EL AGUA VIRTUAL

Agua virtual es la cantidad real de agua requerida para la fabricacin de

cualquier bien o producto agrcola o industrial. Es un concepto creado en 1993
por el investigador britnico John Anthony Allan, que es clave para entender la
actual crisis del agua. Por poner un ejemplo, cada espaol consume 2.740
litros de agua virtual al da!
No slo consumimos el agua que nos bebemos o la que escapa por el plato de
la ducha mientras nos aseamos (en un espaol eso equivaldra, en sus
estimaciones ms elevadas, a unos 200 litros al da). Pero es que tambin
consumimos agua, y mucho ms, cuando comemos, escribimos en un folio,
nos vestimos, o nos hacemos con cualquier producto. Porque en todo hay un
gasto de agua, y es importante conocer bien nuestras necesidades para
adelantarnos a posibles carencias, y para adaptar nuestras polticas
industriales tambin.
Cmo se calcula? Tomemos un ejemplo extremo: nada ms y nada menos
que 16.000 litros de agua son los que se necesitan para que puedas comerte
ese fantstico bistec de ternera de un kilo. Para que salieron tales nmeros, se
ha calculado la cantidad de agua requerida para hacer crecer los pastos que
alimentan la vaca, la que se ha precisado para refrigerar y almacenar esa
carne, la necesaria para transportarla, y multitud de otros detalles y momentos
del proceso que nos son habitualmente invisibles.
Gracias al concepto de agua virtual puede calcularse si un pas es exportador o
importador de agua. E incluso se puede orientar el comercio siguiendo estos
modelos para hacer ms racional el uso que le damos a este bien escaso. Por
ejemplo, a Espaa le conviene vender sus tomates fuera (producir un kilo
requiere de 200 litros) y, en cambio, comprar de fuera el trigo (el kilo requiere
de 600 litros) a pases con ms recursos hdricos.
De hecho, ya hablamos aqu del problema del agua en India. Existen otros
parmetros para medir este tipo de cuestiones, como el de huella hdrica, sobre
el que nos extenderemos en un futuro post.

EL AGUA VIRTUAL
INTRODUCCIN
An antes de descubrir la agricultura, el hombre nunca vivi apartado del agua.
Las primeras ciudades surgieron alrededor de zonas agrcolas que, por
definicin, tenan que disponer de agua; de ah en adelante las civilizaciones se
desarrollaron donde haba un suministro permanente de agua dulce.
La mayora de los seres humanos hemos considerado que el agua es un bien
gratuito siempre disponible, pero esto ha dejado de ser as. Ahora, en todos los
continentes, hay una preocupacin justificada por la disponibilidad del lquido
elemento.
QU ES EL AGUA VIRTUAL?
Segn una primera definicin vemos que el comercio agrcola mundial no es
sino una gigantesca transferencia de agua en forma de commodity
(mercanca), desde regiones donde se encuentra en forma abundante y a bajo
costo, hacia otras donde escasea, es cara y su uso compite con otras
prioridades. Los estudiosos del enfoque la denominan agua virtual y sostienen
que este comercio se incrementar en el futuro, de la mano de una demanda
creciente, paralela al agotamiento y contaminacin de los recursos. La llamada
agua virtual no se refiere al lquido que bebemos y usamos directamente en
nuestra casa, pero s al agua que ha sido usada para producir los alimentos y
otras mercancas que consumimos.
Una segunda definicin nos dice que El agua utilizada en el proceso de
produccin de un bien cualquiera (agrcola, alimenticio, industrial) ha sido
denominada agua virtual.
Si un pas exportara un producto que exigiera mucha agua virtual para su
produccin sera equivalente a que estuviera exportando agua, pues de este
modo el pas importador no necesita utilizar lquido nacional para obtener ese
producto y podra dedicarlo a otros fines.
Este mtodo de clculo fue desarrollado en 1993 por el profesor John Anthony
Allan y sus mltiples aplicaciones prcticas de la actualidad le han valido a su
creador el Premio Estocolmo del Agua 2008, otorgado por el Instituto
Internacional del Agua de Estocolmo (SIWI, en sus siglas en ingls).
El agua virtual es una herramienta esencial para calcular el uso real del agua
de un pas o su huella hdrica (water footprint), equivalente al total de la suma
del consumo domstico y la importacin de agua virtual del pas, menos la
exportacin de su agua virtual. La huella hdrica de una nacin es un indicador
til de la demanda del pas respecto a los recursos hdricos del planeta.
El comercio de agua virtual puede permitir a los pases de escasos recursos
hdricos evitar lo que hasta hace muy poco se consideraba una probable e
inminente crisis. La nica condicin requerida es que esos pases tengan un
alto nivel econmico que les permita comprar en los mercados internacionales
los alimentos portadores de agua virtual. Esos productos son principalmente los

