JOHN GRISHAM

UN ALTFEL DE CRCIUN

Titlul original: Skipping Christmas-2001

Traducere din limba englez: HORIA NICOLA
URSU, MARIANA PETCU
1
Terminalul era plin de cltori obosii; cei mai
muli stteau n picioare sau rezemai de-a lungul
pereilor; fotoliile de plastic ale slii de ateptare,
puine la numr, fuseser de mult ocupate. n
fiecare avion care decola sau ateriza se aflau cel
puin optzeci de pasageri; cu toate acestea,
numrul fotoliilor nu depea cteva zeci.
Cel puin o mie de oameni preau s atepte la
cursa de Miami de la ora apte. Erau toi nfofolii
i plini de bagaje. Dup ce-i fcuser cu greu
drum prin traficul intens, trecuser de mulimea
care se nghesuia pe pasarel. Era prima
duminic de dup Ziua Recunotinei, una din
cele mai aglomerate zile ale anului pentru
transportul aerian. Dnd din coate i

mpingndu-se pentru a ptrunde ct mai mult n

spaiul terminalului, oamenii se ntrebau, nu
pentru ntia oar, de ce oare aleseser tocmai
aceast curs i aceast zi pentru a cltori cu
avionul.
Motivele erau variate i, pentru moment, lipsite
de importan. Unii zmbeau. Alii ncercau s
citeasc, dar larma i nghesuiala din jur i
mpiedica. Cei mai muli ateptau resemnai, cu
privirile pironite n podea. Nu departe, un Mo
Crciun tuciuriu i slbnog i scutura
clopoelul, agasant, i, pe un ton monoton, fcea,
nainte de vreme, urri de srbtori.
O familie puin numeroas se apropie de intrare
i, cnd vzu mulimea, se opri la marginea
pasarelei. Fiica era tnr i frumoas. Se numea
Blair i, dup toate aparenele, ea era cea care
urma s plece. Prinii veniser doar pentru a o
conduce. Cei trei scrutar mulimea i, la rndul
lor, se ntrebar de ce aleseser oare tocmai acea
zi pentru cltorie.
Lacrimile secaser, cel puin deocamdat. Blair

avea douzeci i trei de ani, absolvise de curnd

cu rezultate foarte bune, dar nu se simea nc
pregtit pentru a ncepe o carier. O prieten din
colegiu se angajase n Peace Corps i plecase n
Africa. De-aici i venise i lui Blair ideea de a-i
dedica urmtorii doi ani din via ajutorrii
semenilor ei. Urma s plece n Peru, unde avea si nvee pe micii slbatici s scrie i s citeasc.
Avea s locuiasc ntr-o cocioab fr canalizare,
fr curent electric i fr telefon; cu toate acestea,
era nerbdtoare s-i nceap cltoria.
Cursa avea s o duc la Miami; de acolo, avea s
zboare pn la Lima. Apoi o cltorie de trei zile cu
autobuzul avea s o poarte pn n inima
munilor, ntr-o cu totul alt epoc. Pentru ntia
oar n via, avea s-i petreac Crciunul
departe de cas. Mama sa i strnse mna i
ncerca s se in tare.
i luaser deja rmas-bun i, pentru a suta
oar, ntrebarea: Eti sigur ca ai s te descurci?
fusese rostit.
Luther, tatl su, studie ncruntat mulimea

glgioas. Ce nebunie! gndi el. Le lsase pe

fete pe trotuar, n faa intrrii, apoi condusese
kilometri ntregi pn cnd gsise un loc ntr-o
parcare lateral. Un autobuz ticsit l adusese
napoi la poarta aeroportului. De aici, fusese
nevoit s dea din coate pentru a face loc soiei i
fiicei sale, pn au ajuns la acest terminal.
Plecarea lui Blair l umplea de tristee. Ura
nghesuiala i mulimile de oameni. Dispoziia sa
era departe de-a fi bun, iar Luther se atepta la
tot ce putea fi mai ru.
Agenii de paz de la intrare se agitar, iar
pasagerii mai reuir s avanseze civa
centimetri. n difuzoare rsun primul anun,
ndemnndu-i pe cei care aveau nevoie de mai
mult timp pentru mbarcare i pe cei de la clasa
nti s se apropie de aria de control. Agitaia
spori.
Cred c-ar trebui s-o lum i noi din loc,
propuse Luther privindu-i fiica, unica lui odrasl.
Se mbriar nc o dat, ncercnd s-i
ascund lacrimile. Blair zmbi i spuse, cu glasul

uor tremurat:
Un an trece repede. De Crciunul urmtor voi
fi acas.
Mama sa, Nora, i muc buzele i o srut
nc o dat:
Te rog, ai grij de tine, nu se putu ea abine.
Am s m descurc.
i ddur drumul i o urmrir neputincioi n
timp ce se altura unei cozi enorme,
ndeprtndu-se centimetru cu centimetru de ei,
de cas, de sigurana cminului i a singurului
mod de via pe care l cunoscuse n timp ce i
ntindea biletul, Blair se ntoarse i le zmbi
pentru ultima oar.
La naiba, ajunge! oft Luther. Are s se
descurce foarte bine.
Nora nu reui sa gseasc nicio replic potrivit
vzndu-i fiica disprnd. Se ntoarser i se
pierdur n mulime. Urma un mar lent de-a
lungul pasarelei. Trecur de acelai Mo Crciun
cu clopotul su agasant i de magazinele
minuscule, nesate de lume.

Cnd ieir din aeroport, ploua. Se aezar la

coad, n ateptarea autobuzului care avea s-i
duc n parcare. Turna cu gleata cnd coborr
n staie, la dou sute de metri de locul unde i
lsaser maina. Luther cheltui nu mai puin de
apte dolari pentru a-i smulge maina din
ghearele lacome ale autoritilor aeroportului.
n timp ce se ndreptau spre ora, Nora se hotr
n sfrit s rup tcerea:
Crezi c se va descurca? ntreb ea.
Luther auzise cuvintele astea de attea ori, nct
rspunsul su devenise un mormit automat:
Bineneles.
Chiar crezi asta?
Desigur.
Dar nu avea nicio importan dac era sau nu
sincer. Blair plecase. Nu mai aveau cum s-o
ntoarc din drum.
Apuc volanul cu ambele mini i blestem n
gnd traficul intens. Nu tia dac soia lui plngea
sau nu. Avea n minte un singur lucru: sa ajung
odat acas, s scape de hainele ude, s se aeze

lng foc i s rsfoiasc o revist.

Mai aveau de parcurs vreo trei kilometri, cnd
Nora anun:
Am de fcut nite cumprturi.
Plou, replic el.
Chiar am nevoie de lucrurile astea.
N-am putea amna?
Dac vrei, poi s m atepi n main. Va
dura doar cteva clipe. Oprete la Chips, e deschis
i astzi.
Se ndreptar n consecin ctre Chips, un
magazin pe care Luther l ura. De vin nu erau
doar preurile scandalos de mari i obrznicia
snoab a personalului de acolo, ci i amplasarea
sa de-a dreptul imposibil. Bineneles, ploaia nu
mai contenea, iar Nora nu putea s-i fac
cumprturile de la o bcnie Kroger, unde se
gseau destule locuri de parcare i puteai s dai
fuga pn la intrarea n magazin fr s te uzi
leoarc. Nu, era musai s cumpere de la Chips,
unde, dup ce parcai, trebuia s opi cale lung
prin ploaie.

Colac peste pupz, parcarea era plin. Chiar i

trotuarele erau ocupate. Cut zadarnic vreme de
vreo zece minute, pn cnd Nora spuse n sfrit,
iritat de incapacitatea sa de a gsi un amrt de
loc de parcare:
Las-m la intrare!
Trase pe dreapta n dreptul unui mic local i i
ceru:
D-mi o list cu tot ce e de cumprat.
M duc eu, rspunse ea, mai mult din
politee.
Luther avea s fie cel fcut ciuciulete, o tiau
prea bine amndoi.
D-mi lista.
Doar ciocolat alb i o jumtate de kilogram
de fistic, rosti ea, vdit uurat.
Asta-i tot?
Da. Ai grij sa fie ciocolat Logan, un baton
de o jumtate de kilogram, iar fisticul s fie de la
Lance Brothers.
i mruniurile astea nu puteau s-atepte
pn mine?

 Nu, Luther, nu puteau. Vreau s prepar un

desert pentru mine la prnz. Dac n-ai chef s te
duci, taci din gur i m duc eu.
Cobor din main, trntind ua. nc de la al
treilea pas, clc ntr-o bltoac adnc. Apa rece
l ud pn la glezn i i intr n pantof. Vreme
de-o clip, nghe, cu rsuflarea tiat, apoi porni
nainte, pe vrfuri, strduindu-se din rsputeri s
ocoleasc blile, n timp ce se strecura printre
maini.
Cei de la Chips credeau n dou lucruri: n
preuri mari i chirie mic. Magazinul era
amplasat pe o alee lateral, ferit de privirile oricui
nu era familiarizat cu mprejurimile. Alturi se afla
o prvlie de buturi, al crei patron pretindea c
e francez, dei se zvonea c, de fapt, ar fi fost
ungur. Vorbea nfiortor de prost engleza, dar
nvase repede de tot cum s umfle preurile,
probabil de la vecinii si. De fapt, toate prvliile
din zon, o tia oricine, i fceau un titlu de glorie
din preurile lor de-a dreptul discriminatorii.
Cu toate astea, nu duceau lips de clieni. Un alt

Mo Crciun i zdrngnea clopoelul n dreptul

unui magazin de brnzeturi. Dintr-un difuzor
ascuns deasupra intrrii de la Mother Earth
rsuna un colind. Cu siguran, se gndi Luther,
cei de-acolo nu se nduraser nc s renune la
sandale. Asta era o alt prvlie pe care Luther nu
o putea nghii; pur i simplu refuza s-i treac
pragul. Nora cumpra de-acolo plante medicinale
i tot soiul de aiureli naturiste, al cror scop
Luther nu reuise niciodat s-l neleag.
Btrnul mexican care inea tutungeria i
mpodobea vitrina pentru srbtori. Pufia de zor
din pip, trebluind n jurul bradului artificial,
poleit cu zpad la fel de artificial.
La drept vorbind, erau destule anse s aib
parte de zpad adevrat, la noapte.
Comercianii
miunau
grbii
n
jurul
magazinelor. oseta din pantoful drept al lui
Luther se preschimbase ntr-un sloi de ghea,
pn la glezn.
La Chips, courile de lng tejghea lipseau i
bineneles c sta era un semn ru. Luther n-

avea nevoie de co, dar absena acestora nsemna

ca magazinul era plin ochi. Spaiile dintre rafturile
cu marf erau nguste, iar produsele erau expuse
fr pic de logic. Orict de scurt i-ar fi fost lista
de cumprturi, n-aveai de ales, erai nevoit s
strbai magazinul n lung i-n lat pentru a gsi
ceea ce cutai.
Un biat de prvlie aranja de zor un maldr de
bomboane de ciocolat. Un afi din faa raionului
de mcelrie i sftuia pe toi clienii prevztori
s-i comande din timp curcanul pentru Crciun.
De asemenea, era bine de tiut c veniser
vinurile pentru srbtori! i unca, desigur!
Ct risip! se gndi Luther. De ce e oare nevoie
sa mncm i s bem n cantiti industriale
pentru a srbtori naterea lui Hristos? Gsi
fisticul n dreptul raionului de pine. Celor de la
Chips li se prea probabil logic s fie aa.
Ciocolata alb cerut de Nora nu era de gsit n
preajm, iar Luther njur n gnd i porni printre
rafturi, privind cu atenie fiecare produs. La un
moment dat fu lovit de un crucior. Niciun fel de

scuze, cel care-l mpingea nici nu bgase de

seama micul accident. Din difuzoare rsuna acum
God Rest Ye, Merry Gentleman, dar colindul linitit
nu era deloc de natur s-i mbunteasc
dispoziia lui Luther. Din partea sa, puteau s
cnte chiar i Frosty, the Snowman
Dup un timp, n apropierea unui bogat
sortiment de orez adus din toate colurile lumii,
zri un raft cu tot felul de tipuri de ciocolat de
menaj. Apropiindu-se, recunoscu ambalajul
Logan de o jumtate de kilogram. Mai fcu un pas
i ciocolata dispru, nfcat de o femeie cu o
privire aspr, care nici nu-l vzu mcar. Spaiul
rezervat ciocolatei Logan era acum gol, iar n
clipele ce urmar, Luther constat cu dezndejde
c pe raft nu se mai afla nici mcar o frm de
ciocolata alb. Desigur, erau acolo tone de
ciocolata amruie sau cu lapte, dar ciocolata alb
se evaporase.
Coada de la casa rezervat celor cu mai puine
cumprturi avansa mai ncet dect celelalte
dou. Ca ntotdeauna, de altfel. Preurile exagerate

de la Chips i obligau pe cumprtori s-i

drmuiasc atent achiziiile, dar acest lucru nu
influena deloc viteza de avansare a cozii. Fiecare
obiect era ridicat, inspectat din priviri i apoi
trecut de mn ntr-un registru de ctre un casier
cu figura antipatic. Cei care ambalau
cumprturile lipseau, spre deosebire de zilele din
imediata apropiere a srbtorilor, cnd acetia se
nmuleau brusc, afind zmbete ndatoritoare i
dnd dovad de o uimitoare capacitate de
memorare a numelui clienilor. Un lucru oarecum
firesc, innd cont de faptul c atunci era sezonul
baciurilor. nc un aspect legat de Crciun pe
care Luther l detesta din adncul sufletului.
ase dolari i ceva mruni, pentru o jumtate
de kilogram de fistic! l mpinse deoparte pe junele
de la ambalaje i pentru o clip se gndi ca avea
s fie nevoit s-l pocneasc pentru a-l mpiedica
s-i mpacheteze fisticul ntr-o pung cu emblema
magazinului.
Vr
fisticul
n
buzunarul
impermeabilului i iei.
n faa tutungeriei, o mulime de oameni se

adunaser s-l urmreasc pe btrnul mexican

care i decora vitrina. Acesta bgase n priz nite
roboei care peau nainte i napoi prin zpada
artificial, spre imensul deliciu al asistenei.
Luther fu obligat s coboare de pe trotuar ca s-i
ocoleasc pe entuziatii gur-casc. Un singur pas
greit fu de ajuns i piciorul stng i se cufund
ntr-o balt de ap amestecat cu gheaa, adnc
de cel puin zece centimetri. ncremeni, trgnd
adnc aer n piept i blestemndu-l pe btrnul
mexican, cu roboeii i cu admiratorii lui cu tot, ca
s nu mai vorbim de afurisitul de fistic. i smulse
piciorul din bltoac, stropindu-se pn la
genunchi. Stnd pe marginea bordurii, cu ambele
picioare ngheate, sub torentul de colinde ce se
revrsa din difuzoare peste trotuarul ticsit, Luther
ncepu s urasc Crciunul.
Apa i se scurgea printre degetele de la picioare
cnd, n sfrit, reui s ajung la main.
N-am gsit ciocolat alb, uier el ctre
Nora, aezndu-se la volan.
Soia sa tocmai se tergea la ochi.

 Ce s-a mai ntmplat? ntreb el.

Am vorbit cu Blair.
Cum? De unde? E totul n ordine?
A sunat din avion. E bine.
Nora i muc buzele, ncercnd s i revin.
Ct s fi costat un telefon dat din avion, de la
zece mii de metri altitudine? se ntreb Luther.
Vzuse telefoanele aflate la bordul avioanelor.
Funcionau cu orice fel de cri de credit. Blair
avea la ea cartea de credit pe care i-o dduse;
cheltuielile ei aveau s fie transferate automat n
contul familiei. Un apel de acolo, de sus, pe un
telefon celular aflat la sol avea s coste cel puin
zece dolari.
i pentru ce? Sunt bine, mama, nu ne-am
vzut de aproape o or, deja mi-e dor de voi, v
iubesc, pa-pa!
Motorul era pornit, dei Luther nu-i amintea s
fi ntors cheia n contact.
Ai uitat de ciocolata alb? ntreba Nora, pe
deplin refcut.
Nu, n-am uitat. Nu mai aveau.

 L-ai ntrebat i pe Rex?

Care Rex?
Rex, tipul de la mcelrie.
Nu, Nora. Oare cum de nu mi-a trecut prin
minte s-l ntreb pe mcelar dac nu cumva a
ascuns niscaiva ciocolata alb printre cotlete i
ficei?!
Soia sa smuci mnerul uii exprimndu-i
ntreaga nemulumire care pusese stpnire pe
ea.
Nu pot s m lipsesc de ciocolat. Oricum, i
mulumesc pentru efort!
Sper s calci i tu n vreo bltoac! mormi
Luther n gnd. Spumega de furie i, o vreme,
continu s bombne de unul singur. Ddu la
maximum nclzirea, ca s-i dezmoreasc
picioarele ngheate bocn i urmri procesiunea
de obezi care intrau i ieeau din localul de
alturi. Pe strada principal, circulaia prea s se
fi blocat.
Ct de bine ar fi daca ar putea evita, ntr-un fel
sau altul, srbtorile! vis el. Dac-ar putea s

pocneasc din degete i brusc s se trezeasc pe 2

ianuarie! Fr pom de Crciun, fr cumprturi,
fr cadouri inutile, fr baciuri! Gata cu
mpachetatul
sofisticat,
cu
aglomeraia
nebuneasc de pe strzi, cu nghesuiala din toate
spaiile publice! Adio prjituri cu fructe, adio
lichior de ou i unc de care nimeni n-are
nevoie! Niciun fel de colindtori, nicio petrecere
plicticoas la birou, nicio cheltuial fr rost! i
lista se putea prelungi. Se aplec peste volan
zmbind, savurnd valul de cldur care l invada
i visnd la ceva plcut care sa-l scape de toate
astea.
Nora reveni, innd n mn o pung maro de
hrtie. O arunc pe banchet cu un gest
triumftor, atent s nu rup cumva batonul de
ciocolat, ns dornic s-i demonstreze c ea
reuise acolo unde el dduse gre.
Toat lumea tie c e de-ajuns s ntrebi,
dac nu gseti ceva! spuse ea pe un ton nepat,
smucind centura de siguran.
Ciudat mod de a face comer! se strmb

Luther, trecnd n mararier. S ascunzi ciocolata

la raionul de mcelrie, s scoi pe raft o cantitate
ct mai mic! Nu-i de mirare c toi clienii se dau
n vnt s o cumpere! Pun pariu c marfa de sub
tejghea e mai scump.
Of, termina odat, Luther!
Te-ai udat pe picioare?
Nu. Dar tu?
Nu.
Atunci de ce-ai mai ntrebat?
mi fceam griji pentru tine, asta-i tot.
Crezi ca se va descurca?
Se afl la bordul unui avion. De-abia ai
terminat de vorbit cu ea.
M ntrebam dac se va descurca acolo, n
jungl
Nu-i mai face attea probleme! Cei din Peace
Corps n-ar trimite-o acolo, dac ar fi periculos.
Nu va mai fi la fel
Ce anume?
Crciunul.
Cu siguran nu va mai fi la fel, fu ct pe ce s

rosteasc Luther. n mod straniu, zmbea n timp

ce ncerca s se strecoare n traficul aglomerat.
2
Cu picioarele nclzite n osete groase de ln,
Luther adormi repede, dar se trezi aproape
imediat. Nora se agita prin cas. O auzi trgnd
apa n baie i stingnd lumina. Se ndrept apoi
spre buctrie, unde pregti un ceai de plante;
cteva minute mai trziu intr n camera lui Blair;
fr ndoial, se uita pe perei i suspina din greu,
copleit de gndul c anii au trecut prea repede.
Se ntoarse n cele din urm n pat. Se foi, se
rsuci, trgnd mereu de plapum i fcnd tot
posibilul s-l trezeasc. Simea nevoia dialogului,
cuta cu disperare un interlocutor. Voia ca Luther
s o asigure c Blair n-avea s peasc nimic n
nspimnttoarea jungl peruvian.
Luther nici nu se clinti. Respira profund, ca ntrun somn greu. Refuza s stea de vorb, contient
c, odat reluat, dialogul s-ar fi prelungit ceasuri

ntregi. Se prefcu a sfori, iar asta o mai liniti pe

soia sa.
De-abia dup unsprezece reui ea s adoarm.
Luther avea ochii mpienjenii i simea c
picioarele aveau s-i ia foc dintr-o clip ntr-alta.
Cnd, ntr-un trziu, se convinse c Nora
adormise de-a binelea, se ridic din pat, i scoase
osetele i le azvrli ntr-un col al camerei i se
ndrept tiptil spre buctrie, s bea un pahar cu
ap. Apoi se hotr sa-i prepare o ceac de cafea
decofeinizat.
O or mai trziu se afla n biroul su de la
subsol, aezat n faa computerului care bzia n
surdin, cu o mulime de fiiere deschise i cu
foile de hrtie pregtite n imprimanta,
desfurnd o anchet financiar n toat regula.
Fiind contabil de meserie, Luther pstra o
eviden meticuloas a tuturor cheltuielilor.
Dovezile se acumular i, n scurt timp, Luther
uita cu desvrire c-i era somn.
n urm cu un an, familia lui Luther Krank
cheltuise de Crciun nu mai puin de ase mii o

sut de dolari. ase mii o sut! ase mii o sut pe

podoabe de Crciun, pe un set nou de beculee, pe
flori, pe un nou Frosty i pe un molid canadian;
ase mii o sut pe unc, curcan, pastram,
cacaval i pe fursecurile de care nu se atinsese
nimeni; ase mii o sut pe vinuri, lichioruri i pe
trabucurile mprite colegilor de birou; ase mii o
sut aruncai pe prjiturile cu fructe oferite de
pompieri i de cei de la serviciul de ambulan,
precum i pe calendarele mprite de asociaia
poliitilor; ase mii o sut pentru un pulover de
camir pe care Luther l detesta n tain, pentru o
jachet sport pe care o mbrcase doar de dou ori
i pentru un portmoneu din piele de stru, extrem
de scump i de-a dreptul urt, care mai era i
aspru la pipit. Pentru rochia Norei, pe care o
purtase la cina de Crciun de la firm, pentru
propriul ei pulover de camir, ca i pentru o earf
cumprat de la un designer n vog, pe care o
adora: ase mii o sut! Blair cptase o pelerin,
cizme i o pereche de mnui, un Walkman
pentru jogging i, bineneles, ultimul i cel mai

mic model de telefon mobil disponibil pe pia:

ase mii o sut! O parte din sum fusese cheltuit
pentru darurile ceva mai simbolice trimise ctorva
rude apropiate cele mai multe, din partea Norei.
Felicitrile de srbtori fuseser cumprate de la o
papetrie aflat la civa pai de Chips, n
districtul comercial, unde toate preurile erau
duble. n sfrit, o mare parte din cei ase mii o
sut de dolari se cheltuiser pentru pregtirea
tradiionalei petreceri pe care familia Krank o
organiza n fiecare an n seara de Ajun.
i ce anume rmsese, concret, din toate astea?
Unul sau dou obiecte utile, dar nu cine tie ce.
ase mii i o sut!
Luther contempl paguba cu ochi ngrozii, de
parc ar fi fost provocat de altcineva. Chitanele
i facturile nsumate alctuiau baza unei
argumentaii solide.
Ezit o clip, n timp ce studia cifrele referitoare
la operele de caritate: darurile trimise la biseric,
la cantina sracilor, la orfelinat i la adpostul de
noapte. Renun ns la orgoliul de binefctor i

reveni la concluzia care l umpluse de oroare

cheltuiser ase mii o sut de dolari cu
srbtorile!
Asta nseamn nou la sut din venitul meu
anual, mormi el, fr s-i vin s cread. ase
mii i o sut. Bani gheaa. Iar din suma asta, doar
ase sute de dolari pot fi ncadrai la deducerile
neimpozabile!
Copleit, fcu un lucru pe care nu-l fcea dect
rareori: lu sticla de coniac i ddu gata cteva
pahare la rnd.
Luther dormi de la trei pn la ase. Se trezi dea binelea sub du. n timp ce-i beau cafeaua i-i
luau micul dejun, Nora ar fi avut poft de
conversaie, dar Luther refuz n continuare s
stea de vorb. Citi ziarul, se amuz atunci cnd
ajunse la benzile desenate, i asigur de dou ori
soia c Blair se distra de minune, apoi o srut i
porni n goan spre birou.
Agenia de voiaj se afla n holul cldirii n care
lucra Luther. Trecea pe lng ea de cel puin dou

ori pe zi, aruncnd arareori cte o privire distrat

spre vitrinele pline de afie cu plaje nsorite, cu
muni, iahturi i piramide. Compania de turism se
instalase acolo cu scopul de a-i atrage pe cei
ndeajuns de norocoi pentru a-i permite s
cltoreasc. Luther nu-i trecuse nicio dat pragul
i, ce-i drept, nici nu-i trecuse prin minte c avea
s o fac vreodat. Vacana familiei Krank se
rezuma, de regul, la cteva zile pe malul marii, n
vila unui prieten. Avnd n vedere ct era Luther
de ocupat, erau norocoi sa aib parte chiar i de
acestea.
Imediat dup ora zece, Luther se furi afar din
birou. Alese scrile, evitnd ascensorul pentru a
nu fi nevoit s dea nimnui explicaii i porni ca
din puc spre ua ageniei Regency Travel. Biff i
iei n ntmpinare.
Biff avea o floare uria prins n pr, un ten
bronzat i lucios i arta de parc s-ar fi aflat la
agenie doar pentru scurt vreme, ntre dou ieiri
pe nisipul fin al plajei. Zmbetul ei larg l fcu pe
Luther s ncremeneasc, iar primele-i cuvinte l

lsar cu gura cscat.

Avei nevoie de o vacan, rosti ea.
Cum de v-ai dat seama? reui el s ngaime.
i ntinse mna i o strnse cu cldur, apoi l
conduse la biroul ei i l invit s se aeze. Apoi
fata se post n faa lui, pe birou. Luther i
remarc picioarele lungi i bronzate.
Decembrie e luna cea mai potrivit pentru o
croazier, ncepu ea, iar Luther fu imediat convins
de adevrul spuselor ei.
Brourile se revrsar pe mas, ntr-un torent
multicolor, iar fata le rsfira atent sub ochii
vistori ai lui Luther.
Lucrai aici, n cldire? ntreb ea, ca un
preambul la chestiunea banilor.
La Wiley & Beck, la etajul ase, rspunse
Luther, fr s-i desprind privirea de palatele
plutitoare i de plajele fr de sfrit.
E o firm de brokeri? se interes ea,
politicoas.
Luther clipi des, apoi se grbi s-i rspund:
Nu, de contabilitate.

 mi cer scuze, replic fata, radiind de fericire.

Chipul palid, cearcnele groase, costumul bleu
standard i cravata uor demodat Ar fi trebuit
s-i dea seama din prima privire. M rog, asta navea prea mare importan. Se ntinse i lu un
teanc de brouri i mai strlucitoare.
N-am avut prea muli clieni de la firma
dumneavoastr.
Nu prea avem timp de vacane. E prea mult
de lucru ntotdeauna mi place broura asta.
Excelent alegere!
Czur de acord asupra avantajelor oferite de
Prinesa Insulelor, o nav-mamut nou-nou, cu
cabine pentru trei mii de persoane, patru piscine,
trei cazinouri, restaurante deschise non-stop i o
list lung de alte servicii de lux. Luther i lu
rmas-bun i se strecur napoi spre biroul su
aflat cu ase etaje mai sus, avnd sub bra un
teanc de brouri.
i pregti cu grij planul de atac. n primul
rnd, rmase la birou pn trziu; nu era ceva
neobinuit, dar avea s ajute la crearea atmosferei

din acea sear. Avu parte i de noroc pentru c

vremea rmase la fel de umed. E greu s te
integrezi n spiritul srbtorilor cnd cerul e
acoperit de nori cenuii. Pe de alt parte, o astfel
de vreme te ndeamn s visezi la o vacan de
zece zile n btaia razelor soarelui
Dac Nora nu-i mai fcea griji pentru Blair, va
avea grij s-i dea el un motiv. Va aminti n treact
de vestea ngrozitoare a apariiei vreunui nou virus
uciga sau va pomeni de masacrul dezlnuit de
traficanii de droguri ntr-un ndeprtat sat
columbian. Va fi de-ajuns pentru a o face pe soia
sa s intre la idei, abtndu-i gndurile de la
bucuriile Crciunului. Oricum, srbtorile naveau s fie la fel n lipsa lui Blair, nu-i aa?
Ce-ar fi s ia o pauz anul acesta? Sa se
ascund de lume? S evadeze? S nu se
gndeasc dect la propriul lor confort?
Desigur, Nora era cu gndurile departe, n
jungl. l mbri i i zmbi, ncercnd s-i
ascund ochii roii de plns. Ziua trecuse fr
prea mari probleme. Supravieuise unui prnz cu

prietenele i petrecuse dou ore la clinica de

pediatrie la care lucra ca voluntar, una din
numeroasele opere de binefacere n care era
implicat.
n timp ce ea nclzea pastele pentru cin, el vr
pe ascuns un CD cu muzic reggae n combin,
dar fr s-i dea drumul. Sincronizarea era
esenial pentru reuita planului sau.
Plvrgir o vreme, subiectul fiind n principal
Blair. La scurt timp dup ce se aezaser la mas,
Nora intr, fr s tie, n miezul problemei:
Totul va fi altfel, la Crciunul acesta. Nu crezi,
Luther?
Ai dreptate, ncuviin el trist, nghiind cu
greu. Nimic nu va mai fi la fel
Pentru ntia oar n douzeci i trei de ani,
ea n-are s fie cu noi.
Va fi de-a dreptul deprimant! Crciunul poate
fi, n anumite mprejurri, o srbtoare foarte
deprimant, s tii!
Luther nghii n sec, iar furculia i rmase
nemicat ntre degete.

 Ce n-a da s putem uita de toate continu

ea, rostind cuvintele din ce n ce mai ncet.
Luther clipi des i i plec urechea ctre ea, n
mod ostentativ:
Ce e? ntreb ea.
Ei bine replic el pe un ton dramatic,
mpingndu-i deoparte farfuria. Dac tot ai adus
vorba despre asta, a avea ceva de discutat cu
tine.
Mai nti termin de mncat.
Am terminat, declar el, srind n picioare.
Servieta sa se afla la ndemn, iar el se repezi
asupra ei ca un vultur.
Luther, ce faci?
Ateapt doar o clip!
Se ridic triumftor, cu minile pline de hrtii.
Iat ideea mea! anun el, mndru. E o idee
strlucit!
Atunci de ce simt oare c m trec fiorii? se
ncrunt Nora.
Luther desfcu o foaie de hrtie tiprit la
imprimant i se apuc s explice.

 Aici am notat tot ce-am fcut anul trecut de

Crciun. Am cheltuit n total ase mii o sut de
dolari. ase mii o sut!
Nu e cazul s repei, am auzit de prima dat.
i nu se vede mai nimic concret. Marea
majoritate a acestei sume s-a dus pe apa
smbetei. S-a evaporat! Ca s nu mai vorbim de
timpul pierdut de fiecare din noi n parte, de
aglomeraie, de nervi, de btile de cap, de
oboseala acumulat, de toate lucrurile minunate
care se asociaz cu perioada srbtorilor.
Unde vrei s ajungi?
i mulumesc pentru ntrebare.
Luther ls deoparte lista de cheltuieli i, cu
ndemnarea unui prestidigitator, se apuc s-i
prezinte soiei sale Prinesa Insulelor. Masa se
umplu ntr-o clip de brouri.
Unde vreau s ajung? n Caraibe! Zece zile de
lux total la bordul Prinesei Insulelor, cea mai
sofisticat nav de croazier din lume. Bahamas,
Jamaica, Grand Cayman A, era s uit!
Luther se repezi n camera alturat, aps

butonul de pornire al combinei muzicale, atept

primele msuri ale melodiei, apoi reveni n
buctrie, unde Nora examina una dintre brouri.
Ce-i asta? ntreb ea.
E reggae, muzica pe care o ascult cei deacolo. Unde rmsesem?
opiai dintr-o insul ntr-alta
Aa Cum spuneam, vom nota n Grand
Cayman, vom face windsurfing n Jamaica i ne
vom bronza pe sturate. Zece zile, Nora, zece zile
de vis!
Ca s ies la plaj, va trebui s dau jos cteva
kilograme.
Vom ine amndoi regim. Ce prere ai?
Tot n-am neles Care-i clenciul?
E simplu ca bun ziua! Nu mai srbtorim
Crciunul! Economisim banii i i cheltuim
exclusiv pentru distracia noastr. Nu risipim nici
mcar un bnu pe mncare pe care n-o vom
mnca, pe haine pe care nu le vom purta dect o
dat sau pe darurile de care n-are nimeni nevoie.
Niciun sfan! Vorbesc de un boicot, Nora, un

boicot total al srbtorilor de Crciun.

Sun groaznic.
Dimpotriv, e minunat! i, la urma urmei, e
vorba doar de anul acesta. Haide s lum o
pauz. Blair nu e acas. Anul viitor va fi i, dac
vrei, vom putea s trim din plin haosul
srbtorilor. Te rog, Nora! Srim peste Crciun,
punem banii deoparte i ne blcim n Marea
Caraibelor timp de zece zile mari i late!
i ct ar costa distracia asta?
Trei mii de dolari.
Aadar, economisim nite bani?
Bineneles!
i cnd plecam?
La amiaz, chiar n prima zi de Crciun.
Vreme ndelungat, se privir n ochi n tcere.
ncheiar trgul n dormitor. Televizorul avea
sonorul dat la minimum, pe pat erau mprtiate
o mulime de reviste, toate necitite, iar brourile se
aflau la ndemn, pe noptier. Luther rsfoia
distrat un ziar financiar, n timp ce Nora inea n

mn o carte, fr s fi ntors mcar o pagin.

Cel mai mare obstacol se dovedi a fi donaia
ctre instituiile de caritate. Nora refuz categoric
s renune la ea, s o fac uitat, dup cum se
exprimase Luther. Nora acceptase cu mare
greutate s nu cumpere cadouri. I se umpluser
ochii de lacrimi la ideea de a nu mpodobi pomul
de Crciun, cu toate c Luther i atrsese fr
mil atenia c sfreau mereu prin a ipa unul la
altul de fiecare dat cnd mpodobeau blestematul
la de brad. i n-aveau s-l monteze pe acoperi
pe Frosty, omul de zpad? n vreme ce fiecare
cas de pe strad avea s aib unul? Ajunser
astfel la chestiunea spinoas a opiniei publice. Nu
vor fi oare dispreuii pentru hotrrea lor de a
ignora srbtorile?
Ei i? repetase Luther. Poate c, la nceput,
prietenii i vecinii vor dezaproba ideea lor; peascuns ns vor muri de ciud. Zece zile n
Caraibe, Nora! insistase Luther. Prietenii i vecinii
lor nu vor rde cu gura pn la urechi, n timp ce
vor da zpada cu lopata de pe alei, nu-i aa?

