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RESUMEN
Tales de Mileto (VIIVI a.C.), adems de ser uno de los siete Sabios, es considerado
el primer filsofo precisamente por haber sido el primero en intentar dar razn de la estructura y formacin del universo. El punto nuclear de la tesis de Tales afirmaba que el agua es
el principio o materia originaria de la que han surgido todas las realidades que componen
el variopinto y complejo tejido csmico. A esta tesis, que hoy bien pudiera parecer extravagante, le cabe el mrito y el privilegio de haber sido el motor que puso en movimiento
un conjunto de inquietudes, de recursos y de mtodos, de base racional, encaminados a dar
respuesta a cuestiones que los seres humanos venan plantendose desde la misma noche
de los tiempos. En qu medida y en qu sentido Tales de Mileto es deudor de creencias,
instrumentos y saberes de su entorno (las ciudades griegas de las costas turcas del Egeo),
incluidos los procedentes del este (Mesopotamia) y del Sur (Egipto), en qu medida fue
Tales un innovador radical, son cuestiones que sern abordadas en este artculo.
ABSTRACT
Thales of Miletus (VII-VI BC), in addition to being one of the seven wise men, is
said to be the first philosopher because he was just the first to give an account of the structure and the formation of the universe. The nuclear point of his thesis is that water is the
principle from which have emerged all the realities that make up the diverse and complex
cosmic fabric. This thesis, which today may well seem bizarre, have the merit and privilege
of being the engine that put in motion a set of concerns, resources and methods, of rational
basis, to provide answers to questions that humans beings came to arise from the dawn of
time. To what extent and in what sense is Thales of Miletus debtor of beliefs, tools and
knowledge of his environment (the Greek cities of the Turkish Aegean coast), including
those from the East (Mesopotamia) and South (Egypt), in what sense was a radical innovator, are issues that will be addressed in this paper.
Convivium 22: 5-24 (2009)
Departament de Filosofia Teortica i Prctica. Facultat de Filosofia
Universitat de Barcelona. ISSN: 0010-8235
12. Los comentarios platnicos del Teeteto 152b y del Crtilo 402b ponen las afirmaciones
de Homero en relacin con Herclito, de modo que Ocano y Tetis no estn por el agua de Tales,
sino por el flujo y el movimiento de Herclito (panta eireken ekgona rhoes te kai kineseos).
13. Frnkel (1993, 250).
Pudo ocurrir que Tales tomara esta imagen del agua como fuerza activa
y vivificadora, que ejercera la funcin del alma mientras la tierra actuaba
como el cuerpo. El agua sera la fuerza vital, por cuya virtud la naturaleza es
una realidad viviente.
Finalmente, hay un tercer elemento homrico tambin pertinente en
relacin con la tesis de Tales. Se trata del gran juramento de los dioses14. El
agua de la Estigia es lo ms antiguo, lo ms respetado, es agua imperecedera:
por ella juran los dioses. Por tanto, el agua es lo primero, incluso anterior a
los dioses mismos. Segn Bollack15, los hombres toman por testigos de sus
juramentos a los dioses, pero stos no tienen otros dioses a los que invocar,
y por ello recurren a las potencias csmicas y a las partes del mundo, como
observamos en el juramento de Hera. El regreso a lo ms antiguo (presbytaton), como dice Aristteles, concluye en el agua de Estigia y, dado que lo ms
antiguo es lo ms respetado y el juramento es lo ms respetado, los dioses
toman el agua como su mayor y ms terrible juramento.
Como sugiere el propio Aristteles, el agua de Tales vendra a ser una
especie de racionalizacin del agua de la Estigia: en cierto modo lo que es el
agua de la Estigia para los poetas, sera el elemento agua para Tales.
Si de Homero pasamos a las teogonas rficas, hallamos tambin textos de inters, particularmente los fragmentos 16, 22 y 65 del Hiers Logos
(Bernab). Adems de las teogonas de Hesodo (que se inicia con Caos) y
Homero (que parte de la pareja Ocano y Tetis), hallamos una variedad de
versiones de teogonas asociadas con el orfismo. De ellas, Bernab16 habla de
cinco versiones que se resumirn en dos modelos:
a) cosmogonas de la Noche (papiro de Derveni17 y Teogona Eudemia18):
la ms popular en la Atenas de los siglos V IV. En Teogona de Derveni y
Teogona Eudemia se sigue el siguiente esquema: Noche sera la divinidad
14. Ilada 15.36. De modo similar, Himno a Apolo 83-86. Tambin se hacen eco del tema
Hesodo (Teogona 383-404) y Herdoto (VI, 74). Bollack (1958, 31 y ss.) defiende que existe
relacin semntica entre horcos (juramento) y herkos (cerco, recinto), de modo que el juramento
sera un lazo o compromiso que asume el que jura, con independencia del castigo posterior en
caso de incumplimiento.