alimentos bsicos (como los cereales, el arroz o los forrajes) cuyo valor por
tonelada (o metro cbico de agua virtual) es bastante bajo.
La importacin de agua virtual est facilitando que los pases pobres en
recursos hdricos consigan seguridad alimentaria e hidrolgica; de este modo
pueden destinar sus limitados recursos hdricos a fines ms lucrativos, como
pueden ser el turismo, la industria, el abastecimiento urbano o la produccin de
cosechas de alto valor.
Casi todos los pases importan y exportan agua virtual, pero el balance puede
ser muy distinto de unos a otros. Los exportadores hacen grandes demandas a
sus propios recursos hdricos; los importadores efectivamente traspasan gran
parte de su demanda a otra parte. Por ejemplo, Canad exporta grandes
cantidades de agua virtual con sus masivas ventas de cereales, pero al mismo
tiempo importa agua virtual de Centro Amrica cuando importa flores y frutos
de esa regin.
Cada vez que un pas importa algo, tambin importa el agua. Existe poco
comercio en agua real porque es pesada y costosa para transportar a largas
distancias, pero el comercio en agua virtual tiene lugar continuamente y
Estados Unidos, Canad, Tailandia y Argentina son grandes exportadores de
agua virtual mientras que Sri Lanka, Japn, los Pases Bajos, la Repblica de
Corea y China son grandes importadores.
LAS EXTERNALIDADES
Las llamadas externalidades son costos o beneficios de una transaccin
econmica que recaen sobre agentes que no participan en la transaccin,
como resultado de la falta de derechos de propiedad.
Una externalidad existe cuando las decisiones de produccin o consumo de un
individuo o firma afectan el bienestar de otros individuos / firmas y se violan las
condiciones para una asignacin eficiente de recursos. Como dice Arrow: La
externalidad es el caso clsico de mercado incompleto para un activo
ambiental.
La creciente demanda de agua, especialmente por parte de la agricultura y la
posibilidad de contaminacin por su intensificacin industrial, pone en atencin
la necesidad de identificar los daos por contaminacin del acufero y, en un
futuro mediato, las presiones para hacer uso del recurso natural como fuente
barata de agua virtual, teniendo en cuenta el alocado sistema mundial de
precios de los granos.
Entre estos costos o externalidades las futuras ganancias del sector agrcola
deberan considerar en forma directa a:
La compensacin por la reduccin de las reas de produccin agrcola como
resultado de la intrusin salina.
La degradacin del suelo y el agotamiento de la disponibilidad o acceso a los
recursos hdricos (aguas subterrneas y acuferos).
El mayor acceso (o su restriccin) al agua para su propia subsistencia, por
parte de los grupos rurales de menores recursos y ms vulnerables.

