8

Potencial elctrico
8.1 Carcter conservativo de la interaccin
electrosttica

Se ha demostrado en el captulo anterior que una carga puntual crea en el

vaco un campo elctrico dado por la ecuacin (7.3).
Tambin se ha visto que la existencia de este campo se demuestra
colocando otra carga, q (testigo), en un punto cualquiera del espacio que
rodea a la carga q (fuente) que crea el campo. Esta carga se ver sometida a
una fuerza que, teniendo en cuenta (7.1) y (7.3), est dada por:
G
G
f = q 'E
(8.1)
G
1
Se puede demostrar que el rotacional de E es nulo ,G por lo que,
evidentemente, teniendo en cuenta (8.1), tambin lo es el de f . Este hecho
implica que, tanto la interaccin electrosttica como el campo
correspondiente, tienen carcter conservativo, es decir:
G
G
La circulacin de E (y f ) a lo largo de cualquier camino cerrado
es nula. Esta condicin debe cumplirse para las infinitas lneas
cerradas que unen un punto consigo mismo por lo que no puede
1

Se deja al alumno que resuleva este ejercicio para el caso de una carga
puntual.

200

CAPTULO 8.

POTENCIAL ELCTRICO

usarse para demostrar si un campo de vectores es conservativo. Lo

que s es posible afirmar es que si esta condicin no se cumple para
una de las lneas entonces se puede asegurar que el campo de
vectores es no conservativo.
G
G
La circulacin de E (y f ) entre dos puntos cualesquiera es
independiente de la lnea que los une. De nuevo este procedimiento
no puede utilizarse como demostracin de que un campo de
vectores es conservativo porque habra que ver que se cumple para
las infinitas lneas que unen dos puntos dados. S es posible
asegurar, no obstante, como en el caso anterior, que basta que
exista una lnea para la que no se cumpla la propiedad para decir
que el campo de vectores es no conservativo.

G
Existe una magnitud escalar (potencial
(

)
en
el
caso
de
E
y
G
energa potencial (Ep) referido a f ) de la cual procede el campo de
vectores tal que se pueden establecer las siguientes relaciones:
G
G
E = ;

G G
d = E dl

G
G
f = E p ;

G G
dE p = f dl

(8.2)

G
donde dl representa un vector de posicin que une dos puntos
infinitamente prximos entre s y d (dEp) la diferencia de potencial
(energa potencial) entre esos dos puntos.
Teniendo en cuenta (8.1) y (8.2) se puede ver enseguida que la relacin
entre la energa potencial asociada a la interaccin electrosttica y el
potencial elctrico asociado al campo elctrico correspondiente es:

Ep = q '

(8.3)

De todo ello se deduce que tanto el campo electrosttico como el

potencial elctrico asociado a l depende de la carga fuente q, en tanto que
la interaccin electrosttica y su correspondiente energa potencial
dependen, adems, de la carga testigo q.
La unidad de medida del potencial elctrico en el SI se denomina Voltio
(V), en honor a Volta, y la de la energa potencial elctrica es, como en
todas las magnitudes energticas, el Julio (J), en honor a Joule, por lo que
se ve que:
1V =

PSM

1J
1C

SIGNIFICADO FSICO DEL POTENCIAL ELCTRICO

8.2

201

Significado fsico del potencial elctrico

Puesto que la fuerza electrosttica es conservativa, se puede calcular el

trabajo realizado por ella, sobre una carga puntual, q, en trminos de la
energa potencial asociada a esta fuerza. Es decir, si se quiere trasladar una
carga q, sometida a la accin de un campo electrosttico creado por otra
carga q, de un punto A a otro B, la fuerza que acta sobre q realiza, en ese
desplazamiento, un trabajo que, por ser conservativa la fuerza, no depende
de la trayectoria que se siga, sino slo de los estados inicial y final, esto es:
G
G
G G
B G
B
WAB ( f ) = f dl = q ' E dl = E p (A) E p (B )
(8.4)
A
A
que, considerando (8.3), resulta:
G
WAB ( f ) = q ' [ (A) (B ) ] = q 'VAB

