat de Winifred,nu-1 elimin de pe list.
-Ai observat deci? Cum i se pare c reacioneaz Winifred?
-Este nehotrt deocamdat.
Am crezut c pot nva ceva de la ea,urmrindu-i reaciile.
-n afar de faptul c are treizeci de ani i nu s-a cstorit nc.Lady O ridic din
sprncene.M ntreb care ar fi motivul?
-Poate c nu s-a gndit la asta pn acum...Portia surprinse privirea lui Lady O i
fcu o grimas.Dei pare s fie o femeie neleapt.
-Da,i eu cred la fel.Dar ce crezi despre Ambrose? i el este necstorit,dar nu
l-ai menionat.Portia ridic din umeri.
-tiu c nu este cstorit,dar...Strmb din nas,cutnd cuvintele potrivite pentru
a exprima ce simea.Este foarte ambiios,vrea s ajung n Parlament.
-Bine,dar nu vd nimic ru n asta!Gndete-te la Michael Anstruther Wetherby.
-Situaiile sunt puin diferite.Portia se ncrunt din nou.La el este doar o ambiie.
Michael dorete s poat fi de folos,s guverneze corect.S reueasc n via
pentru c este foarte bun la asta,la fel ca sora sa.Lady O ncuviin.
-mi place cum gndeti.S neleg c Ambrose are alte motive? C nu este
animat de intenii nobile? N-am avut ocazia s discut cu el,nc.
-Cred c vrea s ajung acolo doar pentru el nsui.Vrea puterea i avantajele pe
care i le ofer.N-am observat s aib un motiv nobil.O privi pe Lady O.Dar
poate l judec greit.Nu am nici o dovad n acest sens.
-Vei avea destul timp s-1 studiezi ct vom fi aici.Este ntr-adevr cel mai bun
moment n care te poi ocupa de alegerea unui so.Lady O vru s se ridice.Portia
o ajut.
-Ascult ce-i spun,zise btrna ndreptndu-se de spate.Concentreaz-te asupra
lui Simon,James i Charlie,nu vei avea timp s-i lrgeti sfera de interes.
Lady O afi un zmbet de superioritate,dup cum observ Portia cnd btrna
se ndrept spre u.Nu tiu cum s-1 interpreteze.

-mi vei raporta n fiecare sear,sau diminea,dup cum preferi.Ct eti aici,te
afli n grija mea,indiferent ce crezi tu i fratele tu.Lady O i mai arunc o
privire enigmatic.M intereseaz s aflu,la vrsta mea,care ar fi,n opinia ta,
calitile unui so bun.Portia ncuviin,nclinnd capul asculttoare.Nici una
dintre ele nu fusese decepionat de discuie.i va spune lui Lady O tot ce
trebuia,pentru c avea nevoie de prerea i sfaturile ei i nicidecum pentru c se
considera sub tutela acesteia.Cnd ajunse la u i vru s apese pe clan,Lady O
ntinse bastonul,oprind ua s se deschid.Portia i ntlni,uimit,privirea
ptrunztoare.
-Nu m-ai lmurit ntr-o privin:cum se face c,dup apte ani petrecui n
societate,ai hotrt c ar trebui s te mrii?
Nu mai era cazul s se fereasc de btrna doamn.
Iar argumentul ei era destul de normal i puternic.
-Copiii.n timp ce ajutam la Fundaia copiilor orfani,am realizat c-mi plac mult.
mi place sincer s m ocup de ei,s-i ngrijesc,s le supraveghez creterea,s-i
educ.Chiar n timp ce spunea aceste lucruri,simi c dorina de a avea copiii si
devenea tot mai puternic.De mult mi-am dorit copii.Iar ntoarcerea la Chase
mi-a accentuat aceast dorin.I-am vzut pe Amelia i Luc cu copilul lor i,
bineneles,pe Amanda i Martin,care veneau des n vizit.Casa este ntoars pe
dos cnd ai copii,dar...O privi pe Lady O.Asta mi doresc.Lady O se uit la ea cu
seriozitate,apoi ncuviin:
-Copiii,deci...Ei au fost cei care te-au fcut s lai nasul mai jos,s vezi ce este n
jurul tu,s te gndeti la cstorie.Este ceva de neles,logic i bine de fcut.
Totui,zise ea fixnd-o,numai copiii nu sunt un motiv serios pentru cstorie.
Portia clipi nedumerit.
-Nu? Lady O i lu bastonul i-i facu semn s-o urmeze.Portia deschise ua.
-Dar...
-Nu-i face probleme.Lady O porni semea pe coridor.Urmrete-i planul,
studiaz-i pe cei care te intereseaz i vei afla i motivul.Nu uita vorbele mele.
Lady O mri pasul,iar Portia se grbi s-o ajung din urm.
-Hai s mergem la mas,zise Lady O.Discuia asta despre cstorie mi-a stimulat
apetitul.
Apetitul de a se amesteca n treburile altora! i spuse Portia,dar Lady O
fusese ntotdeauna aa.i ea era o maestr a acestei arte! n timp ce se serveau cu
pine prjit i marmelad,proced cu atta subtilitate,nct Portia era sigur c
nici Simon,nici James sau Charlie nu realizar c ideea de a face o plimbare

clare nu le aparinea.Cu toate acestea,n cele din urm,invitaia veni din partea
lor.Ea o accept.La fel i Lucy.Spre uimirea tuturor,chiar i Drusilla.Winifred
mrturisi c-i era indiferent,aa c prefera s se plimbe.Desmond se oferi
imediat s-o nsoeasc.Ambrose,angajat ntr-o discuie cu domnul Buckstead,
refuz,printr-un gest al capului.Surorile Hammond,cu ochii lor ageri fixai
asupra lui Oswald i Swanston,se neleseser deja s fac o plimbare n jurul
lacului.Kitty nu se afla de fa,dar nu era singura care lipsea.Celelalte ceruser
s li se aduc micul dejun n camer.
La cincisprezece minute dup ce se ridicaser de la mas,cei ce aleseser s
clreasc se adunar n grup,iar James i conduse la grajduri.Alegerea cailor le
lu ceva timp.Portia,mbrcat n costumul albastru de clrie,trecu mpreun cu
James prin faa boxelor cu cai,privindu-i,punnd ntrebri despre animalele cele
mai valoroase.Dar oare era important pentru ea ca un gentleman s tie s
clreasc,s cunoasc bine caii? Majoritatea tiau,dar poate nu la nivelul pretins
de ea.
-i conduci singur faetonul prin ora? James i arunc o privire ciudat.
-Da,am o pereche de cai frumoi.
-Domnule James...eful grjdarilor l striga din u; caii lor erau pregtii.James
o conduse napoi spre boxele cailor.O privea cu oarecare curiozitate.
-Caii cenuii sunt n partea cealalt a grajdului,dac vrei,i-i art.
-Mi-ar plcea,dac vom avea timp.El ridic din umeri.
-Ne-am putea face timp.Ea zmbi i ieir afar,la soare.n curte,ateptau
ceilali.Charlie i grjdarul le ajutau pe Lucy i Drusilla s ncalece.Portia se
ndrept spre un biat de la grajduri,care inea iapa rocat aleas de ea,cu
ajutorul lui James i Simon.Cnd ajunse aproape de cal,se ntoarse i atept.
James se oprise s-i mngie calul,apoi i ntoarse privirea spre grupul care
urma s-1 nsoeasc.Portia l privi,pentru a-1 face s neleag c era cazul s-o
ajute s urce n a.
-Las-m s te ajut! auzi vocea lui Simon.ncruntndu-se,el o prinse de mijloc.
-N-are rost s pierdem toat ziua privind.O ridic foarte uor,dar ea simi din
nou c-i pierde rsuflarea.O aez bine n a,apoi i ddu drumul,i trase fustele
ntr-o parte i-i inu scara.Revenindu-i,Portia aez picioarele n a i-i
rearanj fustele.
-Mulumesc,zise ea,dar Simon plecase deja.l vzu lund friele calului de la
grjdar i urcnd destul de uor pe spatele animalului.De ce se ncruntase? Nu-i
apruse numai o cut ntre sprncene,ci i o anume duritate n ochii lui albatri.
Scuturnd din cap,ea apuc mai bine de fru i iapa porni la pas.

Observnd c era gata,James urc pe calul su i o ajunse din urm,sub bolta de

la grajd.Simon se ocupa de Lucy i Drusilla,privindu-le parc pentru a le estima
posibilitile.Charlie urc i el n a,urmndu-i.
Cu Portia la pas,dup el,James porni la trap.Nscut i crescut la Rutland,ea
clrise destul de bine nc de mic.Apoi,pe msur ce crescuse,dei nu mai era
att de bieoas,tot i plcea clria.Iapa era jucu.Portia o ls liber la
nceput,pentru ca mai apoi s-o struneasc.James i alesese o iap mai docil.Ea
voise s protesteze i ar fi facut-o,cu siguran,dac Simon n-ar fi intervenit,
alegnd-o pe aceasta.James privise alegerea lui Simon ridicnd dintr-o
sprncean,dar nu comentase;ea i mucase limba,ns le mulumise
amndurora cu un zmbet.Iar acum,James o urmrea,de parc voia s-i evalueze
posibilitile.Simon n-ar fi fcut asta! O privire rapid n jur o ajut s-1 vad
urmrindu-le pe Lucy i Drusilla.Charlie,cu calul su mergnd la trap lng al
Drusillei,sporovoia cu obinuita sa uurin.Drusilla,ca ntotdeauna,era tcut.l
asculta sau fcea efortul s-1 asculte...Portia se ntreba dac venise cumva la
insistenele mamei sale.Lucy arunca priviri spre ea i James.Uitndu-se nainte,
ea recunoscu n sine faptul c trebuia s i-1 lase lui Lucy pe James.i zmbi
acestuia.
-mi place mult clria.Spune-mi,se vneaz prin prile astea?
Mergeau pe un drum plin de frunze moarte.El i rspunse la ntrebare.
Treptat,Portia aduse discuia acolo unde voia: la stilul lui de via,la activitile
preferate,la ce-i displcea cel mai mult,la aspiraiile lui.Desigur,foarte subtil.
Dar cu toate eforturile ei,sau poate tocmai din cauza acestora,cnd ajunser la
marginea locului de vntoare de la Cranborne,vechea pdure n care vnase
regele,ea observ c James o privea uimit,curios,dar i foarte precaut,cu ochii si
mari,cprui.i zmbi indiferent.Oprir caii,ateptndu-i i pe ceilali s ajung,
nainte de a se aventura printre stejarii cu coroane bogate.Realiznd c era
momentul s i-1 cedeze lui Lucy,porni la trap alturi de Charlie.
Charlie se lumin la fa; se ntoarse spre ea,lsndu-i-o pe Drusilla lui Simon.
-Voiam s te ntreb dac ai auzit de scandalul strnit de aventura lordului
Fortinbras la Ascot?
ncepu s turuie.Portia descoperi c n pofida uimirii sale i a dorinei lui de a
conversa,i era greu s se concentreze la ce i spunea.La nceput,se gndise c
era din cauza caracterului lui extravertit,dar,cnd,n repetate rnduri,evit
ntrebrile puse cu mare atenie de ea,i cnd surprinse o privire pe sub gene,
apoi o alta care era departe de a fi inocent,realiz c Charlie fcea totul,inclusiv
acest fel de a vorbi exagerat de mult,pentru a mpiedica o femeie s afle ce voia

de la el.James era mai sigur pe sine i mai puin n defensiv.Iar Charlie...n cele
din urm,Portia i zmbi cu sinceritate i renun la a-1 chestiona.Devenise mai
mult dect joc,era o obsesie de acum,i nu vedea de ce s-1 fi pus pe jar,s-i
strice bucuria plimbrii,doar pentru a afla cte ceva.Privi n jur.
-Am fost cam reinui pn acum.Am putea galopa puin,ce zicei?
Charlie o privi cu ochi mari.
-Dac doreti...Nu vd de ce nu...Apoi privi nainte i chiui.James se uit n
urm.Charlie l anuna c porneau n galop.James ncetini,ndemnnd calul su
i pe al lui Lucy pe o potec lateral.Portia i struni iapa.Trecu pe lng James
i Lucy n galop.Drumul pe care o luase era destul de lat,puteau trece doi cai pe
el,dar ea se afla nainte,cnd ajunser la prima cotitur.n faa lor se ntindea o
zon cu iarb deas;ls iapa mai liber la nceput,apoi porni n mare vitez,
zgomotul fcut de copitele calului lui Charlie fiind acoperit de cel fcut de
copitele iepei pe care o clrea ea.Zgomotul constant,ritmul susinut al copitelor
i rsunau n urechi i parc i se imprima n tot corpul,fcnd-o s exulte.
Ajunsese la marginea zonei cu iarb.ntoarse capul.Charlie se afla la civa yarzi
n spatele ei,dar nu putea s-o ajung din urm.Dup el,veneau ceilali patru la
galop,dar fr a se ntrece.Cu un zmbet satisfcut,privi din nou nainte,apoi i
urm drumul pe potec.Aceasta se ngusta la un moment dat,apoi dup vreo
douzeci de yarzi cpta din nou lrgime.Cu bucurie n suflet,ls iapa liber,dar
la jumtatea drumului ncepu s-o struneasc.Zgomotul de copite din spate se
auzea tot mai slab.Indiferent ct i plcea viteza,nu se aventura s alerge pe
drumuri necunoscute.Se bucurase destul.Vznd c se zreau copacii,iar poteca
se ngusta din nou,ls iapa la pas domol.La un moment dat,la captul zonei mai
largi,se opri.i atept.Charlie o ajunse din urm.
-Alergi ca un demon!Ea i nfrunt privirea,gata s riposteze,dar realiz imediat
c acesta nu era scandalizat.O privea cu ali ochi,poate chiar cu admiraie.
nainte de a avea rgazul s se gndeasc la asta,aprur James i Lucy.Ea
rdea,vorbea,radia de bucurie.James schimb priviri cu Charlie.Cu zmbetul su
obinuit,relaxat,acesta i nlocui prietenul.Li se alturar Simon i Drusilla.
Oprir cteva clipe pentru a-i recpta ritmul respiraiei,lsndu-i caii s se
odihneasc,apoi James i spuse ceva Drusillei i pornir napoi,spre conac.
Lucy vru s-i urmeze imediat,dar Charlie,insistent,reui s-i ctige atenia.
Printr-o strategie simpl de a-i ine calul cu un pas n urm,o inu pe ea departe
de James.Portia i ascunse un zmbet i continu s-i priveasc.Abia nregistra
prezena lui Simon alturi de ea.Nu lsa s se vad nimic.Dar simurile i erau
perfect contiente de apropierea lui,de fora pe care o degaja el pe calul su,la fel

de puternic.Se atepta s simt ceva din fosta ncordare care o cuprindea nainte
de a se enerva,dar...Nu simi dect furnicturi i respiraia ngreunndu-se,ceea
ce nu-i era deloc n fire.
-Ai rmas cu aceleai apucturi bieeti,dup cum se vede.Vocea lui avea o
duritate pe care n-o mai auzise pn atunci.ntoarse capul ntlnindu-i privirea i
dup ce se nfruntar o clip,ea zmbi,uitndu-se n deprtare.
-Vd c nu m dezaprobi.Simon mormi ceva.Ce putea spune? Avea dreptate.Ar
fi trebuit s-i displac,dar nici el nu tia ce anume l fcuse s reacioneze-prea
repede-la provocarea unei femei care clrea ca vntul.i,fiind sigur c se simea
aproape la fel de stpn n a ca i el,i se pruse meschin s-i umbreasc clipa
de glorie.De fapt,el era furios din pricin c nu putuse s-o nsoeasc i nu pentru
c ar fi clrit cum o fcuse.Caii mergeau n trap uor.O privi atent.
Portia zmbea,era vizibil ngndurat.Nu avea idee la ce se gndea.
Se atepta ca ea s-i pun ntrebri,aa cum fcuse cu James i Charlie.Caii
mergeau la pas.Ea rmnea tcut,distant,cu gndul plecat aiurea.
n cele din urm,admise c Portia nu avea nici o intenie s continue cu el ceea
ce-i pusese n gnd.Bnuiala aceasta cpt noi dimensiuni.Reticena ei era o
confirmare.Dac urmrea s ctige un soi de experien nepermis,el era
ultimul la care ar fi apelat.Aceast concluzie,nsoit de emoiile pe care le
declana,fcu s i se opreasc respiraia.Regreta,simind c pierduse ceva,ceva
ce nu crezuse c i-ar fi putut fi foarte drag.Scutur din cap,trase aer n piept i o
privi din nou.Ar fi vrut s i se adreseze,s pretind ceva de la ea,dar nu tia cum
s-o fac.i mai ales nu tia dac ea i-ar rspunde.
Dup ce-i schimb costumul de clrie cu o rochie alb cu verde i-i aranja
prul,Portia cobor scrile tocmai cnd gongul anuna ora mesei,rsunnd n
toat casa.Blenkinsop,care trecea pe holul din fa,se nclin,anunnd-o:
-Masa este servit pe teras,domnioar.
-Mulumesc.Portia se ndrept spre unul dintre saloane.Era ncntat de felul n
care se descurcase la clrie,dar i n cazul flecrelii cu brbaii de nsurat.
nva s fie mai sigur pe sine,exact ceea ce sperase.Desigur,dimineaa fusese
lipsit de distracia pe care i-o ofereau Kitty i ciudeniile ei.Primul lucru care-i
atrase atenia n timp ce se ndrepta spre u fu ns murmurul seductor al
acesteia,care se auzea dinspre teras.
-ntotdeauna am avut o mare admiraie pentru tine! Dar cel pe care Kitty l
nghesuia n balustrad nu era James,ci Desmond.Femeia asta era incorigibil!
Perechea se afla la stnga ei.Se ntoarse n direcie opus,prefacndu-se c nu-i

vzuse.Se ndrept spre locul unde se instalase un bufet lung cu tacmuri,pahare

i farfurii.Invitaii erau adunai n jurul mesei principale,unii se aezaser deja
acolo,alii la celelalte mese de fier forjat de pe teras,sau pe gazon,la umbra unor
copaci.Portia i zmbi lui Lady Hammond,aezat lng Lady Osbaldestone.
Lady O art spre somonul din farfuria ei.
-E minunat! Ar trebui s guti!
-A vrea!Portia se-ntoarse spre bufet i-i lu o farfurie.Somonul era aezat pe
un platou mare,mai n spate; i ar fi trebuit s se ntind ca s se serveasc.
-Vrei nite somon? Ridicnd privirea,Portia ntlni zmbetul lui Simon,care
apruse lng ea.tiuse c era el,chiar nainte s vorbeasc.Nu-i ddea seama
cum simise asta.
-Mulumesc.El putea ajunge mai uor la platou.
Portia i ntinse farfuria,pe care acesta aez o bucat apetisant de somon,apoi
i puse i pentru el dou felii.O urm de-a lungul mesei,n timp ce ea alese
gustrile preferate.Cnd ajunse la captul bufetului i privi n jur pentru a gsi
un loc unde s se aeze,el se opri din nou lng ea i o conduse spre gazon.
-Ar fi bine s mergem lng Winifred.Aceasta sttea singur la o mas de patru
persoane.Portia ncuviin:
-S mergem!Traversar pajitea.Portia era contient de prezena lui Simon,de
parc ar fi fost paznicul ei,dei nu-i putea imagina de ce anume ar putea el s-o
apere.Winifred ridic privirea cnd se apropiar; le zmbi,primindu-i cu plcere
la masa ei.Simon trase scaunul,pentru ca Portia s se aeze,apoi lu i el loc ntre
ele.Dup cteva minute li se altur i Desmond,care ocup ultimul scaun liber.
Winifred,care-i zmbise pn atunci,se ncrunt vznd farfuria lui aproape
goal.
-Nu-i este foame? Desmond ls privirea n jos,spre farfuria pe care se afla doar
o bucat de somon i dou frunze de salat.Ezit o clip,apoi rspunse:
-Am luat doat att.Trebuie s m ntorc dup ce termin de mncat.
Portia i muc buzele,lsnd privirea n jos.Cu coada ochiului,o vedea pe Kitty
stnd pe teras,acolo unde se termina bufetul,uitndu-se spre ei.i arunc o
privire lui Simon.Dei nu se putea citi nimic deosebit pe figura lui,tia c i el
observase.Era evident c nu doar James fugea de mbriarea lui Kitty!
Doamna Archer i facu semn lui Kitty,chemnd-o la masa unde sttea cu soul ei
i cu Henry.Pentru toi cei care vzuser scena,era evident c biata Kitty se
conform mpotriva dorinei sale,pentru c nu putea evita invitaia.Spre uurarea
tuturor,accept cu destul graie.Se relaxar cu toii,antrenndu-se n discuii.

Doar Winifred prea ncordat,dei nu dduse semne c ar fi fost cumva

contient de comportamentul surorii sale.Discutar,mncar,iar Portiei,care o
observa pe Winifred,i fu greu s cread c aceasta nu tia nimic din ce punea
sora ei la cale.Winifred vorbea calm,ca de obicei.Era o persoan bine educat,
far a fi timid sau nehotrt,i-i declara cu convingere opiniile,politicoas,dar
nu i supus.Respectul Portiei pentru sora mai mare a lui Kitty crescu.
erbetul i ngheata ncheiar masa,apoi se ridicar cu toii i se mprtiar pe
pelez,la umbra copacilor.
-Abia atept balul de disear! exclam Cecily Hammond.
-De fapt,fiecare invitaie ar trebui s includ i un bal.Este o ocazie perfect
pentru a ne distra.Annabelle Hammond se ntoarse spre Kitty,care li se alturase.
-Lady Glossup mi-a spus c-a fost ideea ta i mai ales c te-ai ocupat de
organizare.Cred c-ar trebui s-i mulumim c te-ai gndit la noi.
Aceste laude naive,dar sincere,aduser un zmbet pe faa lui Kitty.
-M bucur mult c vei avea ocazia s v distrai,sper c va fi o noapte minunat.
mi place s dansez i tiu c i voi simii la fel.
Kitty privi n jur; auzi murmure de aprobare.Pentru prima oar,Portia simi o
adevrat nerbdare,ceva firesc,aproape naiv,la Kitty,poate dorina de a se
bucura de strlucirea i atmosfera balului,poate convingerea c mcar acum va
gsi...ceva.
-Cine va participa? ntreb Lucy Buckstead.
-Toate familiile din zon.De un an nu s-a mai organizat un bal adevrat aici,aa
c m-am asigurat de participare.Kitty fcu o pauz,apoi adug:Vor veni i
ofierii de la regimentul staionat la Blandford Forum.
-Ofieri! exclam Cecily.Muli?
Kitty pronun cteva nume.n timp ce vestea c la bal vor participa ofieri fcu
nconjurul cercurilor de doamne.Portia observ c domnii,nu erau la fel de
entuziasmai.
-Sunt sigur c vor fi ofierai far bani,dornici doar de distracie! i opti Charlie
lui Simon.Portiei i sttea pe buze s-i spun c aceti invitai vor fi cei care le
vor distra,dar reui s se abin.Nu era cazul s fac nimic n plus pentru a-1
face pe Simon s fie i mai protector cu ea,pentru c va fi oricum.Va trebui s fie
atent,poate chiar s-1 evite.Ultimul lucru pe care i-l dorea era un protector.
Acest mare bal i oferea perspectiva de a se perfeciona n vnarea unui so,
nicidecum de a pune punct,n sfrit,cutrilor sale.Muli dintre cei pe care-i va
cunoate aici vor fi dai uitrii i nu-i va ntlni vreodat.Balul constituia,
oricum,o ocazie n care s-i exerseze talentul nou dobndit.

Toate tinerele nemritate abia ateptau balurile.Portia presupuse c i ea trebuia

s fie la fel de entuziast.Trecnd pe lng grupurile care stteau de vorb la
umbra copacilor,asculta i observa reaciile celorlalte doamne.Winifred i
manifesta discret entuziasmul,Drusilla era mai rezervat,surorile Hammond
lsau s li se citeasc aceasta pe chipuri,Lucy spera o sear foarte romantic.
Iar Kitty se manifesta sincer de data asta,anticipnd o sear minunat.Pentru o
doamn mritat de civa ani,care participase la multe baluri,fervoarea cu
care-1 atepta pe acesta ddea de gndit.O fcea s par mai tnr,chiar naiv.
Ciudat chiar,n lumina ultimelor ei fapte.Dnd uitrii confuzia pe care o
producea Kitty n minile tuturor,hotrt s profite din plin de acel bal,Portia
ncerca s afle de la celelalte doamne cum se pregteau pentru eveniment.
Trecea de la un grup la altul,avid de informaii.Numai dup ctva timp observ
c Simon venea mereu dup ea,parc urmrind-o.Discuta cu Charlie i James n
spatele grupului n care se afla ea.Ridicnd capul,i ntlni privirea,ateptndu-se
s surprind pe chipul lui un soi de enervare,expresia lui obinuit cnd se uita
la ea protector.Dar nu sesiz nimic din toate acestea.Era ceva ciudat n ochii
lui,dar ceva cu totul diferit.ntreaga lui figur denota duritate i poate ncordare;
de la ascuimile feei,pn la maxilarul care prea cioplit n piatr.
Privirile li se ncruciar,destul pentru ca ea s vad i s tie.i s reacioneze.
Trgnd aer n piept,se ntoarse spre Winifred,ncuviinnd,de parc ar fi auzit ce
spunea.Nu se gndea dect c,indiferent ce l fcuse pe Simon s-o urmreasc,nu
fusese dorina de a o proteja.
Doamnele mai tinere nu erau singurele entuziasmate de perspectiva balului.Lady
Hammond,Lady Osbaldestone chiar i Lady Calvin preau dornice de distracie.
Era var i aveau destul de puine ocazii la care s se poat distra.
Portia nu sesiz imediat sursa care le alimenta interesul; dar cnd,dup-amiaz,
Lady O i ceru s-o conduc n camera sa,dorind s treac mai nti prin camera
ei,nelese.
-Nu sta s te uii la mine,fetio! zise btrna doamn,btnd nerbdtoare cu
bastonul n podea.Arat-mi rochia cu care te mbraci la bal.
Resemnat,dar ntrebndu-se care era rostul acestei curioziti,Portia o conduse
n camera pe care o primise n aripa de rsrit.Era o camer mare,spaioas,cu un
dulap ncptor,n care camerista i aezase toate rochiile.Dup ce o instala n
fotoliu pe Lady O,deschise ua dulapului.i ezit.Nu-i pusese problema c
trebuie s aleag o rochie.De fapt,pe ea n-o interesase niciodat mbrcmintea.
Datorit fratelui su Luc i banilor acestuia,avea o mulime de rochii frumoase,
pe care nici nu le mbrcase.Lady O pufni nemulumit,ca de obicei:

-Dup cum mi-am nchipuit,nu ai nici cea mai vag idee.Oricum,s vedem ce-ai
adus cu tine.Asculttoare,Portia i art toate rochiile.Alese n cele din urm una
verde-nchis,de mtase.Lady O.scutur din cap.
-Nu acum.Las dramatismul pe mai trziu,cnd vei fi sigur de el.Atunci are
efectul scontat.n seara asta trebuie s fii...Fcu un gest cu mna.Incitant,dar nu
provocatoare.Alctuiete-i o strategie!
Portia nu se gndise pn acum la efectul pe care l-ar putea avea culoarea unei
rochii.Se mai uit o dat la cele pe care le ntinsese pe pat.
-Ce spunei de asta? Ridic o rochie de mtase de culoarea perlei,un gri blnd,
culoare nepotrivit pentru o tnr necstorit,dar cu prul,ochii ei negri i
nlimea ei,se putea descurca.
-Hm.Lady O o opri.Stai aa!Portia se supuse,netezind corsajul rochiei,aezat pe
pieptul ei pentru ca Lady O s-1 poat vedea mai bine.
Corsajul era din mtase,cu sifon deasupra,cu un decolteu frumos,destul de
ndrzne.Lady O zmbi.
-E perfect.Nu este rochia unei inocente,dar nici a unei intangibile.Ai pantofi
potrivii? Avea chiar i un al cu perle i o poet asortat.Lady O aprob din
nou tot ce vzu.
-i vei aduga nite perle pe care a vrea s le vd.Portia lu iragurile de perle
pe care i le puse n jurul gtului.Erau destul de lungi:i ajungeau pn la mijloc.
-Am i cercei asortai.Lady O facu un gest spre perlele ei.
-Nu aa se poart perlele.Le nfori o dat n jurul gtuiui,apoi restul rmne
liber.Lady O o examina cu un ochi critic.Acum ridic din nou rochia.
Portia execut ce i se ceruse,netezind corsajul rochiei.Se ntoarse spre oglinda
din ncpere i exclam surprins:
-O,ce diferen!
-ntr-adevr,confirm Lady O.Acum alctuiete-i o strategie!Repede! Se sprijini
de speteaza scaunului,vrnd s se ridice.Portia o ajut.O dat ridicat,Lady O se
ndrept spre u.M poi conduce n camera mea,vreau s m odihnesc puin.
Apoi,ntoarce-te aici,s te odihneti i tu.
-Nu sunt obosit! zise Portia,care n viaa ei nu se odihnise naintea unui bal.
Privirea pe care i-o arunc Lady O o fcu s neleag c aceasta tia mai mult
dect voia s spun.
-Fie i aa cum zici,dar f-mi,te rog,plcerea de a sta ntins,cu ochii nchii,
nainte de a te pregti de bal.Cnd deschise gura s riposteze,Lady O o opri: Ai
altceva de fcut acum,cnd orice femeie vrea s par ct mai odihnit nainte de
bal? Ce ai mai pus la cale?

ntrebarea fusese rostit pe un ton care nu suferea mpotrivire.Consider c era

mai bine s-i spun adevrul:
-M gndeam la o plimbare prin grdin i poate o vizit n bibliotec.
-i crezi c vei reui s faci astea singur? Portia fcu o grimas.
-Poate c nu.Se va ivi cineva care s-mi in companie.
-Nu cineva,ci un domn anume.Celelalte doamne vor avea buna inspiraie s se
odihneasc.Lady O se oprise n faa uii ei,pe care o lsase deschis.Portia o
urm nchiznd ua dup ea.
-Va fi cineva anume,dac nu chiar mai muli domni.Lady O ls bastonul
deoparte aezndu-se,apoi o fix cu privirea ei ptrunztoare.Acum gndete-te!
i se pare nelept? De parc i se deschiseser ochii ntr-o privin la care nu se
pricepea,Portia o privi cu ochii mari.
-Nu?
-Sigur c nu! exclam Lady O,rezemndu-se de perne pentru a se simi
confortabil.O privi din nou.i-ai petrecut toat dimineaa i dup-amiaza cu ei.
Dac se vor bucura oricnd de prezena ta,nu-i vor simi lipsa.Pn la ora
balului,ar fi cazul s-i privezi de bucuria de a-i fi alturi.Apoi,mai trziu,la cin
i n timpul balului,vei fi destul timp mpreun.Portia nu se putu abine s nu
zmbeasc.Se aplec spre Lady O,pe care o srut pe obraz.
-Suntei o excelent intrigant.
-Prostii! zise Lady O.Sunt doar un general btrn care a purtat multe lupte.
Zmbindu-i,Portia se retrase.Era la u,cnd,far a mai deschide ochii,Lady O
ordon:
-Acum,du-te i odihnete-te! Portia zmbi.
-Am neles,domnule general! Se strecur pe u.i,pentru prima oar,facu aa
cum i se spusese.
CAPITOLUL 4
Acum,amintete-i c trebuie s-i alctuieti o strategie!
Cu aceste cuvinte,Lady O intr n salon,lsnd-o pe Portia s hotrasc dac
voia s-o urmeze.Cu brbia ridicat,aceasta alunec uor prin salon,contient de
capetele care se ntorceau dup ea.Mai interesant i se pru faptul c n timp ce
capetele doamnelor se ntorceau i,dup ce o priveau,reveneau la discuia n care
se angajaser,capetele domnilor zboveau n direcia ei,asta pn ce altceva,mai
important,i readucea la discuia nceput.
Portia se pricepea foarte bine s pretind c nu observase.Cu senintate,fcu o
plecciune ctre Lady Glossup,care i nclin capul cu un zmbet i cu

demnitatea unei regine,apoi i se altur lui Winifred.Acesta conversa cu

Desmond i James.Era evident admiraia din privirile celor doi,care o salutar.
O accept ca pe ceva ce i se cuvenea,i se lans n binecunoscutele discuii de
salon.Dar apoi se ncrunt.Nu cumva se schimbase? Era altfel acum,tocmai
pentru c se hotrse s-i gseasc un so? Se vedea asta n vreun fel?
Sau,poate,i n trecut provocase asemenea reacii,dar,nefiind obinuit s le
observe,n special pe ale brbailor,nu le remarcase?
Pe msur ce se deplasa,schimbnd opinii i saluturi,i spuse c asta era
explicaia.Nu era un gnd care s-o onoreze,totui! Lady O avusese dreptate:
trise cu capul n nori.Aceast revelaie i mri ncrederea n sine: era pentru
prima oar cnd realiza c avea ceva,o putere anume,o arm secret,pe care s o
foloseasc pentru a atrage un eventual so.Acum nu-i mai rmnea dect s
aleag brbatul potrivit i s nvee s-i ntrebuineze farmecele.
Simon discuta cu surorile Hammond i cu Charlie.Trecu pe lng el,nclinnd
indiferent din cap.El n-o scpase din priviri de cnd intrase.Avea un chip dur,ca
de piatr.N-ai fi putut spune la ce se gndea.Ultimul lucru pe care i-1 dorea era
s se bucure de protecia lui.Se ndrept spre Ambrose i Lady Calvin.
Simon o urmrea cum i zmbea,fermecndu-1 pe Ambrose.Se ncrunt i mai
mult i aceasta l facu s par i mai amenintor.De ce se simea astfel? Ce
emoii l tulburau,nu tia s spun.Nu se simise aa niciodat! Era peste msur
de iritat.Faptul c nu tia motivul nu fcea dect s-i sporeasc senzaia de
apsare.Ceva se schimbase i nu-i putea elibera mintea de aceast obsesie
pentru a o putea identifica.Dup-amiaz o ateptase pe Portia s apar,dup ce o
condusese pe Lady O,dar asta nu se ntmplase.Voia s-i vorbeasc,s-o
determine s spun ce voia s afle.Ea nu apru,sau mai bine zis,el n-o gsi,ceea
ce-1 fcu s se ntrebe unde era,i mai ales cu cine.
Acum o putea studia cu coada ochiului: era mldioas,mbrcat n rochia gri
deschis,de culoarea perlei,cu prul ridicat n cretetul capului,ceea ce o fcea s
par foarte nalt.Pieptntura i descoperea gtul lung,graios,atrgnd atenia
asupra umerilor delicai.Purta dou coliere de perle...unul la baza gtului,cellalt
atrna mai jos,disprnd n corsajul rochiei,ntre sni.Lua o dat cu el i
imaginaia lui.Simurile i erau concentrate n acelai loc,chiar i cnd nu se mai
uita la ea; palmele i ardeau.Portia se mica far a contientiza efectele produse;
fcea conversaie,ca de obicei.Cu toate astea,el recunoscu schimbarea ei de
intenie.De ce l afecta acest lucru,rmnea de neneles,dar era un fapt real.
Un zgomot produs n apropierea uii l fcu s priveasc ntr-acolo.Intrase Kitty.

Era superb,ntr-o rochie alb de satin,cu garnitur argintie de mtase.Prul ei

blond era coafat cu mult grij.Diamantele i strluceau pe piept i la urechi.
Vzut astfel,prea o fptur ncnttoare,dar nu numai datorit desftrii care i
se citea pe chip,mai ales n priviri,i o fcea s strluceasc.
Se adres corespunztor celor mai n vrsta din grupul n care se afla,apoi lu
braul oferit de Henry i pornir mpreun,oprindu-se n dreptul fiecrui grup,s
fac i s primeasc complimente.Simon se uit din nou la Portia.Cnd Kitty se
opri n dreptul ei,rezultatul fu cel estimat de el.Frumuseea lui Kitty plea pe
lng cea a Portiei,mai subtil,mai incitant.Kitty nu zbovi lng aceasta i veni
imediat lng el.Nu avur rgaz dect pentru cteva vorbe,pentru c majordomul
i anun c masa va fi servit.O conduse pe Lucy spernd c...Dar nu,locurile la
mas erau deja stabilite i o suspect pe Kitty c se ocupase de asta.Lordul i
Lady Glossup se aezaser la extremiti,iar Kitty era chiar n mijloc,fa n fa
cu Henry.Desmond se afla la stnga,Ambrose-la dreapta.Portia se aezase la un
capt al mesei,ntre Charlie i James; el,Simon,se afla n captul opus,flancat de
Lucy i de tcuta Drusilla.Dac lucrurile ar fi stat altfel,n-ar fi avut de ce s se
plng; Lucy era istea i vesel,chiar dac privirea i aluneca prea des spre
James; iar Drusilla,pentru a fi mulumit,nu avea nevoie dect de un cuvnt,din
cnd n cnd.Dar,aa cum stteau lucrurile,pe timpul mesei se vzu nevoit s
ndure separarea de Portia,aflat n compania lui Charlie i James.
n mod normal,n-ar fi urmrit-o,mai ales n acest context.Pn acum,atitudinea
ei fa de brbai fusese descurajant.Nici Charlie,nici James nu aveau nici o
ans cu ea.Dar nici nu luase n calcul posibilitatea ca ea s reacioneze la
tertipurile lor.n timpul mesei,Simon o urmri cu atenie.La un moment dat,
observnd privirea lui Lady O ndreptat spre el,deveni mai prudent.Dar i era
greu s se controleze.Nu auzea nimic din ce vorbeau cei doi,iar faptul c Portia
zmbea i arunca priviri interesate att spre James,ct i spre Charlie l facu s-o
fixeze cu atenie.Ce dracu punea la cale? Ce voia s afle?
Dar i mai important de tiut era dac ea avea mcar habar ce se ntmpla cu
James i Charlie.Simon tia prea bine.i asta l afecta mai mult dect ar fi vrut s
recunoasc.Lady O ntoarse capul spre el.Lsnd ochii n jos,Simon se ntoarse
spre Lucy:
-Ai aflat ce planuri s-au fcut pentru mine?
Apoi,fcu o invitaie.Lucy era la fel de dornic s porneasc spre sala de dans,ca
i el.Imediat ce Lady Glossup se ridic,invitnd oaspeii la dans,i oferi braul lui
Lucy,lsnd-o pe Drusilla domnului Archer.Portia,care se aflase mai aproape de
u,era acum naintea lor,la braul lui Charlie.n holul mare au fost nevoii s

ocoleasc invitaii din partea locului,care ncepuser s soseasc.Musafirii

obinuii ai casei au fost condui direct n sala de bal.Era evident,dup
aglomeraia din salon,c venise mult lume.Simon o conduse pe Lucy drept
nainte,fixnd-o pe Portia,pe care spera s-o ajung,nainte ca lumea s-i despart.
Imediat ce intrar n sala de bal l vzur pe James,chiar n faa lor,scrutnd
figurile invitailor.Simon tiu sigur c acesta o cuta pe Portia.Cu Lucy la bra,se
opri.Kitty apru lng James; l ajunsese din urm,nainte ca acesta s-i dea
seama.Punndu-i o mn pe bra,veni aproape,prea aproape de el.James vru s
se deprteze,dar ea l urm; fu obligat s-o lase s se sprijine de el.i zmbea
seductor,adresndu-i-se pe un ton fermector.Era mic de statur i,pentru a o
auzi,James trebuia s-i plece capul,ceea ce sugera o situaie intim,nepotrivit
cu relaia lor de familie.Simon simi c Lucy se crispeaz.
James se ndrept,ridicnd capul; era clar c nu se simea n largul su.
Zrindu-1 pe Simon,l privi cu ochii mrii i Simon nelese: nici un prieten nu
putea s ignore o astfel de rugminte!Simon o btu ncet pe Lucy pe mn.
-S mergem s vorbim cu James.Cu colul ochiului,o vzu cum ridic brbia,
hotrt,i pornete alturi de el.Kitty i zrise apropiindu-se i se ddu un pas
napoi,pentru ca trupul ei s nu se mai ating de al lui James.
-Draga mea Kitty! exclam Lucy,nainte de a se opri.Acum toi i se adresau cu
familiaritate.Cred c eti mulumit de numrul invitailor! Chiar te ateptai s
vin atia? Lui Kitty i trebui o secund s revin la realitate,apoi i zmbi.
-Este surprinztor!
-M uimete c nu te afli alturi de soacra ta,s-i salui oaspeii!...
Simon i muc buzele,ca s nu rd,felicitnd-o n gnd pe Lucy pentru
observaia fcut.Cu ochii ei foarte mari,cu figura aceea inocent,o pusese n
ncurctur pe Kitty! Dar aceasta i recapt repede controlul i zmbi
nonalant.
-Lady Glossup nu are nevoie de mine.i apoi,zise ea ntorcndu-se spre James,
este cel mai bun moment n care pot face toate aranjamentele,pentru ca lumea s
se bucure din plin de petrecere.
-Cred c tocmai distracia 1-a adus aici pe unul din invitai,care ntreba de tine!
mini Simon.Era un brbat cu prul negru,l-am mai vzut prin ora.
-Adevrat? zise Kitty.l cunoti?
-Nu-i tiu numele.Simon se uit spre u,pe unde continua s intre lumea.Nu-1
vd acum,poate este mai bine s porneti n direcia aceea,pentru ca s te
ntlneti cu el.Kitty ezit o clip,apoi i zmbi lui James.
-mi vei rezerva valsul? James prea teribil de ncurcat.

-Dac vom fi pe aproape atunci,i nici unul nu va avea partener...Ridic din

umeri.Sunt foarte muli invitai i cred c este datoria ta s te ocupi de ei.
Ochii lui Kitty aruncar flcri.Strnse din buze,nemulumit de ntorstura pe
care o luaser lucrurile.Sub privirile lui Lucy i ale lui Simon,se vzu nevoit s
ncline din cap.l privi pe Simon.
-Avea prul negru,spui? El ncuviin.
-nlime medie,bine fcut.Mini puternice,bine mbrcat.Acestea erau aspectele
pe care orice domn le remarca la altul.Kitty muc nada,nclin din cap i plec.
James l privi cu vizibil uurare pe Simon.Aflat ntre cei doi,Lucy remarc:
-N-am tiut c ai attea cunotine n zon.Se uit apoi spre James.Poate ar fi
bine s facem civa pai i s m prezini,eventual?
James avu un scurt moment de ezitare,apoi i zmbi,oferindu-i braul.
-Dac doreti,m simt onorat.Simon n-a fost deloc surprins de privirea aruncat
de James peste capul lui Lucy.Era o alt rugminte,s nu-1 lase singur cu ea.
Dup ce renun pe moment la dorina de a o gsi pe Portia,el fu de acord cu o
mic plimbare.
-Mulumesc.James l btu uor pe spate cnd ncepu primul dans i o vzu pe
Lucy valsnd cu un tnr,care i ceruse dansul din toat inima.Acum cred c poi
nelege de ce am vrut s te am aici cu mine? Simon ncuviin.
-Nu mi-a face prea multe probleme n privina lui Lucy.Chiar dac este foarte
entuziast,tie cnd s se opreasc.Kitty-nu prea...l privi pe James.Mai rmi
dup plecarea oaspeilor?
-Dumnezeule,nici vorb! rspunse James,scuturndu-se,ca de un vis urt.Plec o
dat cu tine,m duc la btrnul Cromer.Cred c distana pn la Northumberland
este de ajuns s m scape de Kitty.Simon zmbi i se desprir.n timp ce era cu
James i Lucy,se uitase mereu dup Portia i o localizase.Se afla lng uile care
ddeau ctre teras,spre aerul curat de afar.Charlie era cu ea i cu un ofier
mbrcat n uniform de gal.Amndoi preau foarte captivai de compania n
care se aflau i ignorau strlucirea i atmosfera balului.
Fr nici o ndoial,Portia era strlucitoare.Ochii ei negri erau plini de via,
gesturile-pline de graie,figura nsufleit.Chiar de la distan simi o strngere
de inim.Acorda atenie pe rnd,fiecruia.O astfel de atenie putea face pe orice
brbat s-i piard minile.Ar fi fost tentat s cread c flirta,dac ar fi fost orice
alt femeie,dar Portia-i el era sigur de asta-era incapabil de un astfel de
comportament.Se deplas prin sal,ncercnd s se apropie; i privi pe cei trei,le
studie figurile,convins c att Charlie ct i ultima ei achiziie interpretau greit
comportamentul ei,ca pe o invitaie.Dar era cu totul altceva.Numai c misterul

celor spuse i sporea farmecul,fcnd-o i mai atrgtoare.Ajunsese destul de

aproape de ea,cnd o mn i se aez pe umr,strngndu-1 cu neateptat
putere.
-Te-am gsit! exclam Lady Osbaldestone,privindu-1 ciudat.Nu ai verioare sau
surori aici,aa c nu poi fi ocupat.Vino cu mine,vreau s-i prezint pe cineva.
-Dar...ncerc el s se opun,pentru a nu fi luat din preajma Portiei.Trecuse deja
o or de la nceperea balului i abia izbutise s ajung n apropierea ei!
Lady O l privi,apoi se uit n direcia Portiei.
-Portia? pufni ea,pocnind din degete.Cred c nu trebuie s pierzi vremea cu ea.i
apoi,nici nu-i place.Simon vru s nege.Lady O scutur din cap.
-Nu este nici o problem c prietenul tu Charlie i cam toarn ampanie.
-Ce-ai spus? zise Simon,vrnd s se ntoarc s vad.Lady O l prinse de mn.
-Ce conteaz dac se ameete puin? Este destul de mare ca s tie ce face i
destul de puternic pentru a se controla.i va prinde bine s tie,s deschid ochii
pe viitor-biata de ea doar are douzeci i patru de ani! Lady O pufni din nou,apoi
l smuci: Acum vii cu mine,pe aici.Btrna doamn porni nainte,sprijinindu-se
n baston,nvingndu-i teama,el o urm.Cea mai rapid cale de a scpa de ea era
s-i urmeze planurile.Cu prima ocazie evada,i dup aceea nimic nu-i putea sta
n cale!Portia o vzuse pe Lady O cu Simon,i oft,netiind dac s se simt
uurat sau dezamgit.Nu c l-ar fi vrut n preajma ei cu felul su arogant,
dezaprobator,dei poate c nu asta era intenia lui.Dac-i interpretase corect
privirea,atitudinea lui se schimbase,dar nu apucase s afle n ce sens.Iar ea voia
s-i ncerce noua arm tocmai pe el.Simon fcea parte dintre cei trei,pe care-i
alesese,i,cu toate c se descurcase destul de bine cu Charlie i James,cu el ar fi
vrut s aib o ans.Totui,Charlie i locotenentul Campion erau interesani i
atrai de farmecele ei.l fix pe locotenent.
-Aadar,v petrecei cam tot anul aici,la Dorset.Vi se par reci iernile?
Campion i zmbi.Cu puin ncurajare din partea Portei,cu privirea ei aintit pe
chipul lui,n timp ce revizuia n gnd toate punctele prin care s-ar fi putut
descalifica n ochii ei,era fericit s vorbeasc mult despre sine,lsnd-o s
ghiceasc averea sa,a familiei sale,proprietile pe care le deinea,lucruri despre
care relata cu entuziasm,fie c era vorba despre domeniul militar sau cel
personal.Ce uor puteai manevra un brbat,o dat ce tiai cum s-o faci! i
rsunau n minte vorbele surorilor mai mari referitoare la soii lor.
Nu c acest locotenent ar fi fost ce-i dorea.i lipsea tocmai acel ceva...poate
elementul provocator.Era sigur c-1 putea suci pe degete cu mare uurin,dar

nu se simea deloc tentat s-o fac.Charlie,care dispruse un timp,se ntoarse cu

un alt pahar de ampanie.1-1 oferi cu un zmbet.
-Poftim,cred c-i e sete.Ea lu paharul,i mulumi i sorbi din el.Temperatura
era destul de ridicat n sala de bal: prea mult lume i cldura degajat de
trupurile invitailor se adugase la cea a serii.Charlie continua s-o priveasc.
-Au fost cteva piese excelente la Teatrul Regal n acest sezon.Le-ai vzut?
Ea zmbi.
-Am vzut dou,primele,cred.Teatrul are o nou conducere,dup cum am auzit.
-Adevrat? Locotenentul Campion l fix pe Charlie.neleg!...
Portia avu impresia c amicul ei,Charlie,intenionase s-1 pun n ncurctur pe
locotenent.Nu tiuse c acesta petrecea o parte din sezon n permisie,fiind n
ora.Portia i muc buzele.Locotenentul continu s-i exprime prerile pe
larg.Charlie l suport cu stoicism,dar imediat ce rencepu muzica,o invit la
dans.Ea accept invitaia.Valsar cu verv,rznd.Orice reinere a lui Charlie
dispruse.Cu toate c era destul de precaut n a-i oferi informaii despre sine,
voia s afle ct mai mult despre ea.Despre inteniile ei.Portia ncepu s rd,l
privi cu atenie,dar fr a-i dezvlui prea multe despre ce gndea ea.Brbaii
precum Charlie i James preau s fie foarte interesai s afle ce voia ca s le
spun,ce voia ea s afle,poate ntrebndu-se dac o puteau ajuta cumva...Ea
zmbi,dorindu-i s pstreze toate rspunsurile pentru sine.Nu considera necesar
s renune la ceea ce tocmai ctigase n tentativa de a-i gsi un so.
Cel mai interesant aspect legat de o eventual relaie cu gentlemeni de genul lui
Charlie era c acetia cunoteau regulile jocului.i cum s le foloseasc.Cnd se
stinse i ultimul acord al muzicii,cei doi se oprir nclzii,bine dispui,rznd.
-S ieim puin pe teras,este mult prea cald aici! i spuse el zmbind
fermector.Portia i reinu un zmbet.Se ntreb dac era bine s ias.Dar nu
avea nimic de ctigat dac nu ncerca.
-Foarte bine! zise ea nc zmbind,acceptndu-i provocarea.
Pornir spre teras,i aproape se lovi de Simpn.Tresri nervos.Pentru o clip
aproape c uit s i respire.Privirile li se ntlnir.El avea un chip dur,dar ea nu
mai observ acea atitudine dezaprobatoare pe care o afia de obicei.
-Voiam s ne rcorim pe teras.Vocea ei sun cam ascuit,probabil din cauza
ampaniei. Este foarte cald n sal.ncerc s-i fac vnt cu mna.Era foarte
aprins la fa.Simon o privea la fel de ncruntat.l fix apoi pe Charlie.
-Vin de la Lady Osbaldestone; te caut.Charlie se ncrunt.
-Lady Osbaldestone? Ce naiba vrea scorpia de la mine?
-Cine tie? A insistat s-i vorbeasc.O gseti lng masa cu rcoritoare.

Charlie se uit la Portia.Simon o apucase de mn.

-O voi nsoi eu pe Portia.Cred c ne vom plimba puin.Vom fi napoi pn vii tu
de la. Lady Osbaldstone.Sugestia fusese fcut fr ocoliuri,cu toate astea,
Charlie nu prea prea sigur.Privirea pe care i-o arunc lui Simon lsa s se vad
clar ce gndete.Dar nu avea de ales.Cu o plecciune graioas pentru ea i un
semn din cap ctre Simon,se ndrept spre cel mai ndeprtat col al ncperii.
Simon i ddu drumul la mn.Se ntoarer i pornir spre u.Portia l ntreb:
-Chiar l voia Lady O,sau a fost ideea ta? El o conduse spre u.
-Va fi mai plcut afar.Portia pi pe aleea cu dale de piatr.
-Tu ai pus totul la cale,nu? O conduse spre teras,dar ea se ntoarse i-1 privi
lung.O privi i el,cercetnd-o.
-Eti beat! Cte pahare de ampanie ai but?O prinse din nou de mn,
conducnd-o afar.Grupuri i cupluri se plimbau att pe teras ct i pe alei,
profitnd de rcoarea serii.
-Deci,asta era! Era foarte sigur de ceea ce spunea.Nu m-am mbtat niciodat,
dar mi se pare plcut.Realiznd c era chiar adevrat,Portia i eliber mna din
strnsoarea lui i i ntoarse faa spre el.Este o experien nou,i nc una
complet inofensiv.El o privea ciudat,cu acelai aer protector,dar i cu interes.
Sperana nflori n inima ei.Chiar att de repede reuise s-1 farmece?
l fix,apoi zmbi,nvingtoare.ncepu s rd i porni alturi de el.Se deprtau
de acel loc,unde era prea mult lume,spre o zon mai puin frecventat.Acolo
puteau conversa liber.Ce prostie!,realiz ea,gndindu-se.
-Nu are rost s te las s-mi vorbeti despre tine,tiu totul.Se apropiau de captul
terasei.Portia se simi privit.
-De fapt-i aici vocea lui sczu dintr-o dat,ajungnd aproape un murmur-tii
foarte puin despre mine.Vorbele lui o stimular,ispitind-o.Abia schind un
zmbet,ea se art sceptic.
-Asta te intereseaz deci,s afli ct mai multe despre domni!Portia nu-i amintea
ca el s-i mai fi vorbit pe acest ton.Ridic demn capul,cntrindu-i vorbele.
Dar,de fapt,mintea ei nu lucra cu obinuita-i uurin.
-Nu despre domni n general,sau mai precis nu numai despre cei de aici.
Ajunseser la colul terasei i-i continuar plimbarea.Nimeni nu frecventa
aceast parte a casei.Portia trase aer n piept i continu: Vreau s aflu tot ce
n-am aflat pn acum.Vorbele ei l surprinser.
-La ce te referi? Ea se opri,rezemndu-se cu spatele de peretele casei.Instinctul o
avertiza c se cam deprtaser de sala de bal.Cu toate acestea,continua s-i
zmbeasc,lsnd s se vad c era sigur pe sine.

-M refer la toate lucrurile pe care nu le-am fcut pn acum.Portia deschise larg

braele,continund s-1 priveasc.M refer la emoii,la fiori.Toate senzaiile pe
care mi le pot oferi brbaii,numai c pn acum nu m-au interesat.
El se opri,privind-o cu atenie.Prea ngndurat.
-i din acest motiv erai gata s porneti la plimbare cu Charlie?
Ceva din tonul lui o alert,i deveni dintr-o dat foarte atent la ce se ntmpla.
-Nu tiu,n-a fost ideea mea,ci a lui.
-M uimete,dac tot vrei s nvei.i ai fi venit aici...Acum era foarte clar c
tonul lui era acuzator.Ridic sfidtor brbia.
-Am venit cu tine,nu cu el.Tcere.Dar provocarea rmase ntre ei,clar,explicit.
Se privir,dar nici unul nu mai zise nimic,parc pentru a nu rupe vraja
momentului.Cldura nopii se intensific parc i mai mult n jurul lor.Portia
avea impresia c totul n jur se clatin.Simea cum i pulseaz sngele sub
piele,la tmple.El se afla foarte aproape,i dintr-o dat l dori i mai aproape,s-1
poat mbria.i el simea la fel.
Chiar veni mai aproape,apoi se opri rmnnd n ntuneric,fr ca ea s-i poat
deslui ceva n priviri.
-Dac ai fi venit aici cu Charlie,ce-ai fi vrut s afli? i lu o clip pentru a gsi
rspunsul; i umezi buzele nainte de a putea vorbi:
-Tu l cunoti mai bine dect mine.Ce crezi? Ce-a fi putut afla n acest moment,
n aceste mprejurri? Secundele treceau,iar inima Portiei btea tot mai tare.
Continuau s se priveasc,apoi el fcu o micare,reducnd distana dintre ei.Ls
ncet capul n jos.Ridic o mn cu care-i atinse uor faa,o prinse n brae i-i
ridic brbia.O srut.Portia nchise ochii,simi cum plmnii ei au nevoie de
aer,iar trupul i devine inert.Nu avea cu ce s compare acest prim srut.Nici un
brbat nu ndrznise s se apropie att de mult de ea,s-i ia o astfel de libertate.
Dac ar fi fcut-o,ar fi regretat.
Simon continua s-o srute.Ea se rezem de zidul de piatr aflat n spatele lor.
Toate simurile i se concentrau asupra srutului,numai la asta se gndea,numai
asta simea.Buzele i tremurau.Era ameit,dar nu din pricina ampaniei.
Uitase s i respire,dar nu-i psa.i rspunse la srut,ezitnd,netiind...
El se apropie i mai mult.Simi cum degetele lui i strng tot mai tare brbia,iar
presiunea buzelor lui crete.i desfcu buzele aa cum dorea el.Simi cum
genunchii ncep s-i tremure.El prea s tie totul.De unde,nu-i imagina.
Mngierile lui devenir tot mai lente,pn cnd fiecare atingere deveni o simpl
cutare a plcerii,plin de langoare.ocul acestei apropieri slbi.
Simon era provocat de gndul c Portia nu mai fusese srutat pn atunci.

Dorina de a o sruta l oc.Se simi nctuat de acest gnd,dar nu vru s lase

s se vad,cel puin nu n srutul su,nu n felul n care o simea,nici n felul n
care o explora.Portia avea gust de nectar de piersici i de miere.De var i de
dumnezeire.Proaspt,neatins.Putea s-o srute aa mult timp,dar nu voia s se
opreasc doar la un srut.O mpinse napoi,spre perete.Se sprijini i el cu braul
su puternic,cu muchii ncordai,cu pumnul strns,pentru c lupta cu dorina.
Dorina de a fi mai aproape de ea,de a o strnge la piept,de a-i simi contururile
trupului.Portia avea picioare lungi.Impulsul de a simi ct de bine se
potriveau,dorina de a-i alina trupul nfierbntat devenir foarte puternice.
Simea o urgent nevoie de a-i cuprinde snii cu palmele,de a-i afunda capul
ntre ei,de a urma linia perlelor pn la capt.
Dar ea era Portia.Cum s uite cine era,cnd vru s pun capt srutului iar ea
insist s-1 srute? Nici acum nu putea s uite cine era Portia.Enigma se afla
acolo,pentru prima oar clasat n mintea sa,i deveni tot mai evident.Era uimit
de dorina care pusese stpnire pe el.
Cu fiecare minut care trecea,tia ce pre va plti pentru c va pune capt acestui
moment de intimitate.Dar trebuia s se sfreasc.Iar ei urmau s se ntoarc,
pentru c se aflaser prea mult timp departe de bal.i aceasta era Portia.
Fcu un efort s pun capt srutului,s ridice capul,i asta l facu s ameeasc.
i lu palma de pe faa ei,ls braul n jos,rmase aa,ateptnd ca dorina s
scad,s ajung la un nivel suportabil.Vzu c Portia deschise ochii,flutur din
gene i clipi de cteva ori.Simon tia c ea nu va citi nimic n ochii lui,mai
precis nu va afla acolo nimic din ce ar fi vrut s gseasc.n schimb,el putea
parc s i citeasc gndurile,se oglindeau pe chipul ei.Nici urm de oc,aa cum
s-ar fi ateptat:doar surpriz,curiozitatea i setea de a afla mai mult.O
neateptat dorin de a profita de prezena ei acolo.Simon inspir adnc i
atept o clip,pentru a fi sigur c ea se ine bine pe picioare.
-Vino,Portia,i spuse el,trebuie s ne ntoarcem.O prinse de mn i o conduse
napoi,spre intrarea principal.Mai erau cteva cupluri,ntr-un col.O lu de bra
i continuar s mearg n tcere spre sala de bal.Uile erau larg deschise.Simon
mulumi n gnd Cerului c ea fusese destul de preocupat i nu mai zisese
nimic,pentru c n-ar fi avut chef de discuii n acel moment.Auzi voci.i ea le
auzi.nainte s-o poat opri,ea fcu un pas spre balustrad i privi n jos.Simon
ncerc s-o trag napoi,dar nu reui.Ceva din atitudinea ei i ddu de gndit.Se
apropie i privi i el n jos.Auzir oapte.Desmond sttea cu spatele la peretele
terasei; Kitty se afla n faa lui,cu braele nconjurndu-i gtul.

Jenat,Desmond ncerca s se ndeprteze de ea.Simon se uit la Portia.n clipa

aceea l privi i ea.Se ntoarser i intrar n sala de bal.
Ce se ntmpla cu Kitty,ce voia s obin prin acest comportament revolttor,
Portia nu putea s neleag.Se simea depit de situaie.ncerc s i-o scoat
din minte,pentru c avea ea nsi probleme importante la care s se gndeasc.
Una din acestea era srutul din seara trecut.
Era primul ei srut adevrat i o fascinase.Plimbndu-se prin grdin,la prima
or a dimineii,pe rcoare,retrise clipa,simise aceleai senzaii,nu numai
atingerea buzelor lui,ci tot ceea ce urmase.Se nfiorase,simind cum sngele i
circula mai repede,fr s vrea se apropiase prea mult de el.Nu o mai mira acum
c alte doamne i doreau apropierea fizic.Nu nelegea cum de n-o interesase i
pe ea pn acum.Cu o sear n urm,i-ar fi dorit mai mult,far s tie prea bine
ce anume,iar senzaia persista i acum.i chiar dac ea nu avea experien,iar el
era prea experimentat,simise c l dorea i ea.Dac ar fi existat o ans!...Dar se
ntorseser n sala de bal.Revenind printre dansatori,nici unul nu mai scosese o
vorb despre cele petrecute,ea fiind prea absorbit de senzaiile trite,iar el,
probabil,nu considerase c era cazul s comenteze.Se retrsese apoi n camera
ei,dar amintirea srutului o urmrise toat noaptea.
Dimineaa se trezise hotrt s mearg mai departe,continund experiena serii
trecute.Dar se pomeni c n loc s dea ochii cu Simon la micul dejun,preferase
s ia masa cu Lady O,n camera acesteia.Comentariile acesteia legate de felul de
a fi al domnilor,aluziile la aspectele fizice ale relaiei brbat-femeie,o fcur s
vrea s-i clasifice gndurile n aceast privin i s decid cum s continue.
Cu acest scop se plimba prin grdin: voia s afle ct de important fusese acel
srut pentru ea.i ce semnificaie s atribuie reaciei sale.
Simon nu-i oferise nici un indiciu c,pentru el,srutul ar fi avut o semnificaie
anume,nefiind,probabil,diferit de alte sruturi.Strmb din nas,mergnd pe
crarea ce ducea spre pajite.Era contient c Simon prea expert n srutri,
pentru c,n mod cert,srutase zeci de femei.Cu toate acestea...era aproape sigur
c ar sruta-o din nou dac i s-ar fi ivit ocazia.La acest gnd,se simi mai bine.
Drumul spre templu era chiar n faa ei.Picioarele o purtar ntr-acolo.
Viitorul i se prea tot mai neclar.Cu ct se gndea mai mult,cu att problemele se
amplificau.Se simea ca i cum ar fi pornit pe un ocean nesfrit,far s aib
vreo noiune despre navigaie,far hart.

Oare data vitoare cnd va mai fi srutat,se va simi la fel? Sau poate aceasta se
ntmplase doar pentru c era primul srut? Ar simi la fel dac ar sruta-o alt
brbat? Dar dac ar sruta-o Simon din nou,ar mai cutreiera-o aceiai fiori?
Rspunsul era greu de dat,din cauza lipsei de experien,i ndrept umerii,
ridic semea capul,spunndu-i c va tri i va vedea.O dat ce ajunse la
aceast concluzie,se simi mai bine.Templul se afla chiar n faa ei: o construcie
din marmur,cu coloane ionice,nconjurat de straturi de flori.Imediat ce ncepu
s urce treptele l observ pe grdinar,un tnr cu prul negru,des,care uda
florile.O privi i el.Ea i zmbi i nclin din cap.Omul clipi,nedumerit,dar
rspunse politicos la salut.Urc treptele de marmur i imediat nelese de ce o
privise omul astfel,cu nesiguran.Rsunau voci nuntru-o adevrat ceart.
Dac ar fi fost puin atent,ar fi auzit discuia nainte de a urca.Grdinarul auzise
totul.Nu avea cum s nu aud,pentru c grdina era cufundat n linite.
-Ai un comportament inadmisibil! Nu te-am adus aici ca s te compori astfel!
Nu-mi pot nchipui ce crezi c vei obine n felul acesta!
Tonul melodramatic aparinea doamnei Archer.Vorbele ei izbucniser din locul
n care Portia presupuse c se afla o banc,n faa intrrii.n interior cuvintele
rsunau i mai tare.
-Nu suport s mai triesc astfel!auzi glasul lui Kitty.M-ai mritat cu el mpotriva
voinei mele,spunndu-mi c voi fi o doamn i mi-ai prezentat viaa n culori
strlucitoare.M-ai fcut s cred c voi avea totul! Iar eu nu am nimic!
-Nu poi fi att de naiv nct s crezi c viaa va fi aa cum ai visat!
Portia era fericit c,n sfrit,cineva spunea lucrurilor pe nume,dar nu avea
absolut nici o dorin s asculte discuia celor dou femei.Se ntoarse i cobor
treptele templului.Cnd ajunse pe alee,auzi rspunsul lui Kitty.
-Am fost o proast c te-am crezut.Acum trebuie s nfrunt realitatea.tii c
Henry vrea s locuim aici aproape tot anul? C vrea copii? Ultimele cuvinte
fuseser rostite cu atta dispre,de parc Henry i-ar fi cerut s se mbolnveasc
de rie! Uluit,Portia se opri o clip.
-Copii! continu Kitty,cu dispre.mi voi pierde silueta,m voi deforma i nimeni
nu se va mai uita la mine! Sau,dac ar face-o,s-ar strmba i s-ar uita n alt
parte.A prefera s mor! Kitty i pierduse ruinea i ridicase tonul cam mult.
Portia ncepu s tremure.l vzu pe grdinar,privirile li se ntlnir.Apoi ridic
ncet capul,respirnd adnc.Omul se ntoarse la florile sale.Ea plec,ncruntat.
Cnd ajunse n aleea principal,o vzu pe Winifred,care,ca i ea,se plimba.

Pentru a se asigura c nu va ajunge la templu,i schimb direcia,ieindu-i n

cale.Winifred i zmbi,Portia i ntoarse zmbetul.Cel puin,aceasta era o femeie
de la care putea nva ceva.Dup ce se salutar,se ndreptar amndou spre lac.
-Sper s nu m consideri nepoliticoas,dar mi s-a prut c tu i domnul Winfield
avei ceva n comun.Winifred zmbi,privind nainte.Dup un moment rspunse:
-Ar fi mai aproape de realitate dac am spune c exist o oarecare afinitate ntre
noi.tiu c sun foarte timid,dar aa sunt eu,mai ales cnd este vorba de
cstorie.Portia profit de ocazie.
-tiu ce vrei s spui,i eu simt la fel.O privi pe Winifred.i eu m gndesc s m
cstoresc,vorbesc la modul general,i trebuie s-i mrturisesc c sunt multe
lucruri de neneles pentru mine.Am amnat acest moment destul de mult,din
alte motive,sau poate pentru c am fost atras de alte aspecte ale vieii,iar acum
sunt dezorientat,sau,mai bine zis,nu sunt informat,cum ar trebui s fiu.Cred c
ai mai mult experien...Winifred facu o grimas,dar rmase la fel de calm i
amabil.
-Poate c sunt ceva mai experimentat,dar m tem c nu ntr-att,nct s pot da
sfaturi,zise ea.Am treizeci de ani i nc nu m-am cstorit.Portia se ncrunt.
-Iart-m,dar tiu c eti de familie bun,ai avere i nici nu ari ru.Cred c ai
avut multe cereri n cstorie.Winifred ls capul n jos.
-Am avut,dar nu prea multe.Nu prea i-am ncurajat pe brbai.
Portia prea ncurcat.Winifred observ i-i zmbi.
-Mi-ai acordat ncredere i trebuie s-i rspund la fel.Nu ai o sor mai mic? O
tnr foarte drgu? Portia clipi de cteva ori; figura Penelopei,sora ei care
purta ochelari,i apru n faa ochilor.Scutur din cap nedumerit.
-Ba da,dar de ce m ntrebi? Kitty e mritat de civa ani,nu?
-Este adevrat.Dar,din nefericire,cstoria nu i-a diminuat interesul de a pune
mna pe oricine i iese n cale.
-Vrei s spui c...i-a furat admiratorii?
-ntotdeauna.i a fcut asta nc din coal.Cu toate c fcuse asemenea
dezvluire,Winifred rmsese la fel de calm,senin i resemnat! se gndi
Portia.
-Nu sunt convins,continu Winifred privind-o pe Portia,c nu trebuie s-i fiu
recunosctoare.N-a vrea s m trezesc mritat cu un brbat care s se uite
dup altele.
-Ai dreptate,aprob Portia.Ezit o clip,apoi se aventur.Dar domnul Winfield
pare constant n admiraia pentru tine,n pofida avansurilor fcute de Kitty.
Winifred i arunc o privire din care Portia realiz c nu era sigur de spusele ei.

Pentru prima oar,Winifred se dezvluia aa cum era: n spatele mtii calme se

afla o tnr care suferise enorm din cauza purtrii surorii sale.
-Crezi? zise Winifred.Apoi zmbi din nou,cu un zmbet la fel de trist.A vrea si destinui povestea noastr.Desmond ne-a cunoscut la Londra cu civa ani n
urm.La nceput,a fost atras de Kitty,ca orice alt brbat,apoi a descoperit c era
mritat,i atenia lui s-a mutat asupra mea.
-Oh!Ajunseser la captul aleii.Dup ce privir lacul,se ntoarser,pornind
napoi spre cas.Dar...spuse Portia,asta nseamn c te curteaz de civa ani.
Winifred nclin din cap.
-De vreo doi.Dup un moment,ea adug pe un ton diferit: Mi-a spus c s-a
retras imediat ce s-a apropiat destul de mult pentru ca s vad cum este Kitty n
realitate.Numai dup aceea a aflat c era i mritat.Portia nu se gndea dect la
scena la care asistase n seara balului,la captul terasei.
-Mi s-a prut c n-o suport pe Kitty.Nu era deloc interesat de ea,dimpotriv...
Winifred o studie cteva clipe.
-Aa crezi? Portia i nfrunt privirea.
-Sunt chiar convins.Emoia,sperana pe care le citi n ochii lui Winifred o
fcur s se simt bine.Presupuse c i Lady O simea la fel,cnd intervenea n
vieile altora,ajutndu-i.Abia acum o nelegea.Continuar s se plimbe.Portia se
uit n sus: umbrele a dou siluete masculine ndreptndu-se spre ele o fcur s
se gndeasc imediat la situaia ei.Erau Simon i James.Le salutar,cu farmecul
lor studiat.Portia l privi atent pe Simon,dar nu observ nici o schimbare n
atitudinea fa de ea,nimic care s-o fac s cread c se gndise la srutul lor.
-Am fost trimii s v aducem napoi!le spuse James.Se organizeaz un picnic.
Toi au fost de acord c masa servit pe ruinele vechii mnstiri ar avea mai mult
farmec.
-Unde este mnstirea? ntreb Winifred.
-n partea de nord a satului,nu prea departe,este un loc foarte frumos,le explic
James.Un loc perfect pentru a mnca,a bea i a te relaxa n snul naturii.
CAPITOLUL 5
Vorbele lui James se adeverir; mnstirea era un loc plcut,intim.Aezat pe o
colin,ruinele acesteia se ntindeau pe o suprafa destul de mare.Privelitea nu o
egala n frumusee pe aceea de la postul de observaie,dar era totui ncnttoare.
Pajitea pe care deciser s se aeze oferea o privelite minunat a ntregii vi i
a cmpului.Era o zi cald,dar soarele rmsese ascuns n nori.O adiere uoar
fcea frunzele s foneasc,iar florile slbatice s-i plece capetele.

De ndat ce se terminar mncarea i butura,cei mai n vrsta se declarar

fericii s se aeze,s depene amintiri.Ceilali pornir s exploreze ruinele.
Atmosfera era romantic,aa cum i-ar fi dorit orice tnr,bucile de piatr
erau bine fixate i nu prezentau nici un pericol.Pe alocuri,ns,erau acoperite de
buruieni.Mai rmsese n picioare cte o arcad,n alte pri cte un perete
ntreg.Ruinele mnstirii se dovedir un loc retras,n care fiecare se putea gndi
la ale sale.De cnd o vzuse plimbndu-se n acea diminea prin grdin,Simon
nu-i mai putea lua privirea de la Portia.Chiar cnd n-o putea vedea,era contient
de prezena ei,ca de atingerea mtsii pe pielea goal,cci prezena ei l afecta
acum i mai mult.O urmrea,tiind c i ea se simte urmrit.
Voia s afle,trebuia s afle ce nsemnase pentru ea acel srut de pe teras.
El nu avusese intenia s-o srute.Cu siguran c nici ea nu se gndise la asta i
totui se ntmplase.Cum se explica faptul c un astfel de lucru strnise un
asemenea interes,nu putea spune.Dar nici nu putea lsa lucrurile aa cum erau,nu
putea renuna la ideea nebuneasc,care-1 inuse treaz jumtate de noapte!..
Chiar dac simea nevoia s fie mereu cu ea,Simon tia c nu este bine s-o
plictiseasc,sau s i se adreseze direct n prezena altora.Aa c,atunci cnd erau
i alii n preajm,Portia s-a ridicat cu intenia de a explora mprejurimile,iar el o
urmat-o la o oarecare distan,nsoit de Charlie i James.Fetele Hammond
mergeau n fa,chicotind.Oswald i Swanston veneau imediat dup ele,dar nu
prea aproape.Desmond mergea alturi de Winifred.Se despriser de ceilali,
lund-o pe alt drum,care ducea tot spre ruine.Drusilla,Lucy i Portia continuau
s mearg n fa,Portia balansndu-i plria cu panglici.
Henry i Kitty rmseser cu cei mai n vrst,doamna Archer,Lady Glossup i
Lady O,care dintr-o dat simiser nevoia s discute cu Kitty.James zmbi,
destins,cnd trecur pe sub arcada unde fusese cndva naosul.Simon zmbi i el.
n cincisprezece minute l pierduse pe James n favoarea Drusillei Calvin.Cnd
ea se oprise s se odihneasc,aezndu-se pe o piatr,insistnd ca Lucy i Portia
s-i continue drumul,Simon se oprise i el ncruntndu-se,transmindu-i lui
James gndurile sale fr vorbe i acesta se simise obligat s rmn cu
Drusilla,s nu se plictiseasc de una singur.Charlie n-o scpa din ochi pe
Portia;Simon era sigur c-acesta nu tia nici el nsui din ce motiv i cu ce scop.
Dar reconsiderndu-i tactica,Simon l ls n urm i mri pasul,ajungndu-le
pe Portia i Lucy.Amndou se ntoarser i zmbir.Simon i se adres lui Lucy:
-Aadar,ai vrut s vezi ruinele!
-ntr-adevr,da! Entuziasmat,cu ochii strlucind,Lucy i desfcu larg braele.E
minunat! Ne-am putea imagina chiar i o stafie sau dou,i o sepulcral adunare

de clugri care se ndreptau spre naos,legnnd cdelniele.Sau poate o

incantaie emanat de ceuri de niciunde.Portia ncepu s rd.Simon o privi,iar
ea uit s rosteasc rspunsul pregtit,lsndu-1 pe Charlie s vorbeasc n locul
su.
-O,ar fi mai multe posibiliti! zise acesta i i zmbi lui Lucy.
-i cripta? Acolo ne-am putea da fru liber imaginaiei.Mormintele sunt nc
acolo i garantez c-i vor produce fiori! continu Charlie.Lucy l privi cu ochii
ei mari.
-Unde? Este aproape locul? l fixa pe Charlie,ateptnd rspunsul lui.El i-1 oferi
imediat:
-Este de cealalt parte a bisericii.i oferi braul,atras de entuziasmul din privirile
ei.
-Vino,te voi nsoi acolo.Dac vrei ceva de senzaie,nu trebuie s ratezi locul
acela.Lucy l prinse de bra.Peste capul ei,Charlie i privi pe Simon i Portia.
-Venii? Simon i fcu un semn cu mna.
-Ne mai plimbm puin,dar ne ntlnim acolo.Charlie clipi de cteva ori,ezit un
moment,apoi nclin capul n semn de acord.
-Bine,ne vedem acolo.Apoi se ntoarse spre Lucy: A vrea s-i povestesc despre
ce-am auzit.Era ntr-o noapte fr lun...Simon veni lng Portia tocmai la timp
pentru a o vedea zmbind,apoi l privi i ea,i zmbetul i pieri.Cu capul ridicat
seme,ea l studia.i el o examina cu atenie,dar nu reui s afle ce gndea.O
conduse spre crarea care nconjura buctriile abaiei.
-Ai tiut de cript,nu?
Simon,care venea chiar n spatele ei,i se altura,deoarece crarea se ngustase.
-Eu i Charlie ne-am vizitat muli ani.Portia i reinu un zmbet,continund
drumul.Simon avea un obicei anume de a se eschiva de la rspunsurile pe care ar
fi preferat s nu le dea,ca s nu se afle prea multe despre el.Cu toate acestea,era
fericit s-i petreac timpul n compania lui.N-o interesau ruinele,ar fi vrut s
afle alte lucruri.Mergeau ntr-o tcere ciudat.Soarele era cldu,dar nu prea
puternic.Portia nu se simi obligat s-i pun plria,pentru c,avnd-o pe cap
nu putea conversa cu cineva mai nalt dect ea.
i simea privirea,prezena,i chiar mai mult,o latur a comportamentului pe care
nu i-o cunoscuse pn atunci.Atmosfera general de relaxare,de flirt,dintre
Kitty,James,Charlie,Lucy,chiar i cu surorile Hammond,ascuise acest contrast.
Simon nu flirta niciodat,nu se aventura prea tare dect dac avea un interes.
Acum,mergea alturi de ea cu pai mari,lenei n aparen,din care se degaja,
totui,mult for,echilibru.Erau singuri ntr-un loc strvechi,plin de semnificaii.