Nimeni nu va ndrzni s zic nici ps, n timp ce

noi ne vom rumeni la soare, iar ei se vor vita de
dureri de stomac, ghiftuii cu curcan i sosuri
grele. Unul mcar n-avea s cuteze s se ncrunte,
cnd noi ne vom ntoarce, supli i bronzai i ne
vom deschide nepstori cutia potal ticsit!
Nora nu-l mai vzuse niciodat att de hotrt.
i respinse punct cu punct toate argumentele,
pn cnd n discuie nu mai rmsese dect
chestiunea donaiei.
Ai fi n stare s renuni la o croazier n
Caraibe din cauza unor amri de ase sute de
dolari? ntrebase Luther, sarcastic nevoie mare.
Eu nu. Tu eti acela, replicase ea, cu rceal.
Acestea fiind spuse, se retrseser fiecare n
colul lui i ncercaser s citeasc. Dup o or de
tcere ncordat, Luther i scoase osetele de ln
i mpinse deoparte cearaful, spunnd:
Fie! Vom dona exact ct am donat anul
trecut. Niciun ban n plus!
Ea i azvrli ct colo cartea i i sri de gt. Se
mbriar, se srutar, apoi Nora se ntinse s ia

brourile.
3
Dei ideea i aparinuse lui Luther, Nora avea s
fie cea dinti pus la ncercare. Telefonul ncepu
s sune mari dimineaa. La cellalt capt al
firului se afla un individ pe care Nora abia dac-l
tia din vedere. Se numea Aubie i era
proprietarul magazinului Smna de dovleac, o
papetrie dichisit, cu un nume ridicol i preuri
exorbitante.
Dup inevitabilele replici de salut introductive,
Aubie intr direct n miezul subiectului.
mi fceam griji n privina felicitrilor
dumneavoastr de Crciun, doamna Krank, rosti
el, ncercnd s par sincer preocupat.
De ce anume suntei att de ngrijorat?
ntreb Nora, uor iritat. Nu-i plcea ideea de-a fi
scit de un individ care de-abia dac o saluta,
n restul anului.
tii, doamn Krank, dumneavoastr alegei

ntotdeauna cele mai frumoase felicitri i-am vrea

s tim cte va trebui s comandm pentru
dumneavoastr.
Tipul nu se pricepea deloc s i lingueasc
clienii. Fiecare avea parte de aceeai plac.
Potrivit expertizei financiare realizate de Luther,
Smna de dovleac ncasase trei sute optsprezece
dolari de la familia Krank cu ocazia Crciunului
trecut. Chiar i la vremea respectiv, suma i se
pruse destul de extravagant. Nu era neaprat o
avere, dar cu ce se aleseser de pe urma ei?
Luther refuza categoric s o ajute la scris adrese
pe plicuri i la lipit timbre i pufnea iritat de
fiecare dat cnd ea l ntreba cui ar mai trebui
trimise felicitri i cui nu. Nici mcar nu se
ostenea s arunce o privire la felicitrile primite,
iar Nora se vzu nevoit s recunoasc, n sinea
ei, c nici ea nu se mai bucura de ele la fel ca pe
vremuri.
n consecin, adopt o poziie hotrt i
declar pe un ton care nu admitea replic:
Anul sta nu vom comanda deloc felicitri.

n gnd, l auzi pe Luther aplaudnd.

Cum ai spus?
Aa cum ai auzit!
Pot s v ntreb de ce?
Cu siguran, nu.
De ast dat, Aubie rmase fr cuvinte.
Mormi ceva, apoi nchise telefonul i, pentru o
clip, Nora se simi teribil de mndr. Buna
dispoziie i se risipi ntructva o clip mai trziu,
gndindu-se la ntrebrile care, inevitabil, aveau
s-i fie puse, mai devreme sau mai trziu. La un
moment dat, sora ei, soia pastorului, prietenii din
comitetul pentru alfabetizare i mtua sa, care
dup pensionare locuia undeva la ar, cu toii
aveau s se ntrebe ce se ntmplase cu felicitrile
familiei Krank.
S le fi rtcit factorul potal? S fi uitat Nora s
le expedieze?
Nu! Avea s le spun adevrul: Anul acesta nu
vom srbtori Crciunul; Blair fiind plecat deacas, vom pleca i noi ntr-o croazier. i dac vau lipsit chiar att de mult felicitrile noastre,

atunci anul viitor am s v trimit fiecruia cte

dou!
ncntat, i turn o ceac de cafea. Se ntreb
ci dintre cei aflai pe lista familiei Krank aveau s
observe mcar lipsa urrilor transmise de familia
Krank. Primeau i ei cteva zeci de felicitri, cu
fiecare an tot mai puine, e drept. Nora nu se
ostenise niciodat s in socoteala celor care le
trimiteau. n febra srbtorilor, cine mai avea timp
s-i bat capul s vad de la cine a primit
felicitri i de la cine nu!
i veni n minte un alt subiect care l irita pe
Luther, ori de cte ori aducea vorba: rezervele
pentru cazurile de urgen. Nora cumpra
ntotdeauna cteva felicitri n plus, pentru a
putea rspunde imediat la orice felicitare la care
nu se ateptau. An de an, primeau astfel de
mesaje de la oameni pe care abia dac i
cunoteau sau de la cunoscui de la care pn
atunci nu mai primiser niciodat urri de
srbtori. n mai puin de douzeci i patru de
ore, Nora era capabil, datorita rezervelor, s

transmit rspunsul familiei Krank, frumos

caligrafiat: Urri de sntate, pace i voie buna!
Era desigur o prostie.
Ajunse la concluzia c n-avea s-i lipseasc
deloc ritualul felicitrilor de Crciun. N-avea s
duc dorul adreselor scrise ct mai cite pe mai
bine de o sut de plicuri, n-avea s plng dup
timbrele lipite i nici nu avea s-i fac griji dac
nu cumva uitase pe cineva. Nu aveau s-i
lipseasc teancurile de plicuri rupte n grab
pentru a citi cteva rnduri scrise cu aceeai
lehamite, la fel de banal, de semenii si la fel de
grbii.
Eliberat de un gnd, Nora i telefon lui Luther,
pentru puin ncurajare. El era la birou. i povesti
schimbul de replici avut cu Aubie mai devreme.
Vierme! exclam Luther. Bine i-ai zis-o! o
felicit el, cnd Nora i ncheie relatarea.
N-a fost greu deloc, se mpun ea.
Iubito, gndete-te la plajele cu nisip auriu
care ne ateapt!
Ai mncat ceva? l ntreb.

 Nu. Am rmas la cele trei sute de calorii de

azi-diminea.
i eu la fel.
Dup ce aez receptorul n furc, Luther i
relu lucrul. De aceasta dat nu fcea calcule i
nici nu studia regulamentele fiscale, ci se strduia
s compun o scrisoare adresat colegilor si de
munc. Cea dinti scrisoare de Crciun pe care i
era dat s o scrie. n cuprinsul ei, explica pe
ndelete, cu nflorituri de stil, motivele pentru care
nu avea s participe la ritualurile obinuite de
srbtori i le adresa colegilor si rugmintea s
fie lsat n pace. Nu avea s cumpere cadouri
nimnui i nici nu dorea s primeasc vreunul.
Oricum, mulumea anticipat celor care ar fi avut
aceasta intenie. Nu avea s participe la recepia
oficiala a firmei i nu avea s participe nici la beia
tradiional cu ocazia Crciunului numit de toi
petrecerea de la birou. Nu voia s primeasc din
coniacul i unca pe care clienii fideli le aduceau
angajailor cu funcii de rspundere, n fiecare an.
Nu era deloc suprat i cu siguran nu-i va repezi

pe cei care vor dori s i ureze totui Crciun

fericit!
Pur i simplu, anul acesta nu va srbtori
Crciunul. n loc de a srbtori, va pleca ntr-o
croazier.
i petrecu cea mai mare parte a acelei diminei
linitite lucrnd la ciorna scrisorii. Urma s o bat
la main i s plaseze cte o copie pe fiecare
birou de la Wiley & Beck.
Primele consecine serioase ale hotrrii luate se
fcur simite din plin a doua zi, imediat dup
cin. Da, era cu putin s te bucuri de Crciun i
fr felicitri, fr petreceri i dineuri, fr daruri
inutile i fr toate mruniurile care, nu se tie
cum, ajunseser de-a lungul vremii s fie asociate
cu naterea lui Hristos. Dar cum ar putea s
treac srbtorile fr un pom de Crciun?
Dac eliminm ideea bradului, o vom scoate la
capt, i fcu Luther socoteala.
Tocmai strngeau masa, dei nu era mare lucru
de strns. Friptura de pui rece i brnza, doar att

avuseser la mas, i lui Luther i era nc foame

cnd auzi soneria.
M duc eu s deschid, spuse el.
Prin fereastra dinspre strad a camerei de zi zri
camionul parcat n dreptul casei lor i tiu imediat
c urmtoarele cincisprezece minute n-aveau s
fie deloc plcute. Deschise ua i se trezi fa n
fa cu trei chipuri zmbitoare: doi putani
mbrcai n inuta de gal a uniformei de
cercetai, iar n spatele lor domnul Scanlon,
instructorul detaamentului de cercetai din
cartier. i el era n uniform.
Bun seara, li se adres Luther copiilor.
Bun seara, domnule Krank. Sunt Randy
Bogan, se prezent cel mai nalt dintre cei doi.
Vindem i anul acesta pomi de Crciun.
Am i ochit unul pentru dumneavoastr n
camion, complet cellalt biat.
Anul trecut ai cumprat un molid canadian
albastru, spuse domnul Scanlon.
Luther se uita n spatele lor, spre camionul pe a
crui platform erau nirate dou rnduri de

pomi. O mic armat de cercetai se agita de jurmprejur, descrcnd brazii destinai vecinilor lui
Luther.
Ct cost? se interes Luther.
Nouzeci de dolari, rspunse Randy. Am fost
nevoii s cretem preurile, din cauza
furnizorului.
Pomul de anul trecut ne-a costat doar optzeci,
fu ct pe ce s comenteze Luther, dar se abinu la
timp.
Nora i fcu apariia pe neateptate,
rezemndu-i brbia de umrul lui.
Ce drgui sunt! opti ea.
Bieii sau copacii? se simi Luther ispitit s o
ntrebe. De ce nu putuse oare s rmn n
buctrie i s-l lase pe el s descurce iele, de
asta data?
Afind un zmbet larg, forat, Luther declar:
Ne pare ru, dar anul acesta nu vom
cumpra nimic.
Chipuri lipsite de expresie. Uimire. Tristee. Un
oftat adnc, atunci cnd Nora vzu durerea din

ochii copiilor. Privindu-i i simind n ceafa

rsuflarea soiei sale, Luther Krank realiz c
acesta era momentul crucial. Dac avea s cedeze
acum, potopul avea s se reverse, nghiindu-i.
Mai nti aveau s cumpere bradul, apoi aveau sl mpodobeasc, apoi vor observa c pomul de
Crciun arat cumplit de trist fr mormanele de
cadouri sub el
ine-te bine, btrne! se mbrbt Luther,
chiar n clipa n care soia sa ls s-i scape un
oftat i mai amarnic.
Taci! uier el din colul gurii.
Bieii i ridicar privirile, privindu-l pe Krank
de parc acesta le-ar fi luat ultimii bnui din
buzunare.
Ne pare ru c-am fost nevoii s ridicm
preul, rosti Randy, cu o voce plngrea.
Ctigm mai puin pe bucat dect anul
trecut, adaug domnul Scanlon, srindu-i n
ajutor.
Preul n-are nimic de-a face, biei, spuse
Luther, cu un zmbet la fel de fals ca adineauri.

Anul sta nu vom srbtori Crciunul. Vom fi

plecai din ora. n consecin, n-avem nevoie de
pom. Oricum, va mulumim.
Bieii i plecar privirile, adoptnd atitudinea
tipic a copiilor rnii n amorul propriu. Domnul
Scanlon prea de-a dreptul copleit de durere.
Nora oft din nou, exprimndu-i astfel
compasiunea. Cu o clip nainte de a se lsa
prad panicii, Luther avu o idee genial.
Ia spunei-mi, nu-i aa c n fiecare an
organizai o tabr? n New Mexico, n luna
august, parc aa mi-aduc aminte c scria pe
afiele voastre, nu?
Luai prin surprindere, cei trei ncuviinar la
unison.
E-n regul, uite ce v propun: n-am s
cumpr bradul anul sta, dar voi vei trece pe-aici
la vara, iar eu am s v dau o sut de dolari, s v
fie de ajutor n excursie!
Randy Bogan reui s mulumeasc doar
pentru c se simi obligat. Deodat cei trei preau
dornici s plece.

Luther nchise ua n urma lor, fr s se

grbeasc. Mai zbovir cteva clipe pe trepte,
apoi pornir pe alee, aruncnd priviri peste umr.
Cnd ajunser n dreptul camionului, se grbir
s-i mprteasc bizara veste unui alt instructor
mbrcat n uniform. Curnd, agitaia din jurul
camionului se potoli, iar cercetaii i instructorii
lor se adunar la captul aleii familiei Krank,
privind spre cas de parc pe acoperi i-ar fi
fcut apariia o hoard de extrateretri.
Luther se ghemui lng fereastr i trase cu
ochiul de dup draperie.
Ce fac? vru s afle Nora, adoptnd o poziie
similar.
Se holbeaz la casa noastr.
Poate c-ar fi trebuit totui s cumpram un
brad.
Nu.
Nu era neaprat necesar s-l i mpodobim
Taci.
Puteam s-l punem n curtea din spate.
nceteaz, Nora! De ce vorbeti n oapt?

Suntem la noi acas, pentru numele lui

Dumnezeu!
Dar tu de ce te-ai ascuns dup perdea?
Luther se ridic i trase draperiile. ntr-un
trziu, cercetaii i vzur de drum, iar camionul
se urni i el din loc. Locuitorii de pe strada
Hemlock aveau s-i primeasc brazii n seara
aceea.
Luther aprinse focul n cmin i se tolni n
fotoliu, cu o carte de contabilitate n mn. Era
singur. Nora se bosumflase. O toan care avea s-i
treac pn diminea.
Dac reuise s i nfrunte pe cercetai, nu mai
avea de ce s se team. Fr ndoial, aveau s
urmeze i alte ntlniri de acest fel. Era unul
dintre motivele pentru care lui Luther nu-i plcea
Crciunul. Fiecare avea ceva de vnzare, aduna
fonduri ntr-un scop sau altul ori tnjea dup un
baci, o gratificaie, i altele, i altele Se simi
invadat de o sfnt indignare, care-i ntri
convingerea c procedase corect.
O or mai trziu se strecur tiptil afar din cas.

Porni agale, fr int, pe trotuarul larg al strzii

Hemlock. Era o rcoare plcut. Dup civa pai,
se opri n dreptul cutiei potale a familiei Becker i
privi spre geamul sufrageriei acestora. i
mpodobeau pomul de Crciun. Luther aproape
c-i putea auzi sporovind. Ned Becker ncerca si menin echilibrul pe treapta cea mai de sus a
unei scri de metal, agnd luminiele n pom.
Jude Becker se retrsese civa pai i ddea
indicaii. Mama lui Jude, o minunie fr vrst,
mai nspimnttoare chiar dect Jude nsi, era
i ea dornic s fie de ajutor. Indicaiile ei, adresate
srmanului Ned, preau a fi n deplin
contradicie cu cele ale lui Jude. ntinde-le ncolo,
ntinde-le ncoace! Pe creanga aia, ba nu, pe
cealalt! Nu vezi c-a rmas un gol dincolo? Unde
naiba te uii? ntre timp, Rocky Becker, mezinul
familiei, n vrst de douzeci de ani, sttea tolnit
pe canapea cu ceva de but n mn. Rdea de ei
i le ddea sfaturi, care n mod evident erau
ignorate. Totui era singurul care se distra.
Scena l fcea pe Luther s zmbeasc. i

binecuvnt nelepciunea, mndru de hotrrea

sa de a evita cu elegan toat aceast vnzoleal
fr rost. i continu drumul, umplndu-i
plmnii cu aer proaspt, fericit c, pentru ntia
oar n via, avea s elimine temutul ritual al
ajustrii crengilor pomului de Crciun. Dou pori
mai ncolo se opri din nou pentru a privi btlia
dintre clanul Frohmeyer i un molid de trei metri
nlime. Domnul Frohmeyer avea doi copii din
prima cstorie. Consoarta sa avea i ea trei, iar
laolalt mai fcuser unul. n total ase nci, cel
mai vrstnic dintre ei neavnd mai mult de
doisprezece ani. Acum, toat stirpea aga n pom
ornamente. n fiecare an, Luther auzea pe una din
vecine comentnd ct de oribil arta pomul
familiei Frohmeyer. De parc lui i-ar fi pasat!
Oribil sau nu, un lucru era sigur: se distrau de
minune mpodobindu-l cu nimicuri sclipitoare.
Frohmeyer lucra la universitate, n cercetare; se
zvonea c avea un salariu de o sut zece mii de
dolari pe an, dar avnd o familie att de
numeroas nu se prea vedea. Bradul familiei

Frohmeyer avea s fie ultimul scos n strad dup

Anul Nou.
Luther se ntoarse i porni spre cas. n dreptul
familiei Becker zbovi iar. Ned era aezat pe
canapea, cu o pung cu ghea pe umr, iar Jude
se nvrtea amenintoare n jurul lui, fcndu-i
moral. Scara era rsturnat, iar mama soacr o
inspecta, evalund pagubele. Oricare vor fi fost
cauzele rsturnrii, cel vinovat era, cu siguran,
Ned.
Grozav! gndi Luther. n urmtoarele patru luni
voi avea de ascultat detaliile unei noi crize
conjugale n familia Becker! i aminti c Ned
Becker mai czuse o dat de pe scara aceea, n
urm cu vreo cinci sau ase ani. Se rsturnase
peste pomul de Crciun i, n cdere, sprsese o
mulime de globuri la care Jude inea ca la ochii
din cap. Ea bombnise tot anul, dup aceea:
Doamne, ce nebunie!
4

Nora i dou prietene de-ale sale reuiser s

ocupe o mas n localul lor preferat, un fost atelier
auto care continua s vnd benzin, dar care
servea acum sandviuri i cacao cu lapte, cu trei
dolari cana. Ca ntotdeauna la orele amiezii, era
plin ochi, iar coada de la intrare atrgea i mai
muli clieni.
Era un prnz de lucru. Candi i Merry erau i
ele membre n comitetul de organizare a unei
licitaii n beneficiul muzeului de art. La mesele
din jur, alte aciuni de binefacere similare erau
puse la cale, cu mari eforturi.
Telefonul celular al Norei ncepu s sune. i ceru
scuze c uitase s l nchid, dar Merry insist ca
ea s rspund. De altfel, bzitul celularelor se
fcea auzit din minut n minut n tot localul.
Era din nou Aubie. n prima clip, Nora se
ntreb de unde reuise s i obin numrul. Ce-i
drept, obinuia s-l dea tuturor, fr s stea prea
mult pe gnduri.
E Aubie, de la Smna de dovleac, le explic
ea celor dou prietene, din dorina de a le face

prtae la conversaia care avea s urmeze.

Ele ncuviinar, fr s arate prea mult interes.
Toat lumea l cunotea, se pare, pe Aubie de la
Smna de dovleac. Avea cele mai mari preuri
din lume, aa nct cei care cumprau de-acolo
erau categoric superiori celorlali, n materie de
papetrie.
Am uitat s discutm despre invitaiile
pentru petrecerea dumneavoastr, spuse Aubie,
iar Nora simi c-i nghea inima n piept.
i ea uitase de invitaii i, cu siguran[, nu avea
de gnd s discute despre ele n prezena
prietenelor sale.
Ah, da! fcu ea.
Merry se lansase ntr-o conversaie cu cineva de
la o mas alturat, iar Candi cerceta cu atenie
chipurile celor aflai n local, ca i cum ar fi fcut
prezena.
Nu vom avea nevoie nici de aa ceva, urm
Nora.
Nu organizai petrecerea de Crciun? rsun
vocea ncrcat de curiozitate a lui Aubie.

 Exact, anul asta nu dm nicio petrecere.

Dar, tii
i mulumesc c m-ai sunat, Aubie, i-o retez
ea cu o voce suav i se grbi s nchid telefonul.
De ce anume nu vei avea nevoie? ntreba
Merry,
ntrerupndu-i
conversaia
i
ndreptndu-i atenia asupra Norei.
Nu vei da nicio petrecere? interveni Candi,
aintindu-i privirea ptrunztoare asupra Norei.
Ce s-a ntmplat?
Strnge din dini, i porunci Nora. Gndete-te
la plaje, la apa cldu i srat a mrii, la cele
zece zile pe care le vei petrece n paradis.
Ah, anul sta ne-am hotrt s plecm ntr-o
croazier n perioada srbtorilor, spuse ea,
ncercnd s par ct mai natural. Blair e
plecat, iar noi avem nevoie de o vacan.
n local se fcu brusc linite sau cel puin aa i
se pru Norei. Candi i Merry se posomorr cnd
auzir vestea oferit de Nora. Aceasta, avnd n
minte cuvintele lui Luther, i continu ofensiva:
Zece zile la bordul Prinesei Insulelor, un iaht

de lux. Bahamas, Jamaica, Grand Cayman. Am

reuit deja s scap de un kilogram incomod,
ncheie ea pe un ton de vesel autoironie.
Nu vei srbtori Crciunul? ntreb Merry,
fr s-i vin s cread.
Exact asta am spus mai devreme, replic
Nora.
Merry era o maestr desvrit n emiterea de
judecai pripite, iar Nora tia, de civa ani buni,
c doar o ripost muctoare putea s o pun la
punct. Se ncord, gata s ncaseze o replic plin
de asprime.
Cum poate cineva s nu srbtoreasc
Crciunul? ntreb Merry.
Foarte simplu. Ignori tot ce e legat de acest
subiect, rspunse Nora, ca i cum astfel ar fi
explicat totul.
Sun minunat! spuse Candi.
i atunci noi ce vom face n seara de Ajun?
ntreb Merry.
Sunt sigur c vei gsi ceva de fcut, i
rspunse Nora. Mai sunt i alte petreceri.

 Dar niciuna nu se poate compara cu a

voastr!
Eti drgu
Cnd plecai? ntreb Candi, visnd la plaje
nsorite i la absena rudelor altminteri
atotprezente de srbtori.
n prima zi de Crciun, pe la amiaz.
Momentul ales de Luther atunci cnd rezervase
biletele i se pruse i ei destul de ciudat. Dac tot
nu srbtorim Crciunul, de ce n-am pleca mai
devreme, dragul meu? ntrebase ea. Am evita
astfel toata nebunia din Ajun. Dar dac Blair ne
sun chiar n seara de Ajun? replicase el. n plus,
Biff reuise s-i obin o reducere de 399 de dolari
din preul cltoriei, fiindc numrul pasagerilor
era redus pe 25 decembrie. Oricum, totul fusese
pltit, locurile erau rezervate i nu se mai putea
schimba nimic.
Atunci de ce nu dai totui petrecerea din
seara de Ajun! insist Merry, temndu-se c s-ar
putea vedea obligat s organizeze ea nsi o
petrecere.

 Am putea, dar nu vrem, Merry. Vrem s lum

o pauz anul acesta, nelegi? S nici nu auzim de
Crciun! Fr brad, fr curcan, fr cadouri. De
banii astfel economisii, ne permitem s plecam
ntr-o croazier. M-ai neles?
Eu am neles, oft Candi. Doamne, ct mi-a
dori s aib i Norman asemenea iniiative! Dar nare rost s-mi fac iluzii. I-ar fi team c-ar putea
rata meciurile transmise de srbtori Nora, te
invidiez!
Merry muc din sandviul cu avocado. ncepu
s mestece tacticoas, rotindu-i privirile prin
local. Nora i ghici gndurile. Cui s spun mai
nti vestea? Familia Krank a hotrt s ignore
Crciunul! Nu vor mai da nicio petrecere! Nu vor
avea brad! Nimic din toate astea! Doar un teanc de
bani n buzunare, pe care i vor face praf ntr-o
croazier.
Nora ncepu i ea s mnnce, contient c,
din clipa n care avea s ias pe u, brfele vor
ncepe s vuiasc n local. Pn la prnz, toat
lumea avea s afle. Ei i? i spuse ea. Era

inevitabil, n fond. i ce mare scofal? Jumtate

din ei vor adopta poziia lui Candi, vor fi mori de
invidie i vor visa s fie n locul Norei. Ceilali vor fi
n tabra lui Merry, n aparen ngrozii de ideea
de a nu srbtori Crciunul, dar chiar i n acest
grup de critici, Nora bnuia c muli vor invidia n
secret ideea lor de a pleca ntr-o croazier. Iar
peste trei luni, nimeni nu-i va mai aminti de
acest episod.
Dup cteva mucturi i lsar deoparte
sandviurile i se apucar s treac n revista
hrogria. Despre Crciun, nimeni nu mai
pomeni niciun cuvinel, cel puin nu n prezena
Norei. Mai trziu, n timp ce conducea spre cas, l
sun pe Luther, pentru a-i da vestea noii victorii
repurtate.
Luther trecea printr-o serie de stri
contradictorii. Secretara sa, o femeie divorat de
trei ori, n vrst de cincizeci de ani, pe nume Dox,
strmbase din nas, comentnd faptul c anul
acesta va trebui s-i cumpere singur un parfum

ieftin, ct vreme Mo Crciun nu avea s treac

pe la ea. Doi colegi l numiser, rznd, Harpagon.
Ha-ha, ce idee original! gndise Luther.
Ceva mai trziu, Yank Slader nvlise n biroul
su, de parc-ar fi fost hituit de o hoard de clieni
nfuriai. Privise precaut n urm, apoi nchisese
ua i se aezase.
Btrne, eti un geniu! rosti el aproape n
oapt.
Yank era specialist n amortizri, se temea pn
i de umbra lui i i plcea s lucreze optsprezece
ore pe zi pentru c avea o pacoste de nevast.
Bineneles c sunt, replica Luther.
Asear am ajuns acas destul de trziu, am
ateptat s se culce nevast-mea i am fcut exact
ceea ce-ai fcut tu. Am luat la puricat toate
chitanele, toate extrasele de cont, am adunat
sumele i am obinut un total de aproape apte
mii. Tu ct ai risipit?
Ceva peste ase mii.
De necrezut, nu-i aa? i din toate astea nu
se vede nimic concret. Mi se face ru cnd m

gndesc.
De ce nu pleci i tu ntr-o croazier? i
propuse Luther, tiind prea bine c nevasta lui
Yank n-ar f de acord nici n ruptul capului cu o
asemenea idee nebuneasc. Pentru ea, srbtorile
ncepeau nc de la sfritul lui octombrie,
acumulau constant energie o dat cu trecerea
timpului, culminnd cu Big-Bang-ul din prima zi
de Crciun, cu patru mese festive ntr-un interval
de zece ore i cu casa plin de musafiri.
O croazier! mormi Yank. Nici c-a putea smi nchipui ceva mai cumplit! S fiu blocat vreme
de zece zile la bordul unei nave mpreuna cu
Abigail! Cred c-a sfri prin a o azvrli peste bord.
i nimeni n-ar putea s te condamne, adug
Luther n gnd.
apte mii de dolari! repeta Yank, mai mult
pentru sine.
E ridicol, nu-i aa? oft Luther.
O vreme, cei doi contabili rmaser tcui,
deplngnd irosirea unor sume ctigate cu greu.
E prima voastr croaziera? ntreba Yank.

 Da.
N-am fost niciodat pe mare. M ntreb dac
sunt i persoane nensoite la bord.
Bineneles. Nu scrie nicieri c e musai s ai
un partener pentru a pleca ntr-o croazier. Te
bate gndul s pleci de unul singur, Yank?
Visez doar, Luther.
Se ls purtat de imaginaie i Luther descoperi
n ochii lui un dram de speran i de amuzament
pe care nu le mai vzuse niciodat pn atunci.
Yank prsise ncperea i zbura ca vntul
deasupra Caraibilor, de unul singur, departe de
Abigail.
Luther pstr tcerea, lsndu-i colegul s
viseze. Linitea se prelungi, ncepnd s devin
stnjenitoare. Din fericire, telefonul ncepu s
sune, readucndu-l cu brutalitate pe Yank n
lumea aspr a amortizrilor i a certreei sale
soii. Se ridic i porni spre u, fr niciun
cuvnt. n prag se opri i, ntorcndu-se, declar:
Luther, tu eti eroul meu!

Vic Frohmeyer auzise zvonul de la domnul

Scanlon, instructorul cercetailor, de la nepoata
soiei sale, care era coleg de camer cu o fat care
lucra cu jumtate de norm la Smna de
dovleac a lui Abbie, precum i de la un coleg de-al
sau de la universitate, al crui frate i inea
contabilitatea la Wiley & Beck. Trei surse diferite,
vaszic zvonul era cu siguran adevrat. Krank
n-avea dect s fac tot ce poftea, dar Vic i ceilali
vecini de pe Hemlock n-aveau s stea cu minile
ncruciate.
Frohmeyer era conductorul neales al celor care
locuiau pe strada Hemlock. Slujba lui comod de
la universitate i lsa destul timp liber pentru alte
activiti, iar energia sa niciodat sectuit l
determina s ias mereu n strad pentru a pune
la cale fel de fel de aciuni comunitare. Avnd ase
copii, n casa lui era un continuu du-te-vino. Uile
erau mereu deschise, joaca mereu n toi. n
consecin, peluza din faa reedinei Frohmeyer
avea gazonul bttorit, dei capul familiei avea
mult grij de straturile de flori.

Frohmeyer era cel care i invita pe candidaii la

diverse funcii n Consiliul Municipal. Organiza
petreceri la un grtar n curtea din spate i le
oferea ansa s-i expun programul n faa
vecinilor. Frohmeyer era cel care concepea petiiile
ctre primrie, mergnd apoi din u n u i
adunnd semnturi mpotriva anexrii strzii la
un alt cartier, n favoarea contribuiilor colare,
mpotriva construirii unei autostrzi cu patru
benzi la kilometri deprtare sau pentru
introducerea unui nou sistem de canalizare.
Frohmeyer era cel care suna la compania de
salubritate dac gunoiul nu era ridicat la timp i,
datorit interveniei lui, problema era rezolvat ct
ai clipi din ochi. Un cine vagabond sau rtcit de
pe strzile vecine? Un telefon de la Frohmeyer i
bieii de la ecarisaj i fceau apariia. Un putan
pletos, cu tatuaje pe bra i aspect de delincvent?
Frohmeyer chema pe dat poliia, s-l ia la
ntrebri
Cnd vreunul din vecini era internat n spital,
familia Frohmeyer organiza vizitele de curtoazie,

hrnea animalele de cas i aranja chiar ca peluza

s fie tuns la timp. Murea cineva pe strada
Hemlock? Familia Frohmeyer comanda coroane
de flori i se ocupa de transportul ctre cimitir.
Orice vecin n necaz putea s apeleze la familia
Frohmeyer, indiferent despre ce-ar fi fost vorba.
Ideea cu Frosty i aparinuse tot lui Vic, dei
vzuse ceva de genul acesta ntr-o suburbie din
Evanston, aa nct nu-i putea asuma pe de-antregul meritul. Cte un Frosty pe fiecare acoperi
de pe Hemlock, un om de zpad de doi metri i
jumtate nlime, cu un zmbet tmp i o pip
dintr-un cocean de porumb, cu joben negru i un
fular rou petrecut n jurul gtului, strlucind alb,
imaculat, datorita unui bec de doua sute de wai,
nurubat ntr-o cavitate situat cam n regiunea
intestinelor Frosty i fcuse debutul pe strada
Hemlock n urm cu ase ani i se bucurase de
un succes zdrobitor: douzeci i una de case pe o
parte a strzii i douzeci i una pe cealalt
afiaser dou rnduri perfect aliniate de oameni
de zpad cocoai la doisprezece metri nlime. O

poz color cu un comentariu drgu apruse pe

prima pagina a ziarelor. Dou echipe de
televiziune transmiseser n direct de pe strada
Hemlock!
n anul urmtor, strada Stanton din sud i
strada Ackerman de la nord de Hemlock
acceptaser
provocarea,
mpodobindu-i
acoperiurile cu reni Rudolph i cu clopoei
argintii, iar, la sugestia discret a lui Frohmeyer,
cei de la administraia parcurilor i a domeniului
public nfiinaser cu promptitudine un premiu
pentru strada cel mai frumos decorat cu prilejul
Crciunului.
Cu doi ani n urm, se produsese dezastrul,
cnd o furtun smulsese mai toi oamenii de
zpad, trimindu-i pe calea aerului pn n
cartierul vecin. Frohmeyer i mobilizase vecinii i,
anul trecut, o noua generaie de Frosty, ceva mai
scunzi, mpodobiser acoperiurile de pe strada
Hemlock. Doar dou familii refuzaser s
participe.
n fiecare an, Frohmeyer hotra ziua n care

Frosty trebuia s renvie i, auzind zvonul despre

familia Krank i croaziera acestora, Vic decise s
nu mai atepte nicio clip. Dup cin, dactilografie
un bilet adresat vecinilor fcea asta cel puin de
dou ori pe lun l multiplic n patruzeci i
unu de exemplare i i trimise pe cei ase copii ai
si s distribuie cte un exemplar fiecrui vecin de
pe strada Hemlock. Textul suna astfel:
Drag vecine,
Potrivit buletinului meteo, mine va fi vreme
senin, aadar un moment excelent pentru a-l
readuce la via pe Frosty. Dac avei nevoie de
ajutor, chemai-ne, pe mine, pe Marty sau Judd.
Vic Frohmeyer
Luther primi biletul din mna unui copil
zmbitor.
De la cine e? ntreb Nora din buctrie.
De la Frohmeyer.
Despre ce e vorba?
Despre Frosty.

Nora intr cu pai mici n camera de zi. Luther

inea n mn biletul i l privea de parc-ar fi fost o
citaie de prezentare la tribunal, pentru a face
parte dintr-un juriu. Schimbar priviri temtoare.
ntr-un trziu, Luther ncepu s clatine ncet din
cap.
N-ai de ales, trebuie s o faci, spuse ea.
Ba nu, replic el, pe un ton tot mai ridicat, cu
fiecare silab pronunat. Nu, cu siguran n-o voi
face. Nu-mi spune mie Vic Frohmeyer c trebuie
s-mi mpodobesc casa de Crciun!
Dar nu-i vorba dect de Frosty
Nu, Nora, e mult mai mult!
Despre ce vorbeti?
E o chestiune de principiu, Nora. Nu nelegi?
Dac vrem, putem s-l dm dracului de Crciun
i
Nu drcui, Luther!
.. i nimeni, nici mcar Vic Frohmeyer nu ne
poate mpiedica! Vorbea din ce n ce mai tare.
Nimeni nu m poate obliga s fac asta!
Arta cu degetul spre tavan, fluturnd n acelai

timp biletul. Nora se retrase strategic n buctrie.

