Universidad Nacional de Cuyo

Facultad de Ingeniera
Ingeniera Civil

HIDROLOGIA I
UNIDAD 1: LA HIDROLOGA Y LA INGENIERA HIDROLGICA

Ing. Carlos D. SEGERER

Ing. Esp. Rubn VILLODAS

2006

NDICE DE TEMAS
UNIDAD 1: LA HIDROLOGA Y LA INGENIERA HIDROLGICA...................................................................... 1-1
TEMA 1.a: LA HIDROLOGA: DEFINICION. IMPORTANICA Y AMBITO DE APLICACIN........................... 1-1
TEMA 1.b: LA INGENIERA HIDROLGICA................................................................................................... 1-4
TEMA 1.c: DESARROLLO HISTRICO DE LA HIDROLOGA....................................................................... 1-7

Unidad 1

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UNIDAD 1: LA HIDROLOGA Y LA INGENIERA HIDROLGICA

TEMA 1.a: LA HIDROLOGA: DEFINICION. IMPORTANICA Y AMBITO DE APLICACIN
El agua es la sustancia mas abundante en la tierra, el principal constituyente de todos los seres vivos y
una fuerza importante que constantemente esta cambiando la superficie terrestre. Es tambin un factor
clave en la climatizacin de nuestro planeta para la existencia humana y en la influencia en el progreso
de la civilizacin.
La hidrologa, que cubre todas las fases del agua en la tierra, es una materia de gran importancia para
el ser humano y su ambiente. Aplicaciones practicas de la hidrologa se encuentran en labores tales
como:
9 diseo y operacin de estructuras hidrulicas
9 abastecimiento de agua tratamiento y evacuacin de aguas residuales
9 irrigacin y drenaje
9 generacin hidroelctrica
9 atenuacin de los efectos de las crecidas
9 navegacin
9 erosin y control de sedimentos
9 control y disminucin de la contaminacin y salinidad
9 uso recreacional del agua
9 proteccin de la vida terrestre y acutica
La hidrologa puede definirse como la disciplina que trata de las propiedades, existencia, distribucin y
movimiento del agua sobre y debajo de la superficie de la tierra.
Sus conocimientos se aplican al uso y control de los recursos hdricos en los continentes del planeta, las
aguas ocenicas son del dominio de la oceanografa y de las ciencias marinas.
Oscar Edward Meinzer (1876-1948), a quien se conoce como el padre de la geohidrologa moderna,
defini a la hidrologa como la ciencia interesada en la existencia del agua en la tierra, sus reacciones
fsicas y qumicas con el resto de sta y su relacin con la vida sobre la misma.
Englobando los conceptos anteriores, el Federal Council of Science and Technology for Scientific
Hydrology de los Estados Unidos, expres:
Hidrologa es la ciencia que trata sobre las aguas de la tierra, su existencia,
distribucin y circulacin, sus propiedades fsicas y qumicas y su interaccin con el
medio ambiente y con los seres vivos, en particular con los seres humanos, El
dominio de la hidrologa abarca todas las ciencias relacionadas con el agua sobre la
superficie terrestre.
El agua es un recurso natural renovable, siendo el elemento natural mas utilizado.
El estudio aplicado de los recursos hdricos se centra en la determinacin de las disponibilidades futuras
de agua (oferta de agua) que se tendrn, en una regin determinada y en un perodo dado de tiempo
(mbitos espacial y temporal), para un aprovechamiento de beneficio social, desde los puntos de vista
de su pronstico, obtencin y utilizacin, atendiendo a los aspectos hidrolgicos y ecolgicos
involucrados, como as tambin a los condicionantes de tipo tcnico/ingenieril, legales y econmicos
que limiten su uso.
El agua desarrolla funciones bsicas en casi todos los mbitos de la vida, ya sea como alimento, parte
constituyente de los organismos, elemento esencial en la fotosntesis de los vegetales, medio de
transporte, vehculo de energa, regulador de la energa en el balance trmico de la tierra y elemento
modelador del paisaje.
A los fines de prever una disponibilidad estable de agua a la poblacin, industria y actividades
agropecuarias, que resulte suficiente para satisfacer sus necesidades, por una parte, y brinde
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proteccin frente a los excesos, por otra, las disciplinas que se refieren al estudio del agua deben poder
contestar, entre otras, las siguientes preguntas:
1) Cunta agua ser requerida?
La pregunta fundamental de la Planificacin respecto a la evolucin de las demandas futuras de
agua para la poblacin, industria, agricultura, ganadera, transporte, generacin de energa,