(8.5)

Si, en (8.5), q=1C, entonces:

G
WAB ( f ) = VAB
Lo que significa que la diferencia de potencial entre dos puntos A y B
coincide numricamente con el trabajo realizado por la fuerza del campo
en el desplazamiento de la carga unidad entre esos dos puntos. Es decir, que
si el trabajo realizado por la fuerza del campo en el desplazamiento de la
carga unidad entre A y B es de 7 (5, 9, 3,...) J, la diferencia de potencial
entre esos dos puntos es 7 (5, 9, 3,) V.
Por otra parte, evidentemente, para poder desplazar cualquier carga q,
sometida a la accin del campo creado por q, entre dos puntos
G A y B, como
se ve por ejemplo en la Figura 8.1, no bastara con la fuerza f que realiza el
campo sobre q, ya que, si slo existiese esa fuerza, la carga q se alejara de
q a lo largo de la lnea que las une yG nunca llegara a B. Para conseguirlo,
necesitaramos realizar otra fuerza, F , suficiente para vencer la fuerza del
campo, es decir, de la misma direccin,
sentido contrario y mdulo slo un
G
infinitsimo distinto del de f , de forma que la resultante de fuerzas
actuando sobre q diera lugar a una aceleracin muy pequea, pero distinta
de cero, para poder llevar la carga desde A hasta B a lo largo de cualquier
lnea.
El trabajoGde esta nueva fuerza se puede calcular en funcin del trabajo
realizado por f , ya que:
G
G
G
B G
B G
WAB (F ) = F dl = f dl
A

Por tanto:
G
WAB (F ) = q ' [ (B ) (A) ]

(8.6)
PSM

202

CAPTULO 8.

POTENCIAL ELCTRICO

G
F

G
f

G
F

q G
f

Figura 8.1. Desplazamiento de una carga puntual sometida a la accin del campo
electrosttico. En este ejemplo, las cargas tienen igual signo

Supongamos que en (8.6), el punto A est muy alejado de la carga q, es

decir, tan alejado que se pueda suponer que su potencial es nulo. En este
caso, la expresin (8.6) nos dara el trabajo necesario para desplazar la
carga q desde el infinito hasta el punto B, o sea:
G
B
W
(F ) = q ' [ (B ) () ] = q ' (B )
(8.7)
Si ahora hacemos q=1C en (8.7), resulta:
G
B
W
(F ) = (B )

(8.8)

Es decir, que segn (8.8), el potencial en un punto coincide

numricamente con el trabajo necesario para desplazar la carga unidad
desde el infinito hasta ese punto. Es decir, que si el trabajo necesario para
desplazar la carga unidad desde el infinito hasta B es de 7 (5, 9, 3,...) J, el
potencial en B es 7 (5, 9, 3,) V.

8.3 Potencial elctrico de una carga puntual, en el

vaco
Partiendo de la expresin del campo electrosttico de una carga puntual y
teniendo en cuenta la relacin entre el campo y el potencial dada por (8.2),
vamos a calcular el potencial elctrico debido a ella. Es decir:
G G
d = E dl
(8.9)
donde

PSM

203

POTENCIAL ELCTRICO DE UNA CARGA PUNTUAL, EN EL VACO

G
E =

1 q G
r ;
40 r 3

G
G
G
dl = dr + dn

(8.10)

G
G
G
G
siendo
dr una componente de dl paralela a r , y dn otra componente de
G
dl perpendicular a l (vase Figura 8.2).