5
Frosty, omul de zpad, era livrat n patru
buci: cea dinti, o sfer mare, se mbina cu
urmtoarea, un bulgre de zpad ceva mai mic.
Urma trunchiul i, n sfrit, capul, cu faa
desenata i plria. Fiecare parte putea fi pus n
cea de dimensiuni superioare, aa c depozitarea
lui Frosty n timpul celorlalte unsprezece luni ale
anului nu punea probleme prea mari. Costnd
optzeci i doi de dolari i nouzeci i nou de ceni
plus cheltuielile de livrare, fiecare avea tot interesul
s-l mpacheteze cu grij.
Despachetarea, n schimb, era o adevrat
plcere. De-a lungul unei ntregi dup-amieze,
pri din Frosty puteau fi vzute n garajele celor
de pe strada Hemlock. Oamenii de zpad erau
scuturai de praf, iar piesele erau verificate cu
atenie. Urma asamblarea, pies cu pies, la fel ca
n cazul adevrailor oameni de zpad, pn

ajungeau de doi metri, i erau gata s fie urcai pe

acoperiuri. Instalarea nu era nicidecum floare la
ureche. Era nevoie de o scar i de un colac de
frnghie, iar ajutorul unui vecin era indispensabil.
Mai nti era escaladat acoperiul, temerarul
alpinist asigurndu-se cu o frnghie n jurul
mijlocului. Venea apoi rndul lui Frosty, care era
fcut din plastic dur i cntrea aproape douzeci
de kilograme, s fie ridicat cu grij, pentru a nu se
zgria de perei. Odat ajuns sus, Frosty era fixat
de horn, cu ajutorul unui ham special inventat de
Vic Frohmeyer. Un bec de dou sute de wai era
nurubat n locaul special din mruntaiele lui
Frosty, iar cablul lung de alimentare era trecut de
cealalt parte a acoperiului, spre curtea
interioar.
Wes Trogdon lucra ca agent de asigurri. i
luase o zi liber pentru a le face copiilor o
surpriz, instalnd primul om de zpad de pe
strada Hemlock. Imediat dup prnz, mpreun
cu soia sa Trish, l splar pe Frosty. Apoi, sub
supravegherea atent a soiei sale, Wes escalad

acoperiul i meteri de zor pn cnd Trish se

declar mulumit. De la doisprezece metri
nlime, Wes contempl privelitea sublim i
constat cu inima plesnind de bucurie c reuise
s o ia naintea tuturor vecinilor. Chiar i a lui
Frohmeyer!
n timp ce Trish i pregtea o ceac fierbinte de
cacao, Wes se apuc s care pe aleea din faa
casei cutiile cu beculee, depozitate n pivni peste
an. ntinse cablurile pe alee i verific atent
circuitele. Niciunul dintre vecinii de pe Hemlock
nu-i ntrecea la capitolul beculeelor pe cei din
familia Trogdon. De Crciun, luminile trasau
perimetrul curii, nvluiau gardul viu i coroanele
copacilor, urmau muchiile zidurilor casei i tiveau
de jur-mprejur ferestrele: anul trecut, nu mai
puin de paisprezece mii de beculee iluminaser
feeric proprietatea.
Frohmeyer plec devreme de la serviciu, cu
gndul s supravegheze desfurarea pregtirilor
pe strada Hemlock i descoperi ncntat c lumea
se pusese pe treab. O clip l ncerc un

sentiment de gelozie, vznd c Trogdon i-o luase

nainte, dar, la urma urmei, asta nu prea avea
importan. Curnd, cei doi vecini i unir forele
pentru a-i da o mn de ajutor doamnei Ellen
Mulholland, o vduv drgu, care se apucase
deja de copt prjituri. Ct ai zice pete, omul ei de
zpad era cocoat pe cas, cei doi devoraser o
tav de negrese i porniser mai departe, s-i
ofere serviciile i altor vecini. Li se alturaser i
copiii, inclusiv Spike Frohmeyer, un puti care, la
doisprezece ani, dovedea din plin c motenise
spiritul organizatoric al tatlui su i gustul
pentru activismul n slujba comunitii. Au mers
din u n u toata dup-amiaza, plini de elan,
pn cnd lsarea ntunericului le mai domoli
niel entuziasmul.
Spike sun i la ua familiei Krank, dar nu-i
deschise nimeni. Lexus-ul domnului Krank nu era
parcat pe alee, un lucru deloc neobinuit la ora
cinci dup-amiaza. n schimb, Audi-ul doamnei
Krank era n garaj, un indiciu sigur c aceasta era
acas. Draperiile i storurile erau trase. Cu toate

acestea, nimeni nu rspunse i echipa de vecini

sritori trecu mai departe, la familia Becker. Ned
era pe alee, tergndu-l de praf pe Frosty, n timp
ce soacra sa ltra la el, dndu-i indicaii de pe
treptele de la intrare.
Pleac, opti Nora n receptor, ascuns dup
perdeaua din dormitor.
De ce vorbeti n oapt? ntreb Luther,
iritat.
Fiindc nu vreau s m aud ei.
Cine sunt ei?
Vic Frohmeyer, Wes Trogdon, mi se pare c e
i Brixley, tipul din captul celalalt al strzii, civa
copii.
O leaht de tlhari, nu?
Mai degrab o band de cartier. Acum s-au
oprit la Becker.
Vai de capul lor!
Unde-i Frosty al nostru? ntreb Nora.
Unde-a fost din ianuarie, cnd l-am dat jos de
pe acoperi. De ce?
Am ntrebat i eu

 tii c e de-a dreptul hazliu, Nora? Vorbeti n

oapt la telefon, te-ai ncuiat n cas i toate
astea doar fiindc vecinii notri colind strada
pentru a-i ajuta pe ceilali s monteze un om de
zpad din plastic, ridicol pn la Dumnezeu i,
pe deasupra, lipsit de orice legtur cu
srbtoarea Crciunului. Te-ai gndit vreodat la
asta, Nora?
Nu.
Noi am votat pentru renul Rudolph, mai ii
minte?
E caraghios, ntr-adevr.
Dar mie nu-mi vine s rd.
Frosty i ia i el vacan anul sta. E clar?
Rspunsul nostru rmne acelai: nu.
Luther nchise telefonul i se strdui s se
concentreze asupra problemelor de serviciu. n
drum spre cas, dup lsarea ntunericului, i
repet fr ncetare c era o nebunie s-i fac
griji din pricina unei probleme att de
nensemnate, precum instalarea omului de
zpad pe acoperi. i, n tot acest timp, nu nceta

s se gndeasc la Walt Scheel.

Haide, Scheel, mormi el. Nu m lsa balta
tocmai acum!
Dintre toi vecinii, pe Walt Scheel l considerase
dintotdeauna rivalul su. Era un tip morocnos,
care locuia chiar peste drum. Avea doi fii plecai la
facultate, nevast-sa lupta din greu mpotriva
cancerului, avea o slujb misterioas la o
corporaie belgian, iar veniturile sale l nscriau
printre cei mai bine situai locatari de pe Hemlock.
Indiferent ct anume ctiga, Scheel i nevast-sa
voiau s le dea de neles vecinilor c suma
respectiva era mult mai mare. Cnd Luther i
cumprase Lexus-ul, Scheel se afiase imediat cu
unul identic. Cnd familia Bellington i construise
piscina, Scheel simise nevoia de a nota n curtea
din spate, la recomandarea medicului, dup cum
se grbise s afirme. Sue Kropp, din captul de
vest al strzii, i echipase buctria cu mobilier
fcut la comand, cu toate utilitile incluse.
Potrivit zvonurilor, cheltuise vreo opt mii de dolari.
ase luni mai trziu, Bev Scheel cheltuise nu mai

puin de nou mii de dolari, n acelai scop.

Potrivit unor martori de ncredere, dei o
buctreas nveterat, mncarea lui Bev era mai
puin gustoas dup renovare, n ciuda
ustensilelor sofisticate.
Cu optsprezece luni n urm, arogana lor
primise o lovitura crncen o dat cu aflarea
diagnosticului lui Bev. Familia Scheel ncetase
brusc s mai doreasc s-i impresioneze vecinii.
Acumularea de bunuri ncetase s mai fie o
prioritate. nduraser calvarul n tcere, cu
demnitate, iar vecinii de pe Hemlock le fuseser
alturi, ca ntotdeauna cnd unul de-al lor se afla
la ananghie. La un an dup prima edin de
chimioterapie, la corporaia belgian avuseser loc
restructurri. Indiferent care fusese funcia lui
Walt nainte, acum nu mai era la fel de bun.
Anul trecut, de Crciun, familia Scheel avusese
mult prea multe probleme, ca s-i mai pavoazeze
casa. Renunaser s-l urce pe Frosty pe acoperi
i nu atrnaser dect cteva luminie la geamuri,
mai mult de dragul pstrrii aparenelor.

Cu un an n urm, Frosty lipsise doar de pe

acoperiul familiei Scheel i de pe cel al unui
cuplu pakistanez care locuise acolo doar trei luni,
nainte de a se muta la o adres necunoscut.
Casa fusese scoas la vnzare, iar Frohmeyer se
gndise foarte serios s comande un Frosty nou i
s l instaleze pe ascuns acolo, pe timpul nopii.
Haide, Scheel, mormi n barba Luther,
conducnd spre cas. ine-l pe Frosty n pivnia i
anul asta!
Ideea cu oamenii de zpad fusese drgu n
urm cu ase ani, atunci cnd o propusese
Frohmeyer. Acum devenise scitoare. M rog, nu
i pentru putii de pe Hemlock, recunoscu Luther
n gnd. ncercase un sentiment ascuns de
satisfacie n urm cu doi ani, cnd furtuna
curase acoperiurile, mprtiind oamenii de
zpad n tot oraul.
Coti pe Hemlock i vzu c toate casele de pe
strad aveau cte un om de zpada pus de straj
pe acoperi. Doar dou goluri ntre-rupeau
alinierea perfect: casele familiilor Scheel i Krank.

Mulumesc, Scheel! opti Luther. Strada era

plina de copii pe biciclete. Vecinii erau i ei peafar, montnd ghirlande cu beculee i
sporovind peste gardurile vii.
n timp ce-i parc maina i se ndrept cu pai
grbii spre intrare, Luther observ agitaie n
garajul familiei Scheel. Cteva minute mai trziu,
nlar o scar, iar Frohmeyer o escalad
sprinten, ca un veteran ntr-ale acoperiurilor.
Luther urmri scena cu atenie, ascuns dup
storurile uii de la intrare. Walt Scheel era pe alee
i sttea de vorb cu civa vecini. Bev, nfofolit
ntr-un palton clduros, rmsese pe treptele de la
intrare. Spike Frohmeyer se lupta s desclceasc
un prelungitor. Se auzeau strigte i rsete, toi
erau dornici s-i dea indicaii lui Frohmeyer, n
vreme ce penultimul Frosty de pe Hemlock urca
spre locul su de veghe.
Cina frugal macaroane cu brnz dietetic
se desfur ntr-o linite aproape deplin. Nora
slbise deja un kilogram i jumtate, iar Luther
dou. Splar vasele mpreun, apoi Luther

cobor n pivni i fcu gimnastic vreme de

cincisprezece minute, arznd astfel trei sute
patruzeci de calorii, mai mult dect consumase
ceva mai devreme. Fcu un du i ncerc s
citeasc.
Cnd zgomotele din strad se potolir, Luther
iei s se plimbe. Refuza s accepte statutul de
prizonier n propria-i cas. Refuza s se ascund
de vecini. N-avea de ce s se team de ei.
Se simi puin vinovat n timp ce admira irurile
perfecte de oameni de zpad care strjuiau
strada. Familia Trogdon i mpodobea bradul,
ntr-o atmosfer vesela. Aceast scen i aminti de
copilria lui Blair i de vremurile de odinioar.
Luther nu era omul nostalgiilor. Viaa trebuie
trit azi, nu n viitor, i cu siguran nu n trecut!
Aceasta fusese mereu deviza sa. Cldura
amintirilor fu repede alungat cnd se gndi la
cumprturi, la aglomeraie i la banii aruncai n
vnt. Luther era mndru de hotrrea sa de a-i
lua liber anul acesta, de Crciun. Pantalonii i
erau deja cam largi. Plajele i ateptau.

O biciclet se ivi de nicieri i frn brusc n

dreptul su.
Bun seara, domnule Krank.
Era Spike Frohmeyer, care, cu siguran, se
ntorcea acas dup vreuna din ntlnirile
clandestine cu ali puti de seama lui. Era lucru
tiut c juniorul dormea mai puin dect tatl
su, iar cartierul era plin de poveti referitoare la
escapadele nocturne ale lui Spike. Era un biat de
treab, dar cam zvpiat.
Noroc, Spike, rosti Luther ncercnd sa-i
recapete suflul. Ce caui pe strzi la ora asta?
Am dat i eu o tur, s vd cum stau
lucrurile, rspunse putiul, de parc-ar fi fost un
paznic de noapte care-i face rondul.
Care lucruri, Spike?
Tata m-a trimis s dau o fug pn pe strada
Stanton, s vd ci dintre cei de-acolo l-au
montat pe Rudolph pe acoperi.
Ei, i ci sunt? ntreb Luther, prinzndu-se
n jocul putiului.
Niciunul! I-am ras i anul asta!

Familia Frohmeyer avea s aib parte de o

noapte a victoriei. Doamne, ce caraghioslc!
gndi Luther.
Dumneavoastr nu-l montai pe Frosty,
domnule Krank?
Nu, Spike. Anul sta vom fi plecai din ora,
aa c nu vom srbtori Crciunul.
Nu tiam c se poate aa ceva.
Trim ntr-o ar liber, Spike, putem face
aproape tot ce dorim.
Dar nu plecai dect n ziua de Crciun,
insist Spike.
Ce spui?
Am auzit c plecai de-abia pe la amiaz.
Avei tot timpul s-l instalai pe Frosty. Aa am
putea s ctigm din nou premiul.
Luther zbovi o secund, nainte de a-i
rspunde, uimit de repeziciunea cu care
problemele personale ale cuiva puteau s dea ocol
ntregului cartier.
Se pune prea mult pre pe a nvinge, Spike,
spuse el ntr-un trziu, pe un ton nelept. Las s

mai ctige i alii, anul sta.

Aa o fi
Hai, fugi acas!
Putiul demar n tromb, aruncndu-i peste
umr:
Noapte bun, domnule Krank.
Tatl biatului pndea, se pare, momentul n
care Luther avea s treac prin dreptul casei lor.
Bun, Luther, spuse Vic, vrnd s dea
impresia c ntlnirea lor fusese o pur
ntmplare. Sttea rezemat de cutia potala de la
captul aleii.
Buna seara, Vic, rspunse Luther.
Fusese ct pe-aci s se opreasc. n ultima clip,
se rzgndi i trecu pe lng Frohmeyer,
continundu-i plimbarea. Acesta veni dup el.
Ce mai face Blair?
E bine, Vic, mulumesc de ntrebare. Cum o
duc copiii ti?
Sunt foarte bucuroi. E cea mai frumoas
perioad a anului. Nu, Luther?
Frohmeyer l ajunsese din urm i acum cei doi

mergeau alturi.
Ai perfect dreptate. Nici eu nu m-am simit
nicicnd mai fericit. Totui, mi-e dor de Blair. Fr
ea, n-are cum s fie la fel de bine.
Bineneles c nu.
Se oprir n faa casei familiei Becker, vecinii lui
Luther. l vzur pe bietul Ned care ncerca s-i
menin echilibrul n vrful scrii, fcnd eforturi
zadarnice pentru a monta o stea uria pe
creanga cea mai de sus a bradului. Nevast-sa
sttea n spatele lui, ajutndu-l cu indicaiile-i
preioase. Nu-i trecuse prin cap, se pare, c lui
Ned i-ar fi fost mai de folos dac i-ar fi inut scara.
Soacra era la civa pai distan, ca s aib o
imagine de ansamblu. Preau gata s se ia la
pumni.
Anumite lucruri nu-mi vor lipsi deloc, de
Crciun, coment Luther.
Aadar, chiar avei de gnd s dai uitrii
srbtorile?
Exact, Vic. i-a fi recunosctor dac ai da
dovad de nelegere.

 Ceva nu mi se pare n regul cu ideea asta

Dar hotrrea nu-i aparine, nu-i aa?
Ce-i drept, nu.
Noapte bun, Vic.
Luther l ls acolo, cu gura cscat i se
ndeprt, amuzat de cele vzute n sufrageria
familiei Becker.
6
Programat nainte de amiaz, masa rotund de
la adpostul pentru femei agresate se terminase
prost cnd Claudia, mai curnd o cunotin
ntmpltoare dect o prieten, i arunc maliios:
Ei, Nora, am auzit eu bine sau anul sta nu
mai dai nicio petrecere de Crciun?
Din cele opt femei aflate n ncpere, cu tot cu
Nora, doar cinci participaser la petrecerile din
anii trecui. Celelalte trei nu fuseser invitate i, n
clipa aceea, preau a cuta o gaur de arpe n
care sa se ascund. Nora ncerca aceleai
sentimente.

Ticloaso! gndi Nora, dar reui s se

stpneasc i replic scurt:
M tem c nu. Anul sta lum o pauz.
Se abinu cu greu s nu adauge: Iar dac vom
mai da o petrecere vreodat, Claudia drag, nu
atepta s fii invitat
Am auzit c plecai ntr-o croazier, interveni
Jayne, una dintre cele trei excluse, ncercnd s
schimbe subiectul.
Aa e. Plecm chiar n prima zi de Crciun.
Aadar, v-ai hotrt s eliminai pur i
simplu Crciunul i tot ce e legat de el? ntreba
Beth, o alt cunotin ntmpltoare, care-i
datora participarea an de an la petreceri doar
faptului c firma soului ei fcea afaceri cu Wiley
& Beck.
Cu totul! confirm Nora pe un ton agresiv,
simind un nod n stomac.
E o modalitate ingenioas de a economisi
nite bani, suger Lila, cea mai mare scorpie din
ntregul grup.
Felul n care accentuase cuvntul bani voia s

le dea de neles celorlalte ca familia Krank avea,

probabil, probleme financiare. Nora simi c i iau
foc obrajii. Soul Lilei era medic pediatru. Luther
afirmase c tia sigur c aveau o mulime de
datorii: locuiau ntr-o cas mare, conduceau
maini scumpe i erau membrii ai unor cluburi
simandicoase. Ctigau o mulime de bani, dar i
cheltuiau peste msur.
Oare ce fcea Luther n aceste momente
nfiortoare? De ce era ea obligat s ndure
consecinele neplcute ale planului smintit pe care
l concepuse el? De ce tocmai ea s fie expus
tirului de ntrebri rutcioase, n vreme ce el
sttea linitit n biroul lui i avea de-a face doar cu
indivizi care fie i erau subordonai, fie aveau
motive s-i tie de fric? Firma Wiley & Beck era,
de fapt, o mn de biei de gac, contabili din
vocaie cu toii. Mai mult ca sigur, l admirau
sincer pe Luther pentru curajul su de a spune
nu Crciunului, fcnd astfel o economie n
bugetul familiei. Dac ideea sa revoluionar ar
putea deveni o tendin la mod n vreun

domeniu, acela ar fi fost cu siguran cel al breslei

contabililor.
n vreme ce ea ncasa toate loviturile, Luther se
afla n siguran la birou, fcnd pe eroul!
Femeile erau cele care se ocupau de pregtirea
Crciunului, nicidecum brbaii! Ele fceau
cumprturile, ele decorau casa, gteau, puneau
la cale petrecerile, trimiteau felicitri i se ocupau
de lucruri care nici mcar nu le-ar fi trecut prin
minte brbailor. Chiar aa, oare de ce inea
Luther mori s scape de povara Crciunului,
cnd el depunea att de puin efort n pregtirea
lui?
Nora fierbea de nervi, dar reui s se
stpneasca. N-avea niciun rost s alimenteze un
scandal ntre femei, aici, la adpostul pentru femei
agresate.
Cineva propuse suspendarea reuniunii, iar Nora
fu cea dinti care prsi ncperea. n drum spre
cas, se ls prad gndurilor neplcute
provocate de comentariul Lilei referitor la bani. i
mai negre i erau gndurile ce-l priveau pe soul ei

cel egoist. Era ispitit s lase totul balt i s plece

la cumprturi, astfel nct, atunci cnd Luther
avea s ajung acas, casa s fie deja decorat
pentru petrecere. n cel mult dou ore, putea s
mpodobeasc un pom de Crciun. nc nu era
prea trziu pentru a organiza petrecerea.
Frohmeyer avea s fie ncntat s se ocupe de
Frosty. Renunnd la cadouri i la toate
mruniurile, tot aveau s le rmn destui bani
pentru croazier.
Coti pe Hemlock i primul lucru care-i sri n
ochi fu c doar o singur cas nu avea un om de
zpad pe acoperi. Era doar vina lui Luther!
Casa lor frumoas ieea n eviden, de parc
familia Krank ar fi fost alctuit din hindui sau
buditi, sau cine tie ce alt fel de oameni care nu
credeau n srbtorile de Crciun.
Ajuns n sufragerie, ncremeni cu privirea
aintit spre fereastr, spre locul n care superbul
pom de Crciun fusese nelipsit, an de an. Pentru
ntia oar, i ddu seama ct de rece era casa lor
fr ornamentele de Crciun. i muc buzele i

form numrul de la birou al lui Luther; acesta

lipsea ns, tocmai ieise s-i cumpere un
sandvi. n teancul de plicuri luate din cutia
potal, ntre dou felicitri, ddu peste ceva care
o fcu s dea uitrii toate gndurile negre. O
scrisoare trimis par avion, din Peru. Cuvintele de
pe tampil erau n spaniol.
Nora se aez i rupse cu nerbdare plicul.
Acesta coninea dou pagini scrise frumos de
mn. Scrisul lui Blair! ncepu s citeasc i
inima i se umplu de cldur.
Fata se simea grozav n slbticia peruvian.
Nici c se putea mai bine: tria n mijlocul unui
trib de indieni care locuia acolo de mii de ani.
Erau foarte sraci, potrivit standardelor
americane, dar erau sntoi i fericii. La
nceput, copiii fuseser foarte timizi, dar
ncepuser s se apropie de ea i erau dornici s
nvee. n continuare, Blair povestea mai multe
despre copiii cu care lucra.
Locuia ntr-o colib de paie, mpreun cu noua
sa prieten, Stacy, din Utah. Ali doi voluntari din

Peace Corps locuiau n apropiere. coala fusese

nfiinat n urm cu patru ani. Important era c
Blair era sntoas, mnca pe saturate, prin
apropiere nu fuseser semnalate epidemii mortale
sau animale periculoase, iar munca sa i aducea
numai satisfacii.
Ultimul paragraf i aduse Norei mbrbtarea de
care avea nevoie cu atta disperare:
tiu c v va fi greu s nu m tii aproape
de srbtori, dar v rog s nu fii triti. Copiii cu
care lucrez nu tiu ce nseamn Crciunul. Au
att de puin i i doresc att de puin, nct
m fac s m simt vinovat pentru
materialismul iraional al culturii noastre. Aici
nu sunt calendare i nici ceasuri, aa c, dup
toate probabilitile, nici nu-mi voi da seama
cnd a venit i a trecut Crciunul.
(La urma urmei, putem recupera la anul, nu-i
aa?)
Blair era att de neleapt! Nora reciti ultimul

paragraf i se simi invadat de mndrie. Nu doar

fiindc reuise s creasc o fat att de deteapt,
cu o gndire att de matur, ci i fiindc ea nsi
consimise s uite, mcar pentru un an, de
materialismul iraional al culturii americane.
l sun din nou pe Luther i, nduioat, i citi
scrisoarea.
Luni seara la mall! Nu era locul de distracie
favorit al lui Luther, dar simise c Nora avea
nevoie s ias din cas. Cinaser ntr-un
restaurant rustic de la un capt al mall-ului, iar
acum ncercau s se strecoare prin mulime ctre
celalalt capt, unde, la multiplex, urma s aib loc
premiera unei comedii romantice cu o distribuie
prestigioas. Opt dolari biletul, pentru dou ore de
plictiseal, n compania unor saltimbanci pltii
mult prea bine i care aveau s dea via unui
subiect lipsit de inteligen. Norei i plceau ns
filmele, aa c Luther o nsoi, pentru a nu o
supra. n ciuda aglomeraiei de peste tot, sala
cinematografului era pustie i acest lucru l-a fcut

pe Luther s se cutremure cnd i-a dat seama c

toi ceilali erau la cumprturi. Se tolni n fotoliu
cu floricelele de porumb n brae i aipi, fr
remucri.
Fu trezit de un ghiont n coaste.
Sfori! i uier Nora.
i cui i pas? Nu vezi ca sala e goal?
Taci din gur, Luther.
Urmri filmul, dar renun dup numai cinci
minute.
M ntorc imediat, i opti Norei, apoi iei.
Prefera s fie clcat pe bombeuri n nghesuial,
dect s fie obligat s ndure tmpeniile de pe
ecran. Urc pe scrile rulante pn la nivelul
superior. Se rezem de balustrad i privi amuzat
haosul dezlnuit la parter. Un Mo Crciun sttea
pe un tron aurit, iar copiii fceau coad n faa lui,
ca s-i formuleze dorinele. Pe patinoar, ceva mai
ncolo, muzica hria din difuzoare, n vreme ce
mai muli copii costumai n pitici patinau n jurul
unei creaturi mbrcate ntr-un costum mblnit
de ren. Prinii i filmau copiii. Pretutindeni,

cumprtori obosii i trau sacoele doldora,

ciocnindu-se unii de alii sau certndu-i copiii.
De cnd se tia, Luther nu se mai simise att
de mndru.
Zri nu departe un magazin de articole sportive
deschis de curnd. Se ndrept ntr-acolo, fr
grab, observnd prin vitrin mulimea care se
nghiontea n faa casieriilor, care abia fceau fa.
N-avea ns de gnd s cumpere nimic, se uita
doar, ca s-i treac timpul. Gsi echipamentele
pentru scufundri n partea din spate a
magazinului. Oferta nu era cine tie ce, un lucru
explicabil, ct vreme se aflau n luna decembrie.
Costumele de baie erau marca Speedo i-i tiau
rsuflarea cu ndrzneala croielii lor. Preau fcute
toate pentru trupurile unor nottori de
performan n vrst de cel mult douzeci de ani.
Mai degrab dezvluiau, dect acopereau. Parc-i
era team i s le ating. Avea s i procure un
catalog i s comande, n siguran, de acas.
Pe cnd ieea, la una din case tocmai se
dezlnuise un scandal, ceva n legtur cu o

saco pierdut. Doamne, ce nebunie!

i cumpr un iaurt dietetic i, ca s-i mai
omoare timpul, porni s se plimbe de-a lungul
holului principal de la etajul superior zmbind
mecherete nefericiilor care-i cheltuiau averile
n aceste zile. Se opri, cscnd ochii la un afi ce
prezenta o frumusee n mrime natural, ntr-un
bikini minuscul, care i scotea n eviden pielea
perfect bronzat. Era o invitaie apetisant ntr-un
mic salon numit Venic Bronzai. Luther privi
atent mprejur, de parc s-ar fi pregtit s intre
ntr-un sex-shop, apoi trecu pragul ncperii, unde
o jun pe nume Daisy i atepta clienii rsfoind o
revist. Tnra se strdui s afieze un zmbet, iar
pielea ntinsa a feei pru gata-gata s crape de-a
lungul frunii i n dreptul ochilor. Avea dinii albii
artificial, prul oxigenat i pielea exagerat de
bronzat. nfiarea i era att de neverosimil,
nct Luther se trezi ntrebndu-se cum va fi
artat oare nainte de a se fi supus metamorfozei.
Deloc surprinztor, Daisy l anun c era
momentul cel mai potrivit pentru a se abona la

edinele de bronzare. Oferta de Crciun includea

dousprezece edine pentru numai aizeci de
dolari. edinele erau programate din dou n
dou zile; prima dura doar cincisprezece minute,
intervalul crescnd pn la un maximum de
douzeci i cinci. Luther avea s fie superb
bronzat i, cu siguran, pregtit pentru a face
fa soarelui din Caraibi.
Coborr cteva trepte, ajungnd n dreptul
unui ir de cabine. Fiecare ncpere micu
coninea cte un aparat pentru bronzat. Salonul
era dotat cu aparatur ultramodern, marca
BronzeMat, adus tocmai din Suedia de parc
suedezii ar fi fost experi n bronzat! La prima
vedere, aparatele l ngrozir pe Luther. Daisy i
explic procedura: te dezbrcai de tot,
bineneles, toarse fata gale apoi te ntindeai pe
partea de jos a aparatului i trgeai capacul,
preschimbndu-te n umplutura unei napolitane
de fier. Dup un rgaz de cincisprezece sau
douzeci de minute de copt n suc propriu, se
auzea o sonerie, semn c era timpul s te ridici i

s te mbraci. O nimica toat!

i nu transpiri? se interes Luther,
imaginndu-se gol, expus celor optzeci de lmpi
care aveau s-l rumeneasc de jur-mprejur.
Daisy ncuviin, era destul de cald n interiorul
aparatului. La sfritul edinei, suprafaa umed
era pulverizat cu un spray i tears cu erveele
de hrtie, aparatul fiind gata s-i primeasc
urmtorul client n mbriarea-i fierbinte.
Existau riscuri de cancer de piele? vru s afle el.
Fata rse strident: nicidecum! Poate c astfel de
riscuri existau la utilizarea aparaturii vechi, dar
tehnologia avansase radical, eliminnd practic
efectele nocive ale ultravioletelor. Noile aparate
BronzeMat erau mai sigure chiar dect soarele.
Ea, Daisy, se bronza artificial de unsprezece ani i
nu pise absolut nimic.
De-aia ai tenul ca pielea tbcit de vit! avu
Luther o revelaie, creia se feri ns s i dea glas.
Cumpr dou abonamente, n valoare totala de
o sut douzeci de dolari. Iei din salon cu
hotrrea ferm de a se bronza, orict de lipsit de

confort i s-ar fi prut aceast metod. Chicoti n

sinea sa, nchipuindu-i-o pe Nora dezbrcnduse la adpostul pereilor subiri, ca de hrtie, i
ntinzndu-se n aparatul BronzeMat.
7
Ofierul se numea Salino i i fcea apariia n
fiecare an. Era durduliu i nu purta niciunul din
accesoriile cu care colegii si adorau s se
mpopooneze: nici arm, nici vest antiglon, nici
spray paralizant, nici baston de cauciuc, nici
radioemitor, nici mcar o pereche de ctue.
Salino nu arta grozav n uniform, dar nfiarea
sa era aceeai de mult vreme i nimeni nu o mai
bga n seam. Era rspunztor de partea de sudvest a cartierului, aadar i de ntreaga vecintate
a strzii Hemlock. n acest sector suburbii
locuite de familii mai cu stare cele mai grozave
crime erau depirea limitei de vitez sau furtul
vreunei biciclete.
Partenerul lui Salino din aceast sear era un

flcu mare ct un taur, cu flci ptrate. Cmaa

strmt lsa s i se vad fiecare zvcnire a
muchilor. l chema Treen i purta toate
accesoriile i mruniurile care-i lipseau lui
Salino.
De cum i zri n faa uii, nc nainte ca ei s fi
apucat s apese butonul soneriei, Luther se gndi
la Frohmeyer. Frohmeyer era singura persoana n
stare s determine sosirea poliiei pe Hemlock ntrun interval mai scurt dect nsui eful poliiei.
Deschise ua, i salut i i invit nuntru. Nu
c i-ar fi dorit chiar att de mult s stea la taclale
cu ei, dar era convins c poliitii nu aveau s se
lase dui pn ce nu-i vor fi recitat poezia. Treen
avea n mn un tub de carton care, Luther ar fi
putut pune pariu, coninea un calendar.
Nora, care pn n urm cu cteva secunde se
afla alturi de soul ei, n faa televizorului,
dispruse subit. Luther tia ns c se afla chiar
n spatele uii de la buctrie i c nu pierdea
niciun cuvinel din conversaie.
Salino i ncepu discursul. Luther bnui ca

alegerea sa drept unic purttor de cuvnt se

datora vocabularului limitat al partenerului su
mthlos. Asociaia de Binefacere a Poliiei i
pusese din nou motoarele n micare i muncea
din rsputeri pentru a pune n aplicare
nenumrate minunii n folosul comunitii.
Jucrii pentru copii. Daruri pentru cei lipsii de
posibiliti. Vizite la domiciliu ale lui Mo Crciun.
Excursii pe patine. Vizite la grdina zoologic. De
asemenea, poliitii nu-i uitaser nici pe cei
vrstnici, iar azilul de btrni i cminul
veteranilor de rzboi urmau s-i aib poria de
daruri. Salino i mbuntise n mod vizibil
performanele, de cnd Luther l ascultase ultima
oar.
Pentru a acoperi costul proiectelor de binefacere,
Asociaia de Binefacere a Poliitilor editase i n
acest an un calendar elegant pentru anul
urmtor, cu imagini din activitatea membrilor si
aflai mereu n slujba comunitii. ntr-o
sincronizare ndelung exersat, Treen scoase
calendarul din tocul de carton i-l desfur n

faa lui Luther, dnd paginile, spre a exemplifica

spusele colegului su. Ilustraia lunii ianuarie
nfia un poliist de la circulaie zmbind cald n
timp ce le fcea semn s traverseze unor copii de
grdini. Imaginea din februarie era a unui
poliist mai solid chiar dect Treen i care ajuta un
motociclist s-i schimbe roata. Cu tot efortul,
ofierul reuise s schieze un zmbet. Luna
martie: o scen tensionat, la locul unui accident
pe timp de noapte, cu lumini intense pulsnd de
jur-mprejur i trei brbai n uniforme albastre
discutnd ncruntai.
Luther admir n tcere mostrele de art
fotografic.
Ei, dar unde-s imprimeurile gen piele de
leopard? fu ct pe-aci s ntrebe. Dar
instantaneele din saun? Sau tnra care lucra
ca salvamar nfurat doar ntr-un prosop, n
urm cu trei ani? Asociaia de Binefacere a
Poliiei cedase ispitei de a se alinia tendinelor n
vog i editase un calendar cu fotografii ale
membrelor mai tinere i mai zvelte, nvemntate

n practic mai nimic. Jumtate dintre

fotomodele surdeau prostete, cu jumtate de
gur, iar celelalte aveau ntiprit pe figur
expresia Nu-mi place s fac poze. Era un
calendar ndeajuns de decent, dar tot ajunsese pe
prima pagina a ziarelor.
Peste noapte, se iscase un scandal n toat
puterea cuvntului. Primarul fu invadat de
scrisori de protest din partea cetenilor indignai
care-l somau s ia masuri. Directorul Asociaiei de
Binefacere fusese concediat. Calendarul fusese
retras din circulaie, iar exemplarelor recuperate li
se dduse foc, n timp ce postul local de televiziune
transmitea n direct!
n acel an, Nora atrnase calendarul cumprat
n pivni i se amuzase un an ntreg pe seama
lui.
Calendarul fusese un dezastru financiar pentru
toi cei implicai, dar reuise s creeze un anumit
orizont de ateptare. n anul urmtor, vnzrile
calendarelor cu poliiti se dublaser.
Luther cumpra un astfel de calendar n fiecare

an, fiindc aa se cuvenea. Ciudat, dar exemplarul

livrat personal la domiciliu de ctre Salino i
colegii si, nu avea niciodat preul nscris pe
copert. Amabilitatea lor necesita un adaos
comercial ceva mai ridicat, o doz de bunvoin
pe care Luther i cei asemenea lui trebuiau s se
simt datori s o afieze, Luther detesta acest soi
de mituire deghizat. Cu un an n urm, scrisese
un cec de o sut de dolari n beneficiul Asociaiei
Poliitilor. Anul acesta nu avea de gnd s o mai
fac.
Dup ce Salino i ncheie reprezentaia, Luther
inspir adnc i anun, pe un ton ferm:
Nu avem nevoie de calendar.
Salino se ncrunt i i nclin capul, de parc
n-ar fi neles cuvintele rostite de gazd. Ceafa lui
Treen se mai umfl niel.
Expresia de pe chipul lui Salino se transform
ntr-un rnjet, care spunea clar: Poate c n-ai tu
nevoie de nc un calendar, dar pe-al nostru tot ai
s-l cumperi, amice!
Ei, cum aa? fcu el.