Indiferent ce spuneau,ce se ntmpla ntre ei,nu trebuia s se conformeze

regulilor sociale,puteau face orice.Indiferent ce doreau,ce visau.
Ea trase adnc aer n piept,simind strnsoarea corsajului,contient c i el
observase lucrul acesta.Simi un fior ciudat.Ajunseser la vechea grdin de
lng buctrie,odinioar nconjurat cu perei,acum mcinai de vreme.
Fostele buctrii rmseser ntr-o parte,iar ruinele casei abatelui dincolo de ele.
Ea se opri i privi njur.Nu-i vedea nimeni pentru c nu se afla nimeni n
preajm.Se ntoarse spre Simon.Se aflau acum la foarte mic distan unul de
cellalt.Se oprise i el i atepta,urmrind s vad ce va face.tia c nu va putea
s-i reziste.Ridic brbia.Privirile li se ntlnir.Nu-i puteau gsi vorbele.
El o privea printre gene,o cerceta mai bine zis,apoi ridic ncet o mn i-i atinse
brbia,ridicnd-o spre el.Simpla atingere i produse fiori n tot corpul.Era
nalt,dar el o depea; atingndu-i brbia,parc micorase i distana dintre ei.
-S neleg c vrei s afli mai mult? Simon i pusese aceast ntrebare pe un ton
grav.Nu putu s-i mai desprind privirea de a lui.
-Sigur c da.Nu putea citi nimic pe chipul lui,dar se simea privit ca o prad.
-La ce te referi? Invitaia era foarte clar;exact ce atepta ea.Ridic din
sprncene,tiind c lui nu-i va scpa acea provocare;i nici ea n-ar fi vrut s-i
scape.
-Mi-am imaginat deja pasul urmtor.Buzele lui se curbar doar puin.
Acum,cnd tia ce simise,le considera fascinante,nu doar vzndu-le,ci i
ateptnd ceea ce urma s se ntmple.
-i cam ce i-ai imaginat c va urma? Ea urmrise cum se formau cuvintele pe
buzele lui; i lu o clip pentru a le nelege.Apoi i nfrunt privirea,clipind des.
-Mi-am imaginat...un alt srut.Dup licrirea din ochii lui,Portia nelese c ar fi
trebuit s-i rspund altfel,c ar mai fi avut multe de nvat...dac ar fi tiut s
cear un sfat.
-Alt srut? Fac-se voia ta,dac asta doreti cu adevrat.
Ultimele cuvinte se cuibrir n mintea ei,ca o tentaie,n timp ce buzele lui le
atinse pe ale sale,cald,ferm,mai contient,de aceast dat,mai sigur poate.Ea tia
acum s-i rspund i o fcu,desfcnd buzele,invitndu-1.El ridic braul i i
cuprinse gtul subire,cu palma,sprijinindu-i brbia n acelai timp pentru a
putea adnci srutul lor aa cum i ceruse ea.
Ajunser departe,pe un rm ndeprtat,dar plin de intimitate.Portia simea
apropierea de el n tot trupul,iar simurile i se trezir precum petalele de floare
sub soarele tropical.i astfel continuar,cu ncntare i dorin.

Ridicnd mna,ea i atinse ncet obrazul.i lu,parc,rsuflarea dintr-a lui i-1

srut,la nceput cu timiditate,testndu-1 parc,apoi ncercnd s repete
micrile i gesturile lui,devenind mai sigur,pe msur ce simea c Simon
accept srutul ei nu numai cu gesturile obinuite ale unui brbat aflat n braele
femeii iubite,ci i cu dorin.Prins n intimitatea srutului,n felul n care
limbile li se mpletiser explorndu-se,n acele momente de cutare intens,ea
simi braul lui puternic prinznd-o ca ntr-un cerc,n timp ce mna cealalt i
apuc spatele cu degetele desfcute,trgnd-o mai aproape,ispitind-o.
Era un brbat puternic,de a crui for deveni imediat contient; ea era nalt i
slab,el-nalt i bine fcut,cu umerii lai.Se simea ca o trestie care crete la
umbra unui stejar,care n-ar fi distrus-o niciodat,ci ar fi frnt-o dup dorina
lui...Portia se nfiora simind ceea ce probabil simise o alt femeie,cu secole n
urm,lsndu-se prins n brae de un Cynster.Faptul c trecuse mult timp de
atunci nu nsemna c se schimbase ceva; el era acelai cuceritor,poate doar un
pic mai sofisticat.Provocat ns,ar fi avut aceeai reacie.
Ea tia,dar acest lucru n-o opri s vrea s afle mai mult.De fapt,ceea ce se
petrecea cu ea era o provocare care o fcea mai ndrznea.Att de ndrznea,
nct s micoreze distana dintre ei pn cnd corsajul rochiei ei s se ating de
haina lui,fustele ei s se lipeasc de picioarele lui,s-i acopere cizmele,s-i
aeze braul pe umrul lui,s-i nfig degetele ncet,ca o femeie experimentat,
prin prul lui.Simon simi c-i pierde controlul.
ncerc s-i potoleasc dorina de a o strnge la piept.S se desfete,s simt
trupul ei lipit de al lui.S o simt a lui,ca i cum...Dar nu nc.Simea dorina
crescnd i se lupta s-o suprime,lsnd-o s-i afle calea doar furndu-i srut
dup srut.Cald,moale,ea se oferi,iar el profit de abandonul ei,conducnd-o
spre alte trmuri de intimitate,pn cnd buzele,gura ei,i se lsar ntru totul n
voia lui.El i dori mai mult.Voia promisiunea c trupul din braele sale i va
aparine,se va declara nvins i i se va oferi n cele din urm.
Un alt srut-asta ceruse ea.Chiar i aa,el tiu n sufletul su de cuceritor c ea
nu se va opune,dac va merge puin mai departe-o cunotea.O cunotea prea
bine pentru a face greeala de a-i da mai mult dect ceruse.Ea era destul de naiv
ca s se ncread n el,sau n orice alt brbat,aa era ea,dar el era prea nelept
pentru a profita de ncrederea ei.Inteniona s consolideze relaia cu ea i s
ctige astfel mai mult.Fcu efortul de a se retrage,de a se simi sigur pe sine,
lucru pe care-1 realiz pas cu pas,luptnd mpotriva propriei dorine.Cnd buzele
lor se desprir n cele din urm,rmaser o clip cu capetele alturate,cu
respiraiile ntretiate.Apoi el i ridic ncet capul,ea facu la fel,clipind des.

Ochii ei l cutau,dar ceea ce fusese ntre ei se schimbase.Noi ci se

deschiseser,dei nici unul nu-i imaginase asta.Ea era vrjit...el,la fel.
Realiz c el o inea de mijloc; trase aer n piept i se ddu un pas napoi.El o
ls,minile lui o eliberar,cznd n lturi,mpotriva voinei sale.
Ea l intui cu privirea,dar mintea i intrase n aciune.Nu mai putea respira,era
nesigur.Prea pierdut.El i zmbi ct se poate de fermector.ntinse mna i-i
ndeprt o uvi pe care i-o ddu dup ureche.Ridic apoi din sprncene i o
ntreb:
-Mulumit?
Ea nu era dezamgit,dar tia c trebuia s revin n lumea din care evadaser
amndoi.Simon observ c fusese neles corect.Observ ns i ezitarea ei.
Dar ea se ndrept i nclin din cap,mndr ca ntotdeauna.
-ntr-adevr.Un zmbet i flutur pe buze,apoi ea se ntoarse repede,pornind pe
crarea care-i ducea napoi la ceilali.
-A fost perfect...satisfctor.Simon i ascunse un zmbet i porni pe urmele ei.
Mai apoi i oferi braul i o ajut s treac peste nite pietre czute i pstr
mna ei n palma sa.Cnd se apropiar de ruine,el o lu de bra.Continuar
drumul ceva mai destini,n aparen,dar mai speriai,n realitate.Printr-o
nelegere tacit hotrser s-i ascund teama,dar s continue s-o exploreze n
particular.Ajungnd la ruine auzir vocile celorlali.O conduse,urmrind-o din
priviri,cu alte intenii.Voia s se asigure c Portia se simea la fel n preajma
lui,c nu avea nici un fel de reineri,c voia s fie cu el din nou,solicitnd asta
singur.Era pregtit s-o nvee tot ce voia ea,sau tot ce va voi s afle vreodat.
Voia ca Portia s apeleze la el pentru lecia urmtoare.i pentru altele.
innd-o n brae,simind nevoia ei de el,simindu-i reaciile,fusese de ajuns s
rspund la ntrebarea care-i chinuia mintea.Ideea lui nebuneasc,bolnvicioas
chiar,nu fusese deloc ireal.
Simon o voia ca soie,o voia n patul su,mam a copiilor si.Vlul i czuse de
pe ochi,i tia acum ce i dorea cu adevrat.O voia a lui.O dorea.Nu nelegea
prea bine din ce motiv,de ce tocmai pe ea,dar niciodat nu fusese att de sigur de
ceva.Dimineaa urmtoare l gsi sprijinit de marginea ferestrei din bibliotec.
Urmrea ua de la teras,de la camera de zi,a salonului de la parter i pe cea spre
grdin,pe unde Portia putea s ias oricnd,s se plimbe.
O cunotea de muli ani,i cunotea caracterul,personalitatea,temperamentul.tia
cum s se poarte cu ea.Dac fora lucrurile i o mpingea ntr-o direcie anume,

ea s-ar fi mpotrivit sau ar fi luat-o n direcie opus,fie c era sau nu n interesul

ei.Indiferent ce voia de la ea,ce voia s fac din ea,cea mai rapid cale de a
obine ce dorea era s-o lase s cread c fusese ideea ei.C fusese alegerea ei,nu
a lui.Un avantaj al acestui plan era c-1 scutea de declaraii.Nu mai trebuia s-i
vorbeasc despre dorinele lui sau sentimentele pe care i le strnea.
Tactica i o strategie bine gndit erau calea sigur spre succes.Uile salonului
se deschiser.Portia,ntr-o rochie de muselin albastru deschis,cu garnitur de o
nuan mai pal,apru,nchiznd uile dup ea.Se duse spre captul terasei,ctre
peluz,spre templu,apoi se ntoarse i cobor treptele ce duceau la lac.
El prsi postul de observaie i,scondu-i minile din buzunare,porni dup ea.
Cnd ajunse la pajitea aflat mai sus de nivelul lacului,ea ncetini,apoi
simindu-1 aproape se ntoarse i-1 atept.El o studia,n timp ce se apropia.
Singurele semne de recunoatere,de amintire a celor petrecute ntre ei fur o
uoar tresrire a ochilor,o uoar mbujorare,i desigur,capul i brbia ridicate
seme.
-Bun dimineaa.Ea nclin din cap cu acelai aer demn de o regin,cercetndu-1
din priviri.Ai ieit la plimbare? El se opri n dreptul ei,privind-o.
-Am venit s fiu cu tine.Ea mri ochii,dar Simon tiu c era mai bine s fie
foarte sincer cu ea,scpnd de subtilitile i formalismele cerute de etichet.
Fcu un gest spre lac.
-Mergem? Portia privi ntr-acolo,ezitnd,apoi nclin capul n semn de aprobare.
Pornir n tcere spre marginea peluzei,apoi pe panta care cobora ctre crruia
din jurul lacului.Printr-un consens tacit,se ndreptar spre casa de var.
Portia privea copacii,tufiurile,suprafaa linitit a lacului,ncercnd s par
nepstoare,nu prea sigur c aceasta i reuea.Ceea ce dorea era o ocazie s
nvee ct mai mult.Dei nu se afla ntr-un domeniu n care avea experien,nu
inteniona s fac vreun pas greit,s sfreasc ru.ntre ei lucrurile se
schimbaser.Acum tia ce simise cnd Simon o prinsese de mijloc,att de
aproape de ea i att de puternic.Se vzuse controlat fizic de el...o reacie care o
surprindea i acum.N-ar fi crezut c-i va plcea,sau c va tnji dup mai mult.
Pe parcursul anilor,tot ce fusese ntre ei nu avusese nici o conotaie fizic i
acum,cnd aceasta exista,era teribil de tentant,incitant,existena ei dusese
relaia lor pe un alt trm.Pe un trm pe care ea nu fusese pn atunci cu
nimeni,un trm care i se potrivea.Ajunseser la casa de var.Simon o conduse
pe pajitea din faa acesteia i urcar treptele casei.Ptrunser ntr-o ncpere
deschis,foarte spaioas.ncperea se sprijinea nu pe unul,ci pe doi piloni,

susinnd dou coloane care flancau partea central n care se aflau dou fotolii
mari de trestie,o sofa i o msu joas.Sofaua era orientat cu faa spre intrare i
spre lac;fotoliile aveau perne decorative.Nite ziare se aflau ntr-un suport de
lng sofa.La fereastr,pe lng perei,sub arcade fuseser aezate scaune.
Podeaua era curat,pernele scuturate,totul era pregtit,spre bucuria celui care
ajungea aici.Ea se mai ntoarse o dat din prag,privind spre lacul care,vzut din
acest loc,avea o form uor alungit.i aminti ce spusese Simon mai devreme
despre intimitatea acestei case de var.Din locul n care se aflau,era greu de
crezut c se mai afla o alt cas prin preajm,sau vreo pajite ngrijit.Era uor
de uitat totul,uor de imaginat c nu se mai afla nimeni n imediata apropiere.
Doar ei doi.l privi pe Simon,care se uita la ea.tia c atepta un semn de la ea,
un semn c ea voia s afle mai mult,sau c aflase destul.Prea destins.Ochii lui
albatri o priveau fix.Privind nc o dat spre lac,ea ncerc s ignore faptul c
simurile i intraser n alert,c inima i btea mai tare.Celelalte doamne se
adunaser n salon s discute n voie.Domnii se strnseser n grupuri,discutnd
politic sau echitaie.Ei doi erau singuri,pe ct de singuri le permiteau
mprejurrile.Se ivise ocazia.Cu toate astea...Ea se ncrunt,se ndrept spre una
dintre arcade,se sprijini cu coatele de pervazul ferestrei i privi afar,fr s vad
nimic.Dup un moment,Simon o urm.Dei ea nu vedea nimic,era contient de
apropierea lui.Simon se rezem cu umrul de perete,cu privirea aintit asupra
ei.Mai trecu un minut,apoi el spuse:
-Atept.Portia facu o grimas; ncepu s bat ncet cu degetele n pervaz,apoi i
ddu seama de gestul ei i se opri.
-tiu,zise ea.Dar asta nu facu lucrurile mai uoare.
-Spune-mi....Ar fi vrut s-o fac.Simon era foarte aproape de ea,dar acum nu
trebuia s-i nfrunte privirea,s-i vorbeasc tare.Respir adnc,pregtindu-se.Se
prinse cu mna de pervaz.
-mi doresc s nv mai mult,dar nu vreau s m nelegi greit.S nu-mi
rstlmceti inteniile.Cu aceast dilem se trezise de diminea i ieise n
grdin,s se gndeasc la ea.Simon nu spuse nimic; Portia simea c ncerca s
gseasc rspunsul potrivit la problema ei.
-Mai precis,de ce vrei s nvei mai mult?
Simon spusese aceste vorbe pe un ton egal,din care ea nu putu deslui nimic.
Dac inteniona s afle ce gndea,era de ajuns s se uite n ochii lui,dar dac
voia s-i rspund la ntrebare,nu prea tia ce s spun.Continua s priveasc
lacul.

-Vreau s neleg,s am destul experien,nct s descifrez tot ce se petrece

ntre un brbat i o femeie i ce o face pe aceasta s vrea s se cstoreasc.
Vreau s tiu,nu s fiu forat s ghicesc.Totui,zise ea accentund cuvntul,
interesul meu este absolut academic.Nu vreau s...s...ai o impresie greit.
Inima i btea tare,dar reuise s spun ce voia.i simea obrajii arznd;
niciodat nu fusese att de nesigur,i ignorant.Ura acest sentiment.tia prea
bine ce cuta,tia ce ar fi vrut de la el dac ar fi lsat-o contiina s afle.Dar
nu putea,era clar c nu putea s-1 ntrebe,dac exista cea mai mic posibilitate
ca el s-i interpreteze greit gndurile.
Nu-i nchipuia c Simon ar putea fi un brbat vulnerabil-i cunotea reputaia
foarte bine-dar ceea ce existase ntre ei se schimbase mult i nu tia precis cum
se schimbase,sau din ce cauz.i nu putea fi sigur,att de sigur cum ar fi vrut
s fie,c nu va exista un moment n care el ar putea atepta mai mult dect era
dispus s dea,ca recunotin pentru ceea ce o nvase.
Era absolut convins c n-ar putea suporta acest moment.
Simon i examina profilul.Ceea ce vedea,ce simea,sau mai bine-zis,ce voia ea s
lase s se vad,era att de nesbuit i neconvenional,att de caracteristic ei,nct
nu-1 surprindea deloc.Era de mult obinuit cu ea.Dac ar fi fost vorba despre
oricare alt doamn necstorit,poate c ar fi fost ocat,dar aa,venind din
partea ei,i se prea normal.Era surprins ns de curajul,de candoarea cu care voia
s se asigure c el o nelegea,ba,chiar mai mult,c nu-1 afecta n vreun fel,ceea
ce-1 emoiona.l ncercau sentimente amestecate.Apreciere,aprobare...chiar
admiraie.i poate ceva mai profund.Prea c Portiei i psa de el...
Dac el alegea s mearg nainte i s accepte riscul,indiferent ct de mic,c
putea s eueze n intenia de a o face s gndeasc altfel i s-o mping spre
cstorie,nu putea spune c nu fusese prevenit.Nici nu se punea problema s-i
mrturiseasc acum c ea era femeia pe care i-ar fi dorit-o de soie.Cel puin nu
deocamdat.Ea nu se gndea acum la cstorie,tocmai aceasta era provocarea cu
care trebuia s se confrunte,s-o fac s ajung singur la concluzia c trebuia s
se lase dus la altar.Dat fiind trecutul lor,tot ce tia ea despre el,dac ar fi fcut
acum imprudena s-i vorbeasc despre cstorie,Portia s-ar fi retras imediat.
-Cred c ar fi mai bine s discutm,s lmurim lucrurile.Chiar i lui i se pru c
ceea ce spusese sun ciudat,distant.Ea i arunc o privire rapid.
-Mai precis,zise el,nainte ca ea s poat pune ntrebarea,ce anume ai vrea s
tii? Ea se uit din nou spre lac.
-Vreau s aflu,ncepu ea,ridicnd brbia,simind cum roete mai tare,a vrea s
tiu cte ceva despre aspectele fizice.Ce le face pe tinere s ias pe scara din

spate pentru a se ntlni cu iubiii lor? Ce au de ctigat femeile de pe urma

acestor ntlniri,care,de cele mai multe ori,duc la cstorie?
Erau ntrebri fireti,raionale,cel puin din punctul ei de vedere,oarecum
limitat.Portia chiar voia s afle rspunsul,altfel n-ar fi deschis discuia.O simea
ncordat,n ateptare.n minte,el cuta felul cel mai potrivit pentru a continua.
-Pn la ce...nivel vrei s ajungi cu aceste informaii? Simon i controla vocea.
Era ca i cum ar fi discutat strategia unui joc de ah.Dup un moment,ea ntoarse
capul,i ntlni privirea i mrturisi:
-Nu tiu.El clipi repede,ntrezrind dintr-o dat calea de a-i explica.
-Foarte bine.ntruct nu tii,i este firesc s nu tii,etapele acestui drum pe care
nu l-ai strbtut pn acum,i dac eti convins c vrei s le afli-aici el ridic
nonalant din umeri-am putea s le parcurgem mpreun.i privi lung ochii negri.
Te poi opri oricnd doreti.Ea l privi,la rndu-i,de data asta far suspiciune
-Fiecare etap pe rnd? El ncuviin.
-i dac m opresc...Se ncrunt.Dac nu pot s vorbesc?
El ezit o clip,contient la ce se angaja.Cu toate astea,se simea dator s se
ofere.
-i voi cere permisiunea nainte de fiecare etap nou,m voi asigura c-ai neles
totul i c ai rspuns.Ea ridic din sprncene:
-Vei atepta rspunsul meu?
-Rspunsul tu raional,definitiv.Ea ezit.
-Promii?
-Ai cuvntul unui Cynster.tia prea bine ce nsemna asta.
i pstr aerul ambiios,dar pru uor mai destins,privirea i se mblnzi...se
gndea la propunerea lui.Simon i inea respiraia.O cunotea prea bine ca s nu
o sileasc n vreun fel,s-i nving rezistena.Portia ncuviin,din nou,definitiv
convins:
-Foarte bine,accept.Se ntoarse cu faa spre el ntinzndu-i mna.El o privi,apoi
i lu mna ntins i o conduse spre casa de vacan.
-Ce faci? Simon se oprise n faa unei coloane.Se mai uit o dat la ea ridicnd
din sprncene nedumerit.
-Am presupus c doreti s trecem la etapa urmtoare.Ea clipi des.
-Da,dar...
-N-o puteam face acolo,sub arcad,la vederea oricui,care s-ar plimba pe lng
lac.Ea i uguie buzele,cnd Simon o prinse de mini,ntorcnd-o spre el.Dup
ce-i eliber braele i prinse faa cu palmele,ridicndu-i brbia,lsnd capul n
jos.O srut,atept ca Portia s se abandoneze braelor sale,mpingnd-o ncet,

pn ajunse s se sprijine cu spatele de una din coloane.Ea se crisp,

surprins,dar,cnd constat c Simon se oprise,nainte s ating lemnul,se relaxa
puin cte puin,lsndu-se apoi absorbit de srutare.Clipele treceau,iar el nu
fcea nimic altceva dect s-o srute i s se lase srutat.Se cufund n
moliciunea buzelor ei,se bucur de ele,apoi o ls pe ea s fac la fel.S se
deprind,s dea i s cear,ntr-un ritm anume,o plcere obinuit,simpl.
Portia era destul de nalt,lucru pe care el l aprecie.Nu mai era nevoie s-i ridice
faa,se putea descurca bine aa cum era.Coloana din spatele ei putea fi folosit,la
nevoie,ca punct de sprijin,cu condiia ca ea s fie de acord s treac la etapa
urmtoare.Gndul acesta i produse o senzaie de cldur.Ls capul n jos,o
srut mai profund,pentru a pregti etapa urmtoare.Apoi i eliber faa,o prinse
de mijloc cu palmele peste rochia de muselin,simind mtasea combinezonului.
Ea gemu ncet i se strnse la pieptul lui.Gurile li se ntlnir din nou,apoi ea se
retrase uor,sprijindu-se de coloan.Se relaxa.Minile ei,care sttuser inerte pe
umerii lui,se ridicar,cu micri circulare.i nfipse degetele rsfirate n prul
lui,apoi i ls braele s cad ncet de-a lungul trupului.Portia i nlnui din
nou gtul,se ridic pe vrfuri,primindu-i buzele cu ardoare,cu corpul mldios,
oferindu-i-se.El zmbi n sine,plimbndu-i apoi palmele de-a lungul spatelui,
mngindu-i liniile muchilor,n jos i-n sus.Continua s-o srute,ptruns de
cldura ce-i urca prin piele,simindu-i snii strivii de pieptul lui.
Parfumul ei i rvea simurile.O sruta n continuare,dar cu minile nu fcea
altceva dect s-i mngie spatele,mereu i mereu.i s atepte.
Dorindu-i mai mult.Portia tia i ea c-i dorea mai mult.i plceau srutrile
lui,i produceau fiori,i trezeau simurile la via,punndu-i trupul pe jar.Iar
minile lui reci i dure,mngierea lor care promitea mai mult,o fceau s se
nfioare.Dar acum ateptarea a ceva nou i facu loc n mintea ei.Simurile
anticipau altceva.Era pregtit pentru etapa urmtoare.Simon promisese s-o
dirijeze n continuare.Ea voia s afle,s tie.Acum.ntrerupse srutul,descoperind
c era nevoie de un efort pentru a se desprinde de gura lui.Cnd,n cele din
urm,reui,nu se retrase,ci i ridic doar pleoapele grele pentru a-i ntlni
privirea.
-Care este etapa urmtoare? Privirile li se ntlnir.Ochii lui albatri erau parc
mai ntunecai acum.
-Aceasta.El i trase minile de pe spatele ei,lsndu-le s cad n pri.Apoi le
ridic din nou i trecu uor spre snii ei cu vrful degetelor.Atingerea lui o facu
s devin brusc contient c atepta urmtoarea mngiere cu dorin,cu
nerbdare.Simi c-i tremur genunchii.Chiar atunci se folosi de coloana din

spate,pentru a se rezema de ea.Simon i urm conturul buzelor cu ale sale,iar

degetele lui continuar s-o exploreze ncet,s-o mngie,andu-i dorinele
pentru ca ea s neleag...Ridic ncet capul ntlnindu-i privirea.
-Da? Sau nu? Minile lui ncepur din nou acele micri de tatonare,mult prea
ncet...dac ar fi putut,ea i-ar fi spus atunci c-i pusese o ntrebare stupid.
-Da! ngim ea.nainte ca el s-o ntrebe dac era sigur de ce spunea,Portia l
srut,convins c va avea nevoie de acest punct de ancorare,de legtur cu
lumea.Simi buzele lui,dar minile acestuia rencepuser explorarea i ea uit,
sau mai bine-zis nu se mai gndi la nimic,dect la ceea ce-i provocau minile
lui,mngierile senzuale,repetate: cnd puternic,cnd abia simite.Deveneau mai
provocatoare,mai senzuale,mai posesive.Asta pn cnd minile lui se aezar
cu fermitate pe snii ei,pentru ca mai apoi Simon s-i prind sfrcurile ntre
degete,s strng.Portia simi c ia foc.Se sufoc.Se eliber din srutul lui.
Presiunea din jurul snilor ei ced.
-Nu! Nu te opri! izbucni ea.Propriul ei glas o uimi-sunase ca o comand.
Deschise ochii,privindu-1.O privi i el.Era ceva n ochii lui,o expresie pe care ea
n-o mai vzuse.Chipul i devenise dur,coluros.Buzele subiri,dar mobile.
Supus,Simon continu s-o strng n brae.nc o dat ea fu cuprins de acele
senzaii care-i fceau trupul s fremete.Urm o cldur neobinuit care-i alung
inhibiiile.Portia oft,cu pleoapele lsate.
-i place? Ea l strnse n brae i buzele lor se regsir.
-tii c-mi place.tia,desigur,dar nu voia s se lipseasc de ncuviinarea ei.i
fcea plcere,o considera ca pe un premiu de consolare,date fiind limitele
impuse de nelegerea pe care o fcuser.Limitele erau severe-ardoarea cu care
ea i rspundea l provoca,constituind,de fapt,un ndemn la care nu avea voie s
reacioneze.nc.Ea era fierbinte i rspundea mngierilor lui.Snii ei i
umpleau palmele cu cldura,tria lor.ncntarea,plcerea ei se regseau n srutul
lui.Cnd Simon strnse palmele n jurul snilor ei,ea gemu ncet i-1 srut cu
ardoare,dorindu-i cu nfocare s continue.Simon se lupt pentru a rmne acolo
unde se afla,s n-o strng mai tare,s n-o rezeme de coloan,s-o muleze pe
trupul lui,s se elibereze de dorina strnit de moliciunea pielii ei.Trase aer n
piept,simi cum i se bombeaz pieptul,dar i recapt n final controlul.Clang!
Clang!
Sunetul fusese ndeajuns de puternic pentru a-i distrage pe amndoi.
ntrerupser srutul.Simon i inu respiraia,cu minile pe mijlocul ei,apoi se
ntoarse.Clang! Clang!

-Este gongul care ne cheam la mas.Portia clipi des,uor uluit,luat prin

surprindere.Acum sun afar.Cred c mai sunt i alii prin grdin.i el spera c
nu sunt singurii pentru care suna gongul.Simon fcu un pas napoi i o prinse de
mn.
-Ar fi bine s ne ntoarcem.Portia i ntlni privirea i ncuviin,lsndu-1 s-o ia
de mn i s-o conduc pe trepte.n timp ce se ndreptau n grab spre gazon,el
recapitula mental cele petrecute pentru a ti care era pasul urmtor.Trebuia s se
pregteasc,s reziste ct mai bine tentaiei.O privi cum ine pasul cu el,cci
avea pasul mai lung ca al altor femei.Era absorbit,se gndea,iar el tia la ce.
Dac el ar fi fcut o singur greeal,dac ar fi lsat s se vad care-i erau
inteniile,nu putea conta pe naivitatea ei.Poate c n-ar fi descoperit imediat
adevrul,dar,cu timpul,ar fi fcut-o.Ar fi analizat,ar fi disecat tot ce se petrecuse
ntre ri,n numele dorinei ei de a cunoate.Privind nainte,el fcu o grimas.
Trebuia s se asigure c ea nu va afla mai mult dect trebuia.i nici de ce se
oferise el s-o nvee.
CAPITOLUL 6
La mas,Portia ls conversaia s zboare pe lng ea.Mai ncuviina uneori,
murmura cte ceva.Nimeni nu realiza c gndurile i erau departe.Ar fi vrut s
discute cu cineva ce aflase,dar nu era nimeni care s poat juca rolul unei
confidente.Dac ar fi fost Penelope aici...Dar poate era mai bine c nu se afla,
date fiind convingerile ei n privina brbailor i a cstoriei.Privindu-le pe
celelalte doamne prezente,le enumra pe rnd n gnd.Winifred-nici vorb
pentru c nu voia s-o ocheze.i,cu certitudine,nu Lucy ori surorile Hammond.
Ct despre Drusilla...Kitty,care,ca de obicei,plin de via,i tachina pe Ambrose
i James,prea o posibilitate,dar una njositoare.Se uit spre Lady O,apoi ls
privirea n jos.Avu,far s vrea,convingerea c,dac ar fi solicitat-o,aceasta n-ar
fi fost defel ocat,ba ar fi stimulat-o s acioneze,spunndu-i c doar zgriase
coaja fructului oprit i amnuntele mai picante abia acum apreau.
Dar ea nu mai avea nevoie de ncurajare.Curiozitatea o devora.Nu ndrznea s
ridice capul,pentru c ar fi nsemnat s ntlneasc privirea lui Simon,care i-ar fi
ghicit gndurile.Nu discutaser ct de des vor avea loc leciile; nu voia s par
prea...Avasat era cuvntul care-i venea n minte.Nutrea convingerea c nu era
bine s-1 lase s afle ct de fascinat i entuziasmat era de ceea ce aflase.Simon
era,oricum,de o mndrie arogant,nu era cazul s-i dea un motiv n plus s se
simt superior.De aceea,se ridic o dat cu celelalte doamne,care ieir s stea la

soare,s-i continue conversaia.Simon o vzu cum pleac,dar nu fcu nimic

pentru a o opri.Dup vreo or,Lady O o invit n camera ei.
-Ei bine,nu mi-ai spus cum evolueaz cercetrile! Lady O se aezase pe pat,
pentru ca Portia s-i ndrepte fustele.
-n mod pozitiv,dar nu sunt concludente.
-Chiar aa? Lady O o sfredeli cu ochii ei negri,apoi ridic din umeri.Cred c tu
i Simon ai strbtut mile mpreun.Portia ridic i ea din umeri.
-Ne-am plimbat pn la lac.Lady O o privi ncruntat,apoi nchise ochii.
-Ei bine,dac att poi s spui,mie nu-mi rmne dect s remarc doar c pari
mai plin de via ca atunci cnd ai venit.i mai avem de stat aici.Portia atept
ca Lady O s mai adauge ceva,dar,observnd c aceasta nu spune nimic,i lu
rmas-bun i plec.Strbtu cu pai mari casa,ntrebndu-se....
Ct i va trebui ca s afle totul? Sau o mare parte? Ajuns n coridorul principal,
se sprijini cu coatele de pervazul unei ferestre.Privea nainte,fr a vedea ceva,
sub razele soarelui care dansau pe lambriuri.i ls mintea s zburde,simurile
libere...i regsi,din nou,prin prisma celor aflate,locul unde se afla frontiera
dincolo de care voia s treac.S afle totul.Habar n-avea de cnd se afla acolo,
sau de cnd o urmrea Simon.Se dezmetici din visare simindu-i prezena.i
ridic privirea i-1 vzu rezemat de peretele coridorului.i ntlni ochii albatri.
El ls s treac o clip,apoi o ntreb:
-Eti pregtit pentru lecia urmtoare? Portia ridic brbia.
-Dac i tu eti liber.Fusese,de o or ncoace.i muc buzele,nclinnd din cap,
oarecum indiferent.Ea se ridic; poalele rochiei i se lsar ncet,acoperindu-i
picioarele lungi.Simon o lu de mn cu gesturi lente,dei ar fi vrut s-o apuce cu
putere,s se asigure c nu-i va scpa.Cu o perfect stpnire de sine,i aez
mna pe braul lui i pornir pe coridor.Ea l privi.Dup o clip,l ntreb:
-ncotro mergem?
-Undeva unde s nu fim deranjai.Simon deveni brusc contient de tonul tios cu
care-i rspunsese i tiu c i ea 1-a sesizat.Cu toate acestea,nu putu s reziste i
adug:Dac vrei,ntmpltor,s treci prin acele etape despre care vorbeam,va
trebui s fii disponibil oricnd.Ea clipi de cteva ori,apoi zise:
-Adesea m duc n sala de muzic dup-amiaza,s exersez.M gndeam s
mergem acolo.
-Cni foarte bine la pian,aa c poi rata o repetiie sau dou.Mai avem doar
cteva zile aici.Oprindu-se,el deschise o u de unde trecur ntr-un mic salon
aflat lng un dormitor.Nici una din aceste camere nu era folosit.Le tia din
amintire.Portia se oprise n mijlocul ncperii,privind mobilele acoperite cu

huse.El nchise ua,apoi veni alturi de ea i prinznd-o de mn o condusespre

ferestrele cu draperii bogate,care cdeau n falduri.ncperea era orientat spre
vest,spre plantaiile de pini.Trase draperiile i soarele intr n ncpere.
ntorcndu-se,lu husele care acopereau o pies de mobilier aflat cu faa spre
fereastr.Portia vzu o canapea confortabil,acum scldat ntr-o lumin aurie.
Clipi des.Dnd drumul husei din mn,Simon veni spre ea.Nu-i ls timp de
gndire,o ridic n brae,lsndu-se apoi s cad mpreun cu ea pe canapea.
Ea ncepu s rd,apoi redeveni serioas,ntlnindu-i privirea.Simon se rezem
de speteaza canapelei i o trase spre el,prinznd-o n brae.Soarele le trimitea
razele sale.Portia i fix privirea pe buzele lui.i muc buzele,apoi l fulger
cu privirea:
-Ce urmeaz? El ridic o sprncean;ochii ei mari rmaser aintii asupra lui.
Simon nu mai avea nici o ndoial c abia atepta urmtoarea etap.
i zmbi,vizibil destins,i o trase spre el.
-Acum ne jucm.Simon n-ar fi putut s-i imagineze vreodat un alt preludiu ca
acesta.Poate cuvintele erau cele care ntreineau atmosfera,sau soarele care i
nclzea,tcerea acelei ncperi,mobila aceea adunat n jurul lor.Toate acestea
i-au indus o plcere ameitoare,pe care n-o putea exprima,dar pe care o simeau
amndoi,aflai sub influena acelei stri de bine care i ndeprta de ntrega lume,
care-i determina s se concetreze nu asupra unei proprieti sau a unor
necesiti-ci doar unul asupra celuilalt.Dup cteva secunde,ea se relaxa sub
srutul lui,cu toate c trupul ei rmnea nu rigid,ci ncordat,ca al unei cprioare
care nu tie dac este n siguran,fiind gata s se retrag oricnd.El o srut,iar
ea i rspunse,oferindu-i gura senzual; el doar atept,o ls s nvee ce voia,s
ajung la propria-i concluzie.Cu mult timp n urm,Simon aflase c o ncpere
ca aceasta,n care se aflau,era cea mai potrivit pentru o femeie capricioas.n
braele sale,ea se simi protejat,dar nu i ameninat de greutatea lui,de fora
lui,de iluzia c deine controlul.Ca i altdat,nainte,lucrurile se desfuram
cum era de ateptat:treptat tensiunea dispru,iar ea rmase alturi de el supl,
cald,vie,vibrant.El o mngie pe spate,linitind-o.Ea a fost cea care i-a deschis
drumul spre snii ei,ncurajndu-1 s-i mngie.Apoi se lipi de el.n cele din
urm,se eliber din srutul lui,ridic ncet capul,respir adnc,simindu-i snii
nflorindu-i sub atingerea lui.De data asta,el nu se opri i minile lui Continuar
acea dulce tortur.Portia deschise ochii,i ls n jos,mai trase aer n piept,
urmrindu-1 cum i zgndr simurile.Apoi i ridic pleoapele grele i se
confrunt cu privirea lui,n felul ei abrupt,obinuit:

-Ce urmeaz? El continu s-o priveasc n timp ce i mngia snii,observnd

cum i disprea concentrarea,din nou cu pleoapele lsate.
-Eti sigur c vrei s mai afli? Ea deschise ochii.Privirea cu care-1 fix i se pru
a unei femei hotrte.
-Foarte sigur.ncerc s-i controleze micarea buzelor.Dar nu reui.Nu putea
s par nici o cochet,nici o frivol-pur i simplu pentru c nu era aa-,dar el
simi o anume bucurie n ea,anticiparea,ncntarea,emoia.Era ca i cum ar fi
explorat ceva anume,o zon recunoscut care exista ntre ei.Nu se temea defel;
era ncreztoare,se bucura de acel moment,dei nu tia ce putea s urmeze...
Avea ncredere n el.Aceast constatare l lu prin surprindere:nu era numai
simpla acceptare a faptului c Portia avea ncredere n el,ci i ceea ce ajunsese s
nsemne acest lucru pentru sine nsui.Trase adnc aer n piept,luptnd mpotriva
senzaiei c nu poate respira bine.Ea lsase privirea n jos,urmrindu-i minile
care-i mngiau snii;cnd i ridic privirea,el i drese glasul,micndu-se
nefiresc.
-Dac eti sigur...Privirea pe care i-o arunc ea l fcu s continue.i era
imposibil s nu zmbeasc.Corsajul rochiei avea nasturi mici de la gt la mijloc.
ncercnd s-i elibereze snii,el continu irul mngierilor.Ea clipi de cteva
ori,dar nu fcu nici o micare pentru a-1 opri.Cu toate acestea,cnd i ultimul
nasture al corsajului fu desfcut,n ochii ei apru o uoar nelinite,iar obrajii i
se colorar brusc.El ntinse mna,trgnd-o napoi spre el.i surprinse privirea,
nainte ca pleoapele ei s se lase din nou.
-Nu te mai gndi la nimic.O srut lung,stimulndu-i simurile cu adevrat,de
parc era prima oar cnd o sruta.Voia s fac un gest anume,ceva ce nu mai
fcuse pn atunci.Ea nu trebuia s tie c-o srutase ca un nepriceput.Cu toate
astea,dac acum el nu reuea s-o zpceasc,mcar pentru cteva clipe,ea se
putea rzgndi...Simon nu era dispus s-o ademeneasc prin vorbe dulci,sau s se
certe cu ea.Nu mai avea atta stpnire de sine,nu cnd era cu ea; nu-i mai putea
alunga tremurai prin vorbe.Cci asta era: un tremur,nu team.Sau poate era o
simpl ezitare n faa necunoscutului.Cu o atingere uoar,o facu s-i piard
orice urm de reinere,spre a trece la urmtoarea descoperire a ei,a lor.
i prinse snii cu palmele; i simi ca de mtase.Portia i desfcu buzele,dar nu
se retrase;ochii li se ntlnir.El continu mngierea,o simi tremurnd,
nfiorndu-se.Simi cum propriul su trap rspunde tot,cu un tremur.
Tnjea dup ea.O dorea cu o disperare care-i tia respiraia.Ridic ncet capul,
reducnd la zero acea jumtate de inch care o separa de el,de buzele lui,

dorind-o.Ea i se oferi.De unde tiuse ce trebuia s fac,el nu putea spune,dar

Portia l srat,i prinse faa n palmele ei,l invit,l provoc s ndrzneasc s
ia.Aa cum i dorea el.i veni n ntmpinare,l urm,apoi l conduse.
Sau se retrase,simind c flacra dintre ei slbete.Nu fcu nici o micare,cnd el
o strnse mai tare cu ambele mini,mngind-o.I se opri respiraia o secund,
apoi reveni,mai rapid.Sub palmele lui,ei i ardea pielea.
Portia se simea ameit de ncntare,att de contient de plcerea pe care o
experimenta,nct abia mai putea s respire.Atingerea lui era numai cldur,mai
plcut dect razele soarelui care se jucau deasupra lor,mai fierbinte,mai real.
i mult,mult mai intim.Ar fi trebuit s fie ocat,tia asta.Gndul acesta i
strbtu mintea,apoi l ddu uitrii.Avea prea mult de primit,de asimilat,de
aflat.De simit.Nu avea nici o ruine,nimic n-o putea smulge de sub mngierile
lui,de sub minile lui puternice,de la plcerea care i-o ofereau.
Fascinaie era un cuvnt prea slab pentru a exprima ceea ce simea.
Pe sub gene,se uit la el i simi o schimbare,o dorin de a-i oferi plcerea pe
care i-o oferea i el.Aa se ntmpla cu toi? Asta era explicaia c femeile
acceptau brbaii n viaa lor,ndeplinindu-le dorinele?
Mintea sa nu-i putea da un rspuns.Ls ntrebarea s alunece pe lng ea.
Simon se uita la snii ei,cu minile continund s-i mngie.Ridicnd privirea
i-o ntlni pe a sa.Se simi cuprins de un val de cldur,de emoii.i zmbi,
ignornd faptul c-i strivea snii de braul lui,i-1 srut.l simi linitit,trase aer
n piept...apoi se mic,o ntoarse spre el; o mn rmase pe snii ei,cu cealalt i
prinse faa.O srut,rvindu-i nc o dat simurile,apoi,ncet,treptat,se retrase.
Cnd el i ridic capul,abia mai respirau.Privirile li se ntlnir.Buzele le
zvcneau.l apucase de umeri,strngndu-1 puternic.Rmaser astfel,contieni
amndoi de cldura inimilor,de dorina copleitoare.Acel moment trecu,ns.
ncet,foarte ncet,el se aplec,dndu-i un srut lung.N-o mai atinse.O trase mai
aproape,o prinse dup umeri i o inu aa.
Mai apoi,pe cnd prseau salonul,
Portia privi n urm.Sofaua era din nou acoperit.Nu exista nici un semn c ceva
dramatic s-ar fi ntmplat n camer.Cu toate acestea,ceva se ntmplase.Ceva se
schimbase.Sau poate abia atunci ieise la iveal.Simon o scoase din ncpere i
nchise ua.Nu putea citi nimic pe figura lui,dar tia c i el simea la fel.O lu
de bra i privirile li se ntlnir.Se ndreptar din nou spre coridorul cel mare.
Ea avea nevoie de timp s se gndeasc,dar n-o putea face din cauz c lumea se
adunase deja la mas.Portia o privi crunt pe Kitty i nu fu singura care o fcu.

Kitty era o femeie fr judecat i bun-sim-asta era concluzia la care ajunsese

Portia.
-Am auzit c mine va avea loc o alt mare petrecere,zise Charlie,ridicnd din
sprncene,privind n direcia lui Kitty.Tot ea este organizatoarea.Glasul lui era al
unui om nedumerit,ca s nu spunem suspicios.
-Cred c nu ai nevoie de necazuri,l ateniona Portia.Astzi a ncercat s fie
rezonabil.Cine tie? Poate numai seara...
-Se transform ntr-o femeie fatal,lipsit de perdea?
Portia era gata s se nece cu mncarea.Duse repede erveelul la gur i-1 privi
cu repro pe Charlie.Acesta fcu o grimas.
-mi pare ru c te dezamgesc,draga mea,dar Kitty are reacii necontrolate la
orice or din zi sau din noapte.Ridic privirea.Se comport dup bunul plac.
Portia se ncrunt.
-James spunea c nainte nu era chiar aa.Dup un moment de gndire,Charlie
aprob.
-Are dreptate.Kitty ncepuse prost seara,flirtnd pe fa,sau mai bine-zis,
ncercnd s flirteze cu James n salon.Charlie ncercase s intervin pentru a o
readuce pe Kitty la realitate.Apruse Henry,care ncercase s aplaneze lucrurile,
dar fusese repezit de aceasta,care apoi avusese reacii necontrolate.
Se ntorseser la mas cu o doamn Archer foarte agitat,de parc i cedau
nervii.i ceilali preau a fi distrai,ori apatici,comportamente ciudate,pe care ar
fi trebuit s le mascheze prin manifestri pe care,n mod normal,nu ar fi trebuit
s le aib nite persoane de familie bun.Cnd doamnele se retraser s-i refac
machiajul,Portia se gndi c era ca i cum faada casei ncepuse s se
deterioreze.Nu se rupsese,cznd n buci,nc,dar unele doamne considerau c
nu se poate face prea mult pentru a repara rul fcut de Kitty.Aa erau surorile
Hammond:ntr-o stare de confuzie.i nu era surprinztor,pentru c nimeni nu
nelegea ce se ntmpla-ele se adunaser n jurul Portiei,dornice s stea de vorb
i s uite privirile crncene adresate lui Kitty.Chiar i Lucy Buckstead,cea mai
echilibrat,era cam abtut.Portiei i fu mil de ele.Le ncuraja s se gndeasc
la ziua care urma,la ofierii cu care dansaser la bal i care fuseser invitai i
acum,la chipeul i tnrul lor vecin,George Quiggin,care venea i el.
Cu toate c eforturile ei erau suficiente pentru a le distrage pe Annabelle,Cecily
i Lucy,Portia nu putea uita iritarea produs de comportamentul necontrolat al
lui Kitty.Privind n jur,o vzu pe aceasta discutnd cu doamna Buckstead i cu
Lady Hammond.Kitty nu-i lua privirea de la u.Ua pe care urma s se
ntoarc domnii.Portia pufni dezgustat.Aceast Kitty rspndea o stare de

ncordare,de probleme iminente.Ea,una,suportase destul i trebuia s ia o pauz

pentru a se putea gndi.
-V rog s m scuzai! zise ea.Le ls pe cele trei tinere i se ndrept spre
teras.Fr a se mai uita n stnga sau n dreapta,iei afar,n acrul rece al nopii.
Cnd lumina care rzbtea prin ferestre nu mai ajunse pn la ea,se opri i trase
aer n piept.I se pru grozav:era pentru prima oar c putea respira liber,dup
cteva ore.Toat frustarea i dispru.Ridic,semea,capul i porni de-a lungul
pajitei.O lu spre lac.N-ar fi vrut s coboare pn acolo singur,dar luna nou,
aflat sus pe cer,sclda toat pajitea ntr-o lumin argintie.I se pru c se poate
avnta pn acolo pentru c nu era chiar aa de trziu.
Trebuia s se gndeasc la tot ce nvase,la ce nelesese pn atunci.Orele
petrecute cu Simon i deschiseser ochii.Ceea ce aflase era diferit de ceea ce-i
imaginase.Pornise de Iu premisa c atracia,relaia fizic dintre un brbat i o
femeie leamn ntructva cu ciocolata: gustul este destul de plcut,agreat de
toat lumea,dar nu duce la dependen.Iar ceea ce mprise pn acum cu
Simon...Se scutur,nfiorat,dei afar era cald.Continu s mearg,cu privirea
aintit la iarba pe oare clca.Se chinuia s gseasc vorbele potrivite pentru a-i
comunica lui Simon ce simea.Oare era dorin acest ndemn de a fi cu el din
nou? Mai mult: de a continua? Pn mai departe?
Posibil,dar ea se cunotea destul de bine,sau mai bine-zis,cunotea o parte
anume din ea nsi amestecat cu latura senzual,cu acea acerb curiozitate,cu
permanenta ei dorin de a ti.i,de asemenea,cu dorina de a fi din nou cu el,una
din ce n ce mai puternic.tia acum ce voise s tie,i mai ales faptul c nu va fi
n stare s prseasc acel loc pn cnd nu va lmuri i va nelege ceea ce
nvase.Exista ceva-ceva absolut neateptat-ntre ea i Simon.
Continund s mearg ncet de-a lungul pajitei,se gndi la concluzia la care
ajunsese.N-ar fi trebuit s greeasc.Cu toate c nu avea nici un fel de experien
n acest domeniu,avea ncredere n calitile ei nnscute.
Iar dac acestea ar fi convins-o c trebuia s continue,ei bine,o va face.
Ceea ce nsemna totui...Nu tia ce anume.Putea doar s ghiceasc.Viaa sa de
pn atunci nu o nvase dac era ceva normal.
Dar pentru el era? Desigur,era ceva ce i se ntmplase cu fiecare femeie n parte.
Cu toate acestea,nu era prea convins.l cunotea prea bine i-i cunotea
obiceiurile.Spre sfritul ntlnirii lor,pe sofaua din salon,i el pruse la fel de
surprins,ca i ea.Orict ar fi ncercat,nu-i amintea nimic care s fi determinat
acel moment.Fusese de parc amndoi ar fi deschis ochii n acelai timp,
realiznd pe neateptate c au ajuns ntr-un loc unde nu se ateptaser s ajung.

Alunecaser spre acest loc,nici unul nu acordase prea mare importan,nici unul
nu controlase situaia...
Fusese ceva special,pentru c nici el nu se ateptase ca asta s se ntmple.
Iar ea era decis s afle mai multe.S descopere,s-i fie relevat...orice ar fi fost.
Nu putea face asta dect revenind n acel loc,la aceeai gam de sentimente.
Din fericire,tia cum s ajung n acelai punct.Fuseser preocupai de
desprirea fizic,atrai unul de cellalt,aa cum pot fi doar doi oameni care se
cunosc.Nici unul nu ncercase s verifice onestitatea sau caracterul celuilalt.
Dac el ar fi vrut s spun sau s ntreprind ceva,ea avea o ncredere total c
ar fi fcut sau afirmat chiar acel lucru.El gndea la fel despre ea,era sigur de
asta.
Aceasta era cheia: nu se gndiser.Departe de ceilali,nu exista altceva care s-i
preocupe.S-ar fi concentrat doar asupra a ceea ce aveau de fcut.i de mprit.
Ajunse la captul pajitei dinspre lac.Acesta se vedea n faa ei,ntunecat la
culoare.Nu mai avea importan ct i chinuise imaginaia,nu putea-n-ar fi
putut-s-i nchipuie acele clipe cu oricare alt brbat.Ca o atingere uoar,i
simea prezena,i simea privirea,ntorcndu-se,l vzu venind spre ea,cu minile
n buzunar; i vzu umerii largi,privirea aintit asupra ei.Oprindu-se,se uit spre
lac,apoi spre ea.
-N-ar trebui s te afli aici singur.Ea i ntlni privirea.
-Nu sunt singur.El i evit privirea,dar ea sesiz micarea rapid a buzelor lui.
-Cum a fost,zise ea,acolo,n cas?
-Oribil.Kitty i d tot mai mult n petic.Prea hotrt s-1 abordeze pe
Winfield,cu toate c acesta n-a ncurajat-o n vreun fel.Dup primele ei
manifestri,Henry s-a retras,pretinznd c nu observ.Doamna Archer era
ngrozit,dar neputincioas; Lordul i Lady Glossup se artau depii de
evenimente.Doar Lordul Netherfield a intervenit,recomandndu-i lui Kitty s se
maturizeze.Portia pufni dispreuitor,apoi se opri.Discutase problema cu Lady O.
Dup cteva clipe,Simon i spuse:
-Ar fi bine s ne ntoarcem.N-o atrgea aceast idee.
-De ce? l ntreb ea.Este prea devreme pentru a ne retrage.Chiar vrei s te duci
acolo,s arunci zmbete de circumstan la manifestrile lui Kitty?
Privirea lui spunea destul.
-Vino,s coborm spre lac.Ea ar fi vrut s se opreasc la casa de var,dar nu
spuse nimic.El ezit,far a se uita spre lac,ci spre casa de var.O cunotea bine.
Portia ridic hotrt brbia i-i puse mna pe brat.

-O plimbare i va limpezi mintea.Portia l trase dup ea i el o urm fr tragere

de inim,pornind alturi de ea n plimbarea pe malul lacului.Trecur prin
pepiniera de pini,ndreptndu-se spre casa de var.Cu capul sus,ea pea alturi,
fr o vorb.Crarea nconjura lacul; pentru a se ntoarce acas,ar fi trebuit s
treac pe lng casa de var.Lady O avusese dreptate,ca de obicei: avea multe de
nvat,de explorat i nu prea multe zile n care s fac toate acestea.n alte
mprejurri,trei lecii ntr-o singur zi ar fi nsemnat grab; acum,ns,nu vedea
de ce nu s-ar folosi de aceast oportunitate pentru a-i duce planul la bun sfrit.
i pentru a-i satisface curiozitatea.Simon tia ce gndea ea.Comportamentul ei
nu-1 inducea n eroare: ea i nchipuia deja etapa urmtoare.La fel i el.
Dar,spre deosebire de ea,el tia tot ce trebuia s tie.Nu-1 mira c era att de
nerbdtoare.De fapt,i el conta pe acest entuziasm.Cu toate acestea...
Lui i trebuia puin timp s asimileze ce vzuse n acea dup-amiaz.
i pentru a se reorienta.i pentru a cuta o cale de a relua controlul asupra
tentaiei pe care o constituia ea,o tentaie foarte puternic,pe care Portia nu era
contient c-o posed.El nu avea s-i spun,desigur; ultimul lucru pe care i-1
dorea era ca Portia s se poat stpni.
-tii,nu neleg cum gndete Kitty.De fapt,cred c nu-i pas de nimeni i nimic.
El se gndi imediat la Henry,la ce trebuia s fi simit acesta.
-Este chiar att de naiv? Dup un moment,Portia i rspunse:
-Nu sunt sigur dac este vorba de naivitate.Mai degrab egoism.i
incapacitatea de a se gndi la ce simt ceilali.Se comport ca i cum ar fi singura
care conteaz,de parc noi,restul,suntem doar nite figurine n caruselul ei.
Simon mormi:
-Nici de Winifred nu este apropiat.Portia scutur din cap.
-Aa este,ntr-adevr.i cred c Winifred i-ar dori s fie la mai mare distan de
sora ei.Mai ales de cnd a aprut Desmond.
-Se pune ceva la cale? Ai idee?
-S-ar putea pune,dac n-ar interveni Kitty.i continuar plimbarea n tcere.n
cele din urm Simon murmur:
-Cred c n caruselul lui Kitty este foarte mult singurtate.
Trecur minutele,apoi Portia l strnse uor de bra,nclinndu-i capul.
Strbtuser aleea care nconjura lacul.Casa de var se ivi din ntuneric.Simon
se ls condus spre trepte.Nu fcu nici un gest,cnd ea i trase braul,i ridic
rochia i ncepu s urce.El arunc o privire n jur,apoi o urm.Portia l atepta.n
ntuneric,figura ei se contura ca un oval palid,dar nu-i putea vedea ochii.Nici ea
pe ai lui.Se opri n faa ei.Portia i atinse uor obrazul,orientndu-i gura spre

buzele ei.Srutul iniiat de ea era o invitaie fr cuvinte.Prinznd-o de mijlocul

subire,el accept i o primi.Cnd,n cele din urm,el ridic ncet capul,ea
oft.Apoi l ntreb cu senintate:
-Ce urmeaz? El avusese destul timp pn atunci s formuleze rspunsul corect.
Zmbi,dar ea nu-i vzu zmbetul n ntuneric.
-Ceva puin diferit de ce ai trit pn acum.Trecu n spatele ei.El simi tulburarea
puternic ce-o ncerca.Vru s priveasc n jur,s vad unde o ducea Simon,dar cu
mult pruden,far a-i lua privirea de la chipul lui.
Simi un scaun n spate.Se opri.El i ddu drumul,trecu pe lng ea,se aez,o
trase ncet,pentru ca ea s i se aeze pe genunchi,cu faa spre el.Acum erau
complet ascuni,chiar i de razele lunii,care nu ajungeau pn n acel loc.
Dar ea se mic repede.Nu mai atept ca el s-o trag la pieptul lui: se aplec
i-1 srut.El profit imediat.Portia nu era o cochet,nici o femeie
experimentat,dar,iat c,pus n situaii ca aceasta,reaciona ca o
seductoare,total diferit de ceea ce tia el.i acest nou fel de a fi l atrase mai
mult.Simon o dorea cu nfocare.Se ruga cu ardoare,n gnd,ca ea s nu neleag
ct de uor l-ar fi putut manevra.l putea chema,ademeni,iar el i s-ar fi aezat n
palm,ca o pasre.Gata s se bucure de ce i se oferea.Palmele sale cu degete
rsfirate avansar pe spatele ei,pe mtasea subire a rochiei.Ea se ridic,probabil
pentru a-i uura accesul spre sni.i spuse:
-Am o idee.El o privi cu pruden,mai ales pentru c vocea ei sunase diferit.Era
mai joas,mai bogat n inflexiuni,fierbinte ca noaptea care-i nvluise,care-i
ascundea de ochii celorlali.El nu vedea nimic,trebuia s-i descifreze jocul-starea
ei-din cu totul alte lucruri.Din alte elemente,mai puin precise.
-Spune-o!Vzu micarea buzelor ei.Portia i aez braele pe umerii lui,se
aplec i-1 srut.
-Cred c va fi o continuare a ultimei noastre lecii.Ce oare voia s spun?
-Explic-mi,Portia!Ea ncepu s rd,iar rsul ei i ptrunse n suflet.
-A prefera s-i art.Ea i surprinse privirea.
-Este perfect rezonabil i drept.
Numai atunci realiz c Portia i desfcuse nasturii hainei.nainte s poat
reaciona,ea ncerca s-i desfac nodul cravatei.
-Portia!
-Hmm?
Certndu-se cu ea,n-ar fi ajuns la nici un rezultat.O ajut s-i desfac nodul
cravatei.Cu un gest de triumf ea se ridic i o arunc.El i sesiz gestul,ntinse

mna i prinse cravata,pe care o puse pe braul scaunului.Dar pe ea n-o mai

interesa cravata,acum se concentra asupra nasturilor cmii.El se mic uor,
lsnd-o s-i scoat cmaa din pantaloni,apoi s i-o desfac,dup care rmase
privind uimit ceea ce descoperise.Ar fi dat orice s-i poat vedea chipul mai
clar.Se bucur de tcerea ei,de fascinaia care pusese stpnire pe ea,n timp ce i
descheia cmaa,apoi i rsfirase degetele pe pieptul lui.Timp de un minut ea
doar atinse,explora,simi.Apoi ridic privirea spre faa lui,nregistrndu-i reacia
i faptul c nici nu mai respira.Minile ei se oprir o clip,apoi continuar s-1
ating,mai ndrznee.
-i place? Portia i mica minile foarte ncet,trecndu-le senzual peste muchii
lui bine conturai,pentru ca mai apoi s revin asupra prului de pe pieptul lui.
El suspin.
-Dac-i face plcere ie....Ea ncepu s rd.
-O,desigur,mi face mult plcere!
Simon se simea pierdut.oaptele ei fierbini,diferite de ceea ce tia,cu mult mai
mature,erau ale unei femei care-1 cunotea,ncreztoare n sine nsi,la fel ca
cea mai convingtoare chemare de siren.Greutatea trupului ei aezat pe
genunchii lui se aduga chinului pe care cu greu l mai suporta.Portia l explora,
l mngia,se delecta cu trupul lui,tiind c acum,n aceste clipe,era robul ei.
Avea pielea fierbinte,o musculatur puternic,fascinant.Era vrjit de
descoperirea c ea,printr-o simpl atingere,putea face minuni cu trupul lui,aa
cum fcuse el cu al ei.Era corect,ar fi spus ea,corect pentru amndoi.
n cele din urm,cu o respiraie adnc,el ntinse minile spre ea.O trase spre el.
Aplecndu-se,cu minile nc pe pieptul lui gol,ea i oferi gura.Srutul lor
deveni tot mai profund.Portia i aez palmele pe pieptul lui fierbinte.
i simi degetele pe spate; i deschidea nasturii rochiei,pn n talie.
Era o sear cald,care se lsase deasupr-le,ca un vl de tcere,pe care Simon o
ntrerupse,cerndu-i s se ridice,pentru a-i dezgoli trupul pn la mijloc.
Ea se nfiora,dar nu de timiditate,ci pentru c devenise brusc contient.Simon i
mai mngiase snii pn acum,dar nu-i scosese rochia,ultimul punct de
rezisten.Dar acum i trsese rochia n jos,iar ea l lsase.
i dezvelise trupul pn la mijloc.l privea n timp ce el lupta cu ireturile
combinezonului.Nu-i ceruse permisiunea,ci doar ncepuse s le desfac,de parc
ar fi fost dreptul lui.Era mai bine c nu-i vedea faa.Numai faptul c se aflau n
ntuneric i dduse curajul de a sta linitit,lsndu-1 s-o dezbrace.Aerul
devenise fierbinte.Ei i ardea pielea,sfrcurile snilor i se ntriser i o dureau.
Se simea privit; i se pru c Simon schiase un zmbet.El ridic o mn,

atingnd-o.Pleoapele ei se lsar deodat,grele.Simon i prinse amndoi snii cu

minile,iar ca se nfiora toat.nchise ochii i se abandon senzaiei,concentrat
asupra atingerii lui,a torturii la care o supunea el.Pielea i se prea mai sensibil
ca oricnd.Snii o dureau.Era o durere ciudat,care se transform ntr-o cldur
intens,ce-i invada tot trupul.Portia deschise ochi,pentru a-1 privi.Oare era
contient de ceea ce-i fcea ei?
O privire a fost de ajuns: sigur c tia.Oare cutase nadins ntunericul,pentru ca
ea s fie mai docil? Nu,de fapt,ea l condusese spre casa de var,iar el se lsase
antrenat n jocul ei.Ideea i plcea: unul luase o iniiativ,iar cellalt o dusese
mai departe.I se prea corect.ncurajator.Tot aa cum erau i atingerile lui.
Respira cu greutate,dar i cobor privirea,urmrindu-i minile,care preau
nchise la culoare pe pielea ei alb.Simi acea senzaie de cldur,punndu-i
treptat stpnire pe tot trupul.
-Vrei s trecem la faza urmtoare? Ea l cercet din priviri.Nu tia,n-ar fi putut
ghici,care era aceasta.Dar nu-i psa.
-Da,vreau.Simon nelese din vocea ei c era hotrt.Observ i o uoar
ncordare a brbiei.Era de ajuns,aa c oft,uurat.Fcu un efort s-i desprind
minile de pe pielea ei nfierbntat i se ntinse dup cravat.Ea clipi
nedumerit de cteva ori,vznd cum o netezete,apoi o mpturete sub forma
unei benzi nguste.
-Este o idee a mea.Simon acceptase s continue la sugestia ei.Acum nu mai
putea da napoi.ncerc,totui,ncruntndu-se,dar...Aezndu-i minile pe
pieptul lui gol,se aplec i-1 ls s-o lege la ochi.
-Este necesar?
-Nu chiar,dar cred c-i va plcea.Din tcerea ei,Simon nelese c nu tia cum s
interpreteze gestul.Dup ce i fcu un nod la spate,i zmbi,apoi l desfcu,iar ea
se ridic repede n picioare.
-Nu!Simon i trecu palmele peste spatele ei gol,simind cum se crispeaz.
-Stai aa cum eti acum.Cu o mn,o trase spre el,cu gura aproape de a lui.Nu
trebuie s faci nimic,doar s simi.Buzele li se ntlnir.El o readuse la starea
fierbinte de intimitate.Minile ei aezate pe pieptul lui le despreau trupurile.O
trase spre el,copleindu-i simurile,de parc ar fi vrut s se obinuiasc el mai
nti cu faptul c era goal pn lu mijloc,stnd acolo,pe genunchii lui,ateptnd
ca el s pun la punct ultimele pregtiri.Locul acela ntunecat,unde l adusese
Portia,fusese un dar neateptat pentru el,cravata pe care i-o legase la ochi,un al
doilea.Lui i-ar fi luat mai mult timp s gseasc o cale prin care s-o aduc n
aceast stare,fr a risca o reacie instinctiv de pruden,de mpotrivire,pentru a

nu ajunge s fie att de profund sub controlul unui brbat,un instinct pe care el
tia prea bine c Portia l posed.I se oferise singur pe tav,iar el,desigur,avea
s se nfrupte.Eliber strnsoarea puin,continund s-o mngie,prinzndu-i din
nou snii n cuul palmelor.Intensitatea srutului crescu,turnndu-le foc prin
vene amndurora.El era fericit,tiind ce va urma.Cnd srutrile ei devenir tot
mai imperioase,cnd snii ei devenir din nou fierbini i dureroi,el n-o mai
srut pe gur.i ddu capul uor pe spate,purtndu-i buzele de-a lungul liniei
gtului su lung.Ea ridic minile,aeznd una pe umerii lui.Pe cealalt o cobor
spre pieptul lui,n timp ce el se aplecase pentru a sruta punctul n care se vedea
o ven zvcnind.Cu capul dat pe spate,ea simea c nu mai poate s respire.
Desprinzndu-i gura de pe pielea gtuiui,el aplec uor capul,i lu un sn n
palm i apoi i prinse sfrcul ntre buze.Sunetul pe care ea l scoase a fost un
strigt de plcere.Continu s-i tortureze snul,sugnd i morfolind,pn cnd ea
ip din nou.El se opri,apoi trecu la cellalt sn.Se nfrupta ca un cuceritor din
prada de rzboi,care i se oferea.Ca i ea.Nici mcar o dat nu ddu napoi,ci l
ndemn prin gesturi,prin oapte.Simon i cunotea de acum fiecare inflexiune,
putea interpreta fiecare geamt,fiecare suspin.Portia i nfipse degetele n
umerii lui i l prinse cu putere de pr.l trsese aproape de ea,parc
implorndu-1 s ia ce i se oferea.i s dea.Iar el asta fcu.Era foarte atent ca
flacra trupului ei s nu se domoleasc nici o secund; o lsa s simt,s afle tot
ce dorea,apoi,cu fora o trgea napoi,chiar mpotriva voinei ei,dintre flcrile
devoratoare ale dorinei.Acel moment nc nu venise.Abia mai respirau,cnd,n
cele din urm,el se retrase,iar Portia l urm,prbuindu-se la pieptul lui.
Murmur ceva,oft,apoi i atinse pieptul cu snii ei ndelung ncercai.
Simon o ls o clip,apoi o trase din nou spre el i o srut,dar ncet,de data
aceasta,apoi o ls n pace.Acceptnd acest lucru,Portia oft,czu din nou n
braele lui,apoi i scoase cravata pe care el i-o legase la ochi.l privi.Chiar i n
ntuneric,ar fi putut jura c ochii ei strluceau.Portia nu-i lua ochii de la gura
lui.
-Mai vreau! murmur ea.
-Nu! l durea s spun asta.
Simon respir adnc,nc simind dorina clocotindu-i n piept.
-Ai rbdare.Vorbe nesbuite.Chiar n clipa n care le rosti,vzu flacra care i
apruse n ochi i reaciona instantaneu,naintea ei.O srut.O strnse n brae,
apoi i devor gura din nou.n acelai timp i rsfir degetele cu gingie pe
spatele ei i le cobor din ce n ce mai jos peste pielea ei ncins,peste curbele
trupului ei care,ct de curnd,urmau s fie ale lui.

Ea gemea-nu mpotrivindu-se,ci doar pentru a-1 ncuraja.El o ignor,dar nu-i

retrase minile.Nu nc.Nu pn ce nu avea s-i satisfac pe deplin foamea de
ea.Pn cnd nu va ti,cu certitudine,c ea nsi i-ar fi dorit s fie a lui.
Cndva.Curnd.Cnd,n cele din urm el i ridic ncet capul,ea deschise ochii
i privirile lor se ntlnir.Fr reineri,fr s se ascund,dar mai ales far vin.
Ea se afla n braele lui,goal pn la mijloc,cu snii strivii de pieptul lui
gol.Minile sale i mngiau spatele,pielea ei ardea de dorin.Dorina nsi se
strecurase fierbinte ntre ei.Amndoi erau contieni de prezena ei.Pentru Simon
fu un efort s se retrag,dar l fcu.
-Trebuie s ne ntoarcem.Privindu-1 lung,ea nelese c era imperios necesar,
nclin din cap.
Drumul de ntoarcere le lu timp.Le trebui vreme s lase simurile s se
potoleasc,s-i aranjeze hainele.El nu se mai obosi s-i nnoade cravata,
spernd s nu ntlneasc pe nimeni.Pornir,inndu-se de mn,prin ntuneric.
Luna se afla destul de jos.Grdinile erau cufundate n noaptea neagr.Casa apru
n faa lor.Portia se ncrunt.
-Am crezut c va fi lumin doar la parter.Nu poate fi att de trziu.
De fapt,habar n-avea ce or ar fi putut fi.Simon ridic din umeri.
-Poate c toi de acolo au fugit,ca i noi,de insistenele lui Kitty.Continuar s
mearg agale.Simon o conduse pe un alt drum,iar ea presupuse c fcuse asta
pentru a se asigura c nu vor fi vzui de nimeni.Ajunseser destul de aproape,
cnd auzir pai i fonet de frunze.Se oprir n umbra copacilor,ateptnd,n
tcere.Un brbat se afla la oarecare distan,lund-o pe una din alei.El nu-i
observase,astfel c cei doi avur rgazul s-1 vad.l recunoscur imediat.
iganul prea s cunoasc foarte bine locurile,aa c nu se afla n pericol s se
rtceasc.Dup ce se deprta i Simon i fcu semn s continue drumul,ea opti:
-Cine naiba putea fi? Chiar era igan?
-Se pare c este eful unei atre,care i-a aezat tabra n apropiere.l cheam
Arturo.Se aflau foarte aproape de cas,cnd Simon se opri din nou.l vzur pe
tnrul grdinar stnd lng colul casei,sub un copac.Nu se uita spre ei,ci spre
cealalt parte a casei,cea pe care ei n-o vedeau.De unde venise Arturo,
iganul.Era aripa casei unde se aflau camerele personale ale celor din familie.
Portia se uit la Simon.O privi i el,apoi i fcu semn s continue drumul.Se
aflau acum pe pajite i puteau nainta foarte repede,neauzii.Ddur colul,
Simon deschise o u i-i fcu semn s mearg mai departe.Imediat ce nchise
ua,ea l ntreb:

-De ce crezi c-a ieit biatul grdinarului de aici? Simon fcu o grimas.
-Nu este din partea locului,i el este tot igan.Se pare c se pricepe la flori,pentru
c lucreaz aici,vara.Portia se ncrunt.
-Dar dac se inea dup Arturo,de ce mai era nc aici?
-N-a putea spune.Simon o lu de bra.
-Hai s urcm.Ptrunser pe un coridor mic.Nu se afla nimeni prin preajm.
Merser nestingherii.Erau amndoi obinuii cu conacele,tiau unde se adun
invitaii,de obicei,la aceast or,tiau ce se poate asculta pe la ui.Dar de data
asta nu se auzea nimic.Ajunser lng o mas,pe care ardea o lumnare.Simon o
opri.
-Fii atent.El i aranja imediat cravata,pentru cazul n care ar fi dat ochii cu
cineva pe coridor.Continuar s mearg,dar nu se ntlnir cu nimeni.Cnd
ajunser n holul mare,ea murmur:
-Se pare c toat lumea s-a dus la culcare.Ceva li se prea ciudat.Ceasul pe lng
care trecuser nu arta nici miezul nopii.Simon ridic din umeri i o conduse
spre scara principal.Erau pe la jumtatea drumului,cnd auzir voci.
-Asta va produce scandal,desigur.Se oprir amndoi,schimbnd priviri.Henry era
cel care rostise aceste cuvinte.Simon se apropie de balustrad i se uit n
jos.Portia fcu acelai lucru.Ua bibliotecii era ntredeschis; nuntru se putea
vedea spatele unui fotoliu,pe care era aezat James.inea n mn un pahar de
cristal cu vin alb.
-Dup cum au evoluat lucrurile,scandalul ar fi i mai mare dac n-o vei face.
Henry pufni dispreuitor.Dup un moment rspunse:
-Mi-a fi dorit s nu ai dreptate,s fi fost o alt cale...Era lesne de neles despre
ce,sau mai degrab,despre cine discutau,aa c Simon i Portia continuar s
urce n tcere.n dreptul etajului ei,Simon i srut mna i se desprir.Nu
aveau nevoie de cuvinte.Ajungnd n camer fr s dea ochii cu nimeni,Portia
se ntreb ce oare pierduse.Ce anume fcuse Kitty,nct s-i determine pe toi s
se culce devreme,lsndu-i pe James i Henry s discute despre un scandal?!