 La generacin de sistemas de produccin agrcola ms ricos o su prdida

derivada de las mono culturas exportadoras y las restricciones del agua para
otros usos, incluyendo los usos ambientales.
1. Las fallas del mercado y las externalidades
Para que los mercados funcionen eficientemente deben existir dos condiciones:
Que no hayan diferencias entre el costo privado y el costo social.
Que todos los bienes y servicios intercambiados en los mercados sean
privados y no pblicos.
Cuando existen diferencias entre los costos privados y los costos sociales se
crean efectos externos o externalidades, las cuales son asumidas por el resto
de la sociedad sin que medie algn tipo de compensacin.
Los problemas hdricos estn a menudo ntimamente relacionados con la
estructura de la economa mundial. Muchos pases han externalizado
significativamente su huella hdrica al importar bienes de otros lugares, bienes
que requieren de un alto contenido de agua para su produccin. Este hecho
genera una importante presin en los recursos hdricos de las regiones
exportadoras, donde muy a menudo existe una carencia de mecanismos que
regulen y principalmente conserven los recursos hdricos.
No solo los gobiernos sino que tambin los consumidores, comercios y la
sociedad en general deben jugar un papel importante para alcanzar una mejor
gestin de los recursos hdricos.
2. Cuestiones econmicas de las externalidades
Al ser los servicios ambientales de libre acceso y disfrute, se generan
distorsiones y fallas en los mercados. Un ejemplo: la liberacin de gases o
partculas en cantidades superiores a la capacidad de dispersin de una
cuenca atmosfrica, puede generar la aparicin de externalidades negativas en
sectores como el turismo, la agricultura, la salud, los seguros, etc.,
encareciendo indebidamente sus costos operativos y consecuentemente sus
precios finales (distorsiones). La economa ambiental busca evitar la aparicin
de externalidades y distorsiones en los mercados a travs de diversos
instrumentos.
El estado puede intervenir mediante diversos mecanismos que permitan regular
un comportamiento sobre algo que carece de derechos de propiedad, mediante
cargos por emisiones (Protocolo de Kioto), permisos negociables (Anlisis de
Costo - Beneficio) o impuestos.
CMO LOS GRANDES COMPRADORES CONTRIBUYEN A LA SEQUA
MUNDIAL
Los agricultores pobres en frica estn sufriendo mientras que los
consumidores occidentales pueden darse el lujo de disfrutar de vegetales y
flores fuera de temporada. Estos productos, cultivados para el mercado
europeo por grandes empresas agrcolas, requieren de enormes cantidades de

agua. Por ejemplo, una bolsa de 50 gr de ensalada requiere de ms de 50 lt de

agua.
Los granjeros que viven ro abajo de estas empresas son privados del agua y
enfrentan la miseria. Los grupos ambientalistas de presin en el Reino Unido
afirman que el mundo se est quedando sin agua y que los compradores
britnicos de los supermercados estn contribuyendo a la sequa mundial.
Es evidente que el comercio del agua virtual genera un importante ahorro de
agua en los pases importadores y un posible deterioro en los exportadores,
que hacen un uso intensivo o a nivel de la sobre explotacin. El comercio
virtual de agua se increment, en valores absolutos, desde 450 m3 en 1961 a
1,340 m3 en el 2000, llegando al 26% del requerimiento total de agua para la
produccin de alimentos.
1. El caso de China e India.
Las economas de China e India, que muestran el mayor crecimiento en el
mundo, devoran materias primas agroalimentarias y minerales producidas por
Amrica Latina y El Caribe y en particular por las naciones sudamericanas, con
efectos que van ms all del comercio y con algunos riesgos, por ejemplo, para
los recursos naturales. China e India contribuyeron con ms de 35% del
crecimiento mundial en los ltimos seis aos, y son la sede de 65 de las 100
empresas ms grandes del mundo en desarrollo, albergando a cerca del 40%
de la poblacin del orbe. Se estima que China comprar este ao comercial
2009 entre 16 y 18 millones de toneladas de poroto de soja, lo mismo o ms de
lo que produce, lo cual le representa una salida de divisas del orden de los US$
3,500 millones a valores actuales. Lo hace porque es una economa en
expansin cuya poblacin, en la medida que mejora su ingreso, se vuelca hacia
las protenas animales que se producen sobre la base de hidratos de carbono y
protenas vegetales, pero tambin porque lo que le sobra no es precisamente
agua. Si bien es el quinto pas en el ranking mundial en cuanto a volumen de
recursos hdricos, los 1,200 millones de habitantes que tiene hacen que la
disponibilidad de agua per cpita lo ubique entre los ltimos del planeta.
Hoy China enfrenta el creciente problema de que su industria est en
expansin y que su poblacin accede a ms ingresos que demandan mayores
recursos hdricos, agua que necesariamente debe quitrsela a la agricultura, en
particular en la regin norte del pas, donde buena parte del trigo que all se
produce utiliza agua de riego.
Solo China consume ms del 30% de la soja producida en el mundo; ms del
30% del estao, ms del 25% del zinc, ms del 25% del aluminio y ms del
20% del cobre.
El voraz apetito de los gigantes asiticos por las materias primas tiene un
impacto diferenciado en las distintas regiones, y es especialmente fuerte en
Sudamrica. El 12% del aumento del comercio agroalimentario de Argentina,
Brasil y Chile entre 1997 y 2006 proviene del comercio con China. El 65% de la
soja exportada por Argentina tiene a China como destino. El 85% del cobre