 Am deja destule calendare pentru anul ce

vine.
Afirmaia lui Luther era o noutate pentru Nora,
care i rodea unghiile n buctrie, ascultnd cu
rsuflarea tiat.
Dar n-avei unul ca acesta! izbuti Treen s
articuleze.
Salino i arunc o privire menit s-l reduc la
tcere.
Am dou calendare n birou i alte dou chiar
pe masa mea de lucru, continu Luther
netulburat. Avem nc unul atrnat n buctrie,
deasupra telefonului. Ceasul meu mi arat data
exact, la fel i computerul. nc nu mi s-a
ntmplat s pierd vreo zi.
Domnule Krank, banii acetia sunt destinai
copiilor handicapai, rosti Salino, cu o voce
devenit brusc blnd, plin de duioie.
n buctrie, Nora simi c-i ddeau lacrimile.
Am fcut donaii pentru copiii handicapai,
domnule ofier, replic Luther nenduplecat. Prin
asociaia United Way i prin biseric i prin

impozitele pe care le pltim contribuim la ajutarea

fiecrui segment de populaie care are nevoie de
ajutor.
Aadar, nu suntei mulumit de activitatea
forelor noastre de poliie? interveni Treen,
repetnd fr ndoiala, o replic pe care o prinsese
de la Salino, n alte ocazii dificile.
Luther zbovi o clip, nainte de a rspunde, i
ngdui furiei ndelung acumulate s-i fac loc n
gndurile sale. S fi fost oare suma pe care era
dispus s o plteasc pentru un calendar unitatea
de msur a mulumirii? Era oare aceast form
elegant de mit o dovada a sprijinului pe care
Luther era dispus s l acorde poliiei locale?
Am pltit o mie trei sute de dolari impozite
anul trecut, ncepu Luther, aintindu-i privirea
care arunca sgei aprinse asupra junelui Treen.
Din aceast sum, o parte a fost alocat plii
salariilor voastre. Alt parte a fost folosit pentru
a-i plati pe pompieri, pe oferii de ambulane, pe
profesorii din colile publice, pe cei de la
salubritate, pe primar i att de amabilul su

consiliu, pe judectori, pe toi funcionarii de la

primrie i ntregul personal de la spitalul Mercy.
Toi fac o treab minunat. Dumneavoastr,
domnule, v facei datoria n mod exemplar. Sunt
mndru i sunt mulumit de toi funcionarii
publici din oraul nostru. i totui, ce-are a face
un calendar cu toate acestea?
Desigur, lui Treen nu-i expusese nimeni
problema n termenii unei logici att de lipsite de
cusur, aa c nu gsi nicio replic. Urm o pauz,
dominat de o tcere ncordat.
Nereuind s dea un rspuns pe msur, Treen
se nfierbnt la rndul su i, n gnd, se apuc
s urzeasc un plan de rzbunare. Avea s i
noteze numrul mainii lui Krank i avea s-l
pndeasc pn cnd, odat i-odat, tot avea s-l
prind n flagrant, depind viteza legal sau
nerespectnd vreun semn de circulaie. Apoi avea
s-l trag pe dreapta i, la cel mai mic semn de
sfidare, avea s-l smulg afar din main, avea
s-l trnteasc cu faa n jos pe capot, n vzul
tuturor curioilor, avea s-i pun ctuele, apoi

avea s-l trasc la secie, unde Luther va fi

azvrlit ntr-o celul.
Gndurile acestea l nveselir pe Treen, care
surse fericit. Salino, n schimb, era departe de a
zmbi. Auzise zvonurile care circulau despre
Luther Krank i planurile stranii pe care acesta i
le fcuse pentru srbtori. De fapt, Frohmeyer
fusese cel care i spusese. Noaptea trecut, trecuse
cu maina pe Hemlock i vzuse casa lipsit de
ornamente i fr Frosty, o imagine pe ct de
panic, pe att de discordant n peisaj.
mi pare ru ca nutrii astfel de sentimente,
rosti Salino trist. Noi ncercm doar s strngem
nite bani pentru copiii srmani.
Nora rezist cu greu impulsului de a ni afar
din buctrie, strignd: Iat un cec! Dai-mi
calendarul!
Se stpni, cci urmarea n-ar fi fost deloc
plcut.
Luther clatin din cap, cu flcile ncletate, fr
s-i plece privirea, fie doar i pentru o clip. Cu
gesturi dramatice, Treen se apuc s mpacheteze

calendarul, care avea s-i gseasc, n mod sigur,

un alt proprietar. Hrtia scria sub apsarea
degetelor sale groase, iar sulul devenea din ce n ce
mai subire. ntr-un trziu, calendarul i relu
locul n tocul cilindric de carton. Ceremonia se
ncheiase. Venise vremea plecrii.
Crciun fericit, oft Salino.
Ia spunei, poliia e i acum sponsorul
principal al echipei de base-ball a orfelinatului?
ntreb Luther.
Bineneles, replic imediat Treen.
n cazul acesta, revenii la primvar i-am s
v dau o sut de dolari, pentru echipamentul
putilor.
Oferta lui Luther nu fu de-ajuns pentru a-i
mulumi pe cei doi poliiti. Nu se ndurar s
mulumeasc. ncuviinar din cap i schimbar o
privire, fr a scoate ns vreo vorb.
Se apropiar de ieire, n aceeai tcere
apstoare. Se auzea doar zgomotul ritmic al
tocului pe care Treen i-l lovea de picior, ca un
poliist plictisit care tare-ar vrea s tbceasc pe

cineva.
Era vorba doar de o sut de dolari, spuse
Nora pe un ton vdit iritat, atunci cnd reveni n
ncpere.
Luther pndea de dup draperii, dornic s se
conving c poliitii plecaser.
Nu, scumpa mea, era vorba de mult mai
mult, i rspunse el plin de sine, ca i cum ntr-o
astfel de situaie complex el nsui ar fi fost
singurul capabil s neleag amploarea celor
discutate. Ce-ai zice de un iaurt? urm el,
grbindu-se s schimbe subiectul.
Erau amndoi flmnzi, aa nct perspectiva de
a mnca i fcu s dea uitrii orice alte probleme.
n fiecare sear, recompensa pentru o zi de regim
sever consta pentru ei ntr-o porie de iaurt dietetic
cu arom artificial de fructe, pe care o savurau
aa cum i savureaz un condamnat ultima
mas. Luther slbise trei kilograme i jumtate,
iar Nora trei.
Ddeau ocol cartierului ntr-o camionet, n

cutarea unei inte potrivite. Zece dintre ei stteau

n spate, pe baloi de paie, cntnd ct i ineau
plmnii. Erau nvelii n pturi i se ineau de
mini, se pipiau chiar; jocuri nevinovate, cel
puin deocamdat. La urma urmei, fceau parte
din corul bisericii luterane. Cea care i dirija se afla
acum la volan, iar alturi de ea era chiar soia
pastorului, care n fiecare duminic i acompania
soul cntnd la org.
Camioneta intr pe Hemlock i foarte curnd
deveni clar care avea s le fie inta. ncetinir n
dreptul casei lipsite de podoabe a familiei Krank.
Din fericire, Walt Scheel se afla n faa casei, pe
alee, ncercnd s gseasc o soluie pentru a
prelungi un cablu. i lipseau cel puin doi metri i
jumtate pentru a putea conecta reeaua nounou alctuit din patru sute de beculee cu care
i mpodobise gardul viu la priza din garaj. Ct
vreme Krank nu prea dispus s-i mpodobeasc
casa, el, Scheel, se hotrse s o fac. i nu
oricum!
Sunt acas vecinii dumneavoastr? l ntreb

fata de la volan pe Walt, oprind n dreptul acestuia

i artnd din cap spre casa de peste drum.
Da. De ce ntrebai?
Am ieit la colindat. Suntem aici cu un grup
de tineri din corul bisericii luterane St. Marks.
Walt zmbi larg i ls cablul s-i scape din
mn. Ce drgu! gndi el. Krank chiar crede c
va reui s scape de Crciun?
Sunt evrei? se interes fata.
Nu.
Buditi, cumva? Sau aparin vreunei alte
religii?
Nu, nicidecum. De fapt, sunt cretini
metoditi. Anul sta ns, s-au hotrt s nu
srbtoreasc Crciunul.
Ce s fac?!
Aa cum ai auzit, ntri Walt, apropiindu-se
de main, tot numai un zmbet. Tipul e un
ciudat, v spun eu! Sare peste Crciun ca s
economiseasc nite bani i s plece ntr-o
croaziera.
Fata de la volan i soia pastorului aruncar o

privire hotrt casei Krank. Putii din camionet

ncetaser s mai cnte i ascultau cu atenie. n
capul lor, rotiele ncepeau s se pun n micare.
Cred c le-ar prinde bine nite colinde,
adug Scheel, ndatoritor. Haide, dai-i drumul!
Camioneta se goli ntr-o clip, iar corul se nir
pe alee, lng cutia potal a familiei Krank.
Putei s va apropiai i mai mult! i ndemna
Scheel. Nu se supr nimeni!
Se regrupar chiar lng cas, n dreptul
stratului cu flori preferat de Luther. ntre timp,
Scheel alerg napoi n cas i-i spuse lui Bev s-l
sune pe Frohmeyer.
Luther tocmai sfrea de lins ultimele picturi
din borcanul cu iaurt, cnd n dreptul casei se
auzir primele zgomote. Colindtorii atacar
dendat prima strofa din God Rest Ye, Merry
Gentleman, n vreme ce Luther i Nora alergau s
se pun la adpost. nir afar din buctrie,
aplecai, de parc s-ar fi ferit de focul unei
mitraliere. Luther era n frunte, iar Nora l urma
ndeaproape. Se refugiar n sufragerie, aproape

de fereastra dinspre strad, care, din fericire, avea

draperiile trase.
Membrii corului se agitar, ncntai, atunci
cnd observar c Luther i spiona de dup
perdea.
Colindtori, uiera Luther, fcnd un pas
napoi. Sunt chiar lnga tufa noastr de ienupr.
Ce drgu! coment Nora, aproape n oapt.
Drgu? Ne-au nclcat proprietatea. E o
fctur, precis!
Nu ne-au nclcat proprietatea.
Ba da! Se afla pe terenul nostru, fr s fi fost
chemai. Cineva i-a trimis aici cu bun tiin,
probabil Frohmeyer sau Scheel.
Nimeni nu-i acuz pe colindtori de
nclcarea proprietii, insist Nora, tot n oapt.
Ba da, ba da! tiu foarte bine despre ce
vorbesc!
i-atunci, de ce nu-i chemi pe prietenii ti de
la poliie?
S-ar putea s o fac, bombni Luther,
aruncnd din nou o privire afar.

 nc nu-i prea trziu s cumperi un calendar.

ntregul clan Frohmeyer se apropie n fug, n
frunte cu Spike, care era pe skateboard. Se
aliniar n spatele coritilor. Familia Trogdon
auzise zarva i se hotrse s se alture grupului.
Urm familia Becker, cu tot cu soacr. Chiar i
leneul de Rocky catadicsise s-i prseasc
canapeaua i se apropia agale.
Urmtoarea melodie aleas fu Jingle Bells, ntr-o
interpretare vioaie, datorat, cu siguran,
entuziasmului celor prezeni. Dirijoarea le fcu
semn vecinilor s se alture tinerilor colindtori,
iar acetia o fcur cu drag inim. Urm Silent
Night. ntre timp, numrul cntreilor nocturni se
ridicase la cel puin treizeci. Coritii respectau
partiturile tiute; vecinii cntau dup ureche, dar
nimnui nu-i psa de asta, se pare. Important era
s cnte ct mai tare, ca s-l fac pe btrnul
Luther s se zvrcoleasc de necaz, dincolo de
fereastr.
Dup douzeci de minute, nervii Norei cedar i
se refugie n baie, sub du. O vreme, Luther se

prefcu a citi o revist, aezat n fotoliul su

preferat. Fiecare colind rsuna ns mai tare
dect cea precedent. Spumegnd de furie, Luther
njur. Ultima oar cnd privise afar, peluza din
faa casei era plin de oameni veseli care cntau
ct puteau de tare colinde.
Cnd ncepur s cnte Frosty, the Snowman,
Luther nu mai putu s ndure. Cobor la subsol
unde se afla biroul su i i turn un pahar mare
de coniac.
8
Programul de diminea al lui Luther nu se
schimbase deloc n cei optsprezece ani de cnd
locuia pe Hemlock. Se trezea la ora ase, i ncla
papucii, i punea halatul, intra n baie, apoi
punea de cafea i ieea prin garaj pn pe alee,
unde Milton, biatul cu ziarele, i lsase un
exemplar din Gazette, cu o or mai devreme.
Luther era de-acum n stare s spun dinainte
ci pai avea de fcut din faa cafetierei i pn n

dreptul locului unde avea s-i gseasc ziarul;

niciodat nu greea cu mai mult de doi sau trei
pai. Apoi revenea n buctrie, i turna o ceac
de cafea la care aduga un vrf de linguri de
fric. Citea paginile de sport ale ziarului, apoi
prognoza meteo, paginile de afaceri i, mereu
ultimele, tirile naionale i internaionale. Cnd
ajungea la jumtatea paginii cu necroloage se
ridica i i ducea iubitei sale soii cafeaua, cu dou
cuburi de zahr, mereu n aceeai can de
culoarea lavandei.
n dimineaa ce urm concertului de colinde
care avusese loc pe peluza casei sale, Luther i
tri picioarele pn pe alee, pe jumtate adormit
nc, i tocmai se pregtea s ridice ziarul cnd,
cu coada ochiului, descoperi un amestec de culori
vii n stnga cmpului sau vizual. n centrul
peluzei sale fusese instalat o pancart care cerea,
cu litere negre, groase: ELIBERAI-L PE FROSTY!
Pancarta fusese desenat pe o coal mare de
carton alb, cu un chenar n rou i verde i o
schi ce-l nfia pe Frosty ntr-o pivni, desigur

pivnia familiei Krank, legat cu lanuri. Era fie un

desen lipsit de talent al unui adult care avea prea
mult timp liber, fie o ncercare bunicic a unui
puti asistat de mama sa.
Luther simi brusc priviri aintite asupra sa,
multe priviri, aa nct i vr ziarul sub bra i
reveni n cas, de parc n-ar fi observat nimic.
Bombni n timp ce-i turna cafeaua i blestem
n oapt cnd se aez n fotoliu. Nu izbuti s
savureze paginile sportive i nici prognoza meteo;
nici mcar necroloagele nu reuir s i rein
atenia. La un moment dat, realiz c Nora nu
trebuia s vad cu niciun chip pancarta. Cu
siguran, i-ar face mult mai multe griji dect i
fcea el nsui.
Cu fiecare asalt al celor din jur mpotriva
dreptului su de a aciona potrivit propriei voine,
Luther era mai hotrt s ignore cu totul
Crciunul, i fcea ns griji n privina Norei. El
n-ar fi cedat nici n ruptul capului, dar se temea
c soia sa ar fi putut s o fac. Dac ar bnui c
n spatele protestului se afl copiii din vecini, era

posibil ca hotrrea Norei sa se nruie ntr-o

clipit.
Travers n grab garajul, coti pe dup cas,
parcurse peluza umed i dttoare de fiori n
vrful picioarelor, smulse din pmnt pancarta ii fcu vnt n debara. Avea s se ocupe mai trziu
de ea.
i duse Norei cafeaua i se aez din nou la masa
din buctrie, ncercnd zadarnic s se
concentreze asupra ziarului. Era furios i i
simea picioarele ngheate bocn.
Luther demar i porni ctre serviciu.
La un moment dat propusese ca biroul s fie
nchis de la jumtatea lunii decembrie i pn
dup 1 ianuarie. Oricum, nimeni nu se omora cu
treaba n aceast perioad. Argumentaia
propunerii sale fusese strlucit, cnd o
prezentase n cadrul unei edine de consiliu a
firmei. Secretarele aveau nevoie s mearg la
cumprturi, aa c plecau mai devreme n pauza
de prnz, reveneau cu ntrziere i, o or mai

trziu, plecau iari la cumprturi. Toat lumea

ar trebui s-i o vacan de dou sptmni n
decembrie. Ar fi un soi de concediu obligatoriu,
pltit desigur. Oricum, ncasrile erau cele mai
sczute n aceast perioada; o i demonstrase, pe
baza unor calcule amnunite, ilustrate cu grafice
impecabile. Clienii firmei nu erau de gsit i
finalizarea oricrui proiect trebuia amnat
pentru prima sptmn din ianuarie. Bugetul
firmei Wiley & Beck ar fi putut economisi bani
serioi evitnd organizarea cinei festive de Crciun
i a tradiionalei petreceri de la birou. Multiplicase
un articol din Wall Street Journal i-l distribuise
colegilor: era vorba de o firm de renume din
Seattle care adoptase aceast politic, obinnd
rezultate uimitoare, potrivit reporterului de la
Journal.
Da, prezentarea lui Luther fusese fr cusur,
ns consiliul respinsese propunerea, cu
unsprezece voturi contra dou. Vreme de o lun,
Luther spumegase de furie. Doar Yank Slader i
sprijinise iniiativa.

Luther parcurse moiunile zilei n curs, ca n

fiecare diminea, dar gndul i zbura mereu la
concertul din noaptea trecut din dreptul tufei
sale de ienupr i la pancarta de protest nfipt n
mijlocul peluzei. i fcea plcere s locuiasc pe
strada Hemlock, se nelegea bine cu vecinii,
reuea s ntrein conversaii cordiale pn i cu
Walt Scheel, iar faptul c devenise inta glumelor
rutcioase ale celor din jur i crea o stare acut
de disconfort.
Biff, fata de la agenia de voiaj, reui s-i
modifice radical starea de spirit. Abia dac se
osteni s bata la u Dox, secretara lui Luther,
era mult prea ocupat cu studierea cataloagelor
cu oferte speciale de Crciun. Ptrunse n birou
cu pai uori, ca de vals, i-i ntinse o map ce
coninea biletele de avion, cele pentru croazier, o
hart elegant a itinerarului i o brour adus la
zi cu date despre Prinesa Insulelor. Biff zbovi
doar cteva secunde, mult prea puin pentru a-l
mulumi pe Luther, care, n vreme ce-i admira
silueta i tenul bronzat, nu se putu abine s nu

viseze la nenumraii bikini pe care-i va putea

admira foarte curnd. Dup plecarea ei, Luther
ncuie ua biroului i, curnd, vis la apele
albastre i calde ale Caraibilor.
Pentru a treia oar n acea sptmn, Luther
se furi afar din birou nainte de ora prnzului
i goni ctre mall. Parc maina departe de
intrare, fiindc voia s se plimbe puin: slbise
patru kilograme i se simea n form. Intr
mpreun cu o mulime de oameni pui pe
cumprturi. Spre deosebire de ei, Luther venise
aici pentru a trage un pui de somn.
La adpostul ochelarilor de soare, urc la etaj i
se ndrept spre salonul Venic Bronzai. Daisy cea
cu pielea armie i cedase locul Daniellei, o rocat
palid pe ai crei obraji expunerea la ultraviolete
determinase apariia unor oceane de pistrui. Fata
i compost abonamentul, l invit n salonul
numrul 2 i, cu nelepciunea unui dermatolog
experimentat, i spuse:
Cred c douzeci i dou de minute de

expunere vor fi de ajuns pentru azi, Luther.

Era cu cel puin treizeci de ani mai tnr dect
el, dar n-avea deloc complexe n a i se adresa pe
numele mic. Era doar o putoaic angajat
temporar, pentru salariul minim, dar nu-i trecuse
prin minte nici mcar din ntmplare c ar trebui,
poate, s i se adreseze cu domnule Krank.
De ce nu douzeci i unu de minute? fu ct peaci s o ntrebe, pe un ton rstit. Sau douzeci i
trei?!
Mormi ceva peste umr i se ndrept spre
salonul numrul 2.
Suprafaa aparatului FX-2000 BronzeMat era
rcoroas la atingere, fapt ncurajator pentru
Luther, care nu suporta ideea de a se vr acolo
imediat dup plecarea altui client. Cu gesturi
rapide, pulveriz suprafaa cu sprayul de curat,
apoi o terse bine de tot. n sfrit, verific nc o
dat dac ncuiase ua, se dezbrac cu grij, de
parc-ar fi putut fi vzut, i se ntinse cu bgare de
seam pe suprafaa rece.
Se foi i se ntoarse de mai multe ori, pn cnd

i ddu seama c nu putea gsi o poziie mai

confortabil, apoi trase capacul i aps pe
butonul de start, lsndu-se rumenit, de bun
voie i nesilit de nimeni.
Nora avusese parte de dou edine de bronzat
i nu era convins c avea s existe o a treia. La
jumtatea ultimei edine, cineva ncercase s
deschid ua i o fcuse s tresar. ngimase
ceva, nici ea nu mai tia prea bine ce anume, n
zpceala momentului. Cnd tresrise, se lovise
cu capul de partea superioar a aparatului.
Bineneles, de vin era numai Luther. Faptul c
el nu se putuse abine i izbucnise n rs
ascultndu-i relatarea, nu-i fusese deloc de ajutor.
n cteva clipe, Luther aipi, lsndu-se purtat
de aripile somnului la bordul Prinesei Insulelor, cu
ale sale patru piscine, pe lng care trupuri bine
fcute se plimbau de colo-colo. Pluti n vis pe
deasupra plajelor cu nisipuri albe din Jamaica i
Grand Cayman i se scald n apele linitite i
cldue ale Mrii Caraibilor.
Soneria l trezi brusc, fr pic de mil. Cele

douzeci i dou de minute trecuser. Dup trei

edine de bronzare, Luther deslui n sfrit
primele semne de mbuntire a imaginii sale,
privindu-se n oglinda uor deformat de pe
peretele salonului. Ct de curnd, colegii de la
birou aveau s-i observe bronzul. Doamne, ct
vor fi de invidioi!
n timp ce se grbea s se ntoarc la birou, cu
stomacul i mai plat, dup nc un prnz srit,
afar ncepu s cad lapovia.
Luther constat cu neplcere c ntoarcerea
acas ajunsese s-i provoace teama. Totul fusese
n regul, pn n momentul n care intrase pe
strada Hemlock. La casa de alturi, Becker tocmai
adaug un ir nou de beculee reelei care nvluia
tufele decorative i, categoric sfidtor, dublase
numrul de luminie care delimitau peluza sa de
cea a familiei Krank, n partea dinspre garaj. La
Trogdon beculeele erau att de multe, nct nu-i
putu da seama dac Wes mai adugase sau nu
altele noi de diminea ncoace; Luther ar fi putut

ns s parieze c o fcuse. Vizavi, Walt Scheel i

sporea i el numrul ornamentelor, cu fiecare zi ce
trecea. Aceasta din partea unuia care n urm cu
un an de-abia dac agase o singur ghirland!
Iar acum, vecinul din partea de est a familiei
Krank, Swade Kerr, fusese cuprins subit de
spiritul Crciunului i i nfur tufele amrte
n luminie noi-noue, roii i verzi. Familia Kerr
nu avea ncredere n sistemul de nvmnt i i
educa odraslele acas. De altfel, Luther bnuia c
i ineau pe cei mici nchii n pivni, mai tot
timpul. Kerr i nevast-sa refuzau s voteze,
practicau yoga, erau vegetarieni i umblau iarna
nclai doar n sandale cu osete groase. Se
declaraser atei i nu aveau nicio slujb. Erau
ursuzi, dar nu puteau fi considerai nite vecini
ri. Triau, se pare, din motenirea soiei, Shirley,
care-i pstrase i numele de fat.
M-au nconjurat! mormi Luther doar pentru
sine, n timp ce parca maina n garaj. Cobor i se
repezi n cas, nchiznd ua cu cheia.
Ia uite ce-am primit! i spuse Nora,

ncruntat. Apoi l pup pe obraz i, conform

obiceiului, l ntreb: Cum a fost azi?
Dou plicuri obinuite n culori pastelate.
Ce-i cu astea? se rsti Luther.
Nu de felicitri, cu mesajele lor stereotipe, avea
acum poft, ci de mncare. Azi urmau s
mnnce pete prjit cu legume fierte.
Scoase din plic felicitrile. Fiecare cu imaginea
unui om de zpad. Niciuna din ele nu era
semnat, iar plicurile nu aveau adresa
expeditorului.
Felicitri de Crciun anonime.
Foarte amuzant, rosti el, aruncndu-le pe
mas.
Eram convins c-i vor fi pe plac. Amndou
au fost expediate de-aici, din ora.
E mna lui Frohmeyer, spuse Luther, n timp
ce i scotea cravata. Ador glumele de genul asta.
Ajunseser la jumtatea cinei, cnd se auzi
soneria. Luther mai avea vreo dou mbucturi
bune pn s-i dea gata poria, dar Nora insista

asupra virtuilor ngurgitrii lente. Era nc

flmnd cnd se ridic n picioare i mormi ceva
nu foarte plcut la adresa celui aflat la u.
Pompierul se numea Kistler, paramedicul
Kendall. Amndoi erau tineri i zveli, n plin
form, fr ndoial datorit exerciiilor fizice pe
care le practicau n sala de sport a seciei de
intervenie, pe banii contribuabililor, desigur.
Luther i invit nuntru, dar se opri imediat dup
ce trecur pragul. Un alt ritual avea s urmeze, un
nou exemplu al deturnrii sensului srbtorilor de
iarn.
Kistler purta o uniform albastru-nchis, iar
Kendall una oliv. Amndoi i puseser fesuri roalbe, de Mo Crciun, deloc asortate; dar parca
mai avea vreo importan? Fesurile erau nostime,
dar lui Luther nu-i veni deloc s zmbeasc.
Paramedicul avea n mna o pung de hrtie.
Vindem prjituri cu fructe, domnule Krank,
ncepu Kistler. Ca n fiecare an.
Banii sunt destinai tombolei cu jucrii,
continu Kendall, sincronizndu-se perfect.

 Ne-am propus s adunam nou mii de dolari.

Anul trecut am reuit s depim opt mii.
Iama asta, o s-o facem i mai lat.
n seara de Crciun, vom oferi cadouri pentru
ase sute de copii.
E un proiect de o amploare imens.
Schimbau replicile fr ezitare, ca i cum ar fi
jucat ping-pong.
Ar trebui s le vedei feele cnd primesc
cadourile!
E un moment pe care nu l-a rata pentru
nimic n lume!
Oricum, trebuie s strngem banii, iar asta
ct mai repede.
Avem prjitur Mabel, anun Kendall,
fluturndu-i punga prin faa lui Luther, de parc
s-ar fi ateptat ca acesta s o nface i s arunce
o privire de verificare nuntru.
E o marc faimoas n toat lumea.
Se fabrica n Hermansburg, Indiana, la
Brutria lui Mabel.
Jumtate din ora lucreaz acolo.

Bieii oameni, i comptimi Luther n gnd.

Au o reet secret i folosesc doar ingrediente
proaspete.
Sunt cele mai bune prjituri din lume!
Luther detesta prjiturile cu fructe. Smochine,
stafide, prune, nuci, bucele colorate de fructe
uscate, greu de identificat
De optzeci de ani, reeta e neschimbat.
E prjitura cel mai bine vndut din ara.
Anul trecut au vndut nu mai puin de ase tone.
Luther rmsese nemicat, bine nfipt pe
picioare i-i muta privirea de la unul la altul.
Nu folosesc chimicale i nici aditivi.
Oare cum or reui sa le fac s rmn att
de proaspete?
Cu chimicale i aditivi, fu Luther ispitit s-i
replice.
O foame cumplit l apuc pe Luther. Genunchii
i se nmuiar i chipul impenetrabil fu ct pe-aci
s i se crispeze ntr-o grimas. De dou sptmni
ncoace, simul mirosului i devenise mai ascuit,
fr ndoial, ca un efect secundar al regimului

strict pe care l urma. Senzaia acut de foame se

datora, poate, adulmecrii aromei prjiturii Mabel.
Brusc, simi nevoia s nghit ceva, orice. Rezist
cu greu tentaiei de a-i smulge punga de hrtie lui
Kendall, de a o rupe i de a nfuleca pe
nemestecate o prjitur ntreag.
Apoi senzaia ncepu s se estompeze. Cu flcile
ncletate, Luther rezist pn cnd ncet s o
mai simt, apoi se relax. Kistler i Kendall erau
att de ocupai s-i spun poezia, nct nu
observaser nimic.
Am primit un numr limitat de prjituri.
Cei de la fabric sunt att de solicitai, nct
au fost obligai s i selecteze clienii.
Am avut noroc s primim nou sute de
buci.
Cost zece dolari bucata, asta nseamn fix
nou mii de dolari pentru jucrii.
Anul trecut ai cumprat cinci buci,
domnule Krank.
Ai putea lua tot att i anul sta?
Mda, am cumprat cinci anul trecut, i aminti

Luther. Luase trei buci la birou i le aezase, n

secret, pe birourile unor colegi. La sfritul
sptmnii, prjiturile fuseser druite i redruite de attea ori, nct ambalajul ncepuse s
se rup. n cele din urm, sfriser n coul de
gunoi al lui Dox, n ajun de Crciun, cnd se
nchisese biroul.
Celelalte prjituri fuseser druite de Nora
coafezei sale, o cucoan gras de o sut cincizeci
de kilograme, care le aduna de la toate clientele
sale, fcndu-i provizii ct s mnnce numai
prjituri pn-n iulie.
Nu, rosti Luther ntr-un trziu. Anul sta nu
cumpram nimic.
Echipa care strngea fonduri pentru jucrii
amui. Kistler l privi pe Kendall. Kendall l privi pe
Kistler.
Ce ai spus?
Anul sta nu cumprm nicio prjitur.
Cinci vi se par prea multe? ntreb Kistler.
Chiar i una singur ar fi prea mult, replic
Luther, ncrucindu-i braele pe piept.

 Aadar, nu cumprai nimic? ntreb Kendall,

nencreztor.
Zero, declar Luther.
Bieii erau de-a dreptul demni de comptimit.
Spunei-mi, biei, mai organizai competiia
de pescuit pentru copiii handicapai, pe 4 Iulie?
ntreb Luther.
n fiecare an, confirm Kistler.
Grozav. Revenii la var i-am s donez o sut
de dolari pentru concursul de pescuit.
Kistler reui s ngaime un Mulumim! anemic.
Cu cteva gesturi nendemnatice i conduse la
u. Luther reveni n buctrie, dar nu mai gsi
nimic. Nora dispruse cu tot cu farfuria sa, cu
ultimele dou mbucturi de pete, cu erveelul
su, cu paharul su cu ap. Nimic! Furios, lu cu
asalt cmara. Gsi un borcan cu unt de arahide i
nite biscuii srai cam vechi.
9
Tatl lui Stanley Wiley nfiinase Wiley & Beck n

1949. Beck murise demult i nimeni nu avea

habar de ce numele lui era pstrat n denumirea
firmei. Suna bine, ce-i drept Wiley & Beck iar
modificarea denumirii ar fi nsemnat schimbarea
antetului pe toate documentele, comandarea unui
stoc nou de papetrie, ceea ce ar fi fost mult prea
costisitor. Pentru o firm de contabilitate fondat
n urm cu o jumtate de veac, era uimitor ct de
puin crescuse. La departamentul impozite erau o
duzin de asociai, cu Luther cu tot, i nc vreo
douzeci la departamentul de audit. Printre
clienii lor se numrau n special firmele de
mrime medie, care nu-i permiteau s angajeze
firme de contabilitate cu acoperire naional.
Cu un dram de ambiie n plus n urm cu
treizeci de ani, firma ar fi putut prinde valul,
devenind astfel o for. Lui Stanley Wiley i lipsise
ns aceast ambiie, iar acum se mulumea s
declare c firma sa avea clas.
n timp ce Luther plnuia o ieire rapid, pentru
a da fuga din nou la mall, Stanley i fcu apariia
pe neateptate n biroul su. inea n mn un

sandvi lung, din care atrnau foi de salat.

Ai un minut liber? spuse el, cu gura plin.
Se aez, nainte ca Luther s-i fi rspuns da
sau nu, sau s-l fi putut ruga s nu se lungeasc
la vorb. Purta, ca de obicei, o cravat fantezist,
iar costumul su albastru era plin de pete de tot
soiul: cerneal, maionez, cafea. Stanley era teribil
de neglijent, biroul su prea un talcioc haotic, n
care documentele se rtceau fr urm.
Caut-l la Stanley n birou! era sloganul firmei
pentru orice hrtie de negsit.
Am auzit ca n-ai de gnd sa vii la dineul
firmei mine-sear, spuse Stanley, mestecnd de
zor.
i plcea s bntuie pe coridoarele firmei cu un
sandvi ntr-o mn i cu o rcoritoare n cealalt,
de parc n-ar fi avut niciodat timp s ia masa
omenete, fiind mult prea ocupat.
Anul asta ne-am hotrt s lsm deoparte
multe lucruri, Stanley, fr nicio suprare, i
rspunse Luther.
Aadar, e adevrat.

 E adevrat. Anul sta nu vom fi acas de

Crciun.
Stanley nghii ncruntat, apoi i examin atent
sandviul, n cutarea locului potrivit pentru
urmtoarea muctur. Stanley era preedintele
consiliului, dar nu-i era ef lui Luther. Acesta
devenise partener n firm cu ase ani n urm i
nimeni de la Wiley & Beck nu era n msur s-l
oblige s fac un lucru sau altul mpotriva voinei
sale.
mi pare ru s aud asta. Jayne va fi
dezamgit.
Am s-i trimit un bilet cu scuzele noastre,
spuse Luther.
Dineul nu era mare scofal. O cin copioas la
un restaurant cu tradiie din centru, ntr-unul din
separeurile de la etaj, mncare gustoas, vinuri
bune, cteva discursuri, orchestr, apoi dans
pn trziu. inuta era obligatorie, iar doamnele
se ntreceau n afiarea rochiilor i bijuteriilor.
Jayne Wiley era o femeie extraordinar, care ar fi
meritat cu mult mai mult dect i oferea Stanley.

 Avei vreun motiv anume s renunai la

srbtori? ntreb Stanley, dei tia, probabil, care
avea s fie rspunsul.
Pur i simplu, anul sta lsm deoparte toat
halimaua, Stanley. Fr pom de Crciun, fr
cadouri, fr cheltuieli inutile. De banii
economisii, vom pleca ntr-o croazier de zece zile.
Blair e plecat, iar noi avem nevoie de o vacan.
Presupun c ne vom lua revana anul viitor i
peste doi ani.
n fond, Crciunul se srbtorete n fiecare
an
Exact.
Mi se pare mie, sau chiar ai slbit?
Cinci kilograme. Plajele ne ateapt.
Arai grozav, Luther. Din cte am auzit, te i
bronzezi.
ncerc s-mi fac un ten ceva mai nchis. Nu
m pot lsa la discreia soarelui.
O muctur zdravn din sandviul cu unc,
i cteva firicele de salat i ramaser lipite de
buze. Apoi o micare, urmata de:

 Nu-i o idee rea.

Sau cam aa ceva. Pentru Stanley, o vacan
nsemna o sptmn petrecut la casa sa de pe
plaj, un bungalou n care nu mai investise nimic
de treizeci de ani ncoace. Luther i Nora
petrecuser acolo o sptmn de comar, la
invitaia soilor Wiley, care acaparaser dormitorul
principal, cazndu-i pe soii Krank n camera de
oaspei, o ncpere strmt, cu paturi suprapuse
i fr aer condiionat. De diminea i pn dupamiaza trziu, Stanley nu fcea altceva dect s
soarba gin tonic dup gin tonic, fr ca soarele s
apuce s-i vad faa mcar pentru o clip.
Stanley plec, molfindu-i sandviul. Luther nu
apuc s evadeze, cci Yank Slader ddu buzna n
birou.
Am ajuns la cinci mii dou sute, btrne,
anun el. i e departe de-a se fi terminat. Abigail
tocmai a cheltuit ase sute de dolari pe-o rochie
pentru dineul de Crciun, habar n-am de ce n-o
poate purta pe aia de anul trecut sau pe cea deacum doi ani Dar parc m ntreab cineva

Pe pantofi a dat o sut patruzeci, pe poet, nc

nouzeci. Dulapurile i sunt pline de pantofi i de
poete, dar eu n-am niciun cuvnt de spus n
privina asta. n ritmul sta, vom trece sigur de
apte mii. Te rog, ia-m cu tine n croazier!
Inspirat de iniiativa lui Luther, Yank se apucase
s in socoteala exact a risipei de Crciun. De
dou ori pe sptmn, nvlea n biroul lui
Luther, pentru a-i raporta cum stteau lucrurile.
Ce anume inteniona s fac dup ce va fi obinut
rezultatul final, nu tia nici el. Probabil nimic.
Tu eti eroul meu! declar Yank, pentru a nu
tiu cta oar, i iei la fel de grbit precum sosise.
Crap de invidie cu toii, se gndi Luther. n
acest moment, cnd pn la srbtori nu mai
rmsese dect o sptmn, cu nchiderea de an
pe cap i nebunia vacanei de iarn crescnd zi
dup zi, erau cu toii invidioi. Unii, precum
Stanley, ezitau s recunoasc acest lucru. Alii,
precum Yank, erau de-a dreptul mndri de
Luther.
Era prea trziu ca s mai ajung la salonul de

bronzare. Luther se apropie de fereastr i

contempl privelitea oraului btut de ploaia
rece. Cerul era cenuiu, copacii dezgolii, ici-colo
frunze uscate erau purtate de vnt, iar pe strzi
aglomeraia fcea ravagii. Ce drgu! i spuse
mulumit Luther n gnd. i pipi burta supt,
dup care cobor la parter, s bea un suc n
compania lui Biff, fata de la agenia de turism.
Auzind soneria, Nora iei repede din aparatul
BronzeMat i se grbi s se nfoare ntr-un
prosop. Nu-i plcea ctui de puin s transpire
abundent, aa nct ncepu s se tearg de-a
dreptul cu furie.
Purta un bikini rou minuscul, care artase
grozav pe pielea fotomodelului zvelt din catalog,
dar pe care Nora nu l-ar fi mbrcat nici moart n
public. Luther insistase ca ea s-l cumpere. Se
zgise la fata din catalog i ameninase c avea s
fac el nsui comanda. Cum nu era vorba de o
sum prea mare, Nora intrase foarte curnd n
posesia costumului de baie.