CAPITOLUL 7
Portia chiar nu voia s tie.Avea problemele sale:Nu simea nevoia s se
mpovreze cu faptele lui Kitty.Fiecare cu ale lui.Triete i las i pe alii s
triasc.n ceea ce o privea,ea dorea s ia totul de la via-n ntregime.Pn
acum nu realizase c este posibil.Evenimentele serii precedente ar fi trebuit s-o
scandalizeze.Dar nu se ntmplase aa.Din contr,era foarte dornic s afle mai

mult,s soarb din nou din cupa pasiunii,s guste din nou dorina i,de aceast
dat,s soarb toat cupa.ntrebrile care o mcinau acum erau unde i cnd
putea face asta? Nu se mai obosi s se ntrebe i cu cine.
Se uita spre pajitea unde se adunaser musafirii: petrecerea lui Kitty era n plin
desfurare.Dup numrul mare n care participaser familiile vecine,i spuse
c,probabil,familia Glossup nu se prea distrase n ultimul timp i petrecerile le
lipsiser.Evitnd intenionat pe cei apropiai familiei,se oprise s flecreasc cu
cei care-i fuseser prezentai,la bal,cunoscnd i ali oaspei.Fiind o tnr
reprezentant a unei familii importante din Rutlandshire-prin fratele su-i
permitea s discute lejer cu cei pe care,dac s-ar fi aflat la Londra,i-ar fi
considerat inferiori din punct de vedere social,ntotdeauna o interesase s afle
despre vieile altora.Numai astfel putea s aprecieze ce avea ea,lucru pe care,de
altfel,ca cele mai multe doamne cu situaia ei,l-ar fi considerat c i se cuvine n
mod firesc.Kitty era n verv.Ieea n eviden printre invitai.n timp ce cuta o
posibilitate de a-i atinge scopul,Portia observ c aceasta era plin de via,de
bucuria de a tri,vesel,bine dispus.Zmbea,rdea ca o femeie care se bucura de
succes.Urmrind-o cum schimba complimente cu o matroan corpolent,cu fiica
i fiul acesteia,Portia scutur din cap.
-Uimitor,nu? ntorcndu-se,l vzu pe Charlie.El fcu un semn spre Kitty.
-Dac mi-ai putea explica,i-a rmne ndatorat.Portia o privi din nou pe Kitty.
-Este greu de spus.Prinzndu-1 de bra,l trase dup ea.Cu un zmbet,el accept
dorina ei i o urm.Poate este doar o arad,se comport aa cum crede! Sau,
mai degrab,nu.Cred c i-a creat n minte o imagine a ceea ce ar trebui s fie i
se poart ca atare.Aceast imagine nu coincide,de cele mai multe ori,cu ceea ce
gndim noi.Nici nu tim,de fapt,cum gndete Kitty.Conducndu-1 n continuare
pe Charlie,Portia se ncrunt.
-Simon se ntreba dac nu este cumva naiv.ncep s cred c poate este adevrat.
-Dar mama ei n-ar trebui s-o aduc pe calea cea bun? Nu acesta este rolul unei
mame? Portia se gndi la propria-i mam,apoi la doamna Archer.
-Da,dar crezi c doamna Archer...? Ls ntrebarea n suspensie,netiind cum s
exprime ce gndea despre mama lui Kitty.Charlie ridic din umeri.
-Poate ai dreptate.Suntem obinuii cu felul nostru de a fi,cu oamenii ca noi i cu
comportamentul lor.Ne ateptm aft tie ce trebuie s fac.Dar unde m duci?
Privind drept nainte,Portia se ridica uneori chiar pe vrfuri,s vad figuri
cunoscute.
-Acolo este o doamn care o cunoate pe mama ta.Abia Ateapt s-i
vorbeasc!

-Ce tot spui? Pe naiba,femeie! Crezi c sunt nerbdtor s-mi pierd vremea cu
scorpia aia btrna?
-tii c aa este.O dat ce reperase inta,Portia l trgea dup ea.Gndete-te c
dac discui acum cu ea,scapi mai repede.Dac amni discuia i te observ ea,
nu scapi fr jumtate de or.l privi,ridicnd sprncenele.Ce preferi?
Charlie o privi printre gene.
-Simon avea dreptate,eti periculoas.Portia i zmbi,conducndu-1 spre Lady
O.Fapta bun o dat svrit,reveni la dorina ei cea mai mare: aceea de a fi
singur cu Simon pentru o or sau dou.Sau poate trei? Nu tia ct va dura etapa
urmtoare.Reuind s scape de un grup de ofieri,aruncndu-le un-zmbet
distant,continu s se gndeasc la problema sa.La vrsta ei,o discuie de
douzeci de minute ntre patru ochi nu era ceva scandalos,dar ceea ce depea o
jumtate de or ridica ntrebri.De aceea,i se pru c o jumtate de or era
suficient.Din ceea ce tia,Simon era expert,i experilor nu le plcea s fie
grbii.Trei ore erau de ajuns.
Se uit spre mulimea de invitai.Pn nu gsea o soluie,nu avea sens s-1 caute
pe Simon.Nu era bine s fie vzut n compania lui.Nu trebuia s tie nimeni c
se plceau.Discut cu un maior,apoi cu un cuplu venit de la Blandford Forum.
Dup ce i prsi pe acetia,porni singur n plimbare.Era gata s se avnte ntr-o
alt discuie,cnd o vzu pe Winifred,la braul lui Desmond.
Se aflau ntr-un foior de lng gardul de piatr,care adpostea o statuie ridicat
pe un piedestal.Nici unul nu se uita la statuie,nici la invitai.Desmond o inea pe
Winifred de mn.Se aplecase spre ea i-i optea ceva,cu mult seriozitate.
Winifred i lsase privirea n jos,dar se putea vedea c era ncntat de ce
auzea,pentru c pe buze i se ivise un zmbet.Dintr-o dat i facu apariia Kitty.
Ca un mic vrtej,ni din mijlocul mulimii i se ag de braul lui Desmond.i
arunc o privire triumftoare lui Winifred,care o privea uimit,apoi Kitty i
ntoarse ochii ctre Desmond.Chiar i de la distan,Portia observ zmbetul lui
Kitty,adresat lui Desmond.Abia atepta s plece de acolo la braul lui.
Dar interpretase greit lucrurile i asta se vedea clar din privirea lui Desmond,
dispreuitoare,rece respingnd-o.Chipul i se mpietrise la atingerea ei.
La fel de uimit ca i Kitty,Winifred l privea cu o nou expresie n ochi,dup
cum observ Portia.Pentru o clip,Kitty pru foarte surprins,apoi ncepu s
rd,trgndu-1 spre ea,linguitoare.Desmond fcu un pas ntre Winifred i Kitty
oblignd-o pe aceasta din urm s se dea un pas napoi.Cu mna pe braul lui
Winifred,el vorbi din nou,de data asta mai abrupt:Cu o nclinare scurt din cap
ctre Kitty,plec,lund-o pe Winifred cu el.Portia le pierdu urma n mulime.

Atenia i se concentr din nou asupra lui Kitty,care,ocat,prea s-i piard

treptat expresia triumftoare,de dinainte.Apoi ncepu s clipeasc des i
zmbetul i reapru.Cu un rs forat reveni n mijlocul invitailor.
Curioas Portia o lu n aceeai direcie dar fu oprit de un amic al Lordului
Netherfield.O regsi pe Kitty abia dup douzeci de minute.
Cu rochia ei galben aprins,prea ca o stamin n pistilul unei flori viu colorate,
un cerc de uniforme stacojii cu ileturi de aur.Ieea n eviden prin rsul ei
exagerat,prin fervoarea cu care vorbea,dar,pentru Portia,care se afla destul de
aproape de ea,ntr-un grup de domnioare din partea locului manifestrile lui
Kitty conineau multe note stridente i forate.
Era de ateptat c femeia i va ncuraja pe ofieri.Ei,ca toi brbaii,nu
ateptaser prea multe invitaii,acordndu-i toat atenia.
Portia observ privirile aruncate de doamne lui Kitty apoi pe cele pe care le
schimbar ntre ele.Lady Glossup se afla cu doamna Buckstead la oarecare
distan.i ele observaser jocul lui Kitty.Cerndu-i scuze de la cuplul cu care
conversau,se npustir asupra lui Kitty.Portia nu trebuia s mai urmreasc
scena,s vad cum decurgeau lucrurile.Dup nici trei minute,Kitty prsi grupul
de ofieri,nsoit de soacr i de prietena acesteia.
Relaxndu-se,simind c pericolul fusese ndeprtat,Portia i acord atenie unei
doamne ceva mai n vrsta,cu trsturi plcute,care se afla lng ea.
-Am neles c stai la conac,draga mea.Eti cumva tnra doamn a lui James?
Portia i ascunse surprinderea,zmbi,lmurind confuzia doamnei,apoi,dup
cteva minute plec.Lumea era servit acum cu sandviuri i pateuri de ctre o
armat de osptari.Lund un pahar cu butur,sorbi din el,plimbndu-se.
Oare ea i Simon vor avea ansa de a se strecura nevzui?
Hotrnd s vad dac mulimea se mai mprtiase,se ndrept spre captul cel
mai ndeprtat al gazonului.Dac oaspeii s-ar fi deplasat ct mai departe,spre
templu...Apropiindu-se de mulime,se uit spre locul n care ncepea aleea.Era
blocat.De James.Kitty se afla cu el.nc nconjurat de invitai,Portia se opri.
O privire spre James i fu de ajuns ca s vad c acesta era furios.i inea
pumnii ncletai i privirea aintit spre invitai.Prea furios pe Kitty i vizibil
nerbdtor s-i spun vreo dou,dar era prea bine educat pentru a face o scen,
cnd i privea jumtate de inut.Portia se ntreb dac Kitty nelesese motivul
pentru care James i respinsese avansurile,i nu considera reinerea lui de a o
trimite la dracu,n iad,drept un semn de slbiciune.Oricum ar fi fost,James
trebuia salvat.Se ndrept spre ei.Lucy apru din direcia opus.Zmbind,se duse
s vorbeasc cu Kitty,apoi cu James.Kitty rspunse politicos,dar scurt.Chiar

puin trufa,dispreuitor.Se ntoarse spre James.Roind,Lucy ridic ncet capul i

la prima pauz fcut de Kitty,i se adres din nou lui James cu o ntrebare.
Cu o nelinite care nu i era caracteristic,Kitty i privi lung.James respir adnc
i i zmbi lui Lucy,oferindu-se s-o conduc.Portia zmbi pentru sine.
Lucy accept,cu un zmbet drgla.Kitty rmsese uluit.Nu-i venea s cread.
Prea un copil dezamgit.ncordarea Portiei dispru.Se amestec n mulime,dar
avu grij s evite orice capcan care ar fi putut s-o atrag n vreo discuie.Ceva
cu adevrat ciudat se petrecea cu Kitty,cu felul n care vedea lucrurile,cu
percepiile,ateptrile,aspiraiile ei.Crezuse c-a scpat-o,pentru c aceasta,
rsucindu-se pe clcie,pornise cine tie unde.Kitty o vzu la timp i schimb
direcia.Era nc tulburat,cnd Portia ajunsese n apropierea ei.
Kitty era mbujorat.Ochii ei albatri strluceau.Cu gura ncletat,cu un mers
nepotrivit unei doamne,pea cu o vigoare nemaintlnit.
Privind n deprtare Portia l zri pe Henry,care,prsind un grup de domni,iei
n ntmpinarea soiei sale.Intuind c va asista la un incident pe care nu-1 putea
prentmpina,Portia se deprta ct putu de mult de acel loc.
La douzeci de pai mai ncolo,Kitty i iei n cale lui Henry.Mai erau i alii
prin preajm,prini n discuii.Henry i apuc soia de bra cu fermitate,ca i
cnd ar fi intenionat s o aduc napoi cu picioarele pe pmnt.Crispat,Kitty
ridic privirea spre el.Ea spuse ceva,fulgerndu-1 cu privirea,i chiar fr a auzi
vorbele ei,Portia tiu c erau rele,tioase,menite s rneasc.Henry se crispa la
rndu-i.ncet,ddu drumul braului acestuia.Fcu o reveren spunndu-i ceva n
oapt,apoi se ndrept de spate.A trecut o clip.Kitty nu spunea nimic.Henry i
nclin capul i se ndeprt.Furia-mnia copilului refuzat-schimonosea chipul
lui Kitty.Apoi,de parc i-ar fi pus o masc,ea i recompuse expresia.Respir
adnc,se ntoarse spre musafiri i le zmbi.
-N-a fost un spectacol prea plcut.Vorbele se auziser din spatele ei.Portia se
ntoarse.
-Iat-te!El o privi,parc citindu-i gndurile.
-Unde plecai? Probabil o vzuse mai devreme,venind agale n aceast direcie.
Acesta era unul dintre dezavantajele de fi mai nalt dect majoritatea.
Ea i zmbi,lundu-1 de bra.
-Nu m duceam nicieri,dar acum,c ai venit tu,mi-ar plcea s ne plimbm prin
grdin.n ultimele dou ore am tot vorbit.i alii se pregteau de plimbare.Dar
ea i Simon,n loc s porneasc spre lac,aa cum fceau toi,o luar spre
arboretul de tis,apoi spre grdinile din spatele acestora.Ieiser pe pajite cnd
Simon spuse:

-Dau un ban pentru gndurile tale.O studia de mult timp.Portia i arunc o

privire.
-Crezi c valoreaz un ban?
Se oprir.Simon continua s-o priveasc,concentrndu-se asupra unei bucle care
fusese dat dup ureche,dar scpase,i acum i cdea aproape pe fa.Ridicnd o
mn,el o prinse i o aez la loc,iar cu degetele i atinse uor obrazul.
Privirile li se ntlnir.Simon o atinsese n locuri mult mai intime,dar aceast
atingere,n gingia ei,o fcu s tresar.
-A vrea mult s tiu la ce te gndeai! spuse el fr a ezita.Privindu-1,Portia
simi un fior.Era ceva la care nu se uteptase.Nu era sigur c nelesese corect.
Cu toate acestea,mascndu-i un zmbet,nclin din cap.Bra la bra,continuar
plimbarea abia nceput.
-Am vrut s-o evit pe Kitty i mainaiile ei,dar m-am lovit de ea la tot pasul.
Portia oft,apoi se uit n alt parte.L-a nelat pe Henry,nu?
Simi c el ar fi vrut s ridice din umeri,dar renun,ncuviin doar,din cap.
-Este din ce n ce mai evident.Portia ar fi pariat pe cea mai frumoas plrie c
se gndiser amndoi la acel Arturo i la vizitele lui nocturne la conac.
Pornir mai departe.Simon o privi din nou.
-Nu la asta te gndeai.Ea zmbi.
-Nu.Chibzuise,de fapt,la ceea ce nsemna pentru ea temelia unei csnicii,la
relaia de prietenie,care trebuie s existe ntre soi.Fcu un gest larg: Nu neleg
cum...Ar fi vrut s spun c nu nelegea cum va continua cstoria lui Kitty cu
Henry,dar ar fi prut nemaipomenit de naiv.Multe cstorii continuau fr ca
ntre parteneri s existe mai mult dect respect.Respirnd adnc,ncerc s
explice:
-Kitty i-a nelat ncrederea lui Henry,dar consider c asta nu are nici o
importan.Iar eu nu-mi pot imagina o cstorie care nu se bazeaz pe ncredere.
Chiar n timp ce fcea aceast afirmaie,era contient de ironia situaiei: nici
unul dintre ei nu era cstorit,ba,chiar mai mult,evitaser acest subiect de-a
lungul anilor.l privi pe Simon care mergea cu capul n jos,cu o expresia
serioas,gndindu-se la ceea ce spusese ea.
Dup cteva clipe,contient de privirea ei,Simon ridic ncet capul,se uit n
ochii ei,apoi fix pajitea din faa lor.
-Cred c ai dreptate.Fr ncredere,o csnicie nu poate funciona.Nu pentru noipentru cei asemenea nou.Nu n cazul csniciei pe care am dori-o noi doi.
Dac i-ar fi spus cineva cu o sptmn n urm c va discuta cu Simon Cynster
despre cstorie,ea i-ar fi rs n fa.Dar acum chiar asta se ntmplase.Ea voise

s afle ce se petrece,de obicei,ntre un brbat i o femeie,cu respect pentru

cstorie,dar scopul studiului ei se lrgise foarte mult.ncredere.Pe asta se baza o
cstorie.Pe ncredere se baza i relaia ei cu Simon.Poate c nu fusese ncredere
chiar de la nceput,dar,oricum ar fi fost,evoluase de pe o baz solid.
-Kitty nu va gsi niciodat ceea ce caut!i dduse seama de asta pe neateptate,
fiind foarte convins c aa este.Ea cuta ceva,dar acest lucru trebuie s-i fie
oferit mai nti,pentru ca abia dup aceea s hotrasc dac merit s plteasc
preul.Dar,aa cum procedeaz,ea aez crua naintea cailor.
Simon se gndi la vorbele ei i nu numai la ele,ci la ideile pe care le formulase
ea.i ntlni privirea.Poate c pe Kitty n-o nelegea,dar cu Portia altfel stteau
lucrurile: ea era cea care-i dirija gndurile i i popula visurile.
Punctul ei de vedere n privina cstoriei era foarte important pentru el.i ceea
ce spusese ea fusese foarte corect: ncrederea trebuie s fie pe primul loc.Iar
restul,tot ce voia de la ea,ce voia el ca ea s doreasc de la el,i care devenise
acum foarte clar,era ca un copac cu rdcini puternice,adnc nfipte n pmnt.
O privea,mergnd alturi de ea,gndindu-se la ea.Avea ncredere deplin n
Portia,mai mult dect n orice alt fiin.Nu era doar faptul c-o cunotea,nici c
se putea baza pe ea,pe reaciile ei.Pe felul n care simea ea...Era convins c
niciodat nu i-ar face ru cu bun tiin.Portia i zgndrise ego-ul su far
remucri,l sfidase,l iritase uneori,discutaser n contradictoriu,dar niciodat
nu-i fcuse ru.Trase aer n piept,apoi privi pn departe,dintr-o dat contient
de importana ncrederii ei.Portia avea ncredere n el? Probabil c avea,dar n ce
msur nu tia sigur.Un punct nc discutabil.Dac el reuise s-i c tige
ncrederea,aceast situaie va continua,chiar dac ea ar descoperi mai trziu c
nu fusese complet sincer cu ea?
Oare va nelege motivele lui? ndeajuns pentru a fi ngduitoare?
Portia era ca o carte deschis: o femeie direct,poate prea direct,prea sigur de
sine,de calitile sale,de voina ci,pentru a se supra c fusese amgit.Nu-i
sttea,pur i simplu,n fire.Simon tia exact ce cuta ea,ce dorea s ctige din
relaia cu el.Nu tia ns cum va reaciona,cnd va nelege c,pe lng c voia
s-i dea tot ce ceruse,inteniona s-i ofere i ceva mai mult.
Oare va considera c avea de gnd s pun stpnire pe ca,s-o ncarce cu
responsabiliti,s-o fac prizoniera lui? O s reacioneze n consecin?
Asta n pofida tuturor celor ce le tia despre ea.De fapt-i cl tia mai bine dect
ea-Portia era imprevizibil.Ajunseser pe o alee care ducea napoi spre cas.O
luar pe sub arcadele de lemn,n tcere.Portia se opri.

-O,nu! El i urmri privirea.Pe pajitea din fa se afla Kitty,ntr-un grup de

ofieri,cu Un pahar n mn.Vorbea,gesticula,exagerat de vesel: Nu auzeau ce
spunea ea,ci doar veselia exagerat i tonul ridicat cu care discuta.
Unul din ofieri facu un comentariu.Toat lumea ncepu s rd.Kitty gesticula,
rspunzndu-i,dar se cltin,i unul dintre ofieri o prinse,s nu cad.Rser i
mai tare.Simon se opri.La fel i Portia.O doamn cu o rochie de culoarea
lavandei venea spre pajite: era doamna Archer.Dup cteva cuvinte schimbate
i multe zmbete de complezen,reui s-i scoat fiica din acel cerc.La bra,
pornir spre locul unde se afla majoritatea oaspeilor.Ofierii i ceilali domni
alctuir alte grupuri,continund discuia.Simon o conduse pe Portia.Se ntlnir
i discutar cu alte cupluri,care se deplasau n direcie opus.Cnd ajunser pe
pajitea cea mare se integrar ntr-un grup i imediat auzir vocea lui Kitty.
-O,mulumesc,este exact ce-mi trebuia! Kitty sughia.Mi-e sete!
La dreapta lor se afla tnrul grdinar mbrcat n uniform de chelner de data
asta,care-i aducea ampanie.n hainele mprumutate,nalt,cu prul i ochii negri,
prea chiar frumos.Kitty,cu siguran,aa l vedea.Sttea n faa lui,privindu-1
peste marginea cupei din care bea.Portia vzuse i auzise destul.l convinse pe
Simon s prseasc grupul,iar el o conduse departe de acel loc.
Urmtoarele douzeci de minute le petrecur ntr-o conversaie plcut cu
Charlie,apoi cu surorile Hammond,amndou entuziasmate de tinerii pe care-i
cunoscuser.Discutau,glumeau,se tachinau,dar fr a depi limita,cnd auzir
zarv pe treptele terasei i ntoarser capetele.Ceea ce vzur le nghe
entuziasmul.n captul scrilor,Ambrose Calvin era asaltat de Kitty.l prinsese cu
minile dup gt,i ridicase faa spre el cu ncntare,zmbindu-i ntr-un fel
senzual.Din fericire,nimeni nu putea s aud ceea ce-i spunea.
Ea ncerca s-i vorbeasc n oapt,dar nu realiza c,de fapt,vorbea foarte tare,cu
limba mpleticit.Se aga de Ambrose,care,stnjenit i palid,ncerca s-o in ct
mai departe de el.Se oprir cu toii din vorbit.Se ls o tcere nefireasc.
Orice micare ncet.Apoi se auzi un rs zgomotos,repede nbuit.
Drusilla Calvin,o femeie mic de statur,iei din mijlocul mulimii de invitai
i,venind spre Kitty,o prinse de mini ajutndu-i astfel fratele s se elibereze
din braele acesteia.Imediat ce acesta fcu prima micare,Lady Hammond i
doamna Buckstead i srir i ele n ajutor,astfel nct Kitty aproape c nu se mai
vzu.Cineva ceru ap rece; se auzir ordine date personalului.Spuneau c lui
Kitty i se fcuse ru.Portia ntlni privirea lui Simon,apoi,nemaidnd atenie
scandalului i relu discuia cu surorile Hammond de acolo de unde o

ntrerupseser.Acestea,dei uimite de cele vzute,erau prea bine educate i se

prefcur c nu se ntmplase nimic,ncercnd s rspund interlocutorilor.
Simon i Charlie fcur la fel.Invitaii cutau s evite grupul de pe teras,cruia i
se adugase acum Lordul i Lady Glossup,Henry,Lady Osbaldestone i Lordul
Netherfield.Lady Calvin plecase.Capetele se ntoarser doar cnd Kitty,sprijinit
de Lady Glossup,doamna Buckstead i doamna Archer,ncerca s peasc.
Cnd ajunser la baza scrilor,cei care nu plecaser schimbar priviri i,
zmbind,i reluar discuiile,de parc nu s-ar fi ntmplat nimic.
Era o atmosfer penibil,se ridicau ntrebri,putea oricnd s izbucneasc un
scandal.Cu toate acestea,ns...Lady O apru onticind,dar cu figura destins,
fr a i se putea citi ceva n priviri,ca ori de cte ori se ntmplase ceva ru.
Cecily Hammond se aventur s-o ntrebe:
-Ce este cu Kitty?
-Biata de ea a leinat!Cred c a solicitat-o prea mult organizarea.Poate i
emoiile.A ameit,cred,din cauza cldurii.i va reveni,far ndoial,dar trebuie s
se odihneasc puin.Este o tnr cstorit,la urma urmelor,i ar fi trebuit s
aib mai mult minte.Lady O i zmbi Portiei,apoi lui Simon i lui Charlie.
neleser cu toii c aceasta era versiunea pe care o vor rspndi.
Surorile Hammond nu avur nevoie de explicaii.Cnd Portia suger c era bine
s se despart i s se amestece printre invitai,Cecily i Anabelle erau deja gata
s zboare ca nite fluturai,s rspndeasc versiunea lui Lady O.Charlie o lu
ntr-o parte,Portia i Simon n alta.Schimbar priviri,apoi se duser s fac ceea
ce trebuia pentru a mai aplana lucrurile.Ceilali apropiai ai casei fcur la fel.
Lady Glossup avu grij s se aduc invitailor ngheat,erbet i prjituri.
Reuir,ntr-o oarecare msur,s salveze aparenele.Ora urmtoare,restul dupamiezii,trecur ntr-o atmosfer destins.Aceasta era ceea ce se vedea la
suprafa,pe feele pe care le artau celorlali.Dedesubt,ns...Se schimbau priviri
semnificative ntre prieteni,chiar dac nu se fceau comentarii.Primii invitai
ncepur s plece,imediat ce au putut s-o fac,far s ofenseze gazdele.Spre
sear,plecar i ultimii oaspei.Lady O le fcu semn Portiei i lui Simon.Apoi
atinse ncet piciorul lui Simon cu bastonul.
-Poi s m conduci n camer.Se ntoarse spre Portia.Vino i tu.
Simon se conform imediat.Pornir spre cas.Portia mergea alturi de Lady O,
creia i oferi braul,cnd ajunser la trepte.Lady O nu mai era tnr.Cu toate c
era foarte autoritar,amndoi o ndrgeau.Lady O respira greu cnd ajunse n

camer.Art cu bastonul spre pat,i o ajutar s se aeze.Abia o sprijiniser pe

perne,c se auzi o btaie n u.
-Intr! strig Lady O.Ua se deschise i Lordul Netherfield i fcu loc nuntru.
-A,stteai de vorb! i eu voiam s v vorbesc.Portia schi un zmbet.Simon i
aduse lordului un fotoliu,mai aproape de pat.Lordul Netherfield se aez,i el se
folosea de baston,ca i Lady O.Portiei i se spusese c erau veri i foarte buni
prieteni,fiind apropiai ca vrsta.
-Bine c ai venit! exclam Lady O,dup ce lordul se aez.Ce facem cu situaia
asta ncurcat? Nu are rost s sufere toat lumea.
-Ambrose cum a reacionat? ntreb lordul.I-a fost greu...Lady O fcu un gest cu
mna.
-Cred c ar fi mai bine dac nu s-ar mai comenta nimic.A fost,desigur,ocat,era
alb ca o coal de hrtie.Nu scotea o vorb.N-am mai vzut un politician care s
rmn far cuvinte.
-Eu consider,zise Simon,care se sprijinise de marginea patului,c ar trebui s
rezolvm cumva.Portia,sprijinit de cealalt parte a patului,observ c lordul
ncuviinase.
-Ai perfect dreptate.Bietul Calvin,nu este de mirare c-a fost ocat.Ultimul lucru
pe care i l-ar fi dorit a fost s ajung implicat ntr-o intrig cu o femeie precum
Kitty.De fapt,el ncerca s ctige sprijinul tatlui ei,iar aceasta i s-a atrnat de
gt!Lady O se uit de la unul la altul,apoi ncuviin.
-Ne-am neles,aadar.Nu s-a ntmplat nimic,nu avem ce comenta,totul este
normal.Desigur,dac noi o vom ine aa,ceilali vor adopta aceeai poziie.Iar
biata Catherine va scpa de obsesia dezastrului acestei petreceri,numai pentru c
nor-sa i-a pierdut minile.S sperm c maic-sa va face ceva!
O dat ce ajunse la aceast concluzie,Lady O se ls pe perne.Le fcu semn lui
Netherfield i Simon.
-Voi doi putei pleca.Tu-art spre Portia-ateapt.Vreau s-i vorbesc.Simon i
lordul plecar.Dup ce se nchise ua,Portia se ntoarse spre Lady O,care
nchisese ochii.
-Despre ce voiai s vorbim? Lady O deschise ochii.
-Parc i-am spus c nu este bine s stai tot timpul cu acelai brbat!
Portia roi.Lady O pufni ca de obicei,i nchise ochii.
-Te poi duce n sala de muzic.
Du-te i exerseaz,i nsoi ordinul cu un gest scurt din mn,semn c
audiena se ncheiase.Portia se supuse.

Planul lor,de a face ca petrecerea s fie n continuare una obinuit,ar fi trebuit

s mearg bine.Ar fi decurs astfel,dac i Kitty s-ar fi comportat conform
ateptrilor.Cu toate acestea,n loc s fie tcut,resemnat,s fie atent la ce
spune,ea se duse n salon,unde ncepu s joace rolul de victim.Nu scoase o
vorb despre ce se petrecuse dup-amiaz.Dar expresia feei sale,brbia ridicat
sfidtor,la fel ca i nasul,i exprimau perfect sentimentele.Reacia sa.
ntorcndu-se spre Lucy i doamna Buckstead,ea puse o mn pe braul lui
Lucy,creia i se adres cu mult atenie:
-Sper c ai cunoscut tineri interesani n dup-amiaza aceasta,draga mea.
Lucy clipi des,dndu-i un rspuns evaziv.Doamna Buckstead insist s-o ntrebe
de sntate.Kitty fcu un gest cu mna,voind s scape de subiect.
-Desigur,nu m-am simit prea bine,dar asta nu trebuia s afecteze dispoziia
celorlali,nu-i aa? Nici doamna Buckstead nu tiu cum s rspund.Cu un
zmbet,cu ochii strlucind,Kitty porni mai departe.
Comportamentul ei arogant,nepotrivit,i uimi pe toi,lsndu-i descumpnii,
netiind ce s fac.Nimeni nu nelegea ce se ntmpl.La ce asistau? Din punct
de vedere al uzanelor lumii lor,ceea ce vedeau nu avea sens.
Cina,departe de a fi agreabil,calm,aa cum speraser toi,se desfur ntr-o
atmosfer stnjenitoare,cci invitaii nu cutezau s rd,s vorbeasc.Nimeni nu
prea tia cum s reacioneze.Cnd doamnele se retraser n salon,Cecily,
Annabelle i Lucy,cu acordul mamelor lor,urcar devreme n camere,pretextnd
c se simt obosite dup o zi att de lung.Portiei i-ar fi plcut s fac la fel,dar se
simea obligat s rmn cu Lady O.Conversaia stagna.Kitty continua s joace
rolul martirei.Lady Glossup nu tia cum s se poarte cu ea,iar doamna Archer,
care-i frngea minile ori de cte ori cineva i adresa vreo ntrebare,nu putea fi
de nici un folos.Curnd,domnii,care nu aveau cum s le ajute,considerar c era
mai bine s le lase n voia sorii.La fel i Kitty.i nu puteau fi nvinuii: dac
doamnele,printre care i Lady O,care o privea ncruntat pe Kitty,nu nelegeau
ce se ntmpl,brbaii erau i mai dezorientai.Acceptnd realitatea cu graie,
Lady Glossup ceru s se aduc ceaiul.Dup ce o conduse pe Lady O,Portia se
retrase n camera sa din aripa de est.Ferestrele ddeau spre grdin.Fcu civa
pai,cu ochii n podea,uitnd de privelitea minunat de afar.i spusese lui
Simon c gazda lor,Kitty,nu preuia ncrederea.Se referise la ncrederea dintre
doi oameni,dar spectacolul la care asistaser i confirmase punctul de vedere,
desigur n alt context.Toi simiser i reacionaser ca atare,de parc gazda lor,
Kitty,ar fi trdat nite standarde ale societii lor,de parc i-ar fi trdat pe toi,

refuznd s se conformeze acestora.Erau standardele bunului-sim,ale

civilizaiei,structura pe baza crora se nchegau relaiile dintre ei.Reacia lor
fusese profund,iar refuzul domnilor de a se ntoarce n salon o accentuase.
Fusese ca un fel de declaraie emoional,ntr-adevr,ei,toi,reacionaser
emoional,n mod instinctiv,adnc tulburai de felul n care Kitty nesocotise
codul de legi pe care ei l susineau.Portia se opri,privind spre grdina aflat n
ntuneric.ncrederea i emoia erau strns legate.Una ducea la cealalt: dac era
nclcat una dintre ele,cealalt se deteriora imediat.Se ncrunt,sprijinindu-se
pe pervazul ferestrei; dup cteva clipe,i nlnui degetele,punndu-i brbia pe
ele.Kitty voia dragoste.n sufletul ei,Portia tia c aa era.Kitty cuta ceea ce-i
doreau toate femeile,dar,n cazul ei,ateptrile erau nerealiste,cci ea vedea
dragostea ca pe ceva foarte pasional,o emoie care depea fiina omeneasc.
Kitty dorea ca pasiunea s izbucneasc mai nti,mai precis pasiunea fizic,
premisa unui ataament emoional profund.Iar dac ea considera c pasiunea nu
este suficient de intens,atunci dragostea care ar fi rezultat nu ar fi fost destul de
puternic,pentru a pstra viu interesul ei,pentru a-i satisface ateptrile.
Astfel se explica faptul c nu aprecia devotamentul lui Henry i cuta mereu s
trezeasc dorinele altor brbai.Portia facu o grimas.Kitty se nela.
Numai dac ea ar putea s-i explice...Dar era imposibil.Kitty n-ar fi acceptat
niciodat sfatul unei tinere necstorite,mai ales n privina dragostei i a felului
n care se poate pstra aceasta.Briza uoar ptrundea prin fereastr,micnd
aerul sttut.Era linite afar,dar nu ntuneric de-a binelea i oricum,era mai rece
ca n interior.Portia se ridic,i netezi poalele rochiei i se ndrept spre u.Nu
putea dormi deocamdat,atmosfera din cas era apstoare,nesigur,nu se simea
linitit.O plimbare prin grdin i-ar face bine,ar calma-o.
Ua de la salonul de zi era nc deschis spre teras.Iei afar,n rcoarea
binevenit a nopii.O nvluir miresmele grdinii,n timp ce se ndrepta spre
lac.Mirosul de iasomie i alte parfumuri grele se amestecau,provocndu-i
simurile.Zri un brbat micndu-se printre umbre.Era unul dintre invitai,care
sttea pe pajitea din faa casei,nu departe de aceasta.Privea n deprtare,aparent
pierdut n gnduri.Crarea spre lac o aduse mai aproape de el: era Ambrose,
care,ns,nu prea s-o recunoasc.Nu avea nicidecum chef pentru o conversaie
politicoas; probabil c nici el.l ls cu gndurile lui.Puin mai departe,n timp
ce traversa mai multe alei,care se intersectau,se uit spre dreapta i-1 vzu pe
iganul cel tnr-grdinarul Dennis,aa o auzise pe Lady Glossup spunndu-i
care sttea pe alee n umbr.Continu s mearg far oprire,sigur c Dennis n-o
zrise.Ca i data trecut,cnd ea i cu Simon l vzuser,atenia lui prea s fie

concentrat asupra aripii n care se afla apartamentul lui Kitty.Probabil se

retrsese n ntuneric,pentru a nu fi zrit de Ambrose.
ncruntndu-se,Portia i alung acest gnd din minte.i lsase un gust amar.Nu
voia s se gndeasc ce putea s nsemne veghea nocturn a acestui Dennis.
Ideea i-o readuse pe Kitty n minte i gndurile despre ea.Uit la ce se gndise
mai nainte.A,la ncredere,emoii,pasiune...i dragoste.Scopul lui Kitty i etapele
pe care le strbtuse pentru a i-1 atinge.Dar Kitty le abordase n ordine greit,
cel puin aa credea ea.Dar care era ordinea normal?
Se ls purtat de crare pe ultima poriune de pajite spre lac,gndindu-se.
ncrederea i emoiile erau strns legate,dar,n ceea ce-i privea pe oameni,
ncrederea se afla pe primul plan.O dat ce exista ncredere,nivelul emoiilor
putea s creasc,din moment ce ndrgostiii lsau legturile emoionale s se
dezvolte.n privina pasiunii-intimitii fizice-aceasta era desigur tot o exprimare
a emoiei.Cum ar fi putut fi,oare,altceva?
Absorbit de gnduri,urm poteca spre casa de var.Mintea sa i continu
raionamentul ntr-o manier logic.Mergnd prin ntuneric,cu ochii n jos,se
ncrunt.Conform gndirii ei,care nu dduse gre pn acum,nevoia de legturi
fizice se nate dintr-o legtur emoional,care trebuie s-o precead.
Ajunse pe treptele casei de var.Ridicnd privirea,vzu prin ntuneric o fptur
care se ridic n clipa aceea n picioare.Pentru a se ajunge la o legtur
intim,trebuie s existe n prealabil una emoional.
Rmase o vreme uitndu-se la casa de var,la Simon,care o atepta acolo,n
ntuneric.i ridic poalele rochiei i urc treptele.
CAPITOLUL 8
ntrebarea crucial era,desigur,ce fel de legtur emoional apruse ntre ea i
Simon.Era dorin,sau ceva mai profund?
Indiferent ce ar fi fost,simea c a crescut ca o flacr ntre ei.Nici nu tiu cnd
ajunse n braele lui.Simon o strnse la piept.Ea ridic faa i se srutar.
Era un srut care confirma puterea acelei licriri dintre ei,aflat nc sub control.
Portia ridic ochii spre el.
-Cum ai tiut c voi veni aici?
-N-am tiut.Buzele sale schiar un zmbet,cam greu de perceput n ntuneric.
James i Charlie s-au dus la o tavern,la Ashmore.Eu nu aveam chef de bere i
dans,m-am eschivat i am venit aici.
Simon o trase spre el,aproape lipind-o de trupul su.Ea nu opuse rezisten; cu
toate astea se gndea,l urmrea...El se aplec i o srut,pn cnd Portia

micor distana dintre ei i-i rspunse la srut.Cnd i rspunse i el,l prinsese

dup gt cu ambele brae,agndu-se de el.Se aflau,ca i altdat,n centrul unei
furtuni.Dorina i simpla pasiune se aprinseser ntre ei: simeau c le arde
pielea,mrindu-le dorina din suflete.Se ntrerupser din srutat,privindu-se pe
sub gene.Nici unul nu putea vedea n ntuneric,dar ceea ce simeau le era de
ajuns.Pentru a se reasigura,pentru ca el s-o strng la piept,cu braele ncordate
nclinndu-i capul i gurile ntlnindu-se din nou.
mpreun,ptrunser ntr-o mare de senzaii.Cu bun tiin.De data asta nu mai
era nevoie ca Simon s-o ndemne.Cu palma ntr-a lui,trecu pragul alturi de el.
Amndoi primir focul,flcrile care i mngiau,care se amplificau.
Pn cnd ajunser amndoi pe foc,arznd,flmnzi de mai mult.
El fcu un pas n spate,purtnd-o cu sine.Simi c atinsese sofaua.Se aez cu ea
n brae,cu buzele desprinse doar o clip,pentru ca mai apoi s reia srutul.
Portia i atinse obrazul,l mngie,invitndu-1.Alte femei ar fi fost,poate,mai
reinute; ea era direct,ndrznea.Hotrt.Sigur pe sine.Oft cu mulumire
cnd Simon i ddu jos rochia de pe umeri,lsndu-i snii liberi,ndemnndu-1
cnd el aplec ncet capul,purtndu-i buzele i minile peste rotunjimile lor,
bucurndu-se de ei.Avea o piele extrem de fin,att de alb nct parc strlucea
sub atingerea delicat a degetelor lui.Arznd nfiorate,sfrcurile snilor l
ndemnau.El lu unul n gur i supse adnd,adnc,pn cnd ea strig i
degetele sale i apsar cu putere capul pe pieptul su.Portia respira repede,
sacadat,cnd el i ridic capul.Buzele li se ntlnir,se atinser n treact.Pe sub
genele grele privirile li se ntlnir; respiraiile lor se amestecau i o cldur
ciudat i cuprinse pe amndoi.
-Mai vreau.oapta ei trecu repede,ca o flam,peste buzele lui,peste mintea lui.
Trupul i era deja ncordat,cu musculatura rigid,din cauza dorinei mpotriva
creia lupta: nevoia urgent de a o cuprinde,de a o lua.Dar nu nc.
Nu se mai obosi s o ntrebe dac era sigur de ceea ce voia.Fr a-i dezlipi
buzele de ale ei,o trase napoi n braele sale,se aez din nou pe sofa cu ea pe
genunchi.Genunchii ei i nconjurau coapsele.Se ntinse pe spate continund
srutul,apoi o mngie ncet pe spate,pe coapse,pe picioarele lungi.
O trase mai aproape prin ntunericul acela fierbinte,ptrunznd,treptat,pe
trmul unde pasiunea i dorinele primitive se ngemnau.Acolo unde dorina
de a fi atins cretea i mai mult,devenind nevoie,o necesitate greu de controlat.
Cnd i ridic poalele rochiei i-i strecur mna dedesubt,ea l ncuraja printr-un

murmur.Se lupt cu dorina de a o determina s-i piard capul,pn o va face

prizoniera lui.Cu ea,el urma un alt scenariu,unul menit s-i cucereasc mai mult
dect trupul.i voia mintea i sufletul,n aceeai msur.
Slbi ritmul n care o sruta,dar nu prea mult,pentru ca ea s continue s fie
contient de ceea ce i fcea el,de fiecare atingere,fiecare mngiere,fiecare
libertate pe care i-o lua.i pentru a continua i el s rmn la fel de contient.
Ea purta ciorapi de mtase.Cu degetele,i urmri forma clciului,apoi urc; i
mngie glezna,genunchiul rotund,apoi,mai sus,gsindu-i jartiera pe care o roti
cu degetele.Simi tremurul ei,mai ales cnd ajunsese mai sus i i atinse pielea
goal.Era ca i cea a snilor,fin,delicat,cald,arznd de dorin.O urmri,tiind
c este cu el tot timpul,contient c mna lui se afla acum pe coapse.
Marginea cmii i prinse mna.i-o eliber i i-o trecu pe sub cmaa fin de
mtase,apoi peste pielea fin a oldului ei,peste fundul gol i peste pielea care
ardea i asuda sub atingerea lui.Ea se cutremur i se ag de srutul lui,pentru
o clip surprins.El o dezmierda cu buzele,cu limba,cu mna,ncet,posesiv,
strngnd,apoi,cnd ea se linitea,explornd mai explicit.Ea tremura,dar
rmnea cu el,urmrindu-1 i simind ce dorea el.Erau strbtui de fiori,cnd
trecur la pasul urmtor al intimitii lor.Dup ce se saturar,el porni mai sus,pe
old,apoi i trecu o mn peste pntecele gol.O simi din nou cum
reacioneaz,crispndu-se pe neateptate.Se strdui s respire printre buzele
umflate i apoi s-o ntrebe:
-Eti sigur,Portia? Ea trase aer n piept,cu snii mpungndu-i pieptul.
-Atinge-m acolo!El nu mai atept un nou ndemn.Prinzndu-i buzele din nou,
atept doar o clip s simt dorina ei,nainte de a-i duce mna mai jos,spre
curba moale a pntecelui ei,apoi spre profunzimile coapselor desfcute.
O mngie ncet,atinse carnea moale,explora,nv.Ea era cu el,bucurndu-se
de fiecare clip,de fiecare atingere...Simon nu mai fusese vreodat att de
contient de trupul unei femei,care nflorea sub minile sale.Acest gnd,ca i
acela c o va avea sub el,c-i va simi trupul lipit de al lui,pielea goal peste a
lui,i produse o nevoie intens.Ardea de dorin,aa cum fcuse nc de la
nceput,cnd ea se ncredinase ncreztoare braelor sale.Devenea deja un chin.
Dar reui s se controleze pentru o clip,s-i nfrneze dorina slbatic.
Aceasta-ea-era prea important,aceast cucerire,mai mult ca altele,nsemna viaa
i moartea pentru el.Cu degetele arznd,i desfcu i mai mult coapsele,
desprind crlionii moi,urmrind,desprind,and,pna cnd ea ncepu s se
mite sub minile lui deliberat,nesbuit,cu obinuita ei hotrre,pretinznd mai
mult.Cu degetele nfipte n prul lui,atmndu-se de el orbete,ca atepta.

Atingerea i produse aproape o arsur,ispitindu-1 dincolo de limita

suportabilitii.Abia mai putea respira,nu se putea concentra dect asupra flcrii
care-1 consuma,asupra dorinei de a se ngropa n feminitatea ei,pe care cu atta
art o explorase.Reui s-i opreasc pornirile primitive,inute n fru atta
vreme.Acestea nu disprur,ci devenir mai tari,mai intense,transformndu-se
ntr-o durere acut.Era suficient pentru ca s poat continua pe drumul pe care
pornise,fr a se gndi la preul pe care-1 va avea de pltit mai trziu.
Prins n ghemul pasiunii care pusese stpnire pe ea mai mult dect i-ar fi
imaginat,Portia era doar vag contient de acea secund n care atenia lui o
prsi,nainte de a reveni cu putere asupra ei.Era prizoniera felului n care el o
atingea,o mngia,o tatona,ntr-un fel necunoscut i neneles pentru ea.
Dar trupul ei prea s neleag,s recunoasc ceea ce era dincolo de ceea ce
voia ea s admit.Trebuia s se lase n voia simurilor cu mintea,s le nvee,s le
cunoasc.Mai ales s simt.Nu-i imaginase c senzaiile fizice ar putea fi att
de puternice,att de intense.Buzele lui o ardeau,pieptul lui puternic era att de
aproape,ca un zid,ocrotind-o mpotriva miilor de senzaii care o cuprinseser,
lovindu-i mintea,punndu-i simurile pe jar.Faptul c palma lui se afla ntre
coapsele ei,mngindu-le pe rnd,i c o atingea acolo,pe carnea ud i
lunecoas,umflat i fierbinte,o fcea s-i simt trupul ca un cuptor,i o
fierbineal mai aprig izbucnea,cnd el ptrundea nuntru,apoi o deschidea i o
penetra mai adnc.Simea c se sufoc,nervii,pn atunci relaxai,ncepur s se
ncordeze.Mai mult.Apoi i mai mult.Muchii i se ncordar,dar ntr-un fel
nemaiexperimentat pn atunci.Plmnii i se blocau,icnea printre srutrile lui,
strngndu-1 ntre coapsele sale,trind senzaia care urca de undeva,din adncul
ei.El o atingea ntr-un fel anume,era contient de asta.Mai era contient i de
faptul c asta i ceruse,asta era ce voia s afle,s tie acum.
Abandon orice urm de inhibiie,lsndu-se n voia senzaiilor.Purtat pe val.
ntr-o lume de senzaii.Pn la dimensiuni cataclismice.Simurile o luar
naintea raiunii.Tot trupul i era n flcri.El o ptrunse i mai profund.Ceva
greu de definit i invada fiecare bucat a trupului,pielea,venele,nervii,simurile.
Pn cnd totul se rupse.Se sfrm.Se ls sub imperiul unei senzaii de
desftare aproape dureroas,apoi o plcere strlucitoare i invada trupul.Aceast
senzaie o prsi treptat,dar o resimi ca pe o binecuvntare.ncetul cu ncetul,
senzaiile se diminuar,simurile revenir la normal.El i retrase mna.
Spre uimirea ei,se simi prsit,nemplinit.Revenindu-i complet,fcu imediat
legtura.Realiz c jucase o pies n dou acte,iar el se oprise la pauz.
Simon nu avea intenia s continue.Portia tia,simea acest lucru.

Era decizia lui,foarte real,ca i muchii lui puternici,ca i starea lui de

ncordare.Ca o confirmare,ca o cortin care se las,ea i trase rochia n jos.
Portia avea deplin ncredere n arta lui de a face dragoste cu o femeie.Se retrase
din srutul lui,ntinznd mna,spre a-i simi erecia puternic.Strnse palma,ct
putu de bine.l simi micndu-se,respirnd greu.Se apropie i-i opti:
-M doreti.El i nbui rsul.
-S nu te ndoieti de asta!
Nu se putea ndoi,nu cu dovada aceea care i ardea palma,dei intensitatea
dorinei lui era o surpriz,un oc pentru ea.Sau poate o tentaie.
Cu toate acestea,informaiile vagi,pe care le avea ea transformate n realitate,o
prevenir asupra pericolului la care se putea atepta.Simon respira sacadat.Cu
ochii nchii,i prinse mna ntr-ale sale,apsnd.Strngnd peste strnsoarea ei.
Apoi,ncet,i ddu mna la o parte.Rsufl adnc.Ea nu-i desluea trsturile n
ntuneric,dar era convins c ridurile de expresie,cele care ddeau duritate
chipului su erau mai pronunate acum.Cu buzele aproape de ale lui,ea suspin:
-De ce? Nu mai trebuia s insiste.Simon tia mai bine ca ea c ar fi putut s
profite de situaie,dac ar fi vrut.O privi lung,apoi i atinse ncet buzele cu
degetul.Ea se delecta cu aceast atingere.Simon se aplec spre ea i o srut.
-Eti pregtit,Portia?
Ea auzi ntrebarea,dar nu consider c era cazul s-i rspund n cuvinte.
Se ddu napoi,privind n ochii lui umbrii,n care i era greu s deslueasc ce
voia.Se simea dorit,nespus de dorit.i rspunse sincer:
-Nu.Dar...El o srut,oprindu-i vorbele.Ea ezit o clip,contient c el nu voia
s aud aceste vorbe rostite,sau altceva ce ar fi spus ea.i ntoarse srutul.
Simi cum flacra dintre ei slbise n intensitate.O lsase s moar,cu bun
tiin.Pn cnd...Buzele lor se desprinser din srutat,dar rmaser foarte
aproape.Se priveau.Ea ridic mna i tras contururile dure ale obrazului lui.i
puse gndurile n cuvinte:
-Data viitoare.Inspir,fcnd s i se bombeze pieptul.Apoi o prinse de mijloc.
-Dac vrei tu...
Dac vrei tu.Erau cele mai aspre cuvinte pe care fusese nevoit s le rosteasc i
totui o fcuse.i lu mna ntr-a lui i pornir napoi,spre cas.O scurt discuie,
cu privire la necesitatea ca el s-o escorteze pe drumul de ntoarcere,o ajut s
revin la normalitate.Dar nu la acea stare n care se aflase cu o sptmn n
urm.Toate erau bune,dar dorina lui,acum strnit,rmsese nc nesatisfcut.
Niciodat pn atunci nu simise att de acut nevoia de a avea o femeie.

Niciodat nu fusese obligat s-i nfrng pornirile fireti.Iar faptul c acum

trebuia s-o lase s plece,s-i scape,nu era un scenariu pe msura nclinaiilor i
instinctelor sale de cuceritor.Trebuia s lupte mpotriva propriilor porniri,s-i
pstreze mintea limpede n timp ce trupul i ardea n flcri.
Perfect contient de ceea ce provocase,Portia i arunca priviri grbite.Chipul lui
era mai dur,mai crispat ca oricnd i putea citi pe el ce simea.De fapt,nici nu era
nevoie,pentru c-i nchipuia prea bine.Ea i nchipuia,dar el avea ndoieli
serioase c nu nelegea corect.Cu toate informaiile pe care le aflase despre sex,
ncredere i cstorie,el se ndoia c avea o reprezentare corect a situaiei n
care se aflau,care era stadiul urmtor,cu ce anume flirta ea.Era contient c
trebuia s prelungeasc foarte mult acest joc.S obin ce voia,s se asigure de
tot ce voia,i pentru asta avea nevoie de ncrederea ei.Pe care trebuia s-o ctige.
Fr tertipuri,de nici un fel.Fr presiuni.Simea nevoia s urle.Dac aa vrei
tu...Cnd ea se opri i ncepu s se gndeasc la aceste cuvinte,simi c vor avea
probleme.Trecutul lor comun n-o putea face s zmbeasc drgstos i s
mearg nainte,fr s se gndeasc.Temperamentele lor nu le puteau uura
luarea unei decizii.Iar inteligena ei,tria de caracter,i chiar mai ru,
independena ei,toate acestea vzute pe fondul caracteristicilor lui cu care ea se
obinuise,o fceau s cread c risca continund o btlie dificil.Iar el avea
nevoie de orice avantaj pe care-1 putea ctiga.Simon pea alturi de ea,n
noaptea nmiresmat.Ea inea pasul cu el.Avea o singur consolare:nu fusese
niciodat o vorbrea.Vorbea doar cnd era necesar.Cu el nu simea niciodat
aceast nevoie,aa cum fceau alte femei.Tcerea se atenuse ntre ei,nu
stnjenitoare,ci confortabil,ca nite pantofi purtai mult vreme.
Obinuina i mintea ei,dou aspecte din care el,dac era iste,putea s ctige.Ea
fusese mult mai nclinat spre o gndire logic dect orice alt femeie pe care o
cunoscuse.Avea ansa s-i cunoasc gndurile i,cu mult tact,o putea ndruma n
direcia dorit de el.Atta vreme ct ea nu intuia din ce motiv fcea asta.
Dac o fcea...
Dar ce oare l determina s-o doreasc de soie pe singura femeie despre care tia
sigur c n-o va putea domina? Oft ncet i-i ridic privirea.Portia se ncord
brusc.El privi nainte,i-1 vzu pe grdinarul cel tnr care supraveghea aripa
privat a casei.Portia ridic din umeri.i continuar drumul spre cas.
Casa era n ntuneric.Nu se auzea nici o micare.Cnd trecur de felinarul care
ardea la intrarea n cas,o vzu cum se ncrunt.
-Ce este,Portia? Ea clipi de cteva ori.

-Dennis,grdinarul,era aici,cnd am plecat.El avu o grimas i o conduse n

continuare pe scri.Cnd ajunser n interiorul galeriei murmur:
-Fixaia lui e cam nesntoas.Voi discuta problema cu James.
Portia ncuviin.i sttea pe limb s adauge c-1 vzuse i pe Ambrose,dar
acesta nu se mai afla n acelai loc la ntoarcerea lor.Nu avea rost s-i mai spun.
n dreptul camerei ei,se oprir.Ea indic ncperea,printr-un gest cu capul.
Simon se uit la u,apoi i mpleti degetele cu ale sale i-i duse la buze palma
acesteia,srutnd-o.
-Somn uor.Ea l privi.Lipindu-se de el,se ntinse i-1 srut:
-i ie.i trase mna dintr-a lui,deschise ua i intr.Trecu un minut,pn ce l
auzi plecnd.
Realiznd ct de real,ct de intens era dorina lui Simon,Portia avu un oc.
Poate cel mai puternic oc din viaa ei de pn atunci.Era,de asemenea,i o
tentaie,poate chiar mai mare ca orice altceva,s mearg nainte,s afle tot ce
voia s tie legat de intimitate.Emoia pe care o simeau amndoi la fiecare
privire,fiecare atingere prea s devin mai puternic,mai clar.i mai real.i
aceast descoperire o oc,de asemenea.Se opri pe teras i privi n jur.Dup ce
luase micul dejun cu Lady O,i se lsase timp s se schimbe i s se gndeasc n
linite.Dup tot ce se ntmplase noaptea trecut la casa de var,gndurile sale
trecuser pe primul plan.Pe iarb se mai aflau urme de rou,dar nu pentru mult
timp.Soarele strlucea vesel.Urma nc o zi cald.Invitaii plecau la Cranborne
Chase i luau masa la un han,aflat n drumul lor.Toat lumea spera c o zi
petrecut departe de conac va nviora atmosfera i va ngropa amintirile zilei
precedente.Nu apucase s exploreze zona cu arbutii ornamentali.Cobor de pe
teras,trecu de arcade i se opri la primul gard.Ca n toate regiunile cu arbuti
decorativi,i aici aceasta era foarte ntins.Nu apucase s vad prea mult,cnd
auzi glasuri.ncetini pasul.
-Problema paternitii te pune pe gnduri? Paternitate? Portia se opri intrigat.
Fusese vocea lui Kitty.
-Nu-mi fac prea multe probleme.O vei aduce la cunotina tuturor,cnd vei
considera c este potrivit.Aceasta fusese Winifred.Surorile se aflau de partea
cealalt a gardului.Aleea pe care se afla ea continua.Probabil ajungea ntr-o curte
interioar,cu fntn sau havuz.
-Cred c te va interesa,chiar foarte tare,ai s vezi! Tonul pe care Kitty spusese
asta era ca cel al unui copil rsfat,care tinuia cine tie ce secret,dorind s
produc mult suprare celor din jur.

Era evident c urmrea ca Winifred s aib o strngere de inim,gndindu-se

cine ar putea fi tatl.Se auzi un fonet de fuste,apoi Winifred vorbi:
-tii,Kitty,de multe ori te privesc i nu pot s nu m ntreb dac mama nu 1-a
nelat cumva pe tata.Tonul reprobator al acestei afirmaii avu i mai mare efect,
rostit de vocea profund a lui Winifred.Mai ru dect afirmaia anterioar i mult
mai neplcut.
-Iar acum,zise Winifred,te-a ruga s m scuzi,trebuie s m pregtesc de
cltorie.Merg cu trsura lui Desmond.Portia cut s plece ct mai repede din
acel loc.De acolo se ajungea foarte uor n grdina de trandafiri.Atept s-o vad
pe Winifred trecnd.Cnd observ c nu apare i Kitty imediat,Portia porni spre
cas.Aruncnd o privire spre locul de unde auzise discuia,l zri pe Dennis,care
spa un strat de flori,aflat la limita zonei cu arbutii decorativi.O vzu i el.Cnd
ridic ochii spre ea,i remarc cearcnele negre.Nici nu era de mirare! Portia
ajunse pe teras i intr n cas.i promisese lui Lady O c se va ntoarce s-o
ajute.Cnd ajunse n camera acesteia,o gsi n fotoliul din faa emineului.O
privi pe Portia,apoi i fcu semn servitoarei s plece.Imediat ce aceasta nchise
ua,i se adres Portiei:
-Ei bine,s-i auzim raportul! Ea clipi des.
-Raport?
-Da,un raport foarte exact.Spune-mi ce ai aflat.Lady O facu un semn cu
bastonul.i,mai ales,stai jos,pentru numele lui Dumnezeu! Eti la fel de rea ca
Simon Cynster,care nu se aaz niciodat,doar ca s m priveasc de sus.
Portia se aez,cu buzele strnse,cu mintea zbrnindu-i.
-Ei bine,insist btrna,privind-o cu ochii ei negri,poi ncepe.Portia privi n
ochii aceia.Nu gsea cuvintele cu care s exprime nici mcar jumtate din ce
gndea.
-Am aflat c...lucrurile nu sunt att de evidente cum am presupus eu.
Lady O o privi intrigat.
-Chiar aa? La ce te referi?
-La tot felul de lucruri.nvase de mult cum s nu se lase enervat de scorpia
btrna.Dar nu asta este important.Am aflat ceva ce ar trebui s tii.
-O! exclam Lady O.a crei curiozitatate era un defect binecunoscut.Ce spui?
-M plimbam...Portia ncepu s-i relateze,cu lux de amnunte,conversaia auzit.
Cnd termin,se uit lung la btrna.Nu tia cum reuea aceasta s fac s nu i
se citeasc pe figur nimic,n afar de dezgust.
-Kitty chiar este gravid? Sau spune asta doar ca s-o scoat din mini pe
Winifred? Lady O pufni dispreuitor.

-Oare este att de proast? Portia nu-i rspunse.O studie de aproape pe Lady O,
ntrebndu-se ce gndea cu adevrat.
-Mi-am amintit c n-a mai fost la micul dejun,de cnd am sosit aici.La nceput
nu m-am gndit la asta,dar,observnd c-i cam place compania brbailor,i c
acetia se adun n fiecare diminea,mi cam d de gndit.Lady O ncuviin.
-Cum prea Kitty?
-Kitty? Revzu scena n minte.Cnd a vorbit a doua oar,prea un copil rsfat.
Dar acum,c m-ai ntrebat,mi dau seama c prima oar mi s-a prut uor
disperat.Lady O fcu o grimas.
-Nu mi se pare promitor.Dup ce se sprijini cu bastonul n podea,se ridic.
Portia se grbi s-o ajute.
-Ce credei?
-Dac este s ne lum dup fapte,fata asta face tot mai multe prostii,i,indiferent
cine ar fi tatl copilului,ea este destul de necugetat s-1 dea imediat n
vileag.Lady O o opri pe Portia,care se dusese s-i deschid ua.O apuc de bra
i-i spuse: Ascult vorbele mele,Kitty va sfri prost! Portia ncuviin i o ajut
s coboare scrile.
Cranborne Chase,cu stejarii i slciile sale,se dovedi un loc binecuvntat,
linitit,dup cldura mare i evenimentele zilei precedente.
-Dac lucrurile ar fi stat altfel,sunt sigur c Lady Calvin ar fi plecat.
La braul lui Simon,Portia se plimba sub mesteceni.
-Nu poate.Ambrose este aici cu afaceri,ntr-un fel.Se consult cu domnul
Archer,Lordul Glossup i domnul Buckstead,crora vrea s le cear i sprijinul.
-Iar Lady Calvin nu-i va primejdui fiului cariera.Erau la oarecare distan de
restul grupului,plimbndu-se n umbra copacilor.
Se mpriser n grupuri,n trsuri,i petrecuser dimineaa pe drumul care
ducea spre pdure,apoi opriser ntr-un ctun unde exista un han excelent,ca s
mnnce.Acesta se afla chiar la captul drumului pe care veniser,iar hangiul i
ndrum spre un lumini mbietor,un peisaj foarte plcut pentru o plimbare de
dup mas.Lordul Netherfield i Lady O preferar linitea hanului.Ceilali i
dezmorir picioarele,nainte de a se urca din nou n trsuri.
Oprindu-se,Portia privi spre pant.Aleseser s se plimbe pe cea mai abrupt
crare.Nu-i urmase nimeni.i vedeau nc pe ceilali,aflai jos.
O reper pe Kitty,flancat de Lady Glossup i doamna Archer se strmb.
-Nu este bine ce vor s-i fac lui Kitty.Simon se uit la cele trei.
-O sechestreaz?

-Aici nu prea are ce face,dar,cnd se va ntoarce la conac,i va da din nou n

petic,poate chiar mai urt.Simon pufni dispreuitor.Dup o clip o ntreb:
-Ce se ntmpl? Ea ridic privirea realiznd c el i urmrise expresia feei.O
privea pe Kitty,observndu-i chipul morocnos,starea proast.ncerca s
neleag ce simea,tiindu-se nsrcinat.Surise,cltin din cap i-i ntoarse faa
spre Simon.
-Nimic.Eram doar dus pe gnduri.El continua s-o priveasc.l prinse de bra.
-S mergem spre movila aceea.Simon ncuviin.Descoperir un drumeag mai
scurt,spre o poian,unde o familie de cprioare ptea linitit.
Se auzir strigai de ceilali,i pornir napoi spre han.Izbucni o mic altercaie
privind mprirea grupului n trsuri pentru drumul de ntoarcere.Toi ignorar
dorina lui Kitty de a merge n aceeai trsur cu James.Lucy i Annabelle se
aezar lng James,dei nu era loc pentru amndou,i pornir,urmnd trsura
n care se aflau Desmond cu Winifred.Simon,cu Portia i Charlie,le urmar,
lsndu-i pe ceilali tn trsurile mai mari.Trsurile mai mici ajunser mai
devreme la conac.Se duser direct la grajduri.Domnii le ajutar pe doamne s
coboare.Winifred,palid,se scuz,ndreptndu-se spre conac.Domnii ncepur o
discuie despre carnea de cal.Portia li s-ar fi alturat,dar Lucy i Annabelle se
ineau mereu dup ea.Oft i se resemna s participe la o discuie linitit n
interior,aa c le conduse pe cele dou spre cas.Se aflau ntr-unul din saloane,
cnd aprur i trsurile mari.Lucy i Annabelle,care brodau,i ridicar capetele
i se uitar spre holul din fa.Portia auzi voci iritate,nainte ca invitaii s intre
n hol.fr a lsa s i se citeasc nimic pe fa,se ridic.
Surorile o privir.Vocea lui Kitty ajunse pn la ele,ascuit.Fcur ochii mari.
-Stai acolo! le spuse Portia.Nu este cazul s ieii.i voi spune eu mamei voastre
c suntei aici.Tinerele o privir recunosctoare.Cu un zmbet,Portia se ndrept
spre u.n hol nu acord nici o atenie nimnui,i comunic doamnei Buckstead
unde se aflau fetele ei i se duse lng Lady O.
Aceasta murmur cteva vorbe de mulumire i se prinse de braul ei.Felul n
care o strnse de bra i indic Portiei c btrna era nervoas i ncordat.Lordul
Netherfield,care pn atunci sttuse lng ea,nclin din cap,i arunc o privire
nepoatei sale prin alian i porni spre bibliotec.Portia o ajut pe Lady O s
ajung n camera sa.Imediat ce nchiser ua,aceasta se lans ntr-o adevrat
diatrib.Dar Lady O era prea obosit,de data aceasta.ngrijorat,Portia o urc
repede n pat.Dup ce-i mai reveni,Lady O o privi lung.i rspunse la ntrebri.
-Da,a fost ru.Mai ru dect am anticipat.Portia atepta.
-Ce-a mai spus? Lady O fcu un gest de dezamgire.

-De data asta a contat mai mult ceea ce n-a spus.Dup alte cteva momente Lady
O nchise ochii i oft.
-Las-m,copil,sunt obosit.Portia porni spre u.Lady O continua s repete:
-Nu e bine deloc ce se ntmpl...
Portia cobor pe scara mai puin frecventat,din aripa de vest.Nu voia s
ntlneasc pe nimeni.Dorea s fie singur.Un nor coborse asupra conacului
Glossup,la propriu i la figurat.Furtuna se simea n aer.Soarele dispruse n
spatele norilor negri,iar aerul era greu de respirat,apstor.Atmosfera din cas
era chiar mai ncrcat.Peste tot domnea un aer sumbru.Portia nu era o femeie
prea sensibil,dar simea c se va petrece ceva.Fetele Hammond,chiar i Lady
Hammond i doamna Buckstead simeau la fel.Mai aveau dou zile de stat la
conac,aa cum fusese planificat.Plecnd mai devreme,ar fi nsemnat o insult
pentru Lady Glossup,care nu fcuse nimic s-o merite.Dar nici unul dintre invitai
nu voia s stea mai mult.Portia i Lady O hotrser s se ntoarc la Londra.
Se ntreb ncotro inteniona s plece Simon.Cnd ajunse la parter,auzi zgomotul
fcut de bilele de biliard.Se uit spre coridorul care ducea spre aripa de vest.Prin
ua deschis a slii de biliard auzi voci de brbai.Simon era printre ei.
Continu s mearg spre grdin,ctre pajite.Ridic privirea spre cerul acoperit
de nori.Cu toate c prea foarte jos,nu existau semnele unei furtuni imediate,nici
tunete,nici fulgere,ori stropi de ploaie.Numai aerul era greu.
Cu o grimas,se ndrept spre partea cu arbuti.Era cel mai sigur loc n care se
putea feri,s nu mai aud cine tie ce.Fulgerul nu lovete de dou ori n acelai
loc,la urma urmelor.Trecu pe sub arcada de verdea i ajunse la gard,n acelai
loc de mai nainte i descoperi c teoria nu prea se potrivete cu practica.
-Copil fr minte!Sigur c e copilul lui Henry!Nu poi fi att de incontient,
nct s lai s se neleag altceva.Vocea doamnei Archer suna de parc ar fi
fost la un pas de o criz de isterie.
-Nu sunt eu proasta! izbucni Kity.i nu-1 voi avea,oricum! Dar nu trebuie s-i
faci probleme.tiu cine este tatl.Este doar o chestiune de timp s-1 pot
convinge s vad lucrurile la fel ca mine,i totul va fi bine.Se fcu linite,apoi
doamna Archer,pe care Portia aproape c-o auzi trgnd disperat aer n piept,
spuse cu glasul ovitor:
-Aa cum vrei tu! ntotdeauna vrei s fac aa,ca tine? Dar ce vrei s faci?
Portia ar fi dorit s plece,dar nelesese exact ce spunea doamna Archer i
temerea acesteia.Problema era prea aproape de inima ei ca s nu tie...
-i-am mai spus! ncepu Kitty.Vreau s m distrez.

Vreau ceva palpitant n viaa mea! N-am chef s stau aici,s fac copii,s m
ngra,s m uresc.
-Eti o proast! se auzi vocea doamnei Archer.Te-ai mritat cu Henry,tu ai vrut...
-Numai pentru c m-ai btut la cap c trebuie s fiu o doamn,s am tot ce
vreau...
-Dar nu aa! Nu poi...
-Pot!Portia sc rsuci pe clcie i plec,fr zgomot,prin iarba nalt.Emoiile
erau puternice i nu putea raiona,nu voia s se gndeasc la ce voia s fac
Kitty.Porni repede,furioas,cu poalele rochiei n vnt,cu ochii plecai.Ddu astfel
peste Simon.El o prinse de brae,o liniti,apoi se uit peste capul ei,spre locul de
unde venea ea.
-Ce s-a ntmplat? O singur privire spre chipul lui cu trsturi dure fu de ajuns.
Observ cum muchii i se ncordaser.Portia trase aer n piept i imediat scutur
din cap.
-Trebuie s ieim de aici.Mcar o or sau dou.El o privi lung.
-Am putea merge la adpost.
-Da! zise ea i respir adnc.S mergem.
CAPITOLUL 9
Se plimbar prin grdin,apoi se ndreptar spre pdure.Ea nu-1 luase de bra pe
Simon,pentru c nici el nu-i oferise braul i,cu toate c nu se atingeau,era tot
mai contient de apropierea lui.Simon era alturi de ea,far s-o agaseze n
vreun fel.Dat fiind furtuna din sufletul ei,aprecie faptul i-i fu recunosctoare,n
sine.Simon era,de fapt,ultima persoan pe care ar fi vrut s-o ntlneasc,dat fiind
subiectul la care inteniona s se gndeasc.Avea nevoie de linite s analizeze,
s examineze,s neleag.Dat fiind natura subiectului i faptul c el era
profund implicat,la propriu i la figurat,se atepta s simt ...nu timiditate,ci
nesiguran,atunci cnd era cu el.Aproape de el.Iar ea simise,i mai simea nc,
siguran,nu numai n acel moment,ci i de-a lungul zilei.
Nu chiar pe deplin n siguran,dar nici agitat.Era absolut sigur c el se va
comporta previzibil,c nu se va schimba.Nu va fi,n-ar putea fi niciodat o surs
de ameninare pentru ea.Nu fizic.Emoional,lucrurile ar putea sta altfel.Fcu o
grimas,ls ochii n jos i continu s mearg alturi de el.Contient de
prezena lui.Kitty i faptele ei o tulburaser de data aceasta ntr-un fel mult mai
profund.Ca atare,i se prea firesc s se apropie de cei pe care-i nelegea i n
care avea ncredere.De pild,Lady O.Sau de Simon.

