Messager de saint'Antoine - 11/2014 - Saint Augustin : Pre de lglise, penseur de lOccident

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Cherche

Novembre 2014

Culture
Notre dette envers saint Augustin, n il y a 1660 ans, est immense. Comme le rappelait Benot
XVI en 2008 : Tous les chemins de la littrature chrtienne latine portent Hippone .

Saint Augustin : Pre de lglise, penseur de lOccident

de Christian Cavaills

n. 1322

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Il est rare dentendre un ministre de la Rpublique franaise citer

un Pre de lglise, et pourtant cest bien ce qua fait Arnaud
Montebourg, le
25 aot dernier, lors de sa dmission (en se trompant un peu dans
sa citation). De mme, il est tout aussi rare quun comdien
comme Grard Depardieu prenne la peine daller donner dans les
glises des lectures des Confessions, louvrage majeur dun
crivain vieux de seize sicles.
Cet auteur nest autre que saint Augustin, n le 13 novembre 354,
Thagaste (lactuelle Souk Ahras, en Algrie, plus prcisment en
Kabylie) et mort non loin de l, le 28 aot 430 Hippone
(lactuelle Annaba), la ville dont il est alors lvque (depuis 395),
au moment mme o elle est assige par les Vandales de
Gensric.
Saint Augustin est lun des personnages les plus attachants et les
plus influents de lhistoire de la pense occidentale, en raison de
ses talents littraires exceptionnels, mais surtout parce que lon
sent quil parle dexprience, illumin par la foi. Son influence a
t et demeure immense sur toute lhistoire de lglise en
Occident. De plus, il est lun des architectes de la pense
occidentale du moi, nous livrant avec les Confessions une des
premires uvres dintrospection connues, o il retrace son
cheminement vers Dieu en insistant sur limportance de la rdemption pour tout chrtien.
En effet, le saint homme a commenc par tre un chenapan qui sennuie lcole et prfre
samuser. Dans un passage clbre, il saccuse davoir vol des poires lge de seize ans,
juste pour le plaisir de voler : Et ce nest pas de lobjet convoit par mon larcin, mais du
larcin mme et du pch que je voulais jouir.
Jeune homme, il sintresse plus aux filles qu la thologie. 17 ans, tudiant Carthage, il
se met en mnage avec la femme de sa vie qui lui donne un fils, Adodat, et qui il restera
fidle longtemps, ne la rpudiant quun an avant sa conversion dfinitive. Il se cherche

13/11/2014 06:41

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longuement sur le plan spirituel, et commence par adhrer au manichisme, en partie cause
des mauvaises traductions de la Bible dont il dispose et qui le rebutent, ce qui lamnera plus
tard distinguer deux niveaux de lecture des critures : le mode simple et le mode figur.
Une conversion en trois tapes
Ambitieux, pour ne pas dire arriviste, il se rend Milan, o en tant quenseignant, il frquente
une socit de potes et dintellectuels regroups autour dAmbroise, un ancien
haut-fonctionnaire imprial devenu vque, futur Pre de lglise, lui aussi.
Augustin nest pas baptis et va tre amen la conversion en trois tapes. Premire tape,
la lecture de Cicron lamne se convertir la sagesse . Deuxime tape, il dcouvre
auprs dAmbroise une lecture no-platonicienne des vangiles qui incite lme prendre son
essor et senvoler vers un autre monde. Cest ce quon appellera sa conversion
intellectuelle. La troisime tape, il nous la raconte dans lun des passages les plus connus de
la littrature mondiale. Alors quaccabl de doutes, il se tenait dans le jardin de sa maison
Milan, il entend un enfant du jardin voisin chanter : Tolle, lege, tolle, lege ! ( Prends et
lis, prends et lis ). Il jette alors les yeux sur un livre ouvert que tenait son ami Alypius et se
met lire une ptre de saint Paul aux Romains : Vivons honntement, comme en plein
jour, sans goinfreries ni beuveries Comme on shabille dun nouvel habit, revtons-nous du
Christ et ne nous soucions pas ainsi de notre corps. Cette fois-ci, sa conversion est dfinitive
et il se fait baptiser par Ambroise, lge de 32 ans.
Cit terrestre et cit de Dieu
Peu aprs, lempereur Thodose proclame le christianisme religion officielle de lEmpire en
392, liant le destin de lglise celui de lEmpire. En 410, la ville de Rome est pille et
ravage par les Wisigoths dAlaric, suite au refus de lempereur Honorius de lui payer le tribut
demand. Cette tragdie, dune porte symbolique inoue va le conduire rdiger son matre
livre, La Cit de Dieu, parce qu il fallait donner du sens lhistoire pour la rendre
supportable et rpondre au choc collectif quavait provoqu cet vnement . Il y distingue la
cit terrestre, avec ses institutions familires et ses faiblesses (lamour de soi), de la cit de
Dieu qui se rapporte la sagesse, la paix, au culte unique de Dieu, aux saints du ciel, la
providence divine, la fois distinctes et entremles, et cela au plus intime de chacun de
nous, en un combat pour la primaut de lamour de Dieu ou de lamour de soi . La Cit de
Dieu fut le livre le plus reproduit par les copistes du Moyen ge.
La liste des notions dont nous devons la comprhension Augustin est impressionnante, quil
sagisse du pch originel, de la grce, de la prdestination, de la thodice, de la guerre
juste ou encore de la trinit intrieure. Son influence a connu quelques pics, comme au
XVIIe sicle, par exemple chez Pascal, mais elle ne sest jamais affaiblie. Et sil ne fallait
retenir de lui quune seule phrase ce pourrait tre : Non intratur in veritatem, nisi per
caritatem (On ne peut entrer dans la vrit, si ce nest par la charit), toute aussi frache et
prcieuse aujourdhui quil y a seize sicles.
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Jaime

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