Se privi n oglind i roi din nou cnd se vzu

n acel minuscul obiect de mbrcminte.
Bineneles, ncepuse s slbeasc. Se mai
bronzase. Dar ar fi fost nevoie de cel puin cinci
ani de rbdat foame i de munc intens ntr-o
sal de gimnastic pentru a arta pe msura
costumului de baie de pe ea.
Se mbrc n grab, trgndu-i pantalonii i
puloverul direct peste bikini. Luther jura c se
bronza gol, dar ea nu era dispus s se despoaie
de dragul nimnui.
Chiar i dup ce se mbrcase, tot se mai simea
asemeni unei trfe. Costumul de baie i era
strmt, exact n locurile unde n-ar fi fost cazul s
fie aa, iar atunci cnd se mica Ei bine,
senzaia era departe de-a fi confortabil. Abia
atepta s ajung acas, s-l scoat i s fac o
baie fierbinte, ct mai lung.
Reuise s se ndeprteze fr probleme din
salonul Venic Bronzai i trecuse de col, cnd
nimeri fa n fa cu reverendul Doug Zabriskie,
pastorul lor. Era ncrcat de sacoe, n vreme ce ea

avea n mn doar pelerina. El era palid, ea era

roie la fa i nc transpirat. El prea a se simi
n largul lui n vechea sa jachet de tweed, cu
gulerul preoesc i cu o cma neagr. Pe Nora,
n schimb, costumul de baie o strngea att de
tare, nct simea c-i oprete circulaia.
Se mbriar prietenete.
i-am simit lipsa sptmna trecut, la
slujb. Era aceeai replic enervant pe care o
repeta de ani de zile.
Suntem foarte ocupai, rspunse ea,
pipindu-i fruntea, s vad dac nu cumva
transpiraia avea s o dea de gol.
Te simi bine, Nora?
Mi-e bine, rspunse ea sec.
mi pari cam obosit.
Am umblat mult, mini ea.
Nu se tie de ce, el i cobor privirea. Un lucru
era sigur: Nora nu purta tenii.
Putem sta puin de vorb? ntreb el.
Sigur c da, veni replica.
Gsir o banc liber, lng balustrada

pasarelei. Reverendul i puse bagajele grmad

lng el. Cnd Nora se aez, simi ceva pocnind,
vreun iret de la bikini, undeva, deasupra
oldului. Simi ceva alunecnd n jos. Pantalonii
Norei erau largi, i acel ceva avea loc s se
deplaseze.
Am auzit tot felul de zvonuri, ncepu el, cu
blndee.
Avea prostul obicei de-a se apropia mult atunci
cnd se adresa cuiva. Nora i ncruci picioarele,
apoi reveni la poziia iniial. Fiecare micare nu
reuea dect s nruteasc situaia.
Ce fel de zvonuri? ntreb ea, pe un ton
nepat.
Am s fiu sincer, Nora, continu preotul,
apropiindu-se i mai mult de ea. Am auzit dintr-o
surs de ncredere c tu i cu Luther v-ai hotrt
s nu srbtorii Crciunul n acest an.
Mda, ceva n genul asta
Crede-m, e prima oar cnd aud una ca
asta, declar el grav, de parc tocmai ar fi
descoperit o nou modalitate de-a pctui.

Norei i se fcu brusc fric s se mite, cuprins

de senzaia c toate hainele aveau s-i cad de pe
ea. Picturi de transpiraie proaspt i se ivir pe
frunte.
Te simi bine, Nora?
Da, chiar foarte bine. Credem n continuare
n srbtoarea Crciunului, ca o srbtoare a
naterii Mntuitorului, dar ne-am hotrt ca anul
sta s renunm la toate cheltuielile prosteti.
Blair e plecat, iar noi am vrea s lum o pauz.
El i cntri ndelung spusele, n timp ce ea se
mic puin, stnjenit.
E un dram de nebunie n ceea ce facei, nu-i
aa? rosti ntr-un trziu, privind grmada de
bagaje pe care o avea alturi.
Da, se prea poate. Uite ce e, Doug: suntem
bine, i-o jur. Suntem fericii, sntoi i vrem doar
s ne relaxm puin. Asta-i tot.
Am auzit c plecai din ora.
Da, plecm ntr-o croazier de zece zile.
El i mngie barba, netiind dac trebuie s
aprobe sau nu ceea ce tocmai aflase.

 Totui, nu vei lipsi de la slujba de la miezul

nopii, nu-i aa? ntreb ntr-un trziu, cu
zmbetul pe buze.
Nu-i pot promite nimic, Doug.
El o btu prietenete pe genunchi i i lu
rmas-bun. Ea atept pn el dispru, nainte de
a-i face curaj i de a se ridica n picioare, i tri
picioarele afar din mall, blestemndu-l pe Luther
cu bikini lui cu tot.
Fiica cea mic a verioarei soiei lui Vic
Frohmeyer fcea parte din corul congregaiei
catolice, n cadrul creia activa. Tinerilor membri
ai corului le plcea s colinde prin ora. Fur deajuns dou telefoane, pentru a programa
concertul. Ningea ncet cnd ncepur s cnte.
Tinerii colindtori se aezar n semicerc pe alee,
n dreptul felinarului, i, la semnalul dirijorului,
ncepur s cnte O, Little Town of Bethlehem. i
fcur semn prietenete lui Luther atunci cnd
acesta trase cu ochiul de dup perdea.
Curnd, n jurul colindtorilor se adunar o

mulime de copii din cartier. Era acolo tot clanul

Trogdon i toi vecinii de alturi, membrii familiei
Becker. Un reporter de la Gazette, sosit la faa
locului n urma unei sesizri anonime, urmri
scena vreme de cteva minute, apoi i aranj
inuta i sun la ua familiei Krank.
Luther smuci ua, deschiznd-o larg, pregtit s
trag un pumn oricui s-ar fi aflat dincolo de ea.
Ce dorii?
n fundal rsun nceputul unei alte Colinde,
White Christmas.
Suntei domnul Krank? ntreb reporterul.
Da. Dar dumneavoastr cine suntei?
Sunt Brian Brown, de la Gazette. Pot s v
pun cteva ntrebri?
Despre ce anume?
Despre ideea dumneavoastr de a ignora
Crciunul.
Luther privi spre mulimea adunat pe aleea din
faa casei sale. Unul dintre cei de-acolo l turnase.
Unul dintre vecinii si telefonase la ziar. Fie
Frohmeyer, fie Walt Scheel.

 N-am nimic de spus, rosti el i trnti ua.

Nora se refugiase din nou sub du. Luther
cobor n subsol.
10
Luther propusese s ia cina la Angelos,
restaurantul su italian preferat. Localul era situat
la parterul unei cldiri vechi din centru, departe
de mulimile ce se nghesuiau la cumprturi, la
cinci cvartale distan de traseul paradei. n seara
aceasta, ideea de a se afla ct mai departe de
Hemlock fusese binevenita.
Comandar salat i paste cu sos tomat, fr
carne, pine sau vin. Nora avea la activ apte
edine de bronzat, n vreme ce Luther avea zece.
n timp ce-i savurau apa mineral, i admirar
reciproc nuana pielii i se amuzar copios,
constatnd ca erau nconjurai de fee palide. Una
dintre bunicile lui Luther fusese pe jumtate
italianc, iar genele mediteraneene astfel
motenite se dovediser propice unei bronzri

uniforme. Luther avea pielea puin mai nchis la

culoare dect Nora, iar colegii ncepuser s
observe acest lucru. Lui nu-i psa nici ct negru
sub unghie. De-acum, toat lumea era practic la
curent cu intenia lor de a-i petrece srbtorile n
insule.
Acum ncepe, rosti Nora, uitndu-se la ceas.
Luther i privi i el ceasul. Era apte fix.
Parada de Crciun pornea n fiecare an din
Parcul Veteranilor, din centru. Era mereu la fel:
care alegorice, mainile pompierilor i fanfare de
tot felul. Mo Crciun ncheia parada, ntr-o sanie
construit de membrii clubului Rotary, escortat
de opt spiridui grsuni clare pe minibiciclete.
Parada ocolea zona de vest a oraului, ajungnd n
apropierea strzii Hemlock. De optsprezece ani
ncoace, familia Krank i ceilali vecini se postau
undeva pe traseul paradei, care pentru toi era un
eveniment de marc. Era un prilej de srbtoare,
pe care Nora i Luther se strduiser din rsputeri
s-l evite n acest an.
La ora aceasta, strada Hemlock era, cu

siguran, plin de copii, de colindtori i de cine

tie ce altceva Probabil c, n chiar aceste
momente, bande de bicicliti patrulau prin faa
casei lor, scandnd Eliberai-l pe Frosty! n
vreme ce micii teroriti plantau pancarte pe peluza
familiei Krank.
Cum a fost la dineul firmei? vru s afle Nora.
Din cte-am auzit, n-a fost nimic ieit din
comun. Acelai separeu, aceiai chelneri, acelai
meniu. Slader spune c Stanley s-a mbtat cri
de la bun nceput.
Nu l-am vzut niciodat altfel la petreceri.
A inut, se pare, acelai discurs: s-au fcut
eforturi, cheltuielile au crescut, anul viitor i vom
face praf, Wiley & Beck e o adevrat familie,
mulumiri tuturor i aa mai departe. Nu-mi pare
ru deloc c nu ne-am dus.
A mai lipsit careva?
Slader spunea ca Maupin de la audit nu i-a
fcut apariia.
M ntreb cum o fi fost mbrcat Jayne?
Am s-l ntreb pe Slader. Sunt convins c i-a

luat notie.
Li se aduse salata, iar ei se holbar la spanacul
din farfurii ca nite refugiai lihnii de foame. Cu
toate acestea, i pregtir tacticos salata, cu puin
oet, nite sare i piper. Apoi ncepur sa mnnce
ca i cum n-ar fi fost interesai de mncare.
Potrivit brourii de prezentare, la bordul
Prinesei Insulelor bufetul era deschis non-stop.
Luther avea de gnd s mnnce pn cnd avea
s explodeze.
La o mas de alturi, o tnr brunet foarte
drgu lua masa n compania prietenului ei. Nora
o zri i i ls deoparte furculia.
Crezi c se simte bine, Luther?
Luther i roti ochii prin ncpere, apoi ntreb:
Cine?
Blair.
El sfri de mestecat i cntri atent rspunsul
la ntrebarea care, de-acum, nu-i mai era pus
dect de trei ori pe zi.
E bine, Nora. Se simte bine i se distreaz.
Crezi c e n siguran?

Alt ntrebare standard, pe care i-o punea de

parca el ar fi trebuit s tie n fiecare moment dac
fiica lor era sau nu n siguran.
Peace Corps n-a mai pierdut niciun voluntar
n ultimii treizeci de ani. Crede-m, Nora, tiu ei
unde e cazul s i trimit oamenii! Hai, mnnc.
Ea lu o mbuctur, se juc o vreme cu
legumele din farfurie, apoi se plictisi i i ls din
nou deoparte tacmurile. Luther rase tot ce avea
n farfurie i privi cu jind la a ei.
Ai de gnd s termini salata aia?
Schimbar farfuriile i Luther goli pe data salata
rmas. Li se aduser i pastele. De ast data,
Nora i pzi cu strnicie bolul. Dup cteva
mbucturi, se opri brusc, cu furculia la
jumtatea drumului ctre gur. O cobor n
farfurie i rosti:
Am uitat!
Luther mesteca de zor:
Ce anume ai uitat? S-a ntmplat ceva?
Chipul ei exprima teroare.
Ce s-a ntmplat, Nora? insist el, nghiind

cu noduri.
Juriul. Juriul face tura de evaluare imediat
dup parad, nu-i aa?
n clipa aceea, Luther realiz despre ce vorbea
soia sa. i ls furculia deoparte, sorbi o gur de
ap i privi n gol. Era adevrat.
Dup ncheierea paradei, un comitet de la
administraia parcurilor cutreiera cartierele, ntrun car alegoric remorcat de un tractor John
Deere,
examinnd
nivelul
entuziasmului
populaiei de srbtori. Comitetul dezbtea cele
vzute i acorda premii individuale la mai multe
categorii: originalitate, iluminat festiv etc. n
sfrit, tot acest comitet hotra strada care avea s
primeasc premiul pentru cea mai bun
pavoazare. Strada Hemlock ctigase de dou ori
panglica albastr.
Cu un an n urm, Strada Hemlock se clasase
pe locul doi; motivul, potrivit brfelor care circulau
pe strada, era absena lui Frosty de pe
acoperiurile a dou din cele patruzeci i dou de
case. Aleea Boxwood, situat la trei cvartale

distan, se impusese spre uimirea tuturor

datorita unui ir strlucitor de acadele,
ctigndu-i astfel renumele de Aleea Acadelelor
i furnd premiul de sub nasul celor de pe
Hemlock. Frohmeyer i petrecuse luna urmtoare
trimind circulare vecinilor.
Atmosfera serii lor intime fusese ruinat. O
prelungir ct mai mult cu putin, mestecndui fr chef pastele. Luar apoi dou cafele
decofeinizate. Cnd restaurantul se goli, Luther
achit nota de plat. Pornir ctre cas ncet, fr
s se grbeasc.
Aa cum era de ateptat, strada Hemlock pierdu
din nou titlul. Luther se furi s-i ia ziarul pe
cnd afar nc nu se luminase de-a binelea.
Ajungnd la tirile locale csc ochii, ngrozit.
Ziarul publica lista ctigtorilor: pe locul nti,
bulevardul Cherry, pe doi aleea Boxwood, iar pe
trei strada Stanton. Trogdon, vecinul de vizavi, se
clasase al patrulea la categoria iluminat festiv, cu
mai bine de paisprezece mii de beculee.

n centrul paginii se afla o poz mare color a

casei familiei Krank. Fotografia fusese fcut de la
o anumit distana. Luther o studie cu atenie,
ncercnd s determine unghiul din care fusese
fcut. Fotograful avusese o perspectiv larg,
privind de la o oarecare nlime. ntr-un fel, era
un clieu aerian.
Casa de alturi, cea a familiei Becker, strlucea
de-a dreptul, scldat n lumina beculeelor care o
mpodobeau. De cealalt parte, conturul casei i
peluzei familiei Kerr erau perfect subliniate printro niruire dubl de beculee roii i verzi, cu
sigurana cteva mii bune.
n contrast, casa Krank era ntunecat.
La est, casele lui Frohmeyer, Nugent i Galdy se
zreau lucind cald, cu oamenii de zpad fixai pe
acoperiuri. La vest, casele Dent, Sloane i
Bellingtom rspndeau lumin crend imaginea
unui Crciun feeric.
Casa Krank era singura cufundat n bezn.
Scheel, mormi Luther nfuriat.
Fotografia fusese fcut chiar de peste drum.

Walt Scheel i permisese fotografului s urce pe

acoperiul casei sale i s realizeze clieul, cu
ajutorul unei lentile panoramice. Probabil c
ntreaga strad l sprijinise cu entuziasm.
Dedesubtul fotografiei era un scurt articol
intitulat Ignorarea Crciunului i suna astfel:
Casa familiei Krank e cufundat n
ntuneric Crciunul acesta. n vreme ce restul
vecinilor de pe strada Hemlock i mpodobesc
casele i se pregtesc de zor s l ntmpine pe
Mo Crciun, domnul i doamna Krank s-au
hotrt s dea uitrii srbtorile i fac
pregtiri pentru a pleca ntr-o croazier,
potrivit afirmaiilor unor surse care au
preferat s-i pstreze anonimatul. Anul
acesta, familia Krank nu a cumprat pom de
Crciun, nu a instalat lumini decorative i nu
l-a montat pe Frosty pe acoperi. Se pare c e
singura cas de pe strada Hemlock care-l ine
pe Frosty n pivni. (Strada Hemlock, de
dou ori ctigtoare a concursului de

decoraiuni organizat de Gazette, a obinut un

dezamgitor loc ase n competiia din acest
an). Sper c acum sunt mulumii, a
declarat
un
vecin.
O
demonstraie
dezgusttoare de egoism, a catalogat un altul
atitudinea familiei Krank.
Dac ar fi avut o puc-mitralier, Luther ar fi
ieit chiar n clipa aceea n strad i s-ar fi apucat
s trag cu gloane n casele vecinilor.
Se vzu nevoit s rmn locului, vreme
ndelungat, cu un nod dureros n stomac,
ncercnd s se conving c toate acestea erau
trectoare. Mai erau doar patru zile pn la
plecare. Cnd se vor ntoarce acas, blestemaii de
oameni de zpad i vor fi reluat locul n pivnie i
garaje, iar luminiele i pomii de Crciun vor fi
disprut. Facturile vecinilor vor ajunge la scaden
i, n acel moment, minunaii si vecini vor putea
s l neleag mai bine.
Rsfoi mai departe ziarul, dar nu se mai putea
concentra. ntr-un trziu i-a fcut curaj i,

scrnind din dini, urc s-i dea soiei sale vetile

proaste.
Urt mod de-a te trezi de diminea, spuse
Nora, ncercnd s deslueasc detaliile fotografiei
de pe prima pagin.
Se frec la ochi i clipi des.
Ticlosul de Scheel l-a lsat pe fotograf s se
urce pe acoperiul lui, anun Luther.
Eti sigur c el a fost?
Bineneles ca sunt sigur. Uit-te i tu la poz!
Nora tocmai asta ncerca s fac. n sfrit, reui
s-i limpezeasc mintea i citi i textul
articolului. Se ncrunt amarnic citind pasajul cu
demonstraia dezgusttoare de egoism.
Cine-a spus chestia asta? vru ea s afle.
Scheel sau Frohmeyer. Cine poate ti? M
duc s fac un du.
Cum au ndrznit?! fcu Nora, continund s
examineze poza din ziar.
Aa, fetio! se gndi Luther. Enerveaz-te!
Fruntea sus! Mai sunt doar patru zile, doar n-o s
cedm chiar acum!

n seara aceea, dup cin i dup o ncercare

eroic de a se uita la televizor, Luther se hotr s
fac o plimbare. Se mbrc gros i i puse un
fular la gt. Afar erau sub zero grade i existau
anse s ning. El i Nora fuseser printre primii
care i cumpraser o cas pe Hemlock; nimeni
i nimic nu-l putea obliga s se nchid n cas.
Asta era strada lui, era cartierul lui, erau vecinii
lui, unii i erau prieteni. n curnd, acest episod
avea s fie dat uitrii.
Luther porni agale, cu minile nfipte adnc n
buzunarele paltonului, trgnd n piept aerul
nviortor al serii rcoroase.
Ajunsese la captul strzii, la intersecia cu
Moss Point, cnd Spike Frohmeyer l ajunse din
urmi pe skateboard.
Bun, domnule Krank, spuse putiul,
oprindu-se n dreptul lui.
Ia te uita! Bun, Spike!
Cum de-ai ieit la ora asta?
Fac i eu o plimbare.

 Va plac ornamentele?
Bineneles. Dar tu ce caui pe-afar?
M-am gndit s dau o rait, spuse Spike,
privind precaut n jur, ca i cum s-ar fi ateptat la
o invazie iminent.
Ce-i va aduce Moul anul sta?
Spike zmbi i cuget cteva clipe nainte de a
rspunde:
Nu sunt sigur, dar sper s primesc o consol
de jocuri, o cros de hochei i un set de tobe.
Va avea ceva de crat, bietul Mo
Desigur, eu nu mai cred demult n Mo
Crciun. Dar Mike are numai cinci ani, iar noi ne
prefacem cu toii, de dragul lui.
Bineneles.
Trebuie s plec. Crciun fericit!
Mulumesc. Un Crciun fericit i ie, Spike! i
rspunse Luther, rostind urarea interzis pentru
prima i ultima oar n acest anotimp sau cel
puin aa spera el.
Spike se fcu nevzut n semintunericul care
domnea pe Hemlock. Cu siguran, dduse fuga

acas s-i raporteze tatlui su c domnul Krank

ieise din brlog i se plimba liber pe strad.
Luther se opri o clip s admire spectacolul
oferit de reedina familiei Trogdon: mai bine de
paisprezece mii de beculee acopereau totul n jur,
copacii i tufiurile, ferestrele i stlpii de la teras.
Pe acoperi, lui Frosty i se alturase renul
Rudolph, al crui nas sclipea intermitent.
Figurinele aveau conturul subliniat cu luminie
albe. Chiar i acoperiul era tivit cu ghirlande de
beculee roii i verzi, care se aprindeau alternativ.
Strlucea i hornul, al crui contur fusese trasat
cu beculee albastre care pulsau des, aruncnd o
lumin stranie peste btrnul Frosty. De-a lungul
gardului sttea de straj un pluton de soldai de
tinichea, fiecare fiind nalt de un stat de om i
nfurat n beculee multicolore. n centrul
peluzei fusese construit o iesle, n care fusese
recreat scena naterii Domnului. Mai era i o
capr care-i ridica i-i cobora coada ntr-un ritm
vioi. Curat panaram!
Luther auzi un zgomot: o scar prbuindu-se

n garajul vecinilor familiei Trogdon. Ua garajului

era ridicat i, n umbr, Luther deslui silueta lui
Walt Scheel, care se lupta din greu pentru a pune
n funciune nc o ghirland de beculee. Se
apropie tiptil, reuind s-l ia prin surprindere pe
Walt.
Buna seara, Walt, rosti Luther, pe un ton
amabil.
Ia te uit, e chiar btrnul Harpagon! i
rspunse Walt cu un zmbet forat.
i strnser minile, n vreme ce fiecare se
gndea la o replic ct mai tioas i mai
spiritual.
Luther se retrase doi pai, ridic privirea i
ntreb:
Cum a reuit fotograful s se caere pn
acolo?
Care fotograf?
Cel de la Gazette.
Aha, acel fotograf!
Da, acela.
A urcat pe scara.

 Serios? De ce l-ai lsat?

Habar n-am. Spunea c vrea sa aib o
perspectiv general a mprejurimilor.
Luther pufni i flutur din mn a lehamite.
M surprinde atitudinea ta, Walt, spuse el,
dei, la drept vorbind, nu era deloc surprins.
Vreme de unsprezece ani pstraser aparenele
unei relaii cordiale, niciunul dintre ei nedorind s
declaneze o disput pe fa. Dar Luther detesta
snobismul lui Walt i dorina sa de a fi mai presus
de toi ceilali. n acelai timp, Walt nu-l putea
suporta pe Luther, cci bnuia de ani de zile c
salariile lor erau aproape egale.
i pe mine m-a surprins atitudinea ta, replic
Walt, dei, la fel ca i vecinul su, nu era ctui de
puin surprins.
Am impresia c i s-a stins un becule acolo,
spuse Luther, artnd spre unul dintre tufiurile
ornamentale, acoperit de o reea alctuit dintr-o
sut de luminie.
Am s m ocup imediat i de asta.
Ne mai vedem, spuse Luther, ndeprtndu-

se.
Crciun fericit! strig Walt n urma lui.
Mda, mda
11
Petrecerea de la birou a firmei Wiley & Beck
ncepea, de regul, cu o mas, la care mncarea
era furnizat de doi frai greci care, dei se certau
ntruna, fceau cele mai bune baclavale din tot
oraul. Barul mai exact cele trei baruri se
deschidea la ora unsprezece i patruzeci i cinci
de minute fix. Foarte curnd dup aceea ncepea
cheful propriu-zis. Stanley Wiley avea s fie cel
dinti care avea s se fac pulbere ulterior, va
da vina pe lichiorul de ou i, cocoat pe o cutie
la captul mesei de conferine, avea s repete, n
linii mari, discursul inut cu o sptmn mai
devreme la dineul oficial. Apoi colegii aveau s i
ofere un cadou o carabin de vntoare, o
clepsidr sau vreun alt mruni cu totul inutil,
care avea s-l emoioneze pn la lacrimi. Peste

cteva luni, cadoul va fi pasat mai departe,

vreunui client. Vor urma alte cadouri, cteva
discursuri i poante, precum i vreo dou-trei
cntece. n tot acest timp, butura va curge n
valuri. ntr-un an i fcuser apariia i doi
stripperi care, n ritmurile de bas ale muzicii de la
un casetofon, se dezbrcaser pn la nite chiloi
minusculi, cu imprimeu leopard, n ipetele
ncntate ale secretarelor, n vreme ce toi brbaii
se ascunseser care pe unde au apucat. Dox,
secretara lui Luther, ipase cel mai tare i mai
pstra i acum fotografii cu bieii. ntr-o not
intern difuzat dup srbtori, Stanley
interzisese angajarea unor stripperi pe viitor.
Pn la cinci dup-amiaza, i cei mai scoroi i
mai serioi contabili de la Wiley & Beck vor fi att
de turtii de butur, nct se vor apuca s le
pipie pe secretarele cu alur de gospodine. Beia
cea mai crunt era, n astfel de situaii, un
comportament acceptabil. l vor cra mai trziu pe
Stanley n biroul su i-i vor turna pe gt litri de
cafea nainte de a-l trimite acas. Firma pltea

maini nchiriate pentru toat lumea cu aceast

ocazie, pentru ca niciunul dintre participanii la
petrecere s nu fie nevoit s se urce la volan.
Pe scurt, petrecerea era de-a dreptul
dezgusttoare. Asociaii o ateptau ns cu
nerbdare, fiindc ea echivala cu o beie departe
de gura ciclitoare a nevestelor, care i luaser, la
rndul lor, poria de distracie cu ocazia
sofisticatului dineu oficial al firmei. Soiile nu
fuseser niciodat invitate la petrecerea de la
birou. Secretarele adorau, la rndul lor, petrecerea
care le oferea prilejul de a auzi i de-a vedea
lucruri de care aveau s se foloseasc tot anul
urmtor, antajndu-i efii pentru a-i atinge
scopurile.
Chiar i n anii obinuii, Luther detesta
petrecerea de Crciun. Obinuia s bea foarte
puin,
nu
se
mbta
niciodat,
iar
comportamentul colegilor care se fceau de rs l
fcea s se simt jenat.
n consecin, se ascunse n biroul su, ncuie
ua i se ocupa de rezolvarea problemelor de ultim

moment. Imediat dup unsprezece, cnd pe hol

ncepu s se aud muzic, Luther profit de un
moment de neatenie al colegilor i se fcu
nevzut. Era 23 decembrie. Avea s se ntoarc la
birou de-abia pe 6 ianuarie, cnd totul va fi revenit
la normal.
Scpase cu bine.
Poposi la agenia de voiaj pentru a-i lua rmasbun de la Biff, dar aceasta plecase deja. Urma si petreac srbtorile ntr-o staiune din Mexic,
care oferea reduceri n extrasezon. Luther se
ndrept cu pai vioi spre main, mndru de
ndemnarea cu care evitase nebunia pe cale s se
dezlnuie la etajul ase. Demar i se ndrept
spre mall, pentru o ultim edin de bronzare i o
ultim privire aruncat mulimii de idioi care
ateptaser pn n ceasul al doisprezecelea ca s
cumpere ceea ce mai rmsese n magazine. Pe
osea era aglomeraie i se circula greu. Cnd,
ntr-un trziu, Luther ajunse la mall, un agent de
circulaie i fcu semn s treac mai departe.
Parcarea era plin ochi. V rugm, circulai!

Fr nicio suprare, se gndi Luther.

Se ntlni cu Nora ntr-o patiserie aglomerat din
zona comercial, pentru a lua prnzul mpreun.
i ocupar locurile rezervate din timp, ceva de
neimaginat peste an.
Luther ntrziase la ntlnire. Nora avea ochii
plni.
E din cauza lui Bev Scheel, explic ea. A fost
la un control medical ieri. Cancerul i-a revenit,
pentru a treia oar.
Dei Luther i Walt nu fuseser niciodat
prieteni, soiile lor reuiser s pstreze o relaie
amical solid, n ultimii doi ani i ceva. La drept
vorbind, mult vreme nimeni dintre cei care
locuiau pe Hemlock nu avusese o relaie apropiat
cu familia Scheel. Acetia munceau din greu
pentru a acumula avere, fcnd parad de
veniturile lor tot mai ridicate.
Cancerul s-a extins la plmni, spuse Nora,
tergndu-se la ochi, n timp ce Luther comanda
ap mineral. Se presupune c metastazele i-au
atacat deja rinichii i ficatul.

Luther clipi des, la gndul teribilei maladii.

E groaznic, rosti el, cu glas sczut.
Acesta-i va fi, probabil, ultimul Crciun.
A spus doctorul ei asta? ntreb Luther, care
nu ddea doi bani pe pronosticul amatorilor.
Nu. M-am gndit eu.
Discuia despre familia Scheel se prelungi mult
prea mult. La un moment dat, stul de atmosfera
morbid, Luther hotr s schimbe subiectul:
Plecam peste patruzeci i opt de ore. Hai s
nu ne ntristam.
Ciocnir cu paharele de plastic i Nora reui s
schieze un surs, n timp ce-i savurau salatele,
Luther ntreb:
Ai vreun regret?
Ea cltin din cap a negaie, nghii i spuse:
Au fost anumite momente n care am simit
lipsa bradului, a ornamentelor, a muzicii. De vin
sunt amintirile, presupun. Dar nu mi-au lipsit
deloc aglomeraia, goana dup cumprturi,
stresul. Ideea ta a fost excelent, Luther.
Sunt un geniu!

 Hai s nu exageram! Crezi c Blair se va

gndi, mcar n treact, la Crciun?
Cu un dram de noroc, nu. M ndoiesc, urm
el, cu gura plin. Lucreaz cu o aduntur de
pgni slbatici care venereaz copacii i rurile.
De ce s-ar osteni, oare, s fac o pauz pentru a-i
aminti de Crciun?
Eti cam aspru n exprimare, Luther.
Slbatici?
Glumeam, drag. Sunt convins c sunt cu
toii foarte cumsecade. Nu trebuie s-i faci griji.
Spunea c nici mcar nu se uit la calendar.
Mare scofal! Eu am dou calendare n biroul
meu i uit mereu n ce zi suntem.
Millie, de la Clinica pentru femei, i fcu
apariia, nerbdtoare s o mbrieze pe Nora i
s-i ureze Crciun fericit lui Luther. ntlnirea i
urarea l-ar fi scos pe Luther din srite, dac Millie
n-ar fi fost att de nalt, zvelt i drgu, n
ciuda celor cincizeci i ceva de ani pe care-i avea.
Ai auzit despre biata Bev Scheel? ntreb
Millie n oapt, ignorndu-l cu desvrire pe

Luther.
Ideea deschiderii acestui subiect reui s-l irite
pe Luther. Se rug n gnd s nu fie lovit vreodat
de o boal ngrozitoare. Femeile care se ocupau de
voluntariat i opere de caritate ar fi aflat despre
asta nainte ca el nsui s prind de veste.
D-mi, Doamne, un atac de cord, un accident
de main sau alt moarte fulgertoare, ca s nu
devin subiect de conversaie n timp ce-mi dau
sufletul!
Millie plec, n sfrit, iar ei i terminar
salatele. n timp ce achita nota de plat, Luther
simi c-i este nc foame i se trezi visnd din nou
la belugul de mncare ludat n brourile
Prinesei Insulelor.
Nora mai avea de fcut cteva drumuri, spre
deosebire de Luther. O ls n ora i se ndrept
spre cas. Parc maina pe alee i rsufl uurat
vznd ca prin preajm nu se afla niciunul dintre
vecini. n cutia potal descoperi nc patru
felicitri cu Frosty, anonime i acestea, expediate
din Rochester, Fort Worth, Green Bay i St. Louis.

Colegii lui Frohmeyer de la universitate cltoreau

mult, un motiv n plus pentru a-l suspecta pe
acesta c urzise acest joc al crilor potale.
Frohmeyer era destul de aiurit i de creativ,
pentru a pune la cale o astfel de fars. Pn n
prezent, primiser treizeci i una de cri potale
cu Frosty, dou dintre ele expediate chiar din
Vancouver. Luther le pusese deoparte. Inteniona
ca, la ntoarcerea din Caraibi, s le pun pe toate
ntr-un plic ncptor i s i le expedieze fr
semntura, desigur, lui Frohmeyer prin pot, cu
toate c acesta locuia la numai dou case mai
ncolo.
Le va primi mpreun cu facturile de decontare
pentru crile de credit, mormi Luther pentru
sine, n timp ce punea crile potale ntr-un
sertar, alturi de celelalte.
Fcu focul, se aez n fotoliu, nvelit cu o ptur
i aipi.
Fu o sear de pomin pe strada Hemlock.
Grupuri glgioase de colindtori trecur pe rnd

prin faa casei Krank. Adesea, vecini ptruni de

spiritul srbtorilor li se alturau, sporind
vacarmul. La un moment dat, corul de la Lions
Club fu acoperit de lozinca: l vrem pe Frosty!
Pancarte improvizate care cereau eliberarea lui
Frosty i fcur apariia, cea dinti fiind fixat pe
peluz de ctre nimeni altul dect Spike
Frohmeyer. Acesta i prietenii si strbteau n jos
i n sus strada Hemlock, pe biciclete i
skateboarduri, ipnd i bucurndu-se peste
msur de atmosfera exuberant a serii ce
preceda Ajunul.
O petrecere improvizat se dezlnui. Trish
Trogdon prepar cacao fierbinte pentru toi copiii,
n vreme ce soul ei, Wes, atrna difuzoare pe
stlpii de pe aleea sa. Curnd, Frosty, the
Snowman i Jingle Bells ncepur s rsune n
noapte, muzica fiind ntrerupt doar atunci cnd
un nou cor de colindtori i fcea apariia pentru
o serenad dedicat familiei Krank. Wes avea la
dispoziie un repertoriu destul de vast de cntece
i colinde, dar preferatul, n acea sear se dovedi a

fi Frosty.
Casa familiei Krank era ntunecat, cufundat
n tcere. Uile i ferestrele erau zvorte, ferindu-i
pe locatari de agitaia de afar. Nora era n
dormitor, pregtind bagajele. Luther se refugiase
n subsol i ncerca s citeasc.
12
Ajunul Crciunului. Luther i Nora dormeau
nc la apte dimineaa, cnd telefonul i trezi.
Pot s vorbesc cu Frosty? rsun n receptor
vocea subire a unui copil.
nainte ns ca Luther s fi apucat s-i dea o
replic, micul terorist i trnti telefonul. Cu toate
acestea, Luther reui s schieze un zmbet. Sri
din pat i, pipindu-i abdomenul plat i mult mai
musculos dect n urm cu cteva sptmni,
rosti:
Trezete-te, frumoaso, insulele ne-ateapt!
Avem de fcut bagaje!
Vreau o cafea! spuse Nora i se ascunse sub

plapum.
Cerul era acoperit, iar afar era frig. Erau
destule anse ca srbtorile s soseasc o dat cu
ninsoarea. Cu siguran, nu era deloc ceea ce-i
dorea Luther. Nora ar fi fost cuprins de nostalgii
dac ar fi nins de Crciun. Crescuse n
Connecticut, unde, potrivit spuselor ei, era
ntotdeauna zpad de Crciun.
n plus, Luther nu voia ca vremea s influeneze
n vreun fel orarul zborului lor de mine.
i bu cafeaua stnd n picioare la fereastr,
exact n locul n care ar fi trebuit s se afle pomul
de Crciun. Scrut peluza, dorind s se asigure c
Spike Frohmeyer i leahta lui de nelegiui nu
puseser n aplicare vreo nou aciune de
vandalizare. Ridic privirea spre casa de vizavi. n
ciuda ghirlandelor de lumini i a ornamentelor,
atmosfera i ddea fiori. Walt i Bev se treziser
deja i i beau cafeaua mpreun, n sufragerie.
Se micau asemeni unor somnambuli. tiau
amndoi, dei n-ar fi dat nici n ruptul capului
glas temerilor, c era posibil ca acesta s fie

ultimul Crciun pe care-l petreceau mpreun.