esparcimiento y otros usos, en los prximos aos y en las prximas dcadas, es de difcil
respuesta, en virtud de que a los aspectos especficamente fsicos que gobiernan la presencia y la
circulacin del agua en la superficie terrestre, es necesario aadir consideraciones de tipo social y
ecolgico, que deben ser tenidas en cuenta.
2) De cunta agua se dispondr?
Dado que la oferta de agua presenta una marcada variacin en el tiempo (sucesin de perodos
hmedos y secos, por una parte, y de escurrimientos altos y bajos con extremos tambin muy
variables, por otra) y en el espacio (zonas hmedas y zonas ridas), resultan necesarios profundos
y variados anlisis de tipo hidrolgico, para cuantificar esta variabilidad de la oferta en una regin
determinada, tanto en lo concerniente a las aguas superficiales como a las subterrneas.
En tales anlisis deben determinarse no slo los valores medios, sino tambin los extremos.
Mientras que las magnitudes de los caudales de crecida constituyen la base para el diseo de
obras de atenuacin y proteccin, los valores medios y los parciales acumulados en largos perodos
de tiempo, se constituyen en los parmetros fundamentales para conocer las disponibilidades de
agua y estudiar su regulacin.
Teniendo en cuenta que los escurrimientos futuros de agua no pueden conocerse con seguridad, el
empleo de la Teora de Probabilidades juega un rol muy importante en la hidrologa.
3) En qu estado se presentar el agua?
El estado natural de los recursos hdricos constituye otro aspecto de fundamental consideracin en
los estudios que hacen a su aprovechamiento.
Este estado natural se ve influenciado en gran medida por las descargas en los cauces de
desechos y residuos producto de la actividad humana, que incorporan a las aguas tanto sustancias
orgnicas como inorgnicas, como as tambin por la carga trmica, producto del vuelco de aguas
de distinta temperatura.
El estado futuro previsible en que se encontrar el agua debe ser evaluado tomando en
consideracin las urbanizaciones (siempre crecientes), la proyeccin de la industrializacin de la
reas de influencia y los aportes de residuos qumicos provenientes de las labores agrcolas.
4) Cmo pueden usarse de la mejor manera los recursos hdricos en beneficio de la sociedad?
A fin de adecuar a las demandas una oferta de agua marcadamente variable tanto en el espacio y
en el tiempo como en su estado de contaminacin y adems, por lo general, insuficiente, y
paralelamente garantizar su uso para los diversos fines a que se la destina, resulta necesario contar
con numerosas instalaciones y obras de ingeniera que hagan posible tal uso, complementando con
las medidas operativas que permitan un manejo eficiente de tales instalaciones.
Resulta importante en este ltimo aspecto la realizacin de balances hdricos y el pronstico de los
procesos hidrolgicos.
5) Qu medida deben adoptarse para la proteccin de los recursos hdricos?
Los recursos hdricos, tanto superficiales como subterrneos, deben ser permanente y
estrictamente vigilados a los efectos de protegerlos de su degradacin, lo que requiere un amplio
espectro de medidas de orden jurdico, econmico, tcnico y pedaggico.
6) Quin puede utilizar el agua?
El derecho al uso del agua debe ser cuidadosamente definido y respetado, sobre todo en aquellos
mbitos en que el recurso es escaso o en pocas de reduccin de los aportes, quedando este
aspecto a cargo de las Legislaciones de Aguas vigentes en cada regin.
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La hidrologa presta una notable y decisiva contribucin en la respuesta a las preguntas formuladas, en
especial en lo atinente al estudio de los recursos tiles disponibles, al anlisis de los procesos
hidrolgicos involucrados y a las mediciones pertinentes, con sus correspondientes registros y
evaluacin de datos.
Los recursos hdricos de una regin determinada estn constituidos por las disponibilidades y los
potenciales naturales de sus aguas superficiales y subterrneas.
Como disponibilidad u oferta de agua se considera el agua dulce que, en el rea considerada y en un
intervalo de tiempo definido, aparece en forma de agua superficial y subterrnea como componente del
ciclo hidrolgico de la atmsfera terrestre.
Desde un punto de vista cientfico cabe distinguir, en relacin con la cantidad de agua que brinda la
naturaleza en un lugar dado, entre:
9