G
r

G
dl
G
dr

G
dn

Figura 8.2. Desplazamiento elemental para el clculo del potencial elctrico

Sustituyendo (8.10) en (8.9), resulta:

d =

1 q
dr
40 r 2

cuya integral nos devuelve el valor:

=

1 q
1 q
+ cte
dr =
40 r 2
40 r

(8.11)

Por lo tanto, de (8.11) se observa que la funcin potencial est

indeterminada por una constante de integracin. Esto significa que el
potencial en un punto no es una funcin absolutamente definida pero s lo
es la diferencia de potencial entre dos puntos. En efecto, si consideramos
dos puntos A y B situados a una distancia rA y rB de la carga q,
respectivamente, la diferencia de potencial entre ellos, VAB, es:
VAB = A B =

1 q
1 q

40 rA 40 rB

(8.12)

Ms adelante profundizaremos en el estudio de esta magnitud que es de

mucha utilidad en el tema dedicado a la corriente elctrica.
A la vista de lo anterior, para poder hablar de potencial elctrico en
un punto, necesitamos definir de alguna forma la funcin potencial dada
por (8.11). A esto se le conoce como normalizacin del potencial y consiste
en establecer una condicin inicial para eliminar la indeterminacin2. En
este caso, la condicin inicial es considerar nulo el potencial en puntos muy
alejados de la carga, es decir:

El mismo resultado se obtiene definiendo la integral de (8.11) con esta

condicin inicial.
PSM

204

CAPTULO 8.

POTENCIAL ELCTRICO

lim = 0

(8.13)

Aplicando la condicin (8.13) a la expresin del potencial dada por

(8.11), resulta un valor igual a 0 para la constante de integracin, por lo
que diremos que el potencial en un punto P vale:
=

1 q
40 r

(8.14)

aunque realmente representa la diferencia de potencial entre ese punto y el

infinito (al que le hemos asignado un valor cero).

8.4 Generalizacin del concepto de potencial

elctrico
8.4.1 Potencial elctrico creado por varias cargas puntuales, en un
punto en el vaco
Para el clculo del potencial elctrico creado por varias cargas, se procede
de forma anloga a como se hizo con el campo electrosttico, es decir, se
aplica el principio de superposicin.
De esta forma, si tenemos n cargas puntuales, q1, q2, , qi, , qn y
queremos calcular el potencial elctrico creado por ellas en un punto P
situado a una distancia r1, r2, , ri, , rn, de cada una de las cargas,
respectivamente, teniendo en cuenta (8.14), resulta:
n

1 q

40 rii
i =1

(8.15)

8.4.2 Potencial elctrico creado por una distribucin continua de

carga, en un punto en el vaco
De nuevo, procedemos de forma anloga a como se hizo con el campo
electrosttico. Tenemos que tener en cuenta si la carga que crea el potencial
est distribuida en un volumen, una superficie o una lnea. A continuacin
dividimos la carga en dq contenidos en infinitsimos de 3 orden, 2 orden o
1 orden, respectivamente, de forma que, en cada caso, dq se comporte como
una carga puntual, y cree un potencial elemental, como el dado por (8.14),
es decir:

PSM

205

OBTENCIN DEL CAMPO EN FUNCIN DEL POTENCIAL

d =

1 dq
40 r

donde:

dq = dV , cuando la carga est distribuida en un volumen

dq = sdS , cuando la carga est distribuida en una superficie
dq = l dl , cuando la carga est distribuida en una lnea
El potencial total es:

1 dq
r

q 40

(8.16)

Ejemplo 8.1
Calcula el potencial elctrico creado por una carga q, uniformemente distribuida en
un aro de radio R, en un punto del eje del aro.