Vreme de-o clip, Luther fu la un pas de a regreta
hotrrea sa de a renuna la Crciun. Senzaia
neplcut trecu imediat, la fel de repede precum l
cuprinsese.
Alturi, situaia era radical diferit. Familia
Trogdon avea straniul obicei de a-l ntmpina pe
Mo Crciun n dimineaa de Ajun, cu douzeci i
patru de ore naintea restului lumii. Apoi i
ncrcau minifurgoneta i plecau n goan la o
caban din muni, unde i petreceau sptmna
care urma schiind. Cabana era aceeai, n fiecare
an, iar Trogdon povestea oricui voia s-l asculte
despre cina de Crciun desfurat n faa
cminului, n cabana de piatr, alturi de ali
treizeci de Trogdoni venii din toate colurile rii.
Atmosfera era cald, prtiile de schi erau grozave,
copiii erau ncntai i, n plus, era o ocazie
excelent pentru se reuni familia.
M rog, fiecare cu ale lui
Prin urmare, familia Trogdon se trezise devreme,
iar acum despacheta de zor cadourile adunate

sub brad. Luther i putea nchipui agitaia care

domnea acolo. Curnd, vor ncepe s care cutii i
valize spre portbagajul furgonetei. Apoi vor ncepe
ipetele. Juniorii familiei Trogdon vor fi smucii i
urcai n main, nainte ca vreunul dintre ei s fi
apucat s se bucure, ctui de puin, de darurile
unui Mo Crciun foarte generos.
n rest, pe strada Hemlock era linite. O linite
care prevestea dezlnuirea srbtorilor.
Luther sorbi din cafea i zmbi mulumit ntregii
lumi. ntr-o diminea obinuit de Ajun, Nora ar
fi srit din pat imediat ce afar s-ar fi ivit zorii i sar fi apucat s atearn pe hrtie dou liste lungi,
una pentru sine i una i mai lung pentru
Luther. Pn la ora apte, curcanul ar fi fost deja
n cuptor, casa ar fi strlucit de curenie, masa ar
fi fost deja aternut pentru petrecere, iar soul ei,
copleit, ar fi fost n jungla oraului, luptnd cu
aglomeraia, pentru a face cumprturile de ultim
moment. Ar fi strigat unul la altul fr ncetare, fie
c s-ar fi aflat fa n fa ori la telefon. El ar fi
uitat cu siguran s cumpere ceva, iar ea l-ar fi

expediat fr pic de mil napoi pe strzi. i dac,

din ntmplare, el ar fi fcut imprudena de a
sparge ceva, atunci ar fi sosit sfritul lumii!
Haos total. Ceva mai trziu, pe la vreo ase,
cnd ei vor fi complet epuizai i stui pn-n gt
de srbtori, ar fi sosit musafirii. Oaspeii, obosii
i ei de corvoada frenetic a Crciunului, vor dori
s se distreze cu orice pre.
La prima petrecere de Crciun organizat de
familia Krank fuseser invitai doar civa prieteni.
Se serviser doar aperitive i buturi. Anul trecut
hrniser pe sturate cincizeci de oameni.
Zmbetul i se lrgi pe fa, la gndul c azi
aveau s fie doar ei doi, fr alt treab dect
aceea de a mpacheta cteva haine i de a se
pregti pentru plajele nsorite ale Caraibilor.
Luar micul dejun trziu: cereale fr pic de
gust cu iaurt. Purtar o conversaie plcut, pe
teme din paginile ziarului. Nora depunea eforturi
eroice pentru a ignora amintirile Crciunurilor din
trecut. Se strduia din rsputeri s par
entuziasmat de ideea cltoriei.

 Crezi c Blair e n siguran? ntreb ea ntrun trziu.

E bine, nu-i mai face griji, rspunse Luther,
fr s ridice privirea.
Zbovir o vreme la fereastr, discutnd despre
familia Scheel, apoi se amuzar urmrind agitaia
din faa casei familiei Trogdon. Circulaia se
nteise pe Hemlock, pe msur ce oamenii
ncepeau s ia cu asalt magazinele, pentru o
ultim incursiune n nebunia din magazine. n
faa casei lor opri un camion, iar Butch,
responsabilul cu livrrile, cobor din cabin,
innd n mini o cutie. Porni n fug spre u,
ajungnd exact n clipa n care Luther o deschidea
larg.
Crciun fericit! gfi el, azvrlind pachetul n
braele lui Luther.
n urm cu o sptmn, cu prilejul unei alte
livrri, pe cnd nu se grbea chiar att de tare,
Butch ntrziase niel n prag, ateptndu-se la
obinuitul baci anual. Luther i explicase c
anul acesta nu intenionau s srbtoreasc.

Vezi, nici mcar nu avem un brad, Butch! N-avem

niciun fel de ornamente, n-avem luminie i nu lam montat pe Frosty pe acoperi. Anul sta o
lsm mai moale, Butch; n-am cumprat
calendarul poliitilor i nici prjitur cu fructe de
la pompieri. Nimic, Butch. Aa c Butch plecase
cu mna goal.
Cutia coninea o comand fcut de Luther unei
firme numite Boca Beach. Luther descoperise
oferta pe Internet. Lu cu sine pachetul n
dormitor, nchise ua i mbrc o cma i o
pereche de pantaloni scuri care, n reclam,
artaser doar puin extravagante. Dar acum, pe
Luther, hainele preau de-a dreptul iptoare.
Ce s-a ntmplat, Luther? ntreba Nora,
btnd cu pumnul n u. Imprimeul era un
amestec de galben, albastru i gri-petrol cu peti
oceanici mari, care scoteau bule de aer pe gur.
Da, era o costumaie bizar. i foarte aiurit.
Pe dat, Luther se hotr c aveau s-i plac
aceste haine i c avea s le poarte cu mndrie n
timp ce avea s dea ocol piscinelor de pe Prinesa

Insulelor. Smuci ua s-o deschid. Nora rmase cu

gura cscat o clip, apoi izbucni ntr-un hohot de
rs isteric. El naint pe culoar, umflndu-se n
pene, n vreme ce soia sa l urma, tvlindu-se pe
jos de rs. Picioarele lui bronzate contrastau
evident cu nuana palid de kaki a covorului.
Mrlui astfel pn n sufragerie, unde se opri
ano n faa ferestrei, dornic s fie vzut de toi
cei de pe Hemlock.
Doar n-ai de gnd s pori chestia asta?
gemu Nora, printre icnete de rs.
Bineneles c-am s o port!
n cazul sta, eu nu mai merg nicieri cu tine!
Ba ai s vii!
Dar e o mbrcminte de-a dreptul
ngrozitoare.
Eti doar invidioas c n-ai i tu astfel de
haine!
Dimpotriv, sunt ncntat.
O cuprinse n brae i ncepur s valseze de jur
mprejurul ncperii, rznd cu lacrimi. Nora era
pe punctul de a izbucni n lacrimi. Soul ei, un

contabil cu tabieturi rigide, la o firma cu taif,

Wiley & Beck, fcuse tot posibilul ca s arate ca
un pierde-var de pe plaj. Ei bine, nu-l prindea
deloc postura aceasta! Telefonul ncepu s sune.
Dup cum Luther avea s-i aminteasc mai
trziu, el i Nora se opriser din dans i rs deabia la al doilea sau al treilea semnal sonor. Apoi,
fr vreun motiv anume, ncremenir, cu privirea
aintit asupra telefonului. Acesta sun din nou,
iar Luther parcurse cei civa pai care-l
despreau de aparat. O linite de mormnt
coborse n ncpere. I se prea c timpul i
ncetinise mersul.
Alo, rosti el, simind c receptorul era parc
mai greu dect de obicei.
Tticule, eu sunt!
Mai nti, fu surprins. Apoi surpriza se risipi.
Fusese surprins s-i aud vocea lui Blair, apoi se
gndi c nu era deloc surprinztor c fiica sa
gsise o cale de a le telefona prinilor si, pentru
a le ura srbtori fericite. La urma urmei, existau
telefoane chiar i n Peru, nu-i aa?

Dar glasul i se auzea att de limpede, att de

aproape! Luther i-ar fi nchipuit-o mai degrab pe
iubita sa fiic cocoat pe un trunchi de copac, n
mijlocul junglei, urlnd ntr-un telefon cu legtura
prin satelit.
Blair, opti el. Dintr-un salt, Nora fu lng el.
Urmtorul cuvnt pe care mintea lui Luther a
reuit s l perceap a fost Miami. Au fost alte
cuvinte naintea acestuia i nc vreo cteva i-au
urmat, ns acesta a fost singurul care i s-a
ntiprit n minte. Conversaia ncepuse de-abia de
cteva secunde, iar Luther simea c ncepuse s
ia ap i s se scufunde. ncperea se rotea n
jurul su, lumea devenise un vrtej ameitor.
Cum te simi, scumpa mea? Cteva cuvinte
i, din nou, cuvntul Miami. Eti la Miami?
ntreb Luther, cu o voce gtuit, venit dintr-un
gtlej prjolit. Nora se roti, astfel nct privirea ei
aspr, aproape slbatic, era la numai civa
centimetri de ochii si. Ascult. Apoi repeta ceea
ce auzise: Eti la Miami i vii acas, s petrecem
mpreun Crciunul! E minunat, Blair!

Nora rmase cu gura cscat.

Ascult mai departe, apoi fu rndul lui s
nmrmureasc:
Cine? Enrique? Logodnicul tu! i, mai
departe, cu glasul ridicat: Care logodnic?!
Nora reui s se dezmeticeasc i aps butonul
de amplificare. Vocea lui Blair se revrs n
ncpere, turuind fr rgaz:
E un doctor din Peru pe care l-am cunoscut
imediat dup sosirea mea aici. E un om minunat!
Ne-am ndrgostit la prima vedere i, dup o
sptmn, am hotrt s ne cstorim. N-a mai
fost niciodat n Statele Unite i e ncntat de tot
ce vede. I-am povestit tot despre felul cum
srbtorim Crciunul: despre brad, despre cum
sunt mpodobite casele, despre Frosty cel de peacoperi, despre petrecerea pe care o organizai
Tot! Ninge acolo, tticule? Enrique n-a mai vzut
niciodat un Crciun cu zpad!
Nu, scumpa mea, nc n-a nins. i-o dau pe
mama.
Luther i nmn receptorul Norei, dei n-ar fi

fost nevoie, butonul de amplificare fiind apsat.

Blair, scumpa mea, unde eti? ntreb Nora,
reuind de minune s mimeze entuziasmul.
Sunt pe aeroport, la Miami. Cursa noastr va
ajunge acas la ase i trei minute. Mam, l
iubesc pe Enrique, e att de dulce i e frumos de
pic! Ne iubim nebunete. Va trebui s discutm
despre nunt, probabil c o vom face la var, nu-i
aa?
Mai vedem.
Luther se prbuise pe canapea, unde prea c
trage s moar.
Blair i continu peroraia:
I-am povestit despre felul n care se pregtete
Crciunul pe Hemlock, despre copiii care nu mai
pot de bucurie, despre oamenii de zpad, despre
petrecerea pe care o dm n fiecare an. Organizai
petrecerea i anul asta, nu, mam?
Luther emise un geamt agonic, de muribund,
n timp ce Nora fcea prima greeala. n panica
momentului, nici nu era de mirare c nu reuea
s gndeasc limpede. Ceea ce ar fi trebuit s

rspund, ceea ce-i dori mai trziu s fi spus,

ceea ce Luther, cu convingerea adevrurilor
retrospective, susinea c ar fi trebuit sa spun,
era: Nu, draga mea, anul acesta ne-am hotrt s
nu organizm niciun fel de petrecere.
n clipele acelea ns, nimic nu era limpede, aa
nct Nora rosti cu senintate:
Bineneles, iubito, petrecerea va avea loc
disear.
Luther gemu din nou. Nora l msur din priviri:
un pierde-var ridicol, mbrcat aiurea, zcnd pe
canapea de parc-ar fi fost mpucat. Cu siguran,
de-ar fi avut o arm la ndemn, Nora l-ar fi
mpucat n acea clip, pentru a-l scuti de
suferin.
Aha, e grozav! Enrique i-a dorit mereu s
petreac Crciunul n State! I-am povestit tot! Nu-i
aa ca v-am fcut o surpriz grozav?
Scumpa mea, abia atept! izbuti Nora s
ngaime, cu destul convingere. O s ne distrm
de minune!
Mam, te rog s-mi promii c vei lsa

deoparte partea cu darurile. Am vrut s v fac o

surpriz venind acas, dar n-a vrea ca tu i tata
s v apucai acum s alergai care ncotro dup
cadouri, mi promii?
Promit.
Perfect. Abia atept s ajungem acas.
Dar ai plecat abia acum o lun, fu ct pe ce s
izbucneasc Luther.
Eti sigur c nu e nicio problem, mam?
De parc Luther i Nora ar fi avut de ales! De
parc i-ar fi putut spune: Nu, Blair, nu veni acas
de Crciun! F cale ntoars i du-te napoi, n
jungla din Peru!
Trebuie s plec. De-aici vom zbura la Atlanta,
iar de-acolo, direct acas. Putei s ne ateptai la
aeroport?
Bineneles, draga mea, rspunse Nora. Nu e
nicio problem. i spuneai c e doctor?
Da, mam, i e att de drgu!
Luther sttea pe marginea canapelei, cu faa
ascuns n palme. Prea c plnge. Nora
rmsese n picioare, cu receptorul ntr-o mn i

cu cealalt mn n old i-l privea pe brbatul de

pe canapea, gndindu-se dac era sau nu cazul
s azvrle telefonul n direcia lui.
Dei era ispitit s fac acest lucru, se hotr n
cele din urm s renune.
El i desprinse palmele de pe ochi i ntreb:
Ct e ceasul?
E unsprezece i un sfert. Suntem n douzeci
i patru decembrie.
ncperea rmase vreme ndelungat cuprins
de tcere, pn cnd, ntr-un trziu, Luther rosti:
De ce i-ai spus c petrecerea va avea loc
disear?
Fiindc tocmai asta se va ntmpla.
Aha.
Nu tiu cine are s vin, habar n-am ce vor
mnca invitaii odat ajuni aici, dar un lucru e
sigur: ast-sear vom organiza o petrecere.
Nu sunt convins c
Nu ncepe discuia, Luther! Ideea ta a fost
stupid de la bun nceput!
Ieri nu i se prea chiar att de stupid.

 Ei bine, azi mi se pare de-a dreptul idioat!

Vom organiza o petrecere, domnule pierde-var,
vom mpodobi un brad, cu lumini i cu toate
ornamentele, iar tu-i vei mica fundul ala mic i
bronzat pe acoperi i-ai s-l montezi pe Frosty!
Nu!
Ba da!
Din nou o pauz ndelungat. Luther avu
impresia c aude ticitul sonor al ceasului, de
undeva, din buctrie. Sau poate c i auzea doar
btile msurate ale inimii. Privirea i fu atras de
ortul multicolor. Cu doar cteva minute n urm,
l mbrcase cu gndul la cltoria fermecat pe
care aveau s o ntreprind n paradis.
Nora aez receptorul n furc i trecu n
buctrie, de unde foarte curnd ncepur s se
aud zgomotele sertarelor trntite.
Luther continu s-i priveasc ortul. Acum,
vzndu-l simea c se mbolnvea. Adio,
croazier, adio, plaje, adio, insule, adio, mncare
fr ntrerupere!
Cum e oare cu putin ca un simplu telefon s

schimbe totul?
13
Luther se tr pn n buctrie, unde-i gsi
soia aezat la mas, ntocmind listele de
cumprturi.
N-am putea s mai discutm? se rug el.
Despre ce s discutm, Luther? se rsti ea.
Hai s-i spunem adevrul!
Alt idee tmpit!
Adevrul e ntotdeauna cea mai bun alegere.
Ea ls deoparte lista i se ncrunt.
Hai s-i spun eu care e adevrul, Luther:
avem la dispoziie mai puin de apte ore pentru a
ne pregti de Crciun.
Ar fi trebuit s ne sune mai din timp.
Nu, fiindc ea a presupus c noi ne-am
mpodobit deja bradul, ne-am cumprat cadourile
i, ca ntotdeauna, ne pregtim s dm o
petrecere. Cine naiba s-ar putea gndi c doi
aduli, altminteri oameni cu scaun la cap, s-ar

putea hotr s sar peste srbtori i s plece

ntr-o croazier?
Poate ca totui am putea s plecm
E o idee tmpit, Luther. Fiica noastr vine
acas, mpreun cu logodnicul ei. E chiar att de
greu sa-i intre n cap chestia asta? Vor rmne
cel puin o sptmn. Eu aa sper. Las-o naibii
de croazier. Avem probleme mult mai importante
de rezolvat.
N-am de gnd s-l montez pe Frosty.
Ba ai s o faci. i-am s-i mai spun ceva:
Blair nu trebuie s afle despre croazier. Ai
priceput? Ar fi zdrobit dac ar afla ce am pus la
cale i s-ar gndi c ea a fost cea care ne-a dat
planurile peste cap. Ai neles, Luther?
Da, mami!
Ea arunc cu o foaie de hrtie n el, mai n
glum, mai n serios.
Uite care-i planul de btaie, mscriciule: tu
te duci i cumperi un brad. Eu am s dau jos din
pod ornamentele i beculeele. Ct timp tu ai s
mpodobeti pomul, eu am s dau o rait prin

magazine, s vd dac reuesc s gsesc ceva de

mncare pentru petrecere.
Dar cine are s vina la petrecerea asta?
N-am apucat nc s m gndesc la asta. Hai,
mic-te! i schimb-i hainele, ari ridicol!
Spune-mi, peruvienii tia nu-s ceva mai
colorai la piele? ntreb el.
Vreme de-o clip, Norei i nghe sngele n vine.
Se privir lung, apoi i ntoarser capetele brusc.
Cred c asta nu mai are nicio importan,
spuse ea.
De fapt, nu cred c a vorbit serios despre
mriti, nu-i aa? zise Luther, nencreztor.
Ne vom face griji n privina nunii, dac vom
reui s trecem cu bine de Crciun!
Luther ni ctre main, porni motorul,
demar n mararier cobornd de pe aleea din faa
casei, apoi, ca vntul, pomi spre ora. Plecarea
fusese un fleac. Greutile aveau s apar la
ntoarcere.
Foarte curnd traficul se bloc i n timp ce

atepta s-i poat continua drumul fierbea de

furie i njura. Mii de gnduri i treceau prin
minte. n urm cu numai o or, se bucura de o
diminea linitit, i sorbea cea de-a treia ceac
de cafea i Iar acum? Acum era doar unul
dintre rataii blocai n trafic, n vreme ce timpul
trecea n defavoarea sa.
Cercetaii vindeau brazi n parcarea unui
supermarket. Luther frn violent i sri din
main. n parcare se aflau doar un singur
cerceta, un instructor i un pom de Crciun. Se
pare c afacerea cu brazi era, de-acum, pe cale dea deveni istorie, pn iarna viitoare.
Crciun fericit, domnule Krank! rosti
instructorul, a crui figura i se pru familiar lui
Luther. Sunt Joe Scanlon, acelai Joe Scanlon
care, n urm cu cteva sptmni v-a adus acas
un pom de Crciun.
Luther l asculta doar, n acelai timp se uita la
ultimul pom de Crciun, un pin prpdit i
strmb, mai degrab un arbust, o tuf, dect un
arbore. Nu era deloc de mirare c pn n acel

moment nu-i gsise niciun stpn.

l cumpr! declar Luther, artnd pomul.
Pe bune?!
Bineneles! Ct cost?
Pe o pancart rezemat de o furgonet erau
scrise de mn o serie de preuri, ncepnd cu
aptezeci i cinci de dolari i sfrind cu
cincisprezece. Toate preurile, inclusiv cel mai
sczut, fuseser terse, pe msur ce stocul se
redusese.
Scanlon ezit o clip, apoi spuse:
V costa aptezeci i cinci de dolari.
De ce nu cincisprezece?
Regulile pieii: cererea dicteaz oferta.
Dar sta-i jaf curat!
Banii sunt destinai cercetailor.
i dau cincizeci.
aptezeci i cinci sau nimic!
Luther i ntinse banii, iar cercetaul fix o
bucat de carton pe capota mainii, pentru a o
proteja de zgrieturi. Cu mari eforturi, reuir s
fixeze pomul de Crciun pe capot i l legar cu

sfori groase. ntre timp, Luther se uita mereu la

ceas, din minut n minut.
De-abia fixaser aa-zisul pom de Crciun pe
capot, c portbagajul se i umpluse de ace de pin
uscate.
Va trebui s-l udai, domnule Krank, rnji
putiul.
Credeam c nu avei de gnd s srbtorii
Crciunul, spuse Scanlon.
Crciun fericit, mormi Luther, iritat, n timp
ce se urca la volan.
Dac a fi n locul dumneavoastr, n-a
conduce prea repede.
De ce nu?
Acele alea de pin mi se par teribil de fragile
Revenit n aglomeraia de pe osea, Luther se
fcu mic n spatele volanului i se feri s priveasc
lateral, n timp ce maina se tra nainte cu o
vitez de melc. La o intersecie, la semafor, un
camion ce transporta rcoritoare opri chiar n
dreptul lui. Auzi un strigt i privi spre stnga,
apoi i cobor geamul portierei. Din camion, doi

necioplii se zgiau la el, rnjind cu gura pn la

urechi.
Amice, sta-i cel mai urt pom de Crciun
din cte mi-a fost dat vreodat s vd, spuse unul
dintre ei.
E Crciunul, omule, chiar att de tare te
zgrceti? Ce naiba, n-ai bani pentru un brad ca
lumea? i se adres cellalt.
Amndoi izbucnir n hohote de rs zgomotoase.
Pomul sta se scutur mai abitir dect s-ar
scutura un cine de purici! url unul dintre ei, iar
Luther se grbi s ridice geamul. Cu toate acestea,
continu s le aud rsetele.
Pe msur ce se apropia de strada Hemlock,
pulsul i se acceler. Cu puin noroc, ar fi putut
ajunge acas fr s fie vzut de vecini. Noroc?
Cum s mai spere la aa ceva, dup toate cele
ntmplate?
i totui, ansa i surse. Trecu n tromb pe
lng casele vecinilor, coti periculos pe aleea casei
sale i opri, cu un derapaj controlat, taman n
garaj. Toate acestea, fr s fi vzut picior de om.

Sri din main i se apuc s dezlege sforile i

ncremeni. Csc ochii, nencreztor. Pinul era cu
totul gol. Nu mai rmsese nici mcar un singur
ac. Crengile erau goale i contorsionate, fr pic de
verdea. Acele fragile de pin n legtur cu care l
avertizase Scanlon pluteau probabil duse de vnt,
undeva ntre parcarea de la Kroger i strada
Hemlock.
nfiarea pomului de Crciun era demn de
mil: un ciot dezgolit, pe o bucat de carton.
Luther privi n jur, scrut strada de la un capt
la celalalt, apoi nfc trunchiul i-l tr afar din
garaj, pn n curtea din spate, unde nu putea fi
zrit de nimeni. Cntri n gnd ideea de a-i da
foc, spre a-l scuti de suferine, dar acum n-avea
timp de pierdut cu ceremonii funebre.
Din fericire, Nora plecase deja. Luther nvli n
cas i fu ct pe-aci s cad i s rstoarne un zid
de cutii pe care, i amintea prea bine, le crase n
pod n urma cu aproape un an. Fiecare dintre ele
purta o etichet de identificare, caligrafiat cu grij
de soia sa: ornamente noi, ornamente vechi,

ghirlande, beteal, beculee, pentru pom i pentru

decorarea casei n exterior. n total erau nou
cutii, iar lui i revenea cumplita sarcin de a le goli
i de a mpodobi pomul. Avea s dureze zile
ntregi.
Care pom?!
Lng telefon, Luther descoperi un bileel lsat
de soia sa, cu numele prietenilor crora trebuia
s le telefoneze. Erau prieteni vechi, oameni crora
puteai s le mrturiseti ce se ntmplase i s le
spui: Uite ce e, am dat-o n bar. Blair vine acas
de srbtori. V rugm s ne iertai i s venii la
petrecerea noastr!
Avea s le telefoneze mai trziu. Bileelul preciza
ns c el trebuia s sune de ndat ce avea s
ajung acas. Prin urmare, form numrul lui
Gene i Annie Laird, probabil cei mai vechi
prieteni pe care i aveau n ora.
Gene ridic receptorul i fu nevoit s strige
pentru a se face auzit. Se pare c undeva n
preajma lui se dezlnuise iadul pe pmnt.
Nepoii! explic el. Sunt aici, toi patru. N-

avei cumva un loc disponibil n croaziera aia,

btrne?
Luther scrni din dini i i povesti pe scurt ce
se ntmplase, apoi lans invitaia.
Mam, ce ghinion! ip Gene. i spui c
acum e n drum spre cas?
Exact!
i-aduce cu sine un peruvian?
Mda A fost un oc i pentru noi. Ce zici, ne
putei ajuta?
mi pare ru, amice. Ne-au venit rudele din
cinci state.
Nicio problem, aducei-va i musafirii! i dai
seama c e nevoie de mult lume pentru o
petrecere reuit.
Stai s vad ce spune i Annie! Te sun eu.
Luther trnti telefonul n furc i msur din
priviri zidul format din cele nou cutii. n minte i
ncoli o idee. Probabil c nu era o idee bun, dar
de unde idei bune ntr-o zi ca asta?
Se npusti n garaj i arunc o privire vizavi,
spre casa familiei Trogdon. Furgoneta era ticsit

de bagaje, iar schiurile erau fixate pe capot. Wes

Trogdon iei din garaj crnd un rucsac. Luther
traversa n fuga peluza familiei Becker, strignd:
Wes! Wes!
Noroc, Luther! rspunse acesta grbit.
Crciun fericit!
Crciun fericit!
Se ntlnir lng maina lui Trogdon. Luther
era contient c trebuia s le spun repede ceea
ce avea de spus.
Uite ce e, Wes, sunt ntr-o ncurctur
Luther, noi suntem n ntrziere. Trebuia s
fim pe drum nc de-acum dou ore.
Unul dintre micuii Trogdon ni printre
picioarele lor, trgnd cu sete cu o puc jucrie
ca-n Rzboiul Stelelor ntr-o inta neidentificat.
Nu-i rpesc dect un minut, insist Luther,
ncercnd s-i pstreze calmul, dei detesta ideea
de a fi ajuns s se roage de alii. Blair a sunat
acum o or, sosete disear. Am nevoie de un pom
de Crciun.
Expresia agitata de pe chipul lui Wes dispru,

nlocuit de un zmbet tot mai larg. n cele din

urm, izbucni n rs.
tiu, tiu fcu Luther, recunoscndu-i
nfrngerea.
i trebuie s-i explicai cum ai reuit sa v
bronzai n miez de iarn? ntreb Wes, printre
hohote de rs.
Bine, bine, am neles poanta, ddu Luther
din mn a lehamite. Ascult-m, Wes, am
neaprat nevoie de un pom de Crciun. N-am mai
gsit niciunul de vnzare. Mi l-ai putea
mprumuta pe-al vostru?
De undeva din garaj, Trish se fcu auzit, pe un
ton ridicat:
Wes! Wes, pe unde umbli?
Sunt aici! rcni acesta. Aadar, vrei pomul
nostru de Crciun?
Da. i promit c-l voi napoia nainte s v
ntoarcei.
Dar e ridicol!
Este, dar nu am alternativ. Azi i mine,
nimeni altcineva nu va fi dispus s-mi mprumute

pomul de Crciun.
Tu chiar vorbeti serios?
Mai serios de-att nici c se poate. Haide,
Wes
Wes scoase o legtur de chei din buzunar i le
desprinse pe cele de la garaj i de la intrarea n
cas.
S nu cumva s afle Trish! rosti el.
i jur c n-am s-i spun.
Iar dac spargi vreun glob, suntem mori
amndoi.
N-are s-i dea seama de nimic, Wes, i
promit.
E al naibii de haios, s tii
Oare de ce mie nu-mi vine s rd?
i strnser minile, iar Luther se grbi s
revin n cas. Se pregtea s intre cnd Spike
Frohmeyer ptrunse cu bicicleta pe aleea din faa
casei.
Despre ce-a fost vorba? ntreb el.
Poftim? se mir Luther.
Dumneavoastr i domnul Trogdon

 Ce-ar fi s-i vezi tu de ncepu Luther, dar

se opri la timp. Acum avea nevoie de aliai, iar
Spike Frohmeyer era exact omul potrivit pentru o
astfel de postur.
Spike, prietene, am nevoie de ajutor, i se
adres Luther, cu cldur n glas.
Despre ce-i vorba?
Familia Trogdon pleac de-acas pentru o
sptmn i m-au rugat s am eu grij de
bradul lor.
De ce?
Pomii de Crciun, mai ales cnd sunt
ncrcai de beculee, sunt o surs potenial de
incendii. Domnul Trogdon se teme c ar fi riscant
s lase beculeele aprinse n absena lor, aa nct
m-a rugat s iau bradul lor la mine acas, pentru
cteva zile.
N-ar fi de-ajuns s scoat luminile din priz?
Tot rmn o mulime de conexiuni electrice,
cine tie ce se poate ntmpla? Crezi c-ai putea s
m ajui? i dau patruzeci de dolari.
Patruzeci! Batem palma.

 Vom avea nevoie de un crucior.

Am s-l mprumut pe-al lui Clem.
Grbete-te. i s nu spui nimnui!
De ce nu?
Aa-i nelegerea, da?
E-n regul, din partea mea. Cum dorii
dumneavoastr.
Spike porni n goan, dornic s-i ndeplineasc
misiunea.
Luther inspir adnc i privi ntr-o parte i ntralta, de-a lungul strzii. Se tia urmrit, era
convins c n aceste momente, ochii vecinilor si
erau aintii asupra sa, aa cum fuseser de
cteva sptmni ncoace. Cum se face c
ajunsese oaia neagr a cartierului? De ce era oare
o crim dorina de a face altfel dect toi ceilali,
mcar o dat n via? De unde attea
resentimente din partea unor oameni pe care-i
cunotea de ani de zile i la care inea?
Indiferent ce avea s se ntmple n urmtoarele
cteva ore, Luther i jur c n-avea s accepte cu
niciun pre s se roage de vecini s vin la

petrecere. De fapt, acetia ar fi refuzat categoric,

fiind suprai pe Luther. Iar el n-avea de gnd s
le ofere satisfacia de a-l refuza.
14
Telefon familiei Albritton, prieteni vechi de la
biseric. Acetia locuiau la o or distana de ei.
Luther i vrs oful i, nainte chiar de a fi
terminat, Riley Albritton deja se prpdea de rs.
E Luther, explic Riley cuiva aflat n
apropierea sa, probabil Doris. Blair le-a telefonat
ca sosete disear acas.
Doris sau oricine altcineva se afla acolo izbucni
n hohote isterice, iar Luther i dori s nici nu fi
sunat.
Ajutai-ne, Riley, implor el. N-ai putea s
trecei pe-aici disear?
Ne pare ru, amice. Mergem la familia
MacIlvaine la cin. Ne-au invitat din timp, aa
c
Nicio problem, spuse Luther i nchise.

Telefonul ncepu s sune. Era Nora, iar vocea i

era mai iritat dect i fusese vreodat dat lui
Luther s o aud.
Unde eti? ntreb ea.
n buctrie, unde s fiu? Dar tu?
Sunt blocat n trafic, pe Broad, lng mall.
Ce caui la mall?
N-am reuit s gsesc niciun loc de parcare
n zona comercial. Nici mcar n-am reuit s pun
piciorul pe trotuar. N-am cumprat nc absolut
nimic. Tu ai fcut rost de brad?
Da, e o frumusee!
Te-ai apucat s l mpodobeti?
Daaa! Perry Como mi susur Jingle Bells la
ureche, iar eu sorb lichior de ou i tai crengile de
prisos. Ct de mult mi-a fi dorit s te am alturi!
Ai sunat pe cineva?
La Laird i Albritton. Nici unii, nici ceilali nu
pot s vin.
Am sunat la Pinkerton, Hart, Malone i
Burkland. Toi sunt ocupai n seara asta.
Ticlosul de Pete Hart mi-a rs n nas, nesimitul!

 Am s-i trag eu o mam de btaie din partea

ta. Se auzi soneria: era Spike. Luther se grbi s
adauge: Te las, am treab.
Cred c ar fi timpul s te apuci s-i suni pe
vecini, spuse Nora, cu o voce din ce n ce mai
stins.
De ce s-i sun?
Ca s-i invii la petrecere.
Nici n ruptul capului. Te las. Nora!
Blair n-a mai sunat?
La ora asta e n avion, Nora. Sun-m mai
trziu.
Cruciorul mprumutat de Spike avusese parte
i de zile mai bune. Dintr-o privire, Luther l
catalog drept prea vechi i prea mic, dar nu
aveau de ales.
Am s-o iau nainte, explic el, de parc ar fi
avut un plan bine pus la punct. Tu ai s atepi
cinci minute, apoi vei veni cu cruciorul. Ai grij,
nu cumva s te vad careva!
Unde-mi sunt cei patruzeci de dolari?
Luther i ntinse o bancnota de douzeci.

 Jumtate acum, jumtate dup ce ne

terminm treaba.
Intr n casa familiei Trogdon prin ua lateral a
garajului i, pentru ntia oar n via, se simi
asemeni unui sprgtor. Cnd deschise ua, o
alarm ncepu s piuie. Sunetul se prelungi
cteva secunde, timp n care inima lui Luther
ncremeni, iar prin faa ochilor i se perindar
ntreaga-i viaa i cariera. Avea s fie prins,
arestat, condamnat, licena avea s-i fie retras,
cei de la Wiley & Beck aveau s-l concedieze, l
atepta dizgraia. Apoi alarma tcu, iar Luther
atept alte cteva secunde, nainte de a rsufla
uurat, vznd panoul de comand de lng u,
care l anuna, cu lumina-i plpitoare, c drumul
era liber.
Ce dezordine! Casa era plin de hrtii
mprtiate peste tot, dovezi de netgduit ale
vizitei btrnului Mo Crciun. Trish Trogdon i-ar
fi sugrumat soul dac ar fi aflat c i dduse
cheile lui Luther, n aceste condiii. Ajuns n
sufragerie, Luther se opri i msur din priviri

bradul.
Toi vecinii de pe Hemlock tiau c familia
Trogdon nu i ddea deloc osteneala pentru a-i
mpodobi pomul de Crciun. Wes i Trish le
permiteau copiilor s atrne pe crengile acestuia
tot ce le trecea prin cap. Erau o mulime de
beculee, ghirlande de beteal n culori stridente i
contrastante, ornamente kitsch cu duiumul,
ururi din plastic rou i verde, chiar ghirlande
din floricele de porumb.
Nora m va ucide, se gndi Luther, contient ca
nu avea alt soluie. Planul era att de simplu,
nct nu se putea s nu funcioneze. El i Spike
aveau s scoat toate ornamentele fragile i
ghirlandele, cu siguran pe acelea din floricele de
porumb, le vor aranja pe toate pe canapea i pe
fotolii, iar apoi vor scoate bradul din cas, fr s
se ating de lumini i l vor cra acas la Luther,
unde l vor mpodobi cum se cuvine. Cndva, n
viitorul apropiat, Luther i poate tnrul Spike vor
goli din nou bradul de podoabe i l vor trece
strada n sens invers, l vor ncrca cu mizeriile

familiei Trogdon i toat lumea va fi mulumit.

Luther scp din mn un glob i acesta se
sparse n mii de buci. Spike i fcu apariia.
Ai grij, nu cumva s spargi ceva! l avertiz
Luther, n timp ce strngea cioburile mrunte.
N-o s intrm n bucluc fiindc am intrat
aici? ntreb Spike.
Bineneles c nu! Hai, la treab!
Douzeci de minute mai trziu, copacul era
despuiat de toate obiectele fragile. Luther gsi un
prosop murdar n spltorie i, ntins pe covor,
reui s l strecoare sub suportul de metal al
bradului. Spike sttea aplecat deasupra lui Luther
mpingnd trunchiul, mai nti ntr-o parte, apoi
n cealalt. Pe coate i pe genunchi, Luther reui
s mite bradul ctre Spike, fcndu-l s alunece
pe parchet, apoi pe gresia din buctrie, pe holul
ngust care ducea n spltorie. Aici, crengile se
frecau de perei, lsnd n urma o mulime de ace
uscate.
Facei mizerie! i atrase atenia Spike,
ndatoritor.

 Cur eu mai trziu, gfi Luther, care

transpira cu zelul unui alergtor de curs lung.
Bineneles, bradul nu ncpea pe ua ngust
care ddea n garaj. Spike trase cruciorul chiar la
intrare. Luther apuc trunchiul bradului, se
opinti, smuci partea inferioar, mpingnd-o
dincolo de u i, n cele din urm, izbuti s
treac. Vznd pomul de Crciun n garaj, n
siguran, Luther rsufl adnc i i zmbi
triumftor lui Spike.
De ce suntei aa de bronzat? ntreb putiul.
Zmbetul se terse de pe chipul lui Luther, cnd
i aminti de croaziera n care nu avea s mai
plece. Se uit la ceas i vzu c era dousprezece
i patruzeci de minute. Unu fr douzeci, iar la
ora asta niciun oaspete nu-i confirmase
participarea la petrecere, nu aveau nimic de
mncare, nu aveau Frosty, beculeele erau n cutii,
bradul nu ajunsese nc n sufragerie dar era pe
drum. Deocamdat, Crciunul familiei Krank
prea lipsit de speran.
Nu poi renuna tocmai acum, btrne!