Oferta potencial de agua definida por la deferencia entre los valores medios (correspondientes a
largos perodos de tiempo) de la precipitacin y la evaporacin

Oferta efectiva de agua

Oferta regulada de agua referida al agua disponible tras la materializacin de obras y/o la adopcin
de medidas que propendan a lograr la regulacin de los volmenes
naturalmente aportados.

que corresponde a la diferencia entre la oferta potencial y los volmenes

de agua que escurren rpidamente durante la crecidas (o eventualmente
exceden las capacidades y condiciones de almacenamiento de las
cuencas subterrneas).

La posibilidad de utilizacin del agua existente, para una finalidad determinada, resulta de
consideraciones ponderadas de tipo hidrolgico, ecolgico, tcnico y econmico. As deben
cuantificarse:
9

Disponibilidad hidrolgica que se determina mediante anlisis estocsticos de espacio-tiempo

aplicados al ciclo hidrolgico (incluyendo las prdidas derivadas de la
utilizacin del agua), considerando la ecuacin del balance hdrico para
el mbito dado, en un lapso definido de tiempo.
En forma simplificada se la puede consignar como un volumen total o
caudal medio del que puede disponerse, con un determinado rango de
seguridad y en un intervalo de tiempo dado (por ejemplo, caudal
promedio en m3/s, que con una probabilidad del 80%, pueden aportar
los recursos hdricos de la regin en 30 das).
Cabe observar que esta cantidad vara segn la ubicacin de dicho
perodo en el ao calendario y segn el grado de probabilidad
establecido.