15. Bollack (1958, 12ss.).
16. Bernab (2003, 24).
17. Janko (1997) cifra la composicin del papiro de Derveni en el 400 a. C. o antes.
18. Eudemo es un discpulo de Aristteles. Por tanto la teogona que comenta es del s. V.
Por su parte el Papiro de Derveni, segn Bernab (2003, 32), debe fecharse en torno a 340 y 320
a.C. El comentario en prosa a su vez se remonta a una fecha prxima al 400 a.C. y los versos
citados seran de una obra anterior al 500 a.C.
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utilizar el trmino physis, en el sentido de naturaleza o constitucin, atestiguado en Homero con este mismo sentido.
Lo ms probable es que Tales no utilizara el trmino arche en el sentido
aristotlico y que se limitara a sostener que en primer lugar existi el agua,
como Hesodo haba afirmado que en primer lugar existi Caos. En todo
caso nada sabemos acerca de cmo describa Tales la formacin, primero, de
los elementos y, en segundo lugar, del universo32.
Que estamos ante un cientfico o filsofo, es decir, en un escenario diferente al del poeta y del mito, deriva del hecho de que no cuenta tanto la tesis
misma (el agua como principio) cuanto el procedimiento para establecerla y
los argumentos que la sustentan. En el informe aristotlico, la afirmacin de
Tales es calificada como una conjetura o suposicin (hypolepsis), basada en
la visin (horan) de los siguientes fenmenos del mundo de los seres vivos: a)
el alimento es siempre hmedo, b) el calor nace de y vive por la humedad, y
c) las semillas (spermata) de todas las cosas son de naturaleza hmeda. Otros
informes aaden nuevos argumentos, como d) el hecho de que los cadveres
se sequen, lo que probara que los seres viven por la humedad, segn un
informe de Simplicio (DK11A13).
A partir de estos datos de la observacin, y teniendo presente que el
agua es el principio de las cosas hmedas, se concluye que el agua es el
principio de todas las cosas, razonamiento en el que se aprecia un obvio non
sequitur, al que volver despus y que, por cierto, no es objeto de comentario
por parte de una mente tan lgica como la de Aristteles.
Las razones aducidas son de carcter biolgico. Quiz con el propsito de hacer coherente el pensamiento de Tales, estudiosos modernos como
Burnet o Sambursky consideran que, tras el pensamiento de Tales, hay una
razn cientfica de carcter cosmolgico y no biolgico, a saber, que el agua
es una sustancia conocida en sus tres estados, de modo que es el candidato
que mejor se ajusta a la tesis de que es la sustancia que permanece cambiando en sus afecciones.
En la lnea de Burnet y Sambursky, Teofrasto33 aade un argumento de
naturaleza cosmolgica, a saber, que el fuego del sol, las estrellas mismas
y el cosmos en su totalidad se alimentan mediante exhalaciones de agua
(Aecio, Placita I, 3, 1). En realidad, la idea de que el sol se alimenta de agua,
estaba ya presente, aunque de forma implcita, en el informe aristotlico,
pues se dice en l que el calor nace de y vive por la humedad. El texto de
32. Laks (2002, 35) cree que Tales no pensaba en el agua como constitutivo ltimo de
todas las cosas. Afirma en segundo lugar, lo cual es ms problemtico, que, al desechar las
divinidades como realidades primeras, desecha al mismo tiempo la forma genealgica.
33. Aecio I, 3, 1. Diels, Doxographi Graeci, 276. Vase Guthrie (1984, 74).
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en su tratado Acerca del alma39. Esa nueva tesis afirma que todos los seres
son animados. Por tanto, segn Tales, la distincin entre seres animados e
inanimados, por mucho que lo atestige el sentido comn, correspondera a
una opinin falsa.