Luther se opinti nc o dat i ridic pomul de

Crciun. Spike mpinse cruciorul dedesubt i, ca
un fcut, se vzur nevoii s constate c suportul
de metal era mai mare dect platforma
cruciorului. Luther reui totui s echilibreze
suportul i zbovi o clip, msurnd din ochi
ansamblul.
Tu ai s stai aici, rosti el, indicndu-i lui Spike
un loc minuscul pe platform. Ai s mpiedici
bradul s se rstoarne, iar eu voi mpinge.
Credei c va merge? spuse Spike
nencreztor.
De cealalt parte a strzii, Ned Becker i vedea
de ale sale. La un moment dat, aruncnd o privire
pe geam, observ c bradul din sufrageria familiei
Trogdon se fcuse nevzut. Cinci minute mai
trziu, pomul de Crciun i fcu apariia n
garajul deschis: un brbat i un puti se luptau
cu bradul mpodobit. Privi mai cu atenie i-l
recunoscu pe Luther Krank. Fr s-l scape din
ochi, lu telefonul mobil i form numrul lui Walt

Scheel.
Salut, Walt. Sunt Ned.
Crciun fericit, Ned!
Crciun fericit, Walt! Ia asculta: am aruncat o
privire spre casa lui Trogdon i ce crezi c-am
vzut? Krank i-a pierdut minile!
Cum adic?
Tocmai e pe cale de-a fura pomul de Crciun
al familiei Trogdon.
Luther i Spike ncepur s nainteze pe aleea
familiei Trogdon, care cobora n pant lin pn n
strad. Luther mpingea cruciorul cu grij, ca nu
cumva s o ia la vale. Spike se ncletase de
trunchiul copacului, ngrozit.
Scheel trase cu ochiul de dup ua de la intrare
i constat c furtul era ct se poate de real. Lu
telefonul i form numrul poliiei.
i rspunse sergentul de serviciu.
Bun, sunt Walt Scheel, de pe strada
Hemlock, numrul 1481. Vreau s v anun c

tocmai are loc o spargere.

Unde?
Chiar aici. La numrul 1483. Urmresc
fiecare micare a hoilor. Grbii-v!
Pomul de Crciun trecu cu bine de cealalt
parte a strzii Hemlock, pn n faa casei familiei
Becker. La fereastra sufrageriei, Ned, soia sa Jude
i soacra urmreau scena cu ochii holbai. Luther
trase de mnerul cruciorului, efectund o
ntoarcere perfect spre dreapta i se ndrept spre
aleea din faa casei sale.
Ar fi fost tentat s o ia la fug, ca nu cumva s-l
observe careva, dar Spike i repeta ntruna s o ia
mai ncet. Luther se feri s priveasc n jur, de
team, dar nu-i fcea deloc iluzii. tia c nu
trecuse neobservat. Ajunseser aproape de alee,
cnd Spike anun sec:
Sticleii!
Luther se ntoarse, exact n clipa n care maina
poliiei oprea n mijlocul strzii, cu girofarurile n
funciune, dar fr a fi dat drumul sirenei. Din

main srir doi ofieri de poliie, cu micri

repezi, spectaculoase, de parc ar fi participat la o
misiune de lupta antiterorist.
Luther l recunoscu pe Salino cel cu burta mare,
apoi pe tnrul Treen cel cu ceafa groas. Erau
exact cei doi care ncercaser s-i vre pe gt
calendarul editat de Asociaia de Binefacere a
Poliiei.
Bun, domnule Krank, rosti Salino, cu un
rnjet larg.
ncotro ducei bradul la? ntreba Treen.
La mine acas, i rspunse Luther, artnd
cu degetul n direcia respectiv. i ct de puin
mai era!
Poate c-ar fi mai bine s ne explicai, spuse
Salino.
Pi vecinul meu, Wes Trogdon, mi-a dat
voie s i mprumut pomul de Crciun. A plecat
acum o or. Eu i cu Spike tocmai l duceam ctre
cas.
Spike?
Luther se ntoarse i privi spre cruciorul pe a

crui platform junele Spike sttuse pn n

urm cu o clip. Spike se fcuse nevzut. Nici
urm de el, nicieri pe Hemlock.
Da, e un puti de pe strad.
Walt Scheel avea parte de un spectacol pe cinste.
Bev se culcase, ncerca s se odihneasc. La un
moment dat, hohotele lui de rs devenir att de
sonore, nct ea cobor din dormitor, s vad ce se
ntmplase.
Adu-i un scaun aici, iubito! Tocmai l-au
prins pe Krank n timp ce fura un pom de
Crciun!
n casa de alturi, familia Becker se prpdea de
rs.
Am fost anunai c pe strada aceasta tocmai
s-a comis o spargere, spuse Treen.
Nu e nicio spargere. Cine v-a sunat?
Un domn pe nume Scheel. Cui aparine acest
crucior?
Nu tiu. Cred ca e al lui Spike.
Aha! Deci ai furat i cruciorul! rosti Treen,

pe un ton acuzator.
N-am furat nimic.
Trebuie s recunoatei, domnule Krank, c
situaia e ct se poate de ciudat, interveni Salino.
Da, n mprejurri obinuite, Luther ar fi admis
c ntreaga scen era departe de-a fi una
obinuit. Dar Blair se apropia de cas cu fiecare
secund ce trecea i nu era timp de pierdut cu
explicaii.
Nu e nimic ciudat, domnilor. Wes Trogdon mi
mprumut mereu pomul lor de Crciun.
Cred c-ar fi cazul s ne nsoii la secie,
spuse Treen i i desprinse de la cingtoare o
pereche de ctue.
La vederea ctuelor strlucitoare, Walt Scheel
ncepu s se tvleasc pe jos, scheunnd de rs.
Familia Becker aproape se sufoca, de attea
hohote.
n schimb, Luther simea cum i se nmoaie
genunchii.

 Ei, haidei, doar nu vorbii serios?!

Urcai n main, pe bancheta din spate.
Luther se supuse, cu capul plecat. Pentru ntia
oar n via, n minte i ncoli gndul sinuciderii.
Pe locurile din fa, cei doi poliiti vorbeau prin
staie, anunnd la secie prinderea fptaului n
flagrant delict de furt n dauna proprietii private.
Girofarurile se nvrteau n continuare, iar Luther
ar fi vrut s spun att de multe: Dai-mi
drumul! Am s v dau n judecat! Oprii naibii
girofarurile! Anul viitor am s v cumpr zece
calendare! De ce nu m mpucai, s terminm
odat!
Dac Nora ar fi aprut acum, ar fi naintat
divorul fr s stea pe gnduri mcar o clip.
Gemenii Kirby erau doi neastmprai care
locuiau la cellalt capt al strzii Hemlock. Prin
nu se tie ce ntmplare, se nimerir s treac peacolo tocmai n acele clipe. Se apropiar de
main i privirile lor o ntlnir pe cea a lui
Luther, aflat dincolo de geamul mainii de poliie.
Acesta se ls i mai jos n scaun, dorindu-i s

devin invizibil. Curnd li se altur i juniorul

Bellington. Cei trei se zgiau acum la Luther cu
ur, de parc acesta tocmai le-ar fi ucis mamele.
Spike i fcu apariia n fug, urmat de Vic
Frohmeyer. Poliitii coborr din main i
ncepur s discute cu el. Apoi Treen i mprtie
pe cei trei gur-casc minori i i deschise portiera
lui Luther, fcndu-i semn s coboare.
Are cheile de la cas, spunea Vic, iar Luther
i aminti c, ntr-adevr, avea n buzunar cheile
de la casa familiei Trogdon. Doamne, ct putuse
s fie de prost!
mi cunosc vecinii, continua Frohmeyer. Nu e
niciun fel de spargere.
Poliitii uotir cteva clipe ntre ei, n vreme ce
Luther fcea eforturi disperate pentru a evita
privirile lui Vic i Spike. Fcu ochii roat,
ateptndu-se s o vad pe Nora parcnd pe alee
i fcnd pe loc un infarct, atunci cnd avea s
descopere ce se ntmplase.
Cum rmne cu pomul de Crciun? l ntreb
Salino pe Vic.

 Dac spune c Trogdon i l-a mprumutat,

acesta e adevrul.
Suntei sigur?
Sunt convins de asta.
Fie, fie, mormi Salino, aruncndu-i o privire
crunt lui Luther, de parc n-ar fi vzut niciodat
vreun criminal mai mare dect acesta.
ntr-un trziu, poliitii urcar n maina i se
ndeprtar.
Mulumesc, spuse Luther.
Luther, ce se ntmpl, de fapt? ntreb Vic.
Am mprumutat bradul familiei Trogdon.
Spike m ajuta s-l mut. S mergem, Spike!
Fr s mai piard timpul, Luther i Spike se
nhmar la crucior i parcurser aleea. Intrar
n garaj i curnd bradul i ocupa locul cuvenit,
n faa ferestrei din camera de zi. n urma sa
rmsese o dr de ace uscate, ururi roii i
verzi i floricele de porumb.
Am s dau eu mai trziu cu aspiratorul,
spuse Luther. Hai s verificm beculeele.
Telefonul ncepu s sune. Era Nora, cuprins de

panic i disperare.
N-am gsit absolut nimic, Luther! Nici
curcan, nici unc, nici mcar ciocolat! Absolut
nimic! N-am reuit s gsesc nici mcar un cadou
ca lumea!
Cadouri? Tu umbli s cumperi cadouri?!
E Crciunul, Luther! Ai sunat la Yarber i
Friski?
Da, mini el. Sun ntruna ocupat.
Insist, Luther! N-o s vin nimeni! Am
ncercat la McTier, la Morris i la Warner. Toi sunt
ocupai disear. Cum stai cu bradul?
Sunt pe terminate.
Te sun mai trziu.
Spike vr n priz instalaia de beculee i
bradul prinse via. Atacar cele nou cutii cu
ornamente, fr s le pese de ordinea n care le
atrnau n pomul de Crciun.
De cealalt parte a strzii, Walt Scheel i
urmrea prin binoclu.
15

Spike era cocoat pe scar, rezemat ntr-un

echilibru precar de pomul de Crciun. inea ntr-o
mn un nger de cristal, iar n cealalt un ren de
plu. Luther auzi maina oprind n faa casei.
Arunc o privire pe fereastr i vzu Audi-ul Norei
cu o clip nainte ca acesta s intre n garaj.
Nora! uier el.
Prin minte i trecu cu viteza fulgerului un gnd:
era de preferat ca soia sa s nu afle de
complicitatea lui Spike n mpodobirea bradului.
Spike, trebuie s pleci chiar acum! anun el.
Acum? De ce?
i-ai terminat treaba, amice. Uite cei douzeci
de dolari pe care i-i mai datoram. i mulumesc
din suflet.
l ajut pe puti s coboare de pe scar, i ntinse
banii i l conduse la ua din fa. n timp ce Nora
intra n buctrie, Spike cobor treptele i se fcu
nevzut.
Descarc maina! porunci ea.
Nervii i erau ncordai la maximum, prea gata-

gata s explodeze.
Ce s-a ntmplat? ntreb el i, imediat, i
dori s i fi inut gura. Era foarte limpede ce se
ntmplase.
Ea i ddu ochii peste cap i fu ct pe-aci s
izbucneasc. Scrni din dini i repet:
Descarc maina!
Luther se grbi spre ieire i se pregtea s
deschid ua care ddea n garaj, cnd o auzi
exclamnd:
Doamne, ce brad oribil!
Se rsuci pe clcie i rosti pe un ton rzboinic:
Dac nu-i convine, putem s renunm la el.
Beculee roii? urm ea, pe un ton
nencreztor.
Trogdon folosise o singur ghirland de beculee
roii, una singur, pe care o rsucise strns n
jurul trunchiului. Luther fusese tentat sa o
scoat, dar procesul ar fi fost extrem de laborios,
ar fi durat cel puin o or. Se mulumise ca, ajutat
de Spike, s ncerce s o mascheze cu beteal.
Bineneles, strdania lor fusese zadarnic. Nora

reperase ghirlanda nc din prima clip

Iar acum examina n detaliu pomul de
Crciun!
Beculee roii? Noi n-am avut niciodat
beculee roii!
Le-am gsit n cutie, mini Luther.
Detesta minciunile, dar era convins c, n
urmtoarele cteva zile, acestea aveau s fie la
ordinea zilei.
n care cutie?
Cum adic, n care cutie? Crede-m,
Nora, eram prea ocupat s le golesc i s azvrl
ornamentele pe crengi, ca s mai in minte detalii
de genul sta. Nu cred c e momentul potrivit s
devenim exigeni n privina pomului.
ururi verzi? zise ea, culegnd unul de pe o
creang. Luther, de unde-ai scos copacul sta?
L-am cumprat de la cercetai. Era ultimul.
O uoar denaturare a adevrului nu era la fel
de cumplit precum o minciun sfruntat.
Ea i roti privirea prin ncpere, vzu cutiile
goale mprtiate care-ncotro i, ntr-un trziu,

hotr ca Luther avea dreptate, aveau multe alte

lucruri mai importante de fcut.
i-apoi, n ritmul n care ne micm, crezi c
se va mai gsi cineva care s ne admire bradul?
adug Luther, cu totul neinspirat.
ine-i gura i descarc din main.
Portbagajul era plin: patru sacoe cu numele
unui magazin alimentar de care Luther nu auzise
niciodat; alte trei sacoe erau de la un magazin
de confecii de la mall; o lad de rcoritoare, alta
de ap mineral; n sfrit, un buchet urt de tot
de flori, de la o florrie binecunoscut pentru
preurile exorbitante. Contabilul din Luther se
simi o clip ispitit s evalueze pagubele, apoi se
rzgndi. Nu era momentul potrivit.
Cum avea s le explice toate acestea colegilor de
birou? Toate economiile de pn acum se risipeau
ca fumul. n plus, banii cheltuii pentru croazier
puteau fi trecui din start la capitolul pierderi,
cci refuzase sa ncheie o asigurare de cltorie.
Luther descoperi c se aflau n miezul unui
dezastru financiar, iar el nu putea s fac nimic

pentru a stopa pierderile.

Ai reuit s-i prinzi pe Friski i Yarber?
ntreb Nora.
Era deja la telefon, cu receptorul n mn.
Da. Nu pot s vin.
Despacheteaz plasele cu mncare, i ordon
ea.
Apoi rosti n receptor:
Sue, eu sunt, Nora. Crciun fericit! Tocmai
am avut parte de o surpriz colosal. Blair vine
acas disear, mpreuna cu logodnicul ei, iar noi
alergm de colo-colo ca nebunii, ncercnd s
ncropim o petrecere. (Urm o scurt pauz.) n
Peru; credeam c n-o s-o mai vedem dect la
Crciunul viitor. (Din nou pauz.) Da, chiar c e o
surpriz! (Pauz.) Da, cu logodnicul. (Pauz.) E
doctor. (Pauz.) Cred c e de-acolo, din Peru. L-a
cunoscut de cteva sptmni, iar acum ne-a
anunat c vor s se cstoreasc. Nu cred c
trebuie s-i explic ct am fost de ocai. Aadar,
disear. (Pauz.)
Luther scoase din plase patru kilograme de

pstrvi afumai de Oregon, mpachetai n

ambalaje vidate de celofan. Era genul de aliment
care pare a fi stat n raft civa ani de zile.
Se pare c vom avea o petrecere reuit,
continu Nora s turuie la telefon. Pcat c nu
putei s venii. Da, am s-o mbriez din partea
voastr pe Blair. Crciun fericit!
Aez receptorul n furc i, din nou neinspirat,
Luther se trezi ntrebnd:
Pstrvi afumai?
N-am mai gsit nicieri unc sau curcan i
oricum n-am fi avut timp s le gtim. Alternativa
ar fi fost pizza congelat, replic ea, cu flcri n
priviri i cu pumnii strni. n consecin,
domnule pierde-var Luther, vom mnca pstrvi
afumai de Crciun!
Telefonul ncepu s sune, iar Nora ridic
receptorul, cu un gest smucit.
Alo! Da, Emily, ce mai faci? i mulumesc c
m-ai sunat.
Luther nu reui cu niciun chip s-i aminteasc
de nicio cunotin de-a Norei pe nume Emily.

Goli mai departe sacoele. Scoase o roat de-un

kilogram i jumtate de brnz Cedar, o alta, ceva
mai mic, de cacaval, cutii cu biscuii srai, sos
de stridii i dou plcinte cu ciocolat, vechi de
dou zile potrivit etichetei de pe ambalaj,
cumprate de la o patiserie pe care Nora obinuia
s o evite. ntre timp, ea i turuia discursul
despre petrecerea de ultim moment. Brusc,
intonaia i deveni alerta:
Grozav! Putei s venii! E minunat! Pe la vreo
apte, va fi o petrecere lejer, lumea va veni i va
pleca. (Pauz.) Prinii ti? Sigur c pot veni i ei,
cu ct suntem mai muli, cu att va fi mai vesel.
M bucur mult, Emily! Ne vedem disear!
Aez receptorul n furc, iar zmbetul i se terse
instantaneu.
Care Emily?
Emily Underwood.
Luther scp din mn o cutie cu biscuii.
Nu! ngim el.
Nora i gsise de lucru, scotocea prin ultima
saco cu cumprturi.

 Nora, spune-mi c n-ai fcut asta! implor el.

Spune-mi c nu l-ai invitat pe Mitch Underwood
aici, n casa noastr! Te implor, Nora, spune-mi c
n-ai fcut-o!
Suntem disperai, Luther!
Nu chiar att de disperai.
Mie-mi place Emily.
E o vrjitoare, iar tu tii chestia asta. Spui ci place? Cnd ai luat ultima oara prnzul cu ea?
Cnd ai but ultima cafea mpreun? Cnd ai
fcut ceva, orice, mpreun?
Avem nevoie de populaie, Luther.
Mitch Guralivul nu e populaie, ci un sac de
aer cald, gata s explodeze! Oamenii se ascund
cnd aud de familia Underwood, Nora. De ce-ai
fcut-o?
Zi mersi c-au acceptat s vin.
Au acceptat s vina fiindc nimeni nu-i invit
niciodat, nicieri. Ei sunt ntotdeauna disponibili.
D-mi brnza aia i taci.
Glumeti, nu? Spune-mi c glumeti!
Se va purta frumos cu Enrique.

 Enrique nu va mai pune piciorul n Statele

Unite ct triete, dup ce Mitch Underwood va fi
terminat cu el. sta urte pe toat lumea:
primria, oraul, statul, pe democrai, pe
republicani, aerul curat, tot ce vrei! E omul cel mai
antipatic din lume! Iar dup ce ia la bord un
phrel, ai s-l poi auzi de la dou strzi distan!
Calmeaz-te, Luther! Am fcut-o i gata.
Apropo de butur, n-am apucat s iau vin. Va
trebui sa te duci tu.
Refuz s prsesc sigurana cminului meu.
Nu refuzi nimic! i unde-i Frosty?
Nu-l mai montam, cred c e mai bine aa.
Ba ai s-l montezi!
Telefonul sun din nou, iar Nora ridic fr s
ezite.
Cine-o mai fi acum? bombni Luther, mai
mult pentru sine. Mai ru de-att nu cred c se
poate.
Blair! exclam Nora. Bun, scumpa mea.
D-mi ncoace telefonul, continu Luther cu
mormielile. i voi trimite napoi n Peru.

 Ai ajuns n Atlanta Grozav! spuse Nora.

(Pauz.) Gtim, draga mea, ne pregtim pentru
petrecere. (Pauz.) i noi suntem ncntai, abia
ateptm! (Pauz.) Bineneles c-am pregtit o
tart cu crema caramel, tiam c e preferata ta!
(Pauz, timp n care Nora i arunc lui Luther o
privire ngrozit.) Da, scumpa mea, la ora ase
vom fi la aeroport. Te iubim.
Luther se uit la ceas: se fcuse trei. Nora aez
receptorul n furc i declar:
Am nevoie de un kilogram de crem caramel
i de un borcan cu crem de bezea.
Eu am s m ocup de brad, nc nu e gata,
se oferi Luther. Nu m simt n stare s dau piept
cu mulimile.
Nora i roase unghiile cteva secunde,
cntrind situaia. Era limpede, n mintea ei
ncepea s se contureze un plan, probabil foarte
detaliat.
Uite cum facem, ncepu ea. Terminm cu
mpodobitul pn la patru. Ct crezi c va dura
montarea lui Frosty?

 Trei zile.
La patru, dau nc o fug pn n centru, iar
tu l urci pe Frosty pe acoperi. ntre timp, vom
rsfoi cartea de telefon i i vom suna pe toi cei pe
care i-am cunoscut vreodat, indiferent de
mprejurri.
Nu cumva s spui cuiva c vine i familia
Underwood!
Gura, Luther!
Pstrvi afumai cu Mitch Underwood. Asta
va fi, e limpede, cea mai grozav petrecere din
ora!
Nora l ignor i porni combina muzical. n
urmtoarele douzeci de minute, acompaniai de
colindele lui Frank Sinatra, i vzur de treab:
Luther ncrc pn la refuz crengile bradului cu
ornamente, n vreme ce Nora aranja lumnri,
Mo Crciuni din ceramic i vsc de plastic pe
postamentul cminului. Mult timp nu-i adresar
niciun cuvnt. ntr-un trziu, Nora rupse tcerea,
lansnd noi ordine:
Poi duce cutiile napoi n pod.

Dintre toate lucrurile care-l fceau pe Luther s

deteste srbtorile de iarn, cea mai
nspimnttoare dintre corvezi era cratul
cutiilor n pod, pe scara pliant. Mai nti trebuia
s escaladeze scrile pn la etaj, apoi s se
nghesuie n holul strmt dintre cele dou
dormitoare pentru oaspei, modificndu-i poziia
astfel nct mormanul de cutii, ntotdeauna prea
mare, s poat fi mpins pe scara ubred pn n
pod. Fie c era vorba de urcarea sau de coborrea
cutiilor din pod, un lucru era sigur: era un miracol
faptul c reuise de-a lungul anilor s nu-i rup
ceva.
Iar dup aceea te vei putea ocupa de Frosty,
ncheie Nora, pe un ton care nu admitea replic.
Nora fcu presiuni asupra reverendului
Zabriskie, pn cnd acesta nu avu de ales i se
vzu nevoit s consimt s se opreasc o jumtate
de or la petrecere. La insistenele soiei sale,
Luther i sun secretara i o btu la cap o
grmad de vreme, pn cnd aceasta ced,
acceptnd s treac pe la ei. Cstorit de trei ori,

Dox era acum necstorit, dar avea mereu un

prieten. Cei doi, plus reverendul Zabriskie i soia
sa, plus familia Underwood, alctuiau un total
optimist de opt musafiri, cu condiia ca toi s
soseasc deodat. Cu Luther, Nora, Blair i
Enrique, numrul potenialilor participani la
petrecere se ridica la doisprezece. Estimarea o
aduse pe Nora n pragul lacrimilor. n sufrageria
enorm a familiei Krank, o duzin de oameni nu
nsemnau mai nimic.
Nora telefon la dou magazine de vinuri. Unul
dintre acestea nchisese deja, cellalt avea s
rmn deschis nc o jumtate de or. La ora
patru fix, Nora plec n grab, lsndu-i soului
su o mulime de instruciuni. ntre timp, Luther
ncepuse s se gndeasc tot mai serios s se
duca la subsol i s-i gseasc linitea n sticla de
coniac.
16
Dup cteva minute de la plecarea Norei, se auzi

telefonul. Luther se repezi s rspund. Poate c

era din nou Blair. i va spune adevrul. i va spune
ct de nechibzuit a fost surpriza ei, ct de egoist
a fost. Se va simi rnit, dar i va trece. Fiind pe
cale de a se mrita, va avea nevoie de ei mai mult
ca niciodat.
Salut, spuse el.
Luther, sunt Mitch Underwood, tuna n
receptor o voce care-l fcu pe Luther s-i
doreasc moartea.
Bun, Mitch.
Crciun fericit! Uite ce e, mulumim pentru
invitaie, dar nu putem trece pe la voi. tii, avem o
mulime de invitaii
Da, familia Underwood era pe lista de invitaii a
tuturor. Toi tnjeau dup tiradele nesuferite ale
lui Mitch despre taxe i mprirea n zone a
oraului.
Doamne, Mitch, mi pare ru, spuse Luther.
Poate c la anul o s putei veni.
Sigur c da, sun-ne i mai vorbim.
Crciun fericit, Mitch!

Din doisprezece invitai rmseser doar opt i

era posibil s apar noi surprize. nainte ca
Luther s apuce s fac un pas, telefonul sun
din nou.
Domnule Krank, sunt eu, Dox, rsun n
receptor o voce ncordat.
Buna, Dox.
mi pare ru de croaziera voastr
tiu, mi-ai mai spus asta.
Dar vedei, a intervenit ceva Tipul cu care
m ntlnesc a vrut s-mi fac o surpriz i m-a
invitat la cin la Tanner Hall. ampanie, caviar, tot
tacmul. A fcut rezervarea de acum o lun aa
c nu-l pot refuza.
Sigur c nu poi, Dox.
nchiriaz i o limuzin. E un drgu, ce mai!
Sigur c e, Dox.
Pur i simplu nu putem trece pe la
dumneavoastr, dar mi-ar fi plcut s-o vad pe
Blair.
Blair plecase de o lun. Dox n-o vzuse de doi
ani.

 O s-i spun.
mi pare ru, domnule Krank.
Nicio problem.
Se apropia ora ase. Trei membri ai familiei
Krank plus Enrique i reverendul Zabriskie cu
soia. Aproape ca-i veni s-o sune pe Nora i s-i
dea vetile proaste, dar de ce s o mai supere?
Avea i aa destule pe cap. De ce s-o fac s
plng? De ce s-i mai dea un motiv s urle la el
pentru c planul lui genial se terminase prost?
Luther era mai aproape de sticla cu coniac dect
i-ar fi plcut s recunoasc.
Spike Frohmeyer dduse raportul despre tot ce
vzuse i auzise. Cu cei patruzeci de dolari n
buzunar i cu o promisiune relativ c nu va
spune nimic, ezitase la nceput s vorbeasc. Dar
nimeni nu-i inea gura pe strada Hemlock. Dup
cteva ncercri ale tatlui su de a-l trage de
limb, Spike nu mai rezist i spuse tot ce tia.
Povesti c fusese pltit de domnul Krank s ia
bradul de la familia Trogdon, c l ajutase s-l

monteze n sufrageria sa i c acolo aruncaser

practic ornamentele i beculeele pe brad, c
domnul Krank se tot ducea la telefon i suna
oameni, c auzise suficient ct s-i dea seama c
familia Krank plnuia n ultimul moment s dea o
petrecere, dar nimeni nu voia s vina. Nu-i
putuse da seama care era motivul pentru care
ddeau petrecerea sau de ce o organizau pe
neateptate, n primul rnd pentru c domnul
Krank vorbea ncet de la telefonul din buctrie.
Doamna Krank era la cumprturi i telefona din
zece n zece minute.
Era mult tensiune n casa familiei Krank
potrivit celor spuse de Spike. Vic i telefona lui Ned
Becker care fusese prevenit de Walt Scheel i,
curnd, cei trei ineau o conferin la telefon, Walt
i Ned nescpnd casa lui Krank din ochi.
Tocmai a ieit grbit din cas, ddu Walt
raportul. Niciodat n-am vzut-o pe Nora gonind
att de repede.
Unde e Luther? ntreb Frohmeyer.
E nc nuntru, rspunse Walt. Se pare c

au terminat bradul de mpodobit. Trebuie s spun

c-mi plcea mai mult cnd era la familia
Trogdon.
Ceva se ntmpl, spuse Ned Becker.
Nora avea o cutie cu vin n cruciorul de
cumprturi, ase sticle de vin rou i ase sticle
de vin alb. Nu tia prea bine de ce cumprase att
de mult. Cine avea s-l bea? Poate chiar ea.
Alesese vinuri scumpe. Voia ca Luther s moar
de ciud cnd va vedea nota de plat. Doriser s
economiseasc bani i uite n ce ncurctur se
gseau!
n faa magazinului de vinuri un angajat trgea
obloanele i ncuia ua. Singurul casier rmas i
zorea pe clieni. Nora mai avea trei persoane n
fa i una dup ea cnd auzi telefonul mobil
sunnd n buzunarul paltonului.
Bun, spuse ea cu jumtate de glas.
Nora, sunt Doug Zabriskie.
Buna ziua, printe, i rspunse ea i ncepu
s tremure. Vocea o trda.

 A aprut o problem, ncepu el. tii,

harababura tipic de Crciun, lumea alearg n
toate direciile i uite c mtua lui Beth din
Toledo tocmai a venit la noi pe neateptate i ne-a
dat programul peste cap. Mi-e team c ne va fi
imposibil s trecem pe la voi, s-o vedem pe Blair.
Rostise cuvintele de parc n-ar fi vzut-o pe Blair
de ani de zile.
mi pare ru, reui Nora s spun, doar cu o
urm de comptimire n glas.
Ar fi vrut s njure i s urle n acelai timp.
Bine, atunci ne vedem alt dat.
Nu te superi?
Nicio problem, printe.
i-au ncheiat convorbirea urndu-i Crciun
fericit. Nora i muc buzele care i tremurau.
Plti vinul, apoi l tr dup ea o jumtate de
kilometru pn la main bombnindu-i soul cu
fiecare pas pe care-l fcea? Se duse la un magazin
Kroger. Cu greu i fcu drum prin mulimea de la
intrare. De-abia mergea printre rafturi cutnd
crem caramel.

l sun pe Luther, dar nu-i rspunse nimeni. S

fac bine s fie acoperi! i spuse.
S-au ntlnit n faa raftului cu unt de arahide,
amndoi vzndu-se n acelai timp. Ea i-a
recunoscut claia de pr rocat, barba roie
nspicat, ochelarii mici i rotunzi cu ram
neagr, dar nu-i putea aminti numele lui.
Oricum, el i spuse imediat:
Crciun fericit, Nora!
Crciun fericit! i ur i ea zmbindu-i cu
cldur.
Se ntmplase ceva neplcut cu nevast-sa,
murise de-o boal sau plecase cu un brbat mai
tnr. Se ntlniser cu civa ani n urm la
vreun bal sau la vreun dineu oficial. Mai trziu
auzise de nevasta lui. Oare cum l chema? Parc
lucra la universitate. Era bine mbrcat, cu o
jachet de ln sub pardesiul elegant.
Ce faci aici? o ntreb el innd un co gol n
mn.
A, ultimele cumprturi. Dar tu?
i lsase impresia c nu avea nimic de fcut, c

ieise n ora, de dragul de a fi printre oameni,

pentru c era probabil singur.
Ce Dumnezeu se ntmplase cu nevasta lui?
Observ c nu avea verighet.
Cumpr i eu cte ceva. Mas mare mine,
nu? ntreb el privind raftul cu unt de arahide.
Ast-sear, de fapt. Vine fiica noastr din
America de Sud i dm o mic petrecere.
Blair?
Da.
O cunotea pe Blair! Fr s se gndeasc prea
mult, Nora i spuse:
De ce nu treci i tu pe la noi?
Vorbeti serios?
Sigur, o s fie un du-te-vino. Muli oameni,
mult mncare bun.
Nora se gndi la pstrvul afumat i dori s-i fi
inut gura. Numele lui i va veni, cu siguran, n
minte.
La ce or? ntreb el vdit ncntat.
Orict de devreme. S spunem c n jurul
orei apte.

Brbatul i privi ceasul.

Adic peste vreo dou ore.
Dou ore! Nora avea ceas, dar i se pru
ngrozitor s aud ct e ceasul din gura altcuiva.
Dou ore!
Ei bine, trebuie s plec, spuse ea.
Stai pe Hemlock? ntreb el.
Da, la 1478.
Cine era brbatul acesta? Nora plec de acolo
aproape rugndu-se ca numele lui s-i vina n
minte. Gsi crema caramel, frica i foile de
plcint.
La casa pentru zece sau mai puine produse
coada ajungea pn n dreptul raionului de
produse congelate. Cnd Nora se aez la rnd,
de-abia putea s-l vad pe casier. Refuz s se mai
uite la ceas i se ls cu totul n voia hazardului.
17
Ateptase ct de mult putuse, dei nu mai avea
nicio clip de pierdut. Se va ntuneca repede, pe la

cinci i jumtate, dar lui Luther n disperarea de

moment i intrase n cap ideea nebuneasc de a-l
urca pe Frosty pe acoperi la adpostul
ntunericului. Nu avea s reueasc, i el tia asta,
dar i era greu sa gseasc o modalitate raional
de a iei din impas.
Timp de cteva minute i fcu un plan. Era
constrns s urce pe acoperi prin spatele casei
n niciun caz nu le va permite lui Walt Scheel sau
lui Vic Frohmeyer i nici altcuiva s-l vad n
aciune.
Luther se lupt s-l scoat pe Frosty din pivni
fr ca vreunul dintre ei s peasc ceva i njur
din rsputeri cnd ajunse pe terasa din spate.
Pn acum nu fusese vzut sau cel puin aa
credea el. Observ c pe acoperi era un strat
subire de ghea i c era mult mai frig. Cu o
funie groas de vreo jumtate de centimetru
legat de talie, Luther se ridic n picioare temtor,
ca o pisic. Privi iscoditor de acolo s vad ce se
ntmpl dedesubt: familia Scheel era chiar n faa
lui. nnod funia n jurul hornului, apoi se ddu

puin napoi, clc pe o pojghi de ghea i

alunec mai bine de o jumtate de metru. Cnd
se opri, inima ncepu din nou s-i bat. Se uit cu
groaz n jos. Dac printr-o ntmplare nefericit
ar fi czut, ar fi fost un zbor foarte scurt i ar fi
aterizat peste mobila de fier de pe teras. Dar
moartea n-ar fi instantanee. Nu. Ar suferi i, dac
nu va muri, i va rupe gtul sau va pi ceva la
cap.
Absolut ridicol. Un brbat de cincizeci i patru
de ani dnd o astfel de reprezentaie!
Cel mai nspimnttor lucru dintre toate era s
urce din nou pe scar, lucru pe care reui s-l
fac vrndu-i degetele printre crmizi, n timp
ce i sprijinea un picior pe uluc. Cnd ajunse din
nou pe pmnt, respir adnc i se felicit c
supravieuise primei excursii pe acoperi. Frosty
era alctuit din patru pri. Baza, mare i
rotund, apoi un bulgre de zpad, trunchiul cu
un bra ridicat i o mn n old i, n sfrit,
capul cu o fa zmbitoare, cu o pip dintr-un
cocean de porumb i cu o plrie neagr

deasupra. Luther bombni ntruna n timp ce

asambla obiectul blestemat lovind prile de
plastic una de alta. nurub becul de dou sute
de wai n poriunea din mijloc, i puse firul
electric lung de vreo douzeci i ceva de metri,
prinse funia de nailon n jurul lui Frosty i-l aez
n poziia de urcare. Era cinci fr un sfert. Fiica
sa mpreun cu logodnicul ei nou-nou aveau s
aterizeze peste o or i cincisprezece minute.
Drumul pn la aeroport i lu vreo douzeci de
minute, la care se mai aduga timpul pentru
gsirea unui loc de parcare, mersul pe jos din
parcare pn la intrarea n aeroport, mpinsul i
nghiontitul prin mulime.
Luther ar fi vrut s renune la tot i s guste
coniacul.
Dar trase bine de funia din jurul hornului i
Frosty ncepu s se ridice. Luther se sui cu el pe
scar. Cnd trgea, Frosty se mic puin. Nu
erau mai mult de douzeci de kilograme de plastic
dur, dar n curnd i se pru mai greu. ncet,
reuir s urce.