Se aflau pe o parte a crestei unde nu erau copaci i vntul btea mai puternic
dinspre mare.O briz de aer proaspt i atinse,primele nepturi ale furtunii care
era nc departe.Aerul rece i rsfira prul la spate,facnd buclele s-i danseze pe
fa.Se opri,strngndu-i uviele care o luaser razna; apoi i ridic faa spre
briza uoar.Simon se opri lng ea,ridic ncet capul,privi n deprtare,la
orizont,unde se ngrmdeau norii negri.Apoi i ndrept privirea spre ea.
Nu fusese surprins s-o gseasc n grdin.Orice alt doamn s-ar fi odihnit,
dup oboseala zilei.Nu i Portia.Simon i-o imagin ntins pe pat.Era femeia
cea mai energic pe care o cunoscuse: plin de neodihn,o trstur a ei care l
atrsese,n mod fizic,neateptat spre ea.Nu acuzase niciodat vreo durere,nu se
plnsese de nimic.Puterea ei nemaipomenit i zelul neobosit o ajutau s in
pasul cu el,n toate.i mai arunc o dat ochii asupra siluetei suple,subiri.Avea
picioare foarte lungi.Vibra de for,de vitalitate.Fr doar i poate,nc un punct
n favoarea ei.Dar acum prea absent,aa cum n-o vzuse niciodat.
-Ce s-a ntmplat? Ea ridic privirea,i cercet faa,a crei expresie i confirm
c nu va putea fi pclit cu jumti de msur.Buzele i se strnser.i ntoarse
privirea spre peisaj.Apoi spuse:
-Kitty e nsrcinat.Am auzit-o diminea,spunndu-i lui Winifred,de fapt,
ncercnd s-o conving c este copilul lui Desmond.Simon nu fcu nici un efort
de a-i ascunde dezamgirea.
-Ce neplcut!
-Nu este copilul lui Henry,oricum.
-Era de ateptat.Ea l privi uimit,ncruntndu-se.
-De ce? Simon facu o grimas.
-tiu c ei doi s-au cam nstrinat n ultimul timp.Simon ezit,apoi continua:
Asear i-am auzit pe James i Henry discutnd despre un posibil divor.
-Divor? repet Portia.
l privea uimit.Nu era nevoie s-i spun cineva care erau implicaiile unui
divor.Un divor nsemna scandal,i,n acest caz,completa ostracizare a lui Kitty.
Portia i evit privirea.
-M ntreb dac Kitty tie.Fcu o pauz,apoi continu: Tocmai le-am auzit pe
doamna Archer i pe Kitty discutnd subiectul.Voia s tie ce va face fiica ei
acum.Simon se crisp.
-Ce voia Kitty? Ce propunea?
-Nu-i dorete acest copil.Nu vrea s se ngrae i...Cred c,de fapt,evit tot ce ar
putea s-o opreasc de la a se distra,consider c asta este menirea ei.Simon
ncepu s neleag.Avnd surori mai mici i mai mari,se credea un cunosctor al

psihicului femeii,dar comportamentul lui Kitty era dincolo de nelegerea

sa.Portia se ntoarse i porni.El o urm.tia c ea nu putea scpa prea repede de
ceea ce o tulburase.O ls s se gndeasc n continuare,n timp ce ncepur s
urce pe creast,apoi parcurser o alt poriune de pdure.Cnd ieir dintre
copaci,urcnd spre satul Ashmore,el observ c Portia era nc preocupat,i se
opri.
-Ce se ntmpl cu tine,Portia? Ea l privi lung,ncerc s spun ceva,apoi i
evit privirea din nou.El atept n tcere;dup cteva momente ea l privi din
nou.
-Mi-ai promis c n-o s rzi.Se uit la ea,cu ochii mrii.Ea se ncrunt i i evit
din nou privirea,porni mai departe; apoi se opri din nou,la fel de preocupat.
-M ntreb dac...mai trziu...a putea ajunge aa cum este Kitty...
-Tu,s semeni cu Kitty?!...Pentru o clip se gndi ce puteau s nsemne spusele
sale.Portia l privi,la fel de ncruntat.
-Aa cum este Kitty,s m gndesc doar la distracie.El se opri.La fel i ea.
Simon nu se mai putu abine.Pufni n rs.Nici mcar figura ei ncordat,nici
furia din privirile ei nu-1 puteau opri.
-Mi-ai promis! Portia l lovi peste mn.El i nbui rsul.
-Simon! strig ea,lovindu-1 din nou.Acesta o prinse de mini,inndu-le strns
ntr-ale sale.
-Nu! Oprete-te! Simon respir adnc,intuind-o cu privirea.ngrijorarea sincer
i confuzia din privirile ei artau c-i pierduse rbdarea,lucru care-1 fcu s
redevin sobru Oare ea chiar credea asta?!...O privi n ochi:
-Nu exist nici cea mai mic posibilitate ca tu s ajungi vreodat aa cum este
Kitty.S te transformi n ceva asemntor.Portia nu prea convins.Crede-m,nu
este posibil.Portia l studia,din spatele genelor ei negre.
-De unde tii? Pentru c o cunotea prea bine!
-Tu nu eti Kitty! spuse Simon,apoi respir din nou,adnc,i rosti cuvintele care
urmar cu mai mult covingere.Nu te-ai putea purta niciodat ca ea.Ea continua
s-1 studieze atent,nc nesigur.El realiz brusc despre ce era vorba.Plmnii i
se contractar,i simi gtul uscat,cnd nelese c ea,ei,se aflau pe marginea
prpastiei.El tiuse,se ateptase,ar fi fost chiar ocat,dac n-ar fi observat c
Portia are unele rezerve,dac ea n-ar fi ezitat mult,nainte de a i se drui.
Cunoscnd-o att de bine,cunoscnd curiozitatea ei de a ti,avusese ncredere n
ea,n aceast ultima decizie a ei.Nici mcar n cele mai avntate visuri nu-i
imaginase c aceast Kitty ar fi putut s declaneze o astfel de reacie n sufletul
Portiei.Se cercetar din priviri.Ochii ei erau ntunecai,aveau culoarea nopii,

doar emoiile puternice se puteau citi uor.Acum erau umbrii de incertitudine,de

ndoial,nu fa de el,ci mai degrab fa de ea nsi.Portia clipi nedumerit.El
i nelese ezitarea.Reaciona instinctiv:
-Ai ncredere n mine.i lu minile ntr-ale sale,o privi cu ochii lui albatri,apoi
i le srut,pe rnd.Att te rog,ai ncredere n mine!Ea l privi,cu ochii mari.Dup
un moment,l ntreb:
-Cum poi fi att de sigur?
-Pentru c...pierdut n adncul ochilor ei,tiind c trebuie s spun adevrul,
ncerca s gseasc cele mai potrivite cuvinte care s exprime ce voise s spun
i care era adevrul despre cele discutate: Tot ce este ntre noi,tot ce ar putea
fi,chiar dac ar fi ceva i mai puternic,nu te va putea schimba pe tine.Nu te va
putea transforma ntr-o alt persoan.Ea se ncrunt,preocupat,dar n sinea ei nu
respingea spusele lui.Simon o ls s-i trag minile dintr-ale lui.Se ntoarse
spre cmpul din faa lor,privind probabil fr a vedea ceva.Dup cteva clipe,
Portia porni spre postul de paz.El o urm imediat.Ajunser la post i intrar.Se
uit departe,spre Solent.La mic distan de ea,Simon,cu minile n buzunare,
atepta.Nu ndrznea s-o mai ating,s-o grbeasc n vreun fel.
Portia se ntoarse spre el privindu-1 intens,apoi ridica din sprncene.
-Am crezut...M-am ateptat s fii mai convingtor.Descumpnit,el scutur din
cap.
-Hotrrea i aparine.Tu trebuie s-o iei.Portia ar fi vrut s-1 ntrebe de ce
gndea aa-el sesiz acest lucru n privirea ei-dar,observnd c ezit,nu insist
Dup un minut,ea renun s mai admire peisajul.El o urm i ieind pe sub
arcad,se ndreptar spre conac.Merser n tcere-tcerea lor ciudat care-i
lega.Erau contieni unul de cellalt,mulumii c se puteau scufunda n proprile
lor gnduri,tiind c acel de alturi nu se supr i c nu ateapt atenie.
Simon se gndea doar la ea.i la ceea ce era ntre ei,la acea legtur care
devenise pe neateptate att de puternic,de profund.Se dezvoltase ntr-o
direcie la care nu se ateptase.Acum nelegea totul,i nu erau alte elemente mai
puternice care s-1 fac s foreze nota,s pretind.Ar fi trebuit s se rezume la
ceea ce primea,la emoia adnc,la legtura de suflet,care se crease ntre ei.
tiuse de a nceput c a-i ctiga ncrederea i a o face s-1 accepte ca so va fi o
misiune dificil.Iar faptul c trebuia s fac asta pe fondul destrmrii cstoriei
lui Kitty i a lui Henry i fcea misiunea i mai grea,obligndu-1 sa regndeasc
lucrurile,s reevalueze unele aspecte,sentimente,ateptri.Ca faptul c avea
ncredere deplin n ea.Tocmai de aceea ideea c ea s-ar putea transforma ntr-o
alt Kitty i se prea ridicol.

Nu putea deveni o a doua Kitty,continund sa fie Portia.Tria ei de caracter-un

fel de coloan vertebral din oel,pe care o observase i la surorile sale i o
detectase i la ca cu mai mult intensitate-nu i-ar permite.Din acest punct de
vedere,o cunotea mai bine dect se cunotea ea.Iar el avea deplin ncredere n
tria ei de caracter.Pn acum nu considerase c aceasta ar trebui s fie o calitate
a viitoarei sale soii.Abia acum afla ct era de preioas.Recunotea acum,cu
toat hotrrea i voina lui,c trebuia s accepte,ca un adevrat Cynster,c
implicarea emoional era o condiie esenial pentru cstorie.
Ajunseser n grdin i la aleea acoperit cu glicin.Casa se afla n faa lor.
Punndu-i mna pe umrul ei,Simon o fcu s se opreasc.Ea se ntoarse spre
el.Prinzndu-i palma,i mpleti degetele cu ale sale i o privi lung n ochii ei
ntunecai:
-i pot promite un singur lucru.El i ridic mna,i-o srut,privind-o n tot acest
timp.Nu-i voi face nici un ru.Niciodat.Ea nici mcar nu clipi,nu se mic.Se
privir aa mult timp.Apoi ea oft lsnd capul n jos.Prinznd-o de bra,el o
conduse spre cas.
Fusese ntr-adevr hotrrea ei.Se simea mai bine acum,cnd vzuse c el
observase i acceptase acest lucru.Pe de alt parte,nu tia cum s interpreteze
comportamentul lui.tiind c sub acel farmec elegant se afla,n realitate,un
adevrat despot,Portia avea nevoie de o explicaie pentru rbdarea i reinerea
lui.Mai trziu,spre sear,pe cnd sttea n faa ferestrei,se gndi la asta.
Nu tia cum va influena acest lucru hotrrea ei.n timpul jumtii de or
petrecute n sala de art,Simon gsi un moment n care-i murmur destul de
ncet,ca s aud numai ea,care-i dormitorul lui,n caz c avea nevoie s tie.
Dac ea s-ar fi simit cumva agasat de insistenele lui,i-ar fi aruncat o privire de
ghea,care s-i taie cheful,dar expresia ochilor lui i confirm faptul c i el
ducea lupta cu propriile instincte.Ea i plecase capul,dar apoi li se alturar alii
i astfel clipa lor de intimitate dispru.Oricum,ea nelesese c Simon atepta un
semn care s-i confirme hotrrea.n timpul cinei,l urmri cu mare atenie,far
ca el s observe pentru c oaspeii se strduiau s ntrein conversaia,iar el s
gseasc subiecte noi,atractive.Kitty se dovedise nc o dat folositoare,
desigur,fr s tie.Se ntorsese acum la primul ei rol,la care adug i fler
dramatic.n seara aceasta era doamna neneleas,hotrt,eroic,pstrndu-i
brbia avntat nainte,mpotriva sgeilor celor care o cunoteau prea bine.
Doamnele se retrseser s-i refac machiajul,lsndu-i pe domni la mas.
Nimeni nu avea chef de o sear prelungit.Atmosfera rmsese apstoare,

emoiile vibrnd ntre Kitty i ceilali.Ceaiul sosi devreme.Dup o ceac,

doamnele se retraser din nou.Ceea ce o aduse pe Portia la locul n care se afla
acum,privind cerul nstelat,gndindu-se la singura decizie pe care o putea lua.
La urma urmelor,aceasta depindea de el.n pofida celor petrecute n trecut,ea nu
fusese surprins cnd Simon se oferise,acceptnd s-i fie ghid n explorarea
interaciunii fizice dintre un brbat i o femeie.Nu fusese de acord chiar de la
nceput,dar capitulase imediat,vznd c ea era foarte hotrt.Simon tia prea
bine c,dac ar fi refuzat-o,ea ar fi continuat cu altcineva.Din instinct,ea simise
c ar fi fost mai bine s fac ncercarea asta cu el dect cu altul.
Nimic nu schimba faptul c el era un Cynster,iar ea o Ashford.Fceau parte
amndoi din nalta societate.Dac ea ar fi fost mai tnr,mai inocent sau mai
supus,sau o femeie cu care el nu avea intenia s mearg prea departe,lucrurile
s-ar fi desfurat altfel,ajungndu-se la acel:Acum,c m-ai sedus,cstorete-te
cu mine!Din fericire,nu acesta era cazul lor.El o cunotea destul de bine.N-ar fi
ajutat-o n aflarea necunoscutelor despre relaia brbat-femeie dac ar fi tiut c
se petrecea vreun act reprobabil,iar ea se simise ridicol de mulumit c el
acceptase aceast explorare senzual.Aceasta era de ajuns s-1 absolve de orice
responsabilitate moral.El acionase spre binele ei,avnd consimmntul ei.
N-o sedusese,n sensul clasic al cuvntului.Se fcuse doar agreabil i disponibil,
pentru cazul n care ea ar fi dorit s fie sedus.Simon nu fcuse presiuni asupra
ei,pentru c nu aa trebuia s se poarte un gentleman.
Ce se ntmplase ntre ei avusese loc pentru c aa dorise ea.Acum ea avea de
ales,dac accepta s ia mai mult,dac inteniona cu adevrat s fac pasul final,
s dea i ultimul vl la o parte i s nvee totul.
colarul dinuntrul ei i dorea s mearg mai departe,dar cealalt Porie,cea
pragmatic,rezista s cntreasc argumentele pro i contra.
n mintea ei,ca i n cea a altor tinere de vrsta ei i,cu acelai statut confirmat,se
simea liber,virginitatea nu mai reprezenta un obstacol.Dac la un moment dat
al existenei nu intra cu piciorul n ap,s constate c este ud,la fel de bine ar fi
putut s nu se mrite niciodat i atunci,la ce bun? Pentru ea,virginitatea era un
concept nvechit.Riscul unei sarcini era real,dar acceptabil.Nu-1 avea acum n
vedere.Spre deosebire de Kitty,ea i dorea propriii copii,pentru c avea o
familie numeroas,gata s-o ajute,iar de viaa social nu-i prea psa,aa c,ntr-o
asemenea mprejurare s-ar fi putut descurca.Cu condiia s nu recunoasc
niciodat cine era tatl.Simul de conservare era prea bine dezvoltat pentru a o
lsa s fac o astfel de greeal.Dac emoia dintre ei se dovedea a fi simpl
dorin,putea deveni interesat doar de legtura trupeasc,aa cum prea s

procedeze Kitty.Iar el era prea experimentat i-reputaia sa i garanta-avusese

destule ocazii s-i formeze o opinie de expert n aceast privin.Ajunse la
concluzia c toate argumentele contra erau puternice,nu din considerentele sale.
Ct despre cele favorabile,ea tia ce voia,ce-i dorea.Voia s nvee totul despre
cstorie nainte de a face pasul acesta.Trebuia s neleag aspectele fizice a
ceea ce se numea cstorie.
Ceea ce fcuse Kitty din csnicia ei o determinase s se gndeasc de dou
ori,nainte de a ajunge n faa altarului.Iar dac tot ce aflase n sptmna aceasta
n-o va ajuta s fac alegerea potrivit,nu avea s i-o ierte.
S neleag mariajul sub toate aspectele sale fusese inta sa iniial....Acum
ns,voia s tie mai mult.Ar mai fi dorit s afle ct era de puternic legtura
sentimental dintre ea i Simon,emoiile care stteau la baza ei i faptul c se
imagina foarte uor ducndu-se n patul lui.
Observnd comportamentul lui Kitty,ajunsese s neleag multe despre via.
Dup cum observase,singurul risc pe care-1 vedea n a face dragoste cu Simon
era unul emoional.i acesta era ipotetic,l putea intui doar,netiind cu adevrat
ct de profunde erau sentimentele care i determinaser s fie mpreun.
Aceast emoie i efectele ei erau aproape reale.Ca i riscul peste care nu putea
trece,pe care nu-1 putea ignora.Dac legtura dintre ei se transforma n
dragoste? Habar n-avea ce ar fi.Dragostea,cstoria,brbaii nu se aflaser pe
lista ei de prioriti.Nu le cutase.Nu din acest motiv recursese la ajutorul lui.Cu
toate acestea,fusese destul de naiv i plin de sine s nu se mire de perspectiva
care i se deschisese.Se consumaser deja mai multe etape ale dorinei ei de a
identifica emoiile premergtoare cstoriei i,dac ceea ce era ntre ei nu era
dragoste,experimentul trebuia s se ncheie.Rezultatul prea sigur i simplu.Dar
pericolul nu se afla aici.Ameninarea se afla de cealalt parte a medaliei.Dar
dac ntre ei era dragoste? Ce va face atunci?
tia deja rspunsul.Dac era dragoste din partea ei sau din partea lui sau a
amndurora,i el,admind acest lucru,va insista n favoarea cstoriei,ea nu-1
va putea refuza.Era un Cynster,la urma urmelor! Dac va consimi,unde va
ajunge? Mritat cu un Cynster.S fie ndrgostit i mritat din dragoste cu un
Cynster,era riscant.Dac erau amndoi ndrgostii,situaia putea fi sub control
dar,dac numai unul din ei avea sentimente,rezultatul urma s fie dezastruos.
Acesta era riscul.Se afla acum n faa unei dileme.ntrebarea era dac merita s
rite? Respir adnc,cu ochii asupra siluetelor copacilor de afar.
Dac nu continua acum jocul seduciei,adic dac nu accepta oferta lui de a o
seduce,peste cteva zile drumurile lor se vor despri.Ea se va ntoarce la

Ruthlandshire,cu multe ntrebri nelmurite.Cine se va oferi s-i deslueasc

totul? n cine ar mai putea avea ncredere?
ansele ca ei s se mai ntlneasc n vara aceasta erau destul de reduse i nici
nu avea garania c Simon ar rmne la fel de receptiv la cerinele ei peste o lun
sau s zicem,trei!Ar putea ea s se retrag s-i ntoarc spatele,s refuze? Ar
putea tri n continuare fr s tie ce nsemna apropierea fizic,intimitatea pe
care o reprezint? Ce determina un brbat i o femeie s ajung acolo? Fr s
tie vreodat dac ntre ei fusese dragoste,dac o simeau amndoi i ce nsemna
asta? Strnse din buze nedumerit,nemulumit c nu putea ajunge mai repede la
o concluzie.Nesbuit,adesea arogant,repezit,gata s greeasc,nu avea,totui,
puterea de a da napoi.Indiferent de riscuri.Dup cum sttea situaia,trebuia s se
duc n camera lui n aceast sear,era singura soluie.Poate c alt femeie ar fi
considerat-o o nebunie,dar ei i se prea ceva normal.
Nu mai avea rost s piard vremea.Pentru a ajunge la Simon trebuia s
nconjoare galeria aflat deasupra scrii principale.Din fericire,doamnele se
aflau deja n camerele lor,aa c nu risca s fie vzut.Mergnd cu mare atenie
prin locurile mai ntunecate,ajunse n coridorul care fcea legtura cu aripa de
vest.La jonciunea dintre aripa de vest i casa principal trebuia s treac prin
foaierul de la captul scrii.Tocmai ajunsese ntr-o poriune deschis cnd auzi
pai pe scar.Se ntoarse imediat i se retrase repede n ntuneric,pe coridorul de
pe care tocmai ieise.Zgomotul de paii deveni tot mai puternic,apoi,pn la
ea,rzbtu vocea lui Ambrose.Desmond i rspundea.Portia se rug n gnd ca
ncperile lor s nu se afle n aripa principal,unde era ea acum,ci n cea de vest.
Ascult puin.Acetia ajunseser n captul scrilor,discutnd despre cini de
vntoare.Se oprir o clip,apoi i continuar drumul.Spre aripa de vest.
Ezit,netiind care erau camerele celor doi.Mergnd pe unde era mai ntuneric,
foarte aproape de perete,ddu colul Dar Desmond i Ambrose erau deja pe
coridor.La captul acestuia se desprir,fiecare intrnd n camera sa,unul la
stnga,altul la dreapta.Rsufl uurat.Camera lui Simon era a treia u de la
scar,i nu mai trebuia s rite s treac prin faa uilor lui Ambrose sau
Desmond.Travers holul.Cnd trecu de scar se auzi clinchetul bilelor de biliard.
Forndu-i auzul,prinse chiar i vocile ce veneau din direcia aceea.
Era cea a lui Charlie,apoi l auzi pe James rznd i pe Simon cu vocea sa grav.
Pentru o clip,rmase acolo,cu ochii pe jumtate nchii i cu buzele strnse,
dup care se rsuci pe clcie i i continu drumul spre camera lui.
Deschise ua,intr,apoi o nchise uor.

n jur erau camere neocupate,dar nu avea rost s rite.Cercet repede camera

care se afla n ntuneric,iritat de faptul c Simon nu era acolo,s-o atepte.S-o
ajute s depeasc mai repede momentele de nesiguran,de team prin care
abia trecuse.Ct dura un joc de biliard? Se gndi cteva clipe,apoi pufni,
furioas.Poate va avea mcar bunul-sim s urce n camer,s vad dac ea se
folosise de informaia pe care i-o furnizase cu atta discreie.
Se mic prin ncpere,ncercnd s-i stpneasc agitaia nervoas din stomac.
Luase o hotrre,nu voia s se rzgndeasc acum.Folosise din plin curajul cu
care se mndrea.Camerele din aripa de vest nu erau att de mari ca acelea din
aripa de est.Aceast parte era mai veche.Tavanele erau foarte nalte,dar
ncperile mici.Privi n jur:observ c moblierul era diferit.Fotoliile de lng
cmin lipseau.Dou scaune flancau comoda nalt pn la nivelul umerilor,dar
erau nguste i nu prea confortabile.Se uit la pat.Era singurul loc unde putea sta
mai comod,s atepte.Se aez,mulumit de grosimea saltelei.Se ntinse pe
pernele de la capul patului,cu braele ncruciate,i rmase cu privirea aintit
asupra uii.Era evident c Simon n-o ateptase,netiind sigur dac ea va veni.
tiind c era un Cynster arogant,cunosendu-i reputaia,n-o mira.
Fereastra era deschis.Briza ptrunde nuntru.Furtuna trecuse,lsnd n urm un
aer mai rece.Tremur,nfiorat.Nu-i era frig,totui...
Se uit la cuvertura de pe pat,apoi ridic privirea i se ncrunt,atent la u.
Dup ce se despri de Charlie n faa uii,Simon intr Se uit la fereastr,pe
unde rzbteau razele lunii i decise c nu avea rost s aprind lumnarea.
i scoase haina.Desfacndu-i nasturii hainei,se ndrept spre scaunul de lng
comod i o arunc acolo.La fel i vesta.i scoase acul de cravat,l puse tot pe
comod,apoi ncepu s desfac nodul complicat al acesteia,parc pentru a-i
ocupa mintea cu lucruri obinuite,pentru a nu se mai gndi la faptul c nu va
nchide un ochi toat noaptea,rsucindu-se de pe o parte pe alta.
ntrebndu-se ct va mai dura aceast obsesie.ntrebndu-se ct va mai reui s
joace rolul seductorului nonalant.Niciodat nu jucase un rol att de strin de
firea sa,dar pn acum n-o sedusese pe Portia.Dup ce reui s-i desfac
cravata,o scoase de la gt i o ls s cad pe cellalt scaun.O rochie de mtase
de culoare deschis era ntins pe scaun.De culoarea mrului verde.Memoria i-o
adusese n minte pe cea pe care o purtase: Portia,n seara asta.Culoarea acesta i
fcea pielea i mai alb,iar contrastul cu prul negru i mai evident,cu ochii
albatri i mai strlucitori.ntinse mna i netezi cutele rochiei,parc pentru a se

convinge c nu avea halucinaii.Deranja astfel o pereche de ciorapi de mtase

diafan,aezai peste nite jartiere de mtase cu dantel.nchipuirea i-o lu razna.
i-o imagin imediat pe Portia doar n cmaa de mtase.ncet,nendrznind s
cread ce-i semnala raiunea,se ntoarse.Portia adormise n patul lui,cu prul
negru vlurind pe perne.Cu pai uori se apropie de ea.Portia dormea cu faa
spre el,cu un bra sub cap.Buzele i erau ntredeschise.Genele ei lungi de
culoarea abanosului contrastau cu pielea foarte alb.i simi parfumul; era ceva
floral,uor,care i se insinua fn toate simurile,apoi puse stpnire pe el.
Tot ce vedea,ce simea l ameea.Triumfa! Dar se nfior imediat.
i nclet maxilarul i mai atept o clip,simindu-i sngele cum i pulseaz
sub piele.Toat seara se gndise la ea,dar nici nu ndrznise s spere c va veni.
Cu Portia nimic nu era previzibil sau simplu.i totui,iat c venise.
Nu putea s cread c era adevrat.Simi c i se taie respiraia.Trase aer n
piept,l ddu afar ncet,reamintindu-i siei c nu trebuia s se atepte la prea
mult.Nu era momentul s-i lase instinctele s pun stpnire pe el.
Cu toate acestea,trebuia s aib curaj s se duc n pat.Se prea c Portia l
cunotea bine.Nici o alt femeie cu care se culcase nu-1 cunoscuse ntr-att.i
cunotea caracterul,personalitatea,tia c l-ar plcea ca so.Sau putea intui,cu
flerul ei deosebit.El fusese de acord s-o nvee ceea ce voise ea s tie.Apoi,nu
mai discutaser despre asta niciodat.Nimic care s-i lege mai mult.Cu toate
acestea,era contient c,apelnd la el,introducndu-1 n intimitatea ei,riscase,
poate,mai mult dect virginitatea.Independena era un element vital pentru ea.
Pentru a o cltina ct de ct,ar fi trebuit un curaj nebunesc,pe care ea l avea din
belug.Dar ea nu era femeia care s ia o decizie att de uor.
ntrevedea i primejdia,orict de bine ar fi ascuns-o el.Habar n-avea-nici el,nici
ea-cum ar putea face o csnicie s mearg.Orict ncerca s ntrevad o
posibilitate,i era greu.Dar asta era ceea ce-i dorea el.
Iar acum,Simon mai trebuia s-o conving i pe ea c i dorea acelai lucru.
Dar fr a da n vileag c avusese acest lucru n minte nc de la nceput.
Chiar dac avea ncredere n ea,aceasta era o informaie,un element de
vulnerabilitate,pe care nu era necesar s i-1 dezvluie.O privi cteva minute,
fcndu-i planuri,prea nelept pentru a se grbi.Dar o dat ce avu clar n minte
modul de apropiere,i ncord muchii,se apropie de pat i se aez lng ea.
Ea nu se mic.El ridic o mn,i trecu degetele prin prul ei,rsfirndu-i
uviele.i privi chipul inocent n somn,apoi se aplec i o srut.
Ea se dezmetici ncet,cald,dulce,feminin,murmur ceva neinteligibil,se ls pe
spate,i trecu degetele prin prul lui i-1 srut.Ca o invitaie.

El se retrase,privind-o n ochii ei mai ntunecai ca noaptea,cu genele incredibil

de lungi.i privi gura.
-De ce eti aici? Buzele ei pline,senzuale,se curbar uor.l trase spre ea.
-tii prea bine.Vreau s m nvei totul.Portia l srut.Limba sa alunec spre
buzele lui,le gsi i le atinse,tandru i neptor n acelai timp.Pasiunea crescu,
mprtiindu-i flcri sub piele.Abia se mai putea stpni.Se retrase,cutndu-i
privirea.
-Eti sigur? Foarte sigur? Cnd ea ridic din sprncene uor,imitndu-1,el i
opti: Eti sigur c nu-i va prea ru diminea?
Chiar cnd rosti aceste vorbe,realiz c spusese o prostie: aceasta era Portia,nu
avea cum s se schimbe.i,slav Domnului,nici el n-ar fi vrut s se ntmple aa.
-Nu-i nimic,uit ntrebarea.El o privi lung.Spune-mi un singur lucru.Asta
nseamn c ai ncredere n mine? Ea nu-i rspunse imediat,prnd c se
gndete.Apoi ncuviin:
-n aceast privin,da.Simon rsufl uurat.
-i mulumesc lui Dumnezeu pentru asta.Desprinzndu-se din braele ei,se
ridic,i scoase cmaa din pantaloni i o trase peste cap.
CAPITOLUL 10
Portia nu-i lua privirea de la pieptul lui gol.Simi c i se usuc gura.Logic ar fi
fost s fie atent la ntrebarea pe care i-o pusese el,la motivele care-1 fcuser s
ntrebe asta...Dar nu mai conta.Asta era,la urma urmelor,ceea ce dorise s tie.S
nvee.Nesigurana,uoara senzaie de panic pe care o simi,cnd minile lui i
cuprinser mijlocul i-i descheiar nasturii,era,i spuse ea,ceea ce ateptase.Cu
toate astea,i se pru mai bine s se concentreze asupra altor lucruri...Era cald i
calm,mulumit.Fremta,acut contient de atingerea moale a cmii de pielea
ei,de materialul lenjeriei de pat.El se ntoarse i se aez pe marginea patului.
Acesta se nclin uor sub greutatea lui,cnd i scoase cizmele i le ls s cad.
Prea foarte ncordat i concentrat asupra unui singur lucru.
Concentrat asupra...Ea se nfior.Tresri cnd Simon se ridic,scondu-i
pantalonii,apoi se ntoarse.Ochii si priveau,dar nu la el.Era contient c buzele
i erau ntredeschise,iar ochii mrii.l mai atinsese pn acum,dar nu-1 vzuse
gol.Iar ceea ce vedea era mai impresionant pentru ea.De fapt,n mintea sa,nu
prea era sigur...
-Pentru numele lui Dumnezeu,nu te mai gndi la nimic!
Portia clipi de cteva ori.Simon intrase n pat,acoperindu-se cu cearaful pn la
gt.O trase spre el.

-Simon!El o srut cu pasiune.ncerc s-o domine.Instinctiv,ea i rspunse cu

aceeai agresivitate.El se potoli imediat,o mngie pentru a se domoli,vznd c
era ncordat,ba chiar mai mult,ocat de felul n care simea contactul cu pielea
lui,cu muchii lui puternici,bine conturai,cu fora pe care o degaja,de care se
simea copleit.Era un oc,un adevrat oc pentru ea.i n acest domeniu,teoria
nsemna ceva,iar realitatea altceva.El continua s-o srute.Nu mai putea respira
acum dect prin respiraia lui.ncerc s se desprind din srutul lui,s aib
mintea liber,s poat gndi,dar el n-o ls.Apoi,dintr-o dat,se cufund
inexorabil ntr-o mare de senzualitate.Aplecat deasupra ei,cu picioarele mpletite
cu ale ei,cu minile rsfirate pe pielea ei,degetele ndoite,o inea captiv,
subjugndu-i simurile,pn cnd ea nu mai opuse nici urm de rezisten.
Pn cnd mintea ei se ptrunse nu numai de plcere,ci i de dorin,de
ateptare.El n-o ls s-i revin,ci continu s-o srute,rvindu-i gura,fr cea
mai mic disimulare a dorinei,a posesiunii.Oftnd,se abandon asediului
instituit de el,oferindu-i nu numai trupul,ci chiar ntreaga fiin.
Iar el lu ce i se oferea.Portia nu realizase pn acum ce mult o dorise.Cnd
nelese,se scutur,nfiorat.Simon n-o mai srut.Se gndi la alte pri pe care
s le cucereasc.Snii,de pild.Fierbini i dureroi,nfloriser sub atingerea lui.
Cu mult pricepere,ca ntotdeauna,degetele sale i desfcu,i frmnt,i atinse,i
mngie.i strnse.Portia i simi trupul cuprins de flcri.Gemu,captiv a
srutului lui.El nu se opri,nu ncet jocul su chinuitor.Doar atunci cnd o simi
arcuindu-se sub el,i ip,i eliber gura i snii,ridicndu-i cmaa.
-Ridic braele,Portia.Ea l ascult,trgnd aer n piept,n timp ce el i scotea
cmaa.nainte ca ea s lase braele n jos,el i apuc o ncheietur,apoi i pe
cealalt,le prinse pe amndou n pumnul su,sprijinindu-le n pernele din
spatele ei,deasupra capului.Pieptul lui i atinse snii.Ea gemu.O cldur plcut
i strbtu trupul.Simon se aplec din nou asupra ei,cutndu-i nfometat gura,
apoi i srut ncet umerii goi,micndu-se deasupra ei,nainte i napoi,
atingndu-i snii,excitndu-i strcurile ncordate,provocndu-i o plcere vecin
cu durerea.Nu mai avea suflare cnd el i eliber,n sfrit,gura,pentru a-i
acoperi curbura gtului lung,subire cu srutri lacome,insistnd asupra locului
unde se putea simi pulsul,trasnd posesiv o clavicul,nainte de a-i cobor
capul i a se desfta.Captiv cum era,cu minile ridicate deasupra capului,cu
trupul subjugat,expus delectrii lui,ea n-ar li putut s evite violentul val de
senzaii ce se rupea nuntrul ei,simindu-i goana slbatic prin ea.
O prinse,o ridic sus,deschizndu-i larg simurile Realitatea se insinua cu
ncetul:umezeala fierbinte a gurii sale,trupul lui,cu muchii bine conturai,aflat

deasupra ei,vrful nflorit al ereciei lui apsndu-i oldul,pregtit s-o

revendice.Fgduiala-certitudinea-a ceea ce urma o copleir i i se oferi.ncet
s mai lupte.l ls s-o nvee.S-i arate.Simon tiu cnd ea ncuviin,cnd se
opri s ncerce a judeca,a gndi.S se controleze.Trupul ei,care nu avea nimic
din duritatea trupului lui,ci doar suplee,se liniti sub al lui.Un semn de
recunoatere,pentru el,cuceritorul.i-i plcu.i ridic capul,i atinse gura,buzeleacum putea s guste ct dorea!-i trecu deasupra ei.
O ls s-i simt greutatea,s tie i s nvee,asigurndu-se de ceea ce i trebuia.
Cnd ea ncerc s se retrag,el i eliber minile,coborndu-le pe ale sale la
nivelul snilor ei,apoi mai jos,urmrind curbele trupului ei,atingndu-i pielea
mtsoas,mijlocul,coapsele.Ea murmur ceva.Sorbind-o din ochi,Simon
prinsese sensul acelor sunete,srutnd-o mai apsat.
Cnd i eliber buzele,se ocup de trupul ei,lingnd,mucnd,srutndu-i snii.
Ea nu ncerc s-1 opreasc Minile i prinser umerii,cu degetele strngnd,
apoi linitind,ca el s deguste ofranda ei.Respiraia i era aspr,ochii ei,cnd el i
privi chipul,erau nchii,i o linie fin ntre sprncene i trda concentrarea.
Simon i lingea sfrcul ntrit al snului,apoi cu limba l trase n gur i-1 supse
mult,mai mult,pn cnd concentrarea dispru i ea gemu.Cobor mai jos i-i
pierdu controlul,tiind c n seara asta nu se va putea nfrna.Nu n seara asta,nu
cu ea.O dorea,dar nu din aceste cteva zile petrecute mpreun,ci de mai mult
timp.Trupul ei era prada dup care tnjea de mult vreme,chiar dac nu voise s
recunoasc.n noaptea asta va fi a lui.Mai mult: n aceast noapte ea i se va drui
far rezerve.Dac va fi s aib un viitor mpreun,nu avea rost s mai pretind c
era ceea ce nu exista n realitate,c nu va cere totul de la ea.Cum va reaciona
ea,era cu totul altceva,dar,dup cum o tia el,nu curajul i lipsea.
n adncul inimii tia c-i putea cere orice,iar ea,cu bun tiin,i va oferi
totul.De aceea i era imposibil s-i fac vreun ru.i ea tia asta la fel de bine ca
el.Buzele lui Simon navigau pe pielea ntins a pntecelui ei i ea i inu
respiraia.Minile lui coborr,desfcndu-i coapsele.El se trase mai jos,i le
deprta i mai mult,aplecndu-i capul.Ea ghici ce se va ntmpl.i ncleta
degetele n prul lui.
-Simon!i rosti numele cu un strigt.El l percepu ca pe un geamt nbuit.i
ajunse pn n suflet.El linse,verific,i gust savoarea sugnd lent,apoi trasnd
mai explicit ndoiturile umflate.Simi gustul ei de miere,de mr dulce.
Gsi vrful clitorisului nlat i umflat i-1 supse uor,cu fiecare sim atent la
ea,la reaciile ei.mpinse treptat nuntru,pn cnd i simi degetele strngndui-se spasmodic,pn cnd capul ei se ddu spre spate,iar oldurile i se desfcur

i mai mult,oferindu-i-se.Simon o deschise uor,verific,navignd despictura,

apoi ptrunse nuntru ncet cu limba.Portia se frnse,ca rupt.El se fli cu
strigtul ei slab,savurndu-i contraciile,dar,n clipa cnd acestea se linitir,se
urc deasupra ei.i desfcu coapsele i mai mult,i ls minile pe pat,de-o parte
i de alta a ei,i i aez sexul n erecie deasupra labiilor ei alunecoase,
umflate.Gsi intrarea.O strpunse.Apoi gsi drumul.Portia ls s-i scape un
strigt,arcuindu-se slbatic sub el.El nu se opri,ci ptrunse nc puin,luptnd s
absoarb senzaiile produse de trupul ei nfierbntat care-1 inea strns,far
ovial,ca ntr-o menghin de feminitate.Simon savura toate acestea,dar far a
lsa nc s treac momentul,atent s nu-i pierd controlul.El ar fi putut-i ar fi
vrut-s-o ia ca pe o prad mai trziu,o dat ce ea va fi de acord,i va nelege.
Captiv al trupului Portiei,se liniti.Stnd cu capul plecat,Simon i simea
respiraia ntretiat.Cnd Portia se strnse la pieptul lui,i auzi inima btndu-i
ntr-un tempo rapid.Dei fiecare muchi ncordat al trupului su i transmitea
dorina puternic i imediat,ridic ncet capul,privind-o.Pe sub pleoapele
grele,din spatele genelor lungi,ea l privi.Buzele ei umflate erau uor
ntredeschise.i simi respiraia profund.
-Ai promis s nu-mi faci niciodat ru.Nu fusese chiar o acuzaie i buzele ei o
rostiser aproape optit.Spre imensa lui uurare,trupul ei se linitise,orice
tendin defensiv dispruse.Aplec ncet capul,o srut uor,apoi mai apsat.
-Cred,murmur el,micndu-se n ea foarte ncet,c nu va fi o durere persistent.
Se ridic din nou deasupra ei,privind-o.El se retrase o fraciune de secund,apoi
mai mpinse puin nuntrul su Ea clipi.
-Mai f o dat aa!Simon ar fi zmbit,dar n-ar fi avut cum:era prea plin de
pasiune.Fcu aa cum i ceruse ea,apoi respir uurat,cnd observ c trupul nu i
se mai crispeaz.Privindu-1,Portia se strdui s asimileze sentimentul de
plenitudine,de a fi att de plin de el.Senzaia de intimitate,de a i se fi oferit,de
a-1 fi primit n trupul ei,nu numai c era foarte puternic,mai puternic dect i
imaginase,dar puterea ei era ntructva diferit.ntr-un mod fundamental,mai
mult dect orice altceva.Dar nu se putea opri,ca s studieze,acum-nici trupul
ei,nici al lui nu permiteau aceasta.Din ce motiv,nu avea nici cea mai vag idee.
Minile ei coborr de pe umerii lui pe brae,n jurul crora se ncolcir ca nite
liane.Eliberndu-se,apoi,ridic un bra spre el,i ndeprt prul czut pe fa.l
trase ncet spre ea.Deschise gura invitndu-1 s se nfrupte,s-o nvee mai mult,
aa cum se pricepu.Buzele lui le acoperir pe ale sale,limba lui i se strecur n
gur,ncurcndu-se cu a sa,i mpinse adnc,se retrase,npustindu-se din nou,ca
valul.Ca valul,repetat,din nou i din nou,pn cnd o purt cu el,o ridic,

producndu-i o imens plcere.Cu Simon de data aceasta,dup cum o purta

Simon.Trupul ei nu-i mai aparinea,urmndu-i instinctele,urmndu-1 pe el,
nlndu-se n el,pn cnd o ncinser flcrile,pn cnd focul dans pe pielea
ei,pn cnd oasele i se topir,iar trupul ei deveni ca un cuptor n care el se
nfigea asemenea unui fier arznd,mai adnc,mai puternic,ritmic,nteind mereu
flcrile.Nu mai simea nimic altceva,dect prezena lui.Niciodat nu fusese att
de vie.Att de contient de sine i de el.De trupurile lor,care deveniser unul
acum,de pielea lor fierbinte,umed,de atingeri,mngieri.De respiraiile lor
ntretiate,amestecate,inimile care bteau la unison,de trupurile lor,de voina lor
comun.Se aruncaser n flcri,se scldau n pasiune,n cuptorul fierbinte al
dorinei unuia de cellalt.Pn cnd se lsar purtai de valul pasiunii care le
transform n cenu orice raiune,revrsndu-se ntr-o senzaie de fierbineal,
ce le prinse,arzndu-le pielea cu flacra ei.Purtai de pasiune,i continuar
ritmul comun,cu respiraiile ntretiate,cu inimile btnd puternic,cu degetele
nfipte adnc n carnea celuilalt.El ridic ncet capul i inspir profund.La fel
facu i ea.Privirile li se ntlnir.
-Te rog s faci ceva pentru mine.Abia putea articula cuvintele.
-Ce?
-nfoar-i picioarele n jurul meu.Ea ar fi vrut s ntrebe de ce,ns fcu ce i se
ceruse,ca s afle rspunsul.Simon ptrunse n ea i mai adnc,mai puternic,mai
repede,de parc ar fi vrut s-i ajung la inim.Ea se arcui sub el,strngndu-i
coapsele cu ale sale.Se auzi ipnd de plcere-nu ca mai nainte,ci ntr-o senzaie
infinit mai intens,dup care i se pru c totul se sparge n mii de cioburi,pline
de glorie.l simi cum se oprete,aflat nc n profunzimea ei,apoi redeveni
prizonierul ei,i din nou mpreun,purtai n sus i mai departe,de-o energie pur,
biciuindu-i,trecnd prin ei,izbindu-i,susinndu-i.i-n cele din urm unindu-i.
Unindu-le trupurile fierbini i umede-apoi explodnd,plin de o for care le uni
i sufletele.
Ea se ntreb ce se va ntmpl dup aceea.Nu fusese pregtit pentru acest final.
i simea greutatea,btaia inimii,focul care nc i mai curgea prin vene,
fierbineala pulsnd sub pielea lor.Se terminase.Furtuna simurilor trecuse,
lsndu-i epuizai,aruncai de valuri la rmul pasiunii,ca pe o insul pustie.
Doar ei erau reali.n clipa aceea,nimic nu mai exista.Portia continua s zac sub
el,ameit,dar mpcat.El ntoarse capul.Respiraiile li se unir,apoi i buzele.
Rmaser aa.
-Mulumesc.Vorbele lui i atinser obrazul ca un fulg.

Ridicnd mna,ea i ndeprt o uvi rebel,apoi i trecu palma peste trupul lui
puternic,cu musculatura bine conturat.
-Nu...Eu i mulumesc!Pentru ce-o nvase,pentru ce o lsase s descopere...
poate mai mult dect intenionase.Ea avusese dreptate: era ceva special ntre ei,
ceva pentru care merita s lupte.Dar mai avea attea de nvat!...
Simon o srut,apoi trase aer n piept i se ridic.Schimbarea avu un efect
dramatic asupra ei-sesiz imediat modificarea senzaiilor pe care le simise cnd
el mai era nc acolo,apoi far el.Simon se ridic i se prbui pe pat,lng ea.
ntinse un bra puternic spre ea,fcnd-o din nou prizoniera sa.
-Acum,dormi.Va trebui s te duc napoi n camera ta,nainte de a se lumina de
ziu.Te trezesc eu atunci.Ea zmbi.Se abinu s-i spun c abia atepta s fie
trezit.Se ntoarse pe o parte i se ghemui la pieptul lui.Nu mai dormise pn
acum cu un brbat,dar i se pru ceva natural.Perfect normal.De parc aa se
cdea s fie.
Zorile venir prea devreme.Portia era adormit i visa,cnd Simon se ridic din
pat.Mormi ceva,se ntoarse pe cealalt parte,apucnd cearaful i perna pentru a
pstra cldura trupului lui,i adormi din nou.I se prea c plutete,de parc nu
mai avea greutate,pe o mare cald,linitit,cnd simi o mn pe umr.
-Trezete-te,s-a luminat de ziu.Deschise un ochi,nu fr efort.l vzu pe Simon
mbrcat,aplecat deasupra ei.i vzu ochii albatri i constatnd c era puin
ngrijorat.Ea i zmbi,nchise ochii din nou i-1 apuc de reverul hainei.
-Nimeni nu se trezete la ora sta.Vino napoi n pat.Zmbi,amintindu-i noaptea
care trecuse.Vreau s nv mai mult.El oft.Din adncul inimii.Apoi o apuc de
mn i o ridic,far prea multe menajamente,din cldura patului.Portia deschise
ochii mari.
-Ce faci? Simon o prinsese de amndou braele i o ridicase n genunchi.
-Trebuie s te mbraci,s ajungi napoi n camera ta,nainte ca servitorii s fie
peste tot.nainte ca ea s poat spune ceva,Simon i trase cmaa peste cap.Ea se
lupt s-i scoat braele prin materialul subire.l privi apoi cu repro.
-Nu la asta m-am ateptat.El rmase privind-o.Abia se abinea s n-o srute din
nou.
-neleg.Apoi el se crisp.Totui,mai avem numai dou zile de stat aici i nu
vreau s producem vreun scandal.i arunc rochia n brae.Ea o prinse,ridic apoi
capul i-1 privi.
-Dac tot mai avem dou zile,n-ar fi mai bine s...
-Nu.El ezit un moment,studiind-o,apoi adug:

Ne putem continua leciile n noaptea asta.Se aez pe pat i ntinse mna dup
cizme.S nu cumva s-i treac prin minte s mai nvei ceva pn atunci.
Reflectnd la spusele lui,ea se mbrc,apoi ncepu s-i pun ciorapii.
-De ce,ntreb ea,de ce trebuie s ateptam pn la noapte?
Tonul su exprima o curiozitate sincer,dar i o anume nesiguran.Simon sesiz
ambele nuane.O privi,o urmri cu trupul ncordat,cnd observ cum i trage
ciorapii pe picioarele lungi,cu deosebit graie.Clipi des,luptndu-se s-i
aminteasc ntrebarea ei.i reui.Ridic privirea spre ea.Ar fi vrut s evite
subiectul.Ea ridic din sprncene,ateptnd.El i ntinse mna,ajutnd-o s se
ridice de pe pat.Ea privi n jur dup pantofii de sear.
-Trupul tu...ncepu el.Are nevoie de puin timp pentru a se recupera.
Ea ridic privirea,clipi des,de cteva ori,vru s spun ceva...
-Ai ncredere n mine,este nevoie de timp.Simon o conduse la u.
Spre uurarea lui,ea ddu s plece,gndindu-se.Se opri n faa uii,ntinse mna
spre clan.Se sprijini apoi de pieptul lui i tras o linie imaginar cu degetul pe
el.i ntlni privirea.
-Nu sunt chiar o floare fragil,mi voi reveni imediat.El o cercet ndelung.
-Nu sunt nici mic,nici sensibil.Simon se aplec spre ea,srutnd-o.
-Ai ncredere n mine,va fi n seara asta,dar nu mai devreme.Ea vru s spun
ceva,dar renun.i simi oftatul.
-Foarte bine.El i deschise ua.Insist s-o conduc spre camera ei.Pentru a
ajunge acolo,trebuia s traverseze toat aripa principal.Era partea veche a casei,
unde se aflau numeroase ncperi,care ddeau dintr-una ntr-alta.Folosi acest
avantaj pentru a evita s ntlneasc pe cineva.Se aflau aproape de aripa de est,
strecurndu-se de-a lungul unei galerii,cnd Portia se uit pe una din multele
ferestre i se opri.El vru s-o determine s-i continue drumul,dar ea refuz,
apropiindu-se i mai mult de fereastr.Simon se uit pe deasupra capului ei.
Kitty,n neglijeul care nu-i ascundea farmecele,discuta aprins cu Arturo i
Dennis.Ea vorbea,gesticulnd.Simon o trase de la fereastr;Kitty era cu spatele,
dar dac Arturo i Dennis ridicau ochii n sus,i puteau zri.Portia i ntlni
privirea,scutur din cap de parc ar fi vrut s spun c nu era treaba ei,apoi i
continuar drumul.Ajunser n dreptul camerei ei.Srutnd-o n fug,el o atept
s intre,apoi porni spre camera sa.Dou servitoare l fcur s o apuce pe scara
din aripa de est.I se prea mai sigur pe acolo.Putea s-o ia pe la parterul aripii
principale i s ajung astfel n aripa de vest.Fcu un pas...
-Ia te uit ce avem aici!Se opri,se ntoarse i ddu cu ochii de Kitty.
Ea i strnse neglijeul la piept,privindu-1 cu ochi mari,apoi realiznd despre

cine era vorba,ls privirea n jos.Simon njur n gnd.Era mbrcat cu aceleai

haine ca n seara precedent.Kitty ridic privirea puin mirat.
-Ai plecat cam trziu din patul domnioarei Ashford,dar cred c i-a priit.
Erau cuvintele unei femei geloase i frustrate; o refuzase de multe ori i lucirea
maliioas a ochilor ei i spuse c i amintea fiecare ocazie.
-Nu ntr-att nct s m fac s-mi nchipui c iganii au venit cu noaptea n
cap,s se consulte cu stpna casei.Kitty pli,apoi roi de furie,dar i de
vinovie.Deschise gura,i ntlni privirea i se gndi ce ar fi trebuit s rspund.
Cu o privire de ghea,i nfur neglijeul n jurul trupului i urc scrile.
Simon o urmri printre gene,intuind primejdia.Paii ei nu se mai auzir,i o lu
spre aripa de vest.
-Am putea merge s clrim n dimineaa asta? Cecily Hammond privi n jur,cu
ochii ei albatri,plini de speran.Cei de fa tiau exact ce spera ea.Organiznd
aceast aciune de evadare n lipsa lui Kitty,scpau de prezena ei toat
dimineaa.James l privi pe Simon.
-Nu vd de ce n-am merge.
-O idee bun! se pronun i Charlie.i privi pe ceilali: Portia,Lucy,Annabelle.
Desmond,Winifred,Oswald,Swanston.ncotro pornim?
Se fcur mai multe propuneri.Portia nu ridica ochii din farfurie.De la mncarea
din faa ei.De obicei avea poft de mncare.n dimineaa asta simea c ar putea
mnca i un cal.Dar n-ar putea clri unul.Nu deocamdat.
Nu se simea bine.Avea dureri uoare,pe care le ignorase la nceput,dar care
persistau.Dac ar fi clrit,i-ar fi nrutit starea i nu-i va fi revenit pn
seara.Se decise s renune la clrie,ca s nu piard lecia din noaptea care urma.
Avea ocazia s investigheze n continuare,lucru pe care voia neaprat s-1
realizeze.Ceilali stabiliser s porneasc pe vechiul drum roman,spre Badbury
Rings,s vad anticul Fort din Epoca de fier.Dup ce se servi cu jumtate din
coninutul platoului,se ntreb ce scuz putea s gseasc.
-A vrea s mai alerg calul! i spunea Simon lui James.A nceput s mnnce
cam mult i s se leneveasc.Apoi o privi pe Portia peste mas.Te-a putea lua
cu mine,dac ai vrea.Ea clipi des,apoi realiz c nu era nimeni prin preajm,ca
s aud,mai ales Lady O,care tia ct de mult i plcea echitaia.Nici unul dintre
cei de fa n-ar fi bnuit ceva,dac s-ar fi lsat dus de Simon pe calul lui.
-Mulumesc.Ea se mic nefiresc n scaun,gndind c el ar fi trebuit s aib
mcar o bnuial a ceea ce se ntmpl cu ea...Ls ochii n jos,apoi roi.A
prefera s stau aici.

Nu ridic privirea spre el,ca s observe dac schiase vreun zmbet.Dup o clip,
el i se adresa lui James.Un sfert de or mai trziu,se adunaser n holul ce ddea
spre grdin,apoi plecar spre grajduri.Le lu ceva timp s aleag caii i s
atepte s fie neuai.Portia mngia iapa castanie,n timp ce Simon alesese un
murg.Se ndrept spre ea,cu sprncenele ridicate ntrebtor:
-Eti gata? Ea l privi,observndu-i ngrijorarea i i zmbi,apoi i ntinse mna.
-Da,sunt gata.Simon o ajut s ncalece,dup care urc i el pe cal,alturi de ea.
-Ne vedem pe drum,i spuse lui James,care le ajuta pe doamne s urce n a.
Acesta i facu un semn de rmas-bun.Grjdarul care inea caii de huri sri
speriat ntr-o parte.Cu o lovitur de cravaa,Simon ndemn calul i acesta porni.
Nu vorbir,nici nu era nevoie.Ea privi n jur,innd s vad acea parte a inutului
pe care n-o explorase niciodat nainte.Dup ce lsaser n urm copacii nali de
la Cranborne Chase,trecur peste fagii care se aliniau de-a lungul drumului.
Simon ls caii s-i destind bine picioarele apoi i duse la trap.Ceilali i
prinser din urm aproape de destinaie.Clrir n convoi conversnd,
povestind.Deasupra capetelor lor,dimineaa strlucea vesel: cerul era albastru,
razele soarelui se revrsau pe pmnt i o briz le rcorea frunile.Se bucurau de
ceea ce vedeau n ignoranta lor explorare a celor trei inele de terasamente de la
vechiul Fort.Toi erau uurai c scpaser de tensiunea care domnea la conac i
fiecare se strduia s se fac ct mai plcut,chiar i Oswald i Swanston.
n tot acest timp,Portia a fost contient de felul n care o privea Simon,cu grij,
cu atenie.De fapt,era obinuit ca el s aib grij de ea,lucru care n trecut o
clcase pe nervi.Astzi,ns...n timp ce mergea alturi de Winifred i Lucy,cu
faa ridicat pentru a primi briza mrii,dei Simon nu se afla lng ea,i simea
privirea i spre uimirea ei,chiar se simea bine astfel.Era protejat.
Era ceva diferit,ns,n felul n care el i urmrea micrile.
Intrigat,i ls pe ceilali n fa,apoi se ntoarse i privi spre locul n care sttea
Simon ascultnd discuia dintre James i Charlie.Se afla dincolo de stratul
nclinat dintre dou inele.i surprinse privirea,i ls pe cei doi s discute mai
departe i veni spre ea.i cerceta chipul,pe msur ce se apropia.Se opri lng ea,
continund s-o priveasc,de parc ar fi vrut s-o protejeze de ceilali.
-Te simi bine? Ea nu rspunse imediat,fiind prea ocupat s citeasc n ochii
lui,s savureze ce vedea acolo.Expresia lui nu era cu nimic mai altfel ca de
obicei,la fel de arogant,dar privirea i se mblnzise,prea acum ngrijorat ntrun fel diferit de ceea ce fusese aninte.Simi tandree fa de el.De parc i-ar fi
izbucnit bucuria din suflet,dintr-o dat.Zmbi,nclinnd din cap.
-Da,m simt perfect.Auzir un strigt din locul n care Oswald i Swanston

simulau o altercaie,pentru a le distra pe surorile Hammond.Continund s

zmbeasc,puse o mn pe umrul lui Simon.
-Vino,s facem civa pai.Simon porni alturi de ea.Cuvintele erau de prisos.
Nici mcar privirile nu mai erau necesare pentru a pstra legtura dintre ei.
Cu ochii spre orizont,Portia simi apropierea,legtura permanent dintre ei,i
inima ei ncuviin ce simea sufletul.Aceasta se ntmpl de obicei? ntre doi
oameni se creeaz o legtur,o punte care nu depinde de aspectele fizice?
Indiferent ce ar fi fost,acel ceva l simea ca pe un lucru special,de mare pre.i
arunc o privire pe sub gene,contient c i el simea la fel.Simon nu prea s
se mpotriveasc sau s nege.Se ntreb ce gndea el,de fapt.Dup o or de astfel
de plceri,de relaxare,ntoarser caii i trsurile i pornir spre conac.
Ajunseser tocmai la timp pentru mas i pentru a gusta un alt spectacol dat de
Kitty.Felul plcut n care petrecuser dimineaa fu repede dat uitrii.
Nu era precizat modul de aezare la mas.Simon ocup scaunul de lng Portia,
mnc,o privi.Cei din jur fcur la fel.Dac Kitty ar fi avut puin bun-sim,ar fi
observat c invitaii o priveau cu reinere i s-ar fi comportat n consecin.
Dar ea se afla n cea mai ciudat dispoziie posibil: ba se mbufna,auzind c
fuseser s clreasc,pentru ca mai apoi s treac la o stare de surescitare
maxim,cu ochii arznd de o anticipare a ceva ce nu tia dect ea.
-Draga mea,dar am fost de nenumrate ori la Inele,i aminti doamna Archer.
M-ar fi obosit s le mai vd o dat.
-Aa este,zise Kitty,dar eu...
-Este normal,interveni doamna Buckstead zmbind cu subneles ctre fiica sa i
ctre surorile Hammond.Tinerii au nevoie de aer curat...Kitty o privi lung.
-Winifred...
-i,desigur,o dat ce se cstoresc,aventurile de diminea nu mai au nici un
farmec.Apoi doamna Buckstead continu s se serveasc cu sparanghel,de parc
ar fi fcut o afirmaie ct se poate de banal.Pentru o clip,Kitty pru luat prin
surprindere de afirmaia doamnei Buckstead i ls ochii n jos.O privi i pe
Portia.Aceasta,care nu observase,continua s mnnce linitit,cu chipul luminat
de o bucurie interioar,de un zmbet abia perceptibil.Kitty deschise gura.
Simon lu paharul.Kitty l privi lung.El i arunc o privire crncen.Sorbi din
pahar continund s-o priveasc,apoi ls jos paharul.O lsase pe Kitty s
citeasc n privirea lui ce s-ar fi ntmplat dac ar pomenit ceva despre Portia,
dac ar fi fcut cea mai mic aluzie la aventurile matinale ale lui i ale acesteia.
Imediat Kitty strnse din dini,dar se prea c nelepciunea i revenise,i respir
adnc,lsnd ochii n farfurie.

La mas,doamna Archer,care prea s nu fi remarcat comportamentul reprobabil

al fiicei sale,continu discuia cu domnul Buckstead.Lordul Glossup discuta cu
Ambrose,n timp ce Lady O vorbea cu Lady Glossup,ignornd ce se petrecea n
jur.Treptat,Kitty se cufund n tcere.n apropierea ei,Lady Calvin solicita
atenia lui Charlie i pe a lui James,iar Desmond i Winifred ncercau s-o atrag
pe Drusilla n discuie.Simon flecrea cu Annabelle Hammond,aflat fa n fa
cu el,dar gndurile i zburaser n alt parte.Kitty nu era o persoan discret,ci
una care nu-i controla reaciile! Cine tie ce putea s spun?!...
Iar dac o fcea...Prnzul se apropia de sfrit.Consider c trebuia s profite de
prilej.n clipa n care Portia ls jos furculia,ntinse mna spre ea i o atinse
uor.Ea l privi intrigat.
-S mergem la plimbare.Ea l privi i mai ciudat.El ntrevedea deja la ce se
gndea.ncerc s-o lmureasc:
-Trebuie s-i vorbesc.Despre o problem care nu mai putea fi amnat din
cauza lui Kitty.i cut privirea i observ c el era serios.Ea nclin capul.
Ducnd erveelul la gur,murmur:
-Nu va fi prea uor s ne desprim de ceilali.i avea dreptate.Cu toate c
invitaii se ridicaser de la mas,risipindu-se,Annabelle,Cecily i Lucy se agau
de ea,indiferent unde s-ar fi dus.Simon se scuz,refuzndu-i pe Charlie i James,
care l invitaser la o partid de biliard,i le urm pe cele patru doamne pe
teras,ntrebndu-se cum ar putea face s scape de trei dintre ele.
Se opri n ua salonului,gndindu-se la diferite variante,cnd auzi un zgomot n
spatele su.Se ntoarse i o vzu pe Lady O.Aceasta apuc braul oferit de
Simon.Privindu-le pe cele patru doamne aflate lng balustrad,i spuse:
-Nu vei reui.nainte ca el s gseasc o replic potrivit,l prinse de brat.
-Vino ncoace,vreau s stau n curtea unde sunt arbutii decorativi.Schi un
zmbet.Se pare c este locul de unde poi auzi toate minunile.Presupunnd c
btrna doamn avea vreun plan,Simon o conduse spre ieire,apoi o ajut s
coboare.Cnd ajunser pe pajite,ea se opri brusc.i se ntoarse.Fcu un semn
tinerelor.
-Portia,adu-mi umbrela de soare,draga mea.Portia,care i urmrea,rspunse
imediat:
-Desigur! ntr-o clip!Scuzndu-se fa de celelalte tinere,ea intr n cas.Lady
O se ntoarse cu greutate.Simon o aez acolo unde ceruse,pe un scaun de fier
forjat,din grdin,sub crengile unei magnolii.Imediat apru i Portia.
Privi ctre copac i spuse:
-Cred c nu mai avei nevoie de umbrel.

-Nu conteaz.A fost doar un pretext.Lady O lu umbrela,i aez fustele i se

rezem de sptarul scaunului,nchiznd ochii.Putei pleca.Simon o privea pe
Portia.Ea deschise ochii mari,uimit,n timp ce se ndeprtau,o auzir pe btrna
doamn:
-Din fericire,zise Lady O,mai exist o ieire.Abia deschiznd ochii,ea art cu
bastonul: aleea aceea.Din cte mi amintesc,duce prin grdina cu trandafiri,la
lac.nchise ochii din nou.Simon se uit iar la Portia.Zmbind,ea se aplecase
asupra btrnei doamne,srutnd-o pe obraz.
-Mulumesc.Ne ntoarcem...
-Sunt n stare s m duc singur n cas,dac la asta te-ai gndit.Deschise
pleoapele i-i fix cu ochii ei de vasilisc.Nu trebuie s v grbii.
Observnd c ei nu se grbeau s plece,ridic bastonul i umbrela spre ei.
-Plecai odat!Cei doi se supuser,zmbind.
-Este incorigibil.
-Cred c dintotdeauna a fost aa.Simon cuprinse mna Portiei n palma sa mare.
Continuar s mearg,ieind din grdina cu trandafiri spre lac.
Dup zece minute,se oprir,pentru c aleea pe care veniser urca.El privi lacul i
mprejurimile.Nu se vedea nimeni prin preajm.
-Vino,Portia.O conduse pe o potec ngust i,de acolo,pe o alta,care nconjura
lacul.Portia mergea alturi de el.El o inea de mn.Era convins c nu va mai
veni nimeni pe acolo,cel puin nu n urmtoarea or.Dup ce trecur de casa de
vacan,ea l privi.Simon i nelese gndurile,dar,n loc s-i spun ncotro se
ndreptau,ea intr direct n subiect.
-Despre ce voiai s-mi vorbeti?
Sosise momentul i,dei tia ce trebuia s spun,nu tia cum s nceap.Datorit
lui Kitty,nu avusese timp s planifice ceea ce constituia punctul cel mai
important n efortul su de a se cstori cu Portia.
-Azi-diminea,dup ce te-am condus,am dat peste Kitty.Portia l asculta,cu
privirea uimit.A ghicit adevrul,mai mult sau mai puin corect.Ea fcu o
grimas,apoi ntoarse capul ngndurat.Se ncrunt.
-Ne-ar putea crea probleme.
-Depinde.E prins acum n propriile ei jocuri.Nu va vorbi,dect dac va fi
provocat.
-Poate ar trebui s discut cu ea.El o opri.
-Nu! Nu asta am...Portia se opri,mirat.El privi spre crarea dinspre lac,de unde
se auzea vocea unei tinere.Ajunseser la sera de pini.De acolo,o alt crare urca
printre copaci.Strngnd mna Portiei,o conduse.

Se oprir doar cnd se aflau n mijlocul unor copaci nali cu coroane bogate,
unde nu-i putea vedea nimeni.Simon i ls mna i o ntoarse cu faa spre el.
Ea l urmri curioas,ateptnd....Ignornd lipsa de aer pe care o simi brusc,
privi n ochii ei negri i spuse:
-Vreau s m cstoresc cu tine.
CAPITOLUL 11
Portia clipi des,nedumerit.
-Ce-ai spus? Abia rostise ntrebarea.Simon i rspunse,destul de rigid:
-Ai auzit ce-am spus.Observnd c ea continua s-1 priveasc nedumerit,
repet: Vreau s ne cstorim.
-Cnd ai decis asta? i de ce,pentru numele lui Dumnezeu?
El ezit,ncercnd s vad lucrurile n perspectiv.
-Kitty.Ea este motivul principal.Aproape c a dezvluit ceva n timpul mesei.
Sunt sigur c nu va rezista far s spun tot ce tie.Eu m-am gndit deja la
cstorie i n-am vrut s ateptm pn ce se va crea o situaie dificil.Dar nu
vreau s consideri c ea este singurul motiv pentru care te cer de soie.
Dac n locul Portiei ar fi fost alt femeie,ar fi lsat-o pe Kitty s provoace un
scandal,pentru ca astfel s-1 determine pe Simon s-i cear mna.Ar fi fost o
modalitate rezonabil,dar nu i n cazul ei.Portia n-ar i acceptat niciodat o
cerere n cstorie bazat pe necesiti de ordin social.
-Te-ai gndit deja la cstorie? Cu mine? Uimirea ei era nc vizibil.De ce?
El se ncrunt.
-Mi s-a prut c este inevitabil.
-Nu i pentru mine.La ce te referi,mai precis?
-Sper c n-ai uitat c i-ai petrecut noaptea n patul meu.
-Ai perfect dreptate,n-am uitat.i-am explicat c vreau s aflu cteva lucruri,pe
care n-am avut prilejul s le aflu din alt parte.El continua s-o fixeze.
-Asta a fost atunci.Acum,situaia este alta.Lucrurile s-au schimbat.Mai trecu un
moment.Fr a-i lua privirea de la ea,el o ntreb: Poi spune c nu am dreptate?
Portia nu putea s nege,dar aceast discuie neateptat despre cstorie-de parc
s-ar fi pornit de la aceast premis-o fcu s se simt ca o cprioar pus fa n
fa cu vntorul.Paralizat,netiind ncotro s-o ia,ocat,nesigur.
Cnd vzu c ea nu rspunde,el continu:
-Portia,participarea ta n noaptea trecut n-a prea fost doar...teoretic.
Ea roi,apoi ridic ncet capul.De ce venise Simon cu o astfel de cerere? ncerc
s-i pun gndurile n ordine.

-Chiar i aa,nu vd de ce ar trebui s ne cstorim.Fu rndul lui s-o priveasc

uluit.
-Ce spui? Simon rosti aceste cuvinte cu atta for,nct o fcu s tresar.Se
apropie i mai mult de ea.Ai venit n patul meu i mi te-ai druit,fr a te atepta
c-o s te cer n cstorie? Se aflau foarte aproape.Simon era uluit.Ea l nfrunt.
-Nu,nu m-am ateptat.Nu mersese att de departe cu gndul.El nu-i rspunse
imediat,dar ceva se schimb pe chipul lui.Privirea i se ntunec,trsturile
cptar duritate.La tmpl se putea vedea o ven zbtndu-se.
-Nu cumva...Ce fel de brbat m crezi,Portia?
Din voce,se vedea c era chiar furios.Se apropie i mai mult de ea.Portia fcu un
pas napoi,apoi se opri.Crispat,l sfida,ncercnd s neleag de ce era att de
furios...Poate simula furia...Apoi simi c i ea ncepe s reacioneze aproape la
fel.
-Eti un destrblat! rosti ea clar,rspicat.Seduci femeile-aceasta este ocupaia ta
principal.Dac te-ai fi nsurat cu fiecare femeie pe care ai sedus-o,ar fi trebuit
s locuieti n Arabia,ca s ai un harem.Glasul ei rsuna tot mai puternic.ntruct
mai trieti aici,pe aceast insul,nu pot dect s cred c nu te-ai nsurat cu toate
femeile pe care le-ai sedus!El zmbi.
-Ai dreptate,n-am fcut-o.Dar trebuie s revizuieti ceva din caracterizarea mea,
deoarece,aa cum fac mai toi destrblaii,n-am sedus vreo tnr necstorit,
virgin,de familie bun.El veni mai aproape,ea facu un pas napoi.Ca tine! mai
adug el.Portia l fixa,contient c respiraia i se accelerase.
-Dar pe mine m-ai sedus.El ncuviin,reducnd i mai mult spaiul dintre ei.
-Este adevrat,te-am sedus,pentru c voiam s m nsor cu tine.Portia rmase o
clip descumpnit.Apoi ridic brbia,sfidtor,aa cum obinuia,i-1 privi
printre gene.
-M-ai sedus pentru c voiai s te cstoreti cu mine? El clipi de cteva ori.Se
opri.Ea vzu rou n faa ochilor.
-Ce ai de spus? Portia l mpunse cu degetul n piept,iar el ddu un pas napoi.
Aveai intenia s te nsori cu mine? De cnd? Portia desfcu braele.Cnd ai
hotrt asta? Chiar n timp ce rostea aceste cuvinte,era ngrozit de nota isteric
a glasului su.Apreciase c existase un pericol cnd se dusese n patul lui,l
acceptase,dar nu vzuse adevrata ameninare.Pentru c el i ascunsese
adevratele intenii.
-Tu! exclam ea.Ar fi vrut s-1 loveasc,dar el o prinse de mn.M-ai nelat!
-Nu este adevrat! Te-ai nelat singur!
-Ha!n nici un caz! explod ea.i trase mna.Nu tu m-ai sedus,eu m-am nelat,

eu nsmi! Eu am vrut! Asta-i diferena!

-Poate,dar asta nu schimb lucrurile prea mult.Am ajuns s fim intimi,nu mai
conteaz cum.
-Prostii! N-am de gnd s m mrit cu tine numai pentru asta.Am douzeci i
patru de ani.Iar faptul c am fost virgin nu mai are importan.El o privi intens.
-Ba are,Portia.Nu mai era cazul s accentueze c acest fapt i ddea oarecare
putere asupra ei.Acesta era adevrul relaiei lor.Ea ridic brbia,sfidndu-1.
-Am tiut c eti nc robul prejudecilor.Oricum,nu m mrit cu tine numai
pentru asta.
-Nu-mi pas din ce motiv te mrii cu mine,atta vreme ct o vei face.
-De ce? Mai pusese aceast ntrebare,dar nu primise rspuns.i cnd ai decis c
vrei s te nsori cu mine? Spune-mi adevrul,mcar acum.El continua s-o fixeze.
Trase aer n piept,apoi expir lung.n afar de asta nici un muchi de pe fa nu i
se mic.
-Am decis dup picnicul de la ruine.Sau,s zicem c m-am gndit la asta,dup
primul srut de pe teras.Portia i dori ca el s nu fi fost att de aproape,pentru
ca s-i strng braele la piept,n semn de aprare.
-Cred c-ai srutat milioane de femei.El schi un zmbet.
-Mii.
-i vrei s cred c pentru un srut-nu,dou-te-ai hotrt s te nsori cu mine?
Simon ar fi vrut s-i spun c nu conta ce credea ea,dar,n afar de furie,mai
sesizase la ea i o oarecare team,o team veche,pe care i-o nelegea i
ncercase din greu s n-o declaneze.Era pe cale s piard tot ce reuise s
ctige n relaia cu ea.I-ar fi trebuit luni,poate chiar ani,s-o rectige.
-N-a fost numai asta.Portia era nc furioas.i ridicase faa,nfruntndu-1.
-Ce-a mai fost? Privirea ei se ntunecase.N-o mai putea descifra.Se ddu un pas
napoi,iar ea i strnse mai tare braele la piept.
-Hotrsem c trebuie s m nsor,nainte de a pleca din Londra.Cnd te-am
ntlnit aici,mi-am dat seama c ne potrivim.Ea clipi nedumerit.
-Ne potrivim? i-ai pierdut minile? Noi...fcu un gest pentru a exprima ce
simea,dar nu reui ce voia.Ls braele n jos.
-Semnm prea mult?
-Da! Nu poi afirma c suntem compatibili.
-Gndete-te la ultimele zile.La noaptea trecut.n ceea ce privete cstoria,
suntem perfect compatibili.Din toate punctele de vedere.Portia refuz s
roeasc din nou.El spunea toate astea dinadins,ca s-o strneasc.O noapte
petrecut mpreun nu poate sta la baza unei asemenea decizii.

De unde tii c data viitoare nu va fi...plictisitor? Ochii lui albatri o ardeau.

-Ai ncredere n mine,nu va fi.Privindu-1,Portia observ o anume duritate,pe
care n-o mai vzuse pn atunci,diferit de ce tia ea.Nu-i desprinse privirea de
a lui,ncercnd s ignore agresivitatea pe care o simea rzbtnd dinspre el.
-Tu...chiar eti serios.Nu putea accepta acest lucru.Pornise cu el la nite
investigaii pas cu pas,ca s experimenteze atracia fizic ntr-un mariaj,i iat
unde ajunseser,s discute concret posibilitatea unei cstorii ntre ei doi!
El ridic privirea.
-De ce i se pare imposibil c vreau s m nsor cu tine? Adresase aceast
ntrebare cu ochii spre cer.Ls apoi privirea n jos spre ea.i de ce i displace
ideea c te-ai putea mrita cu mine?
-De ce mi displace? Portia simise c vocea i se cam ridicase,i ncerc s se
controleze.O s ne facem viaa un iad,de asta! Tu...l lovi uor peste piept-eti un
despot,un tiran.Un Cynster! Pretinzi i te atepi s fii ascultat.Iar pe mine m
cunoti...Nu vreau s m supun ordinelor tale! Nu vreau s fiu de acord cu orice
ai spune tu!Simon o privea printre gene,ncordat.
-i? Ea l privi lung.
-i,asta este,n-o s mearg.
-Eu cred c ne vom nelege.Fu rndul ei s ridice ochii exasperat la cer.
-Vezi?
-Nu asta te ngrijoreaz,Portia.Ea ls ochii n jos,apoi i ridic din nou spre
el.Clipi,n acei ochi albatri-verzui,cei n care nu se poate avea ncredere,ea nu
citi blndee,ci hotrre oelit,putere,ncpnare,lips de flexibilitate.Ochii
unui brbat obinuit s cucereasc...
-Ce vrei s spui?
-Am tiut ntotdeauna ce te ngrijoreaz la mine.Portia fu ocat.Nu-i putu
dezlipi privirea de a lui o vreme,apoi gsi curajul s ntrebe:
-La ce te referi? El ezit.Ea nelese c se gndea la ct putea s dezvluie,la ct
s mrturiseasc c tia.Cnd vorbi,o facu pe un ton calm,totui nu lipsit de
duritate:
-i-e team c voi ncerca s te controlez,s-i ngrdesc independena,s te
transform ntr-o femeie supus,ceea ce nu-i place.i c voi fi de-ajuns de
puternic ca s reuesc.Portia i simi gura uscat.
-i n-o vei face? Nu vei ncerca,sau nu vei reui?
-Sigur c voi ncerca,mai ales s-i mai domolesc pornirile slbatice,dar nu
pentru c a vrea s te schimb.Pentru c vreau s te pstrez.Te vreau aa cum
eti.Emoiile ei se intensificar,devenind greu de suportat.

Inima i btea tare,ameninnd s-i blocheze pieptul i respiraia.

-Adevrat? El era perfect capabil s fac tot ce spusese.i dovedise c putea s
vad mai mult dect i imaginase ea,c o nelegea mai mult dect i nchipuia
ea.Iar el nu voia s renune la ceea ce-i propusese.O dorea.Ea trebuia s-1
cread,nu avea alt soluie.Simon expir,ls privirea n jos,apoi o ridic din nou
spre ea.Se vedea,totui,c era ncordat,dup trsturile chipului su.Era dornic s
o aib,s o fac a lui,s-o ia,pur i simplu.O privea cu ochii unui cuceritor.
Ridic ncet mna,o ntinse spre ea.
-Nu refuza ansa asta,Portia.Pune-m la ncecare.Ea se uit la mna lui ntins,
apoi i nfrunt privirea.
-Ce-mi sugerezi?
-Fii iubita mea,pn vei fi sigur c vei vrea s-mi fii soie.Sau cel puin pentru
zilele pe care le mai avem de stat.
Portia trase adnc aer n piept.Nu putea judeca,nu putea gndi.Instinctul i
spunea c nu auzise totul nc,nu aflase de ce era el att de convins c se
potriveau i poate nu va afla niciodat.Dar erau alte ci,pe care putea s afle ce
nu voia s-i spun.Dar,dac voia s afle,trebuia s continue relaia cu el.S-i
asume un risc mai mare dect i-ar fi imaginat.Crezuse c va putea aborda
treptat problemele cstoriei,pstrndu-i n acest timp picioarele pe pmnt.
Cine tie? poate,la un moment dat,ajungea la concluzia c ar vrea s se mrite cu
el.Dac ar fi continuat n stilul ei logic,precaut,ar fi aflat ce trebuia s fac.Ar fi
fost sigur de dorinele ei.Dar el o fcuse s sar peste cteva trepte,i acum se
afla acolo unde n-ar fi crezut c va ajunge prea curnd.Era nc ameit,dar el
atepta rspunsul i insista s-1 primeasc,pentru c-1 merita.Ea trebuia s se
bazeze doar pe instinct.Inima i btea tare.Se crisp.Ridic mna i o puse n
palma lui.El i strnse mna cu dragoste,dar i cu fermitate.Aceast atingere
posesiv o fcu s revin la realitate.Ridic brbia sfidtor i i nfrunt privirea.
-Asta nu nseamn c sunt de acord s m mrit cu tine.El o privi,apoi i ridic
mna spre buzele sale,srutndu-i-o.
-Ai fost de acord s-mi dai o ans s te conving.Reuind s-i potoleasc
tremuratul provocat de atingerea buzelor lui,ea nclin capul.Simon respira
profund,eliberndu-i plmni de presiune.Nu-i imaginase niciodat c va
ajunge s simt aa ceva,att de intens,pentru Portia,c i va suci minile,aa cum
n-o fcuse nici o alt femeie.Dar trecuse peste ce era mai ru,reuise s-o fac s
depeasc ocul,iar acum se concentrau asupra a ceea ce urma.Nu voia s
cread c Portia i nchipuise c el o va seduce,apoi o va abandona.