Disponibilidad ecolgica

queda determinada por la calidad del agua y por el balance entre los
efectos que para el ecosistema conlleva la extraccin de agua que se
efecta y los beneficios que se derivan de su utilizacin.

Disponibilidad tcnica

resulta de los trabajos y obras de ingeniera requeridos para la

captacin, conduccin y acondicionamiento de las aguas, en ocasiones
limitados o condicionados en cuanto a su posibilidad de construccin
por razones topogrficas, geotcnicas, de materiales de construccin
disponibles, etc.
Estas situaciones pueden variar a medida que la ingeniera va
desarrollando nuevas tecnologas para superarlas.

Disponibilidad econmica queda caracterizada por la relacin existente entre las inversiones
totales que deben efectuarse para la materializacin de un
aprovechamiento y los beneficios que del mismo se esperan obtener.

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Del total de agua que constituye la oferta, la cantidad utilizable no es una fraccin cuyo valor sea
invariable, sino que puede irse modificando a medida que lo hacen los aspectos hidrolgicos,
ecolgicos, econmicos y tcnicos involucrados. As un emprendimiento que en determinado momento
no resulta factible o conveniente puede serlo varios aos despus, o viceversa, si en su momento no se
tom la decisin de ejecutarlo.
Los potenciales naturales, por su parte, se refieren a las caractersticas propias inherentes a la
presencia del recurso, que la naturaleza ofrece como servicios sin costo (la mayora beneficiosos, si
bien en ocasiones perjudiciales), y para cuya explotacin se hace necesario, por lo general, la
realizacin de las obra hidrulicas y de infraestructura necesarias.
A los potenciales naturales presente en los recursos hdricos corresponden:
9

Potencial de autodepuracin

que se produce por medio de reacciones fsico-quimicas y

biolgicas

Potencial de sostn biolgico

por el cual las masas de agua sirven de sustento a diversas formas

de vida animal y vegetal

Potencial ecolgico

de las masas de agua como parte integrante de los ecosistemas

Potencial de transporte

consecuencia de las propiedades fsicas del agua relativas a la

flotacin de los cuerpos

Potencial energtico

que permite la transformacin de energa potencial en cintica y, en

funcin de caudales y desniveles, la generacin de energa
elctrica

Potencial recreativo

para el ser humano

Potencial de las crecidas

generalmente de consecuencias perjudiciales para las reas

inundables
TEMA 1.b:LA INGENIERA HIDROLGICA

Dentro de la amplitud de los conceptos analizados en el apartado anterior, la Ingeniera Hidrolgica se

refiere a todos aquellos aspectos que ataen al diseo, dimensionado y operacin de proyectos y obras
de ingeniera destinados al uso y control del agua.
Los lmites entre la hidrologa y otras ciencias de la tierra, tales como la meteorologa, climatologa
oceanografa, geologa, etc., son confusos, y no tiene objeto prctico el intentar definirlos rgidamente.
De la misma forma, la distincin entre la ingeniera hidrolgica y otras ramas de la hidrologa aplicada es
igualmente vaga, habiendo aportado muchos de estos ltimos conceptos bsicos que ahora se hallan
definitivamente incorporados a aquella.
La hidrologa es utilizada en ingeniera principalmente en relacin con el diseo y funcionamiento de
estructuras y obras hidrulicas. Su objeto es el de dar respuesta adecuada al ingeniero cuando se
encuentra ante la problemtica de contar con los datos bsicos que le permitan dimensionar
adecuadamente tanto las obras en su conjunto como sus diversos componentes.
As por ejemplo
Qu caudales mximos pueden esperarse en el vertedero de una presa, en un
colector de evacuacin de crecidas o en la alcantarilla de una carretera?
Qu capacidad se requiere dar a un embalse para asegurar un suministro adecuado
de agua para irrigacin y otros usos, teniendo en cuenta las caractersticas propias del
rgimen hdrico del cauce, incluyendo sus perodos de sequas?
Qu efecto producen los embalses, las defensas de mrgenes y otras obras de
atenuacin sobre las crecidas que se originan en os ros donde las mismas se ubican?
Se convierten en preguntas tpicas que se espera debe responder el hidrlogo.
De los conceptos anteriores se inducen las dificultades que se presentan al pretender dar respuesta
adecuada a interrogantes como los planteados, en lo cual sern determinantes la notoria
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heterogeneidad que presenta la distribucin de los recursos hdricos sobre la superficie terrestre, por
una parte, y la variabilidad de los aportes en el tiempo que se observa en un mismo lugar, por otra.
En virtud de ello, la hidrologa debe versar sobre distintos tpicos, los que en su forma ms amplia
pueden abarcar:

