Cocodrilo

Los cocodrilos son reptiles de gran tamao, de cabeza ancha,

aplanada y de forma triangular, con fuertes mandbulas, que
poseen dientes muy agudos que se abren con los maxilares; las
aberturas de los odos se encuentran a ambos lados de la
cabeza y los orificios nasales y los ojos son prominencias que
sobresalen de la misma.
El dorso de su cuerpo est cubierto de placas seas y en la
regin abdominal y lateral tienen escamas. Tienen cuatro
miembros locomotores. La cola es gruesa en la base y
comprimida en el punto ms distante de la cabeza, es el rgano ms importante para la propulsin ya que
mientras nada, los miembros anteriores y posteriores permanecen pegados al cuerpo.
Desde el punto de vista taxonmico, los cocodrilos pertenecen la clase Reptilia, subclase Archosauria y orden
Crocodylia, que para su estudio, se encuentra clasificados en tres Familias y ocho Gneros. Alligatoridae
(aligatores y caimanes) con siete especies.
Crocodylidae (verdaderos cocodrilos, lagartos y
caimanes de la costa del Pacfico) con trece especies.
Gavialidae (ghariales o gaviales de la India) con una
especie.
Estas veintiuna especies vivientes se pueden localizar
en las zonas tropicales y subtropicales de Australia,
Nueva Zelandia, Tailandia, Nueva Guinea, China, India,
frica y Amrica.
En Amrica hay cuatro especies de cocodrilos.
El cocodrilo cubano, que vive slo en Cuba y en la isla de la Juventud, tiene el hocico comparativamente corto
y alcanza unos 3,5 m de longitud; el cocodrilo pardo o lagarto negro, de tamao inferior al del cocodrilo
cubano (mide 2,5 m), vive a lo largo de la llanura costera del golfo de Mxico, en la pennsula de Yucatn, al
sur de Mxico, en Belice y en el norte de Guatemala. El cocodrilo del Orinoco, vive en la cuenca de captacin
del sistema fluvial del ro Orinoco y alcanza los 7,5 m de longitud.
El cocodrilo amarillo, uno de los ms grandes de Amrica, alcanza longitudes de unos siete metros y tiene una
amplia distribucin, desde Florida hasta Cuba y otras islas del Caribe, el sur de Mxico, Amrica central y el
norte de Suramrica.
Los cocodrilos pertenecen a un grupo muy antiguo, con ms de doscientos millones de aos, con cientos de
formas fsiles, que tuvieron adaptaciones en el transcurso de su historia. Los cocodrilos son animales muy
adecuados a los hbitats acuticos y salobres de las reas tropicales.
Caractersticas biolgicas
Desde el punto de vista ecolgico, se consideran especies clave
que mantienen la estructura y funcin del ecosistema por las
actividades que realizan, tales como la depredacin selectiva de
especies de peces, reciclamiento de nutrientes y mantenimiento de
refugios con agua durante las sequas.

Todos los cocodrilos son depredadores acuticos muy efectivos. An cuando estn considerados dentro de
los reptiles, los cocodrilos pueden mantener la temperatura de sus cuerpos dentro de lmites estrechos, por
medio de comportamiento, asolendose cuando estn fros o buscando la sombra cuando estn calientes.
Usan la boca como radiador al dejarla abierta mientras duermen.
Su metabolismo es muy eficiente y tienen reflejos rpidos y una alta habilidad locomotora en tierra, la que les
permite, inclusive, correr erectos sobre sus dos extremidades posteriores, o bien, nadar rpidamente en el
agua impulsados por su poderosa cola.
Los cocodrilos presentan patrones de comportamiento complejos, con interacciones sociales, jerarquas de
dominancia, vocalizaciones, alimentacin coordinada y cuidado maternal.
Tienen buena vista y buen odo y cuentan con la particularidad de que sus dientes son sustituidos por nuevas
piezas dentales cuando se les caen las anteriores.
Los cocodrilos son muy longevos en condiciones naturales y hay registros de la supervivencia por varias
dcadas de algunos de ellos. Bucean con muy buena visin debido a su segundo prpado transparente, los
juveniles realizan un control natural de plagas de insectos o
babosas al alimentarse de ellos.
Reproduccin
La reproduccin de los cocodrilos es por huevos. Hacen un nido,
una pequea montaa de hojas secas y tierra, cerca del agua
donde la hembra desova. Un detalle de suma importancia: por lo
general la madre es muy celosa del nido y de los pequeuelos
recin nacidos.
Las hembras pueden poner de 10 a 40 huevos con cascarn duro en un nido excavado en el suelo o en un
montn de vegetacin acumulado por ella misma. En la mayora de las especies, sta permanece cerca del
nido para protegerlo contra depredadores.
Al nacimiento, las cras producen una vocalizacin que induce a la hembra a ayudarlas a salir del nido,
inclusive acarrendolas en su boca para depositarlas en el agua.
Las cras permanecen cerca de la madre por varios meses y obtienen proteccin por su proximidad. Al ir
creciendo, las cras se van dispersando y son cada vez ms independientes; no obstante, un gran nmero de
ellas muere por la depredacin de otros animales e inclusive de otros cocodrilos, o bien por efecto del
ambiente, como las bajas temperaturas.
Las cras sobrevivientes alcanzan la madurez en un periodo de entre cinco y quince aos, dependiendo de la
especie. En promedio y en la mayora de las especies, las hembras alcanzan la madurez sexual a los ocho
aos de edad.
En general, las hembras crecen ms lentamente que los machos, los que a su vez llegan a ser ms grandes
que las primeras.
Hbitat y hbitos
En el agua los cocodrilos se impulsan con la cola, que adems les
sirve como timn, y tambin con sus patas posteriores palmeadas;
en tierra se arrastran lentamente o caminan o corren elevando el
cuerpo sobre el terreno con sus cuatro extremidades, de cinco
dedos las anteriores y cuatro las posteriores.
Desde el nacimiento y hasta que alcanzan una talla aproximada de
un metro de longitud, consumen insectos, crustceos, moluscos,
anfibios y peces pequeos. Por su parte, los juveniles y pre-