Resolucin
Dividimos el aro en dq contenidos en dl. Todos los dq estn a la misma distancia r
del punto P (recordemos el Ejercicio 7.3), por lo que la integral de (8.16) es
inmediata, es decir:

1 dq
1 q
=
r
40 r

q 40

(8.17)

donde r = R 2 + a 2 . Sustituyendo en (8.17) resulta:

8.5

1
40

q
2

R + a2

(8.18)

Obtencin del campo en funcin del potencial

En el epgrafe 8.3 hemos calculado el potencial a partir del campo elctrico

mediante la ecuacin (8.9). En este apartado vamos a ver cmo se realiza el
proceso inverso, es decir, cmo se puede obtener el campo electrosttico
conocido el potencial. Para ello, utilizamos otra de las relaciones de las
expresiones dadas por (8.2), esto es:
G
G
E =
(8.19)

PSM

206

CAPTULO 8.

POTENCIAL ELCTRICO

Veamos un ejemplo para comprobar cmo se utiliza esta expresin.

Ejemplo 8.2
Partiendo de la expresin (8.18) encuentra el campo elctrico creado por el aro del
Ejemplo 8.1. Compara el resultado con el que se obtuvo en el Ejemplo 7.3.

Resolucin
Antes de aplicar el operador gradiente al potencial hay que generalizar el resultado
para cualquier punto del eje del aro (eje Z en la Figura 7.11), es decir:

1
40

q
2

R + z2

(8.20)

Como la nica variable de la que depende el potencial es z, el gradiente se

convierte en una derivada total, o sea:

G
G
G d
G 1
G
G
qz
= i
+j
+k
=k
= k
x
y
z
40 R2 + z 2 3 2
dz
(
)
Por tanto, el campo elctrico vale:

G
G
G 1
qz
E = = k
40 R2 + z 2 3 2
(
)
que para z = a, queda:

G
G
E =k

1
qa
40 R2 + a 2 3 2
(
)

que coincide con el resultado (ecuacin (7.19)) que se obtuvo en el Ejercicio 7.3.

8.6

Superficies equipotenciales

Una superficie equipotencial es el lugar geomtrico de puntos para los que el

potencial es constante, es decir:
(x , y, z ) = cte
Por ejemplo, para una carga puntual es fcil darse cuenta que la
superficie que hace constante el potencial es aqulla que verifica r = cte, es
decir, que las superficies equipotenciales de una carga puntual son esferas
concntricas con centro en la carga fuente.
Veamos qu relacin existe entre las superficies equipotenciales y las
lneas de campo.

PSM

SUPERFICIES EQUIPOTENCIALES

207

Caso 1. Supongamos dos puntos P y Q que pertenecen a la misma

superficie equipotencial y que estn infinitamente prximos entre s. La
diferencia de potencial entre ellos, dada por la expresin (8.9), es igual a
cero, es decir:
G G
G
G
d = E dl = 0 E dl
(8.21)
G
Como dl es tangente a la superficie equipotencial, de (8.21) se deduce
que el campo elctrico es perpendicular a las superficies equipotenciales.
Caso 2. Sean dos puntos P y Q, infinitamente prximos entre
G s, que
pertenecen a diferentes superficies equipotenciales, tales que dl resulta
paralelo al campo en P, como muestra la Figura 8.3. Segn esto:
G G
G
G
d = E dl = E dl < 0 , luego
(Q ) (P ) < 0

(Q ) < (P )

(8.22)

Por lo tanto, de (8.22) se deduce que el campo elctrico tiene el sentido

de los potenciales decrecientes.
G
E (P )

Q
G
dl

= cte

Figura 8.3. Orientacin del campo elctrico en relacin a las superficies

equipotenciales

PSM

208

8.7

CAPTULO 8.

POTENCIAL ELCTRICO

Energa potencial de una distribucin de cargas

Se define la energa potencial de una distribucin de cargas como el trabajo

necesario para colocar las cargas formando dicha distribucin. Para aclarar
este concepto vamos a poner un ejemplo.
Ejemplo 8.3
Calcula la energa potencial de una distribucin de cargas formada por 4
cargas puntuales, de valores q1, q2, q3 y q4, colocadas en sendos vrtices de una
cuadrado de lado a, como muestra la Figura 8.4.