importado por ese pas asitico proviene de Chile. Por su parte, de lo que Brasil
exporta al mercado chino, 88% son semillas oleaginosas.
La India, entre tanto, concentra su creciente demanda en las grasas y los
aceites, que significan el 96% de sus importaciones desde Argentina, y el 90%
de sus importaciones desde Brasil.
El nivel de desarrollo econmico de un pas se refleja en el volumen de agua
dulce que ste consume. La gente de las regiones del mundo en vas de
desarrollo usa mucha menos agua per cpita que en las regiones
desarrolladas.
En China consumen un promedio de 500 m3 por persona al ao; en Mxico
estn en un promedio de 800 m3; en Israel -ya que viven en el desierto- usan
300 m3 por persona al ao; en Italia el consumo por persona es de 1,000 m3;
en Estados Unidos es de 2,000 m3 y en Nigeria es de 50 m3 al ao por
persona.
2. Amrica
El nuevo continente concentra la mayor cantidad de agua disponible del
mundo: el 13.7% de la poblacin global, y casi el 47% de la disponibilidad
mundial de recursos hdricos renovables. Tiene en su haber algunas de las
mayores cuencas fluviales del planeta, como el sistema amaznico, que es el
ms grande del mundo.
Los grandes lagos situados en la frontera entre Canad y los Estados Unidos
constituyen el mayor conjunto lacustre del mundo. Adems, Latinoamrica es
un continente privilegiado en el rgimen de lluvias. La intensa precipitacin de
aguas metericas sobre el continente, incluso con un intenso promedio de
evaporacin, produce un gran excedente hdrico.
EL PROBLEMA DE AGUA EN EL PER
En el Per, las tres vertientes hidrogrficas (Pacfico, Atlntico y Titicaca) se
alimentan de 106 ros principales. stas, aunadas a las 12,200 lagunas,
decenas de glaciares y aguas subterrneas, conforman toda la disponibilidad
de agua dulce que posee nuestro pas.
Segn datos de la UNESCO, el Per ocupa el lugar 17 de 180 pases con
mayor acceso a este recurso, pero ello no es del todo cierto pues el 98% de
esta agua corresponde a los ros que discurren por la Sierra y la Selva,
mientras que solo el 1.7% es el que circula por la Costa y est destinado a
paliar la sed, higiene, industria y riego de la poblacin peruana que vive en las
ridas zonas de la regin costea.
1. El problema de la Costa.
Hoy, el 73% de la poblacin peruana vive en la Costa. Esta metstasis urbana
en un medio rido que se volver ms desrtico cuando los glaciales de los
Andes casi desaparezcan alrededor del ao 2025, ser el ms importante
desafo para la estabilidad poltico-social del pas. La Costa recibe una

precipitacin anual de 38 mm, 16 veces menos que la regin andina y casi 100
veces menos que su Selva amaznica.
Los campesinos costeos de Per prefieren sembrar caa de azcar y arroz,
cultivos de alto consumo de agua, y el Estado no incentiva el empleo de
tcnicas modernas y eficientes de riego, como la aspersin y el goteo.
2. El problema de la Sierra.
En general los problemas en la Sierra estn asociados a dos aspectos
interrelacionados:
Diseo y condiciones topogrficas irregulares y geolgicas inestables del
medio natural.
Factores sociales, por la forma de intervencin de las instituciones que
trabajan en el campo y la dbil participacin y organizacin de los usuarios.
En la Sierra sur la disminucin de la disponibilidad del agua causada
principalmente por prdidas en su conduccin y la reduccin de volmenes de
produccin de agua en las cuencas altas, as como la presencia de
contaminantes minerales en el agua que corroen estructuras metlicas y
concreto, afectan a los cultivos y a la poblacin. Contrariamente tambin hay
un supervit del recurso en ciertas zonas, esto hace que en ciertos lugares el
agua cause erosin y disminuya la productividad en los campos.
En la Sierra norte son frecuentes los problemas de infiltracin y disminucin de
agua en ciertos lugares, lo que genera una menor cobertura para las reas de
riego y tambin un peligro para la poblacin.
3. El problema de la Selva.
Miles de habitantes de la Selva amaznica carecen de agua potable. Tambin
encontramos deficiencias en la prestacin de servicios hdricos en gran parte
de la Amazona; esto repercute en la calidad de vida de la poblacin y en la
sostenibilidad del medio ambiente, produciendo graves problemas de salud y
considerables prdidas econmicas en la regin.
Otro problema es la degradacin del agua superficial por agentes no naturales
como la contaminacin por explotacin de hidrocarburos, minera artesanal,
narcotrfico, agricultura migratoria depredatoria y descontrolada, adems del
mal manejo del recurso acufero, ya que la mayor parte del recurso hdrico se
encuentra en esta regin pero no se hacen proyectos para utilizar este recurso,
lo cual hace que perdamos miles y miles de metros cbicos por segundo.
4. Actualidad hidrolgica de Lima.
Lima crece a un promedio de ms de 100,000 habitantes al ao (alguien
escribi que Lima es una ciudad andinizada) y otras grandes ciudades de la
Costa registran un crecimiento tambin muy alto, lo que aumentar el
desequilibrio fsico-social porque la creciente poblacin urbana va a perder