Esta tesis, desde el momento de su enunciado hasta su argumentacin
final, parece recorrer exactamente el mismo doble trayecto que la tesis sobre
el agua. De un lado, hay una aportacin por parte de Tales de datos de la
observacin, concretamente del comportamiento de la piedra de magnesia
(imn) y del mbar. De otro, podemos sospechar con fundamento en una
(implcita) remisin a creencias de naturaleza mtica, que se han expresado
con el trmino animismo. Algunos estudiosos40 consideran que la citada tesis
de Tales tiene conexin con el animismo prefilosfico, pero advierten al
mismo tiempo que el milesio se refiere explcitamente a metales, es decir, a
lo que todo el mundo considerara seres inertes o inanimados y no ya plantas,
fuentes o ros que la tradicin potica consideraba animados por el hecho
de estar en movimiento a diferencia de otros entes inertes como troncos o
piedras. El animismo de la tradicin potica, constreida por la necesidad de
memorizar, ofrece una narracin, como afirmara Havelock, en la que intervienen personajes que actan en lugar de elementos de la naturaleza tomados
en sentido general. No obstante, Tales parece ir ms lejos al eliminar la diferencia entre seres animados e inanimados contra la opinin de la experiencia
cotidiana e incluso, en cierto modo, como sealan Kirk-Raven-Schofield, en
contra de la misma tradicin potica.
Por esta razn, si hasta ahora hemos hablado de dos planos, el de la
tradicin mtica y el de la recin inaugurada metodologa observacional,
creo que podramos aducir un tercer nivel que tendra que ver con convicciones solidificadas acerca de la legalidad profunda del cosmos. Una de estas
convicciones, conectada con el animismo primitivo pero no reducible a l,
39. Dice Aristteles: Parece que tambin Tales, a juzgar por lo que de l se recuerda,
supuso que el alma es un principio motor si es que afirm que el imn posee alma puesto que
mueve al hierro. Acerca del alma, 405a19. Y ms adelante aade: Otros hay adems que
afirman que el alma se halla mezclada con la totalidad del universo, de donde seguramente
dedujo Tales que todo est lleno de dioses. Acerca del alma, 411a8. Adems de Aristteles,
Digenes Laercio 1.24 afirma: Aristteles e Hipias dicen que (Tales) atribua almas incluso a
los seres inanimados, tomando como indicio la piedra de Magnesia (imn) y el mbar. Siendo
que Hipias es un sofista contemporneo de Scrates, el testimonio es bastante antiguo. Magnesia
del Meandro es una ciudad jonia prxima a feso. A propsito del segundo testimonio de
Aristteles, Burkert (1972, 136 n.88) comenta que no hay reino sagrado y profano, sino mundo
unificado. La cuestin de la unidad, aunque no afecta a nuestro tema de modo directo, es de
gran importancia en el pensamiento jnico, los milesios y Herclito. En Platn, Leyes 899b, se
halla quiz la primera alusin a esta tesis de Tales.
40. KirkRavenSchofield (1987, 148).
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bagaje forman parte, por supuesto, todos los elementos que hemos rastreado
en la tradicin potica, es decir, las razones mticas o el sustrato de creencias
y relatos, a partir de los cuales, segn la tesis de Cornford frente a y contra
Burnet, nacer la filosofa y la ciencia44.
Adems de los contenidos mticos transmitidos en relatos poticos,
creo que se deben incluir en ese bagaje formas de establecer los nexos entre
un antecedente y un consecuente (consecuencia lgica) o entre la causa y el
efecto (principio de causalidad). Si es evidente que la lgica ha evolucionado
desde los tiempos en que se formulan los primeros balbuceos (Jenfanes,
Herclito y Parmnides) hasta el formalismo de Hilbert, no es menos cierto
que con ese cambio en la concepcin de la lgica se solapa un cambio en el
modo en que el entendimiento humano concibe, perfecciona y afina la relacin de consecuencia objeto de consideracin de la lgica.
Como no puedo iniciar un tratamiento sistemtico sobre la cuestin, me
voy a referir a un ejemplo concreto.
Hemos visto que Tales aduce argumentos que podramos resumir diciendo que el agua es condicin necesaria para la vida. De donde se sigue, como
conclusin, que el agua es el principio de todo.
Pues bien, esto supuesto, podemos constatar pasajes en los presocrticos
en los que parece imponerse la idea (que funciona como una especie de ley
lgica, o mejor, como un modo de entender la relacin de consecuencia) de
que, si un evento o elemento A es condicin necesaria de B, entonces A y B
son lo mismo.