la recoleccin de datos

los mtodos de anlisis

Disponer de datos bsicos adecuados es esencial en todas las ciencias y la hidrologa no constituye
una excepcin. De hecho, las caractersticas complejas de los procesos naturales que tienen relacin
con los fenmenos hdricos hacen difcil el tratamiento de muchos de los procesos hidrolgicos
mediante un razonamiento deductivo riguroso.
No siempre es posible partir de una ley bsica y determinar, con base en la misma, el resultado
hidrolgico que se requiere. En su lugar, es necesario partir de un conjunto de hechos observados,
analizarlos, y con este anlisis establecer las normas sistemticas que gobiernan tales hechos. As, el
hidrlogo se encuentra en una difcil posicin cuando no cuenta con los datos histricos adecuados para
el rea particular del problema.
Resulta fundamental, al respecto, conocer la forma en que estos datos son recolectados y publicados,
las limitaciones de precisin que ellos puedan tener y los mtodos propios para su interpretacin y
ajuste.
Los problemas tpicos de hidrologa implican clculos de valores extremos que no se hallan presentes
en una muestra de datos de corta duracin, caractersticas hidrolgicas en lugares en donde no se ha
llevado a cabo recoleccin de informacin (lugares que son mucho ms numerosos que aquellos de
donde se dispones de datos), o clculos de la accin humana sobre las caractersticas hidrolgicas de
un rea.
Generalmente cada problema hidrolgico es nico, en cuanto trata con un conjunto diferente de
condiciones fsicas dentro de una cuenca hidrogrfica especfica. Por lo tanto, las condiciones
cuantitativas de un anlisis no son siempre transferibles a otros problemas. Sin embargo, la solucin
general de la mayora de los problemas puede desarrollarse a partir de la aplicacin de unos pocos
conceptos bsicos relativamente tipificados.
Los conocimientos de un ingeniero civil deben incluir estos conceptos y la forma en como deben
aplicarse para resolver las fases especificas de un problema hidrolgico determinado.
Merece destacarse sobre el particular que la hidrologa constituye una rama que difiere notoriamente de
otras materias de la ingeniera. De acuerdo a lo expuesto, los fenmenos naturales con los cuales debe
tratar la hidrologa, no se prestan a los anlisis rigurosos de la mecnica. Por esta razn, existe una
mayor variedad de mtodos, una mayor amplitud para la aplicacin de criterios personales y una
aparente falta de precisin en la determinacin de los parmetros requeridos.
En realidad, la precisin de las soluciones hidrolgicas no se halla tan alejada, como aparenta, de otros
tipos de clculo de la ingeniera, en los que la incertidumbre se oculta generalmente con el uso de
coeficientes de seguridad, con procedimientos rgidamente estandarizados y con suposiciones ms o
menos aproximativas referentes a las propiedades de los materiales, introducidas, las mas de las veces,
solo en pos de lograr soluciones que puedan ser desarrolladas con procedimientos matemticos de
resolucin relativamente sencilla y generalizada.
Resulta fundamental tener en cuenta al respecto que toas las obras hidrulicas deben ser
dimensionadas en base a una planificacin futura, no existiendo en consecuencia para el proyectista
seguridad en cuanto a las condiciones a que quedarn sujetas las obras. El calculista de estructuras
determina las cargas impuestas a las mismas, pero no cuenta con la seguridad de que tales cargas no
sern excedidas, por ejemplo, o puede conocerse con certeza qu sobrecargas reales por viento o
sismo podrn ejercerse sobre la estructura durante todo el tiempo que la misma se halle en servicio.
Para tomar en consideracin estas incertidumbres, efectuando consideraciones razonables,
generalmente contenidas en los Cdigos respectivos vigentes en las zonas en cuestin, utilizando
coeficientes de seguridad adecuados.
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El ingeniero hidrulico, por el contrario, est mucho menos seguro de los escurrimientos que afectarn a
su obra. Las incertidumbres hidrolgicas no son de manera alguna las nicas que presenta el diseo
hidrulico, porque las demandas futuras de agua, los beneficios y los costos, son tambin todos
inciertos en determinado grado.
Si embargo, un error serio en las estimaciones de los parmetros hidrolgicos previstos o esperados,
puede tener efectos devastadores sobre la economa del proyecto en su totalidad, o lo que es an peor
por sus consecuencias, sobre la estabilidad misma de las obras que lo componen.
Dado que la secuencia exacta de los escurrimientos fluviales para los aos futuros no puede predecirse,
la ingeniera hidrolgica debe plantear, y dar alguna respuesta, acerca de las variaciones probables de
dichos escurrimientos y sus valores extremos, de modo tal que el diseo y del dimensionado de las
obras, y sus partes componentes, pueda efectuarse basndose en un riesgo calculado.
El anlisis de los mtodos para estimar la probabilidad de los eventos hidrolgicos, y la utilizacin de
estas probabilidades en los clculos hidrulicos, constituye la finalidad primordial de la ingeniera
hidrolgica.
A los fines de una mejor compresin de su importancia dentro de la ingeniera de las obras hidrulicas,
un listado tentativo de los datos y estudios ms usuales que, para el correcto diseo de aquellas, debe
aportar la ingeniera hidrolgica en particular y la hidrologa en general, puede incluir, referido a las
aguas superficiales, algunos de las siguientes:

Estudio de los aportes naturales del cauce hdrico considerado, tanto en lo que hace a valores
medios y extremos, como a su distribucin temporal.