adultos, prefieren animales de mayor tamao como son peces, pollos de aves, culebras, basiliscos, ranas y
pequeos mamferos.
Cuando alcanzan la edad adulta, se alimentan de distintas clases de animales sin importar el tamao. Se
estima que un ejemplar consume, dependiendo de la edad del cinco al veinte por ciento de su peso corporal
de alimento por semana.
Para comer los cocodrilos aprisionan a su presa, que pueden tragar completa si es del tamao adecuado para
este efecto. Si por el contrario se trata de una presa grande, le dan vueltas hasta que la desgarran, y luego
engullen los trozos completos, ya que no tienen la habilidad de masticar.
Estos reptiles tienen mala fama en cuanto a los ataques a humanos y realmente existen algunos reportes
accidentales en ese sentido, tambin pueden llegar a atacar cerdos, becerros y hasta perros, sobre todo
cuando estos animales se acercan a beber en las mrgenes de los ros o manglares.
Sin embargo, stas son slo excepciones, ya que en realidad, cuando son pequeos su dieta carnvora
incluye: larvas, insectos, crustceos y en la fase adulta se alimentan generalmente de peces, crustceos,
aves y mamferos silvestres de considerable tamao.
Tambin se sabe que tragan pequeas piedras o guijarros, llamados
gastrolitos, de los que se cree que les sirven para ayudarse en la trituracin y
digestin de los alimentos, de los cuales no dejan ningn rastro en el
excremento como los otros carnvoros.
Extincin
Debido a su aspecto terrorfico, de gran devorador, el cocodrilo ha sido el
antagonista ideal de muchos hroes de pelculas y esa imagen distorsionada
en un filme de terror estadounidense un cocodrilo macho devora en una sola
noche a seis seres humanos crea en muchas personas sentimientos de temor
o repulsin hacia estas criaturas. La verdad, sin embargo, es muy distinta.
Ms que amenaza, el cocodrilo es otra de las numerosas especies
amenazadas por la extincin. El hombre lo persigue motivado por el amplio
mercado de productos obtenidos de su piel. En la dcada de los sesenta, cuando la cotizacin de estos
artculos alcanz niveles estratosfricos, se produjo una matanza sin igual en Amrica, quiz slo comparable
con el exterminio masivo del bisonte en las praderas estadounidenses, la cual llev a profetizar a los
zologos: "En pocos aos, los grandes reptiles acorazados, que desde hace 175 millones de aos existen en
la Tierra, se extinguirn como antao ocurri con los dinosaurios".
Su piel gruesa y durable tiene gran demanda en la industria peletera, que la emplea para la elaboracin de
zapatos, bolsas, cinturones, portafolios, billeteras y otros accesorios. Su carne es considerada muy sabrosa
en algunos lugares y la industria de la perfumera utiliza sus dientes para fijar aromas. Adems, hay gran
demanda de cras de cocodrilo y caimanes para el comercio de mascotas exticas. Por increble que parezca,
la demanda en este mercado alcanza niveles muy elevados.