Nu mai trebuia s discute despre aceast greeal de judecat a ei.Ea l privi o

clip,apoi porni pe crare.El nu-i ddu drumul la mn,mergnd alturi de ea.
tiind c ea gndea,analiza,diseca.Nu avea cum s-o mpiedice.Nu se mica nici
o frunz,totul era cufundat n tcere.Undeva,,n deprtare,se auzi o pasre.
Crarea unduia printre copaci.n faa lor se vedea curtea exterioar,unde se
oprir.Portia se ntoarse spre el.
-Ce se ntmpl dac nu vreau s m mrit cu tine?
O minciun putea salva situaia.Dar n faa lui se afla Portia.i ntlni privirea.
-Voi discuta cu Luc.Ea se crisp,ochii ei aruncar scntei.
-Dac faci asta,n-o s m mrit niciodat cu tine! El ls momentul s treac.
-tiu.Dac vom ajunge la asta,vom fi n impas.Dar nu cred c vom ajunge,aa c
nu are rost s-i faci probleme.Ea l privi cu ochii pe jumtate nchii,apoi,
ridicnd din umeri,porni alturi de el.
-Eti foarte sigur pe tine.Intraser n curtea exterioar.El ridic privirea spre
cas.
-n aceast privin,trebuie s fiu sigur.n privina a ceea ce va urma,era o alt
problem.Ajuni n faa casei,urcar treptele cte dou.Ua era deschis.
n hol,Portia se opri.
-Am nevoie de timp de gndire.Un adevr spus numai pe jumtate.Ea se mai
simea ca i cum ar fi pit ntr-un vis,ca i cum nimic n-ar fi fost real.Nu tia
prea bine n ce intrase,cu ce urma s se confrunte.Nu putea aprecia unde se aflau
acum ea i el.i retrase mna dintr-a lui.El o eliber,dar obligat de mprejurri.
Portia tia c el ar fi preferat ca ea s nu-i intuiasc gndurile,c voia doar s-i
distrag atenia,i,cnd o privi,realiz c ea nelesese corect.Simon i nclin
capul:
-M gseti n sala de biliard.Ea ncuviin i intr n bibliotec.ncperea era
goal.Rsufl uurat,nchise ua n urma ei i se rezem de ea.O clip dup
aceea,auzi pai pe hol.Oare Simon avea dreptate? Ar funciona cstoria lor?
Nu mai avea rost s se gndeasc acum la trecut.Acum aflase c el se gndise tot
timpul la cstorie,c aciona corect.Chiar i prin faptul c nu pomenise nimic de
cstorie,pn cnd nu apruse incidentul cu Kitty.Dac ar fi fost n locul lui,ar
fi procedat la fel.Ea nu se agase niciodat de trecut.Trebuia s se gndeasc la
viitor.La viitorul pe care el i-1 deschisese dinainte-i oarecum forat.
Simi c lucrurile i scpau de sub control.Fusese concentrat asupra legturii
emoionale dintre ei,far s se gndeasc prea mult la ceea ce avea s produc
asta.El se gndise,desigur,la aceast legtur.Ct despre emoie...
n timp ce investiga aceast legtur,prin etapele ei logice,srise la o concluzie

posibil,mult prea ndeprtat,convins fiind c era cea potrivit.Sau aa se voia.

De obicei,ea era cea impulsiv,el-genul de mascul stoic.Cu toate acestea,el era
cel convins,n timp ce ea era nesigur,cutnd dovezi,asigurri.Cu o grimas,ea
se ndeprt de u.Grija i mai ales ngrijorarea ei erau dovada faptului c se
afla ntr-un moment greu al vieii.Risca,oferindu-i mna.Dndu-i toate drepturile
asupra ei,lsndu-1 pe el s aleag.El spunea c va merge bine.i nelegea
temerile,spunea c-o dorete aa cum este.Din nou,hotrrea ei se baza pe
ncredere.Avea ncredere n el,s triasc,aa cum spunea el,zi de zi,tot restul
vieii? Aceasta era ntrebarea la care trebuia s gseasc rspuns.
Un singur lucru era clar.Relaia lor,izvort dintr-o legtur emoional,care
venea de undeva,din trecut,foarte tare subliniat de recenta lor ntlnire,era real.
Se dezvolta,se consolida.i el tia asta,o simea,o recunotea la fel ca ea.Acum
se folosea de ea.Aduga voina lui-ceva la care ea nu se ateptase-mpingnd-o
deliberat n direcia n care dorea.Ceea ce o ducea spre cea mai pertinent
ntrebare.Ceea ce percepea ea ntre ei era ceva real,sau,innd cont de experiena
i de dorina lui slbatic,era doar o manevr a lui prin care s-o oblige la
cstorie?
i reveni n minte felul n care reacionase la atitudinea lui protectoare din acea
diminea.Oare era att de nendurtor nct s fi simulat? Ea tia rspunsul: era
unul afirmativ.Dar aa era el?
i simea emoiile-pasiunile,dorinele-pe care i le nfrna,dar pe care nu putea s
le ascund definitiv.i mai era i dorina ei de a se eschiva,de a da napoi,din faa
lui,a ntregii lumi,a puterii acesteia,dar acest impuls era nvins de curiozitatea
care o caracteriza,de fascinaia cu care evoca aceleai dorine care stteau la
baza relaiei lor i a fgduinei a tot ceea ce ar putea s se ntmple.
El i putea citi foarte bine gndurile,pe care,de altfel,ea nici nu se strduise s le
ascund.Simon ar fi putut ghici adevrul,pe care crezuse c-1 ine ascuns de
el,care tocmai i confirmase c se potrivesc.
Pn acum,ideile ei despre cstorie fuseser abstracte,n orice caz,nu legate de
el sau de altcineva.Dar evenimentele conspiraser mpotriva ei,prinznd-o n
capcan,tocmai datorit curiozitii ei nnscute.Acum,el fcea planuri de
cstorie,care puteau deveni foarte reale.Dac mai avea un pic de raiune,trebuia
s-1 refuze i s fug departe.Foarte departe.Dar ideea de a fugi de el,de ceea ce
ar putea fi ntre ei,i provoc o reacie puternic,i ea tia c nu va putea
niciodat s lase s moar aceast relaie a lor.Dac o fcea,nu s-ar mai fi
mpcat niciodat cu sine nsi.Oportunitile drumului pe care i-1 propunea el
erau far sfrit,incitante,provocatoare.Diferite,unice.

Ademenind-o slbatic,provocator.Tot ceea ce voia ea de la via.

Perspectiva cstoriei cu un Cynster,far dragoste,era foarte real acum,ca o
sabie care-i atrna deasupra capului,amenintor.Cu toate acestea,ea nu simea,
nu reaciona mpotriva lui,a brbatului ca ameninare.Fusese protectorul ei din
umbr,nedorit,ce-i drept,timp de muli ani.Iar acum refuza cu ncpnare s
rescrie acest rol.Oft.Contradiciile o asaltau din toate prile.Nu tia dect c el
era decis s se nsoare,n timp ce ea trebuia s se hotrasc.
Importana unei asemenea schimbri,aprute n viaa sa,n ultima or,o zpcea.
Se uit njur,ncercnd s se liniteasc,s-i domoleasc respiraia.
Trebuia s se calmeze,s-i regseasc acel fel obinuit al ei,n care mintea ei
funciona att de incisiv.Privirea i alunec peste cotoarele crilor legate n
piele.Apoi privi prin ncpere.Se chinui s se concentreze asupra volumelor
cunoscute,s se gndeasc la alte lucruri.S se conecteze din nou la lumea n
care trise pn atunci.
Se ndrept spre un col al ncperii,trecnd pe lng emineu.Ferestrele spre
grdin erau larg deschise.Fcu civa pai,admirnd statuetele aflate pe
piedestale,ncercnd s nu se gndeasc la nimic altceva,s priveasc doar
pereii plini cu cri.ntr-un col al ncperii se afla un birou,cu faa spre cmin.
Un emineu mai mic se gsea pe peretele din spatele ei.Privindu-1,atenia i fu
atras de un detaliu de pe polia acestuia....Chiar din locul n care se afla,zri n
spatele biroului,un picior mic,de femeie,nclat.
-Dumnezeule ndurtor! exclam ea i se grbi ntr-acolo.Se opri,tremurnd.Se
prinse cu palma de marginea biroului.i duse ncet mna la gt.
Nu-i putea lua ochii de la faa lui Kitty,strangulat,cu limba atrnndu-i,cu
ochii albatri ieii din orbite,i de la cordonul strns,care spase adnc n carnea
moale a gtuiui.
-Simon!...Vocea ei era prea slab.Fcu un efort s strige,simind un nod n gt.
-Simon!Trecu o clip.Auzea btile ceasului.Nu avea putere s plece de lng
birou,ntrebndu-se dac trebuia s se duc s caute ajutor...Auzi pai
apropiindu-se.Ua se deschise brusc.Simon,care intrase n ncpere,o prinse de
brae,cercetndu-i chipul livid.O trase spre el,pentru a o ndeprta de imaginea
oribil,interpunndu-se ntre ea i trupul nensufleit al lui Kitty.
Se prinse cu minile de haina lui i-i ngrop faa la pieptul su puternic.
-Ce este? l auzir pe Charlie n pragul uii.Simon art cu capul spre spatele
biroului.
-Kitty...Simon o inea pe Portia la piept,contient c tremura.
La naiba cu convenienele!O prinsese cu braele sale puternice,innd-o strns,

dndu-i din cldura sa.Apoi se aplec spre ea,atingndu-i uor tmpla cu mna
i-i spuse:
-Totul e n regul!Ea nghii greu,se ag de el.Simon i simea agitaia,starea de
oc,ncordarea.Portia i ridic ncet capul,dar nu fcu nici un pas napoi.Privea
n direcia biroului.Apoi spre Charlie,care privise n spatele biroului,i sttea
aplecat n fa,livid,trgndu-se de cravat.Rosti ceva nedesluit,apoi se uit spre
Simon.
-E moart,nu-i aa? reui s rosteasc el n cele din urm.Portia rspunse cu glas
tremurat:
-Ochii ei...Simon se uit la u.Nu mai intrase nimeni.l privi din nou pe Charlie.
-Du-te dup Blenkinsop.nchide ua,cnd iei.Dup ce-1 trimii pe Blenkinsop,ar
fi bine s-1 caui pe Henry.Charlie clipi de cteva ori,apoi ncuviin din cap.Se
ridic,respir adnc,i strnse haina pe talie i se ndrept spre u.
Portia tremura din ce n ce mai tare.Cnd se nchise ua,Simon se aplec i o lu
n brae.Ea se prinse de reverele hainei lui,dar nu protest.Simon o duse spre un
scaun aflat n faa emineului,unde o aez.
-Ateapt aici.Dup ce cercet cu privirile,descoperi suportul cu sticle de
butur din care lu una i turn brandy ntr-un pahar de cristal.ntorcndu-se la
Portia,se ls jos,lng scaunul ei.i cercet chipul palid.
-Uite.Bea asta.Ea ncerc s ia paharul cu ambele mini.l duse la gur,s poat
sorbi,ncercnd s-i stpneasc tremurul buzelor.El o ajut s bea.n cele din
urm,culoarea i reveni n obraji i o urm i obinuita sa putere n ochii
albatri...
-Ateapt-m aici,Portia.Trebuie s verific ncperea,nainte ca aici s se
coboare haosul.Ea nghii de cteva ori,apoi ncuviin.Simon se ridic,travers
ncperea pentru a se uita la trupul lui Kitty ntins pe podea.Zcea pe spate,cu
minile ridicate n sus,de parc s-ar fi luptat pn n ultima clip cu ucigaul.
Pentru prima oar,i fu mil de ea: chiar dac era un dezastru social,nu meritase
s moar astfel.Era furios,o furie nu numai de suprafa,ci mult mai complex i
nu cauzat numai de ceea ce i se ntmplase lui Kitty.Se controla ncercnd s
nregistreze n minte ceea ce vedea.Ucigaul o atacase din spate,strangulnd-o
cu un cordon luat,se pare,de la o draperie.Kitty era o femeie foarte scund,de
doar un metru i jumtate,nu-i fusese prea greu s-o dovedeasc.Se mai uit n
jurul cadavrului,dar nu remarc nimic neobinuit,cu excepia rochiei.Nu mai era
mbrcat cu aceeai pe care o purtase la prnz.Aceea fusese o rochie de
diminea,relativ comun,aceasta era una mai frumoas,o rochie deosebit,care-i
punea n eviden formele voluptuoase i perfect potrivit unei doamne

cstorite.Se mai uit o dat pe birou,dar nu vzu nimic neobinuit,nici o

scrisoare neterminat,nici o zgrietur pe tamponul de sugativ.Tocurile se aflau
pe tvi,sticla cu cerneal era nchis.Nu c i-ar fi imaginat-o pe Kitty venind
n bibliotec s scrie scrisori.Reveni la Portia,scuturnd din cap,ca rspuns la
privirea ei ntrebtoare:
-Nu am nici un indiciu.Lu paharul pe care i-1 ntinse ea.Era pe jumtate plin.
l ddu peste cap,mulumit de senzaia de cldur,care-1 cuprinse imediat.Fusese
cu nervii ntini n ultimul timp,gndindu-se la discuia sa cu Portia.i
acum,asta!...Trase aer n piept i o privi.Portia ridic privirea spre el.
Trecu o clip,apoi ea ntinse mna.El i-o apuc i-i simi degetele reci,ncordate.
Portia se uita spre ua care se deschise brusc,lsndu-i s intre pe Henry i
Blenkinsop.
Orele urmtoare au fost cele mai groaznice din cte i putea aminti Simon.
Cuvntul oc era prea departe de ceea ce caracteriza felul cum i afectase
moartea lui Kitty pe toi.Erau uluii,incapabili s accepte.n pofida celor
ntmplate n ultimele zile,nimeni nu-i imaginase c va sfri astfel.
-Mrturisesc c uneori am simit nevoia s-o strng de gt,zise James.Dar nu miam nchipuit c se va gsi cineva care s-o fac.Dar iat c se gsise.
Ct despre doamne,cele mai multe dintre ele preau nnebunite.Chiar i Lady
O.Aceasta uitase s se mai sprijine pe bastonul ei lcuit,ba chiar s bat cu el n
podea.Drusilla prea cea mai linitit dintre ei.Dar chiar i ea plise,cznd pe
un scaun cnd auzise vestea.Moart,Kitty ctigase mai mult simpatie dect ca
atunci cnd fusese n via.n cea ce-i privea pe brbai,dup ce trecu primul
oc,acetia rmaser doar confuzi.Se gndeau cu toii la ce se va ntmpl n
continuare.Simon nu-i lua ochii de la Portia.Trecuser cteva ore i nc nu-i
revenise din oc.Ochii i se mriser,minile i erau umede.Ar fi vrut s-o ia n
brae,s-o duc departe,dar nu era posibil.Trimiseser dup Lordul Willoughby,
judectorul local.Acesta sosi,i dup ce spuse cele cuvenite n asemenea situaii,
cercet trupul nc ntins pe podeaua din biroul Lordului Glossup.Dup ce
discut pe rnd cu fiecare domn,o invit pe Portia s-i spun ce vzuse.
Simon o nsoi,de parc s-ar fi cuvenit s fac asta.Ea nu-1 chemase,el n-o
ntrebase dac s mearg cu ea,dar,de cnd l prinsese de mn n birou i nu-i
mai dduse drumul,el tiuse c trebuie s-i fie alturi.Aezat ntr-un fotoliu,
lng foc,cu el alturi,ncepu detaliile uluitoarei descoperiri pe care o fcuse.
Lordul Willoughby,cu pince-nezul la locul su,lua notie.
-Aadar,n-au trecut mai mult de cinci minute de cnd v aflai n bibliotec,pn

s-o descoperii pe doamna Glossup? Portia se gndi,apoi ncuviin.

-i n-ai vzut,n-ai auzit pe nimeni prsind ncperea,cnd ai intrat n holul
din fa sau n bibliotec,aa este? Ea ncuviin din nou.
-Chiar pe nimeni? Simon era gata s izbucneasc,dar Willoughby i fcea doar
datoria.Era un btrnel amabil,cu atitudine patern,dar cu o privire ager.Prea
s neleag c Portia ezita cu rspunsurile,dar nu fiindc i-ar fi ascuns ceva.
Ea i drese glasul.
-N-am vzut pe nimeni.
-Am neles c uile de la teras au fost deschise.V-ai uitat afar?
-Nu,nici mcar nu m-am dus la u.Am trecut pe lng ea.Willoughby i zmbi
ncurajator.
-i cnd ai vzut-o pe doamna Glossup moart,l-ai strigat pe domnul Cynster,
da? Ai atins ceva? Portia neg scuturnd din cap.Willoughby se ntoarse spre
Simon.
-N-am vzut nimic.M-am uitat,dar n-am vzut nimic altfel dect de obicei sau
ieit din comun.Willoughby ncuviin i facu o alt nsemnare.
-Foarte bine.n acest caz,cred c nu v voi mai deranja.Se ridic zmbind.
Portia,cu mna nc n minile lui Simon,se ridic i ea.
-Ce se va ntmpl acum? Willoughby se uit la Simon,apoi din nou la ea.
-M tem c va trebui s chemm un anchetator de pe Bow Street.Voi trimite
raportul preliminar n seara asta.Cu puin noroc,ofierul va fi aici mine dupamiaz.Zmbi din nou,de data asta ncurajator.S-au perfecionat,iar acum,draga
mea,n acest caz ...ridic din umeri.
-Ce vrei s spunei cu acest caz? Din nou,Willoughby se uit la Simon,apoi
facu o grimas.
-Din nefericire,n afar de domnii Cynster i Hastings,nici unul dintre ceilali
domni nu poate dovedi ce a fcut n timpul n care a fost ucis doamna Glossup.
Desigur,mai sunt i iganii din preajm...Oricum,este bine s respectm
procedurile legale.Portia l privea cu ochii mari; Simon i citea gndurile.Ea i
dorea ca ucigaul s fie prins,indiferent cine ar fi fost acesta.
Simon se ntoarse spre Willoughby,se nclin i o scoase din ncpere pe Portia.
Willoughby mai schimb o vorb cu Lordul Glossup,apoi plec.
Cina,care a constat n seara aceea din hran rece,a fost servit mai devreme.
Toat lumea s-a retras n camere nainte de apusul soarelui.Stnd la fereastr,cu
coatele sprijinite de pervaz,cu brbia sprijinit n palme,Portia urmrea lumina

de aur a soarelui care apunea.i se gndea la Kitty.Kitty,cu multele ei faete,pe

care le vzuse n ultimele zile.Fusese frumoas,plin de via,plcut,
ncnttoare,dar i rzbuntoare,superficial,tiind cum s-i rneasc pe ceilali.
Pretindea prea mult i era egoist,asta poate fusese vina ei cea mai mare.Cerea
ca viaa,totul din jurul ei,s-o aib n centru pe ea i numai pe ca.n tot acest timp,
Portia nu vzuse la Kitty nici mcar un singur semn c i-ar fi psat de altcineva.
Se nfiora.Nu-i putea scoate din minte un singur lucru: Kitty avusese ncredere
n cineva,cineva cu care trebuia s se ntlneasc n bibliotec,loc n care ea n-ar
fi intrat n alte condiii.i schimbase i rochia.i aminti speranele care preau
s o anime n timpul mesei.Kitty i acordase ncrederea n mod nechibzuit.i
fatal.Dar exist mai multe feluri n care i poi pierde viaa.
Portia i impuse s nu se mai gndeasc la moartea lui Kitty,pentru a se ocupa
de problemele ei.Problemele care o afectau emoional,care-i afectau viitorul,
viaa ei i pe a lui Simon,viaa pe care trebuia s-o triasc,indiferent de decesul
lui Kitty.Ea tiuse c erau anumite lucruri care i s-ar fi putut ntmpl oricrei
doamne,dac nu era atent.Ct timp tia c afirmaia aceasta i se aplic i ei,nui mai amintea.Poate c undeva,n adncul fiinei sale,simise c acesta era
motivul pentru care evitase brbaii i cstoria destul de mult timp.
Cstoria-pentru ea-va nsemna ntotdeauna un risc,tocmai de aceea ncepuse cu
foarte mare atenie cutarea unui so potrivit: unul care s-i ofere tot ce-i
trebuia,dar s se i lase manevrat,i premindu-i ei s-i aib propriul drum.
Temperamentul ei nu-i va permite niciodat s triasc ntr-o relaie n care
partenerul va ncerca s-o ndrgeasc.Asta ar distruge-o.i acum,i se oferea
perspectiva unei cstorii cu un brbat destul de puternic,pentru a-i frnge
voina.Un brbat pe care nu-1 putea ndoi,dar care ar fi supus-o.
l tiuse dintotdeauna pe Simon.Niciodat,nici chiar cnd avea paisprezece
ani,nu-1 subapreciase,dar nici nu-1 considerase un tiran.ns nici nu-i
nchipuise c vreodat acesta o va cere de soie,oricum nu nainte de a se gndi
ea la aceast posibilitate.Dar se pare c el avusese n minte aceast variant,iar
ea i dorea un so,lucru pe care el,din fericire,nu-1 aflase.Ea i se oferise.
Iar el o luase.Nu era surprinztor,i sttea n fire.Privind afar,spre grdinile
ntunecate,se gndi din nou la el,la tot ce triser mpreun.i nc nu aflase
totul.i ar fi vrut s tie.Dragoste era ceea ce nflorise ntre ei? Sau altceva,un
plan al lui,pentru a o atrage?
n afar de asta,oare ntr-adevr el i-ar fi permis s fie ea nsi? Sau oferta lui
era doar o tactic de a o face s consimt la cstorie? Dou ntrebri-ambele
att de clare n mintea sa.Era o singur cale de a afla rspunsurile.

Pune-m la ncercare!Va trebui s-o fac.Sttea n dreptul ferestrei,urmrind

umbrele nopii.i noaptea care se lsa,nvluind grdinile.Simea cum i
pulseaz sngele n vene.Ea avea o via de trit i asta nsemna c putea s fac
ce ar fi vrut.Nu-i lipsise curajul niciodat.Niciodat nu refuzase o provocare.
Dar nici nu avusese parte de o astfel de provocare.Trebuia,oare,s ia ce-i oferise
el,s-i alctuiasc,pe baza ofertei lui,o via aa cum i-o dorea,cernd de la eltocmai lui,dintre toi brbaii-rspunsuri,garanii pentru a fi sigur?
Nu exista cale de ntoarcere.Nu putea pretinde c nu se ntmplase nimic ntre
ei,sau c nu se nfiripase nimic ntre ei.Sau c putea s plece foarte simplu,s
fug de el! Simon n-ar fi lsat-o.Nu avea rost s se prefac.
n hain i cma,Simon sttea n faa ferestrei din camera sa,urmrind apele
lacului schimbndu-i culoarea,nnegrindu-se,ca cerneala.La fel se ntmpl cu
starea lui de spirit.Voia s se duc la Portia,acum,n seara asta.Voia s-o prind n
brae,s-o tie n siguran.Voia s-o fac s se simt protejat i asta era o dorin
att de nou pentru el.Acesta era impulsul principal,pe care nu-1 putea ignora.
Iar aceast constatare i mrea i mai mult disperarea.Portia se afla n camera
sa,singur.Se gndea.Nu avea ce face,nu avea cum s-o influeneze,ca s ajung
la concluzia dorit de el.Nu-i amintea s mai fi fost att de nesigur n privina
nici unei femei din viaa sa.Nici una nu-i mai opusese atta rezisten.
Nu avea ce face.Dac ea nu venea,nu avea cum s-o conving.S-o conving s
continue cu el,s ncerce s fac o cstorie viabil,lucru de care era convins
acum.Vorbise cu toat seriozitatea,cnd afirmase c va face totul pentru ca ea s
se simt bine alturi de el.Va face tot ce-i sttea n putin s o determine s-1 ia
de brbat.Dar,n aceste momente se simea neajutorat.Era obinuit s-i
controleze viaa,s ia deciziile importante.Dar n acest caz apruse ceva care
conta mai mult ca orice.Pn cnd ea nu ar fi venit s-i ofere ansa,nu putea face
nimic.Viaa sa,viitorul su,se aflau n minile ei.Dac ea i ddea ansa s-o
conving,iar apoi s decid c nu voia s se mrite cu el,nu mai avea nici o
importan c el era mai puternic dect ea,sub toate aspectele.I-ar putea aduce
toat lumea la picioarele ei,far ca ea s cedeze.Nimeni nu tia asta mai bine ca
el.De ce alegerea sa se oprise asupra unei femei cu o voin de nestrmutat,nu
tia,dar era prea trziu s mai schimbe ceva.Simi c pieptul i se acoper de o
transpiraie rece.Respir adnc.Rsese de cumnaii si,cu ani n urm.Acum nu
mai rdea.Se afla n aceai strmtoare cumplit.Zvorul pocni.Se ntoarse tocmai
cnd ua se deschidea.Portia intr,l cercet din priviri i,cu capul sus,se ndrept
spre el.El rmsese nemicat.Abia mai respira.

Se simea ca un prdtor a crui prad nevinovat tocmai i apruse n cale.Faa

ei era luminat doar de lun.i vzu expresia mndr,figura decis.Veni drept
spre el,ntinse o mn,prinzndu-1 pe dup gt i-1 srut.Focul se afla nc
acolo,n interiorul lor.Prinse via de ndat ce buzele ei i le atinse pe ale sale,iar
el i rspunse,instinctiv.Micndu-se ncet,dndu-i timp s se retrag,dac voia,o
prinse de mijloc,apoi,cnd vzu c ea nu se mpotrivete,o strnse mai tare.
Portia i se cuibri la piept.Ceva din fiina lui se debloca,se topi.i rspunse la
srut,dorindu-i mai mult de la ea.Iar ea i ddu.Fr ezitare.
El nu tia ce hotrre luase,ce atitudine va adopta,nu tia dect c era fericit s-o
aib din nou n brae.S se tie dorit de ea.i ea l dorea.Art asta foarte clar
strngndu-se n el,apsndu-i pieptul.Limba ei o ntlni pe a lui,alunecnd
senzual,ntr-un srut tot mai profund.Dorindu-i mai mult,obinnd mai mult,
dnd mai mult.Se srutar cu toat convingerea,cu toat pasiunea clipei.
Simon tia c totul era intenionat.C aa voia ea.La fel de intenionat,el ddu
deoparte argumentele,mijloacele de convingere,lsndu-se sub imperiul
momentului.nlnuindu-i coapsele,o trase spre el.Ea i rspunse cu un murmur
arztor,prinzndu-se de gtul lui cu braele,pentru a-1 apleca spre gura ei i a se
desfta cu ea.Simon se opri o clip uimit,pierdut,luptnd s-i satisfac dorinele,
o srut,prelua din nou controlul situaiei i o purt ctre pat.O ls jos,
ntins,rsucindu-se instinctiv,s-o prind sub el.Ea suspin,apoi l apuc de pr,
de umeri,srutndu-1,zvrcolindu-se,s scape,pn cnd el o ls deasupra.
Reamintindu-i c el era acum cel care implora,tiind c nu va obine clemen,
fcu tot posibilul s-o mulumeasc,s-o momeasc,s-o vrjeasc.
S i se ncredineze minii lui,i minilor,i buzelor,gurii i limbii,s-1 pun la
ncercare.S i se dea ei,pe sine nsui,trup i suflet.n clipa n care contientiza
acest gnd,simi c avusese dreptate,c se ridicase deasupra unei ape adnci.l
atinse,ca o adiere de vnt ce-i nflorea spre ceafa,ptrunzndu-i adnc,n trup...
Era pregtit s-o lase s-i aib propriul drum.Ea ezit o clip,suspicioas,dar
apoi accept invitaia lui nerostit,aezndu-se deasupra lui mai bine,pentru a-i
savura gura.ntinznd minile,i prinse faa cu palmele i-1 inu captiv,oftnd
satisfcut,eliberndu-i gura,privindu-l cu ochii grei de dorin,trecndu-i
degetele prin prul lui.Lund aceasta ca pe un semn bun,el o mngie uor pe
spate,netezindu-i rochia,apoi descheindu-i nasturii.Ea scoase un sunet de protest.
Sprijinindu-se de pieptul lui,se ridic,privindu-l n ochi.Simon nu nelegea ce
ncerca s vad n ochii lui,dar sttu nemicat,cu braele larg desfcute,tiindu-se
studiat.Portia se uit la el,la figura lui luminat de razele lunii,ce ptrundeau prin
fereastr.i observa supunerea,resemnarea,poate dorina lui,ca,mcar aici,mcar

n seara aceea,s se lase la voia ei.S procedeze aa cum dicta ea.

Ea voia-pretindea-mai mult.
-Mi-ai propus o ncercare.Ce nseamn asta? Avnd-o deasupra,nu-i putea vedea
ochii prea bine,pentru a citi n ei rspunsul,pe care-1 voia ea.i cercet chipul,
ezit o clip,apoi spuse:
-Ar fi bine s ne purtm ca i cum am fi cstorii,pentru ca tu s nu simi asta ca
pe o nenorocire ce s-a abtut asupra ta.
-Te angajezi s nu te compori ca un dictator? Portia fcu un gest larg.S nu
pretinzi s deii controlul?
-Voi ncerca s n-o fac,zise el,strngnd din dini.M voi lsa manevrat de tine,
att ct voi putea,n limitele raiunii,ns nu voi putea s...Cum el nu mai
continu,ea complet:
-S-i schimbi felul de a fi? Simi c abia se abine.
-Nu pot fi ceea ce nu sunt,aa cum nici tu nu poi deveni ceea ce nu eti.Nu
putem dect s ncercm,s vedem dac se poate.Ea se art surprins de
sinceritatea lui.Era de ajuns,sc simea destul de sigur aa,dup ce l testase i
dup ceea ce descoperise.
-Foarte bine.S ncercm,s vedem la ce vom ajunge.Minile lui mari,puternice,
rmaser desfcute larg,nu mpingnd,nu apsnd.Ateptnd.
Se aplec,srutndu-1.El se retrase,tensionat.Portia l nghe cu o privire.
i i nfipse degetele n cravata lui.i scoase acul cu diamant,pe care-1 prinse n
reverul hainei,i desfcu nodul cravatei.Se opri cu un aer galnic,de parc ar fi
studiat n minte toate posibilitile,apoi i zmbi.Prinse capetele cravatei cu
ambele mini,facnd din ea o legtur pentru ochi.l surprinse privind-o.
-Este rndul tu.El o sorbea din priviri,dar ea nu-1 ls s se ridice i-1 leg la
ochi.
-Sper c tii ce faci! murmur el.
-Cred c m voi descurca.Cu el legat la ochi,tiind c nu mai era nevoie s-i
urmreasc expresia din priviri,se putea concentra asupra lui.l mpinse uor pe
spate cu minile.El se ntinse,asculttor.Pernele rmseser la dreapta ei.Luna se
ridica,de undeva,din spatele umrului ei drept,aruncnd o lumin slab,dar
suficient asupra lui.Portia ncepu s creeze scena pe care o gndise,cu care
inteniona s-1 pun la ncercare n acea noapte.
CAPITOLUL 12
Ideea era prea incitant,pentru a o respinge.Dup ce i descheie haina,i-o scoase,
apoi o arunc la podea.El se ls napoi pe pat;Portia se npusti asupra nasturilor

cmii sale.Cu degetele ocupate,i urmrea chipul.Legal la ochi,cum era,nu-i

mai controla expresia feei.Din cte se prea el i ghicise oarecum inteniile,dar
nu-i ddea seama i ce simea.Zmbi ncntat,atunci cnd i desfcu i ultimul
nasture i smuci cmaa,apoi o trase afar.El ndura totul,zmbind.
-Gndete-te la Anglia! zise ea.i-i ntinse minile asupra lui.
Lacom,i umplu minile cu frumuseea i fora pieptului su,vrjit de felul n
care-1 simea: pielea era neted,moale,sub prul aspru,de pe piept,muchii tari,
bine formai,puternici,plini de promisiune.El tresri.
-Voi supravieui.Zmbetul ei deveni pozna.Dup ce-i arunc la podea cmaa,
se aplec ncet i cu vrful limbii i atinse clavicula.El i inu respiraia.Muchii
abdomenului i se ncordar.Portia se abtu asupra pieptului.Ca s-1 incite,s-1
nepe,s-1 tortureze.S ling i s zgrie cu mugurii ntrii ai sfrcurilor.Cu
muctura dinilor,aici,acolo,apoi s sug.Pn cnd el ncepu s fremete,pn
cnd minile,pn atunci pasive,aezate pe oldurile ei,ncepur s strng,s
vrea s ia.Portia se ridic n genunchi,i trase fustele de dedesubtul ei i se aez
clare pe el.Aplecndu-se i trecu palmele peste pieptul lui,apoi ncet,simind
cum fiecare muchi i se ncordeaz,le cobor mai jos.Peste muchii
abdomenului.Deasupra taliei.Sub minile sale,muchii se ncordar.
Satisfcut,se ls puin pe spate,ateptnd.Simon respir adnc.
Desfcnd nasturii,ddu la o parte pantalonii,i strnse minile desupra lui.
El deveni rigid,totul din el,fiecare muchi al trupului su prins se crispa.n
primul minut,ct ea i liniti tria lui; apoi o mngie,o explora,o dezmierd; el
aproape c nu mai respira.Apoi spuse ncet:
-A putea s sugerez ceva? Ea l privi i-i spuse:
-Sugereaz-mi.El o prinse n brae.O nv s fac exact ce-i dorea el.Cum
s-1 ating,cum s-i produc plcere,cum s stoarc bucuria din el pn cnd
rsuflarea i se va opri n gt.El inspir adnc,i ddu minile deoparte,i
schimbnd locul,ncepu s-i trag pantalonii.Ea se ridic i-1 ajut s se
dezbrace.Gol,legat la ochi i felul n care arta,i tia respiraia.Tot ce vedea i
aparinea doar ei.Dac ndrznea s cear.Portia i linse buzele,i ridic fustele,
apoi,pe genunchi,se mic napoi,deasupra picioarelor lui.
Trgndu-i fustele,le ddu deoparte,mpingndu-le n spate,n aa fel nct el i
putea simi pielea fierbinte,i simi fierbineala ei,a locului ce durea i-i pulsa
ntre pulpe,andu-1 n timp ce se aeza peste coapsele lui,privindu-i atent
fora.Ridicndu-i cmaa pentru ca pielea ei s-o ntlneasc pe a lui,i strnse
din nou minile n jurul sexului su ntrit.Goana impulsurilor prin el a fost la
fel de puternic precum o maree.

De el se sprgea val dup val,ncordndu-1 sub apsare,dar refuznd s se

opreasc.Respiraia i deveni sacadat.Ea zmbi.nc nu terminase cu el.
Aplecndu-se,ea admir trofeul din minile sale,apoi,nclinndu-i capul,i puse
buzele pe pielea fierbinte i moale.El se zgudui.Respira ntretiat.El scoase
sunete strangulate.Degetele i se ncurcau prin prul lung.
-Nu! Nu face asta!Cuvintele fuseser aproape de neneles.Ea-1 eliber,
privindu-i chipul,cu intensitate.
-De ce? i place!Dup tot ce putea vedea,l supunea unei torturi mai excelente
dect plnuise.
-Nu asta-i problema! El respir profund.La sfrit,nu acum!
-Hmm!i plcea gustul lui,i plcea senzaia de a-1 avea att dc mult ca rob al ei.
-Pentru Dumnezeu,ai mil! i prinse minile i i le ndeprt.
-Mai trziu.Sau alt dat.
-Promii?
-Ai cuvntul unui Cynster.O ls s atepte,cu pieptul fremtnd.Ridicndu-se
pe genunchi,se trase n sus,pn cnd i ncalec oldurile,far nimic ntre pielea
ei i a lui,nici mcar o farm de aer care s separe sexul lui n erecie de
goliciunea tnjind dintre coapsele sale.El prea c nici nu mai respir.Ea se
ntinsese deasupra lui i-1 sruta ptima.Tensiunea cretea n trupul puternic de
sub ea.Se trase napoi.Cnd vzu c ea nu se mai mic,o ntreb:
-Eti contient de ce-mi faci?
Portia nu era chiar aa de netiutoare.n biblioteca de la Calverton Chase,fratele
ei,Luc avea o colecie de reviste,pe care le inea sus,pe un dulap.Nu le cobora
niciodat de acolo.n consecin,ori de cte ori aveam ocazia,ea i sora ei,
Penelope,ddeau jos volumele cu pricina.Erau mai multe reviste,cu ilustraii
foarte explicite.Ea nu uitase niciodat ce vzuse atunci.
-ntr-un fel,tiu despre ce este vorba...dar mai trebuie s-mi spui...Aplecndu-se
nainte,ea i purt ncet limba n jurul sfrcurilor lui,gustndu-i pielea srat.
Murmur:
-Cum se face asta,mai exact? Rsul lui sun ciudat,abrupt,de parc suferea.El
avu o reacie ciudat de fapt,mai mult un rs nbuit.Pieptul i se umfl.
-Simplu,zise el.Astfel.Cu toate c nu putea vedea,Simon o orienta nainte i
napoi,pn sexul su ntrit o ptrunse,apoi i ridic ncet oldurile i mpinse
mai tare,oprindu-se,supus,nainte ca ea s cear aceasta.Ea zmbi.
-Presupun c acum ar trebui s m ridic...Sprijinindu-se de pieptul lui,se ridic
uor.Cam aa...Nu avea nevoie de confirmare.Ea-i inu ochii nchii,n timp ce
trupul su oferindu-se drept teac pentru tria lui puternic,l lu treptat pe al

lui,acceptndu-1,primindu-1.Puin cte puin,avnd totul sub control,ea-1 aps

i-1 lu,cuprizndu-1 mai adnc,tot mai adnc.Senzaiile erau ameitoare:
cldura,presiunea,acea realitate tare.Portia i desfcu genunchii i mai mult
pentru a se duce mai n adnc,s-1 ia cu totul,s-1 strng n adncul ei,ct de
mult putea.
-Dumnezeule! exclam Simon,nfigndu-i unghiile n coapsele ei.Ai mil,
oprete-te o secund!Vocea i suna straniu,aproape nbuit.Ea l privi,i
observ chipul rvit de pasiune,i-i oferi dor un minut,folosind ea nsi acest
rgaz ca s cuprind n sine senzaia lui,s simt ce simea el,mplinind-o,
primindu-i cu bucurie trupul ntr-al ei.Simurile i se zguduiau,fierbini i vii,
pregtite,n ateptarea a tot ce urma s vin.Sub ea,Simon simea c poate
rmne n toate minile doar nfigndu-i unghiile n trupul ei.i spusese c va
reui s treac peste acest moment,ns...nu era foarte sigur.Era nvluit de
cldura ei,de carnea ei moale,mtsoas...Dar nu tia ce s fac,n-o putea vedea,
nu se putea bucura de frumuseea ei,simea doar aerul rcoros venind dinspre
pielea goal.Simindu-i coapsele goale,fr ciorapi,tiind c ea voia s profite
pn la uitare de el,dar fr s aib habar ce voia s fac dup...Iar dac el n-ar fi
stat aa,ntins pe spate,l-ar fi fcut ea s stea n genunchi.
Timpul lui expirase,din nefericire.Portia i ndeprt minile de pe coapsele eii mpleti degetele cu ale lui i sprijinindu-se de el,se ridic.Sus.Dar,nainte ca
ea s-1 piard,se rzgndi,i se ptrunse i mai mult de el,ncet,adnc.
Simon strnse din dini.Era att de fierbinte,att de bine ncordat,ntins,
contractat,nct se mir i el c nu exploda la simpla atingere.Cu toate acestea
coapsele lui se ridicar involuntar,cnd ea se ls din nou n jos.
-Portia,nu te mai mica! exclam el.Ar fi vrut s ntrebe cu ce arm putea s-o
fac s stea linitit.Apoi,realiz c singur se supusese acestui dulce chin i c
trebuia s ndure.Ea ncerc din nou,ridicndu-se,apoi lsndu-se jos.
Degetele ei se mpletir cu ale lui,ea continundu-i micrile.Instrucia ei fusese
exemplar.De copil,nvase clria,clrise ani ntregi pe cmpiile din
Ruthlandshire.Nu exista nici o ans s oboseasc prea uor.
Trupul lui rspunse provocrii.Se lupt s rmn linitit,s fac fa dorinelor
ei.Ea l inea strns continund s-1 clreasc,savurndu-1 i,treptat,micnduse mai repede i mai repede.Respiraiile lor devenir tot mai greoaie.Ea se inea
bine de minile lui,dar nu-i oprea micrile.O simi cum se strnse,simi
ncordarea din ea,cum se concentrez,cum se contopete cu el.
Cu un oftat prelung,ea l prinse de ncheieturile minilor,apoi l orienta spre snii
si.Cu respiraia ntretiat,el i prinse snii cu ambele mini,gsi sfrcurile

umflate,nchise palmele n jurul lor i strnse...Pn cnd ea simi c se

sufoc,se ncleta de pieptul lui,i recapt apoi respiraia i ritmul i continu
clritul.Era deasupra lui.Mai tare,mai uor,ndeprtndu-i genunchii mai larg,
ca s-1 cuprind nc i mai adnc.Efortul de a rmne pasiv aproape c-i rupea
inima.Pulsul i suna,galopnd cu ea,prins n fierbineala crescnd,alergnd n
ritmul ei slbatic.Cu ea.ndemnnd-o.Cu minile,i prinsese snii umflai i tari.
Ea gemu,simind c nu mai are aer,cnd el strnse mai tare.Se aplec spre el,
apsndu-i snii n palmele lui.Abia opti;
-Atinge-m.Nu mai era nevoie s-o ntrebe unde.i ls snii n pace,i ddu
fustele la o parte,cuprinzndu-i oldurile mldioase.O mn i alunec pe
rotunjimea unei coapse,cealalt ncepu s mngie buclele umede.Cu vrful unui
deget i atinse nestemata clitorisului.Mngind,cu bun tiin.Oprindu-se.
Ascultndu-i rugmintea sincer,abia optit.Apsnd.Cu un strigt slab,ea
atinse punctul culminant,ca o explozie,iar trupul ei se contract spasmodic,n
timp ce-i nfigea degetele n pieptul lui.Trupul lui reaciona.
Acea pornire primitiv,dorin,sau altceva mai puternic,greu de numit,l fcu
s-i piard controlul.Cu capul dat pe spate,el respir adnc;i nfipse degetele
n coapsele ei,pentru a o opri i n acelai timp se strdui s-i potoleasc
propriul trup,dornic s se elibereze,s-i fie permis s se bucure de trupul ei
fierbinte,moale,de femeie.Strnse din dini,respirnd sacadat,ateptnd.
Ea i ls capul n jos i-1 srut.Era o invitaie,sau...aa spera el.Se ruga pentru
asta.Tensiunea care-i urca pn la piele,rigiditatea trupului su ajunse pn la
ea.El i simi ezitarea.Apoi ea se ridic din nou i-i smulse legtura de pe ochi.
l urmri cum clipete,apoi privirile li se ntlnir.Portia se ntinse lene,
zmbindu-i ca o pisic,ce abia terminase de savurat un castron cu smntn i
arunc legtura deoparte.Ridic braul i i tras o dung cu degetul pe obraz.
i opti:
-Ia-m! Acum!Simon tresri,simurile acionar orbete.Avu nevoie de cteva
secunde s le readuc sub control.Cu ochii mari,dar cu zmbetul pe buze,Portia
l privea.Ochii ei negri erau plini de pasiune.l urmrea,atepta s vad ce va
face...Respiraiile li se mpreunar.A lui ncordat,a ei mai nceat,ca urmare a
orgasmului.Cu toate acestea,el nu avea nevoie de un alt ndemn,de alt stimul.
Ea l invitase,n felul ei special.Simon se ntreb dac avea mcar idee de cum se
simea el,de dorinele lui nesatisfacute,pe care le declanase prin jocul ei.
El dorea s-o ia de deasupra,s-o aeze n genunchi n faa lui,cu poalele rochiei
ridicate peste olduri,predndu-i-se captiv,s se nfig n ea,simind-o deschis
pentru el,cedndu-i.i linse buzele.Lundu-i ncet minile de pe oldurile ei,i

cut nasturii rochiei i ncepu s-i descheie.i spuse c ntr-o zi ea va face ceea
ce-i dorea el.Dar nu acum.Mai trziu.Dac-i putea pstra capul pe umeri n
zilele urmtoare,va veni i clipa cnd va putea s-o fac s neleag ce reprezenta
ea pentru el,cu adevrat.Cum l fcea s se simt.Reuind s se mite foarte
puin,el i scoase rochia pe cap.Portia l ajut,permindu-i s-i scoat i
combinezonul.O ls doar cu ciorapii.Se rsuci,aducnd-o sub el.
Aproape c-i pierdu minile cnd Portia l mpinse napoi:
-Ateapt.O simi micndu-se.Simon trase exasperat aer n piept,vru s-i spun
c nu mai putea atepta...Dar nu facu dect s priveasc uimit cum ea i ridic
mai nti un picior,de pe care-i scoase ciorapul cu micri lente,sau mai bine
zis,l rul n jos,apoi n sus,dup care,n sfrit,i scoase.Observ cum el o privea
cu ochii mari cnd arunc ciorapul ct colo.
-Vreau s-i simt pielea.El nu-i rspunse.O ls s repete operaiunea scoaterii
ciorapului i din cellalt picior,remarcnd uurina i firescul cu care fcea acest
lucru.Imaginaia i se aprinse.Dar ea i arunc i cel de al-doilea ciorap,l prinse
dup gt cu ambele brae.
-Acum poi...El i opri cuvintele cu un srut ptima.O ls far respiraie,
rvindu-i buzele,nvrtejindu-i simurile-mai repede,mai puternic i mai
repede-pn cnd se arcui sub el,implorndu-1.Pn cnd Simon se aga de
oldurile sale i o ptrunse.Din nou.i din nou,i din nou.
El simi ploile seminei sale venind i c nu le va mai putea reine,c se va lsa
luat de furtuna din trupul su.Ca s-i alunge aceast furtun acut,o avu din
nou,i din nou.Portia nu se plngea de asta ci,arcuindu-se i mai mult l zgrie pe
spate cu unghiile.Voia mai mult,cerea,atepta...cu aceeai disperare ca i el,n
nevoia de mai mult.Simon i desfcu mai mult coapsele.Ea veni n ntmpinarea
dorinei,ridicndu-i picioarele lungi,pe care le mpleti pe spatele lui,
deschizndu-se,oferindu-i tot ce-i dorea.Cu inima btndu-i puternic,el lu,o
lu,i se ddu.Cu capul dat pe spate,arcuit deasupra ei,nchise ochii i se ls dus
de puterea momentului.Se ls purtat de pasiune.Se ls consumat de ea.
O simi cum se aga de el cu disperare,n timp ce tremura sub fora momentului
suprem,simind cnd i ea i se altur,la fel de pasional,de mistuitor.
Clipa de extaz i uni,trupurile lor devenind unul.O simi ca un tunet prin venele
sale i inimile lor bteau la unison.
Portia se sprijinea de pernele pe care o ridicase el,imediat dup ce tumultul
trecuse.Trecuse,dar nc nu murise.Ecourile acestuia persistar mult,focul
disipndu-se foarte ncet,lsndu-i epuizai.

Ea s-ar fi putut obinui cu toate acestea.Cu sentimentul apropierii dintre ei,al

atingerii,al izbucnirii.Cu fericirea.inndu-i un bra deasupra capului,i ridic
lene,cu cellalt,prul de mtase,ntr-un gest plin de senzualitate.Simon aproape
c se prbuise peste ea,inndu-i un bra,iar cu cellalt ncolcindu-i posesiv
mijlocul.Era att de puternic,att de fierbinte i att de real.Abia cu cteva
momente nainte se retrsese din trupul ei,care se ntorcea ncet n sine nsui,
ncepea s redevin al ei,nu al lui,nu plin de el.Se simea ciudat de vie,cu
simurile strlucind datorit momentelor de extaz,cu carnea nc umflat,
fierbinte,nc cu pulsul accelerat.
n gherie,Kitty zcea moart,far s mai simt nimic.Portia se gndi la tot ce
mprise cu el i la ceea ce ar mai putea fi ntre ei.Jur s nu fac greelile lui
Kitty.Va preui ncrederea i devotamentul,dragostea o va accepta ca atare,cnd
se va ivi,mprind-o cu cine i-o va oferi.Se va asigura c i acela o va iubi,de
asemenea.i,dac ceea ce se nscuse ntre ei era dragoste,nu va mai fi proast,s
i se opun.Din contr,dac era dragoste,merita s lupte pentru ea.Ls ochii n
jos,trecndu-i degetele prin prul lui,mai mtsos ca al unei femei.El ridic
ncet capul,ntlnindu-i privirea.
-Nu m voi mrita cu tine dect dac voi simi c trebuie s-o fac.
-tiu.Ea se mir,dorindu-i s-i poat vedea mai bine ochii,dar lumina lunii nu
mai avea acum putere.El se ridic,aezndu-se pe spate i o trase n braele sale.
nc sub influena senzaiei de mplinire,ea i aez capul pe pieptul lui.
-Vreau s aflu mai mult,trebuie s aflu mai mult,dar s nu iei asta ca pe o
ncuviinare pentru cstorie.Dup un moment,el i srut cretetul capului,
prul.O mpinse napoi.
-Culc-te,Portia.Cuvintele lui au fost rostite cu blndee.Bnuia c gndurile lui
nu erau tot astfel.Nu era un brbat blnd,cald. n orice caz,nu de felul celor
crora se dau la o parte din faa unei lupte,dau bir cu fugiii.Era brbatul care
lupta,ca s-i ating scopul.Dar nici ea nu era femeia care s se supun.i l
prevenise,tot aa cum i el o atenionase.Fusese un joc al sorii care le permisese
s continue.Nu numai explornd situaia n care se aflau,dar i n a se confrunta
cu ceea ce le putea aduce ziua urmtoare.i vor nfrunta mpreun pe domnii
din Bow Street i inevitabila demascare a ucigaului lui Kitty.i ceea ce va
urma,indiferent ce va fi.mpreun,puternici,legai.Fusese o zi lung.
Evenimentele i purtaser tot mai departe.Minutele treceau.Simea inima lui
Simon btnd tare,puternic.nchiznd ochii,se ncredina nopii.

Simon o trezi,aa cum voise s fie trezit cu o dimineaa n urm.Portia avea un

somn foarte profund.Dar,chiar dormind,trupul ei rspunse manevrelor exersate
de el.Desfcndu-i coapsele,Simon se urc deasupra i se liniti n ea.
O simi cum se arcuiete,cu respiraia oprit pentru o clip,apoi oft i deschise
briliantele ochilor albatri.Ochii si adnci,care-1 fermecaser.Micndu-se o
dat cu ea,Simon simi c se afund n profunzimile ei.Se ridic spre el,se ag
de el,plecndu-i ploapele,cnd ls s-i scape un strigt slab.Un strigt care l
strbtu,i ptrunse muchii i oasele,se nfur n jurul inimii,sufletului i-1
duse ntr-un hu dincolo de lume,ntr-o dulce uitare.
Era deasupra ei,contient c se potriveau perfect.Portia ntoarse capul,buzele li
se ntlnir,ea l prinse n brae,legndu-1 ntre coapsele sale.Zorile erau foarte
aproape.N-o mai putea lsa s doarm.O ndemn s se mbrace.
Mormind,Portia ncerc s-1 fac s neleag c zorile nu erau momentul pe
care-1 prefera pentru a se furia prin conacele de ar.O conduse n camera ei,i
deschise ua,o srut,apoi,dup ce ea intr,nchise ua n urma ei.
Portia auzi paii lui care se deprtau i,cu ochii la ua care-i desprise,i spuse
c ar fi preferat s fie acum n braele lui,nc o or,cel puin.O or n care s-i
recapete puterile,pe care le risipise n mod att de util.Iar faptul c strbtuse cu
el acele coridoare nesfrite le solicitase atenia,cu spaima n suflet c orice u
s-ar fi putut deschide i,astfel,ar fi fost surprini.Portia avea vaga bnuial c
Simon nu tia ct de...viguros este.Dup ce-i nbui un cscat,privi n jur,prin
ncpere.Era aa cum o lsase seara trecut,cu aternuturile nedesfcute,fereastra
deschis,draperiile netrase.Se uit la pat,simind nevoia imperioas de a se
ntinde puin.Dar,dac se ntindea,ar fi adormit cu siguran.Va trebui s-i
scoat rochia,s mbrace cmaa de noapte,altfel cum i-ar fi explicat cameristei?
Problema era de nerezolvat n situaia ei.Nu avea destul putere,ca s-i descheie
nasturii rochiei pe care i ncheiase el.Existau doar dou alternative: s doarm
pe fotoliul din faa cminului,sau pe sofaua din faa ferestrei.Rcoarea,care
strbtea prin fereastra deschis,o fcu s aleag fotoliul.Vechiul emineu n-o
prea inspira.Trase fotoliul cu faa spre fereastr,i,cu un oftat,se ntinse.
Ls gndurile s alerge nestingherite.i ntreb inima ce simea,apoi se gndi la
inima lui.i trecu n revist dorinele,aspiraiile.i reaminti c,dintre toi domnii
prezeni,el,Simon Cynster,ntruchipa,din punctul ei vedere,calitile unui
potenial so.El avea aproape toate calitile pentru a o face s-1 accepte ca atare.
Cunotea i aspectele care lsau de dorit.O deranjase ntotdeauna aerul lui
protector,arogant,dar mai mult o speria felul lui de a fi,dictatorial i posesiv.O
dat ce i se druise,nu mai avea cum s-i scape.Aa era el.Se nfiora,fr a-i da

seama dac din cauza frigului sau de team,i-i strnse braele n jurul
umerilor,dorindu-i s fi gsit un al pe aproape,pentru c nu avea putere s se
ridice,s-i aduc unul.Singura variant,n care-1 putea accepta pe Simon,era
s-i acorde mna ei,s-i asume tot ce nsemna asta,dar o putea face doar dac se
convingea c Simon i va respecta sentimentele,c o va consulta n orice
problem,far s ncerce s se impun.Nu era puin s ceri asemenea lucruri unui
tiran.Noaptea trecut se dusese la el,simindu-se sigur pe ea,tiind c biciul se
afla n mna ei.El i l-ar fi putut smulge oricnd,prelund friele,dar n-o fcuse,
chiar dac acest lucru l costase mult.
Se prea c Simon se conformase dorinelor i condiiilor impuse de ea.Portia
petrecuse noaptea n siguran,asigurndu-se din nou de propria-i vitalitate,de
capacitatea de a tri i chiar de a iubi.De a oferi i a primi ncredere.
Pn atunci,Simon nu acceptase ca ea s dicteze termenii relaiei lor,indiferent
de situaie.Nu era obinuit s se poarte astfel...Dar acum,n relaia cu ea se
schimbase,sau doar ncerca s se schimbe.Se vedea,oricum,c era dispus s o
trateze aa cum voia ea i cum i promisese el.Simea asta din atingerile lui,o
citise n ochii lui...Erau fapte reale,nu doar imaginaia ei.Aceasta nsemna c
mergeau nainte,examinnd ce era posibil.Dincolo de fereastr,cerul ncepuse s
se nroeasc,apoi pli din nou,anunnd o alt zi cald de var.
Auzi,deodat,zgomotul fcut de zvorul uii i se trezi din gnduri.Se ntinse
somnoroas,vznd-o pe servitoarea cea vesel,mic de statur i gure,care
avea grij de camera ei.O vzu i aceasta.Fcu ochii mari,plini de nelegere:
-O,domnioar,aici ai dormit?
-Ah...ncepu Portia.Minea rar,dar...Da...Fcu un gest spre fereastr.N-am putut
dormi...
-Nu este de mirare! zise camerista.Scoase repede o bucat de crp,cu care
ncepu s tearg emineul.Am auzit c dumneavoastr,domnioar,ai gsit
cadavrul.Portia nclin din cap.
-Este adevrat.
-Noi am vorbit despre astea n sala servitorilor,speriai c autorul ar fi unul
dintre domni,dar doamna Fletcher,intendenta,ne-a spus c numai iganii au putut
s-o omoare pe doamna.
-iganii,spui?
-Acel Arturo,care d mereu trcoale pe aici,cu ifose de mare domn.Este ca
diavolul i i cam plac femeile,dac nelegei ce vreau s spun.Portia se
ncrunt.Dup ce se gndi vreo dou secunde,ntreb:
-Avea vreuna dintre voi vreun motiv s cread c autorul este unul din domni?

-Nu,ne-am imaginat i noi,atta doar.

-Ce prere avea personalul despre doamna Glossup?
-Doamna Glossup? repet femeia.Lund o vaz de cositor,ncepu s-o curee cu
mult ndejde.Era de treab,numai c nu prea i intrai n voie i prea cam cu
toane i nehotrt,dar aa sunt toate tinerele doamne,nu?
Portia i muc buzele.Servitoarea ls vaza i puse crpa n buzunar.
-A,am uitat! Este ziua n care schimbm aternuturile.Se duse spre patul Portiei.
Ea o urmri,invidiind-o pentru energia pe care o avea.Blenkinsop zicea c-o s
vin cineva de la Londra,adug femeia,privind-o pe Portia.S ne pun ntrebri
despre felul n care s-a ntmplat.Portia ncuviin.
-Se pare c aceasta este procedura.Servitoarea i uguie buzele a mirare.Ddu la
o parte cearaful i...Se auzi un uierat.Servitoarea se ddu napoi speriat,cu
privirea aintit asupra patului.Pli.
-O,Doamne! rosti ea ngrozit.Portia alerg spre ea.uieratul se auzi tot mai tare.
-O,Dumnezeule! exclam Portia.Privea patul furioas,iritat,cu ochii la vipera
din mijlocul patului.O prinse de mn pe servitoare.Aceasta scoase un ipt.
Amndou se ntoarser,deschiser ua i fugir pe hol,trntind ua n urma lor.
Servitoarea czu civa pai mai ncolo,respirnd greu.Portia verific dac ua se
nchisese bine i dac nu cumva exista vreo despritur prin care s se strecoare
vipera,apoi se lipi de perete.Dup vreo or,se afla n camera lui Lady O,cu o
ceac de cacao fierbinte n mini,far a se putea opri din tremurat.Nici mcar
butura fierbinte n-o ajut s-i revin.Camera ei se afla la captul aripii vechi.
Blenkinsop,care-i fcea rondul de diminea,se afla pe la mijlocul scrilor,cnd
Portia i servitoarea ieiser valvrtej din camer.Auzise iptul i venise n
grab,tocmai la timp pentru a o potoli pe servitoare.
Portia i explic totul.Omul pli,apoi ncepu s caute o rezolvare.Pe ea o trimise
la parter,ntr-un salon mic,cerndu-i unuia dintre majordomi s-1 ajute,dup ce o
ls pe servitoare n grija intendentei.Cu vocea sugrumat,Portia ceru s fie
ntiinat Simon.Nu se mai gndi la consecine,tia doar c avea nevoie de el i
c el va veni.Iar Simon veni ntr-un suflet.O privi i o conduse n apartamentul
lui Lady O.Lady O,sprijinit pe pernele patului,ascult relatarea lui i-i spuse:
-Adu-1 pe Granny.Simon o privi nedumerit,iar ea pufni,nervoas.
-Granville,Lordul Netherfield.Nu se simte prea bine,dar s-a descurcat
ntotdeauna n situaii de criz.Camera lui este la mijlocul aripii principale,
aproape de scar.Simon ncuviin.Lady O i transfer atenia asupra Portiei.
-Ct despre tine,fetio,ar fi mai bine s stai jos,aici,nainte s cazi din picioare.
Portia o ascult,aezndu-se n fotolul de lng emineu.Simon plec.

Dup ce cobor din pat i se nveli cu un al,Lady O i lu bastonul i se aez

n cel de al doilea fotoliu.O fix cu privirea ei atottiutoare.
-Ei bine,spune-mi tot ce s-a ntmplat i nu uita nici un amnunt.Dup ce
satisfcu cerinele btrnei doamne,neuitnd s menioneze c adormise n
fotoliu,apru i Blenkinshop.
-Am omort vipera,domnioar.Am cutat prin toat camera,nu mai este nimic
altceva.Portia i mulumi,nc nevenindu-i s cread c acest lucru i se
ntmplase chiar ei i nu fusese un vis.Lady O ceru servitoarei ei s-o mbrace,
apoi trimise o alta s-i aduc haine Portiei.i cacao.Cnd o scurt btaie n u
anun sosirea Lordului Netherfield i a lui Simon,Portia era deja mbrcat ntro rochie roz,bnd cacao,ncercnd s neleag cine ar fi vrut s-o omoare.Sau s-o
sperie de moarte.Lordul Netherfield era un om practic.Dup ce ascult
povestirea Portiei i intercepta privirea lui Simon,cnd ea spuse c nu dormise n
pat,n acea noapte,ci pe fotoliu,lordul se apuc s analizeze situaia.
-Asta este problema cea mai dificil.I-am cerut lui Blenkinsop s pstreze
discreie.Nici una dintre doamne n-a auzit nimic,aa c vom putea controla
situaia.Sprijinit de emineu,Simon se ncrunt.
-De ce? Lordul Netherfield l privi.
-Pentru a priva dumanul de informaii,pentru ce altceva? Apoi se uit din nou la
Portia.Poate c nu nseamn prea mult ce-i spun,dar vipera nu avea cum s
ajung singur n patul tu.Cineva ateapt s aud c ai murit,sau c te-ai
speriat n asemenea msur,nct vei pleca imediat.
-nainte de sosirea anchetatorului din Bow Street? interveni Simon,privindu-l pe
btrnul lord,care ncuviin.
-Cam aa stau lucrurile.Apoi se uit din nou la Portia.Cum te simi,draga mea?
Ea recunoscu:
-M-am speriat,dar nu ntr-att nct s plec de aici.
-Bravo,eti o tnr foarte curajoas! Aadar,zise lordul scuturndu-i praful
imaginar aezat pe pantaloni,ce am aflat pn acum? De ce ucigaul lui Kitty
vrea s dispari,ntr-un fel sau altul? Portia l privea,far a ti ce s-i rspund.
-Pentru c,rspunse Simon n locul ei,ucigaul crede c-ai vzut ceva,dup care ar
putea fi identificat.
-Ai auzit ceva sau ai aflat ceva! interveni i Lady O.Da,asta trebuie s fie.O
scrut cu privirea pe Portia.Aadar,ce tii? Portia i privi pe rnd pe toi cei aflai
n faa sa.
-Nu tiu nimic.Ei continuar s-i pun ntrebri,despre tot ce fcuse,de cnd
intrase prin holul din fa,n dup-amiaza zilei trecute.

Portia tia de ce fceau asta,aa c nu se supr.La sfrit,ls jos ceaca de

cacao i spuse:
-Nu pot s v spun ceea ce nu tiu nici eu.
-Foarte bine! Lordul Netherfield se ridic.Mai rmne s vedem pe cine ne
trimit cei din Bow Street.Cnd vorbeti cu acesta,spune-i tot ce tii,att despre
Kitty,ct i despre alii de pe aici.Nu numai ce-ai vzut ieri,ci de cnd ai sosit...
sau poate mai mult.Tot ce cunoti despre cei prezeni aici.El ntlni privirea
Portiei.Nu se tie care detaliu,orict de mic,poate duce la prinderea ucigaului.
Portia clipi des,apoi ncuviin.
-Sigur c da,aa voi face.ncepu s catalogheze n minte oaspeii pe care-i
cunotea mai bine.Lady O pufni,nemulumit:
-Ce caut cei din Bow Street? De ce se implic n acest caz?
-Aa se rezolv acum cazurile de omucidere.Nu este prea plcut,dar se pare c a
dat rezultate.De curnd,am auzit un caz special,la Club.Un domn a fost ucis cu
un vtrai n biblioteca sa.Erau gata s dea vina pe majordom,dar cel de la biroul
de investigaii a dovedit c de fapt ucigaul a fost fratele domnului.A ieit mare
scandal,desigur.Familia a fost distrus...Ultimele cuvinte ale lordului rmaser
n suspensie.Toi cei din ncpere tceau,gndindu-se la acelai lucru.
Cel care a ucis-o pe Kitty putea fi unul din musafiri,sau chiar unul dintre
Glossupi,Henry sau James,nepoii lordului.Dac era demascat,ar fi ieit,desigur,
scandal.Unul chiar foarte mare.Pentru cineva anume,pentru familie.Lordul
Netherfield oft.
-tii,nu pot spune c-mi plcea Kitty.Nu eram de acord cu comportamentul
ei,cu ce-i fcea lui Henry.Era o prostu i o rsfat,dar,cu toate astea,nu merita
o astfel de moarte.i privi pe cei prezeni.
-N-a vrea ca ucigaul s scape.Biata femeie merit mcar s fie rzbunat.
Toi ncuviinar.Preau s fi fcut un pact.Se cunoteau destul de bine pentru a
ti ce aveau n comun: credeau injustiie i reacionau instinctiv mpotriva
celor care ncercau s-o eludeze.Vor colabora cu toii la demascarea ucigaului,
indiferent cine era el.
-Ei bine! Lordul Netherfield btu din palme,o privi mai nti pe Portia,apoi pe
Lady O.S mergem la micul dejun i s observm acolo cine va fi cel mai
surprins s-o vad pe domnioara Ashford n rochia asta roz.Doamnele se
ridicar,prinzndu-i poalele rochiilor cu minile,iar domnii le nsoir,dup cei aranjar hainele i manetele.

CAPITOLUL 13
Planul lor nu avu rezultatul scontat,pentru c,la mas,cam toat lumea era
nervoas sau absent de la discuii,nct era aproape imposibil s se observe o
reacie ciudat a vreunuia dintre oaspei la apariia Portiei.Toi erau apatici.Unii
artau cam palizi,de parc nu dormiser deloc.
-Dac ar fi s judecm dup nfiare,cam jumtate ar fi suspeci! murmur
Simon n timp ce prsea salonul mpreun cu Portia,ndreptndu-se spre teras.
-Cred c fiecare se simte vinovat,n felul su.Dac unele doamne mai n
vrsta,n loc s comenteze purtarea lui Kitty pe la coluri,sau s-o ignore,ar fi
ncercat s-o mai potoleasc,s discute cu ea,s neleag ce probleme avea...Kitty
ducea lipsa unei prietene,a unei confidente.Dac ar fi avut o prieten,aceasta ar
fi tiut de ce a fost omort.Sau poate n-ar mai fi fost omort...
Simon ridic din sprncene,far s comenteze.n familia sa i a Portiei toate
tinerele se aflau de la primii ani de via n compania unor femei puternice.Nu-i
imagina altfel educaia lor.Se ndreptar spre lac,calmi.Linitii.
-Doamnele consider c este cineva din afar,cred c la igani se refer.O privi
cu un zmbet viclean.Crezi c vreuna dintre ele are motive s cread c autorul a
fost Arturo,sau Dennis? Ea scutur din cap:
-Este varianta cea mai puin nspimnttoare.Cci,dac ne imaginm c
ucigaul este cineva pe care-1 cunoatem,n compania cruia am petrecut
ultimele zile...Este nfiortor.i sttea pe vrful limbii s-o ntrebe dac era
speriat,dar,privind-o,i nghii vorbele.Portia era o femeie prea inteligent,ca s
nu se team.n timp ce el dorea s-o protejeze de astfel de sentimente,n-o putea
mpiedica s vad,s gndeasc,s neleag.Nu fr prere de ru,el admise c
aa va fi ntotdeauna ntre ei.Dac alesese s-o accepte aa cum era ea,nu-i sttea
n putere s fac vreo schimbare.Portia se putea schimba,dar nu prea mult,pentru
a-i face lui o mic plcere,dar cel care trebuia s se schimbe mult era el.El
trebuia s-i modifice modul de a gndi,de a reaciona,dac voia s-o duc n faa
altarului.
-Este o aberaie! exclam Portia.Ajunseser n faa casei de var.Dup ce
prsise aleea,ea se oprise n faa treptelor i se aezase,strngndu-i poalele
rochiei mprejur.Soarele i sclda faa.Privind-o,el se ntreb dac mai tremura.
Se aez alturi de ea,destul de aproape pentru ca ea,dac dorea,s se rezeme de
umrul lui.Cu coatele sprijinite pe genunchi,Portia i rezemase brbia n
palme,privind spre lac.
-Cine ar fi putut s-o ucid pe Kitty?
-L-ai auzit pe Willoughby! n afar de Charlie,care se afla,n momentul morii

lui Kitty,cu Lady O,i de mine,oricare altul dintre oaspei.Dup un moment,

adug: n ceea ce m privete,cred c acuzaia se aplic i doamnelor.
Portia ntoarse capul i-1 privi uluit.
-Winifred?
-Drusilla? Ea fcu o grimas.
-Kitty fiind att de scund,putea fi oricare dintre ele.
-Sau oricare altul,cine poate ti? Dup ce se sprijini cu cotul pe treapta de
deasupra,el se ls pe spate,pentru a-i vedea faa.Cine tie,poate Kitty i-a fcut
muli dumani la Londra,n sezonul trecut.Portia se ncrunt,apoi scutur din
cap.
-N-am observat nimic,nici vreo veche dumnie,nici un duman ascuns.
Dup un moment,el suger:
-Hai s vedem cine putea fi.Le eliminm de pe list pe surorile Hammond,care
sunt prea scunde i incapabile de crim.i Lucy Buckstead poate fi scoas din
discuie.
-Dar nu i doamna Buckstead,care este destul de masiv.Poate Kitty punea ceva
la cale,care s amenine ansele lui Lucy.Aceasta este unica fiic i l place pe
James.Simon nclin din cap.
-Doamna Buckstead rmne,deci,pe list,n-o putem elimina.
-Din acelai motiv rmne i domnul Buckstead.Simon o privi cu o expresie
calm i atent.
-Din punctul meu de vedere,toi sunt suspeci,n afar de mine i Charlie.
Portia clipi des.
-Chiar i Lordul Netherfield? Se privir.Apoi Simon zise:
-Pn se afl vinovatul,oricine este suspect.Portia vru s argumenteze ceva,dar...
-Nu.Ea clipi auzindu-i timbrul vocii.Cnd vzu c ea continu s priveasc
nedumerit,dar i revoltat,el fcu un efort s-i explice.Ucigaul a vrut s te
omoare i pe tine.i,mai ales pentru c acum ochii lui sunt asupra ta,nu vreau s
omit pe nimeni.Pe nici unul!Portia l cercet cu privirea.Aproape c-i putea auzi
gndurile.i vzu ochii albatri.Aproape c-i nelegea argumentele,tiindu-i
caracterul.n sfrit,ea nclin din cap.
-Foarte bine.Ea se uit napoi spre lac,el respir adnc.
-N-a fost Lady O,nici Lady Hammond.El cntri argumentele,apoi aprob.
-De acord.Cred c i doamna Archer poate fi scoas de pe lista suspecilor.
-Dar nu i domnul Archer.
-Da,nu-1 putem terge,este adevrat.
-Dac urmm raionamentul tu,teoretic,toii brbaii din familia Glossup sunt

poteniali ucigai.El ezit.

-Ce crezi de Oswald? Portia se ncrunt.
-Cred c a evitat-o pe Kitty,pentru c ea,la rndu-i,1-a tratat ca pe un copil.
-Nu este prea mgulitor pentru el,dar...Nu exist dovezi concrete c s-ar fi
transformat ntr-un uciga far scrupule,iar eu n-am observat nimic n acest
sens...
-Sunt de acord.Dar ce zici de Swanston,l tiem de pc list,din aceleai motive?
El se ncrunt.
-Nu cred c putem.Este fratele lui Kitty.Poate c au avut conflicte n trecut,dar
nu este uor de manevrat,ca Oswald.Dac Kitty a insistat prea tare,se poate ca
acesta...
-Ceea ce ne duce la Winifred.Portia fcu o pauz pentru a se gndi.Oare s fi
fost att de furioas pe felul n care-i asalta Kitty cuceritorii,n care l includem
pe Desmond,nct s...? Simon o urmrea atent.
-O cunoti mai bine pe Winifred,ce crezi,ar fi putut s-o fac?
Portia privi apele lacului,apoi fcu o grimas.
-Winifred va rmne pe list.
-i Desmond,ceea ce lui Winifred i d un motiv mai puternic.Portia pru un
moment descumpnit,dar nu coment.
-i Ambrose este pe list,ceea ce nseamn c trebuie s le includem i pe Lady
Calvin i pe Drusilla.Dup o clip de gndire,el o ntreb:
-De ce pe Drusilla? Lady Calvin a investit mult n viitorul lui Ambrose,i cu
toate c este foarte rezervat,el este lumina ochilor ei.Dar,din cte am neles,
Drusilla i Ambrose nu au o relaie normal frate-sor.
-Este adevrat.Drusilla ar avea mai multe motive s-o fac.A fost foarte suprat
pe Kitty,pentru c aceasta avea toate calitile ei,i tot nu era mulumit.Sunt
sigur c toate astea au contat.Drusilla n-a ntlnit-o pe Kitty nainte de a veni
aici,asta este singura explicaie pentru reacia ei.
-i cel de-al doilea?
-Lady Calvin,desigur.Nu Ambrose,ci biata Lady Calvin va avea de suportat
ruinea,dac el ar fi implicat ntr-un scandal.Drusilla este foarte devotat mamei
sale.Simon ridic din sprncene,dar acum,c ea accentuase...
-Asta ne face s-i pstrm pe list pe igani,sau pe servitori.Portia se ncrunt.
-Nu vd de ce se afla Arturo tot timpul n zona cu arbutii decorativi,dar asta nu
nseamn c el a ucis-o pe Kitty.Dac era nsrcinat cu copilul lui...Portia se
opri.Oh!l privi pe Simon.
-Crezi c acesta este motivul? Kitty i-a spus c plnuia s scape de copil...

iganii nu au ceva,o lege a lor,care le interzice asta? El o privi lung.