Volumen total de agua aportada por una fuente (ro, arroyo, etc.) en un perodo determinado
de tiempo, a los efectos de compararlas con las demandas que presenta el aprovechamiento
analizado.

Caudal pico de la crecida mxima probable, para diversos tiempos de recurrencia, que puede
producirse en el cauce principal considerado, atendiendo segn corresponda, a sus posibles
orgenes (nival, pluvial, etc.)

Para toda la duracin de la avenida, la distribucin de los caudales en funcin del tiempo y el
volumen total de agua aportada por la misma.

Intervalo de repeticin de las crecidas.

Avance de las crecidas por los cauces principales.

Caractersticas e intervalo de repeticin de las sequas.

Estudio de la capacidades, ms convenientes, que deben tener los embalses y las obras de
conduccin, adecuados tanto a las disponibilidades del recurso como a los insumos previstos,
dentro de rangos econmicamente factibles.

Naturaleza y cantidad del material de arrastre conducido por las aguas.

Estudio de las caractersticas de los fenmenos de erosin, sedimentacin e infiltracin.

Calidad de las aguas en general, y su salinidad, en particular.

Localizacin de zonas inundables.

Estudio de los efectos de la posible rotura de presas.

Apoyo al estudio de los aspectos ecolgicos y econmicos involucrados.

En muchos casos los estudios inherentes a un proyecto deben incluir los del agua subterrnea, que en
obras aisladas pueden limitarse a determinar el efecto de aquella en los mtodos constructivos y
disposiciones de proyecto a adoptar, mientras que en estudios integrales, corresponde que sean
llevados a cabo con amplitud, dada la interrelacin y complementacin que debe existir entre las aguas
superficiales y profundas, para la atencin ms racional y econmica de las demandas de agua con
fines de riego o de abastecimientos diversos (agua potable, industriales, etc.).
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En estos casos los estudios debern abarcar, total o parcialmente:

Estudio integral de las cuencas subterrneas.

Calidad de las aguas.

Estimacin del volumen de agua subterrnea disponible en condiciones normales de

explotacin.

Caractersticas del escurrimiento subterrneo.

Cantidad, ubicacin y caractersticas de los acuferos explotables, efectuando, de

corresponder, la zonificacin necesaria.

Alimentacin y recarga de acuferos.

Estudio de las relaciones entre las aguas superficiales y subterrneas.

Relevamiento de las perforaciones existentes en el rea bajo estudio. Para cada perforacin,
de ser posible, deben recopilarse los siguientes datos: identificacin, nombre del propietario,
ao de construccin, dimetro (o dimetros), tipo de bomba instalada, tipo de motor, potencia
instalada, caudal obtenido y croquis de ubicacin, que permita luego volcar en un mapa
regional la totalidad de las perforaciones detectadas.
TEMA 1.c: DESARROLLO HISTRICO DE LA HIDROLOGA

La ciencia de la hidrologa, y su evolucin, se halla ntimamente relacionada con el concepto de ciclo

hidrolgico. En una forma muy general, el desarrollo histrico de la hidrologa puede ser estudiado a
travs de una serie de perodos. Dado que en varios casos tales perodos se solapan, los aos que los
limitan no deben ser tomados en forma estricta.
1) El perodo de la especulacin (antigedad 1400)
Cuando el hombre comenz a distinguir los diversos elementos que constituan su entorno natural y
sus caractersticas, descubri ya en remotas pocas, no slo la vital importancia del agua y su
utilizacin sino tambin las graves consecuencias de sus faltas y de sus excesos. Se ha
descubierto as que ya 5.000 aos atrs existieron culturas que desarrollaron importantes obras
hidrulicas, a lo largo de los grandes ros del Asia Menor y del Nilo Inferior. Estas construcciones
tenan por objeto irrigacin y drenaje, proteccin frente a crecidas y abastecimiento de agua, y de
su concepcin se desprende que quienes las disearon deben haber conocido ya sencillos
principios hidrolgicos.
Sin embargo, las primeras mediciones hidrolgicas no fueron llevadas a cabo con fines de
aplicacin. El dispositivo que hace 4.000 aos meda los niveles del ro Nilo slo era accesible a los
sacerdotes, los que, de acuerdo a los valores observados, fijaban el monto de los impuestos. En
registros escritos que datan del ao 400 a.C., relativos a temas de poltica y administracin, se cita
que las mediciones de precipitacin eran tomadas como base para la fijacin del impuesto a las
tierras.
Las civilizaciones asiticas antiguas desarrollaron una lnea de pensamiento independiente. Los
chinos registraron observaciones de lluvias, nevisca, nieve y viento en el orculo de huesos de
Anyang hacia el ao 1.200 a.C. Probablemente usaron pluvimetros alrededor del ao 1.000 a.C. y
establecieron una medicin sistemtica de lluvias alrededor del ao 200 a.C. En la India, las
primeras mediciones cuantitativas de lluvia datan de la segunda parte del siglo IV a.C. El concepto
de ciclo hidrolgico dinmico pudo haber surgido en China hacia el ao 900 a.C., en la India hacia
el ao 400 a.C. y en Persia alrededor del siglo X, pero estas ideas tuvieron muy poco impacto sobre
el pensamiento occidental.
Basados en los conocimientos empricos de las antiguas culturas del Asia Menor y de los egipcios,
los filsofos griegos desarrollaron diversas hiptesis del ciclo hidrolgico, que se hallaban
sensiblemente influenciadas por dos fenmenos caractersticos de la regin por ellos conocida: el
caso del ro Nilo y las zonas karsticas de Grecia, con sus oquedades y aguas subterrneas. Los