V1

V2

V3

V4

Figura 8.4. Forma de la distribucin de cargas

Resolucin
Antes de colocar las cargas, tenemos el espacio vaco. Tenemos que dar los
siguientes pasos:
Paso 1. Colocar q1 en el vrtice V1. Hay que calcular el trabajo necesario para
desplazar la carga q1 desde el infinito hasta V1. Como en principio hay el espacio
vaco, este trabajo es nulo, ya que el potencial en todos los puntos es cero:

WV1 = q1 (V1 ) = 0

(8.23)

Ahora la situacin ha cambiado porque ya tenemos q1 en V1. Esta nueva

situacin se representa en la Figura 8.5.
Paso 2. Colocar q2 en el vrtice V2. Hay que calcular el trabajo necesario para
desplazar la carga q2 desde el infinito hasta V2. Ahora el potencial en V2 no es cero
porque ya est la carga q1 en V1 que crea un potencial a su alrededor. Por tanto:

WV2 = q2 (V2 ) = q2

PSM

1 q1
1 q1q2
=
40 a
40 a

(8.24)

ENERGA POTENCIAL DE UNA DISTRIBUCIN DE CARGAS

q1

209

V2

V3

V4

Figura 8.5. Forma de la distribucin de cargas. Paso 1

Paso 3. Colocar q3 en el vrtice V3. Hay que calcular el trabajo necesario para
desplazar la carga q3 desde el infinito hasta V3. Luego, de forma anloga al paso
anterior:

WV3 = q 3 (V3 ) = q 3

1 q1
q
1 q1q 3
qq
+ 2 =
+ 2 3
40 a
40 a
a 2
a 2

(8.25)

Paso 4. Colocar q4 en el vrtice V4. Hay que calcular el trabajo necesario para
desplazar la carga q4 desde el infinito hasta V4. Es decir:

WV4 = q 4 (V4 ) = q 4

WV4

1
q1
q
q
+ 2 + 3
40 a 2
a
a

1 q1q 4
qq
qq
=
+ 2 4 + 3 4
40 a 2
a
a

)
(8.26)

La situacin despus de haber colocado las cuatro cargas se representa en la

Figura 8.6.
La energa potencial de la distribucin de cargas se calcula sumando todas las
contribuciones dadas por (8.23), (8.24), (8.25) y (8.26). Esto es:

E p (dist) = WV1 + WV2 + WV3 + WV4

E p (dist) =

1 q1q2 q1q 3
qq
qq
qq
qq
+
+ 2 3 + 1 4 + 2 4 + 3 4
40 a
a
a
a
a 2 a 2

(8.27)

Generalizando la (8.27) para cualquier distribucin de cargas, queda:

E p (dist) =

1
40

q iq j
i =1 j =1 rij

ij

PSM

210

CAPTULO 8.

POTENCIAL ELCTRICO

q1

q2

q3

q4

Figura 8.6. Distribucin de cargas completa

Problemas
8.1 Calcula el potencial elctrico creado por una carga uniformemente
distribuida en un hilo rectilneo, infinito, con una densidad lineal de
carga l, en los puntos de una superficie cilndrica de radio a, coaxial
con el hilo.

8.2 A partir del resultado del problema anterior, calcula el campo

electrosttico creado por dicha distribucin en los puntos de la
superficie cilndrica.

8.3 Calcula
el potencial elctrico creado por un dipolo, de momento dipolar
G
p , en un punto cualquiera del espacio. Encuentra el punto para el que
el potencial es nulo.

8.4 Calcula la energa potencial de una distribucin de cargas formada por

tres cargas puntuales situadas en los vrtices de un tringulo equiltero
de lado a.

8.5 Calcula el trabajo necesario

para mantener las cargas de un dipolo, de
G
momento dipolar p , separadas la distancia necesaria para formarlo.
Compara este resultado con el que se obtiene al calcular la energa
potencial de dicha distribucin de cargas.

PSM