Dnde podemos constatar esa supuesta ley lgica? En dos pasajes cruciales de Parmnides bien atestiguados y de textualidad no sospechosa:
1. Pues ser y pensar es lo mismo (to gar auto noein estin te kai einai).
Fr. 3.
2. Pues es lo mismo pensar y la causa por que hay pensamiento, pues
a falta del ser, no hallars el pensar (tauton d esti noein te kai houneken
esti noema; ou gar aneu tou eontos, en hoi pephatismenon estin, eureseisto
noein) Fr. 8.3436.
Si en Parmnides los textos son lo suficientemente elocuentes, algo
similar constatamos en Herclito. Sin entrar en detalles, Mondolfo45 afirma
que para Herclito dos o ms realidades son las mismas cuando se transforman la una en la otra (da y noche, vivo y muerto, etc.) o una es transfor44. Vase la polmica de Cornford con Burnet, en Cornford (1974, 40).
45. Mondolfo (1981, 239).
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macin de la otra (el prestr del fuego), o bien es alimento de la otra, como
lo sera precisamente la exhalacin para el fuego o el alma.
Si en el caso de Tales suponemos que funciona esta forma o esquema
lgico puesto en ejercicio por Parmnides y Herclito, podramos conjeturar
que el pensamiento de Tales, que habra sido traducido a la terminologa
aristotlica como el agua es el principio de las cosas, se habra asemejado
ms a enunciados como la naturaleza y el agua son lo mismo o el agua
es la naturaleza de todas las cosas o todas las cosas son agua, en suma,
habra identificado la naturaleza, el cosmos, con el agua como su condicin
necesaria.
Par concluir, notemos que los tres milesios, Tales, Anaximandro y
Anaxmenes, comparten la idea de un origen comn, aunque discrepan en
cuanto a su identidad, si es el agua, el aire o lo apeiron (en el sentido de algo
intermedio entre ambos). Aun cuando los tres autores hablen de diferentes
principios, las tres cosmologas son menos dispares de lo que parecen46. En
efecto, en los tres casos se elude hablar de la tierra como principio, un elemento menos plstico, ms rgido, pesado e inmvil. Los otros tres elementos, en cuanto fluidos, son susceptibles de interaccin e intercambio, como
indica la teora de la exhalacin (anazymiasis), es decir, la creencia de que
el sol, como hemos visto en Herdoto, se alimenta de las exhalaciones que
proceden de la evaporacin de los mares.47.
La tesis de Tales, adems de su dimensin fsica y cosmolgica, es tambin la afirmacin de que todos los seres del cosmos, incluidos los humanos,
tienen un origen comn. Tales de Mileto no fue, por tanto, solo el iniciador de
la investigacin sobre la naturaleza, no fue solo el que defendi que el agua es
46. Kahn (1960, 87).
47. Un pasaje de Nietzsche (1999, 64-65) expone de un modo semejante la introduccin
del fuego como principio por parte de Herclito: Para explicar ante todo la introduccin
del fuego como una fuerza constitutiva del mundo, quiero recordar de qu modo reelabor
Anaximandro la teora que estableca el agua como origen de las cosas. Otorgando a Tales
su confianza en lo esencial y reforzando y desarrollando sus observaciones, Anaximandro no
crea, sin embargo, que anterior al agua, o por as decirlo, detrs de ella dejara de existir algn
otro escalafn cualitativo. Le pareca que de lo caliente y de lo fro mismo se constitua lo
hmedo, y que por eso lo caliente y lo fro tenan que ser el escalafn cualitativo anterior al
agua, tenan que ser, pues, las cualidades originarias que la precedan. El devenir comenzaba
con la separacin de estas cualidades del ser primigenio, de lo indeterminado. Herclito, que
como fsico se somete a la preeminencia de Anaximandro, interpretaba de nuevo aquel calor
de Anaximandro entendindolo como un soplo, un hlito o aliento clido, como un vapor o
exhalacin seca, y en definitiva, como el elemento gneo. De este elemento, del fuego, deca l
lo mismo que Anaximandro y Tales haban dicho del agua, esto es, que recorre en innumerables
transformaciones el camino del devenir, sobre todo a travs de las tres sustancias principales: lo
caliente, lo hmedo y lo slido.
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