-Majoritatea brbailor se opun acestui lucru.Ea roi.
-Da,sigur,dar tii ce vreau s spun.
-Da,tiu,dar cred c ignori un lucru.Ea atept,cu inima strns,s vad despre ce
era vorba.
-Timpul.Kitty a rmas nsrcinat la Londra,nu aici,iar Arturo n-a ajuns acolo.
-Oh! exclam Portia.Se nsenin.Ai dreptate.Nu vd de ce ar fi ucis-o Arturo.
-Nici eu.Ct l privete pe Dennis,chiar dac se confrunta cu o dragoste
interzis,nu mi-1 imaginez n postur de uciga.Din nou te ntreb: De ce s-o fi
ucis-o?
-Am ntrebat una din servitoare ce prere avea personalul despre Kitty.Este o
fat din partea locului i a trit aici dintotdeauna.tie totul,are destul
experien.Nu avea nici cea mai vag idee,ba chiar mi-a spus c servitoarele se
temeau c stpna lor a fost ucis de unul din domnii de aici,dar au fost
asigurate c ucigaul a fost un igan.Simon pufni dispreuitor.
-Din nou iganii! Este cel mai uor mod de a rezolva problema.
-Mai ales dac ridic atra i pleac.Apoi,ea fcu o pauz,zmbind.M ntreb
dac i ucigaul s-a gndit la versiunea asta,indiferent cine ar fi.
-Eu cred c-a contat pe asta:iganii,care ar prsi terenul la miezul nopii,ar fi
salvarea.Amndoi se uitau spre lac,a crei suprafa se ncreea sub adierea
brizei.Minutele treceau,iar Portia oft.
-Familia Glossup.I-am lsat deoparte pe ei,cu excepia lui Oswald.Chiar Lady
Glossup ar trebui menionat aici.De ce ar fi vrut vreunul din ei s-o ucid pe
Kitty? S-au obinuit cu felul ei de a fi n aceti trei ani,la fel i Archerii.De ce
s-o ucid tocmai acum? Ar fi trebuit s existe un motiv temeinic.
-Dou! replic el.Primul este divorul,un subiect la care Henry a trebuit s se
gndeasc n ultimul timp.Al doilea,copilul nu era al lui Henry,dar dac s-ar fi
nscut,ar fi devenit motenitorul averii Glossup.Poate c nu sunt de rang att de
nalt precum Cynster sau Archer,dar sunt o familie veche i distins.
-Dar Kitty nu voia s pstreze sarcina,era destul de hotrt n aceast privin.
-Ai auzit-o spunndu-i asta mamei ei,dar ci mai tiau? Portia desfcu larg
minile.
-Ci tiau c era nsrcinat?
-Numai tu i cei crora le-a spus,care la rndul lor vor spune altora.Portia
strmb din nas.
-Eu i-am spus doar lui Lady O.i ie.
-Sigur.i poate au auzit i servitorii.

-Atunci tiau i c soii Glossup,Henry i Kitty,erau ca i desprii.

-Ceea ce nseamn c nu putea fi copilul lui.Cnd se opri,Portia l privi,apoi se
strmb.
-Dac nu era copilul lui,i nclin s cred c aa era,ar fi fost ru,dar,dac,
totui,era al lui?
-Da,ar fi ru,dar Kitty a afirmat cumva c era?
-Nu! Uii c nu voia s pstreze sarcina?!
-N-am uitat.Portia sesiz o not brusc glacial n tonul lui.Dac voia s-i
conving soul sau pe tatl copilului c era mai bine s avorteze...O privi pe
Portia.Ce cale mai bun ar fi avut s-1 conving pe James sau pe Harold,sau
chiar pe Lordul Netherfield,s-o ajute,dac nu pretinznd c era nsrcinat cu un
Glossup,numai c acesta nu era Henry? Portia l privi cu ochii mari.
-Vrei s spui...i va fi spus lui James c era al lui Harold,sau lui Harold c era al
lui James sau al Lordului Netherfield?!...Portia duse mna la piept i exclam:
-Dumnezeule!
-Exact.i dac Henry ar fi aflat?
Portia l privi lung,mucndu-i buza de jos i arbornd o expresie stranie.
Dup un moment,el continu:
-i asta dac nu lum n considerare ipoteza divorului.Pentru Harold i
Catherine,ca i pentru lordul Netherfield,ideea este ocant,poate mai mult dect
pentru noi.Pentru generaia lor pare ceva de neconceput.
-tim cum era Kitty,cum i pacea s ocheze lumea.tim c a intrat n bibliotec,
s ntlneasc pe cineva,dar nu tim pe cine,sau cu ce scop.Nu tim ce-au
discutat,ce 1-a fcut pe uciga s-o reduc la tcere.Portia nu zise nimic,
gndindu-se la implicaii.Dup cteva clipe,i strecur mna n palma lui i i se
rezem de umr.El i eliber mna i o prinse n brae.Ea oft.
-Kitty s-a jucat de attea ori cu focul,aa c nu putea s nu se ard.
Masa s-a desfurat ntr-o atmosfer calm,dar trist.Lordul Willoughby i-a
informat pe meseni c vor trebui s mai rmn pn la sosirea investigatorului
din Bow Street.i,ntruct acesta era ateptat dup-amiaz,unii dintre ci ncepur
s se pregteasc discret de plecare.Simeau c familia Glossup trebuia lsat n
pace,cu pierderea lor,far a mai fi nevoit s se ocupe de musafiri.
Investigatorul sosi i i inform imediat la ce anume era nevoie s se mai
gndeasc.Masiv,bine construit i cu o nfiare energic,inspectorul Stokes
discutase la nceput cu Lady Glossup i cu Lordul Netherfield n birou,dup care
fusese condus n salon,unde se aflau ceilali oaspei.

nclinase politicos din cap.Portia i observase ochii dc un gri-cenuiu tios,care

cercetau insistent fiecare figur,n timp ce i se aducea la cunotin numele lor.
Cnd veni rndul ei,nclin din cap cu distincie,remarcnd c Stokes
nregistrase faptul c Simon sttea pe braul fotoliului su,cu un bra dup umerii
ei.Apoi l privi pe Simon,nclin din cap n semn de recunoatere a numelui,i
trecu mai departe.Reuise s-i trezeasc interesul nu ca brbat,ci ca investigator.
Cum va demasca ucigaul?
-Acum,dup ce ne-ai cunoscut,domnule Stokes,avei obiecii mpotriva plecrii
noastre? l ntreb Lady Calvin,cu demnitatea statutului su de fiic a unui duce
rzbtndu-i n ton.Stokes nu clipi.
-Regret,milady,dar pn nu este identificat ucigaul sau pn ce nu voi fi fcut
investigaiile de rigoare,toat lumea va trebui s rmn aici,zise el,nvluindu-i
pe toi cu privirea.Lady Calvin roi:
-Dar este absurd!
-ntr-adevr,domnule! zise i Lady Hammond,dndu-i vlul pe spate.Sunt
sigur c avei intenii bune,dar nu se poate...
-Din nefericire,doamn,asta este legea.Din tonul lui autoritar,neleser c
nimeni nu fcea excepie de la regul.El nclin capul cu regret.
-mi pare ru,dar este esenial.Lordul Glossup era foarte ofensat.
-neleg procedurile legale.Nu vd de ce petrecerea n-ar continua,numai
c...da,poate din motivul tiut.Portia se afla chiar n faa familiei Archer.Doamna
Archer era nc ocat.Nu tia nimeni dac luase vreun calmant de cnd aflase
c fiica ei mai mic fusese strangulat.Domnul Archer era palid,dar foarte
hotrt.Sttea la dreapta soiei sale,cu o mn pe braul acesteia.Auzind
cuvintele lui Stokes,trsturile lui fur zguduite de durere,apoi i drese glasul i
spuse:
-Suntem gata s-1 ajutm pe domnul Stokes,indiferent cc ni se cere s facem.Cu
ct l gsete mai repede pe ucigaul lui Kitty,cu att mai bine pentru noi.
Nu era nimic deosebit n vocea lui,doar durerea unui tat,care ncerca s se
controleze cu greu.Desigur,apelul lui fu nsoit de murmure i asigurarea c dac
era nevoie...Stokes reuea s nu se trdeze n nici un fel,dar rsuflase uurat.
Atept pn ce se linitir murmurele,apoi spuse:
-neleg c domnioara Ashford,domnii Cynster i Hastings au fost primii care
au vzut cadavrul.i privi pe Portia i Simon.Ea ncuviin.A putea discuta cu
dumneavoastr trei,mai nti? Nu era o ntrebare,ci o invitaie.Cei trei se ridicar
i-1 urmar pe Stokes i pe Lordul Glosssup.
-Putei folosi biroul meu! zise lordul.Am cerut s se scoat de acolo tot ce nu

mai folosea.
-De fapt,zise Stokes oprindu-se n faa uii,a prefera s folosim biblioteca.
Acolo a fost gsit cadavrul,nu? Lordul Glossup se ncrunt,ncuviinnd.
-Desigur.
-n acest caz,este puin probabil ca oaspeii s vrea s petreac timpul aici.Mi-ar
fi de folos dac a putea stabili punctele exacte la faa locului.Lordul Glossup nu
mai avea ncotro,aa c fu de acord Portia intr pe ua deschis de Stokes,care
ddea n bibliotec.Schimb priviri cu Simon,sigur ca i ea c Stokes avea i alte
motive pentru cererea sa.Indiferent ce ar fi fost,simi o senzaie destul de stranie
s intre nc o dat n ncperea unde gsise cadavrul lui Kitty.S fi fost cu
douzeci i patru de ore n urm? I se prea c trecuse mai mult.
Se opriser n dreptul uii,dup ce intraser.Stokes nchise ua,apoi le fcu semn
s se aeze pe fotoliile din faa emineului,aflat fa n fa cu biroul.
Portia se aez.Simon veni lng ea.Charlie ocup all fotoliu.Stokes i privi,apoi
se aez i el,cu faa spre ei Portia se ntreb dac i era uor s respecte
nelegerea.Era singur mpotriva lor,cel puin pn se decideau dac s aib
ncredere n el.Stokes scoase un carnet din buzunar i-1 deschise.
-Domnioar Ashford,ai putea ncepe s descriei ce s-a ntmplat de cnd ai
intrat pe holul acela mare,ieri dup-amiaz.O privi.Erai cu domnul Cynster,din
cte am neles.Portia nclin din cap.
-Fusesem la plimbare la plantaiile de pini.El privi una din foile pe care le avea
pe genunchi.
-Aa c ai plecat amndoi pe ua din fa?
-Nu,am plecat de pe teras,dup-mas,am luat-o pe crarea din jurul lacului i de
acolo am ajuns la plantaiile de pini.Stokes urmri schia casei i a acareturilor
care aparineau de ea.
-neleg.Ai intrat n holul din fa dinspre curtea exterioar.Ce s-a ntmplat
apoi? Pas cu pas,el o conduse prin momentele cheie,ajutnd-o s-i descrie
micrile cu acuratee.
-De ce v-ai plimbat atta prin ncpere? Cutai vreo carte?
-Nu.Portia ezit,apoi,dup ce-i arunc o privire fugar lui Simon,explic.Dup
discuia avut cu domnul Cynster,eram cumva bulversat.Am venit aici s m
calmez i am strbtut ncperea cu pai mari o vreme.Stokes clipi de cteva
ori.Apoi se uit la Simon.Acesta era uor uluit.Nici unul nu lsase s se vad c
ar exista disensiuni ntre ei,dimpotriv.Portiei i se fcu mil de el.
-Eu i domnul Cynster ne cunoatem din copilrie,adesea avem discuii n
contradictoriu.Stokes o privi din nou.

-Ah! exclam acesta.n privirea lui Stokes,Portia citi respect; el realizase c ea i

urmrise gndurile destul de bine,pentru a putea rspunde la ntrebrile pe care
nici nu i le pusese nc.Se uit n carnetul su cu notie.Foarte bine.Aa c ai
continuat s strbatei ncperea....Portia i continu povestirea.Cnd ajunse la
momentul tn care Simon ptrunsese n ncpere,Stokes o ntrerupse i ncepu
s-1 chestioneze pe Simon.i era uor s aprecieze talentul de investigator al lui
Stokes,atunci cnd nu i se adresa ei.l ascult cum reui s obin relatarea lui
Simon,apoi se concentra asupra lui Charlie.Stokes era un foarte bun investigator.
Ei trei veniser pregtii s-i spun tot ce tiau,dar nfruntaser bariera
reticenei,despre care puteau vorbi,dar peste care nu puteau trece.Stokes nu
fcea parte din clasa lor social,din lumea lor.
Intraser n ncpere,pstrndu-i prerile pentru ei Schimbnd priviri cu Simon,
l observ i pe Charlie care prea mai relaxat.Amndoi schimbau impresii
despre gentlemanul din Bow Street.Avea de dus un rzboi cam greu,dac ei nu
treceau de acea barier social i nu fceau totul s-1 ajute pe Stokes sa
neleag cu adevrat ce se ntmplase,ce i ngrijora pe invitaii familiei
Glossup,ce urzeli esuse Kitty nainte de a da de bucluc.
Stokes era un brbat destul de inteligent.Cu nelepciune,purt discuia pn n
momentul n care sosiser i ceilali i moartea lui Kitty devenise cunoscut.
Dup ce-i ls deoparte hrtia cu nsemnri,,ridic privirea,zbovind ndelungat
asupra fiecruia,apoi ntrebase cu gravitate:
-Mai avei de spus ceva,orice tii,vreun motiv care ar fi putut determina pe
vreunul dintre invitai,din personalul casei,sau chiar dintre igani,s-o ucid pe
doamna Glossup? Vzndu-le ezitarea,el se ndrept n scaun insistnd absurd:
-Suspectai pe cineva? Portia schimb priviri cu Simon.La fel fcu i Charlie.
Simon i ntlni privirea,citi hotrre n ochii ei,l ntreb din ochi i pe Charlie,
care abia ncuviin din cap,apoi se uit din nou la Stokes.
-Avei lista invitailor?
Dup o or,Stokes i trecu degetele prin pr,privind la notiele adunate n jurul
numelui lui Kitty.
-Femeia asta chiar cuta rul cu orice pre?
-Dac ai fi cunoscut-o,ai fi neles.Dup ce ntlni privirea Portiei,Simon
continu: Prea s nu poat nelege c faptele ei i afectau pe ceilali,prea s nu
se gndeasc deloc la reaciile celor din jur.
-nseamn c nu va fi uor! oft Stokes,privind spre carnetul cu nsemnri.De
obicei,caut un motiv,dar aici avem o mulime de posibiliti...

Le studie din nou figurile.

-i considerai c nimeni n-a dat nici cel mai mic semn de la...Se deschise ua
bibliotecii.Stokes se ncrunt,privind spre u.Din ochi i dispru orice expresie,
pe cnd se ridica n picioare.La fel fcur i ceilali.Lady Osbaldestone i Lordul
Netherfield,cu aerul unor conspiratori btrni intrar,nchiznd ua n urma lor,
apoi n tcere,tcerea pe care o pot pstra doi btrni,care folosesc bastoane,li se
alturar.Stokes ncerc s-i restabilieasc autoritatea.
-Milord,milady,dac nu v suprai,a vrea s...
-La naiba! N-o s tac nimeni,doar pentru c am venit i noi.
-Da,dar...
-Am venit s ne asigurm c v-au spus totul.Sprijinindu-se n baston,Lady O l
fix pe Stokes cu ochii ei negri.i-au spus de arpe?
-arpe? Stokes se strduia s-i pstreze expresia impasibil.Le arunc priviri lui
Simon i Portiei,spernd c-1 vor salva...Cum acetia nu rspunser imediat,el i
privi i un zmbet ironic i se ivi pe chip.Se uit din nou spre Lady O.
-Ce arpe? Simon oft.
-N-am ajuns pn la episodul cu arpele.Desigur,nu mai aveau cum s scape de
Lady O,dup ce i oferise lui Stokes un asemenea detaliu.Se aezar cu toii.
Simon i oferi scaunul su lui Lady O,iar Lordul Netherfield se aez n faa
emineului,pe un fotoliu rmas liber.
i relatar lui Stokes despre vipera gsit n patul Portiei,de care scpase tocmai
pentru c nu dormise n pat,ci pe fotoliu.Stokes accept explicaia fr a clipi.
Portia schimba priviri cu Simon,vdit uurat.
-Dumnezeule!Ce ticloie!exclam Charlie,care auzea abia atunci despre viper.
O privi pe Portia.
-Nu pot s cred c n-ai disprut imediat de aici!
-Ei bine,interveni Lordul Netherfield,tocmai asta se voia!
-Aa este! ntri Stokes,cu ochii strlucind.nseamn c exist ceva,sau cineva
care-1 poate da de gol pe uciga.O privi pe Portia,ncruntndu-se.Ceva ce el
crede c tii.Portia scutur din cap.
-M-am tot gndit,n-am uitat nimic,v asigur.De undeva,din cas,se auzi gongul
care chema oaspeii la mas.Era la al doilea apel.Ignoraser cu toii primul apel,
prin care erau invitai s se schimbe pentru mas.Lor li se pruse mai important
s-i ofere lui Stokes toate amnuntele,dect s-i schimbe cravatele.Stokes
nchise carnetul de notie.
-Desigur,ticlosul,oriunde ar fi,nu nelege asta.
-Poate c nu nelege,dar acum v-am spus totul dumneavoastr i nc nu-i

cunoatei identitatea.Poate va reui s scape.Portia i desfcu larg braele.V-am

spus tot ce tiu.
-Desigur,este posibil.Stokes schimb priviri cu Simon,care se ndrepta spre
u.Dar ticlosul poate considera c v vei aminti ceva de importan vital.
Dac i s-a prut important s v omoare atunci,s nu credei c nu va ncerca din
nou.
-Aa este! ntri Charlie privindu-l pe Stokes,apoi o privi pe Portia.Va trebui s
v asigurm paza.Portia se opri.
-Nu cred c este necesar.Stokes cltin din cap grav.
-Vei fi pzit zi i noapte.Lady O btu cu bastonul n podea.
-Poate dormi pe o canapea,n camera mea.Fcu un semn Portiei.Chiar i
dumneata cred c ai pregeta s te culci ntr-un pat n care s-a aflat o cobr.
Portia reui s se controleze.l privi pe Simon.Dac trebuia s doarm cu Lady O
n camer....Simon i ntlni privirea.Spuse ncordat:
-Zi i noapte.Apoi l privi pe Charlie.Noi doi vom rezolva problema pazei pe
timpul zilei.Iritat,dac nu chiar neplcut surprins de felul n care tratau situaia
ei,de parc ar fi fost un obiect,Portia vru s protesteze....dar realiz c toat
lumea o privea.nelese c nu avea cum s ctige.
-O,bine! Ridicndu-i minile exasperat,se ndrept spre u.Lordul Netherfield
i oferi braul.Portia lu braul oferit.El o btu ncet pe mn.Chicoti:
-Foarte nelept,draga mea.A fost o btlie pe care n-am sperat s-o ctigi.
Ea se abinu s nu mormie,furioas.Cu capul sus,se ndrept spre salon.
Simon o urm,mai ncet,de data asta,pentru c Lady O se afla la braul lui.Stokes
i Charlie i urmau ndeaproape.La ua salonului,Stokes se despri de ei,
nsrcinndu-1 pe Simon s comunice tuturor c va relua interogatoriul
dimineaa,apoi se retrase ntr-o sal destinat servitorilor.
Charlie se ndrept spre scaunul su.Simon o conducea pe Lady O.
n prag,cnd se opri s-i aranjeze alul,aceasta pufni,ca de obicei:
-Nu mai fi att de posomort!Nici nu pot s vd pn de partea cealalt a
camerei! Cum o s tiu dac este sau nu acolo?
Pretextnd c se prinde mai bine de braul lui,Lady O l lovi uor cu evantaiul.
-i am un somn att de profund...Nu pot sta de straj noaptea.Gndete-te la ce
i-am spus.Simon o privi uimit.tia de mult timp c btrnei doamne i plcea s
intervin n alctuirea cuplurilor,dar de data asta l ajuta efectiv netezindu-i calea
ctre Portia.O ajut s se aeze,apoi aceasta i facu semn s plece,n timp ce se
ndrepta spre scaunul liber de lng Portia,i spuse c nu era tocmai ru s-o aib
aliat pe Lady O.Mai ales acum.

Btrna doamn i-ar putea fi de folos pentru a-i pleda cauza n faa Portiei.S-o
conving s fie mai nelegtoare.neleapt...Dup ce-i ntinse ervetul,i
arunc o privire grbit Portiei,apoi se ls servit.El sau mai degrab ei-poate c
nu-i clarificaser toate problemele nc,dar se simea mai bine ca oricnd,mai
ales de cnd Portia aflase care este adevratul lui scop.
Prin consens,atmosfera ntregii case se schimbase deliberat.Portia,care i bea
ceaiul n salon,nu putu dect s constate c defuncta Kitty n-ar fi fost de acord.
Se simeau ca ntr-o adunare de familie,dar fr pic de veselie.Cei prezeni se
nelegeau bine unii cu ceilali i se prea c renunaser la mtile pe are le
purtau de obicei,de parc voiau s fie i scuzai c le purtaser.
Doamnele se retrseser.Nici un domn nu li se alturase.Se aflau ntr-o ncpere
foarte mare,vorbeau ncet,far s rd.O conversaie banal.Aceasta avea scopul
de a le calma,de a le da iluzia stabilitii,pentru ca oroarea provocat de uciderea
lui Kitty s dispar treptat.Surorile Hammond erau nc foarte palide,dar
ncercau s fac fa situaiei.Lucy Buckstead prea ceva mai bine.Winifred,n
albastru nchis,o culoare care nu i se potrivea,arta trist i pierdut.Doamna
Archer nu coborse nc.Imediat ce bur ceaiul,ele se retraser.De parc ar fi
vrut s aib puin timp liber,s se pregteasc s fac fa a doua zi ntrebrilor
lui Stokes.Numai Drusilla se gndise s-o ntrebe pe Portia ce fel de om era acel
Stokes,dac era competent.Portia rspunse c aa l considera,dar,din lips de
probe,problema morii lui Kitty putea s rmn nerezolvat.
Drusilla fcuse o grimas,nclinase capul i plecase.
Cnd o conduse pe Lady O n camera sa,observ c mai apruse un pat,de partea
cealalt a camerei,n dreptul patului principal al acesteia.Slujnica lui Lady O era
acolo,s-o ajute s se dezbrace.Portia se aez pe un scaun din dreptul ferestrei,
observnd c-i aduseser rochiile din camer.Fuseser atrnate pe o frnghie
ntins ntr-un col al ncperii.Lenjeria i ciorapii se gseau ntr-o comod.
Ridicnd capul spre polia cminului,i vzu periile de pr i acele,flacoanele de
parfum,pieptenii.Se ndrept spre fereastr,uitndu-se la grdina scufundat n
ntuneric,gndindu-se la un motiv plauzibil,ca s poat hoinri puin,un motiv
care s fie acceptat de Lady O.Nu-i venise nici unul n minte,pn cnd sosi
camerista s-o ntrebe dac avea nevoie de ajutor s-i scoat rochia.Portia cltin
din cap,i ur acesteia noapte bun,apoi se ndrept spre pat.Lumnarea de pe
noptiera lui Lady O era deja stins.Aceasta sttea ntins,cu ochii nchii.
Portia se aplec i o srut pe obraz:
-Somn uor.Lady O pufni n rs:

-Voi dormi ca un butean,n-avea grij.Nu tiu tu cum o s te descurci.Btrna

doamn deschisese ochii,i,privind-o maliios,fcu un gest spre u.Hai acum
du-te.Portia o privea nevenindu-i s cread ce auzea.ntreb,surprins:
-Unde s m duc?
-Tu unde crezi?
Cnd vzu c Portia continu s-o priveasc cu aceeai expresie nedumerit,
btrna pufni din nou:
-Am aptezeci i apte de ani,nc mai sunt n stare s pricep ce se petrece chiar
sub nasul meu!
-Adevrat?
-S fii sigur de asta.Nu sunt convins c tii ce faci,nici pentru el n-a bga
mna n foc,dar asta este.Aezndu-sc mai bine pe perne,adug: Acum,du-te
odat!Ai douzeci i patru de ani,el treizeci,probabil.Ai pierdut destul timp
pn acum.Portia nu tia ce s-i rspund,dar n cele din urm i spuse c era
mai bine s nu spun nimic.
-Noapte bun,atunci.Se ndrept spre u.
-Ateapt o clip!La acest ordin,Portia se ntoarse.
-Unde pleci? Ea art spre u.
-Tocmai ai spus...
-Dumnezeule,fetio,chiar trebuie s te nv totul? Schimb-te,mai nti.
Portia se uit la rochia ei roz.Era sigur c Simon nu observa cu ce era
mbrcat.Cunoscndu-1 bine de-acum,tia c nu va dura mult,i i va scoate
rochia.Vru s ntrebe de ce era important,dar...Lady O oft.
-Schimb-te cu rochia pe care o vei purta mine.n acest fel,cine te va vedea n
zori,va presupune c te-ai trezit devreme i ai fcut o plimbare.Dac te vd pe
coridoare n noaptea asta,se vor gndi c te-ai pregtit de culcare,apoi brusc i-ai
amintit c mai ai ceva de fcut,sau c ai fost trimis s aduci ceva.Btrna se
sprijini mai bine pe perne.Ar trebui s te nv multe...Apoi nchise ochii,cu un
zmbet pozna n colul gurii.Din cte mi amintesc,i eu,pn le-am nvat...
Portia zmbi.Ce altceva s fi fcut? Asculttoare,i scoase rochia i mbrc alta
de poplin bleu.Cnd se chinuia s ncheie nasturii,i aminti de Simon,care se va
strdui s-i desfac foarte repede.Cu toate astea,Lady O afirmase c aa trebuia
procedat...Se opri,ridicnd capul.O strfulgera o idee,o bnuial ciudat.Dup ce
ncheie i ultimul nasture,se ndrept nu spre u,ci spre patul btrnei.O privi,
ntrebndu-se dac adormise.
-Tot aici eti?
-Plecam,dar m-am ntrebat dac nu cumva...

tiai c Simon va fi aici la petrecere? Tcere.i apoi:

-tiam c Simon i James erau buni prieteni nc din anii studeniei la Eton.M-a
fi mirat s nu treac pe aici.Portia i aminti discuiile de la Calverton Chase cu
Luc,Amelia,mama ei,care considerau c Lady O n-ar trebui s mearg singur n
cltoria spre conacul Glossup...Apoi cum ea fusese de acord s-o nsoeasc....
Lady O nc o privea pe sub pleoapele ntredeschise,n timp ce Portia continua
s se ntrebe ct de mult i datorau ea i Simon btrnei doamne.Decise c nu
trebuia s-i pese.Lady O avea dreptate,irosiser destul timp.Se ndrept spre u:
-Noapte bun,ne vedem diminea.i aa era.Datorit aranjamentului pus la cale
de Lady O,nu mai trebuia s se trezeasc nainte de ivirea zorilor,ca s plece de
la Simon.
Ateptnd n camera sa,Simon se ntreba dac Portia va gsi o cale s vin la el,
sau dac nu cumva va profita de situaie ca s se gndeasc,s treac n revist
toate motivele pentru care nu voia s se mrite cu el i s acioneze n
consecin.Sttea n faa ferestrei,contient de nelinitea care-1 cuprinsese,
sorbind din paharul cu brandy,pe care-1 inea n mn de o jumtate de or,
privind afar,n ntunericNu voia s-i lase prea mult timp s se gndeasc la felul
n care se va comporta el ca so.n acelai timp,tia c dac ar fi ncercat chiar,cu
mult subtilitate,s-o abat din drumul ei,s-ar afunda i mai adnc,ca o
confirmare a faptului c nu trebuia s-o lase s ia singur decizii.
Practic,era legat de mini i de picioare.Asta era.i nu putea face nimic.
Ea va continua s mearg pe drumul ei,nu avea nici o ndoial.i cunotea bine
interesele,era prea sincer Ne vorbind de faptele reale,precum caracterul lui,al
ei,i dificultile inerente.Singura lui consolare era c,dac (i cnd) se hotra n
favoarea lui,va fi convins c venea la el cu inima deschis,druindu-se complet.
Ezit,apoi goli paharul.Pentru a-i mai liniti gndurile negre.
Se auzi zvorul.Se ntoarse i o vzu:mldioas,elegant,mbrcat cu o alt
rochie.Constat c prea foarte ncreztoare i-i zmbea.Puse paharul pe
pervazul ferestrei,prinznd-o de mijloc imediat ce se apropie de el.Buzele li se
ntlnir.Cenua focului care n ultimele zile mocnise,sc reaprinse,iar flcrile se
nlar,atingndu-i,incitndu-i.Observase c rochia se nchidea n fa i i
trecu mna peste nasturii bine nchii.i eliber buzele,pentru a-i desface.
-De ce te-ai schimbat? De cealalt rochie te-a fi dezbrcat mult mai uor...
-A fost ideea lui Lady O.El ridic privirea.Portia i zmbi.
-Mi-a spus c ntr-o rochie de zi a trezi mai puine bnuieli,dac m vede
cineva,dimineaa.Simon se opri.

-tie c te afli aici? Se gndise c btrna l va sprijini,dar nu c va ncuraja ntratt relaia lor.
-Numai c nu m-a mpins i pe u afar,ca s nu mai pierdem timpul.
Dei era ocupat cu nasturii ei,lui nu-i scp amuzamentul din vocea ei.Murmur
o njurtur la adresa ntunericului,din cauza cruia nu-i putea vedea ochii.
-Ce este,Portia? tia c era ceva...ceva ce tia ea,ceva la care se gndise.Observ
c ea l privea,i zmbea,apoi i cltin capul.
-Aceast Lady O este o btrna doamn uluitoare.M gndeam c mi-ar plcea
mult s fiu ca ea,cnd voi mbtrni.El pufni batjocoritor.Reuise s deschid i
ultimul nasture.Portia l srut.
-Acum,dac tot ai terminat,ar trebui s respectm instruciunile ei.
Nu au pierdut timpul,dar nici Simon n-a lsat-o s se grbeasc.De data asta,era
pentru prima dat cnd se ntlneau ca egali.Amndoi tiau la ce s se atepte,n
ce scop veniser.Amndoi mergnd mai departe,pind n adncul acelui cuptor
mn n mn,umr la umr.Se puteau bucura acum de timpul care le era dat s
fie mpreun.S-i aminteasc.S triasc momente de pasiune
Simon nu tia ce-i dorea ea pentru aceast noapte,ce mai voia de la el,ce-i mai
putea oferi el.Nu i se putea drui dect ntru totul,aa cum era,cu bune i cu rele.
Nu se deprtar de la fereastr,i scoaser doar hainele,una cte una.Revzu
fiecare ce descoperise cu cteva zile n urm: fiecare curb,fiecare parte a
trupului.Pn rmaser goi,pn cnd pielea trupurilor lor se atinse.
Focul se prelinse peste ei,flmnd,lacom,cresend.Buzele li se unir,mrind
incendiul,nteinnd flcrile.Minile lor se bucurar de ce ntlneau n cale,
mngind,explornd...O ridic.Portia se prinse cu braele de gtul lui i-1 srut
cu pasiune.i nfur picioarele ei lungi n jurul mijlocului lui oftnd,cnd
Simon o ptrunse.i trecu degetele prin prul lui,l trase mai aproape,strivindu-i
buzele.Se bucur de el,aa cum se bucura i el de ea.I se oferi toat,far ezitare,
cernd mai mult de la el.Iar el lu ce-i oferea ea,i ceru trupul,dorindu-i mai
mult,tot mai mult.Portia tia asta simind musculatura lui puternic,strngndo,faend-o s se mite,dar ea voia s afle mult mai mult,chiar mai mult dect i
putea oferi el.Dac voia s obin.Dac avea curajul.Dac avea destul
ncredere.i ardea toat pielea,tot trupul,iar pe Simon ar fi vrut s-1 simt mai
adnc,mai profund,s se bucure de greutatea trupului lui.i desprinse buzele de
ale sale,realiznd c rsufla greu.
-Du-m pe pat.l srut din nou,aa cum o sruta i el.Apoi Simon o aez pe
perne,iar Portia,cu minile nc dup gtul lui,l prvli peste ea.El ar fi vrut s
se retrag din trupul ei,gndindu-se c ar putea s-o rneasc,dar Portia i

ncolci minile peste el i-1 trase mai aproape.

-Mai mult.i nfipse unghiile n spatele lui,iar el reaciona aa cum voise ea,
ptrunznd-o mai profund.Oft,apoi se ntinse peste ca,prinzndu-i braele,n
timp ce nfigea mai adnc,i mai adnc nc.Pe ct de departe putea,plin,i tare,i
puternic nuntrul ei.Simon privi n jos,spre ea,luptndu-se s respire.Se strdui
s mai stvileasc pentru cteva clipe valul acela uria de dorin care amenina
s-1 mistuie.i pe ea.Ea pru c nelege ce simte el,se ridic,i trecu degetele
peste figura ncordat,peste umeri,peste piept,apoi l trase n jos,spre ea.
El se aplec srutnd-o,oferindu-i att de mult,dar ea voia mai mult,cerea mai
mult.Simon capitul,lsndu-se cu toat greutatea asupra ei,intuind-o.Se atepta
ca ea s intre n panic,s se agite.n loc de asta,limba ei o mpinse pe a lui,i
ridic picioarele i mai sus i i ncolci mijlocul,desfcndu-i coapsele.
Deschizndu-se ea nsi n ntregime,pentru ca el s-o ptrund.
i prinse o buz ntre dini.Trase,apoi i ddu drumul.
-Acum! i spuse,cu respiraia fierbinte arzndu-i buzele.Arat-mi!
i ntlni privirea.Ochii i strluceau,sub pleoapele grele.i el se supuse.
Ochii lui i urmreau pe ai ei,n timp ce o ptrundea,dup cum dorise,adnc,mai
adnc.Ar fi vrut,mai mult dect orice altceva,s-i vad culoarea ochilor,cum se
schimb,ajungnd aproape negri,cnd trupul i se desctua n orgasm.
Chiar dac flacra pasiunii l mistuia,chiar dac pierduse legtura cu realitatea,
cci lumea lui se redusese doar la ea,nu putea s nu se bucure de splendoarea
acelui trup care se mica sub el,care-1 accepta,dorind s ajung momentul de
maxim trire.Se jur c-1 va avea.Cci dac va face dragoste cu ea la lumina
zilei,o va vedea,i va vedea ochii,n timp ce ar atinge-o.i va vedea ochii,i chiar
mai mult.i va vedea pielea.Att de alb i att de transparent,precum o perl
perfect.n ntuneric,roeaa dorinei era abia vizibil.Voia s-o vad,avea nevoie
s vad ce-i oferea.Voia s-i vad snii,culoarea sfrcurilor,a buzelor sale
mucate de srutri,a despicturii dintre coapsele sale,cu marginile umflate i
umede.Era contient de fiecare por al pielii ei,care se mica n ritmul trupului
lui,de dorina profund care i unea.Ajunser pe culmile nsorite mpreun,cu
simurile explodnd de plcere,pentru ca mai apoi s cad n beatitudine.
Satisfacerea simurilor,pe care o trise alturi de ea,nu era totul.Simon voia mai
mult.O trase n braele sale,nchiznd-o n inima sa.Acolo unde avea nevoie s-o
aib.Simindu-se profund mplinit,adormi,visnd-o tot pe ea.

CAPITOLUL 14
Dimineaa urmtoare,trupul lui Kitty,mai exact Catherine Glossup Archer,a fost
depus n capela familiei,din Ashmore.Au participat la tristul eveniment toi ai
casei,mai puin civa servitori care au rmas s pregteasc masa.
Ct despre district,acesta a fost reprezentat de civa din capii comunitii,dar de
nici una dintre soiile acestora.Era un mesaj pe care Portia,Simon i Charlie l-au
putut descifra uor.Rezervai,gata s-i ofere braul lui Lady O sau Lordului
Netherfield,au urmrit cum vecinii,dintre care muli participaser la petrecerile
familiei Glossup,au venit l vorbeasc membrilor acesteia,s-i murmure
condoleanele,apoi,vdit stnjenii,au plecat.
-Nu mi se pare de bine! murmur Charlie.
-Sunt doar mai rezervai! replic Portia.
-Ceea ce nseamn c ei l cred vinovat pe unul dintre Glossupi,zise Simon,dar
nici unul din ei nu mai avea nevoie s aud acest adevr.
Slujba a fost sobr,dar cam scurt i pe un ton mai trist,date fiind condiiile n
care se desfura,dar mai ales,felul n care murise Kitty.Ca i cum un nor ar fi
poposit asupra tuturor,sau cel puin a conacului Glossup.Un nor care avea s se
risipeasc doar prin demascarea ucigaului lui Kitty.Dup ce s-a spus tot ce se
obinuiete n asemenea ocazii i s-au exprimat condoleanele,adunarea s-a
risipit.De ndat ce i-a urcat n trsur pe Lady O i Lordul Netherfield,Simon a
condus-o pe Portia la trsura sa i a luat friele,iar Charlie a urcat lng el.Cu o
micare a minii,el i-a ndemnat caii la drum,cu elegana sa obinuit.
Numai dup cteva minute,Charlie njur.Portia se ntoarse spre el.
-mi cer scuze,zise el,ntunecndu-se.Dar mi-am amintit figura lui James.i pe
cea a lui Henry.
-Ca s nu mai vorbim de Lordul iLady Glossup.Simon rostise aceste cuvinte.
Toi ncercau s braveze,dei tiu la ce s se atepte i nu pot face nimic.
Portia se ncrunt.
-Nu-i corect.Nu numai unul dintre ei ar fi putut s-o ucid pe Kitty.
-Dat fiind felul n care s-a comportat Kitty la petrecerea aceea,i felul n care s-a
vorbit pe seama ei,la care poate c s-a mai adugat i contribuia altora,nalta
societate nu vede nici un motiv ca cercetrile s fie continuate.
Charlie njur din nou,de data asta cu mai mult patos.
-Asta voiam s spun i eu.Nu conteaz c ei au fost de fapt victimele capriciilor
lui Kitty,acum pot deveni victimele ucigaului ei.Portia se simi nevoit s
accentueze:
-Ar putea fi oricare din ei.Charlie pufni furios:

-i porcii ar putea s zboare!Ea se uit la Simon.El i inea privirea aintit

asupra drumului,dar dup trsturile lui dure intui c mprtea punctul de
vedere al lui Charlie.Era de neles,pentru c erau amndoi buni prieteni cu
James i familia,i spuse Portia.Se gndi la ceea ce simea ea cu adevrat,nu n
minte,ci n suflet.Cnd porile conacului aprur n faa lor,ea le spuse:
-De fapt,toat lumea de aici,n afar de noi trei i cele dou surori Hammond,
Lady O.,Lordul Netherfield i doamna Archer,toi sunt suspeci,i nici mcar
nu-i dau seama de asta.Charlie ncepu s bombne:
-Dac tcerea de la micul dejun de azi poate fi considerat un indiciu,cred c toi
au realizat c,de fapt,ncearc s evite s se gndeasc la aceast posibilitate.
Dup un moment de tcere,el adug: Nu n fiecare zi te duci la o petrecere i te
trezeti cu un mort n cas,ba chiar implicat n omor.Simon trase trsura n
curtea din fa i,cnd valetul apru n fug,i ddu acestuia friele,apoi o ajut
pe Portia s coboare.Urmtoarea trsur care venea dup ei se alia la oarecare
distan.Pornir toi trei spre pepiniera de pini.Revznd drumul pe care mersese
cu Simon,nainte de u descoperi cadavrul bietei Kitty...Portia se opri.Biata
Kitty? Dup o clip,l prinse pe Simon de bra.El o privi,dar nu spuse nimic.i
continuar drumul pe sub copaci,cu Charlie cufundat n gnduri n urma lor.
n indignarea lor produs de faptul c asupra prietenilor lor planau suspiciuni,
ei,ca i alii,uitaser complet c defuncta era,de fapt,biata Kitty.Ea era moart
acum.Nu se mai putea plimba pe sub aceti copaci la braul unui brbat,nu se
mai putea trezi n braele acestuia,nu mai putea simi nici o bucurie.
Portia avea toate acestea,iar Kitty nu mai avea nimic.Biata Kitty,ntr-adevr!
-Trebuie s descoperim fptaul.Portia ridic privirea.Trebuie s facem ceva,
s-1 ajutm pe Stokes.
-O putem face? ntreb Charlie.Adic tu crezi c ne va lsa s-1 ajutm?
-A fost la nmormntare.Simon pea lng ea.i urmrea pe toi,i cred c a
ghicit c noi i putem oferi informaii.O privi pe Portia.Poate c ar fi bine s ne
oferim serviciile? Ea ncuviin:
-Ar trebui.
-Dar nainte de a o face,l auzir pe Charlie,care-i prinsese din urm,ar trebui s
ne ntoarcem acas i s fim vzui la priveghi.Aa fcur.Invitaii erau adunai
ntr-unui din saloane cu draperiile pe jumtate trase.Dup ce le fcu un semn cu
capul,Charlie se duse s discute cu James,care sttea retras,cu un pahar n mn.
Simon i Portia treceau printre cei prezeni.Puini dintre domnii invitai din
partea locului veniser acas.Predominau oaspeii casei.Portia se opri s discute
cu surorile Hammond,vdit afectate de cele ntmplate.

Simon o ls s vorbeasc i se duse spre locul n care se afla Stokes.

Gentlemanul din Bow Streetsttea rezemat de un perete i mnca o plcint.
Surprinse privirea lui Simon.
-Lordul Netherfield a sugerat c este bine s particip i eu.Pare un tip ciudat,dar
nu pot s nu-1 simpatizez.Pare,nu?
-Chiar aa i este.Dup prerea mea,n-a fcut-o el,cu siguran!
-Avei vreun motiv anume s gndii aa? inndu-i minile n buzunare,Simon
privi prin ncpere.
-Face parte dintr-o generaie pentru care este inadmisibil s ucizi o persoan
lipsit de aprare,precum Kitty,adic doamna Glossup.
Stokes,care continua s mute din plcint l ntreb:
-Chiar se mai ine cont de asta?
-n general,nu,dar pentru cei din generaia lui,mai este nc important.Simon i
nfrunt privirea iscoditoare.Pentru el ar fi o problem de onoare personal,i te
asigur c aceasta nseamn foarte mult!Dup o clip,Stokes ncuviin,apoi
scoase batista i-i terse degetele.Nu ridic privirea n timp ce spunea:
-S neleg c suntei dispus...s m ajutai n cercetrile mele?
Simon ezit,apoi rspunse:
-Poate c la interpretarea faptelor v-a putea aduce i mici lmuriri.
-A,neleg! zise Stokes.Suntei un prieten vechi de-al lui James Glossup,din cte
am auzit.Simon nclin din cap.
-Tocmai de aceea eu,domnioara Ashford i domnul Hastings dorim s se afle
cine este ucigaul,oricine ar ii el.l privi pe Stokes.Vei avea nevoie de noi pentru
a ajunge oriunde trebuie.Noi avem nevoie de dumneata pentru a ajunge la un
rezultat.Este o nvoial cinstit,dup prerea mea.
Stokes se gndi o clip,apoi i bg batista n buzunar.
-Voi continua interogatoriile toat dup-amiaza,n-am discutat cu toi cei prezeni
aici.Apoi m duc la tabra iganilor.Nu cred c voi reveni nainte de mas,dar
poate discutm cnd m ntorc.Simon ncuviin.
-Casa de var este acolo,jos,lng lac.Nu putei trece fr s-o vedei.Este un loc
retras,i nimeni nu se aventureaz prin preajm.V ateptm acolo.
-De acord.nclinnd din cap,Simon plec.
El,Portia i Charlie pornir spre casa de var,imediat ce domnilor aflai n salon
li se servi ceaiul.De ndat ce se respect acest obicei,majoritatea oaspeilor se
retrase n camere,dei o lumin mai ardea n camera de biliard.Deoarece
biblioteca fusese ocupat de reprezentantul din Bow Street,acesta devenise locul

de retragere al domnilor.Stokes interogase i restul invitailor,apoi dispruse.

Atmosfera era foarte ncordat,pentru c varianta c ucigaul ar fi unul dintre
igani ncepea s piard teren.Absena inexplicabil a lui Stokes nu fcea dect
s mreasc tensiunea.Alturi de Simon,Portia pornise pe pajite,i de acolo pe
crarea spre lac,cu o mie de ntrebri n minte,provocate de misterul morii lui
Kitty.
-Trebuie s recunoti c Stokes a avut mult curaj s-o interogheze pe Lady O!
zise Charlie,care venea n urma lor.
-Da,pare un tip care tie ce vrea! replic Simon.
-i hotrt.
-Este adevrat.
-Credei c va reui? Simon l privi pe Charlie.
-Pentru binele familiei Glossup,pentru binele tuturor,sper c aa va fi.Observ c
Charlie era foarte ngrijorat.De ce m ntrebi? Despre ce este vorba?
Se opriser fa n fa.Charlie facu o grimas.
-Am discutat cu James la priveghi,apoi i dup-amiaz.Nu este n apele lui.
Portia ridic din sprncene.
-Cine ar fi n apele sale tiind c este primul pe lista suspecilor?
-Ei bine,poate c mai este i altceva.Charlie i se adres lui Simon: tii c James
i Henry sunt apropiai.Ceea ce s-a ntmplat acum i-a apropiat i mai mult...
Charlie i trecu o mn prin pr.Problema este c James se simte vinovat din
cauza morii lui Kitty,nu pentru c i-ar fi fcut ru,ci din cauz c ea l prefera
lui Henry.Cu toate c el n-a ncurajat-o...ei bine,lucrurile erau complicate chiar
i cnd tria ea,iar acum...Simon se crispase.Portia simi schimbarea.
-Ce vrei s spui,mai exact? Charlie oft.
-M ngrijoreaz c James ar putea face ceva necugetat,n special dac lucrurile
vor merge ru pentru Henry,i numai Dumnezeu tie ct de ru stau i acum!
Cred c s-ar putea declara vinovat,doar ca s-1 scape pe Henry.Simon exclam:
-La dracu'!Portia se uita de la unul la cellalt.
-Crezi c ar face asta? Simon ncuviin.
-O,da.Dac ai cunoate trecutul lor,ai nelege.James ar face orice ca s-1
protejeze pe Henry,pentru c acesta,la rndu-i i-a petrecut jumtate din via
protejndu-1 pe el.
-Ce putem face? ntreb Charlie.Asta a vrea s tiu.
-Ceea ce putem face noi este s-1 demascam pe uciga,i asta ct mai repede.

Era destul de trziu,cnd Stokes,vizibil epuizat,li se altur.

-Nu este uor s te nelegi cu iganii.Se aez ntr-unul dintre fotolii.ntotdeauna
consider c vrem s-i alungm.El facu o grimas.Nu i nvinuiesc,tiind cum
stau lucrurile.
-Credei c Arturo este vinovatul? ntreb Simon.
-Nu m pot pronuna.Stokes l privi lung.Dumneavoastr ai putea?
-Nu! recunoscu Simon.Dar toi cred c aa este.
-Poate au dreptate,dar nu este prea uor de dovedit.N-am nici un motiv s-1
suspectez pe el sau pe cellalt,mai tnr,Dennis,c ar fi autorul.
Portia se aplec spre el.
-Avei vreo idee.cine ar putea fi?
-Nici mcar att; dar am nite concluzii.
Le spuse pe rnd tot ce aflase,toate greelile lui Kitty,toate aranjamentele ei.n
timp ce-1 ateptaser pe Stokes,ei conveniser s nu-i ascund nimic,
considernd c adevrul,n minile lui Stokes,nu putea duna vreunui nevinovat.
Erau prea multe n joc pentru a mai pstra aparenele de dragul convenienelor.
Aa c-i destinuir ce auzise Portia,ce observaser cu toii despre felul n care
Kitty obinuia s se amestece n vieile altora.Stokes se art impresionat i i
impresiona la rndu-i.Le puse ntrebri,i ascult i ncerc s le urmreasc
explicaiile.Ajunse i la momentul n care nu mai avea nevoie de ntrebri i
chiar li se pru c se ntrevedea licrirea unei concluzii.Se ridicar i pornir
spre cas,revznd cu ochii minii toate piesele acelui puzzle pe care abia
ateptau s-1 descifreze.
Portia se mai gndea nc la toate aceste probleme,cnd se strecur,o or mai
trziu,n camera lui Simon.El aprindea nite lumnri,pe care le adunase din
saloanele n care nu fuseser folosite.Auzi mnerul uii,apoi paii Portiei.
tiuse imediat c era ea.Ea se opri,privind candelabrul n care ardeau toate
lumnrile.Apoi privi n jur,la fereastr,la draperiile grele,care n mod normal
erau ridicate n lunile de var,la cele dou sfenice cu ase brae aflate pe
noptiere,la cellalt,cu apte brae,de pe comoda de lng peretele opus uii,i la
cel cu cinci brae aflat pe un dulap nalt.
-Ce...? Portia l privi uimit.El aez cel de-al doilea sfenic ca s lumineze
pernele patului.Apoi ridic ncet capul,i ntlni privirea.
-Vreau s te vd,de data asta.Ea roi.Nu o roea violent,ci una abia sesizabil
sub alabastrul pielii ei.El i ascunse un zmbet.Cu privirea asupra ei,
urmrindu-i reaciile,nconjur patul i se apropie.

ntinse mna spre ea,apoi o prinse de mijloc i o strnse la piept.Ea nu se

mpotrivi,dar cnd ridic privirea spre el,vzu c se ncruntase.
-Nu sunt sigur c asta este una din ideile tale bune.El o srut cu pasiune.
-M vei putea vedea i tu,opti el,privindu-i buzele,pe care le srut.
Ea se abandon braelor lui,dar apoi se retrase ezitnd s-1 priveasc.El o strnse
mai tare la piept,srutnd-o din nou.
-Ai ncredere n mine.O s-i plac.Veni foarte aproape de ea.Portia ezit s-i
spun c tocmai de asta se temea,c se va desfta prea mult n aceast aventur
trectoare,c se va lsa atras tot mai mult n aceast pnz de pianjen,pe care o
urzea el.Dar apoi i spuse c deja acceptase provocarea,nfruntndu-i privirea,l
prinse cu braele pe dup gt,strngndu-se,lipindu-se de el.
-Foarte bine.nainte de a se sruta din nou,ea ezit.Destul de mult,pentru a-i
simi ncordarea.Cu privirea pe buzele lui,ea murmur,voit nbuit:
-Atunci,arat-mi.i i oferi gura.El o lu-lacom.i coplei simurile,nfruptnduse din ca,i lu minile.Se prbuir amndoi n mijlocul unui vulcan de pasiuni,
n mijlocul flcrilor dorinei.O dorin pe care o declanaser amndoi-minile
lui cxplorndu-i posesiv trupul,cu atingeri provocatoare.Ea i nfipse degetele n
prul lui i trase,andu-1,ntreinndu-i focul.Se ddu napoi,fierbnd,
clocotind,gata s erup.Cuprinznd-o,prinznd-o n capcan,n pat,lng el.
Rupndu-se din srut,atept pn cnd Portia i ridic pleoapele grele.
i prinse privirea.
-n seara asta nu ne mai grbim.Cuvintele erau grave,autoritare.Fr team,ea i
nfrunt privirea,ridicnd dintr-o sprncean.
-N-am observat c nainte ne-am fi grbit.O scnteie de nelegere i strluci n
priviri.Apoi,el murmur:
-Am o propunere.De data asta s nu ne mai grbim deloc.Portia nu era
contient la ce era pe cale s consimt.Ridic din umeri.
-Dac doreti.El i plec ncet capul.
-Da,doresc.El o srut din nou,prelung,cu o plcere dureroas aproape.Ea nu
voia s-i reziste,nu mai era n msur s dein controlul,s-i pstreze voina.
Att controlul,ct i voina ei disprur,imediat ce Simon o duse pe trmuri dc
vis cu srutul lui.Nici mcar nu se mai gndi la ce anume se dezvluia luminii,
cnd i descheie nasturii rochiei,pe care apoi i-o trase jos de pe umeri,
eliberndu-i braele,apoi dezvelindu-i trupul pn n talie.Pentru c el continua
s-o srute,abia simi c i desfcuse i nurul cmii.Apoi el n-o mai srut,ls
privirea n jos i scoase cmaa de mtase fin lsndu-i snii liberi.
Pentru el,pentru privirea lui,pentru fierbineala albastr a ochilor lui.

Privirea lui i tie respiraia.El ridic o mn,treendu-i degetele ntoarse,ncet,

peste clavicula sa,cobornd peste umfltura unuia dintre sni.Apoi ntoarse
palma i o fcu cu deasupra rotunjimilor tari,ferme,ca un cuceritor ce-i
evalueaz prada de rzboi.i,brusc,i mpreun degetele deasupra snului,
strngndu-1 puternic.Ea nu putea s respire,ci doar s-1 urmreasc,era captiva
lui,asupra ei el exercita o vraj senzual,n timp ce el se bucura de ceea ce
vedea,examina,mngia,fr grab,cu ncetineal,domol.
El i arunc o privire pe sub gene,aplecndu-i capul,apoi i-1 plec i mai mult.
Lu ntre buze un sfrc ntrit,sugnd ncet.Cum ea pru c-i pierde rsuflarea,i
ddu drumul,srutnd doar,savurnd.n cele din urm se ndrept ctre cellalt
sn,continund tortura.Reveni,deschise gura i-1 prinse,sugndu-1 violent.Portia
i nfipse degetele n prul lui,trgnd,lsnd s-i scape un strigt de plcere,
apoi i ls capul pe spate.Vru s se concentreze asupra tapieriei de la capul
patului,dar nu reui.i inu ochii nchii,n timp ce el continua s-o tortureze
astfel,i se ntreb ct o vor mai ine picioarele s stea aa.
Ca i cnd i-ar fi auzit gndurile,el i ls minile tot mai jos,posesiv.
Cu un suspin,ea se strdui s-i deschid ochii,apoi ls privirea n jos
urmrindu-1 n timp ce-i purta vrful limbii peste un sfrc.Portia se nfior i
nchise ochii din nou.l simi ncordndu-se,ls minile s-i alunece pe pieptul
lui,n timp ce el i desfcu degetele,eliberndu-i snul.Ea deschise ochii,dei cu
efort.Trebuia s vad,s-i vad chipul cnd i scoate rochia i cmaa,trgndu-le
n jos,peste coapse,apoi lsndu-le s cad pe podea.El se opri,nsoindu-le cu
privirea,urmrind rotunjimile coapselor sale.Ea ncerc s-i nchipuie ce gndea
el,dar nu reui.Nu tia ce putea s gndeasc.Apoi minile lui se ridicar spre
mijlocul ei,cobornd,urmrind contururile pntecelui,dunga n care coapsele ei
se uneau.Cu capul ridicat,el se apropie i mai mult,iar ceva pe chipul lui i al ei
tresri.i aez minile pe pieptul su,oprindu-1.
-Nu! Hainele tale! Privirile li se ntlnir.Portia i opti.i eu vreau s te vd.
-O vei face.O prinse de mijloc,trgnd-o ncet spre el,srutnd-o.Dar nu nc.Nu
ne grbim n noaptea asta.Avem timp s ne bucurm unul de altul,timp destul
pentru fiecare senzaie,pentru fiecare experien.El rosti ultimele cuvinte ntr-un
fel promitor pentru a o distrage,pentru ca s-i mai fure o srutare,pentru ca s-i
poat nceoa minile.O trase aproape i ea simi c nu mai poate respira.Era
nc mbrcat.i simi atingerea lui,simurile reacionar aa cum o fceau doar
n prezena lui.Simon o prinse n brae i ea i mul curbele pe contururile lui
dure,peste sexul lui tare,n erecie,dei el era mbrcat,iar ea goal.Era la
dispoziia lui.Putea face orice dorea cu ea.Sau mai bine-zis,tot ce-i permitea ea.

Acest ultim lucru era att de clar n mintea ei,nct nu avu nici cea mai mic
ezitare i nu protest defel,cnd Simon o ridic i o aez pe pat n genunchi cu
faa spre el.Cu minile sprijinite de umerii lui pentru a-i pstra echilibrul,ea i
nfipse degetele n umerii lui,n timp ce el i prda gura,iar minile lui ncepur
explorarea.Peste snii ei,pe contururile trupului,ale spatelui,apoi coborr mai
jos,mngindu-i dosul coapselor,apoi interiorul acestora.Ajunse acolo unde ea
era umed,i fierbinte,i umflat.Ea i simea plmnii cuprini parc ntr-o
strnsoare,n timp ce el contura,incita,ncercuia mugurele ncordat al dorinei
sale,apoi i deprta marginile,i degetele i alunecar uor,n timp ce ea se
pregtea s-1 primeasc.Gsi intrarea,o sond,pn cnd ea-i nfipse degetele n
umerii lui,apoi alunec nuntru,mai nti cu un deget,mngind lent,apoi cu
dou,faend-o s se nfioare.Cu o mn pe oldul ei,o trase spre el,ncet,ritmic,
micndu-i mna ntre coapsele ei,simindu-i teaca fierbinte nchizndu-se
strns peste degetele lui.Observ c pielea ei fin se color brusc,schimbndu-se
de la alabastru la cel mai pal roz.Figura ei era destins,plin de pasiune,iar
hotrrea i drzenia,expresiile obinuite ale chipului su,pieriser i se
abandonase atingerilor lui,orice ar fi dorit s-i fac.Buzele ei se desfcur
ncet,respiraia i deveni tot mai grea,n timp ce ncerca s in pasul cu el,far a
se grbi n vreun fel.Pe sub genele lungi,ochii ei ntunecai strluceau ca dou
safire att de intens,nct preau negri.Ea l observa privind-o.Se desfta vizual
cu ea,savurnd fiecare clip,pe msur ce el o aducea lent,treptat i inexorabil
ctre momentul de satisfacie.Sfrcurile snilor,trandafirii i tari,mbiau,
asemenea unor fructe zemoase.Patima punea stpnire pe ea,pas cu pas,trupul
su unduindu-se n ritmul impus de el i,n timp ce bujorii dorinei i ardeau
obrajii,iar pleoapele i se coborau,el i ls capul n jos i i lu unul dintre
sfrcuri n gur.Gustnd-o,incitnd,ateptnd,simindu-i dorina imperioas,valul
alergndu-i prin vene.Apoi,supse slbatic,auzindu-i strigtul,simindu-i minile
nfipte n prul su,n timp ce-i cerea izbvirea.I-o oferi,desftndu-se,pn
cnd ea se liniti.Fr s-i mai trag mna dintre coapsele sale,o ridic i o
ntinse pe pat.Ea i deschise ochii i l privi,oferindu-se,goal,ntins pe
cuvertura de mtase roie a patului,n timp ce el se dezbrca,fr grab,ntr-un
fel aproape lasciv.Nu aveau de ce se grbi n seara aceasta,dup cum spusese
el.Episodul din acea sear era alctuit din diferite multe alte acte,iar ea avea
nevoie de cteva minute de recuperare ntre ele.Cu att mai bine pentru el.
El prea s se fi gndit la toate,dar mai ales s ignore felul n care sngele i
pulsa n vene.Numai faptul c trebuia s se conformeze unui scenariu anume l
fcea s se abin,s nu cad peste ea i s-o posede.Portia avea pielea incredibil

de fin.Cu toate c primul val de dorin ncepuse s slbeasc n intensitate,era

att de pal i de transparent,de parc i-ar fi luat strlucirea din cea a
sfenicelor.Prul ei uluitor de negru i bogat,cznd n onduleuri mari,i se
revrsa pe umeri,ncadrndu-i ovalul feei.Prea figura unei Madonne englezeti,
pe al crei chip i pusese amprenta pasiunea,luminat de o lucire senzual.
De o anticipare fascinant.De ateptare.
Simon trecu de cealalt parte a patului,dezbrcndu-sc de hain,de vest,de
cma,ca un brbat care se pregtete de culcare,nicidecum pentru a se bucura
de pasiune.Portia i urmrea fiecare micare.Nu rostiser nici un cuvnt,dar
tensiunea ce cretea ntre ei,n jurul lor intensificndu-se deasupra patului,era ct
se poate de real.Fcea inima lui s bat mai tare,pulsul s i se intensifice.Simon
i scoase n cele din urm i pantalonii,pe care-i puse pe spatele scaunului.Apoi
veni lng pat.Ea l urmrea pe sub gene,cu ochii ntredeschii.Privirea ei trecu
peste chipul lui,peste pieptul lui.Acestea vor fi foarte curnd ale ei...
Simon aproape c-i putea auzi fiecare gnd,vzndu-i degetele ndoindu-se.
Trndu-se pe pat,se ddu jos,stnd n picioare,chiar lng ea.
ntinznd o mn,i fcu semn:
-Vino aici!La auzul glasului su,mai mult o comand,ea-i scurt chipul cu
privirea.Se ridic ntr-un cot.El ntinse mna,ajutnd-o s se aeze n genunchi,
trgndu-se aproape de el.Prul su i acoperi coapsele.nainte s fi putut
reaciona,i simi rsuflarea fierbinte nepndu-i carnea,apoi ea supse.Lung.
Zbovind.i el a fost pierdut.Simea c-i pierde controlul,n timp ce ea l tortura
astfel.Prinse o clip cnd ea se opri i apucnd-o de umeri,o trase napoi.Ea-i i
ntlni privirea.
-nc n-am terminat.
-De ajuns! gfi el.Mai trziu.
-Pentru un motiv ntemeiat.
-Ai promis!...C o s te uii! Nu o s guti!
-Mi se pare c protestezi prea mult.i place.Foarte mult.El i ncolci oldurile
cu minile.
-mi place al dracului de mult.Ea-i desfcu buzele,s mai spun ceva.El i opri
vorbele n singurul mod pe care-1 cunotea.O ptrunse ncet,gsndu-i drumul
spre teaca ei moale,mpingnd adnc,adnc,pn cnd ea-i pierdu respiraia
ntr-un suspin,mpreunndu-i minile peste faa lui,trgnd,lovind,dorindu-i
s-1 srute.El nu avea nevoie de nici o ncurajare.Se mica prin ea,nuntrul ei,
purtnd-o n acelai ritm.Ea-1 strngea,l apuca,dansnd cu el.
Nu exista,dup mintea lui,nici o satisfacie mai senzual pentru spada virilitii

sale,dect cea oferit de teaca de carne de femeie,fierbinte,umed i

voluptuoas.n special a ei.Dar,n ceea ce o privea pe Portia,satisfacia nsemna
mai mult dect sexul.intea direct spre inima lui,ca un elixir divin de care
ajungea s depind.El schimb tempoul,lsndu-se copleit de dorin.Ea i
ncolci braele n jurul umerilor i se nl spre el.Ctre el.Ctre srutul lor.
Pentru a crete,a umfla dorina ce urca prin ei,mai primitiv dect voluptatea,
mult mai puternic dect pasiunea.Ca un val alergnd prin ei,trgndu-i.i ei se
lsau purtai de el,mai repede,mai sus,mai adnc,mai tare.
Ea simi c se sfrm.Trupul ei se contract,apoi tensiunea explod.Portia
strig,dar strigtul i fu nbuit ntre trupurile lor.El o opri,o inu pe loc cu fora,
cu brutalitate chiar,n timp ce trupul ei era zguduit de fiori de plcere.
Toat vlaga prea s se scurg din ea i se prbui lng el.Numai atunci
ndrzni el s se retrag din srut,s trag aer n piept,s se gndeasc.La
micarea urmtoare..Portia respir i ea adnc.Realiz c el se oprise,dei trupul
lui era dur,crispat,ncordat.Ridicndu-i capul,l privi n ochi.
-Ce facem acum? i lu un moment ca s-i rspund.Cnd o fcu,vocea i suna
nbuit.
-Urmtorul act.O trase spre el,mpingnd-o uor ntre pernele de la capul patului.
Se ntinse pe burt,ateptnd ca el s-o rstoarne pe spate.Cum el n-o facu,se
ridic ntr-un cot,privind napoi,ctre old,ctre sexul lui n erecie.
-Ce e? El ezit,apoi scutur din cap:
-Nimic.i atinse picioarele.
-ntinde-te napoi.Se aez deasupra ei,desfcndu-i larg coapsele,i,fcndu-i
loc ntre ele,o ptrunse,mpingnd att de puternic,nct ea se arcui,slbatic.
El se retrase i o ptrunse din nou,simndu-se plin,apoi,recunosctor felului n
care-i rspundea,se ls peste ea.
-Ce-mi poi spune?
-Nimic care s-i fie de folos.i puse o mn pe old,rsturnnd-o,pentru a o
ptrunde din nou.
-Nu-i dau atenie,pn cnd nu-mi spui.El rse:
-Nu m ispiti!Ea ncerc s-1 priveasc fioros,dar urmtoarea mpunstur,mai
adnc,mai puternic,i alung orice gnd din minte.El cobor,apoi se ridic,
ncet,deasupra ei,micndu-se mult mai adnc dect oricnd nuntrul ei.
-Dac vei afla totul dintr-o dat,nu voi mai avea ce s te nv.Nu vreau s te
plictiseti prea repede.
-Nu cred c...Nu m voi plictisi niciodat.Nu n aceast via...Ea nu-i
termin vorbele i nchise ochii.ncerc s-i stvileasc acea dorin urgent,

care se intensifica la fiecare micare a lui,la fiecare penetrare adnc,la fiecare

micare a sexului su puternic n trupul ei.Dar nu putea.Se ls n voia lui i de
acolo mai departe.Purtat n marea de dorine n care se scldar,bucurndu-se
de savoarea momentului.Erau momente intime,preioase,care le aduseser mai
mult dect bucurie fizic.O simi n tot trupul,ntr-o zon ndeprtat,nc
lucid,a minii sale,se mir de intensitatea tririi ei.Simi puterea a ceea ce
crescuse ntre ei,era ceva care se amplifica mereu,legndu-le trupurile.Se
ndreptau spre extaz,convini c-1 vor atinge.Inevitabil,acest lucru se ntmpl
ridicndu-se mpreun pe creasta unui val de pasiune,nainte de a se prbui ntro mare de plcere.
Fusese destul de uor.Att de uor,nct nu se mai putea baza pe intuiia ei.Era
sigur c nimic att de important nu se putea petrece foarte repede.
Era dragoste? Cine ar fi putut spune? Cu certitudine,ntre ei apruse ceva mai
puternic dect dorina.Fr experien cum era,ea era sigur,totui,dc aceasta.
Plecnd de la micul dejun a doua zi,rugndu-se ca nimeni s nu fi observat
uimitorul su apetit,se ndrept spre o camer de zi,cu mic teras n spate.Avea
nevoie s sc gndeasc,s evalueze situaia,s stabileasc ncotro se ndreptau.
ntotdeauna i se prea c poate gndi mai bine n aer liber,n micare.
Dar nu cu el pe urme.Dar pe teras se ntlni fa n fa cu el.
-Vreau s m gndesc.Plec la o mic plimbare.Cu minile n buzunare,el o privi
lung.nclin din cap.
-Foarte bine.
-Singur.Ceea ce vzu pe figura lui nu era rodul imaginaiei ei.Trsturile lui se
crispar,maxilarele i se ncordar,ochii i se ngustar.
-Nu poi pleca s hoinreti de una singur.Cineva a ncercat s te omoare,ai
uitat?
-Asta a fost acum cteva zile.ntinse minile spre el.Nu are ce s-mi fac.
-Nu ai minte! Dac individul crede c-i poi aminti ceva,nu se va opri,l-ai auzit
pe Stokes.Pn nu este prins,nu te poi duce nicieri singur,neprotejat.
Ea l privi printre gene.
-Dac-i imaginezi c voi...
-Nu-mi imaginez,tiu sigur.Privindu-l n ochi,ea simi c-i pierde firea,ca un
vulcan gata s erup...Gndurile sale de mai devreme i reveniser n minte.
Fusese uor? Aa crezuse c va fi cu el,uor?
l privi sfidtor.Alt brbat s-ar fi plecat,umil,dar el,brbatul cel nenduplecat,nici
mcar nu clipi.Renun s mai bombne,pentru c asta i-ar fi dus napoi,la zilele

de nceput,iar ea se scutur,furioas.Nentrezrind alt posibilitate de a scpa,

ncuviin.
-Foarte bine.M poi urma.Observ c el fu luat prin surprindere,realiznd c se
ambalase prea tare.l sfida.De la distan.El clipi de cteva ori.Prea s nu mai
fie att de ncordat.
-De ce la distan? Ea nu voi s recunoasc,dar el ar fi obligat-o,dac nu-i
spunea adevrul:
-Nu pot s gndesc-nu ntr-un mod clar-dac eti lng mine.Sau foarte aproape.
Nu mai atept s-i vad reacia....Se ndrept spre trepte.Stai la douzeci de
pai,cel puin...I se pru c-1 aude rznd,dar nu se ntoarse.Porni,cu capul sus,
lund-o spre lac.Pe la jumtate,ntoarse capul.l vzu c abia cobora treptele.Nu
se mai uit s vad dac zmbea.Continu s mearg.i s se gndeasc la
problemele ei.La el.La ea.La amndoi.i la evoluia uluitoare a relaiei lor.i
aminti care fusese inta ei la nceput,cea care-o aruncase n braele lui.Voise sa
afle,s nvee despre atracia dintre brbat-femeie,cea care o face pe femeie s
vrea s se mrite.i aflase rspunsul.i nc foarte bine.
ncruntndu-se,ls capul n jos.Cu minile la spate,continua s mearg.
Oare chiar voia s se mrite cu Simon,tiranul? Da. De ce?
Nu numai pentru c-i plcea s mpart patul cu el.Dei acest aspect era
important,nu era esenial.Dincolo de ignoran,crezuse c aspectele fizice sunt
importante.Acum,cnd se convinsese c,alturi de un brbat ca el,puteau ocupa
un rol nsemnat,nu-i putea imagina cum numai ele atrnaser balana n
favoarea lui Simon.Nu-i venea nc s cread c tot ce a fost la nceput ntre ei
s-a dezvoltat ntr-o asemenea msur nct s o influeneze att de puternic.
Putea,la fel de bine,s i spun adevratul nume dragoste era aceasta i nu se mai
ndoia c exist ntre ei,aproape tangibil,niciodat cu adevrat absent.
Era,ntr-adevr ceva nou pentru ei? Ceea ce-i oferea el acum era diferit de ce
oferise n trecut? Sau poate vrsta,mprejurrile,le deschiseser ochii,fcndu-i
s vad tot ce nu vzuser pn acum?
Era foarte probabil s fie aa.Privind napoi,trebui sA admit c acel potenial
existase,poate,dintotdeauna,dai mascat i ascuns de naturala ncleatre a
personalitilor lor.Dar acestea nu li se schimbaser,cu toate c att el,ct i ea...
Poate c ajunseser la maturitatea de a accepta pe fiecare aa cum este,dac
acesta dovedea receptivitate.Pajitea se ngust ntr-o alee,care ducea spre lac.
Ridic privirea,tocmai cnd voia s dea colul...Se mpiedic,i prinse fusta cu
mna i trecu peste un obstacol.Apoi,dup ce-i recapt echilibrul,se uit
napoi.Vzu...Simi dintr-o dat cum briza i ridic uviele de la spate,deveni

contient de felul n care-i btea inima,de ritmul n care sngele i curgea prin
vene.i simi trupul acoperit de o sudoare rece.
-Simon? Abia rostise numele lui.El trebuia s fie pe aproape,dar nu n raza
privirii sale.
-Simon! Strigase de data aceasta cu mai mult convingere.l auzi npustindu-se
spre locul n care se afla.ntinse minile,s-1 opreasc,atunci cnd el,ca i ea,se
mpiedicase de acel ceva.El i recapt echilibrul,se uit n jos,njur,i o
trase spre el.njur din nou i o strnse la piept,de parc ar fi vrut s-o protejeze.
S-o fereasc s-1 vad pe acel igan,Dennis,ntins cu faa n sus,pe iarb,
strangulat...La fel precum Kitty.Mort,ca i ea.
CAPITOLUL 15
Nu.Stokes rspunse ntrebrii pe care i-o pusese lordul Netherfield.Ei,toiStokes,Simon,Portia,Charlie,Lady O i nlimea sa-erau adunai n bibliotec,
mprtindu-i temerile.Att de devreme,nimeni nu poate avea alibi.Fiecare se
afla n camera sa,singur!
-Att de devreme,eh?!
-Se pare c Dennis a nceput lucrul la ivirea zorilor.
Diminea,grdinarul-ef 1-a vzut,a vorbit cu el,nu mai tie ora exact,dar
oricum era cu mult nainte ca lumea s se fi trezit.Un singur lucru este sigur.
Stokes,aflat n mijlocul ncperii,sttea cu faa spre ceilali,aezai pe fotolii i
sofa.Cel care 1-a ucis pe Dennis a fost un brbat n floarea vrstei.Tnrul acela
nu s-a lsat ucis prea uor.Aezat pe marginea fotoliului Portiei,Simon o
privi.Era nc livid,n stare de oc,mult prea tcut,dei trecuse o jumtate de zi
de la oribila ei descoperire.Mai bine zis,de la cea de a doua descoperire.Cu
chipul mpietrit,se uita la Stokes.Reamintindu-i urmele de pe iarb,trupul
contorsionat,ncuviin.
-Kitty putea fi ucis de oricine.Cu Dennis lucrurile stau altfel.
-Da.Oricum,putem elimina femeile de pe lista ucigailorLady O clipi des.
-Nu mi-am nchipuit c sunt i ele pe list.
-Noi i-am considerat pe toi la fel.Nu aveau de unde s ghiceasc.
-Mda,presupun c nu.Lady O i arunc alul spre spate.Aerul de siguran,pe
care l arbora de obicei,dispruse.Cea de a doua crim ocase pe toat lumea,
mult mai profund.Criminalul se afla printre ei,fr ndoial.Poate c unii
ncercaser s-i alunge din minte crima,dar moartea lui Dennis i forase s
realizeze c acea monstruozitate nu putea fi dat uitrii cu uurin.Sprijinit de
emineu,Charlie ntreb:

-Cu ce a fost strangulat bietul om?