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egipcios no podan imaginar, dada la escasez de precipitaciones en su propio territorio, que en

algn lugar stas pudiesen ser suficientes para alimentar los grandes caudales del Nilo.
Surgieron as tres hiptesis relativas al camino por medio del cual el agua reornaba al mar a travs
de ros y arroyos:
a) La hiptesis del ascenso del agua en el interior de la tierra firme. De acuerdo
a esta teora de Mileto (-639 a -545) y Platn (-428 a -347), el agua (origen
de todas las cosas) se infiltraba desde el mar hacia la tierra, donde
percolaba hacia el interior y ascenda, aflorando en las nacientes de ros y
arroyos, depurndose en aqul trayecto de las sales que contena.
b) La hiptesis meteorolgica (Ciclo atmosfrico). Esta teora reconoce y
describe correctamente diversos elementos del ciclo hidrolgico. Segn
Anaximandro de Mileto (-610 a -547), la lluvia proviene de la humedad, que
el sol le quit a la tierra. Xenfanes estableci alrededor de 500 a.C., que la
evaporacin del agua del mar constitua la fuente principal de la humedad
atmosfrica y que los ros eran alimentados por las lluvias. Anaxgoras de
Clazomene (-500 a -428) ide una versin primitiva del ciclo hidrolgico.
Crea que el sol evaporaba el agua del mar hacia la atmsfera, desde donde
caa como lluvia, y formaba las reservas subterrneas, las cuales
alimentaban los caudales de los ros. Un avance en relacin con esta teora
fue hecho por otro filsofo griego, Teofrasto (-372 a -287), quien describi en
forma correcta el ciclo hidrolgico en la atmsfera. Dio una explicacin lgica
de la formacin de la precipitacin por medio de la condensacin y del
congelamiento.
c) La hiptesis de la transformacin del aire en agua en el interior de la corteza
terrestre. Fue formulada como una tercera hiptesis por Aristteles (-384 a 322) en su obra Meteorologica, segn la cual en la tierra se va formando
agua en forma permanente por enfriamiento del aire atmosfrico que penetra
en los poros y grietas de la capa superficial.
Despus de estudiar los trabajos de Teofrasto, el arquitecto e ingeniero romano Marco Vitruvio,
quien vivi en la poca de Cristo, concibi la teora que se acepta hoy en da, extendi la
explicacin de Teofrasto al afirmar que el agua subterrnea se deriva principalmente de la lluvia y la
nieve infiltradas a travs de la superficie del suelo. Esta puede considerarse como la precursora de
la versin moderna del ciclo hidrolgico. A pesar de ello, la hiptesis de Aristteles fue considerada
durante varios siglos como la mas veraz, y las correctas apreciaciones de Marco Vitruvio pasaron
desapercibidas.
2) El perodo de observacin (1400 a 1600)
Cuando despus de la Edad Media renacieron las ciencias, se produjo un cambio gradual desde los
conceptos puramente filosficos de hidrologa hacia la ciencia observacional. Leonardo da Vinci
(1452 a 1519) efectu los primeros estudios sistemticos de la distribucin de velocidad en los ros,
utilizando una vara lastrada que se mantena a flote por medio de una vejiga animal lastrada. Las
8.000 pginas de notas de Leonardo que se conservan contienen ms referencias relacionadas con
la hidrulica que con cualquier otra materia. El cientfico francs Bernard Palisay (1509 a 1589)
demostr, aplicando los conceptos de la gravedad y de la condensacin, que los ros y manantiales
se originan de la lluvia, refutando las antiguas teoras que sostenan que las corrientes eran
alimentadas directamente por percolacin de aguas de mar o por transformacin de aire en el
subsuelo.
3) El perodo de la medicin (1600 a 1700)
Puede considerarse que la ciencia de la hidrologa, en su versin moderna, comenz en el siglo
XVII con las mediciones de los fenmenos involucrados. As por ejemplo, el naturalista francs
Pierre Perrault (1608 a 1680) estableci para una subcuenca del ro Sena el balance hdrico de un
ao medio, segn el cual: precipitacin = escorrenta + prdidas, llegando a la conclusin que las
precipitaciones eran suficientes para alimentar los ros. El fsico Edm Mariotte (1620 a 1684)
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verific los clculos de Perrault mediante mediciones de precipitaciones y caudales en el mismo ro.
El problema an indefinido de las prdidas fue resuelto por el astrnomo Edmond Halley (1656 a
1742) , quien estim experimentalmente valores para la evaporacin desde superficies de agua, las
que aplic para calcular el balance hdrico del Mar Mediterrneo, lo que lo permiti demostrar que el
agua evaporada era ms que suficiente para asegurar los caudales de los ros mediante
precipitaciones.
4) El perodo de la experimentacin (1700 a 1800)
Durante el siglo XVIII los estudios de hidrulica experimental y su aplicacin a los fenmenos
hidrolgicos, se tradujeron en un florecimiento de la hidrologa, dando como resultado nuevos
descubrimientos y una mejor comprensin de los principios hidrulicos. Notables ejemplos en tal
sentido los constituyen el piezmetro de Bernoull, el tubo de Pitot, el molinete de Woltman, los
modelos en escala de Smeaton, el tubo de Borda, el principio de DAlembert, el teorema de
Bernoull y la frmula de Chzy; desarrollndose en general mejores instrumentos, entre ellos el
pluvigrafo de cubeta basculante. Todos estos avances aceleraron grandemente el comienzo de los
estudios hidrolgicos realizados sobre una base cuantitativa.
5) El perodo de la modernizacin (1800 a 1900)
El siglo XIX fue en muchos aspectos la gran era de la hidrologa experimental que haba
comenzado con el precedente perodo de la experimentacin, y se fue modernizando en forma tal
que en esta poca se cimentaron la mayora de los principios de la hidrologa moderna, Si bien el
signo de la modernizacin puede observarse en numerosas contribuciones a la hidrologa moderna,
la mayora de ellas lo fueron en el campo del agua subterrnea y de la medicin de las aguas
superficiales.
En el primero de los mbitos mencionados, los conocimientos de la geologa fueron aplicados por
primera vez a problemas hidrolgicos por William Smith, en Inglaterra. Se efectu adems la
formulacin de numerosas expresiones, tales como la ecuacin de Hagen-Poiseuille para el flujo
capilar (1839); la ley de Darcy relativa al flujo en medios porosos (1856); la frmula de bombeo de
pozos de Dupuit-Thiem (1863, 1906), mientras que en 1889 se presentaba el principio del balance
de las aguas salinas.
En el campo de las aguas superficiales, la hidrometra experimentaba un notorio avance,
incluyendo la formulacin de numerosas expresiones para determinar el flujo en canales, el
desarrollo de diversos dispositivos de medicin y el comienzo del aforo sistemtico en cauces
importantes. El mtodo racional para calcular las crecidas mximas fue propuesto por Thomas
Mulvaney en 1850, Ganguillet y Kutter determinaron el coeficiente de Chzy en 1869 y Manning
propuso su ecuacin para el flujo en canales abiertos (1891). En noviembre de 1867 se organiza la
primera medicin internacional de los caudales de un ro, en el Rhin.
En otros aspectos, en 1802, John Dalton (1766 a 1844) fue el primero en reconocer la relacin
entre la evaporacin y la tensin del vapor; y Rippl present su diagrama para determinar los
requerimientos de almacenamiento (1883). Asimismo se introducen por primera vez importantes
estudios hidrolgicos en el proyecto de grandes obras hidrulicas.
6) El perodo del empirismo (1900 a 1930)
Sin embargo, la hidrologa cuantitativa todava no estaba consolidada a principios del siglo XX. Al
no conocerse suficientemente las bases fsicas de la mayora de las determinaciones hidrolgicas
cuantitativas ni haberse desarrollado an suficientemente los programas de investigacin, los
hidrlogos e ingeniero deba recurrir a bases empricas para poder resolver sus problemas
prcticos. As, durante la ltima parte del siglo XIX como todava aproximadamente en los primeros
30 aos del XX, el empirismo en hidrologa se torn ms evidente, siendo propuestas por ejemplo,
cientos de frmulas de ese tipo para la solucin de diversos problemas, resultando la seleccin de
los valores de los coeficientes y parmetros intervinientes en las mismas (por lo general de un
amplio rango de variabilidad) una cuestin de criterio personal. En la mayora de los casos se
llegaba, con estos mtodos, a la obtencin de resultados totalmente diferentes, segn la frmula y
los coeficientes que se aplicaran, aunque hubiesen sido propuestas para idntico fin.