acceso a suficientes alimentos y energa, que sern internacionalmente cada

vez ms caros.
Pero el problema ms serio ser el agua, cuya escasez se agravar
peligrosamente debido a que el recalentamiento global ya est derritiendo los
glaciares que sirven para abastecer Lima y otras ciudades. En la actualidad la
poblacin limea se abastece del ro Rmac y de las alturas de los Andes llega
el agua a Lima, contaminados en la napa fretica. Esta agua llega a La Atarjea
captada por 2 bocatomas; luego es procesada y finalmente enviada a los
sistemas de redes para abastecer a Lima y el Callao.
LA PRXIMA GUERRA: LA GUERRA DEL AGUA!
El agua brota como el mayor conflicto geopoltico del siglo XXI ya que se
espera que en el ao 2025 la demanda de este elemento tan necesario para la
vida humana ser un 56% superior que el suministro, y quienes posean agua
podran ser blanco de un saqueo forzado. Se calcula que para los 6,500
millones de habitantes a los que hemos llegado a nivel mundial se necesita un
20% ms de agua. La pugna ser entre quienes creen que el agua debe ser
considerado un commodity o bien comerciable (como el trigo y el caf), y
quienes expresan que es un bien social relacionado con el derecho a la vida.
Los alcances de la soberana nacional y las herramientas legales son tambin
parte de este combate.

CONCLUSIONES
Tomaremos la opinin de Oswaldo de Rivero, autor del libro Mito y Desarrollo:
El Per est hoy entre los 30 pases en el mundo con mayor desequilibrio
fsico-social; su desequilibrio comenz cuando la poblacin andina se desplaz
a las ciudades de la Costa rida, produciendo una explosin demogrfica
urbana en un medio ecolgico inadecuado, sin suficiente agua para abastecer
grandes ciudades y, a la vez, producir alimentos.
La gran explosin urbana habida en la Costa ha hecho perder no solo
seguridad hdrica y alimentara al pas, sino tambin seguridad energtica. El
Per, que antes exportaba petrleo, tiene ahora que importarlo con precios que
sern altos como consecuencia del crecimiento de la demanda que produce la
urbanizacin planetaria. Sin embargo, debido a la falta de visin estratgica, el
gas de Camisea est orientado hacia la exportacin y no hacia la seguridad
energtica del pas.
Ahora veremos nuestras conclusiones:
1. La escasez de agua se puede controlar mediante los gobiernos de todos los
pases, aplicando polticas que controlen la polucin poblacional.
2. La contaminacin del agua est presente en nuestra sociedad debido,
principalmente, a los relaves mineros y la falta de concientizacin por parte

de las personas que optan por arrojar la basura en las orillas de los ros,
lagos y mares, ocasionando un impacto negativo al medio ambiente.
3. Hablar del agua virtual es un tema complicado por el hecho de que las
exportaciones a otros pases traen desarrollo, trabajo, tecnologa, etc. El
punto es que exista un sumo cuidado con nuestros recursos naturales,
reconociendo que el Per es un pas afortunado por la diversidad de
riquezas naturales que posee, pero esto no quiere decir que sean
inextinguibles.
4. El flujo de agua virtual en el mundo tiene un trasfondo poltico vinculado con
la seguridad de sus recursos a largo plazo. Este sistema por el que se
exporta e importa debe no solo ser una oportunidad para obtener ms
riquezas financieras sino para tener un equilibrio moderado del manejo del
agua en el mundo. No olvidemos que somos un pas agro-exportador y que
nuestros productos tienen un gran valor agregado que debe ser reconocido
por todos.
5. Mientras se considere que el agua es un regalo la situacin seguir
agravndose a futuro.