-Tot cu un cordon de la draperie.De data asta cu altul,de la o camer de zi.
Charlie facu o grimas.
-Asta o putea face oricine.Stokes ncuviin.
-Dac presupunem c aceeai persoan a comis ambele crime,am putea reduce
considerabil lista suspecilor.
-Numai la brbai! zise Lady O.Stokes ncuviin din cap:
-i doar la cei destul de puternici pentru a se descurca,dat fiind statura i
puterea lui Dennis.Ucigaul nu putea s rite,fr a fi sigur de reuit,i trebuia
s acioneze rapid,nu avea de unde s tie c nu va fi nimeni prin preajm.
El ezit un moment,apoi continu:
-Sunt nclinat s cred c ucigaul ar putea fi Henry Glossup,James Glossup,
Desmond Winfield sau Ambrose Calvin.Fcu o pauz.Cnd vzu c nimeni nu
obiecteaz,continu:Toi aveau motive s-o ucid pe Kitty Glossup,din punct
vedere fizic toi puteau s-o fac,au i avut ocazia,i nici unul nu are alibi.
Simon o auzi pe Portia oftnd.Ea ncepu s tremure,apoi ridic privirea.
-Erau urme pe iarb.Probabil c iarba era ud la ora aceea,i-am putea lua
amprentele...Cu chipul nnegurat,Stokes scutur din cap.
-Am fcut asta,numai c ucigaul a fost prevztor.Pantofii celor menionai sunt
curai i uscai.l privi pe lordul Netherfield.Trebuie s v mulumesc,sir.
Blenkinsop i restul personalului mi-au fost de mare folos.Lordul Netherfield
fcu un gest cu mna.
-Trebuie prins ucigaul.Nu vreau ca nepoii,familia,s fie marcai de acest fel de
lucruri i de aceea ucigaul trebuie prins.l privi pe Stokes.Am trit prea mult,
pentru a mai fugi de realitate.Dac nu-1 prindem pe criminal,familia va fi
izolat,iar cei nevinovai vor suferi i ei.Trebuie prins ucigaul,nainte ca
lucrurile s se complice mai mult.Stokes ezit,apoi spuse:
-Dac-mi este iertat,milord,considerai,dup cum vd,c nici unul dintre nepoii
dumneavoastr nu este vinovat.Cu minile sale btrne strngnd bastonul,
lordul Netherfield confirm:
-Aa este.i tiu de cnd erau mici,nici unul nu are asemenea porniri.Dar
dumneata nu ai de unde s tii asta i nici n-am cum s te conving.Continu s-i
pstrezi pe lista dumitale,dar i repet c nu este nici unul dintre ei.Stokes nclin
capul cu respect.
-V mulumesc.i acum,v rog pe toi s m scuzai.Mai am detalii de verificat,
dei nu m atept s gsesc vreun indiciu.nclinndu-se,el plec.
Dup ce se nchise ua,Simon observ c Lady O ncerca s-i intercepteze

privirea,pentru a-1 face s-o priveasc pe Portia.Dar el nu mai avea nevoie de

semnul btrnei.O privi pe Portia i o prinse de mn.
-Vino,draga mea,s facem o plimbare clare.
i nsoi i Charlie.l ntlnir pe James i-1 invitar i pe el,dar acesta refuz.Nu
se simea prea bine,tiindu-se pe lista suspecilor.Acelai lucru putea fi spus i
despre ei.l lsar n sala de biliard.Le gsir pe celelalte doamne ntr-un
salon.Lucy Buckstead i gemenele Hammond srir n sus de bucurie,auzind
invitaia.Mama lor le ncuraja,rsuflnd uurat.Imediat ce se schimbar,se
duser la grajduri,unde i gsir caii.Era deja dup-amiaz.Portia urc din nou
pe iapa castanie i porni n fa.Simon venea n spatele ei.
O urmrea,observnd c prea absent.Oricum,conducea iapa cu uurin,ca de
obicei.Nu trecu mult i ceilali rmaser n urm.Cnd au ajuns pe drumurile
pline de frunze de la Cranborne Chase,caii lor,de parc s-ar ii neles,i ntinser
picioarele,pornind la galop,unul lng altul.
Deodat,el trecu brusc pe lng ea.Portia trase iapa ntr-o parte.Speriat,el reui
totui s controleze calul,apoi ntoarse i veni lng ea.Coborse,lsnd iapa cu
frul liber.Se ndreptase spre locul unde se afla o movil,risipise cu cizmele
frunzele czute,apoi se opri,cu spatele drept i capul n sus,privind nainte
printre copaci.Uimit,el opri calul lng iapa ei,leg ambele animale,apoi veni
spre ea.Era ngrijorat.Portia n-ar fi fcut niciodat ce fcuse acum,s lase calul
liber i s coboare de pe cal n mijlocul unei plimbri.Se apropie de ea i o
ntreb:
-Ce s-a ntmplat,Portia? Ea nu-1 privi,scutur doar din cap.
-Nimic...numai c...Se ntrerupse,fcu un gest cu mna.Glasul i tremura necat
n lacrimi.El ignor rezistena pe care vru ea s-o opun i o prinse n brae.
O strnse la pieptul su,n timp ce ea izbucni n plns.
-E ngrozitor! suspin ea.Au murit amndoi.Mori! El era att de tnr,mai tnr
dect noi.Simon nu spuse nimic,i atinse uor prul cu buzele,apoi i rezem
obrazul de umrul lui.Ls iubirea pe care o simea pentru ea s-i cuprind pe
amndoi,ca ntr-o vraj.O alin.Ea se prinse deodat cu minile de reverul hainei
lui,apoi,brusc,se liniti.Chiar i suspinele ncetar.Prea s se fi calmat.
-i-am udat haina.
-Nu-i face probleme.Ea suspin.
-Ai o batist? Simon cut batista i i-o ntinse.Ea i terse haina mai nti,apoi
i terse ochii i-i sufl nasul dup care puse batista n buzunarul ei i ridic
privirea spre el.Genele i erau nc ude,ochii de un albastru ntunecat strluceau.

Expresia lor...Simon se aplec i o srut mai ncet la nceput,apoi o trase mai

aproape,srutnd-o ptima.Pn cnd nu mai putu s gndeasc.Ceea ce simise
cu ea plngnd n braele lui era mult mai profund dect ceea ce simise atunci
cnd fceau dragoste.Se ntreb ce simea el,ce reacie ar avea dac l-ar lsa
foarte aproape,mai ales acum cnd ea lsase garda jos.Simon avea acum ocazia
s-o vad aa cum era,o femeie cu un suflet bun i cu o blndee nscut.
Lucru pe care ea l ascundea foarte bine.i sufletul acesta el l dorea.
Mai mult ca orice pe lume.
Veni i seara,cu aceeai atmosfer tensionat,nefireasc.Dup cum prevzuse,
Stokes nu gsise alte dovezi concludente.Toi aveau presimiri sumbre.
Nu se mai auzeau rsete,nimeni nu mai zmbea.Nici unul nu mai cerea muzic.
Doamnele conversau pe teme i tonuri sumbre,vorbind despre lucruri
ndeprtate,fr importan.Cnd reveni,mpreun cu Lordul Netherfield i cu
Glossup,n salonul doamnelor,Simon o cut din priviri pe Portia i,imediat ce o
vzu,o scoase pe teras.Trebuia s-o ajute s scape de atmosfera aceea
apstoare,undeva,unde s respire aer curat,s discute liber.Nici afar nu prea
mult mai bine.Aerul era nbuitor,sufocant,nici o frunz nu se mica,ca naintea
unei furtuni.Dup ce-i trase braul,Portia se duse la balustrad.Aplecndu-se
peste ea,apoi sprijinindu-se cu braele,scrut pajitea.
-De ce crezi c 1-a ucis pe Dennis?
El se opri pe lespedele de piatr,la oarecare distan,lsnd un spaiu ntre ei.
-Din acelai motiv pentru care a ncercat i cu tine.Numai c el n-a fost att de
norocos.
-Dac Dennis tia ceva,de ce n-a spus nimic? Stokes 1-a interogat,nu-i aa?
-Da.Poate c-a i spus,numai c nu i-a spus cui trebuia.Ea se ntoarse,ncruntat.
-Ce vrei s spui? El fcu o grimas.
-Cnd Stokes s-a dus s discute cu iganii,una dintre femei a spus c Dennis
fusese cam ngndurat,de parc l preocupa ceva.Femeia presupunea c poate era
vorba de ceva ce vzuse pe drumul spre cas,dup ce aflase de moartea lui Kitty.
Portia i evit privirea.
-M-am tot gndit,dar nu-mi pot aminti...El atept.Cum ea nu mai zise nimic,se
ddu un pas napoi.Cu minile n buzunare,se rezem de perete.Urmri cum se
lsa nserarea peste copaci i pajite,peste ei.O privea cu coada ochiului i ar fi
vrut s-o prind n brae,s-i cear s se lase nchis ntr-un turn,departe de
lume,unde nimeni s nu-i poat face ru.Sentimentul acesta i era cunoscut,dei
era mai puternic dect pn acum.Vntul se ntei,aducnd nori de ploaie.

Ea prea mulumit n acel loc,lsnd noaptea,ntunericul s se pogoare peste ei.

Dimineaa,Simon o urmase asculttor,la douzeci de pai n urm,ntrebndu-se
la ce oare voia ea s se gndeasc.i el se gndise c ar fi vrut s aib puterea de
a o opri s se gndeasc la toate cele petrecute.Ideea c se gndea prea mult l
supra,l ngrijora chiar.Nu voia ca ea s mediteze prea mult la relaia lor,s se
conving c era periculoas,amenintoare n vreun fel.l speria.Se simea
vulnerabil,temtor.tia asta prea bine.Sau poate c abia acum ncepea s
neleag.Ea fusese ntotdeauna acea una-singura femeie care,fr nici un
efort,se impusese contiinei sale,simurilor sale,pur i simplu doar existnd.
tiuse de la nceput c era o femeie deosebit,dar,cunoscndu-i atitudinea fa de
brbai,mai ales brbaii ca el,i ascunsese adevrul,refuznd s-1 accepte.Dar
acesta continuase s existe i se amplificase.Acum,el nu-1 mai putea nega.Zilele
care trecuser ndeprtaser toate vlurile,toate sistemele lui de protecie,i
destinuise ce simea pentru ea.Ea nu nelesese asta deocamdat,dar ar fi putut.
Iar atunci va decide ce va face.O privi ndelung.Sttea sprijinit de balustrad,
mldioas.Simi nevoia s-o prind n brae chiar atunci,i s lase naibii toate
acele pretenii ale ei de a lua propria-i hotrre,de a veni la el de bunvoie.
Dorina deveni tot mai intens,chiar alimentat de ultimele pericole prin care
trecuser.Cu toate acestea,tia c primul pas pe care l-ar face n aceast direcie
ar fi ca o palm pentru Portia.Nu va mai avea ncredere n el i el va pierde tot
ce a ctigat pn acum.O va pierde.Vntul ncepu s bat,dansndu-i prin pr.
Aerul deveni proaspt,mai rece.Ploaia nu putea fi departe.Se ndeprt de perete,
veni spre ea....Auzi un sunet de undeva,de deasupra lor.Privi n sus.Vzu o
umbr pe acoperi.Se arunc asupra Portiei,acoperind-o cu trupul su,o prinse,
apoi se prbuir amndoi pe pmnt.Un vas de pe acoperi czu chiar atunci,n
locul n care fusese ea.Fcu un zgomot puternic,apoi se sparse n mii de cioburi.
Un fragment i lovi braul ridicat pentru a o proteja.Simi o durere puternic,apoi
nimic.Tcere,o tcere absolut,care contrast cu zgomotul dinainte.Simon ridic
privirea,sesiz pericolul i o ridic repede pe Portia.n cas,cineva ncepu s
ipe.Lordul Glossup,urmat de Lordul Netherfield aprur n ua terasei.
O privire a fost de ajuns pentru a vedea ce se ntmplase.
-Dumnezeule! Lordul Glossup veni repede spre ea.Eti bine,draga mea?
Strngnd,speriat,haina lui Simon,Portia reui s ncuviineze.Lordul Glossup o
btu pe umr,apoi se grbi spre pajite.Cnd ajunse acolo,ridic privirea spre
acoperi.
-Nu se vede nimeni acolo,dar nu mai am ochii att de buni.Din ua salonului
Lordul Netherfield i chem:

-Venii nuntru!Simon se uit la Portia i o simi cum se ncordeaz.Se eliber

din braele lui i se las condus spre u.nuntru,alarmat,Lady O lovea
podeaua cu bastonul.
-Ce se ntmpl cu lumea asta? A vrea s tiu! Blenkinsop bg capul pe u:
-Da,milord.Dorii ceva? Lordul Netherfield fcu un gest cu mna:
-Adu-1 pe Stokes.Domnioara Portia a fost atacat.
-O,Doamne!Lady Calvin deveni livid.Doamna Buckstead se aez lng ea i
ncepu s-i maseze ncheieturile.
-Linitete-te,domnioara Portia este teafr.Aflate lng mama lor,surorile
Hammond izbucnir n plns.Lady Hammond i Lucy Buckstead,dei nu se
aflau ntr-o stare mai bun,ncercar s le consoleze.Doamna Archer i Lady
Glossup preau i ele dezorientate,uluite.Lordul Netherfield nc mai vorbea cu
Blenkinsop,cnd Lordul Glossup se ntoarse.
-Spune-i lui Stokes s vin mai bine n bibliotec.l ateptm acolo.
Orict ncercar s se concentreze asupra incidentului,nu reuir s-i
aminteasc nici o informaie preioas.Cu ajutorul lui Blenkinsop,aflar de la cei
care fceau parte din personalul casei tot ce tiau acetia,i stabilir patru
suspeci.James i Desmond prsiser salonul,ducndu-se,probabil,n camerele
lor;Henry se aflase n biroul lui,iar Ambrose scrisese nite scrisori n bibliotec.
Toi ar fi putut s ncerce s-o ucid pe Portia.Stokes i Lordul Glossup urcar n
pod i de acolo pc acoperi.Cnd revenir,Stokes confirm c acolo putea s
aib oricine acces i s dizloce un vas de piatr ca acela.
-Sunt grele,i nu sunt fixate n nici un fel.El l privi pe Simon,ncruntnduse.Vd c avei o ran care sngereaz.Simon se uit la braul su.Cioburile i
rupseser mneca hainei.Marginile rupte erau ptate de snge.
-Nu cred c mai sngerez,s-a oprit.Portia,care sttea pe un scaun,lng el,se
plec i-1 trase spre ea,s vad mai bine.Oftnd,i fcu pe voie,tiind c,altfel,ea
s-ar ridica.Era att de palid! Nici nu se putea ine pe picioare.Vznd rana,care
pentru el prea un fleac,ea pli i mai tare.Se uit la Stokes.
-Dac nu mai avei nevoie de noi,a vrea s m retrag.
-Desigur,rspunse acesta.Dac se mai ivete ceva,putem discuta mine. El
intercepta privirea lui Simon,i-i facu semn c Portia nu trebuia lsat singur.
Acesta o scoase din ncpere,conducnd-o prin hol,spre scar.Dup ce trase aer
n piept,ea-i prinse poalele rochiei cu mna i urc fr ajutorul lui.
Cnd ajunse n capul scrilor,hotr:
-Rana ta trebuie pansat.Se ndrept spre camera lui.

El se ncrunt,dar porni dup ea.

-Este un fleac,nici mcar n-o simt.
-Am auzit de attea rni superficiale care nefiind ngrijite au evoluat n cangren
Cnd ajunser n camera lui,Portia se ntoarse spre el:
-Nu-i face probleme,te voi ngriji cu atenie i nu vei simi nimic.Simon se opri
n faa ei.Era att de hotrt,ncpnat i att de palid! Sigur c-1 va durea,
dar nu n sensul la care se referea ea.
-Dac insiti.Ea era hotrt s fac ceea ce-i propusese.i dezgoli pieptul i
braul,pentru ca ea s-1 ngrijeasc.Lui nu-i plcuse niciodat ca vreo femeie s
aib grij de el,mai ales cnd se ntmplase s fie rnit.Avusese multe asemenea
ocazii,dar rnile nu-1 afectaser prea tare,ci doar faptul c femeile fceau o
dram din asta.Nici acum nu-i convenea s fie ngrijit de o femeie.Dar i muc
buzele,ls mndria la o parte i o ls pe Portia s-i vad de ale ei.
Se simea ca un cuceritor redus la statutul unui puti de ase ani,neajutorat n
faa femeii care voia s aib grij de el.O privi cu atenie,n timp ce ea i spl i
cur rana,care era mai profund dect ar fi crezut.i aplic un pansament peste
ran.El i urmrea mna cu degetele lungi,subiri,mldioase,exact cum era ea.
Simi c nu-i mai poate stvili emoiile.Ridic ncet capul,reamintindu-i scena
de pe teras.Se ncord far s vrea.Portia,care se afla acum att de aproape de
el,fusese la un pas de moarte!...
De ndat ce ea termin,el se ridic i se ndrept spre fereastr.Departe de ea.
Departe de ispita de a o prinde n brae,de a o face a lui,de a o lua din acel loc,
ducnd-o departe de orice primejdie.Se strdui s contientizeze c o putea
pierde n mai multe feluri.Portia l urmri cum se deprteaz i-i observ
crisparea,din felul cum i inea pumnii ncletai.Dup ce cur lavoarul,apoi
haina,se opri lng pat,privindu-l.El se uita pe fereastr,ncordat,de parc ar fi
luptai s-i reprime tensiunea interioar.Era team sau reacie la team,la pericol
sau la pericolul care o pndea pe ea? Era ceva real,care emana din toat fiina
lui,afectndu-i pe amndoi.
i numai din vina ucigaului! Cderea acelui vas umpluse paharul! Ea fusese
speriat,ngrijorat,chiar mai mult decl ar fi crezut,dar acum ncepea s se
nfurie.Era destul de ru c acel diavol ucisese nu o dat,ci de dou ori,dar ceea
ce-i fcea ei,ce-i fcea lui Simon,acum,era i mai ru,afectnd relaia lor,mai
ales n aceste momente,cnd ncercau s ajung la un numitor comun...i el nu
permisese nimnui,niciodat,s-i influeneze viaa.Iritarea lui se transform n
mnie.Temperamentul ei i ajutase ntotdeauna s-i nlture teama.Se rezem de
cadrul celeilalte ferestre.l privi pe Simon.

-Ce se ntmpl? El o privi,i pentru prima oar i rspunse far a ncerca s

evite subiectul:
-Vreau s te tiu n siguran.Ea lu n considerare ce citea n ochii lui,pe chipul
lui.Ce desluea din timbrul dur al vocii sale.
-De ce este att de important sigurana mea? Dc cc ai simit ntotdeauna nevoia
s m protejezi?
-N-a putea spune din ce cauz,dar aa am simit.
-tiu.Dar,totui,din ce motiv? El se ncrunt.Pentru cteva clipe,ea crezu c nu
va primi rspuns.Apoi el ncepu,pe un ton sczut:
-Pentru c eti foarte important pentru mine.Pentru c...protejndu-te,m
protejez pe mine.Sau o parte din mine.Cuvintele acestea nu veniser att de
uor.El ntoarse capul i-i ntlni privirea,dar nu socoti c trebuie s schimbe
ceva din ceea ce spusese deja.Portia i ncrucia braele,privindu-l n ochi.
-Ce te ngrijoreaz cu adevrat? tii c te voi lsa s te nvri n jurul meu,s
m protejezi,c nu voi face nimic necugetat,dar nu este asta!
El simi c rezistena ncepe s i se micoreze,ca un perete care ncepe s
cad,puin cte puin.
-Te vreau doar a mea.nclet maxilarul.i nu vreau s ne stea nimic n cale.
Trase aer adnc n piept,apoi privi n alt parte.Vreau s-mi promii c nimic din
ce se ntmpl aici sau ce se ntmpl cu noi din pricina tuturor acestora nu se va
ntoarce mpotriva mea.i c nu vei lsa ca aceste evenimente s-i influeneze
deciziile.Ea i citise acest lucru n priviri,vzuse lupta care se ddea n sufletul
lui,cu toat aparena lui de brbat puternic.Simise vigoarea,fora,necesitatea de
a domina i pe care i le nfrnase.Tendina masculin de a domina,oprit doar
de o voin la fel de puternic.Era nevoie de curaj pentru a nelege asta acum,
cnd ea era obiectul preocuprilor lui,i nu avea de gnd s dispar.
El,la rndu-i,ncercase din rsputeri s se schimbe,chiar mpotriva propriului fel
de a fi.Portia l privi.
-Nu-i pot promite asta.Nu pot s nchid ochii i s nu te vd aa cum eti,
sau...pe mine aa cum sunt.Momentul de ncordare trecuse,iar el spuse cu
jumtate de glas:
-Ai ncredere n mine.Asta este tot ce-i cer,s ai ncredere.Ea nu-i rspunse,era
prea devreme.Dac era s-o fac,pentru acel tot al lui i trebuia ntreaga via.
Vznd c ea tace,Simon o ntoarse cu faa spre el.i aplec ncet capul:
-Cnd vei lua o hotrre,amintete-i vorbele mele.Ea ridic braele,prinzndu-1
pe dup gt,oferindu-i gura,aa cum dorise.n acea aren,ea era deja ceea ce
voise sufletul lui de cuceritor.El primi totul,prinznd-o n brae,srutnd-o,

lipindu-i trupul de al lui,ntr-o perspectiv explicit a celor ce urmau s se

ntmple.Ea nu se retrase,nu se mpotrivi; n acest domeniu,ntre ei toate
barierele czuser.Cel puin toate ale ei.
Cnd l ls s-o poarte n brae spre pat,apoi s-i scoat rochia i lenjeria,i cnd
el se ntinse gol pe cearafuri,iar goliciunea lui i-o atinse pe a ei,cnd i atinse cu
minile,i buzele,i gura,i limba lui pielea ei,trupul su strnindu-i plcerea i
ncntarea,n timp ce-i desfcea coapsele i ea-1 legna,n timp ce devenea una
cu el i clreau mpreun prin de-acum cunoscutul inut al pasiunii,prin valea
dorinei senzuale,i apoi mai adnc,n intimitatea ei,pn unde pielea ei era
umed i fierbinte,respiraiile le devenea aspre,n timp ce trupurile lor se
mpreunau slbatic,pn la fericirea final,chiar i atunci,ea tiu,cu o intuiie
acut,c el nc rmnea departe de ea cu o mic parte din el,ascunznd acel
ceva mai adnc,separndu-1 de ea.i ceruse s aib ncredere n el.n acest
domeniu,avea.Dar el nu era nc pe deplin ncreztor n ea-nu att de mult,nct
s-i dezvluie aceast ultim parte din el.Poate o va face ntr-o zi.
n clipa n care atinseser mpreun clipa de mplinire i apoi czuser parc n
gol,ea nelesese c se afla n punctul n care trebuia s cucereasc i ultima
pies a puzzle-ului,adic pe el.Pentru asta trebuia s fie a lui n toate felurile n
care dorea el,i pe care le cerea i de care,poate,avea nevoie.Acesta era preul
cunoaterii,pentru a i se permite s ptrund n fiecare col al sufletului lui.
Pe cnd stteau ntini n pat,ea i acoperi spatele lat cu minile,strngndu-1 la
piept,minunndu-se de ct este de puternic,de muchii bine conturai i de
pieptul care o apsa cam greu,dar o i proteja,i conferea siguran,bucurndu-se
de ea ca de o comoar.i trecu degetele prin prul lui,rvindu-i buclele de
mtase,apoi netezindu-le la loc.Se uit la figura lui ascuns de ntuneric.i dori
ca el s mai aprind o dat luminrile,pentru c-i plcea teribil s-1 vad aa
stul,pe deplin satisfcut,dup ce i gsise eliberarea n ea.Era o putere,
ncnttoare putere,s tie c ea l adusese n starea asta.Ridicnd capul,i lipi
buzele de tmpla sa.
-Nici nu i-am mulumit c m-ai salvat.Dup o clip el spuse:
-O s-o faci mai trziu.Ea zmbi i rmase culcat pe spate,tiind c alturi de el
nici asasinul,nici teama n-o puteau ajunge.Singurul lucru real era dragostea lor.
Legtura emoional,bucuria fizic mprtit.Dragostea.
Fusese dintotdeauna acolo,ateptnd ca ei s-o aduc la suprafa,s-o recunoasc,
s-o neleag i s-o pretind.Portia i ridic ochii spre el,realiznd c i el o
privea.i ddu seama c nu era nevoie s-i spun-el tia.
Se ntoarse cu faa spre el,buzele lor se regsir ntr-un srut care exprima totul.

Din nou privirile li se ntlnir,el i trecu mna peste spatele ei,peste umrul
ei,o strnse la pieptul su,apoi mna i se opri pe oldurile ei.nchise ochii.Se
scufund n somn.A fost un gest simplu,de acceptare.Ea fcu la fel,acceptnd la
rndu-i.
-Avem o problem.Stokes se afla n mijlocul casei de var cu faa spre Portia,
Simon i Charlie.Tocmai terminaser micul dejun,unde el apruse pentru a le
solicita o scurt ntrevedere.
-Domnii Archer i Buckstead mi-au cerut permisiunea s plece mpreun cu
familiile lor.i mai pot amna o zi sau dou,dar nu mai mult.Aceasta ar fi o
problem pentru noi.Fcu o pauz,de parc ar fi ateptat o reacie din partea
lor,apoi continu:
-Adevrul este c nu avem nici o dovad i se pare c nu prea avem cum s-1
prindem pe acest uciga.ntinse o mn,cnd Charlie vru s spun ceva.tiu c
va fi greu pentru familia Glossup,dar lucrurile sunt deja foarte complicate.
Stokes se uit la Simon.i Portia facu acest lucru,realiznd c Simon nelesese
ce voise s spun Stokes.El o privi,iar Stokes continu:
-Se pare c domnioara Ashford este singura cu care asasinul a dat gre.Dup
incidentul de ieri,tim c,indiferent dac dnsa tia sau nu ceva care l-ar putea
identifica,el o urmrete n continuare.Vipera a fost o ncercare de a o speria,dar
ce s-a ntmplat seara trecut a fost cu scopul de a o elimina.La fel ca pe Dennis.
Simon l ntreb pe Stokes:
-Spunei c nu se va opri?! C se simte dator s continue,s-o urmreasc pe
Portia dincolo de graniele moiei Glossup,oriunde s-ar duce,pn cnd se va
asigura c nu mai este o ameninare? Stokes ncuviin.
-Indiferent cine este,simte c are mult de pierdut,dac-o las liber.Se teme c-i
va aminti ceva care o va duce la el.Portia facu o grimas.
-Mi-am stors creierul,dar tot nu am nici un indiciu.
-V cred,dar el nu tie asta,e convins c v vei aminti ceva.Charlie,care era
foarte ngndurat,interveni:
-Este cam greu s protejezi pe cineva care apare des n societate,acolo se pot
petrece multe accidente.Cei trei brbai o privir.Portia ar fi trebuit s se team,
n orice caz,ea nu simi dect iritare.
-N-am de gnd s m ascund tot restul vieii.Stokes fcu o grimas.
-Ei bine,tocmai asta e problema.Simon se uit la Stokes.
-Sper c nu ne-ai adus aici s ne spunei asta.Am crezut c ai alctuit un plan,
s-i venii de hac acestui ticlos!Stokes ncuviin.

-M-am gndit la un plan,dar nu este ceva pe care dumneavoastr s-1...i scrut

cu privirea pe cei trei din faa lui...Nu cred c v este pe plac.Se fcu linite.
-Va merge? ntreb Simon.Stokes nu ezit.
-Nu l-a propune dac a considera c nu poate fi aplicat.Charlie se aplec
nainte,cu coatele sprijinite pe genunchi.
-Ce vrem s obinem? Demascarea ucigaului?
-Da.
-Asta nseamn nu numai c Portia va scpa de ameninarea lui,dar i familia
Glossup la fel,iar Calvin i Winfield nu vor mai fi suspectai?
Stokes ncuviin din nou.
-Totul va fi dat la iveal,ucigaul demascat i se va face dreptate.i chiar mai
mult: se va anuna public c s-a fcut dreptate.
-Ce plan avei? ntreb Portia.Stokes ezit o clip,apoi spuse:
-Totul se nvrte,de fapt,n jurul dumitale,domnioar Ashford,ntruct eti
singura noastr speran de a-1 atrage pe criminal.Stokes se uit la Simon,cnd
rosti aceste vorbe.Simon i ntlni privirea,dar pe chipul lui nu se putea citi
nimic,apoi se rezem de sptarul scaunului i facu un gest evaziv.
-Spune-ne planul dumitale.
CAPITOLUL 16
Nici unuia nu-i plcu ideea.Dar,ntruct nu gsir alta mai bun,se simir
obligai s ncerce cel puin s fac tot posibilul ca lucrurile s mearg,chiar
dac planul n sine era ngrozitor.Portia nu tia sigur cine se atepta cel mai puin
la asta: ea,Simon sau Charlie.arada le impunea s calce n picioare acele virtui
pe care le preuiau cel mai mult.Se uit la Charlie,care pea ovielnic alturi
de ea.
-Te previn,nu tiu nimic despre arta flirtului.
-i poi imagina c sunt Simon,s te compori aa cum faci cu el.
-Obinuiam s ne taxm pentru fiecare greeal.Acum,n-o mai facem.
-mi amintesc...Ce te-a fcut s te opreti? El prea realmente uimit.
-Nu tiu.Se gndi o clip,apoi spuse: Cred c nici el nu tie.Charlie o privi.Cnd
ea se ntoarse spre el,se ncrunt.
-Va trebui s ne gndim la ceva...Nu vom avea timp s te instruim.N-ai putea s-o
imii pe Kitty? Justiie poetic-s folosim vicleniile ei pentru a-1 prinde n
capcan pe uciga.Ideea era incitant.
-A putea ncerca,mi plac aradele.A putea s ncerc s fiu ca ea.
-Da,ar fi bine.Se uit la Charlie i zmbi.ncntat.

De parc ar fi fost un text ezoteric,pe care-1 cutase ani de-a rndul i-1 gsise
n sfrit,ceva a crui descoperire i produse o mare bucurie.
Observ c el o privea circumspect,lucru care o facu s rd.
-Oprete-te! tii c este o simulare! Rznd din tot sufletul,l prinse de bra,apoi
i arunc o privire lui Simon,care i scruta ncruntat de pe teras.Charlie inspir
adnc,apoi o btu ncet pe mn.
-Ei bine,i-am povestit de Lordul Carnegie i caii lui? i povesti acele amnunte
ridicole,iar ea chicoti amuzat,se rezem de braul lui,pentru a prea dac nu
ridicol,precum Kitty,mcar pentru a-1 face gelos pe Simon.Pentru a provoca o
eventual ruptur ntre ei.Stokes i fcuse datoria exercitndu-i autoritatea,i
mai ctigase dou zile,n care s ademeneasc ucigaul.Le spusese c vor putea
pleca peste dou zile i toi se relaxaser,ntmplarea cu vasul czut din senin
trecu drept accident,graie Lordului Netherfield i a Lordului Glossup.
nlimile lor nu erau singurele la curent cu planul disperat.Bineneles l mai
tia i Stokes.Dup cum bine spusese acesta,cu ct tia mai puin lume,cu att
era mai bine.Era ncercarea lor de a-1 face pe uciga s cread c Simon n-ar
mai veghea asupra Portiei n seara urmtoare.
-Asasinul va prefera s se descurce cu tine aici,dac va putea! spusese Stokes.
Trebuie s-i creem ocazia,s-1 lsm s se desfoare.Fuseser toi de acord,i
iau flirtnd,mai bine-zis ncercnd s flirteze cu Charlie.
-Vino.nc zmbind,l trase pe crarea care ducea la templu.Sunt sigur c gazda
noastr,Kitty,te-ar fi ademenit aici,dac ar fi putut.
-Probabil,zise Charlie,lsndu-se condus.Cnd se apropiar de captul potecii,
Portia privi napoi spre silueta nalt de pe teras.Cnd se ntoarse,spre Charlie,
acesta o privi foarte ciudat.
-Taman bine c ei sunt la distan,imediat ai lsat jos garda cnd te-ai uitat spre
el.Va trebui s fii mai atent dac vrei s-1 convingi pe ticlosul la c ai
terminat cu Simon.Portia l nghe cu o privire,apoi pufni n rs,prinzndu-1 de
bra,rezemndu-se de el.
-Eti att de ciudat! Charlie pufni:
-Nu este nevoie s exagerezi.Presupunem c trebuie s fim doar credibili.
Portia zmbi,cu farmecul ei firesc.innd capul sus,porni pe crare,mergnd
foarte aproape de Charlie,atrnat de braul lui.Imediat ce nu mai putur fi
vzui de pe teras,el profit de ocazie s-o instruiasc asupra felului n care-i
putea ncuraja pe brbaii ca el.
-Important este s te agi de fiecare cuvnt pe care i-l spun ei,cu ochii mari.
De parc ar rosti numai vorbe de duh....

Charlie i nsoi vorbele cu un gest al minii.

-Ovidiu? El clipi de cteva ori.
-M gndeam la Byron sau Shelley,dar dac ai pomenit de Ovidiu...Se ncrunt.
tie Simon ce gusturi stranii ai? Ea ncepu s rd,strngndu-1 de bra.Dar
scapr din ochi.Ajunseser la templu.Apucndu-1 de mn,ea l urm pe trepte.
-Vino s vedem privelitea.
Strbtur zona pardosit cu marmur spre cellalt capt i privir n deprtare.
Charlie sttea foarte aproape de ea.Dup un moment,i plec ncet capul,
murmurnd:
-tii,niciodat n-am putut nelege,numai Dumnezeu tie,eti destul de
atrgtoare,dar...Te rog s nu te repezi la mine,m sperie ideea de a-mi lua
anumite liberti cu tine.Ea ncepuse s rd.Uitndu-se napoi,ntlni privirea
uor batjocoritoare a lui Charlie.
-Nu conteaz.Fr ndoial este vina lui Ovidiu.Auzir pai pe crare.Se
ntoarser,desprindu-se,cu un aer aparent vinovat.Simon o conducea pe Lucy
Buckstead pe trepte.Portia i simi propria-i reacie,de parc toate simurile ei
s-ar fi ndreptat spre el,concentrndu-se asupra lui,privindu-l doar pe el,tocmai
pentru c se apropiase.Charlie fusese mult mai aproape,dar prezena lui n-o
afectase n vreun fel.Iar Simon,numai pentru c se afla n apropiere,i accelerase
pulsul.Amintindu-i comentariile lui Charlie,abord o min indiferent.
Lucy i observ.Zmbetul i pieri.
-O,n-am vrut s v ntrerupem.
-Aa este,ntri i Simon.Dei se pare c discuia v fascina.Care era subiectul?
Pusese ntrebarea pe un ton rece,inchizitorial.Portia l sfida.
-Ovidiu.Buzele lui se arcuir uor dispreuitor.
-Ar fi trebuit s-mi nchipui.Ea i oferise ocazia,tiind cum va reaciona.tia c
era o arad,dar dispreul lui o duru.De aceea,i se pru mult mai uor s-i
ntoarc spatele,s-1 ia pe Charlie de bra.
-Ne-am bucurat de privelite.V lsm acum pe voi s v desftai.Biata Lucy
era vdit jenat.Charlie pstrase un aer uor galnic,dar,cnd se ndreptar spre
pajite,rsufl uurat.Privi nainte.
-Nu tiu dac pot s-o fac.Ea l prinse de bra.
-Trebuie,alternativa este mai rea.Se ntoaser spre pajite,la teras,la restul
invitailor,ncercar s pstreze i s desfoare mai departe arada de-a lungul
ntregii zile.Dup ce fcu acest prim pas,Portia se strdui s-1 trateze pe Simon
nu aa cum obinuia,ci s-1 resping,s-1 dezamgeasc.Nu-i era uor.Nu putea
s-1 priveasc n ochi,nu-i lua privirea de pe buzele lui strnse,dure.

Atitudinea lui rece,dezaprobatoare,o ajuta pe o parte,dar o rnea,pe de alta.

Chiar tiind c era o prefctorie,lumea iluziilor era cea n care se aflau acum.i
n aceast lume,comportamentul lor o amenina pe ea,ca i pe el,i relaia lor.
Ea reaciona la aceast ameninare pe care o simea,chiar dac,poate,nu era
real.Inima i se contracta dureros.Cnd se ls noaptea i lumea se retrase,
atitudinea ei,scutul pus ntre ea i restul lumii,era deja deteriorat.Dar ceilali
observaser i chiar crezuser,li se citea n priviri.Iar asta conta,i spuse ea
sucindu-se i rsucindu-se n faa emineului din camera lui Lady O.
Chiar i aceasta o privea mai distant i mai rece ca de obicei,de parc ar fi tiut
prea multe,pentru a mai putea fi dus de nas,dar nu fcu nici un comentariu.O
urmrea cu mare atenie.Acum,n partea cealalt a camerei,btrna doamn
sforia ncet.Ceasurile din cas ncepur s bat.Era ora dousprezece.Miezul
nopii.Ceilali erau culcai de acum,dormeau dui...Iar ea nchise ochii,dorind s
fac acelai lucru.Dar nu putea.Nu-i putea domoli nelinitea din suflet.
Totul era iraional,emoionant,dar i foarte real.Respir adnc,simind o greutate
pe suflet,care nu-i ddea pace,de cnd fusese la templu.
ncepu s bombne,arunc la o parte aternuturile i se ridic.i lsase afar
rochia pentru a doua zi.Se mbrc,se mai control o dat,se ncl,i puse
ciorapii n buzunar,mai arunc o privire spre patul n care sforia Lady O,i iei.
Simon sttea n faa ferestrei,cu un pahar de brandy n mn,doar n vest.Privea
spre grdin i ncerca s nu se gndeasc la nimic.S se liniteasc.S ignore
temerile,nelinitile pe care le simea.Nu erau ntemeiate,dar totui...Ua se
deschise.Se ntoarse chiar cnd intr Portia.l zri.ncerc s-i vad chipul prin
ntunericul din camer,apoi veni spre el.
-Am crezut c te-ai culcat.El o privi i mai mult simi dect observ nesigurana
ei.
-Nu te ateptam,nu mi-am imaginat c vei veni.El mai ezit o clip,apoi puse
paharul pe pervaz i ntinse braele spre ea.Portia i se cuibri la piept.
O prinse n brae.Ea l lu pe dup gt,buzele li se ntlnir,se contopir,trupurile
li se apropiar.Timp de un minut,srutul lor reprezenta salvarea ntr-o lume
devenit brusc periculoas.Ea oft,cnd se termin srutul,el ridic ncet capul.
Portia i aez apoi capul pe umrul lui.
-Mi se pare ngrozitor.Cum a putut Kitty s fac asta? Chiar dac nu era serios...
Se cutremur i-1 privi.M face s m simt efectiv ru.El izbucni ntr-un rs
ciudat,brusc.
-Scenariul nu prevede nimic nici pentru stomacul meu.

Simind-o lipit de el,zvelt,vibrant,cald,plin de via sub minile sale,cu

snii lipi de pieptul lui,cu coapsele lipite de ale lui,cu pntecele atingndu-i
sexul n erecie prin simpla ei apropiere fizic se liniti.Faptul c era a lui l
liniti,prdtorul din el se ls jos,gata s toarc,asemenea unei feline.El i
mngie spatele,simind rspunsul ei imediat.i zmbi.
-Mai bine mergem n pat.
-Hmm...Portia i ntoarse zmbetul,se ntinse i-1 srut.Ar fi mai bine...Este
singurul mod n care mai putem dormi un pic.El ncepu s rd,simindu-se
dintr-o dat foarte bine.Amintirile neplcute ale zilei pierir,lsndu-1 s respire
liber,s triasc,s iubeasc din nou.S-o iubeasc pe ea.
Portia se ls condus spre pat,i el o ls s-i scrie propriul scenariu.Simon i
ddu tot ce-i dorise i chiar mai mult,chiar dac nu tia sigur dac ea nelegea
acest lucru.Dac ea ghicea,sau vzuse,ori nelesese ct o iubea.
Dar aceasta nu mai conta acum.Ce simea era chiar acolo,prea real,prea puternic,
prea mult o parte din el,ca s mai poat nega.Ct despre ea...N-ar fi vrut ca ea s
se afle aici n seara aceea,mprind acele momente,dac n-ar fi simit n inima
sa n acelai fel.Din nou,el nu i putea spune dac ea chiar nelegea.
Era pregtit s aib rbdare.Se ntinse pe spate,urmrind-o pe Portia urcndu-se
deasupra lui,folosindu-i trupul pentru a-1 mngia,a-1 alina,i bucurndu-se
efectiv,zgomotos,de fiecare secund.i prinse minile,trgnd-o n jos i se
bucur de ea,apoi se trase napoi pentru a o privi,n timp ce ea atingea
paroxismul orgasmului,absolut convins c nu vzuse nicicnd,n viaa sa,o
privelite mai splendid.Singurul lucru,din ceea ce a urmat,care 1-a fcut s se
simt i mai minunat,s-a ntmplat atunci cnd ea s-a destins sub el,moleit,
satisfcut,iar el i-a mplntat spada n teaca ei i a simit-o zvcnind,apoi
micndu-se i venind ctre el,n timp ce o ptrundea,mai adnc,mai puternic,cu
fiecare izbitur.i apoi au ajuns acolo unde i doriser s fie,pe piscul pe care
au vrut s-1 ating.Fericirea i copleise,extazul le luase minile.Nimic n
urm,nimic nainte...doar inimile contopite a doi ndrgostii.
Pasiunea i cuprinsese pe amndoi.Se prbuir,moleii,i adormir mbriai.
Despirea a fost mai grea.Au simit-o amndoi din plin.Se luptar s scape din
acele legturi,care-i fcuser prizonieri pe amndoi,cu mai mult putere dect se
ateptaser,cu mai mult for dect i-ar fi nchipuit.La ivirea zorilor,Portia se
strecurase din camera lui singur,iar Simon rmsese s se gndeasc la cele
ntmplate n ultimele ore,la ceea ce nsemnau acestea,pentru ea i pentru el.
Ceasul de pe emineu ticia uor.Cnd se facu apte,el oft.

Cu prere de ru,ddu deoparte,ct mai adnc n minte,gndurile,ncercnd s nu

lase n vreun fel ca tot ce mprea cu ea s fie afectat de ceea ce vor fi obligai
s fac sau s spun n timpul zilei.Orice li s-ar fi impus s fac.
Ddu la o parte pturile,se ridic i se mbrac.
Charlie se afla deja n salonul unde se servea micul dejun,cnd apru Simon.Mai
erau acolo i James,Henry i tatl lor.Simon i salut pe toi,apoi privirea i
zbovi asupra lui Charlie,care se aezase n faa lui James.Sosi i Lucy
Buckstead,apoi Portia.Strlucitoare,vesel,fermectoare,zmbindu-i lui Charlie.
Pe Simon l ignor.Se aez lng Charlie,cu care ncepu o conversaie despre
cunotinele lor comune din ora.Simon o urmrea cu o privire dur,
necrutoare.James l privi,apoi se uit la Charlie i la Portia.Dup o clip,i
ntoarse capul spre Simon,ntrebndu-1 ceva despre cai.
n timpul dimineii,nepturile pe care i le adresau devenir i mai
usturtoare,mai precis dirijate,iar nenelegerile dintre ei trei tot mai evidente.
James ncerc s intervin,s-1 salveze pe Charlie din aceast ciudat nfruntare.
Toi au neles,au apreciat gestul,dar nu i-au putut permite s se amuze pe
seama lui.Realiznd cu ct dificultate,att Simon ct i Charlie,respinseser
ajutorul lui James,Portia ridic nasul sfidtoare,l umili prin atitudinea ei,dar cu
privirea cerndu-i iertare,parc,rugndu-se ca planul ei,planul lor,s dea roade.
Tot aa de bine ar fi putut s-1 plmuiasc de fa cu toi.Cu o figur
mpietrit,James se ridic i plec.Privirile celor trei se ntlnir,apoi rsuflar
toi,cu uurare,i i continuar arada.
Dar devenea din ce n ce mai dureros.n timpul prnzului,Portia se simea fizic
bolnav.O chinuia o durere de cap,dar refuz s-i lase singuri pe ceilali.
Stokes nu prea era de vzut.Din toate punctele de vedere ziua era potrivit
pentru ceea ce-i propuseser.Cu un cadavru n cas,nimeni nu se atepta s fie
distrat,s clreasc,sau s joace cri.Astfel,ntreaga cas particip la mica lor
dram.Dac ei i jucau bine rolurile,planul nu putea s dea gre.Din nou se
aez lng Charlie.Strduindu-se s par vesel,i capt atenia,rspltindu-1 cu
cel mai minunat zmbet.De partea cealalt a mesei,Simon,neobinuit de tcut,
urmrea scena cu un aer dumnos,amenintor.Mai mult dect orice altceva,
expresia sa de brbat care-i nbu reaciile i ncearc s-i nfrneze o
pasiune nefericit se insinua n atmosfera casei i-i afect pe toi.
O dat,cnd Portia se amuz teribil la o glum a lui Charlie,Lady O vru s zic
ceva,deschise gura,apoi o nchise la loc.Se uita n farfurie,vnnd boabele de
mazre.i arunc o privire fioroas,dar reui s nu-i spun nimic.

Portia ntlni privirea lui Charlie,nclin abia sesizabil din cap i i continuar
jocul.Cnd se ridicar de la mas,tmplele Portiei zvcneau.Lordul
Netherfield l fix cu privirea pe Charlie,i-i ceru s-i vorbeasc ntre patru ochi.
Charlie se uit la Portia,cu o expresie de panic n priviri.Nu se ateptaser la
intervenia lordului i nu-i fcuser un plan pentru o astfel de situaie.
Portia se sili s par vesel.
-O,dragul meu,domnul Hastings era pe punctul de a-mi ine companie la o
plimbare n grdin,zise ea agndu-se de braul lui Charlie,cu toate c se ura
pentru ceea ce trebuia s fac.Lordul Netherfield o privi dezaprobator:
-N-ai putea gsi pe altcineva care s te nsoeasc,poate una dintre doamne?
Charlie o strnse de bra.Portia se mai sili o dat s zmbeasc,n pofida durerii
cumplite de cap,i rspunse:
-Sunt prea tinere pentru asta,dac nelegi ce vreau s spun.Lordul Netherfield
clipi des.nainte s-i poat rspunde,Lady O se ridic i-1 mpunse cu bastonul.
-Las-i s fac ce vor! Spusese asta pe un ton neobinuit de sczut.Folosete-i
mintea,btrne.Au pus ceva la cale.l privi cu ochii ei negri.Au alctuit un plan
mpreun,iar noi trebuie s stm deoparte,s-i lsm s ncerce.
-Oh! Expresia bietului Lord Netherfield suferi mai multe schimbri,pe msur
ce recepiona informaiile lui Lady O.Clipi des.neleg.
-Bine faci.Lady O l apuc de bra.Mai bine m-ai conduce pe teras.S
chioptm mpreun,s lsm terenul liber acestor tineri.Apoi,dup ce i fcu
un semn cu ochiul,adug: S urmrim,s vedem ce-au pus la cale.
Portia i Charlie rmaser printre ultimii.Rsuflar uurai,lsndu-i pe cei
btrni s ias pe teras,apoi i urmar,siguri c Simon observase schimbarea,din
locul n care se afla.Chiar i la distan simeau ceva din ncordarea lui.Coborr
treptele terasei i de acolo ajunser pe gazon.Se plimbau ncet,dar era evident c
lui Charlie i cam sczuse entuziasmul.Cnd ncerc s riposteze unei replici cu
care-1 tachina ea,Portia l prinse cu ndejde de bra lipindu-se de el,contient
c,dei fizic erau foarte aproape,nu era nimic ntre ei,poate doar o prietenie i
ceva ncredere.Din fericire,asta le era de ajuns s continue arada.Cu condiia ca
nici unul dintre ei s nu se trdeze.Aplecndu-se mai mult spre el,i opti:
-Hai s mergem la lac,dac nu este nimeni pe acolo,ne-am putea pierde n
pepiniera de pini,s ne odihnim o vreme.Dup ct ne-am strduit pn acum,ar fi
pcat s ne poticnim,nu ne-o vom ierta niciodat.Charlie se nsuflei brusc:
-Bun idee! Schimbar direcia,lund-o spre lac.Charlie ridic din umeri: Simon
ne urmrete,i simt privirea.Portia l privi,gndind pentru sine c era un tip prea
sensibil.

-Presupun c ne va urma.
-Sunt sigur c aa va face.Afirmaia lui,rostit pe un ton trist,o fcu s-1
priveasc lung.
-Pot afirma c sunt cel mai puin fericit n situaia asta,i asta n ciuda faptului c
v chinuiesc pe amndoi.Portia se ncrunt,dar i urmar drumul pe crarea care
ducea la lac.
-Nu te poi gndi la mine ca la una dintre doamnele cstorite cu care te-ai aflat
vreodat?
-Tocmai asta este problema.Astfel m gndesc la tine,numai c tu chiar eti soia
lui.i este o mare diferen.Nu-mi place s m confrunt cu un so gelos.
-Dar el nu este soul meu.
-O,chiar aa? Charlie ridic din sprncene.Nu s-ar spune,dup comportamentul
lui,sau al tu.i am ceva experien.El ls privirea n jos,aa c nu-i observ
zmbetul.
-De fapt,continu Charlie cu o grimas,cred c tocmai acesta este motivul pentru
care planul nostru ar putea s mearg.Se aflau la mare distan de cas i nu mai
era nimeni prin jur,aa c i se pru c poate vorbi fr reineri.
-Chiar crezi c va reui planul nostru? El i zmbi,ridicndu-i bucla de pr,pe
care vntul i-o adusese pe fa.Trebuia s pstreze aparenele.
-Henry este foarte abtut,tot din cauza noastr.James s-a retras,dar nu ne scap
din ochi.Desmond...este mai tcut,dar acum,cnd s-a retras Winifred,are foarte
mult timp liber i se ncrunt spre noi.
-Se ncrunt! Nu ne urmrete doar?
-Se ncrunt,repet Charlie.Dar n-a putea spune din ce motiv,nu-1 cunosc prea
bine.
-i Ambrose? Charlie se schimb la fa.
-Nu l-am vzut acordndu-ne prea mult atenie.El este singurul care a avut o
realizare n ultimele zile.L-a atras pe domnul Buckstead de partea cauzei lui,i
pe domnul Archer,dei acesta este afectat de moartea fiicei sale.Ajunseser la
crarea care o lua spre lac,i,cnd naintea lor apru i cea care ducea la
pepiniera de pini,Portia l prinse de bra.
-Privete napoi,vezi pe cineva? Charlie se ntoarse i se uit spre pajitea
dinspre cas.
-Nu este nimeni,nici mcar Simon.
-Foarte bine.Vino! zise Portia care-i prinsese rochia cu mna i o luase pe
crruia ngust.Charlie o urma ndeaproape.Ne va gsi el.

i aa se ntmpl,dar nu far un moment de panic.

Presupusese c-o luaser spre casa de var.Cnd ajunse acolo i o gsi goal...
ndreptndu-se spre pepinier,Simon observ rochia albastr a Portiei printre
copaci.I se lu o greutate de pe piept.Inspir adnc i porni mai departe,pe
covorul de ace de pin,care scriau sub picioarele lui.
Reui s treac peste ce simise,cnd ajunsese la casa dc var i privise fotoliile
goale i sofaua...Nu mai simise gelozia pn n acest moment,dar acum era
contient c era gelos pe Portia.Nu,nu va fi un so cu care ea s poat tri uor.
Portia trebuia s se gndeasc de dou ori nainte s-1 accepte.O bnuial i se
furi n suflet:atunci cnd se punea problema viitoarei lor cstorii,ea vedea
lucrurile mai clar dect el.i zri.Charlie se sprijinise de un copac,Portia de altul,
fa n fa,cu capul dat pe spate,cu ochii nchii.Fcu repede civa pai mari,
pentru a-i ajunge.
-Ce naiba facei aici? ncerc,totui,s-i controleze glasul.Portia deschise un
ochi i-1 privi.
-Ne odihneam.nchise ochiul din nou,apoi se ndrept de spate.
-Charlie era epuizat.i eu.Aveam nevoie de o pauz.El se ncrunt.
-Dar de ce tocmai aici? Ea oft,ntoarse capul i deschise ochii.Apoi ls
privirea n jos.
-Acele de pin.Te-am auzit venind,de departe.Nimeni nu se poate furia pn
aici.Charlie se ndrept i el.
-Acum,c m-ai trezit,n-ai vrea s stm jos? Cu o plecciune exagerat,o conduse
pe Portia la o banc scund aflat la marginea luminiului.Cnd ea l privi,el
adug: Putem sta,aadar? Simon o privi i,vzndu-i expresia feei,i zmbi,
pentru prima dat de cnd se despriser,de diminea.
-Nu este obinuit s fie tratat cu atta grij.De fapt,nici nu sunt sigur c este de
acord.Ochii ei scnteiar.Redevenise Portia de altdat.Ridic nasul,sfidtor,
bombni ceva,dar se aez.La fel i ei,ncadrnd-o.Minutele treceau i ei se
relaxar n tcere,bucurndu-se de verdele copacilor,de linite.Se desftar de
acea linite ca de o poiune magic,menit s le dea putere pentru ceea ce urma.
Soarele i privea printre copaci,cnd,n cele din urm,Simon se ridic.Ceilali doi
l privir.Le observ lipsa de entuziasm i facu o grimas:
-Mai bine am repeta ultimul act.
Spectacolul lor ncepu n salon,nainte de mas.Portia sosi ultima.Arta superb,
n rochia ei verde,de mtase.Se opri n prag cu capul ridicat,scrutnd adunarea.
Privirea ei se opri asupra lui Simon.l studie cu rceal,indiferent.

Aproape cu dispre.Apoi se uit la Charlie i privirea i se mblnzi,ba chiar i

zmbi acestuia.Ignorndu-1 pe Simon i pe ceilali,se ndrept spre el.
Charlie i ntoarse zmbetul,dar cu ochii la Simon.Din expresia ciudat a privirii
sale,n clipa n care Portia veni i-i oferi braul,dei o fcuse cu oarecare
precauie,ca pentru a se retrage de restul celor prezeni,din stngcia cu care fcu
asta,ea ls impresia c i pregtise i un rol secundar n schema ei destul de
transparent.Schema ei de a-1 lovi pe Simon,s-1 fac gelos,sau s-1
pedepseasc pentru vreo omisiune sau pentru c depise nite limite,nimeni nar fi putut ghici.Indiferent care ar fi fost cauza,toi i recunoscur inteniile.
ncepu s rd,s-1 lingueasc,s-1 in lng ea pe Charlie,s-1 vrjeasc din
priviri.S flirteze cu el.Simon i Charlie o instruiser o or ntreag.
Recunoscnd c erau nite experi,ea le urm sfaturile.Nu se simea n largul
ei,dar amndoi insistaser c arada trebuia continuat.Portia conversa vesel,
aruncndu-i ocheade i lui Desmond,care umbla de colo-colo i lui Ambrose,
care li se altur mai trziu,n tot acest timp inndu-1 strns de bra pe Charlie.
Simon se afla ntr-un grup cu Lucy,Drucilla i James,privindu-i din cnd n
cnd,cu ochi ntunecai.Nu era ntr-o dispoziie prea bun,dup prerea celor din
jur.Iar acum nici nu mai ncerca s se prefac,de parc ar fi fost gata s
explodeze de furie,de gelozie,n timp ce-i privea pe cei doi.
Winifred fu cea care ncepu:
-Spune-mi,domnioar Ashford,pleci mine spre casa fratelui dumitale?
Era foarte greu de rspuns la cea mai dur ntrebare pe care Winifred o putea
pune.Portia i ceru iertare n gnd,n timp ce zmbetul ei se accentua:
-De fapt...i arunc o privire lui Charlie,ridic dintr-o sprincean,apoi se uit la
Winifred:S-ar putea s m duc cteva zile la Londra.S am grij de casa din ora
a fratelui meu,de problemele de acolo.Desigur,continu ea,cu un aer uor
amuzat,pentru a sublinia minciuna pe care voia s-o spun,nu prea ai ce face n
iulie n ora,ba chiar cred c voi fi n toane foarte proaste.Apoi l privi pe
Charlie.
-Cred c i dumneata te ntorci n ora,nu-i aa? Implicarea ei era mai mult dect
evident.Winifred fu att de ocat,nct suspin adnc,prnd foarte nefericit.
Desmond ridic o sprincean n semn de dezaprobare.Ambrose prea plictisit.
-Doamnelor,masa este servit.Niciodat nu primise Portia aceste cuvinte cu mai
mult bucurie.Nu tia ce ar fi spus ceilali,dac momentul s-ar fi prelungit,cum
ar fi replicat Charlie,ce reacie ar fi trebuit s aib ea...Dar,slav Domnului,c
apruse majordomul.Desmond i oferi braul su lui Winifred.Ea l privise,apoi
i aezase braul pe al lui i se lsase condus n salon.Portia i urm,la braul

lui Charlie.Acesta o strnse uor de mn,cnd ea,fixndu-i pe Desmond i

Winifred i rugndu-se n gnd ca ucigaul s nu fie el,uit s-i mai joace rolul.
ncerc s-i transforme greeala n avantaj.Cnd trecur n sufragerie,i arunc
o privire atottiutoare:
-Cred c atepi s primeti prea mult.Dar zmbetul ei,care nsoea aceste
cuvinte,semna cu o invitaie ca el s cear ct voia de mult.n timp ce-i ocupau
locul la mas,muli dintre invitai observar asta.
Surorile Hammond i recptaser exuberana tinereasc.n perspectiva de a
scpa repede din acel loc,i datorit faptului c incidentul cu vasul de piatr
fusese considerat un simplu accident,i reveniser,i acum glumeau vesele cu
Oswald i Swanston,un joc inocent,care arunc o lumin defavorabil asupra
mainaiunilor Portiei.Aceasta i era recunosctoare lui Lady Glossup,care
ncercase s separe prile rivale reducnd considerabil posibilitatea unui nou
conflict.Portia fusese aezat la un capt al mesei,Simon la mijloc,iar Charlie la
captul opus,pe aceeai parte,pentru ca s nu poat schimba nici mcar o privire
cu ea.Ignornd privirile ntunecate ale lui Simon,Portia ncepu s converseze cu
vecinii de mas,domnii Archer i Buckstead,care erau cel mai puin contieni de
farsa care sc juca sub nasurile lor.Cnd se ridicar doamnele,li se altur i ea,cu
o expresie de mulumire pe chip.Dar,cnd l vzu pe Simon,care se ridicase ca
toi ceilali domni,pentru ca ele s poat prsi salonul,i ntlni privirea rece.Nu
privi n alt parte.Deliberat,cnd veni spre Charlie,ridic mna,aranjndu-i prul
la spate,pentru ca mai apoi s-i zmbeasc lui Simon,care era deja furios.Lsnd
mna n jos,se ntoarse i iei maiestuos din ncpere,cu capul sus.
Majoritatea celor prezeni observar gestul ei.Lady O o privi printre gene,dar nu
coment n vreun fel.Se mulumi doar s-o urmreasc.
Celelalte doamne preau interesate de ce se ntmpl sub ochii lor,dar,dat fiind
situaia,nu se amestecar n vreun fel.Flirtul nu era considerat un delict n nalta
societate.Doar amintirea lui Kitty le mai reinea pe doamne de la a comenta ce
se petrecea sub ochii lor.Cu toate acestea,Portia nu mai comise nimic care s
merite oprobriul lor.Se comport normal,cu graia-i obinuit,ateptnd ca
domnii s li se alture.n seara aceea,ultima pe care o mai petreceau mpreun,ar
fi fost nepotrivit,dac domnii s-ar fi eschivat,indiferent din ce motiv.Ei vor veni,
destul de devreme chiar.Vor fi prezeni ca martori ai penultimului act din
parada lor.Pe msur ce treceau minutele,Portia se simea tot mai ncordat.
ncerc s nu se gndeasc la ce va fi,dar fr succes.n cele din urm,ua se
deschise i aprur domnii.Lordul Glossup era primul,urmat de Henry.Simon
venea dup ei,alturi de James.O cut imediat cu privirea.

Dup cum stabiliser,Charlie l urma.Cu privirea asupra lui Charlie,figura i se

lumin de ncntare.i zmbi,se ridic,ndreptndu-se spre el.Simon fcu un pas
ntr-o parte,blocndu-i trecerea.O apuc de cot i o ntoarse spre el:
-A dori s-mi acorzi cteva minute din timpul tu!Fr ntrebri,fr
comentarii.Portia reaciona.ncerc s-i elibereze cotul i clipi des,cnd el
strnse mai tare i degetele i se nfipser n carne.Cu capul sus,ea i nfrunt
privirea-pe ct de rzboinic,pe ct de provocatoare era necesar s fie.
-Cred c nu.Simi cum Simon i pierde cumptul-i simi furia ridicndu-se
precum un val i sprgndu-se de ea.
-Adevrat? Se mai controla nc.Cred c te neli.Chiar dac tia scenariul,i tia
ce va face el,tot se simi ocat,cnd el o trase spre fereastr,continund s-o
strng de bra i se ndrepta spre teras,lund-o cu el.Portia fu obligat s l
urmeze pentru ca Simon s n-o trag cu fora.Ar fi putut s se mpiedice,s
cad.Nu fusese niciodat silit-fizic-s fac ceva pn atunci.Simi c obrajii i
ardeau.El deschise ua i o scoase afar,pn ce trecur de ferestrele salonului.
Un loc unde s nu poat fi auzii.Stabiliser c o dat ce hotrser scena ca
atare,nu-i mai puteau permite s n-o joace conform scenariului.
Reui s-i recapete ritmul respiraiei.
-Cum ndrzneti? Imediat ce consider c nu mai puteau fi vzui,ea se
opri,luptndu-se cu el.Simon o eliber,o privi lung observnd c era s-i piard
cumptul la fel ca ea.
-S nu ndrzneti s m dojeneti.Fcu un pas napoi,amintindu-i scenariul.
Ridic brbia.Nu-i aparin ca s-mi dictezi,nu sunt a ta.Portia nu-i imaginase
ce va declana duritatea lui,dar aa se ntmpl.Simon se apropie.Ochii lui
albatri aruncau flcri,privirea i era tioas.
-i cu mine cum rmne? Furia din glasul lui o izbi imediat.Sunt o jucrie,pe
care o poi arunca oricnd? Vreun cel,pe care l mngi,apoi i dai cu piciorul,
cnd te-ai sturat de el? Privindu-l n ochi,ea se pierdu.Inima i se strnse,
realiznd c Simon dduse glas temerilor sale reale,de parc se temea s nu fie
prsit cu adevrat.Inima i se nflcra de dorina,de nevoia,de a-1 asigura de
dragostea i devotamentul ei.Se folosi de voina pe care o mai avea,pentru a-1
intui n continuare cu privirea,ridic sus capul,pn cnd ncepu s o doar
spatele,i-i replic:
-Nu este vina mea c interpretezi lucrurile greit,c poi crede c nu te mai
iubesc.Ridic vocea.Sfidtor.De fapt,nu i-am fcut nici o promisiune.
-Ha! exclam el.Tu i promisiunile tale!
Simon o privi deliberat din cap pn n picioare,apoi privirea i se ntoarse asupra

chipului ei.Gura i se curb batjocoritor.Nu eti dect o frivol!...

Ochii ei aruncar flcri.l plmui.Chiar dac intenionase s-o ntrte,Simon fu
ocat.Rnit.
-Iar tu un bdran insensibil! Vocea ei tremura.Pieptul i se umfl,cnd trase aer.
De ce m-am ncurcat cu tine...nu pot crede c mi-am pierdut vremea! Nu vreau
s te mai vd sau s-i mai vorbesc vreodat!
-Nu m deranjeaz dac nu vom mai schimba un cuvnt toat viaa.Portia l
nfrunt.Se lsar condui de propriile lor temperamente vulcanice,roir,dar nu
se implicar cu adevrat.i jucau doar rolul.i totui...Trgnd aer n piept,
Portia ls privirea n jos.
-Nu mai avem ce ne spune.Nu vreau s te mai vd niciodat!
Simon simi cum i se ncleteaz maxilarele.
-i eu sunt fericit s-i promit acelai lucru! Apoi,dup ce rosti cuvintele acestea,
mai adug pentru a prea foarte credibil: Vei face acelai lucru,sper!
-Va fi plcerea mea! La revedere!Portia se rsuci pe clcie i se npusti spre
teras.Paii ei apsai indicau c nu se afla ntr-o stare prea bun.
El trase aer adnc,luptnd cu dorina de a porni dup ea.tia c luna i arunca
umbrele de-a lungul terasei i c oricine i-ar fi urmrit din salon ar fi vzut c
Portia plecase singur,fr el.
-Ajunse pe pajite i o lu spre crarea care ducea la lac.Se ntoarse i se
ndrept spre teras,trecnd de uile de la salon,care erau deschise aa cum le
lsase el.Fr o privire la stnga sau la dreapta,se ndrept spre grajduri.
Se rug n gnd s aib timp s-o ajung,nainte ca asasinul s-o prind din urm.
CAPITOLUL 17
Portia porni cu pai mari spre lac.Se imaginase mergnd astfel,ca i cnd ar fi
fost nelinitit,dar tumultul emoiilor ce o ncercau era real.Frivol! Acest cuvnt
nu fusese n scenariul pe care-1 repetaser.Nici faptul c ea l plmuise.
El o fcuse deliberat.Putea s neleag motivul,dar nu avea s-1 ierte prea uor.
O duruse acuzaia lui.Obrajii i ardeau nc.Duse minile la fa,ncercnd s-i
potoleasc fierbineala.ncerc,cu disperare,s se concentreze asupra drumului,
asupra motivului pentru care se afla aici,pentru care nchipuisem acea ceart
oribil.Stokes accentuase faptul c asasinul se va apropia de ea,doar dac o va
vedea singur ntr-un loc potrivit,n care s-o ucid i apoi s scape neprins.
Nimeni nu va crede c ea ar putea fi att de nechibzuit,nct s cutreiere prin
grdin,singur,pe ntuneric,dect dac avea im motiv ntemeiat pentru care s-o
fac.Ba chiar mai mult,nimeni nu va crede c Simon i va permite s-o fac,dac

nu avea i el un motiw la fel de puternic.Asta dac,dup cum remarcase Charlie,

nu se ntmplase ceva ngrozitor care s-1 opreasc s-o supravegheze.
Era obiceiul lui,pe care nu i-1 ascunsese niciodat i pe care-1 observase toat
lumea.Pn cnd Charlie nu fcuse aceast observaie,nici ea nu se gndise la
comportamentul lui Simon i la felul n care l interpretaser ceilali.
Se ntreb cum de fusese att de oarb-.i reaminti siei c trebuia s fie foarte
atent din cauza ucigaului.Dac planul lor reuise,acesta ar fi trebuit s fie pe
urmele ei acum.Faptul c ea prefera s se plimbe pe aceast crare era bine
cunoscut,dar Stokes i Charlie o aleseser i din alte motive: putea fi vzut din
toate prile,n special din cel n care se ascunseser cei doi,veghind asupra
ei.Simon era i el,desigur,implicat n acest plan,dar rolul lui era s se duc mai
nti pn la grajduri,apoi s se ntoarc.Blenkinsop sttea i el de paz,singura
persoan creia i se ncredinase secretul.Simon ar fi vrut s mpnzeasc
grdina cu oameni de paz care s stea nemicai n ntuneric,ns argumentul c
ucigaul,n timp ce o urmrea pe Portia,ar fi putut da peste vreunul din ei,
zdmicindu-le astfel planul,l fcuse s renune.
Blenkinsop era un om de ncredere,i,ca toi servitorii buni,nu aprea dect cnd
era chemat.El avea sarcina de a supraveghea casa,urmrind fiecare brbat care
pornea spre lac.Portia ajunsese la marginea pajitei i o lu pe panta spre lac.
Ridic ncet capul,privind spre cer,apoi trase aer adnc n piept.Numai vremea
nu inea cu ei.Se adunaser nori negri,care ntunecau cerul n amurg.
i continu drumul n timp ce furia-i cretea,nici pe departe linitit cum s-ar fi
ateptat s fie,cu nervii ncordai la maxim,tresrind la fiecare zgomot.Starea de
tensiune produs de discuia dintre ei nu trecuse.Se amplificase,fcnd-o s se
simt nesigur,nelinitit.Presupuseser c,mergnd repede,va ajunge la lac
naintea ucigaului...Spera s nu fi scpat din vedere detalii minore,ca acela,
foarte plauzibil,ca ucigaul s fi plecat deja s cutreiere grdina,fiind astfel mult
mai aproape de ea....Din fa se auzi un fonet.Se opri,nfiorat...Un brbat apru
brusc n faa ei.Totul se petrecu att de repede,c nici nu apuc s ipe.Duse
mna la gur,apoi scp un strigt.Trase aer adnc...l recunoscu pe cel din faa
ei.Observ c i el era la fel de surprins.Cel care sttea cu minile ntinse a
iertare era Arturo.Fcu doi pai napoi.
-Iertare,domnioar.N-am vrut s v sperii.Portia respir uurat.Apoi se
ncrunt.
-Ce caui aici? Reui s nu ridice glasul.Doamna Glossup a fost omort,tii
asta!El nu se ls intimidat.O lmuri ncruntat:
-Am venit s-o vd pe Rosie.

-Rosie?
-Da,camerista.Suntem...buni prieteni.Ea clipi nedumerit.
-Dar...nainte...nu veneai la doamna Glossup? El strmb buzele.
-Aia? Ce s vreau de la una ca ea?
-Oh! exclam Portia,ncurcat,revizuindu-i concluziile.
Observ c Arturo nc se uita ncruntat la ea.Se ndrept,ridicndu-i capul:
-Ar fi bine s pleci.Fcu un gest cu mna.El se ncrunt i mai mult.
-N-ar trebui s v aflai aici singur.A avut loc o crim aici,ar trebui s tii asta.
Era ultimul lucru pe care i-1 dorea: un alt brbat care s vegheze asupra ei.
Arturo fcu un pas spre ea.Portia i ls capul spre spate,privindu-l printre gene.
-Pleac! Art spre poteca pe care venise el.Dac nu pleci,o s ip i voi spune
tuturor c tu eti ucigaul.Omul o privi lung,netiind cum s reacioneze,
apoi,bombnind,se ddu napoi.
-Suntei o femeie foarte agresiv.
-Asta pentru c am avut de-a face cu brbai agresivi! Rspunsul ei pru s
lmureasc problema.ncruntndu-se din nou,Arturo dispru n tufiuri,zgomotul
pailor lui nfundndu-se n iarb.Se ls tcerea,nvluind-o,ca o mantie.Dup
ce mai trase o dat aer n piept,Portia porni repede nainte,ntunericul prea greu
de ptruns,dens.La un moment dat,tresri,cu inima btnd puternic,dar ceea ce o
speriase se dovedi a fi doar o umbr.Cu pulsul accelerat,ajunse n cele din urm
la punctul dincolo de care crarea cobora spre lac.Se opri,pentru a-i recpta
rsuflarea i privi spre lacul ntunecat,tcut,linitit.
Ascult,ncordat,dar nu se auzea dect fonetul frunzelor.Vntul nu era destul
de puternic pentru a tulbura suprafaa apei,care era opac,neted,i fr s
reflecte nimic.Nu era nici un fel de lumin la stnga ei.Cobor panta,dorindu-i
s fi mbrcat o rochie de culoare mai deschis,galben sau bleu.Verdele rochiei
sale se contopea cu ntunericul.I se vedeau numai faa,braele i umerii.
Privi n jos apoi ls alul Norwich,de mtase,pe care-1 purta pe umeri s-i cad
pe spate,deasupra coatelor.Nu trebuia s ascund mai mult dect era necesar.
Ajungnd la lac,o lu n direcie opus casei de var,pe o crare care nconjura
locul.Era cu nervii ntini,pregtit s reacioneze n cazul unui atac.Att
Charlie,ct i Stokes se aflau pe urmele ei.Simon se gsea i el,undeva,aproape.
Gndul c nu era singur i ddu curaj.Continu s mearg nviorat,apoi mai
ncetini ritmul,pe msur ce furia care o adusese pn acolo se mai risipi.
Trecuse de crarea spre pepinier,dar era la oarecare distan de casa de
var,cnd simi micare ntr-un tufi.n piept,inima i tresri.Se opri scrutnd
ntunericul,ateptnd...

-Eu sunt: mi cer scuze c te-am speriat.Charlie! Portia l privi exasperat,apoi

ls ochii n jos,trgnd de al de parc i s-ar fi ncurcat franjurii.
-M-ai speriat de moarte!Spusese aceste vorbe abia optit.El i rspunse la fel.
-Eu am pzit partea asta,dar mi-a fost greu s ajung.Trebuie s-o iau acum spre
pepinier.Ea se ncrunt.
-Nu uita de acele de pin.
-Nu voi uita.Simon ar trebui s fie dincolo de casa de var,iar Stokes pe crarea
care duce spre cas,pe drumul ctre pepinier.
-Mulumesc.Dup ce-i mai scutur o dat franjurii alului,ridic semea capul
i-i continu drumul.Respir profund,pentru a-i mai calma nervii ncordai.
Vntul nu mai adia,noaptea promitea s fie linitit,parc n ateptare,asemenea
lor...Cum ajunse n faa casei de var se opri,dar nu cu intenia de a intra.Cei
care o pzeau nu aveau cum s-o vad nuntru,ntorcndu-se,i continu
drumul.Pea hotrt,cu capul n jos,urmrind totul n jur pe sub gene.i lsase
gndurile slobode,s cerceteze.Li presupuseser c ucigaul va ncerca s-o
stranguleze-o arm ar fi fcut prea mult zgomot,prea uor de gsit traseul,un
cuit ar fi fcut prea mult mizerie.Nu i imagina cu cine se va confrunta,mai
precis cu care din cei patru suspeci.Mergnd,avea tot timpul s se gndeasc.Nar fi vrut s fie Henry sau James....Dei,dac trebuia s aleag pe unul dintre
ei,James ar fi fost acela.El era cel pe care se atepta s-1 ntlneasc.
El avea puterea necesar.Hotrrea.Observase la el ceva ce numai la Simon mai
vzuse.James era,dup ea,cea mai sigur probabilitate.Desmond...Nu mai
avusese de-a face de mult cu Kitty,schimbase tactica,evitnd-o.Nu i-1 nchipuia
gata s-o ucid,aa,dintr-o dat.Ct despre Ambrose,pe el nu-1 considera capabil
de un astfel de gest.Nu prea vorbea-ea l auzise i pe Charlie murmurnd ceva,c
era mult prea interesat de a urca pe scara social,lucru cu care i ea fusese de
acord.Ambrose era prea calculat,atent,concentrat doar asupra carierei,nct i era
greu s cread c acesta ar recurge la crim,doar pentru c ar fi fost acostat
public i att de direct de ctre Kitty...Era,pur i simplu,prea greu de crezut.
Mai rmnea James.Indiferent de ceea ce simeau pentru el,tia c,dac se va
dovedi c el este autorul,Simon i Charlie nu-1 vor acoperi.Le va fi foarte greu,
dar l vor preda chiar ei lui Stokes.Codul de onoare le-ar fi cerut asta.
Ea nelegea acest cod,chiar mai bine dect un gentleman.Fratele ei,Edward,cu
civa ani mai mic dect Luc,nici mcar nu mai era pomenit n familie.Fiecare
familie are mrul ei putred.Pe al lor l nlturaser.Nu putea dect s spere ca
familia Glossup s nu se confrunte cu vreun scandal de mari proporii.n faa ei
se deschidea aleea care ducea spre cas.nconjurase lacul...Fr a se ntlni cu

cineva.Oare mersese prea repede? Sau ucigaul o atepta pe drumul de

ntoarcere spre cas?
Cnd ajunse n dreptul aleii i ridic privirea i vzu o siluet profilndu-se n
ntuneric.Sttea la rdcina unui rododendron mare,cu coroana bogat.Dar
acolo,frunziul se rrea i ea-1 putu vedea suficient de bine pentru a fi sigur.
Era Henry.ocat,surprins,ls privirea n jos,continundu-i drumul ca i cnd
nu l-ar fi zrit,cu gndurile rvite.
Oare el fusese?Aflase c soia sa fcea presiuni asupra lui James,cu care
rmsese nsrcinat? Aceasta fusese pictura care umpluse paharul?
Se nfiora de team,dar continu s mearg.Dac el era ucigaul,trebuia s-1
atrag aici,pe terenul ei.i continu drumul.Rochia i fonea.Se ndrepta din nou
spre pepinier,cu nervii ncordai i cu simurile la fel,ateptnd s aud pai n
urma ei...Dar,cam la trei metri n fa,un brbat apru brusc de pe una din
multele alei,prnd s-o atepte,detaat,linitit.Era Ambrose.La naiba! Strica
totul!i zmbi n timp ce se apropia.Ea se strdui s gseasc o scuz plauzibil
pentru a scpa de el.
-Am auzit cearta ta cu Cynster.neleg c simi nevoia s fii singur,dar n-ar
trebui s te plimbi pe aici.Portia se ntreb n gnd ce anume din atitudinea ei i
fcea pe brbai s vrea s-o protejeze.ncercnd s ascund iritarea produs de
apariia lui,se opri n dreptul acestuia i nclin din cap.
-Mulumesc pentru grij,dar chiar a vrea s fiu lsat singur.
El i zmbi,cu un aer ciudat,ocrotitor:
-Mi-e team,draga mea,c nu pot permite asta.Nu o apuc,totui,de
bra,mulumindu-se doar s peasc alturi de ea.ncruntndu-se,Portia
continu s mearg,netiind cc anume s fac.Trebuia s scape de el,cci nu-i
putea spune c puseser la cale un plan,n care ea era momeala i c el i ncurca
planul....C probabil ucigaul o urmrea,de undeva,din apropiere?
Pepiniera era la dreapta lor.Lacul ntunecat i linitit,la stnga.Ambrose se afla
ntre ea i copacii ntunecai.i aminti de cuvintele lui Charlie.Probabil trecuser
de Stokes.Era tentat s se uite n urm,s vad dac Henry mucase momeala i
vine pe pant,dar rezist tentaiei.n fa se afla crarea spre pepinier.Se
strduia s gseasc un motiv ca s-1 trimit pe Ambrose napoi,spre cas,pe
drumul acela...
-Trebuie s recunosc,draga mea,c nu te-am crezut att de tmpit,precum Kitty.
Cuvintele rostite de Ambrose pe un ton calm,egal,o descumpnir.l privi,
dezorientat.
-Ce vrei s spui cu att de tmpit precum Kitty?