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Facultad de Ingeniera

Ctedra: Hidrologa I

Unidad 1

1-10

Como consecuencia de lo expuesto se observ al poco tiempo que las aproximaciones empricas a
la solucin de problemas hidrolgicos prcticos resultaba altamente insatisfactoria, se puso mayor
nfasis en la investigacin hidrolgica y en el anlisis racional de la informacin observada. As,
como primeros pasos, Green y Ampt (1911) desarrollaron un modelo fsico para la infiltracin y
Hazen (1914) introdujo el anlisis de frecuencia para el clculo de crecidas mximas y los
requerimientos de almacenamiento de agua.
Paralelamente se fueron creando diversas agencias estatales en diversos pases dedicadas parcial
o especficamente a la hidrologa, y a nivel internacional se comenz, como un aspecto
fundamental para el desarrollo de la hidrologa y el conocimiento e inventario pleno de los recursos
hdricos, con un trabajo integrado. El mismo tiene sus orgenes con la creacin en 1922 de la
International Association of Scientific Hydrology (IASH) y sus comisiones de aguas superficiales,
aguas subterrneas, erosin continental, nieve y hielo, calidad del agua y sistemas de recursos
hdricos. De cuestiones hidrolgicas se ocupan asimismo (si bien fueron creadas con posterioridad),
la Asociacin Internacional para la Investigacin Hidrolgica (IAHR), la Asociacin Internacional de
Hidrogelogos (IAH) y la Comisin Internacional de Irrigacin y Drenaje (ICID).
7) El perodo de la racionalizacin (1930 a 1950)
Durante este perodo aparecieron muchos grandes hidrlogos que emplearon anlisis racionales en
lugar del empirismo, para la resolucin de los problemas hidrolgicos. As en 1931, Richards
determin la ecuacin que gobierna el flujo no saturado, en 1932 Sherman efecta un avance
fundamental en hidrologa con la introduccin del uso del mtodo del hidrograma unitario para
transformar la precipitacin efectiva en escorrenta directa; en 1933 Horton desarroll la mejor
aproximacin lograda hasta la fecha para determinar los excedentes de precipitacin en base a la
teora de infiltracin y luego, en 1945 define una serie de relaciones que permiten una descripcin
de la forma de una cuencas de drenaje. Por otra parte, en 1941 Gumbel propuso el uso de una ley
de distribucin de valores extremos para anlisis de frecuencias de datos hidrolgicos, con lo que,
conjuntamente con otros autores, revitaliz el uso de las estadstica en hidrologa, que tiempo atrs
haba sido propuesto por Hazen. En 1944, Bernard jerarquiza el rol de la Meteorologa, marcando
as el comienzo de la ciencia de la hidrometeorologa. Finalmente, en 1950 Einstein desarrolla la
funcin que introduce el anlisis terico del transporte y sedimentacin del material de arrastre de
los ros y Hurst (1951) demostr que las observaciones hidrolgicas pueden exhibir secuencias
para valores bajos o altos, que persisten a lo largo de muchos aos.
8) El perodo de la teorizacin (1950 a la fecha)
Desde alrededor de 1950, las aproximaciones tericas han sido extensamente empleadas en la
resolucin de los problemas hidrolgicos, como consecuencia de que muchos de los principios
racionales propuestos pueden ser ahora formulados y resueltos mediante el anlisis matemtico. El
vertiginoso avance da la computacin ha sido aplicado tambin al planteo de delicados fenmenos
de hidrologa y a la resolucin de las complicadas ecuaciones matemticas resultantes de la
aplicacin de las modernas teoras hidrolgicas. Independientemente de ello, el desprendimiento de
la moderna mecnica de los fluidos de la hidrulica tradicional, ha ayudado tambin en gran medida
a promover el desarrollo de la hidrologa terica.
Ejemplos de estudios de hidrologa terica los constituyen los anlisis lineales y no lineales de
sistemas hidrolgicos, la aplicacin de conceptos estadsticos en la hidrodinmica de las aguas
subterrneas, la aplicacin de las teoras de transferencia de calor y de masas en los anlisis de
evaporacin, estudios relativos a la energa y dinmica de la humedad del suelo, la generacin
secuencial de datos hidrolgicos y el uso de la investigacin operativa en el diseo de sistemas de
aprovechamiento de los recursos hdricos.
En la actualidad, el trabajo conjunto ente los distintos pases en el campo de la hidrologa es
dirigido fundamentalmente por la UNESCO y la Organizacin Meteorolgica Mundial (WMO). El
Decenio Hidrolgico Internacional (IHD), de 1965 a 1974 y su continuacin a largo alcance en el
Programa Hidrolgico Internacional (IHP), brind y brinda un valioso aporte para la formulacin de
trabajos integrados en el mbito de la investigacin hidrolgica y la formacin y capacitacin de
personal, con la meta de llevar a todos los pases a la situacin de conocer ms cabalmente sus
recursos hdricos, protegerlos y usarlos mas racionalmente.
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Ctedra: Hidrologa I