-Nu te-am considerat niciodat una dintre acele femei fr minte,crora le place
s asmu un brbat.Care-i trateaz ca pe nite marionete,ale cror sfori le trag
ele.El continua s mearg,cu capul n jos,evitnd s-o priveasc,prnd
ngndurat i afectat de concluzia la care ajunsese.
-Aa s-a comportat biata Kitty pn la sfrit.Avea impresia c-i poate juca pe
toi pe degete.Fcu o grimas.Cine tie,poate asupra unora chiar avea putere,dar
n-a tiut niciodat s-o foloseasc ntr-un mod adecvat.n cele din urm,ridic
privirea.
-Am crezut c tu eti altfel,mai inteligent.i ntlni privirea i-i zmbi.Nu c
m-a plnge,dar...Zmbetul lui ciudat o facu s simt fiori de team.Convins
acum c mergea alturi de ucigaul lui Kitty.C nu James sau Henry...
-Dar asta faci...Portia se opri.Se ncrunt.Nu inteniona s mai fac nici un
singur pas spre crarea ce ducea la pepinier,unde era ntuneric i n-o mai putea
vedea nimeni.Dac nu te afli aici ca s faci comentarii impertinente privind
comportamentul meu,atunci pentru ce eti lng mine?
Se opri,ntorcndu-se cu faa spre el i cu spatele spre aleea pe care doar ea l
zrise pe Stokes.Ambrose nu apucase s-1 vad.Acesta continua s-i zmbeasc.
-Este foarte simplu,draga mea.Am venit s te reduc pe tine la tcere.Cynster o s
fie,evident,acuzat de uciderea ta.El a plecat la plimbare,ca i tine.Dup scena de
pe teras...Zmbetul lui cinic se accentua.N-a fi putut alctui nici eu nsumi un
scenariu mai bun.Ridic minile i abia atunci ea observ c inea ceva,ca o
coard,pe care-1 rsucea n mini.Apuc de ea cu ambele mini i trase cu
putere,lundu-1 pe nepregtite.Ambrose njur.ncerc s scape de ea,dar nu
reui.Nu putea face asta far s dea drumul corzii.Portia l vzu pe Stokes,care
apruse brusc dintr-un tufi i se ndrepta spre ei.
Cu un rnjet,Ambrose ddu drumul cordonului,dezechilibrnd-o.Ea se cltin.El
profit de ocazie i o apuc de al,ncercnd s-o strng de gt.
Portia nu mai sttu pe gnduri-nu avea timp.i vr minile sub faldurile alului
i nainte ca el s strng,se aplec n fa,scoase alul pe cap i se ls n jos.
Scpnd din treang.Se prbui la picioarele lui Ambrose,aproape de marginea
lacului.Stokes alerga,dar Ambrose era prea aproape,cu acelai rnjet,cu alul
ntins spre ea.Atunci ea zri suprafaa lucitoare a lacului,i sri n ap.
Apa se nchise deasupra capului su.Nu simi nimic sub picioare.Apa era rece,
dar nu ntr-att nct s-i taie respiraia.i-apoi vara trzie o pstrase cald.Nu
avea de luptat cu valuri sau cureni,aa c se ridic uor la suprafa.
Privind spre mal,zri expresia uluit a lui Ambrose,apoi l auzi pe Stokes.l
vzu.Figura lui Ambrose era schimonosit de furie.

Portia ncepu s noate.n spate se auzi o bufnitur i un Oh!,n timp ce

Ambrose se ciocnea de Stokes.Fcu un efort,notnd departe de mal cu oarecare
greutate din cauza rochiei ude,pn la o distan sigur,apoi privi napoi,spre cei
doi.Charlie venea n ajutor.Henry alerga i el pe alee.Simon,care avusese aceeai
intenie,se opri,vznd-o.Era pe malul lacului,supraveghind,ateptnd s
intervin.Charlie ajunse primul i sri n ajutorul lui Stokes.Ambrose se btea ca
un nebun,i reui s scape.Sri i el n lac.Cu inima zbtndu-i-se nebunete,
Portia vru s noate mai departe,dar,vzndu-1 pe Simon pe mal,atept.
ns nu Simon era cel care se aruncase n ap!n timp ce privea realiz,ca i
ceilali,c Ambrose presupusese c acel lac nu era prea adnc!
Ambrose nu tia s noate.Sau nu nota bine.Dup civa metri,se afla deja n
pericol.Ea se inea la suprafa,privind scena...Stokes i Charlie erau nc pe
mal,cu minile n olduri,respirnd greu,urmrindu-1 pe Ambrose care se ducea
la fund.Apoi mai apru o dat la suprafa,mprtiind stropi n jur,strignd:
-Ajutor! M nec! Ajutai-m,ticloilor!
Stokes fu cel care-i rspunse:
-De ce am face-o?
-Pentru c m nec.Voi muri!
-Dup cum se vede,ar fi cea mai bun soluie.Ne-ar salva pe toi de complicaii.
Uluit,Portia se uita la Stokes.Nu se putea rezolva astfel problema,toat lumea
trebuia s tie c Ambrose era ucigaul.Stokes i cunotea,ns,omul.
Ambrose se scufund din nou,apoi iei la suprafa strignd:
-Foarte bine.Foarte bine.Eu am fcut-o! Eu am strangulat-o pe mica ticloas!
-Vorbeti de doamna Glossup?
-Da,la naiba,despre ea vorbesc! striga Ambrose.Acum,scoatei-m de aici!
Stokes se uit la Charlie,apoi la Henry,care li se alturase.
-Ai auzit? Charlie ncuviin.Cnd Henry realiz c ntrebarea l includea i pe
el,fcu la fel.
-Foarte bine.Stokes se uit la Ambrose.Nu tiu s not.Cum l scoatem?
Portia se nl deasupra apei:
-Cu alul meu.Acesta se afla pe mal,unde-1 lsase Ambrose.nfurai-1,facei
un nod i va ajunge la el.Este de mtase,nu se rupe.Atept pn cnd ceilali i
urmar instruciunile.De undeva,ajunse pn la ea glasul cuiva:
-S nu ndrznii s-1 ajutai!Pentru prima oar,n ultimele ore,zmbi.
Bucuros,ateptndu-i salvarea,Ambrose calm i stnjenit,i inea capul
deasupra apei pe cnd acetia i aruncau alul.Prinse nodul i se atrn de el.
Teama i panica i alungaser puterea de a lupta.

Cnd l traser afar din ap,Portia se ntoarse i not spre cellalt mal.
Unde o atepta Simon.Nu-i putea vedea expresia feei,n timp ce privea spre ea,
dar se simi uurat i poate chiar mai mult.Zmbind-pur i simplu de fericire c
era n via-ntinse minile spre el.El o prinse,atept ca ea s ajung lng
mal,se aplec i o scoase din ap.O prinse n brae,strngnd-o la piept.
Uitnd c era ud i nfrigurat,o srut-puternic,apsat,cu pasiune-cu disperare
parc,lsnd-o far suflare.Cnd,n cele din urm,el ridic ncet capul,ea l privi
i nu avu nevoie de cuvinte pentru a-i nelege corect starea de ncordare,tiind
c fusese foarte aproape de a-i pierde controlul.
-Sunt bine.Vorbele sale spuneau i c ea i simea teama,vulnerabilitatea,datorate
ei.El mormi.ncordarea prea s i se mai fi spulberat puin:
-Din cte mi amintesc,nu era n plan s sari n lac.El slbi strnsoarea,iar Portia
l mpinse napoi.i ridic minile spre umeri,i le plimb de-a lungul trupului,
ncercnd s-i stoarc apa din mbrcminte.
-Prea cea mai bun cale de scpare.Portia spuse acestea pe un ton foarte blnd
de parc ar fi discutat despre o ntlnire la vntoare,nicidecum despre faptul c
abia scpase de un uciga,care o urmrise.
-i dac ar fi tiut s noate? El i se adresase pe un ton dur i acuzator.Nu puteai
fi sigur dac e sau nu un nottor.Portia se ndrept i-1 privi n ochi.
-De Ambrose nu aveam de unde s tiu,dar eu not foarte bine.i arcui
sprncenele,zmbindu-i.Iar tu,i mai bine.El i nfrunt privirea.Parc l simea
cntrindu-i spusele.Deodat,Portia i ddu seama ce se ntmpl:
-tiai c not bine,nu-i aa? Simon ripost:
-Nu.Continua s-o priveasc,apoi adug,ezitnd: Dar am presupus c nu vei
putea sau nu vei avea curajul s sari.Ea i privi chipul,ochii,zmbind fericit de
ceea ce descifrase acolo.Bucuria pe care o simi i lumina faa.l privi,
zmbindu-i:
-Cu siguran! l prinse de bra i se ntoarser s vad ce fceau ceilali.
El continua s-o priveasc ntrebtor:
-Ce este? Ea i zmbea.
-Mai trziu.Simindu-i sufletul plin de fericirea acelor clipe,nu gsi cuvintele
pentru a-i spune ct aprecia felul lui de a fi.Sttuse pe marginea lacului pregtit
s sar s-o salveze,dar,dac vzuse c era capabil s-o fac singur,renunase.
N-o tratase ca pe o femeie far aprare.Reuise s nu mai fie protector cu ea.Se
comportase de parc ea i-ar fi fost o egal,o femeie n stare s-i poarte singur
de grij.Ar fi srit imediat n ap dup ea,dar rezistase tentaiei.
Se prea c se conturau ansele unui viitor cu el.

n timp,felul lui protector ar fi devenit mai raional.Va putea s se gndeasc i

la ea,la dorinele ei,nu numai la ale lui.Aceast constatare o umplu de bucurie,
fcnd-o s dea uitrii ceea ce se ntmplase n ultimele ore.
Dar evenimentele se derulau n continuare.Blenkinsop se alturase grupului din
umbra copacilor.mpreun cu Stokes l sprijineau pe Ambrose,inndu-1 ntre
ei.Trecur pe lng Simon i Portia,care se aflau la mijlocul pantei.
Ambrose avea minile legate cu alul ei ud i tremura.Nici mcar nu se uit n
direcia lor.Charlie i Henry i urmau,primul explicndu-i celui de-al doilea tot
ce se ntmplase.Henry se opri n dreptul lor i i lu mna Portiei ntre palmele
sale.
-Charlie n-a apucat s-mi spun,dar cred c ie,draga mea,i datorm totul.
Ea roi.
-Prostii! Toi am fcut cte ceva.
-Nu sunt prostii deloc,dac nu erai tu att de curajoas,n-am fi putut s-1
demascam pe criminal.Henry se uit apoi la Simon.i ie trebuie s-i mulumim.
Henry l btu prietenete pe umr.Uitndu-se din nou spre Portia,realiz brusc c
aceasta era ud leoarc i adug:
-Eu i Charlie vom continua ce mai e de fcut,dar tu trebuie s te schimbi ct
mai repede.Nu poi sta cu rochia ud,chiar dac este var.Charlie i privi pe
rnd,pe amndoi,exclamnd:
-L-am prins!Prea realmente fericit c acum totul era bine,c reuiser s
salveze onoarea lui Henry,c James i Desmond nu erau implicai.
Zmbir.Henry i Charlie plecar.Simon i Portia,rmai n urm,pornir spre
creast.Briza,care aici se simea puternic,o fcu s tremure.Simon se opri,i
scoase haina i i-o aez pe umeri.Ea i zmbi,recunosctoare,simind cldura
trupului lui n estura hainei.i strnse haina pe lng corp:
-Mulumesc.El o priviea cu dragoste.
-Mcar pentru moment sper c va fi de folos.Simon i lu mna.Ea vru s
porneasc,dar el o opri.Ceilali se aflau deja nainte.Ea l privi,ridicnd din
sprncene.Uitndu-se dup ceilali,el spuse respirnd adnc:
-Te rog s m ieri pentru ce s-a ntmplat pe teras,pentru ce am spus.N-am
vrut...Fcu un gest ca i cum ar fi intenionat s tearg amintirea acelui moment
din mintea lor,a amndurora,privind-o cu mult afeciune.Portia se apropie de el,
ridic mna liber,cu care i atinse ncet faa,apoi i-o ntoarse spre ea.El se ls
n voia ei.n puina lumin,ea i deslui n priviri ceea ce voia s ascund-faptul
c se simea vulnerabil n faa ei.i fu peste msur de impresionat.
-Nu se va mai ntmpla,crede-m!

Niciodat nu se va mai nstrina de el,pentru ca apoi s revin; niciodat nu-i va

accepta iubirea,iar apoi s-1 prseasc! Niciodat!
Chipul lui rmnea,totui,ncordat.
-Mi-ai putea face o astfel de promisiune? Ea l privi lung.
-Da,ntre noi am putea face-o.n ochii si el gsi doar sinceritate i simi cum i
crete inima de fericire.Ea simi,n sfrit,c-i revine,redevenind acel brbat
posesiv,dar nu peste msur de autoritar.O prinse n brae i o strnse la piept.
-Ateapt! i spuse ea.Nu te grbi.El ridic din sprncene,repetnd.
-S nu m grbesc? Ea se trase napoi din braele lui:
-Trebuie s terminm ceea ce am nceput.Trebuie s afle toat lumea ce s-a
ntmplat,s-1 dm apoi uitrii pe Ambrose,s se ocupe alii de el.Dup aceea
putem vorbi.Ea-i trase rsuflarea pronunnd: n sfrit-despre noi.
-Foarte bine,hai s terminm o dat cu asta.O lu de mn,i urcar poteca spre
cas.
Urmar momente n aceeai not trist i ncordat,aa cum prevzuse i el.Se
simeau eliberai,dar nu i triumftori.Salvaser familiile Glossup i Archer,dar
oprobriul plana acum asupra Calvinilor.Spre dezamgirea tuturor.
Simon o introduse pe Portia n bibliotec.Scena care sc nfi ochilor lor prea
s fie comarul lui Stokes.Schimbar priviri,dar tiur c nu pot repara nimic.
Doamnele se revoltaser.Realizaser c se ntmplase ceva i veniser n
bibliotec.Aflaser ce se ntmplase n realitate,c Ambrose o ucisese pe Kitty
i,acum,cnd tiau totul,se aezaser disperate n cte un fotoliu sau pe sofale i
refuzaser s plece.Toat lumea se adunase acolo,chiar i valeii.Singurul care
lipsea era Arturo,care avea,oarecum,legturi cu drama.Vznd figurile ocate ale
celor de fa,care refuzau s accepte adevrul,imaginndu-i ce va urma,Simon
bnuise c iganul ar fi etern recunosctor dac l-ar crua de o asemenea tortur.
O privi pe Portia,fiind convins c ea nu va accepta s se duc s se schimbe,
nainte de a afla rspunsurile la ntrebrile care nu-i fuseser lmurite.El lu un
fotoliu comod din spatele biroului i l duse lng cel pe care sttea Lady O,
invitnd-o pe Portia s se aeze.Lady O o priviea cu admiraie:
-Cred c voi primi o explicaie...ncepu ea.Din expresia ochilor ei negri,din tonul
pe care rosti aceste vorbe,i ddur seama c fusese serios ngrijorat.Portia
ntinse o mn spre ea:
-N-am fost nici o clip n primejdie.
-Pe naiba! Lady O l privi gritor pe Simon,pentru ca acesta s neleag c nu
trebuia s scape nici un amnunt.Privindu-l pe Stokes,ncercnd s-o calmeze pe

Lady Calvin,asigurnd-o c i va oferi toate explicaiile,dac i va permite,el

facu semn unuia dintre valei.Cnd acesta se apropie,i ddu cteva ordine.
Valetul se nclin i plec s le execute,bucuros c putea duce ultimele nouti
celorlali servitori.
-Doamnelor i domnilor!Stokes fcu un pas nainte,apoi zise,pe un ton foarte
jenat:
-ntruct ai acceptat s rmnei,v rog s pstrai linitea,pentru a-1 putea
interoga pe domnul Calvin.Dac voi dori s aflu ceva de la dumneavoastr,voi
pune ntrebri.El atept.Cnd doamnele consimir s tac,el respir uurat i se
ntoarse spre Ambrose,aflat ntr-un scaun,sub candelabru,cu faa spre cei adunai
acolo s-1 asculte.Blenkinsop i un majordom solid l flancau.
-Domnule Calvin,ai recunoscut n faa martorilor c ai strangulat-o pe Kitty,pe
doamna Glossup.Vrei s ne relatai cum ai fcut-o?
Ambrose nu-i ridic privirea.Cu coatele pe genunchi,i privea minile legate.
-Am strangulat-o cu cordonul de la draperie,zise el,artnd cu capul spre
fereastra cea mai apropiat de birou.
-De ce ai fcut asta?
-Pentru c proasta de femeie nu voia s-1 lase...
-La ce v referii? De parc abia atunci realizase c nu avea cum s se mai
sustrag explicaiilor,i c scpa mai repede mrturisind,el o fcu,fiind contient,
n tot acest timp,c mama sa l fixa,palid ca o stafie,pentru c primise o astfel
de lovitur.Cu un bra se sprijinea de Lady Glossup,cu altul de Drusilla,
privindu-l cu oroare pe Ambrose.El trase aer n piept i ncepu:
-Anul acesta am avut o aventur cu ea,la Londra.Nu era genul meu,dar mi s-a
oferit,iar eu aveam nevoie de sprijinul domnului Archer.Cnd a venit vara i am
plecat din ora,ne-am desprit.Ridic din umeri.n termeni amiabili.Am stabilit
c voi da curs acestei invitaii,iar ea prea s se fi mpcat cu situaia.Sau aa am
crezut.Fcu o pauz,ca s trag aer adnc n piept,apoi continua:
-Imediat ce am venit aici,a nceput cu tot felul de iretlicuri.n acelai timp,se
inea dup James.Nu m-am ngrijorat pn cnd,ntr-o sear,mi-a spus c este
nsrcinat.Eu n-am neles la nceput,dar ea m-a lmurit.Am fost ocat! Chiar i
acum i se simea emoia din glas.Nu mi-am nchipuit c ea i Henry...n fine,
n-am crezut c o femeie mritat s-ar comporta aa,dac ar ti c nu mai are
protecia soului.Se opri,de parc ar fi retrit acele momente.Stokes,ncruntat,l
ntreb:
-n ce msur au contribuit aceste motive la asasinarea doamnei?
-Multe doamne din nalta societate sunt nsrcinate cu ali brbai,nu cu soii.

N-am crezut c vor fi probleme,pn cnd ea m-a anunat c nu este dispus s

lase copilul,iar dac nu vreau s-1 recunosc,dac nu vreau ca ea s-i
mrturiseasc adevrul soului ei,va trebui s-o ajut s scape de sarcin.Mi-a dat
un ultimatum n noaptea aceea.Ambrose i privi minile.
-N-am tiut ce s fac.Cariera mea,ansa unui loc la alegeri,tot ce voiam,se bizuia
pe sprijinul domnului Archer.Abia aici am realizat c i Lordul Glossup,i
domnul Buckstead erau dispui s m ajute...Totul mergea perfect,n afar de
relaia cu Kitty.Glasul lui cpt accente dure.Continua s-i priveasc minile.
N-am tiut cum s-o ajut...i nu cred c-a fi facut-o,chiar dac a fi tiut ce trebuie
s fac...Nu este ceva pe care doamnele s le cear amanilor.Majoritatea femeilor
ar ti...ce s fac...Am crezut c nu trebuie dect s se intereseze.Aici,la ar,sunt
sigur c exist multe tinere n aceeai situaie,care se descurc...i ea putea face
acelai lucru.Dac nu,putea s se mpace cu Henry.Frngndu-i minile,el
continu:
-Am fcut greeala s-i spun ce cred,sincer,despre toate acestea.Ambrose fu
scuturat de fiori.Dumnezeule,cum a primit sfatul meu!De parc i-a fi
recomandat s bea mtrgun! A ridicat vocea la mine.Am ncercat s-o linitesc
i m-a plmuit.A nceput s ipe...Am luat cordonul i i l-am pus n jurul gtului
i...am tras.Ambrose tcu.n linitea aceea,s-ar fi putut auzi chiar i un ac cznd
pe podea.Apoi i ridic privirea,parc amintindu-i...Era surprinztor de
uoar,nu avea putere deloc.S-a luptat puin cu mine,m-a zgriat,dar am inut-o
aa,pn cnd n-a mai micat,iar cnd i-am dat drumul,s-a prbuit pe podea.
Continu,pe un ton diferit:
-Am realizat c-am omort-o.M-am repezit sus,pe scri.M-am dus n camer i
mi-am turnat un brandy.Cnd am luat prima nghiitur,am observat c-mi
sfiase clapa de la mneca hainei.Atunci...mi-am amintit c ea m apucase de
mnec.Am realizat c o vzusem n minile ei n timp ce zcea pe podea.Era
ecosez.Numai eu am purtat hain cu clape ecosez n ziua aceea.Am ieit repede
din camera mea.Eram n capul scrilor,cnd a ipat Portia.Simon a venit n
fug,apoi Charlie,aa c nu mai aveam ce face.Am stat acolo,ateptnd s fiu
acuzat,dar nu s-a ntmplat nimic.Ambrose inspir adnc.
-A ieit Charlie i a nchis ua bibliotecii.S-a uitat n sus i m-a vzut.I-am citit
pe figur c nu m considera capabil de asta.M-a ntrebat unde sunt Henry i
Blenkinsop.Cnd a plecat,am realizat c exista o speran ca nimeni s nu fi
observat clapa.Dac puteam s o recuperez,eram salvat.Apoi fcu o pauz.Nu
mai aveam ce pierde.Am cobort scara.Henry i Blenkinsop au aprut n mare
grab n bibliotec.Am intrat dup ei.Portia i Simon se aflau n cellalt capt al

ncperii.Portia era foarte afectat,iar Simon se ocupa de ea.M-au vzut

amndoi,dar nici unul n-a reacionat.nc purtam haina cu clape ecosez,dar n-au
vzut c lipsea una.I-am urmat pe Blenkinsop i pe Henry pna lng birou.Erau
ocai,uluii.M-am uitat la Kitty,la mna ei dreapt.Ambrose ridic ncet capul.
Era goal.Nu-mi venea s cred.Degetele erau desfcute,ntinse.Am realizat c
cineva schimbase poziia minilor i i micase capul n alt direcie.M-am
gndit imediat c Portia,care o gsise,se apropiase,o atinsese,fcuse toate acele
fleacuri la care sunt femeile atente.Era vorba de o bucat ngust de c iva
centimetri.Poate c i czuse din mn...
Ambrose se uit la covorul turcesc din bibliotec.Clapa mea avea aceleai culori
ca i covorul.S-ar fi putut prinde uor de fusta sau juponul Portiei,sau de
manetele pantalonilor.O dat ce nu se mai afla la Kitty,ar fi putut ajunge
oriunde,i n-a mai fi avut cum s-o gsesc.M-am uitat n jurul cadavrului,dar nu
am zrit-o.Nu puteam s-o caut n mod special,a fi trezit bnuieli.Henry i
Blenkinsop erau nc ocai,aa c am profitat de moment.M-am dus la birou i
m-am aplecat n aa fel nct s-mi prind mneca n mnerul unui sertar.M-am
ndreptat i am netezit-o.Apoi mi-am cerut scuze.Att Blenkinsop,ct i Henry
preau uluii,dar au observat.Dac bucata din reverul meu era gsit mai trziu,
puteam spune c am pierdut-o atunci.Ambrose privea pe toat lumea cu
detaare.
-M simeam n siguran.Am ieit din bibliotec i atunci mi-a venit ideea c
poate a gsit-o altcineva naintea Portiei i a luat-o.Dar nu-mi imaginam pe
nimeni fcnd asta.Ar fi dat alarma,m-ar fi denunat.Desigur,oricine altcineva n
afar de mama.Ea mi spusese c avea de scris nite scrisori unor persoane
influente-de sprijinul crora aveam nevoie.M-am dus n camera ei.Era acolo,
scria.Nu tia nimic de crim.I-am spus,apoi am plecat.Ambrose facu alt
pauz,de parc i-ar fi amintit cu greu.
-M-am ntors n camera mea i am terminat brandy-ul.
M-am gndit la servitori.Nu aveau motiv s intre n bibliotec la ora aceea,dar
nu puteam ti ce idee i venea vreunui majordom sau vreunei cameriste.Am
decis s ard haina.Nimeni nu s-ar fi mirat dac scpm de ea.Dac mai trziu
ncerca cineva s m antajeze cu haina distrus,puteam spune c era
asemntoare cu a mea,dar nu aceeai.Nimeni nu poate fi sigur.El ncepu s se
agite.
-Am dus haina n pdure i am ars-o.iganul acela,grdinarul,m-a vzut,dar nu
mi-am fcut probleme atunci.Eram convins c m voi descurca...asta dac nu
cumva reverul hainei mele se afla n mna lui Kitty,cnd a vzut-o Portia,dar,din

pricina spaimei,uitase de ea.Ls privirea n jos,apoi i frec fruntea cu ambele

mini.
-Pot s vd i acum clapa n mna lui Kitty,imaginea este att de vie! Cu ct m
gndesc mai mult,cu att mi dau seama c trebuie s-o fi vzut-o i Portia.Chiar
dac nu mai existau nici clapa,nici haina,cu mintea ei bine organizat...Eram
convins c orice afirmaie din partea ei precum c eu a fi ucigaul i-ar face pe
toi s-o ia n serios.Orice acuzaie din partea ei mi-ar fi ruinat cariera.Nu aveam
nici o garanie c,atunci cnd i-ar fi revenit din oc,nu i-ar fi amintit.
Stokes consider c era cazul s intervin.
-Aa c ai speriat-o,punndu-i vipera n pat.Cei prezeni murmurar,consternai:
pentru muli din ei era prima oar cnd auzeau acest amnunt.Privindu-i
minile,Ambrose ncuviin.
-Am gsit-o cnd m ntorceam spre cas; nc mai aveam sacul n care dusesem
haina.Am considerat c un oc ar face-o s plece,s nu-i mai aminteasc
nimic...dar n-a fost aa.Apoi ai venit dumneata i a trebuit s fiu foarte atent.
Dar,deoarece au trecut zilele i n-a venit nimeni s-mi spun c a gsit clapa,am
neles c a fost aa cum am presupus,nimeni nu a luat-o.Era acolo,cnd Portia a
gsit-o pe Kitty.Ridicnd capul,el o privi pe Portia.
-Acum i aminteti? Probabil c-ai vzut-o.O inea n mna stng.
Portia i nfrunt privirea,apoi neg scuturnd din cap:
-N-am gsit nimic!Ambrose ncerc s par interesat:
-Trebuia s fie...
-Eti un prost!Aceast exclamaie ului pe toat lumea.Toi ochii se ndreptar
spre Drusilla,aflat lng Lady Calvin.Era alb la fa,ochii aproape i ieiser
din orbite i trupul i era scuturat de convulsii.Continua s-i priveasc fratele.
-Tu...tu...idiotule! Portia n-a spus nimic,ar fi fcut-o dac ar fi vzut-o.Poate c a
fost ocat,dar nu i-a pierdut minile.Uluit,ca toi ceilali,Ambrose o privea,
incapabil s scoat o vorb.Stokes i reveni primul.
-Ce tii de bucata de hain care lipsete,domnioar Calvin?
Drusilla l privi,plind i mai tare.
-Eu...Emoiile prin care trecea erau vizibile pentru toat lumea.Prea c atunci
realizase ce se ntmpl.Lady Calvin i duse mna la gur,pentru a-i opri un
strigt.Lady Glossup o prinse pe dup umeri.Doamna Buckstead,care sttea
lng Drusilla,se aplec spre ea:
-Trebuie s ne spui totul,draga mea,nu prea mai ai de ales.Drusilla o privi,trase
aer n piept,apoi se uit la Stokes.
-M plimbam prin grdin n dup-amiaza aceea.

M-am ntors n cas,prin bibliotec.Am vzut-o pe Kitty zcnd acolo,i am

vzut i clapa ecosez din mna ei.Am recunoscut-o,desigur.Am neles c
Ambrose s-a sturat de mainaiunile ei i...Fcu o pauz,i umezi buzele,apoi
continu:Indiferent din ce motiv,el o ucisese.Dac era prins...scandalul,ruinea...
toate acestea aveau s-o omoare pe mama.Am luat acea dovad din mna lui
Kitty.Cnd am auzit voci pe holul din fa,am ieit pe teras.Stokes o privi cu
gravitate.
-Chiar i cnd au nceput ncercrile de a o reduce la tcere pe domnioara
Ashford,n-ai spus nimnui? Drusilla i ntoarse privirea spre el.Ezit un
moment,apoi chipul i deveni aproape cenuiu.
-Ce ncercri? Rosti astea speriat,abia articulnd cuvintele.N-am tiut de
viper...l privi pe Ambrose,apoi pe Stokes.Vasul acela...a fost un accident,nu?
Stokes se uit la Ambrose:
-Ai putea s ne spunei i asta! Ambrose continua s-i priveasc minile.
-M-am urcat pe acoperi,nu voiam s m ntlnesc cu nimeni,ct timp eram
agitat.Am zrit-o pe Portia pe teras.Prea s fie singur,nu-1 vzusem pe
Cynster lng perete.Eram acolo,mi-era uor s...Deodat trase aer n piept,
ridicndu-i capul,dar nu ntlni privirea nimnui.Va trebui s v amintii c nu
aveam de ales,dac voiam s devin membru n Parlament...Mi-am dorit asta
foarte mult i...Se opri i ls ochii n jos.i frnse minile.Stokes o privi pe
Drusilla.Livid,aceasta se uita la Ambrose.Cnd ridic privirea spre Stokes,el o
ntreb:
-De ce nu i-ai spus fratelui c ai luat bucata de material?
Drusilla l fixa pe Stokes.Acesta era gata s repete ntrebarea,cnd Drusilla i
trecu din nou privirea asupra lui Ambrose.Inspir adnc i spuse:
-l ursc,tii prea bine.Nu,nu avei de unde s tii.n casa noastr,Ambrose a
fost ntotdeauna pe primul plan,a obinut totul,mie nu mi-a rmas nimic.Chiar i
acum,Ambrose este preferatul mamei.O iubesc pe mama i voi fi ntotdeauna
alturi de ea; chiar i clapa de ecosez am luat-o ca s-o protejez pe mama,pe
ea,nu pe Ambrose.Vocea i devenise foarte strident.Chiar i acum,ea tot la el se
gndete.i fix fratele:
-El a motenit tot de la tata.Eu,nimic.Chiar i averea mamei i va aparine.Eu
sunt la mila lui.Dac vrea,m poate arunca oricnd din cas i tie asta prea
bine.ntotdeauna s-a strduit s neleg care-mi este locul n familie.
Figura ei se schimonosi.Gelozia,invidia,ndelung reprimate,ieir la suprafa.
-Am avut ocazia s m rzbun,lund bucata aceea de hain.Nu i-am spus,am
vrut s-i fie team,s se agite,s tie c cineva l poate distruge.

Deodat,ea l privi pe Stokes.

-Desigur,i-a fi spus.Asta cnd voia s-mi reaminteasc rolul meu n familie.
Se opri,apoi adug:
-Nu cred c realizeaz...Trebuia mcar s se gndeasc la mine,sau la mama.
Doar noi dou l-am fi protejat.Iar mama ar fi discutat cu el foarte deschis.Dac
am vzut c n-a spus nimic,mi-am nchipuit c tie de clap,c ea se afl la
mine,dar a avut grij s nu deschid subiectul atta timp ct ne aflam aici.ntlni
privirea lui Stokes.Dar niciodat nu mi-a trecut prin minte c va crede c Portia
a vzut bucata de material,dar c nu-i mai amintete.Se ls tcerea.Puteau auzi
cu toii ticitul ceasului de pe emineu.Drusilla ls privirea n jos.La fel fcu i
Ambrose.Lady Calvin se uita de la unul la altul,de parc nu-i mai recunotea
propriii copii.Apoi i ngropa faa n palme i ncepu s plng.Faptul c o
doamn plngea n faa lor pru s-i trezeasc la realitate pe ceilali.ncepur s
murmure,s se mite.Charlie se agita,de parc ar fi vrut s plece ct mai departe
de locul acela.Lordul Netherfield i drese glasul.Se uit la Stokes:
-A putea...? Stokes ncuviin.nlimea sa l privi pe Ambrose.
-N-ai pomenit nimic despre Dennis,iganul.De ce l-ai ucis?
Ambrose nu-i ridic privirea.
-M-a vzut cnd ardeam haina.Apoi a aprut Stokes i a nceput s chestioneze
pe toat lumea.ntinzndu-i mnile,el continu: N-am avut intenia s-o ucid pe
Kitty.Ea m-a mpins la acest gest...Nu mi s-a prut drept,ca,o dat ce am omorto,s m consider terminat.Doar Portia i iganul puteau...El se opri o clip,apoi
continu,ca un copil rzgiat,care ncerca s-i gseasc scuze: Eu sau ei.Era
viaa mea n joc! Lordul Glossup se ridic,dezgustat.
-Domnule Stokes,ai auzit totul? Stokes se ndrept de spate.
-Da,domnule.Sunt sigur c putem...El i Lordul Glossup ncepur s discute
despre reinerea lui Ambrose.Restul invitailor se mprtiar.
Doamnele ezitar la nceput,dar Lady O se ridic hotrt.
-Catherine,draga mea,cred c e bine s ne retragem n salon,un ceai ar fi potrivit
acum.Intenionam s spun c i Drusilla ar vrea,poate,s se retrag.Tuturor ne-ar
prinde bine cte un ceai.Portia se ridic.Simon i puse mna pe bra.Lady O le
arunc o privire de ncurajare:
-Tu,draga mea,ar trebui s faci o baie,s te schimbi dc rochia asta ud.Altfel,ai
putea avea probleme i fratele tu nu m-ar ierta,dac te-a trimite acas bolnav.
Rosti aceste cuvinte cu felul ei hotrt de a vorbi i doar din lucirea ochilor ei
negri cei doi neleser c ea era decis s-o trimit pe Portia cu altcineva
acas,nu cu o rceal.Simon nclin doar din cap,nelegnd mesajul ei.Lady O

plec,sprijinindu-se n baston,lundu-le i pe celelalte doamne cu ea: pe Lady

Calvin sprijinit de Lady Glossup,i pe doamna Buckstead.
-Vino.Lund-o de bra pe Portia,o conduse spre ua aflat mai aproape de scara
principal.Stokes i intercepta:
-Un singur lucru ar mai fi de lmurit.Nu tiu dac s-o acuz i pe domnioara
Calvin.Simon i Portia se ntoarser spre Drusilla,care rmsese singur pe
scaunul ei.i privea fratele.El sttea cu coatele rezemate de genunchi,cu ochii
int la minile legate.Portia se nfiora i l privi pe Stokes.
-Ce lucru ngrozitor poate face gelozia! Stokes ncuviin,privind-o.
-Ea n-a avut intenia s fac ru cuiva.Trebuie s acceptm c nu avea de unde
s tie care erau inteniile fratelui su.
-Da,nu este cazul s fie pus sub acuzare! zise Portia ridicnd capul.
Oricum,viaa ei nu va mai fi deloc uoar i senin,din cauza a ceea ce a fcut.
Stokes ncuviin din nou,privind apoi ctre Simon.El nu era deloc nclinat spre
rzbunare,dar reacionase mai puternic datorit ameninrilor la adresa Portiei.
Vznd c nu rspunde imediat,aceasta l privi insistent,iar el nelese c nu avea
de ales.Portia citea n ochii lui ca ntr-o carte deschis.Fcu un semn scurt cu
capul:
-Nici un fel de acuzaii.Portia zmbi,apoi se uit spre Stokes.Toi trei se priveau
acum bucuroi.Nu mai era nevoie de vorbe.Stokes nu fcea ntr-adevr parte din
clasa lor social,dar se mprieteniser oarecum,toi admiteau asta.
Stokes i drese glasul,apoi le spuse,evitndu-le privirile:
-Mine,de cum se lumineaz,plec cu domnul Calvin.Este mai bine s lsm pe
toat lumea s-i reia viaa obinuit,ct mai repede.ntinse mna.V mulumesc,
n-a fi prins ucigaul,dac dumneavoastr i domnul Hastings nu m-ai fi
ajutat.Sper c...Stokes roi uor,dar se strdui s continue: Aceast arad sper c
nu v-a tulburat n vreun fel sentimentele.Simon o privi pe Portia.Ea i zmbi lui
Stokes:
-Ni s-au relevat lucruri interesante,dar,cu siguran,vom supravieui.Portia l fix
pe Simon.Vzndu-i sentimentele dezvluite,se abinea cu greu s nu spun
ceva neplcut.i lu braul.
-Te ateapt o baie fierbinte.Se desprir de Stokes,cu zmbete i urri de bine.
James i Charlie i ateptau n hol.
-V mulumesc amndurora.James se nclin n faa lor,apoi lu minile Portiei
ntr-ale sale.N-am auzit chiar totul,dar,chiar i aa,pot spune c ai fost foarte
curajoas.De data asta,Simon nu se mai abinu s bombne:
-Pentru numele lui Dumnezeu! Nu vreau s-i intre asta n cap!

James ncepu s rd.Simon l mpinse ntr-o parte i-i continu drumul,

mpreun cu Portia.
-Ne vedem mai trziu,i strig James,n timp ce urcau scrile.
Simon i arunc o privire peste umr.
-Mine.Foarte hotrt,o conduse apoi pe Portia spre camera ei.
CAPITOLUL 18
Un servitor i atepta n capul scrilor,pentru a-i conduce spre camera pregtit
pentru Portia,la ordinele lui Simon.Nu era nici prima ei camer n care nu mai
dorea s intre,pentru c i-ar fi amintit mereu de acea viper,nici cea a lui Lady
O,unde nu prea era spaiu din pricina celui de-al doilea pat,i unde n-ar mai fi
avut loc i o cad.Portia urma s-i petreac noaptea ntr-unul din apartamentele,
cu salon i un dormitor mare,nu prea folosite.Simon o conduse direct n
dormitor.Dou servitoare turnau glei cu ap fierbinte n cad.Mai aveau de
adus cteva.Simon o privi.
-Scap de ele.Portia ridic din sprncene,iar buzele i se rotunjir a mirare.i
scoase haina de pe umeri i i-o ntinse.Una dintre servitoare se grbi s-o ajute
s-i scoat rochia.Lund haina,el se ndrept spre salon,s atepte.
Haina se umezise.O ls pe un scaun i se duse la fereastr.Privi siluetele
copacilor i ncerc s nu se gndeasc la emoiile pe care i le provocase ziua
aceea.ncercase n zadar s o nfrneze pe cea mai puternic dintre ele,aceea pe
care i-o declana ea i numai ea.Chiar i atunci.n ultimele zile,simise acest
lucru tot mai puternic.Auzi cum se deschide,apoi se nchide,ua de la dormitor,i
pai uori o iau spre coridor.Trase aer adnc n piept,convins c Portia rmsese
singur.Era n cad.i spunea prul.Intr i nchise ua.Vzu un scaun cu
picioarele nalte,aflat n faa unui mic birou.l lu,ducndu-1 spre emineu,unde
l aez cu spatele spre ea.Portia se uit la el.
-ntruct ai insistat s scap de cameriste,presupun c vei face tu treaba lor?
El se strdui s nu rspund invitaiei indirecte din ochii ei ntunecai.Cada de
baie era prea mic.
-Desigur,te ajut cu orice este necesar....Se aez pe scaun,cu minile ncruciate
i ncepu s o priveasc.De fapt,se supunea singur unei torturi cumplite.
Iar ea fcea ca totul s fie un spectacol pentru el: i spunea braele graioase,
apoi picioarele lungi.Cnd se ridic n genunchi,apa ncepu s-i iroiasc pe
coapse.Pntecele ud i strlucea.El nchise ochii,ncercnd s se gndeasc la
altceva.Apoi l chem s-i toarne ap,pentru a-i clti prul.El se ridic i lu
gleata ncepnd s toarne.Portia i surprinse privirea.

-Mai ncet.Trebuie s limpezesc tot prul.Asculttor,el ncepu s toarne apa

ncet,n timp ce ea i clti prul.Nici nu realizase ct de lung era; i ajungea
pn la olduri i lui i se prea c i trgea privirea n jos....nchise din nou
ochii.Cu maxilarele ncletate,continua s toarne.Apa curgea.Ea i clti prul,
apoi se apuc de marginile czii i se ridic,cu apa iroind pe trupul ei mldios:
peste umeri,sni,olduri,coapse.Cu mintea golit de orice gnd,cu gura uscat,el
puse gleata jos i ntinse mna spre prosoapele aflate pe un scaun.Apuc
unul,pe care i-1 ntinse,apoi fcu un pas napoi,pentru ca ea s ias din cad.
Lu prosopul oferit de el,inndu-1 n dreptul snilor,continund s-1 priveasc.
El i nfrunt privirea cu stoicism,apoi lu un alt prosop,pe care i-1 puse pe cap.
Se auzi un chicotit.Simon ncepu s-i usuce prul.Avea n el atta ap! Ea l
ls,ntorcndu-se,pentru ca el s-o poat terge mai bine,timp n care ncepu
s-i tearg singur picioarele,trupul ntreg.
Apoi ls prosopul s cad,l lu i pe cellalt din minile lui,arucndu-1,dup
ce-1 folosi.Aproape c i se opri inima,cnd se cuibri n braele lui,pe care el nu
a putut s le strng,pentru a apropia trupul ei de al lui.Portia l prinse pe dup
gt cu braele i ridic faa,spre a fi srutat.El o srut,simind c i pierde
controlul,cnd ea i se lipi de trup.Portia i ntlni privirea.
-A vrea s ne bucurm de acest moment,s facem din el o srbtoare.Privirea ei
se opri pe buzele lui.Acum!
-Pe pat.Prea un condamnat la moarte-el era incredibil de sigur.Ca i cnd i-ar fi
auzit gndurile,ea i ridic ncet capul,studiindu-1.Apoi i zmbi.Un zmbet de
cunosctoare,de femeie care deine controlul,lucru care lui nu-i plcu prea mult.
-Cu o singur condiie.Glasul ei ncepuse s coboare,pn cnd se auzi ca un
murmur,lovindu-1 n plex.De data asta,vreau totul!El simi ceva nuntrul su,
asemenea unui cutremur.
-Totul? Scrni din dini.
-Nu tii ce-mi ceri!O sprncean neagr se arcui-voit provocator:
-Nu?!Tonul su era mai mult dect incitant.nainte ca el s-i fi putut rspunde,se
rsuci n braele sale,trgndu-se napoi,mldioas ca o hurie,uitndu-se la el
peste umr,s-i surprind privirea,n timp ce-i atingea cu fundul gol sexul n
erecie.El atept s-i recapete suflul,nainte s o ntrebe:
-Eti sigur? Ea tia-se vedea n ochii si,de un albastru att de intens,nct
preau aproape negri.I-ar fi cerut s-i spun ce dracu' tia,dar nu reui s
formuleze propoziia.
-Hm-mm...Totul-inclusiv ce ai lsat deoparte...
Nu putea s gndeasc dincolo de faptul c ea i cunotea cea mai adnc,cea

mai puternic dorin.i era dornic s o ndeplineasc.Lucrul deveni mai clar

cnd ridic o mn i-i trase capul spre ea,apropiindu-i buzele de ale sale.
Lundu-i-le,trgndu-i-le,atingndu-i limba cu a ei.ndemnndu-1 s se desfete.
i cnd el o fcu,i lu minile ntr-ale sale,aezndu-i-le peste sni.Suspin
uor,cnd el i strnse un sfrc ntrit.Sunetul,abia auzit printre srutri,l
strbtu ca un curent.i eliber buzele,trgndu-i rsuflarea:
-Eti sigur? Pleoapele i se zbtur,n timp ce el se agita,posesiv,apoi se ridicar.
Ochii si erau ca dou briliante ce preau s vad nuntrul lui.
-Sunt a ta! Cuvintele erau o certitudine,asigurndu-1.Ia-m ct doreti.Vreau s
tiu totul despre tine-tot ce vrei,tot ce i trebuie.Toate dorinele tale!
Ultima citadel a rezistenei sale se prbui,sfrmndu-se.Pasiunea l strbtu,
copleindu-1,mai puternic dect orice altceva va fi simit nainte.O ls,apoi o
rsuci,prinznd-o n braele sale,lundu-i gura drept prad i devornd-o.
Ceea ce se npustea,alergnd prin el nu era poft,nici dorin,nici chiar pasiune,
ci ceva care le strnsese pe toate trei la un loc,alimentate de altceva i mai
puternic.De o disperat,primitiv nevoie-ceva ngropat att de adnc sub
nveliul exterior de civilizaie,nct puine femei puteau doar s ghiceasc ce
era acolo.i s tenteze.S pofteasc.Fr s frng srutul,o ridic n brae.Ea se
ag de el,la fel de violent flmnd.O ridic n brae i o duse spre patul
larg,unde o ntinse pe cuvertura de culoarea viinei.
-Ateapt!Portia l urmri cum i scoate haina.Trsturile lui erau mai dure,mai
crispate ca de obicei.Cmaa urm hainei.Portia se ntoarse puin pe o parte,spre
a se desfta n voie la vederea spatelui lui lat,a pntecelui ferm.Urmar
pantalonii i ciorapii.Simon era gol acum.Privirea lui era aintit asupra ei n
timp ce se ndrepta spre pat.Se aplec deasupra ei.i plimb palma peste dosul
coapselor sale,sprijinindu-i genunchiul pe cuvertura de mtase stacojie.
Ridic privirea spre ea.
-Te poi opri oricnd vrei.Ea l privea cu ochii ntunecai arznd de dorin:
-tii c n-o voi face.El i cercet ochii pentru o ultim oar,apoi ntinse minile
spre ea,i o cuprinse.Ea simi patul lsndu-se,cnd el se aez de cealalt parte
a picioarelor sale.i simi fierbineala trupului asemenea unui foc peste dosul
coapselor sale,peste pielea brobonat a fundului,n timp ce se ls n jos,
strngnd i apsndu-i buzele n locul unde spatele i se curba,deasupra
punctului unde ncepea linia ce-i desprea fesele.nluindu-i oldurile cu
braele,o strnse puternic,n timp ce-i purta buzele mai sus,urmndu-i
adncitura spatelui,cu srutri fierbini,de parc ar fi vrut,ntr-adevr,s-o
devoreze.Prul aspru de pe pieptul su i zgria pielea.Vpaia din el o cuprindea

i pe ea,n timp ce se mica deasupra ei,prizndu-i trupul cu braele,ridicnd-o

aproape de al lui,pe msur ce urca mai sus,lsndu-i ntreaga greutate n braeun animal,un mascul potent,care o prinsese,i acum inteniona s o posede.
Nu-i putu stpni tremurai care o cuprinsese.nchise ochii,pentru o clip,
savurnd valul de vpaie ce se revrsa prin ea,nghiind-o,strlucindu-i peste
umeri,mpingndu-i prul deoparte,amorind-o.Ea i ridic fruntea.Pentru o
clip,ochii lui albatri privir ntr-ai ei,apoi el se retrase puin,nclecndu-i
oldurile,punndu-i minile pe fesele sale i urcnd uor,cu ambele palme peste
trapul su,conturndu-i adnciturile taliei i mai sus,cu degetele mngind
ndrzne punctele sensibile ale snilor,nainte s se lase peste ea,sprijinindu-se
n coate.
-ntinde-i braele deasupra capului!I le mpinse el nsui n sus i ea-1 ls.Fr
sprijinul acestora,se prbui pe pat,peste cuvertura stacojie de mtase,presndui de aceasta snii cu sfrcurile deja tari,excitate.inndu-i braele ntre perne,i
spuse:
-Las-le acolo! Nu le mai ridica!O comand-dur i absolut.Inima i bubuia,
simurile,strnite,i reveau trupul,n timp ce el schimba direcia atingerilor
uoare,posesive.l putea simi aproape,doar atunci cnd prul lui aspru i zgria
pielea,n timp ce o atingea cu minile,cu buzele.i cu privirea.Simea ceva,
asemenea unei flcri,nind din minile lui,pe cnd i contura lunga linie a
spatelui,a mijlocului,i cnd degetele lui zboveau mngietor asupra curbelor
mai puin pronunate de sub oldurile sale.Pielea o furnica,anticipnd izvorul i
goana acestuia prin ea.Spre surprinderea ei,el pru s se rzgndeasc,lsndu-se
pe pat,cuprizndu-i picioarele ntre genunchii lui...Apoi minile sale i nluir
oldurile,ridiend-o uor i trgnd-o napoi,spre el.Pn cnd ea ajunse s stea
n genunchi,dinaintea lui.ncerc s-i ridice minile de pe pat.
-Las-i braele unde i-am spus!i simi vorbele trecnd prin ea,ca un fulger al
ateptrii,biciuindu-i nervii i aa ncordai.Se supuse,nainte de a mai gndi.
Fr s-i poat folosi braele,rmase n genunchi.Fr aprare.
Chiar nainte s fi contientizat pe deplin totala capitulare cuprins n acea
poziie ancestral,un bra se aez greu pe spatele su,chiar deasupra mijlocului.
Stpnind-o.n momentul n care-i ddu seama de asta,cealalt mn se abtu
asupra fundului,mngind,pn pielea se umezi.Apoi cobor spre labiile umede
i umflate dintre coapsele sale,acum,n aceast poziie,mult mai accesibil
degetelor lui iscoditoare.El le lu n stpnire,atingnd nendurtor,izbind,
strngnd,mngind,dar niciodat ptruznd nuntru,niciodat satisfcndu-i
nesaul i simurile revendiendu-i dreptul;n loc de aceasta nteind vpaia,pn

cnd pielea i lu foc i respiraia i deveni gfit.Pn cnd gemu.

Sunetul acela de abandon o oc,dar a fost repede urmat de mai multe.Rmase
nemicat,negsind scpare din acea stare de excitaie,acea nevoie care plpia
nuntrul ei,nmugurind,dezvoltndu-se,crescnd.Prul i se rsfirase n jurul
capului,zbtndu-se o dat cu acesta-singura parte a trupului su,care se putea
mica,i inea ochii nchii i buzele strnse,ncecnd s opreasc geamtul
urcndu-i n gt.N-a putut.Ea suspin.Suspin din nou cnd el i strnse
coapsele,relundu-i senzuala tortur.Cu o clip nainte ca ea s se desprind i
s-i spun exact ce ar fi dorit s-i fac,el trecu mai departe.Umplnd-o cu o
lung i sigur izbitur.Lsnd-o s se simt mai plin de el dect oricnd
nainte.Coapsele lui le cuprinseser pe ale sale,stinghia se afla deasupra fundului
ei.i strnse oldul,se trase puin napoi,apoi se npusti asupra ei.innd-o nc
aplecat,rugtoare,dinaintea lui,oferindu-i trupul pentru a se bucura de el.
El lu ceea ce i se oferise,primi,desfatndu-se,cu fiecare izbitur mai puternic,
mai profund.Ea i spusese c este toat a lui,iar el o lu toat,dup cum i
spusese.innd-o acolo,dinaintea lui,i posednd-o,mai adnc,mai puternic,mai
repede,ea nelese complet,n sfrit,ce nsemna asta.Nu avea de ce se plnge.
Focul,flcrile i dragostea erau acolo,n juru-le,deasupra lor,cu ei.I se dduse
lui ntru totul,pierzndu-se pe sine n Infern.Se predase de bunvoie.
Simon icni,simindu-i trupul ncordat.nchise ochii,delectndu-se cu minunata
senzaie pe care i-o ddeau rotunjimile ferme ale fundului ei ridicat spre el n
timp ce se ngropa n fierbineala lui arztoare.Din nou.i din nou.i din nou.
Lundu-i tot ce-i dorea el,tot ce-i oferea ea.Ce alt chemare mai puternic
poate izvor dintr-o femeie dect avnd orice i dorete el? S o posede ntru
totul,trupul ei s-i ofere toate desftrile,far nici o reinere.Inima i btea
nebunete,gata s se sparg,n timp ce-i umplea toate simurile cu ea.n timp ce
trupul ei riposta,atunci cnd el,dorindu-i mai mult,ajungea i mai departe.
Eliberndu-i coapsele,se ntinse deasupra ei,umplndu-i palmele cu snii
umflai i fierbini,gsind i strngnd sfrcurile,pn cnd ea strig i suspin
iari.El i ridic capul,i ddu prul deoparte i,punndu-i gura deasupra
tendonului care-i zvcnea n curbura gtului,o prinse ntre dini i muc uor.
Cu un icnet slbatic,ea zvcni sub el i se crispa,spasmodic,apoi trupul pru s-i
explodeze,se frinse,pulsnd,n timp ce el o ptrundea din nou,adnc,pn n
inima focului.ncolcindu-i minile n jurul ei,o inu nemicat,n timp ce
trupul lui rspundea valului de contracii ale trupului ei,n timp ce el se nfigea
mai adnc,umplnd-o,urmnd-o,pe culmea splendorii senzuale,la marginea
plcerii slbatice i n afundul srutului pmntesc.

n profunzimea adncului de nedescris al satisfaciei.Cea mi profund saietate

din cte cunoscuse el vreodat.Prin felul n care o celebrase,ea i oferise o nou
dimensiune.Habar n-avea ct de multe momente trecur nainte ca el s-i poat
chema tria i spiritul s-o prseasc,luptnd peste cuverturile de sub ei,
nlnuindu-i trupurile,apoi prbuindu-se n pat,moleii,istovii.Zcea acolo,
lsnd clipa s treac.Lsnd tihna,cunoaterea,certitudinea absolut s-1
ptrund.Apoi amndoi adormir.Cnd se trezi,sttea pe o parte,cu un bra
petrecut peste coapsa ei.i ea era treaz.tia asta din tensiunea trupului su.Nu-i
putea vedea chipul.Sprijinindu-se n cot,se aplec deasupra ei.Ea i ntoarse
capul,privindu-l,i-i zmbi.Chiar i n lumina lunii,zmbetul i era ncnttor.
Ridicnd o mn,Portia-i atinse obrazul,apoi,nc zmbind,se trase napoi.i
simise tria,puternic i fierbinte,lng ea.El sttea pasiv.nc...
Zmbetul i se lrgi.Trgndu-se napoi,i nfipse degetele n trupul lui.n timp
ce mngia,i aminti ceva:
-Mi-a spus c sunt o frivol! Ce a vrut s nsemne asta? El mormi:
-Nici eu nu sunt sigur ce nseamn!
-Admiind c nu e chiar ceva ca la Ovidiu,a putea ti care sunt derivaiile
moderne?
-Derivaii? Replica era far sens.Dar el nu se gndea la cuvinte.Ea strnse,mai
puternic.
-Nu mi-ai rspuns la ntrebare.El trase adnc aer n piept.Fcu o pauz,nainte de
a rspunde:
-Nu n general,ci n special.
-nseamn c te excit?
Era rndul ei s-i in respiraia,n timp ce el i nghiontea partea de jos a
pntecelui,iar degetele sale dibace ptrundeau n moliciunea dintre coapse.
Degetele lui se jucau.
-M excii pur i simplu existnd.Ea zmbi.
-Cum?... Dar nu mai continu.i deprta coapsele i mai mult,n timp ce el trecu
deasupra ei.
-Doar te vd,i nu m gndesc dect s m scufund n tine!
Ochii ei se nchiser,n timp ce el,ncet,foarte ncet,o ptrunse.Trupul ei
fremta,plin de via.Dup ce reui s-i controleze respiraia,i spuse,hotrt:
-M gndesc c mai degrab prefer s triesc ca o frivol-ca o uuratic,n mod
specific!El o coplei cu mbriri,srutndu-i curbura urechii,acoperindu-i
snii cu palmele i dndu-i s neleag c,departe de a o dezaproba,lui chiar i
fcea plcere o asemenea perspectiv!

Trziu,mult mai trziu,ei zceau n pat,ntini unul lng cellalt.Ea-i pusese

capul pe pieptul lui,iar Simon se juca,lene,cu prul ei,trgnd de buclele lungi.
Pe neateptate,el respir adnc,apoi spuse:
-Te iubesc! Tu tii asta,nu-i aa? Rspunsul ei veni imediat:
-Da,tiu.Ridicnd capul,ea i zmbi,apoi ncepu s-1 studieze.Ochii i erau
ntunecai i strlucitori.O privi ateptnd.Zmbetul ei mulumit era al unei
femei satisfcute,linitite.
-i eu te iubesc,cu toate c tot nu neleg...Dup o ezitare,el spuse:
-Nu cred c dragostea trebuie neleas.Ea se ncrunt.
-Poate,dar tot nu m pot opri s neleg.
-i-a spus cineva vreodat c gndeti prea mult?
-Da,tu.El ncepu s o mngie,ntr-un mod elocvent.
-N-o mai face.Portia l privi provocator.
-F-m s nu mai gndesc.El i zmbi.
-Va fi plcerea mea.El se rsturn pe pat trgnd-o dup sine,fcnd-o prizoniera
sa.Primul ei gnd coerent nu apru dect dup ivirea zorilor.
Poate c ea ncetase s se mai gndeasc,dar nu i el.Simon fcea planuri,de care
ea nu tia nc.Dar n timpul micului-dejun,el o convinsese pe Lady O c trebuia
s-o duc undeva pe Portia.Aceasta sosise prea trziu pentru a afla unde anume.
-O s afli cnd ajungem acolo.Atta i spusese.Portia tiu c era inutil s insiste
pentru a primi amnunte,deoarece el i reluase aerul acela autoritar,arogant i
dur,pe care-1 avea de obicei,i-i concentrase atenia asupra micului dejun.
Portia se ntoarse spre Lady O.Aceasta fcu un gest,din care ea nelese c nu
avea rost s insiste.
-Uite ce este,draga mea.Este bine s-1 lai pe el s te duc n ora.Va fi mai
bine,dect s mergi cu trsura mea,la pas.Asta doar dac nu ai o propunere mai
interesant.Lady O i zmbi,i licrirea de diavol btrn reapru n ochii ei negri.
Dac a fi n locul tu,n-a mai ezita.Portia nelese c nu avea de ales.
Dup ce se servi cu ceai i pine prjit,Portia i privi pe cei din jurul mesei.
Avusese loc o transformare.Atmosfera era mai relaxat.Mai existau unele
umbre,dar toi parcau s fi rsuflat uurai i zmbeau mai mult ca de obicei.
Desigur,Lady Calvin nu coborse la mas,dar nici alte doamne mai n vrsta n-o
fcuser,n afar de Lady O i Lady Hammond.
-A primit cam greu lovitura,biata de ea! ncepu Lady Hammond.Visa mereu s-1
vad pe Ambrose n Parlament,i acum...Trebuie s fac fa acestor crime
oribile,ca i comportamentului Drucillei.Este depit de evenimente.

Catherine a rugat-o s mai rmn o zi-dou,pn va putea s cltoreasc.

Nu uimi pe nimeni faptul c Drusilla nu coborse nici ea la micul dejun.
Mai apoi,se adunar cu toii n holul cel mare,pentru a-i lua rmas-bun.
Trsurile erau trase la scar.Familia Hammond plec prima,urmat de familia
Buckstead.Portia observ c James nu se mai desprea de Lucy,cu care sttu
puin mai retras,dup care o conduse la trsur i o ajut s urce.Poate plnuia
s-o invite la alt petrecere,la vreun alt conac,unde probabil va ncepe cu adevrat
o idil ntre ei.Despre care conac putea fi vorba,nu tia.
Lady O ncheie cu urrile de rmas-bun,lu braul oferit de Lordul Netherfield i
pornir mpreun spre treptele trsurii.Portia i Simon i urmau destul de
aproape,pentru a auzi ce-i spunea Lady O Alteei sale.
-A fost plcut,n general,dar,data viitoare,bunicule,fr crime.La vrsta mea,le
suport cam greu.Lordul Netherfield pufni:
-Parc numai a ta,draga mea! Dar cel puin cei tineri s-au simit bine.Le zmbi
lui Simon i Portiei,lui Charlie i James,care i conduceau.Se pare c exist
sperane pentru tnr generaie.Lady O l btu uor pe mn:
-Muc-i limba!Nu vreau s li se urce la cap!ncercnd s-i ascund zmbetul.
Charlie le iei n fa,ajutnd-o pe Lady O s urce n trsur.Ea accept braul lui
i,o dat urcat,se uit spre Simon i Portia.
-Pe voi v voi vedea la Londra.O privi pe ea insistent.S nu m dezamgeti.
Suna ca un avertisment: s se poarte bine.Amndoi l acceptar,n felul n care
fusese gndit.Lordul Netherfield zmbi i le facu semne de bun rmas,i
rspunser n acelai fel,ateptnd ca trsura s se pun n micare,apoi se
ndreptar spre trsura lui Simon,care atepta,cu caii fremntnd,n faa casei.
James i Charlie i nsoir.n timp ce Simon i verific atent caii,James lu
mna Portiei.
-Nu voi insista cu mulumirile,dar sper s ne vedem la Londra.Ezit o clip,apoi
privi spre Simon.tii,Kitty,cu comportamentul ei imposibil a reuit s-mi scoat
definitiv ideea cstoriei din minte.Acum...Ridic din sprncene,privind-o
ntrebtor.Poate c mai exist sperane i ar trebui s-mi revizuiesc opiniile...?
Portia i zmbi.
-Cred c aa ar trebui.Se ntinse i-1 srut pe obraz.Apoi se ntoarse spre
Charlie.i el o privea zmbind,apoi ncepu s clipeasc des.Se uit spre James.
-O,nu! Eu sunt adeptul iubirilor trectoare,nu sunt potrivit pentru o doamn care
i gndete!
-Prostii! Portia l srut i pe el pe obraz.
-ntr-una din aceste zile,s-ar putea ca o doamn cu mult discernmnt s v

accepte pentru ceea ce suntei.Ce vei face atunci?

-Eu voi emigra.Izbucnir cu toii n rs.James o ajut s urce.
-i tu? l ntreb el pe Simon.Acesta o privi lung pe Portia,apoi i ntinse mna
lui James:
-Mai vorbim peste trei luni.James ncepu s rd.
-Cred c voi afla veti mult mai devreme.Simon ddu mna cu Charlie,apoi urc
n trsur,alturi de ea.Lu hurile imediat i,cu zmbete i semne de rmasbun,plecar.Portia se aez comod,ncercnd s se dumireasc.Cutiile ei cu
plrii erau legate la spatele trsurii,iar Wilks fusese trimis cu Lady O.De aceea
nu nelegea de ce voia Simon s-o duc el n ora.Poate nu era nimic scandalos,
n afar de faptul c se afla singur cu un brbat,ntr-o trsur deschis.Mergeau
n urma lui Lady O,n a crei grij se afla.Totul prea perfect pn n acea clip.
Numai c ei doi nu se ndreptau direct spre Londra,ci fceau un ocol.Unde,nu
tia i,mai ales,nici pentru ce.Cu toate c nu se atepta s fie dus direct n ora,
fu surprins cnd ajunser la poarta principal,iar Simon ntoarse caii spre
vest,n direcie opus conacului Ashmore.
-M duci n vest? Portia ncerc s-i dea seama ncotro se ndreptau.Gabriel i
Alathea? Sau Lucifer i Phyllida? Simon facu o grimas,apoi scutur din cap:
-Nu cunoti locul,n-ai fost niciodat acolo.Nici eu n-am mai fost de mult.
-Ajungem pn disear?
-n cteva ore.Portia se sprijini din nou de sptarul trsurii,urmrind locurile pe
care le lsau n urm.Constat c se simea bine i era mulumit.Dei nu avea
habar unde era dus.Vru s zmbeasc,dar se abinu.Dac ar vedea-o zmbind,
Simon ar ntreba-o care este motivul.Iar acum nu era nici locul,nici momentul s
rspund.De fapt,ea nu-i nchipuia c ar putea fi cu un alt brbat n situaia
asta,pe care o acceptase cu atta senintate.
l privi o clip,apoi i ndrept privirea n alt parte,nainte ca el s-o surprind.
Avea ncredere n el.Deplin.i nu numai fizic-dei ntre ei lucrurile erau foarte
clare acum-era a lui,el era al ei,se pare c dintotdeauna fusese aa.Avea
ncredere n el,din toate punctele de vedere.Avea ncredere n fora lui,tia c n-o
va folosi niciodat mpotriva ei,c el i va fi alturi ntotdeauna,ori ce cte ori va
avea nevoie de el.Avea ncredere c este un brbat loial,c are voin,i,ceea ce
era mai important,avea ncredere deplin n el sub toate aspectele.
tia,n adncul fiinei sale,c n vulnerabilitatea pe care o afiase el,pe care o
lsase s-o vad i ea,acceptnd ca ea s-o vad,se afla garania pentru o via
ntreag.Dragostea.Izvorul ncrederii,ultima piatr de ncercare pentru o
cstorie.ncredere,for,siguran i dragoste.Ea i el au avut toate astea.

Iar acum voiau s pstreze ce aveau.Indiferent unde o ducea acum.

Rezemndu-se comod de pernele trsurii,ea rmase cu privirea aintit asupra
drumului,indiferent unde ar fi cluzit-o acesta.
i drumul o duse la Queen Charlton din Somerset,la o cas numit Risby
Grange.Simon opri n ctun,i lu o camer mare la han.Portia nu-i scoase
mnuile i nu observ vreo privire suspect a hangiei,care s fi bnuit c nu
sunt so i soie.Poate Charlie avea dreptate,i acesta era adevrul,care nu mai
inea cont de existena formalismelor.
Dup ce-i lsar bagajele la han,o luar pe un drum sinuos,care ducea spre o
cas din Risby Grange.Simon opri caii n curtea interioar.n faa lor,dincolo de
pajitile de pe o creast,se vedea casa scldat n soare,ridicat din piatr de ru,
cu plante agtoare,cu ferestrele cu staruri senteind sub zidurile crenelate.
Era o cas veche,solid,bine ntreinut,dar care prea prsit.
-Cine locuiete aici? ntreb ea.
-Acum nimeni,n afar de un servitor care are grij de ea.Simon ls caii la pas.
Trebuie s fie pe aici,dar am i eu cheie.Portia se uit la el,ateptnd lmuriri,dar
el nu mai zise nimic.Cnd ajunse n faa casei,el opri la treptele ce duceau la ua
din fa,apoi ntoarse caii.Srir amndoi din trsur.Dup ce leg caii de un
copac i verific piedica trsurii,Simon o prinse de mn i urcar mpreun
treptele.Trase clopoelul.Sunetul acestuia se auzi n toat casa.
Ateptar,dar nu iei nimeni s-i ntmpine.
-Probabil c omul a ieit.Scond o cheie mare din buzunar,Simon o introduse n
broasc,o rsuci i ua se deschise.Simon intr primul,privind njur.Portia veni
dup el.Uit imediat toate ntrebrile pe care voia s i le pun,mnat doar de
curiozitate.Din holul cu panel i ferestre cu vitralii,trecu din ncpere n
ncpere,fr a-1 mai atepta.Vzut din afar,casa prea foarte mare.n interior
era imens.Din coridoarele cu dale se intra n multe camere; alte coridoare se
deschideau,din holuri,n toate direciile.Fiecare camer era cald,primitoare,cu
mobilier bine ntreinut,cu draperii frumoase,cu lucruri minunate,cu antichiti,
cu piese pe care ea putu s le identifice ca fiind amintiri de familie.Un strat fin
de praf se aternuse peste tot,dar casa nu avea acel miros sttut de mucegai din
casele prea mult timp nelocuite.Prea c ateptase puin,de parc proprietarul
abia ar fi plecat,pentru a lsa loc altuia,care urma s soseasc.Era o cas n care
trebuia s se rd mult,s fie cldur,fericire,n care s triasc o familie
numeroas.

Era o atmosfer propice dragostei,n care crescuser multe generaii,care triser

ncreztoare n viitoul lor.Portia cunotea motoul familiei Cynster:S ai i s
preuieti,ca i blazonul aflat,n diferite variante,pe pernele decorative,pe
lemnul incrustat,pe vitralii.ntr-una din camerele foarte mari de la primul etaj,n
faa ferestrei larg deschise,care ddea spre curtea exterioar,ea se ntoarse spre
Simon.El se sprijinea de cadrul uii,privind-o.
-A cui este aceast cas? Privind-o lung,el rspunse:
-A mea.Ea ridic uimit din sprncene,ateptnd.El surdea.
-A fost a mtuii Clara.Ceilali nepoi fiind deja cstorii i avnd casele lor,
mi-a lsat-o mie.Ea ls capul ntr-o parte,privindu-l.
-De ce am venit aici? Simon se ndrept spre ea:
-Eram pe drumul spre aceast cas,i m-am oprit la Glossup.El i lu mna,
ducnd-o s vad privelitea.
-i-am spus,n-am mai fost de mult pe aici.mi aminteam vag cte ceva...dar nu
foarte mult.Voiam s-o vd aa cum este acum,o cas care cere o soie i o
familie.Se privir lung.
-Aa este.i ce voiai s faci dup ce-i aminteai cum era casa? El zmbi:
-S-mi gsesc o soie.Simon i srut mna.S ntemeiez o familie.Ea clipi des.
-Oh! Clipi din nou,uitndu-se spre pajite.Simon i lua mna n palmele sale
mari.
-Ce este,Portia? Trecu un moment,apoi i spuse:
-i aminteti? Cnd m-ai gsit acolo,la adpost,i am jurat c voi avea n vedere
orice domn eligibil...Motivul pentru care am fcut-o a fost faptul c am decis s
am propriii mei copii,familia mea.Iar pentru asta am nevoie de un so.
Ea schi un zmbet.l privi.
-Desigur,aveam n vedere un domn care s corespund cerinelor mele,care
s-mi permit s dirijez vieile noastre.
-Fr ndoial.Tonul lui fusese destul de aspru.Fiindc ea nu mai zise nimic,ci
doar continu s-1 priveasc,de parc l-ar fi studiat s-i evalueze nite caliti,o
ntreb mai blnd: De asta te mrii cu mine?
Ea nu spusese niciodat c se va mrita cu el,cu toate c amndoi tiau c-o va
face.Era ca o nelegere tacit ntre ei.Ochii ei ntunecai scnteiar,apoi se
mblnzir.Zmbi.
-Lady O este cu aevrat uluitoare! El pierduse irul.
-Cum aa?
-Ea mi-a spus c faptul c-mi doresc copii nu este suficient pentru a ntemeia o
familie.Cu toate astea,mi-a precizat c,dac voi continua s caut,s-ar putea s

apar i un motiv mai bun.Degetele lor se mpletir.

-i aa este? Ea i ntmpin privirea cu un zmbet senin.
-Da,te iubesc i m iubeti.Lady O a avut,ca ntotdeauna,dreptate.El o prinse n
brae.Simir cum trupurile lor reacionar imediat ce se atinser,nu numai cu o
pornire erotic,ci cu o mult mai profund familiaritate.El se bucur de ceea ce
simea,de braele ei ntinse spre umerii lui,pentru c n braele sale simea
supleea trupului ei,iar ochii ntunecai care-1 priveau erau ai unei femei
inteligente capabil s-i fie egal.
-Nu va fi uor.
-Sigur c nu.Refuz s promit c voi fi o femeie de neles.El schi un zmbet:
-Eti destul de suportabil i acum.Asculttoare este cuvntul pe care vrei s-1
auzi,iar docil n-ai putea fi.
-Pot fi,cnd am un interes sau cnd mi se potrivete.
-Aici este problema.
-N-am de gnd s m schimb.El o privi lung:
-Nici nu vreau s-o faci.Dac poi accepta c nici eu n-am de gnd s m schimb,
putem considera asta punctul de plecare.Portia zmbi.Nu va fi cstoria pe care
o visase ea,ci aceea de care avea nevoie.
-Cu toate experienele anterioare,ne-am descurcat destul de bine.Dac ne
strduim,nu crezi c putem face asta toat viaa?
-Dac ne vom strdui amndoi,va dura.Fcu o pauz,apoi adug: Avem toate
motivele s-o facem s dureze.
-Fr ndoial.Portia l srut.ncep s cred c dragostea ne poate face s trecem
peste orice.El tcu o clip.
-Chiar i pentru noi este valabil acest lucru? Ea lu aerul unei femei frustrate:
-Tu,eu,noi.Acum,srut-m.Simon zmbi.i o srut.Ajunsese la sfritul
cltoriei i gsise ceea ce cutase: n braele ei i aflase-scopul vieii.
SFARSIT