Se ntunecase puin, dar asta nu-l ajuta cu

adevrat. De ndat ce micul echipaj ajunse sus,
Luther avea s fie vzut. Era silit s stea n
picioare n timp ce se lupta cu Frosty i-l lega de
horn. Odat ajuns la locul lui i luminat cu becul
de doua sute de wai, btrnul Frosty se va
altura celorlali patruzeci i unu de tovari de-ai
si i toat lumea de pe strada Hemlock va ti c
Luther a cedat.
S-a oprit o clip, chiar nainte de a ajunge n vrf
i-i spuse c nu-i pas de ce cred sau gndesc
vecinii. Apuc funia care-l susinea pe Frosty, se
ntinse puin pe spate, privi norii i-i ddu seama
c transpirase i-i era frig. Vor rde, vor chicoti i
vor povesti ani n ir despre cum a vrut el s sar
peste Crciun. Va fi subiectul glumelor, dar oare
chiar conta acest lucru? Blair va fi fericit.
Enrique va vedea un Crciun american adevrat.
i poate c i Nora se va mbuna.
Apoi se gndi la Prinesa Insulelor care pleca
mine din Miami fr doi pasageri la bord
ndreptndu-se ctre plajele i insulele dup care

Luther tnjise.
Simea c-i vine s vomite.
Walt Scheel era n buctrie unde Bev termina
de fcut o plcint i, din obinuin de-acum, se
duse la fereastra dinspre strad s supravegheze
casa familiei Krank. La nceput nu remarc nimic
deosebit. Apoi, uitndu-se pe acoperi, ncremeni.
Lng horn era Luther, apoi vzu plria neagr a
lui Frosty i faa acestuia.
Bev! ip el.
Luther se ridic cu greu n picioare, se uit
repede n jur ca un ho, se sprijini de horn i
ncepu apoi s-l trag pe Frosty.
Glumeti, spuse Bev, tergndu-se pe mini
cu prosopul de buctrie.
Walt rdea prea tare ca s mai poat spune
ceva. Apuc telefonul s-l sune pe Frohmeyer i pe
Becker.
Cnd Frosty era deja vizibil, Luther l nvrti cu
atenie spre partea din faa a hornului, unde voia
s-l fixeze.
Intenia lui era s-l susin o clip, n timp ce el

nfura funia groas n jurul prii de mijloc,

destul de voluminoase, i s-l lege bine de horn.
Exact ca anul trecut. Atunci fcuse o treaba la fel
de bun.
Vic Frohmeyer fugi la subsol unde copiii si
urmreau un film de Crciun.
Domnul Krank l monteaz pe Frosty. Mergei
s vedei, dar stai pe trotuar.
Subsolul se goli. Pe partea din fa a
acoperiului, la civa centimetri de horn, era un
strat de ghea pe care Luther nu-l vzuse. Frosty
era la locul lui, nefixat. Tocmai nlocuia funia de
nailon cu cordonul de siguran poate cea mai
periculoas manevr din ntreaga operaiune
cnd auzi voci dedesubt.
ntorcndu-se s vad cine-l privete, pi
neinspirat pe stratul de ghea i scap totul din
mn.
Frosty se rsturn i czu alunecnd pe partea
din fa a acoperiului, fr ca nimic s-l poat
opri nici funia, nici firul electric i nici cordonul
de siguran. Luther se afla chiar n spatele lui,

dar, din fericire, reuise s se ncurce n toate

acestea. Alunecnd cu capul n jos i ipnd
suficient de tare ca Walt i Bev s-l aud din cas,
Luther se rostogoli ca o avalan spre o moarte
sigur.
Mai trziu i va aminti clar cztura. Era mai
mult ghea n partea din fa a acoperiului
dect n cea din spate i, ndat ce a aflat acest
lucru, s-a i simit ca un puc de hochei. i aminti
bine desprinderea de acoperi, cu capul n jos, i
aleea de beton care-l atepta. i mai aminti ca l-a
auzit, dar nu l-a vzut pe Frosty sprgndu-se
undeva prin apropiere. Apoi durerea ascuit pe
care a simit-o cnd s-a oprit din cdere
durerea din jurul gleznei cnd funia i cordonul
prelungitor s-au desfcut i l-au plesnit ca un bici,
dar salvndu-i, fr ndoial, viaa.
S-l vad pe Luther dobort de pe acoperi,
dup ct se pare n cutarea lui Frosty cel voinic,
era mai mult dect putea s ndure Walt Scheel.
Se ndoi de mijloc de-atta rs.
Bev privea ngrozit.

 Termin, Walt. F ceva! ip ea n timp ce

Luther sttea atrnat i se nvrtea deasupra
betonului, cu picioarele nu departe de jgheabul de
scurgere.
Luther se legna i se nvrtea neajutorat
deasupra aleii. Dup cteva rsuciri, funia i firul
electric se nnodaser strns unul de altul i
balansarea se opri. Simi c i se face ru i pentru
o clip nchise ochii. Cum s vomii cnd eti cu
capul n jos?
Walt sun la 911. Raport ca un om avusese un
accident i putea chiar sa moar pe Hemlock, aa
c trebuia trimis imediat o echip de salvare.
Apoi iei n goan din cas i se duse peste drum,
unde copiii lui Frohmeyer se adunaser sub
Luther. Vic venea alergnd de la dou case
deprtare i ntregul clan Becker se npusti afar
din casa lor.
Bietul Frosty, l auzi Luther pe unul din copii.
S-l ia naiba pe bietul Frosty, vru Luther sa
spun.
Funia de nailon i tia pielea din jurul gleznei. i

era team s se mite, pentru c funia nu prea

s mai reziste mult. Se afla nc la mai bine de doi
metri deasupra pmntului i o cdere ar fi fost
dezastruoas. Stnd cu capul n jos, ncerca s
respire i s-i adune gndurile. i auzi vocea lui
Frohmeyer. Nu vrea cineva sa m mpute? i
veni s ntrebe.
Eti bine, Luther? se interes Frohmeyer.
Grozav, Vic, mulumesc. Dar tu? Luther
ncepu din nou s se roteasc uor, micndu-se
foarte ncet n direcia n care btea vntul. Puin
dup aceea, se rsuci cu faa spre strad i ddu
peste vecinii si, ultimii oameni pe care ar fi vrut
s-i vad.
Aducei o scar! spuse cineva.
Are un cordon electric n jurul picioarelor?
ntreb altcineva.
De ce e prins funia? vru s tie un altul.
Toate vocile i erau cunoscute, dar Luther nu
putea spune a cui era fiecare.
Am sunat la 911, l inform Walt Scheel.
Mulumesc, Walt, zise Luther cu voce tare, n

direcia mulimii. Dar se rsuci napoi cu faa spre

cas.
Cred c Frosty a murit, ngim unul dintre
puti ctre altul.
Atrnat acolo, ateptndu-i moartea, ateptnd
ca funia s alunece i s cedeze de tot i s-l
arunce la pmnt, Luther ur cu o pasiune
rennoita Crciunul. Uite ce-i fcea lui Crciunul!
Toate numai din cauza Crciunului.
i i ur i vecinii, pe toi, tineri i btrni. Se
adunaser cu zecile pe aleea din faa casei lui, i
putea auzi venind i, n timp ce se nvrtea ncet, i
putea zri n treact alergnd s vad spectacolul.
nurul electric i funia plesnir undeva
deasupra, apoi cedar i Luther simi cum
coboar civa centimetri nainte de a fi smucit la
o nou oprire. Mulimea i trase sufletul. Fr
ndoial, unii dintre ei ar fi vrut s aplaude.
Frohmeyer ddea ordine de parc ar fi avut de-a
face cu astfel de situaii n fiecare zi. Dou scri i
fcur apariia i de ambele pri ale lui Luther fu
aezat cte una. Ned Becker le striga din spatele

casei c a gsit ce inea cablul electric i funia de

nailon, dar, dup prerea sa de expert, nu va mai
ine mult.
Ai pus n priz cablul electric? ntreb
Frohmeyer.
Nu, i rspunse Luther.
O s te dm jos, bine?
Da, v rog.
Frohmeyer se sui pe una din scri, Ned Becker
pe cealalt. Luther tia c Swade Kerr era acolo
jos, la fel i Ralph Brixley i John Galdy. Mai erau
i civa biei mai mari de pe strad.
Viaa mea e n minile lor, i spuse Luther i
nchise ochii. Avusese vreo aptezeci de kilograme,
slbise vreo cinci-ase pregtindu-se de plecarea
n croazier i acum era de-a dreptul ngrijorat de
cum aveau ei de gnd s-l dezlege i apoi s-l
coboare pe pmnt. Salvatorii si erau brbai de
vrst mijlocie care, daca transpirau, se ntmpla
doar pe terenul de golf. Cu siguran nu ridicnd
greuti. Swade Kerr era un vegetarian slbnog,
care de-abia i putea ridica ziarul, i chiar n acel

moment el se afla sub Luther spernd s-l poat

da jos.
Ce plan avei, Vic? ntreb Luther.
i era greu s vorbeasc cu capul n jos. l simea
greu, de parc gravitaia i-ar fi scurs tot sngele n
cap.
Vic ezit. Nu aveau propriu-zis un plan.
Ceea ce Luther nu putea s vad era un grup de
brbai care stteau chiar dedesubtul lui, s-l
prind n caz c ar fi czut. Dar putu s aud:
Uitai-o pe Nora!
Mai auzi i sirenele.
18
Mulimea se ddu la o parte ca ambulana s
poat trece. Aceasta se opri la vreo trei metri de
cele doua scri, de brbatul care era spnzurat de
picioare i de salvatorii si. Doi paramedici i un
pompier srir din main, ndeprtar scrile, l
gonir pe Frohmeyer cu cohorta lui, apoi unul
dintre ei conduse cu atenie ambulana i opri

chiar sub domnul Krank.

Luther, ce faci acolo? strig Nora n timp ce-i
fcea loc prin mulime.
Ce i se pare c fac? i rspunse el simindu-i
capul i mai greu.
Te simi bine?
Minunat.
Paramedicii i pompierul s-au suit pe capota
ambulanei, l-au ridicat repede pe Luther civa
centimetri, au descurcat cordonul i funia, apoi lau eliberat. Civa oameni au aplaudat, dar cei
mai muli preau indifereni.
Paramedicii l-au consultat, apoi l-au aezat pe
pmnt i l-au dus n spatele ambulanei, unde
uile erau deschise. Luther avea picioarele
amorite i nu se putea ine drept.
Tremura de frig i unul dintre paramedici l
acoperi cu nite pturi portocalii. Cum sttea n
spatele ambulanei i privea spre strad ncercnd
s ignore mulimea de gur-casc ncntat, fr
ndoial, de modul n care fusese umilit, Luther se
simi uurat. Alunecarea sa de pe acoperi a fost

de scurt durat, dar nfricotoare. Avusese

noroc c acum era teafr. Las-i s se holbeze.
Las-i s cate gura. l durea prea tare ca s-i mai
pese.
Nora veni lng el s-l examineze. Ea l
recunoscuse pe Kistler pompierul i pe Kendall
paramedicul, ca fiind cei care trecuser pe la ei
cu cteva sptmni n urm ca s vnd
prjituri cu fructe pentru colecta de Crciun. Le
mulumise pentru c-l salvaser pe soul ei.
Vrei sa mergei la spital? ntreba Kendall.
Pentru orice eventualitate, adug Kistler.
Nu, mulumesc, spuse Luther, cruia i
clnneau dinii de frig. N-am nimic rupt. Dei,
cel puin pe moment, simea c totul i e rupt.
O maina de poliie sosi n vitez i parc pe
strad, desigur, cu girofarurile nc aprinse.
Treen i Salino srir din main i pir
ano prin mulime s vad cum stteau
lucrurile.
Frohmeyer, Becker, Kerr, Secheel, Brixley, Kropp,
Galdy, Bellington toi forfoteau n jurul lui

Luther i al Norei. i Spike era printre ei. n timp

ce Luther sttea acolo, oblojindu-i rnile i
rspunznd ntrebrilor pe care i le puneau
oamenii n uniform, practic toi locuitorii de pe
strada Hemlock se nghesuiau s vad mai bine.
Cnd Salino ajunse la miezul povestirii spuse cu
voce tare:
Frosty? Credeam c nu srbtorii Crciunul
anul acesta, domnule Krank. nti ai mprumutat
un brad. Acum s-a ntmplat asta.
Ce se ntmpl, Luther? strig Frohmeyer.
Era o problem de interes public. Fiecare dorea
s tie rspunsul. Luther se uit la Nora i i
ddu seama c ea nu avea de gnd s spun ceva.
Trebuia s dea el explicaiile.
Blair vine acas, de Crciun, i lamuri el
frecndu-i glezna stng.
Blair vine acas de Crciun, repeta
Frohmeyer cu voce tare i vestea se rspndi prin
mulime.
Indiferent de ce sentimente aveau acum fa de
Luther, vecinii o adorau pe Blair. O vzuser

crescnd, apoi plecnd la facultate i o ateptaser

s se ntoarc n fiecare var. i supraveghease
adeseori aproape pe toi copiii mai mici de pe
strad. Fiind singura la prini, Blair se purtase
cu ceilali copii de parc-ar fi fcut parte din aceeai
familie. Era sora mai mare a tuturor.
i-l aduce i pe logodnicul ei, adug Luther.
i aceast noutate ajunse la spectatori.
Cine este Blair? ntreb Salino, de parc ar fi
fost un detectiv criminalist n cutare de indicii.
E fiica mea, i explica Luther persoanei
neavizate. A plecat acum o lun n Peru, cu Peace
Corps, urmnd s nu se ntoarc dect peste un
an, cel puin aa am crezut noi. Ne-a sunat azi pe
la unsprezece. Era n Miami i venea acas s ne
fac o surpriza de Crciun. l aduce i pe
logodnicul ei, un doctor pe care tocmai l-a
cunoscut acolo.
Nora se apropiase i acum l inea de cot.
i ea se ateapt s avei brad de Crciun,
spuse Frohmeyer.
Da.

 i pe Frosty.
Desigur.
i petrecerea de Crciun?
Desigur, i pe aceea.
Mulimea se apropiase i mai mult. Frohmeyer
analiz situaia.
Cnd sosete?
Avionul aterizeaz la ase.
La ase?
Oamenii i privir ceasurile. Luther i freca i
cealalt glezn, l furnicau picioarele. Era un semn
bun, sngele circula din nou prin ele.
Vic Frohmeyer fcu un pas napoi i i privi n
ochi vecinii. i drese glasul:
Oameni buni, uite care-i planul. O s dm o
petrecere de Crciun aici, la familia Krank, n
cinstea ntoarcerii lui Blair acas. Cei care putei,
renunai la ce aveai de gnd s facei i punei-v
serios pe treaba. Nora, ai curcan?
Nu, spuse ea sfioas. Doar pstrv afumat.
Pstrv afumat?
E tot ce-am putut gsi.

Cteva femei uotir.

Pstrv afumat?!
Cine are curcan? ntreb Frohmeyer.
Noi avem doi, spuse Jude Becker. Amndoi n
cuptor.
Grozav, zise Frohmeyer. Cliff ia echipa i
mergei la Brixley s-l luai pe Frosty de la el.
Aducei i nite beculee, le vom nira peste
gardul viu. Toat lumea se duce acas, se
schimb i pune mna pe tot ce gsete n plus de
mncare. Ne ntlnim aici peste o jumtate de or.
Se uit la Salino i Treen i le spuse:
Voi, biei, mergei la aeroport.
De ce? ntreb Salino.
Trebuie s o aduc cineva pe Blair acas.
Nu sunt sigur c putem.
S-l sun pe eful poliiei?
Treen i Salino se ndreptar spre maina lor.
Vecinii ncepur s se mprtie pe la casele lor,
acum c-i primiser instruciunile.
Luther i Nora i privir cum se rspndesc n
susul i n josul strzii Hemlock, toi grbii, toi cu

un scop.
Nora se uit la Luther cu lacrimi n ochi i vzu
c i lui Luther i venea s plng. Avea gleznele
julite.
Frohmeyer i ntreb:
Ci musafiri vin la petrecere?
O, nu tiu, rspunse Nora privind cu atenie
strada pustie.
Nu ci crezi, i spuse Luther Norei. Familia
Underwood a sunat i s-a scuzat. La fel i Dox.
Tot aa a fcut i printele Zabriskie, zise
Nora.
Nu cumva e vorba de Mitch Underwood? se
inform Frohmeyer.
Ba da, dar nu vine.
Ce petrecere trist! gndi cu voce tare
Frohmeyer. De ci musafiri avei nevoie?
Toata lumea e invitat, spuse Luther. Toat
strada.
Da, ntreaga strad, adaug i Nora.
Frohmeyer se uit la Kistler i-l ntreb:
Ci suntei de serviciu la noapte?

 Opt.
Pot s vin i pompierii i paramedicii? o
ntreb Vic pe Nora.
Da, sunt toi binevenii.
i poliitii sunt invitai, adaug Luther.
Va fi o grmad de lume!
Va fi plcut s avem o grmad de lume, nu-i
aa?
L-au ajutat pe Luther s intre n cas, dar, pn
s ajung n buctrie, acesta mergea singur, dei
chiopta serios. Kendall i ls un baston de
plastic pe care el jur c n-o s-l foloseasc.
Rmai singuri n camera de zi, cu bradul lui
Trogdon, Luther i Nora petrecur cteva
momente de linite lng foc. Vorbir despre Blair.
Au ncercat s-i imagineze cum va fi s aib un
logodnic, apoi un mire i apoi un ginere
Erau emoionai mai mult dect puteau spune
de gestul de solidaritate al vecinilor lor. Nu
pomenir nimic de croazier.
Nora se uit la ceas i spuse c trebuie s se
pregteasc de petrecere.

 A vrea s fi avut un aparat de filmat, zise ea

ndeprtndu-se. S te vezi spnzurat de picioare
n timp ce jumtate de ora te privea. i rse pn
ajunse n baie.
19
Blair era puin mhnit c prinii n-o ateptau
la aeroport. tia ca avuseser puin timp la
dispoziie, c era aglomeraie la aeroport, c fr
ndoial erau ocupai cu petrecerea, dar ea, la
urma urmelor, l aducea acas pe alesul ei. Cu
toate acestea, nu spuse nimic. Ea i Enrique
coborser repede, bra la bra, n acelai ritm,
unduindu-se cu graie prin mulime, dar
rmnnd lipii unul de altul, neavnd ochi
pentru altcineva.
Nici cnd i ridicar bagajele nu era nimeni care
s-i ntmpine. Dar n timp ce se ndreptau spre
ieire, Blair vzu doi poliiti care ineau o
pancart scris de mn pe care se putea citi
Blair i Enriqe.

Numele lui Enrique era scris greit, dar cui i

mai psa n acel moment. I-a strigat, iar ei s-au
repezit s-i ndeplineasc misiunea. Le-au luat
bagajele i i-au condus prin mulimea de oameni.
Ofierul Salino le explic n timp ce ieeau c
eful poliiei trimisese dou maini de poliie s-i
escorteze.
Bine ai venit acas! Petrecerea v ateapt,
spuse el n timp ce le punea valizele n portbagajul
mainii de poliie, ilegal parcat pe bordur, n faa
staiei de taxiuri. Cea de-a doua main de poliie
se afla n faa celei dinti.
Ca sud-american, Enrique ezit s se urce de
bunvoie pe bancheta din spate a unei maini de
poliie. Se uit agitat n jur la pietonii care se
clcau n picioare, la taxiurile i la autobuzele care
circulau bar la bar, vzu mulimea care ipa,
oamenii de ordine care fluierau. i trecu prin cap
s fug, dar ochii si ntlnir faa frumoas a fetei
pe care o iubea.
S mergem, spuse ea i urcar n maina.
Ar fi urmat-o oriunde. Cu girofarurile pornite,

cele dou maini plecar, fcndu-i loc n traficul

aglomerat, oblignd alte maini s se dea la o
parte.
Aa e ntotdeauna? i opti Enrique.
Niciodat, i rspunse Blair. Ce plcut,
gndi ea.
Poliistul Treen conducea furios. Poliistul Salino
zmbea amintindu-i-l pe Luther spnzurat de
picioare, n timp ce toi vecinii priveau spectacolul.
Dar nu spuse o vorba. Blair nu va ti niciodat ce
s-a ntmplat, aa i ordonase Frohmeyer, care era
n relaii bune cu primarul i avea trecere i la
eful poliiei.
Pe msur ce se apropiau de suburbii, traficul
se degaj i ncepu s ning uor.
Ar fi nevoie de vreo zece centimetri de zpada,
li se adres Salino peste umr. Ninge n Peru?
La munte, i rspunse Enrique. Dar eu
locuiesc la Lima, n capital.
Am un vr care-a fost o dat n Mexico, spuse
Salino, dar ls fraza neterminat, pentru c nu
mai era altceva de adugat. Vrul fusese la un pas

de moarte aa c Salino fusese nelept s nu se

aventureze n povestiri de groaza din lumea a treia.
Blair era hotrt s-l apere ct mai bine pe
logodnicul ei, ca i ara acestuia, aa c schimb
repede vorba:
A mai nins de la Ziua Recunotinei?
Vremea era cel mai potrivit subiect pentru toi.
A nins de vreo cinci centimetri sptmna
trecut, nu-i aa? zise Salino aruncndu-i o
privire lui Treen, care conducea ncordat
ncercnd s pstreze o distan nu mai mare de
un metru i jumtate fa de cealalt main de
poliie.
Zece centimetri, l corecta Treen autoritar.
Nu, doar cinci centimetri, l contrazise Salino.
Zece, repet Treen, scuturndu-i capul, i
asta l irit pe Salino.
Stabiliser pn la urm c fusese un strat de
zpad de apte centimetri i jumtate. n acest
timp, n spate, Blair i Enrique se lipiser unul de
altul i priveau irurile de case frumos decorate.
Aproape c au ajuns, spuse ea blnd.

Aceasta e casa lui Stanton i urmtoarea e casa

noastr.
Spike era de veghe. Aprinse de dou ori lanterna
sa de cerceta i semnalul fu dat.
Luther intr chioptnd ca vai de el n baie
unde Nora i fcea ultimele retuuri de machiaj.
De douzeci de minute ncercase disperat tot ce
putuse fond de ten i pudre de diverse nuane.
Pielea ei frumos bronzat era ascuns de la gt n
jos i acum soia sa era hotrt sa-i deschid
culoarea feei.
Cu toate acestea nu prea reuea.
Parc te-ai ofilit, spuse Luther convins.
Nora i dduse cu pudr pe toat faa.
Luther suferea prea mult ca s se mai ngrijoreze
i din cauza faptului c era bronzat. La sugestia
Norei, se mbrcase n negru o jachet neagr
de ln peste o bluz pe gt neagr i pantaloni
largi gri-nchis. Cu ct va avea mbrcminte mai
nchis la culoare, cu att va prea pielea mai
deschis, credea ea. Jacheta o mai purtase o

singur dat i, din fericire, era una pe care i-o

druise chiar Blair odat de ziua lui. Bluza pe gt
nu mai fusese niciodat purtat i nu-i mai
putea aminti nici el, nici Nora de unde o avea.
Se simea ca un mafiot.
Renun, o rug n timp ce ea mprtia tot
felul de sticlue i prea gata s arunce cu una n
el.
Nu, se rsti ea. Blair nu va afla nimic despre
croazier, nelegi Luther?
Atunci nu-i spune de croazier. Spune-i c
doctorul i-a recomandat s te bronzezi pentru
Ce vitamin e aia?
D, din soare, nu din aparatul de bronzat. Alt
idee prosteasc, Luther.
Spune-i c a fost o vreme neobinuit de cald
pentru sezonul acesta i ai lucrat n gradin.
Asta-i minciuna ta i nu va ine. Nu e oarb.
Se va uita la straturile tale de flori i va vedea c
n-au fost ngrijite de luni de zile.
Of!
Alte idei strlucite?

 Ne pregtim de primvar. Am cumprat

ceva de bronzat.
Foarte amuzant!
Trecu pe lng el ca o sgeat, nepat, lsnd
n urm o dr de pudr. Luther mergea
chioptnd pe hol, cu noul su baston de plastic,
spre mulimea adunat n camera de zi, cnd auzi
pe cineva strignd:
Uite-i c vin!
Din cauza unei defeciuni n mecanismul de
fixare, Ralph Brixley sttea cu Frosty pe acoperi,
n faa hornului lui Luther Krank, n ninsoare i n
frig, cnd vzu girofarurile mainilor de poliie n
captul strzii.
Vin! strig el spre terasa lui Krank, unde
ajutorul su, Judd Bellington, atepta lng scar
i ncerca s repare centura.
De unde se afla, Ralph privea cu mndrie (dar i
cu puin frustrare fiindc era frig acolo sus i se
fcea i mai frig) cum vecinii si l copleiser pe
unul dintre ei cu ajutorul dat, chiar dac acesta
era Luther Krank.

Un cor mare, condus de doamna Ellen

Mulholland, fusese reunit lng trotuar i
ncepuse s cnte Jingle Bells. Linda Galdi poseda
un set de clopoei, iar grupul ei improvizat i
zornia acompaniind corul.
Peluza din fa era plin de copii care ateptau
cu nerbdare s-o vad pe Blair i pe misteriosul ei
logodnic.
Cnd mainile poliiei ncetinir n apropierea
casei familiei Krank, izbucnir strigate de bucurie
salutul zgomotos al copiilor de pe strada
Hemlock.
Doamne, spuse Blair, ce de oameni!
O main de pompieri era parcat n faa casei
lor i o ambulan mare, de culoare verde-glbui
n faa casei Trogdon. Aveau toate luminile aprinse
pentru a o ntmpina pe Blair.
Cnd mainile poliiei se oprir lng trotuar, Vic
Frohmeyer se repezi s-i deschid ua:
Crciun fericit, Blair! i ur el.
Ea i Enrique ajunser curnd pe peluza din
fa, nconjurai de zeci de vecini.

Blair l-a prezentat tuturor pe Enrique, care

prea puin ncurcat de primirea care li se fcea.
Trecur de treptele de la intrare i i fcur
apariia n camera de zi, unde alte urale izbucnir.
La rugmintea Norei, patru pompieri i trei
poliiti stteau n faa bradului, umr lng
umr, ca Blair s-l vad ct mai puin posibil.
Luther i Nora ateptau nervoi n dormitor. O
ntlnire cu fiica lor ca s li-l prezinte pe Enrique!
Dar dac nu-l vom plcea? mormi Luther,
aezat pe marginea patului i masndu-i
gleznele.
Petrecerea devenea tot mai zgomotoas.
Taci, Luther. Am crescut o fat deteapt.
Nora i aplic un ultim strat de pudr pe obraji.
Dar de-abia s-au cunoscut.
A fost dragoste la prima vedere.
Nu exist aa ceva.
Poate ai dreptate. Mie mi-au trebuit trei ani ca
s-i vd potenialul.
Ua se deschise i Blair se npusti nuntru.
Nora i Luther au privit-o nti pe ea, apoi s-au

uitat repede n spate, s vad ct de negru era

Enrique.
Nu era negru deloc! Era chiar mai alb dect
Luther.
i-au mbriat fata, au strns-o cu cldur de
parc ar fi fost plecat de ani de zile i apoi, cu
mare uurare, au fcut cunotin cu viitorul
ginere.
Amndoi artai extraordinar, spuse Blair,
msurndu-i din priviri.
Nora purta un pulover larg. Era prima data n
viaa ei cnd i dorea s par mai gras. Luther
prea un gigolo trecut.
Acum ne analizeaz, spuse el, nc
strngndu-i mna lui Enrique.
Ai stat la soare, i-a spus Blair lui Luther.
Da, de fapt, am avut o vreme neobinuit de
cald pentru decembrie. Ne-am ars puin la soare
week-end-ul trecut, n grdin.
S mergem la petrecere, zise Nora.
Nu-i putem lsa pe oameni s ne atepte,
adaug Luther, deschiznd drumul.

 Nu-i aa c e frumos? i opti Blair mamei

sale.
Enrique era doar cu un pas nainte.
Foarte frumos, i rspunse Nora mndr.
De ce chiopteaz tata?
S-a lovit la picior. E bine.
Camera de zi era ticsit de oameni, nu cei la care
se atepta, observ Blair, dar nu conta. Cei mai
muli dintre obinuiii casei lipseau. i nu-i putea
imagina de ce poliitii i pompierii fuseser
invitai.
Gsi cteva cadouri pentru Enrique pe care le
desfcu n mijlocul camerei. Ned Becker i druise
o cmaa roie de golf cu emblema unui club
local. John Galdi tocmai primise un album de
fotografii cu hanuri de ar din zon. Soia sa l
rempachetase i i-l pasar lui Enrique, care se
emoion pn la lacrimi. Pompierii i ddur
dou prjituri cu fructe i el mrturisi c nu
aveau astfel de bunti n Peru. Asociaia de
Binefacere a Poliiei i oferi un calendar.
Engleza lui e perfect, i opti Nora lui Blair.

 Mai bun dect a mea, i rspunse aceasta.

Parc ai zis c n-a fost niciodat n Statele
Unite.
A studiat la Londra.
i Enrique a mai urcat o treapt n ochii ei.
Frumos, cu studii n strintate, doctor! Unde
l-ai ntlnit?
La Lima, n timp ce m familiarizam cu
locurile.
Un strigat de bucurie se auzi cnd Enrique
deschise o cutie nalt din care scoase o lamp pe
care i-o dduse familia Bellington.
Cnd terminar cu cadourile, Luther anun
Cina! i mulimea se mut n buctrie unde
masa era acoperit cu pomana celor de pe
Hemlock. Mncarea fusese aranjat i rearanjat
pn cnd totul arta festiv i original. Chiar i
pstrvul afumat al Norei fusese ornat de Jessica
Brixley, probabil cea mai bun buctreas de pe
strad.
Colindtorii erau ngheai i obosii. Auziser c
se servete cina i intraser nuntru mpreun cu

ansamblul de clopoei al doamnei Luinda Galdy.

Brbatul cu barb roie nspicat pe care Nora l
ntlnise lng raftul cu unt de arahide, apruse
nu se tie de unde. Prea s cunoasc pe toat
lumea, dei nimeni nu prea s-l cunoasc pe el.
Nora i ur bun venit i-l urmri atent. n cele din
urm l auzi prezentndu-se cuiva ca fiind Marty
nu-tiu-cum.
Lui Marty i plceau adunrile i se simea bine.
L-a prins pe Enrique la o prjitur cu ngheat i
cei doi s-au lansat imediat ntr-o conversaie
lung, n spaniol.
Cine-i la? ntreb n oapt Luther, trecnd
chioptnd pe lng Nora.
Marty, i rspunse ea tot n oapt, de parc lar fi cunoscut de cnd lumea.
Dup ce terminar toi de mncat, s-au ntors n
camera de zi, unde focul trosnea n emineu.
Copiii cntar dou colinde, dup care Marty
apru cu o chitar. Enrique le spuse c el i noul
su prieten ar dori s le cnte cteva cntece
tradiionale de Crciun din Peru. Marty atac cu

nverunare chitara i duetul ncepu s cnte,

armonizndu-se perfect. Spectatorii nu nelegeau
cuvintele, dar mesajul era clar. Crciunul era
srbtoarea bucuriei i a pcii pretutindeni n
lume.
i cnt! i opti Nora lui Blair, care radia de
fericire.
ntre melodii, Marty povesti c lucrase cndva n
Peru, iar muzica l-a fcut s i se fac dor de
locurile acelea.
Enrique lu chitara, o acord puin, apoi ncepu
linitit o nou colind.
Luther se sprijinea de polia emineului,
mutndu-se de pe un picior pe altul, i zmbea
jucu, dei ar fi vrut s se ntind i s doarm
pentru totdeauna.
Privi feele vecinilor si, care erau toate vrjite de
muzic. Erau toi acolo, cu excepia lui Trogdon. i
cu excepia lui Walt i Bev Scheel.
20

Dup nc o colind peruvian i dup o nou

rund de aplauze furtunoase pentru duetul adhoc constituit de Enrique i Marty, Luther se
strecur neobservat n buctrie, iar de acolo n
ntunericul din garaj. ncotomnit n pelerina de
zpad, cu cizme, mnui i o cciul groas,
porni la plimbare, rezemndu-se de bastonul pe
care jurase s nu-l foloseasc, ncercnd s nu
icneasc de durere chiar la fiecare pas, din pricina
gleznelor iritate i umflate.
Cu mna dreapt inea bastonul, iar n stnga
avea un plic. Afar continua s ning cu fulgi
rzlei, dar solul era deja acoperit de un strat
uniform de zpad.
Ajuns pe alee, se ntoarse i privi prin geamul
sufrageriei, la cei adunai acolo. Casa era plin. De
la distan, nici bradul nu mai arta chiar aa de
ru. Pe cas, un Frosty de mprumut strlucea
mndru.
Era linite pe strada Hemlock. Din fericire,
maina pompierilor, ambulana i mainile poliiei
plecaser. Luther privi spre est, apoi spre vest, i

nu vzu pe nimeni. Mai toi vecinii se adunaser

la el acas, pentru a-l ajuta s scape cu faa
curat dintr-un episod care, cu siguran, avea s
fie inut minte de toi drept una dintre cele mai
mari ciudenii ntmplate vreodat.
Pe dinafar, casa familiei Scheel era luminat
feeric; nuntru, abia dac se zarea o gean de
lumin. Luther i tr paii pe alee. Cizmele
strmte i apsau juliturile; fr baston, nu s-ar fi
descurcat. Ajuns n prag, aps pe butonul
soneriei i, din nou, ntoarse capul i privi vizavi,
la propria sa cas. Ralph Brixley i Judd
Bellington i fcuser apariia de dup col. Cu
gesturi grbite, se apucar s mpodobeasc
tufiurile din faa casei lui Luther cu ghirlande de
beculee.
Vreme de-o clip, Luther i nchise ochii, cltin
din cap, apoi i-l plec.
Walt Scheel deschise ua i, pe un ton politicos,
rosti:
Ia te uit! Crciun fericit, Luther!
i ie la fel! replic Luther, cu un zmbet

sincer.
Ai plecat de la petrecere?
Doar pentru scurt vreme, Walt. Pot s intru
o clip?
Te rog.
Luther chiopt pn n holul de la intrare i se
opri pe un pre. Cizmele i se umpluser de
zpad, iar el nu voia s fac mizerie,
mi permii s-i iau haina? se oferi Walt.
Din buctrie rzbtea un miros plcut, de
prjitur aflat n cuptor. Luther considera aroma
drept un semn bun.
Nu, mulumesc, nu stau dect o clip. Cum
se simte Bev?
Slava Domnului, azi e ntr-una din zilele
bune. Am vrut s pornim i noi ctre voi, s-o
vedem pe Blair, dar a nceput s ning. Cum e
logodnicul?
E un tnr foarte drgu, rspunse Luther.
Bev Scheel i fcu apariia din sufragerie, salut
i i ur lui Luther srbtori fericite. Purta un
pulover rou, de srbtoare. Prea neschimbat la

prima vedere. Se zvonea c doctorii i dduser o

sperana de via de cel mult ase luni.
Urt cdere, declar Walt, cu un zmbet
larg.
Putea fi i mai ru, ridic din umeri Luther,
consimind n gnd s se lase luat peste picior.
Oricum, nu avea de gnd s zboveasc prea mult
la acest subiect.
i drese glasul, apoi ncepu:
S v spun de ce-am venit Blair va rmne
acas vreo zece zile, aa c noi nu vom mai putea
pleca n croazier. Eu i cu Nora ne-am gndit c
ar fi grozav dac v-ai duce voi n locul nostru.
Ridica plicul i, cu un gest vag, l flutur ispititor
n faa ochilor celor doi.
Reacia lor se lsa ateptat. Schimbar priviri
uimite, ncercar s realizeze care erau implicaiile
ofertei lui Luther. i luase categoric prin
surprindere i, vreme de aproape un minut,
ramaser mui. ntr-un trziu, Luther rupse
tcerea:
Avionul decoleaz mine la amiaz. Va trebui

s ajungei ceva mai devreme la aeroport, ca s

facei modificrile la rezervri. O corvoad care, v
garantez, are s merite efortul. Am sunat deja la
agenie, azi dup-amiaz. V ateapt zece zile n
Caraibe: plaje strlucitoare, insule luxuriante, tot
tacmul. Va fi o vacan de vis.
Walt clatin din cap n semn c nu, dar fr prea
mult convingere. Ochii lui Bev se umplur de
lacrimi. Niciunul din ei nu se simi n stare s dea
vreun rspuns. Dup un timp, Walt izbuti s
rosteasc:
Nu putem accepta aa ceva, Luther. Nu se
cuvine
Nu vorbi prostii! l ntrerupse Luther. N-am
vrut s risipesc banii pe o asigurare de cltorie
aa c, dac voi nu mergei, biletele vor rmne
pierdute.
Bev privi spre Walt, care i aintise deja ochii
asupra ei. Luther citi limpede n ochii lor ceea ce
gndeau: E o nebunie, dar, la urma urmei, de ce
nu?
Nu tiu dac doctorul meu va fi de acord,

ngim ea.
Am o afacere cu Lexxon n plina desfurare,
mormi Walt mai mult pentru sine, scrpinnduse n cap, pus n ncurctur.
Am promis familiei Short c vom petrece
revelionul mpreun, adug Bev, deloc
entuziasmat de perspectiv.
Iar Benny ne-a spus c s-ar putea s treac
pe-aici de srbtori.
Benny era fiul lor cel mare, care nu-i mai
vizitase prinii de ani de zile.
i ce ne facem cu pisica? ntreb Bev.
Luther i ls s-i depene iragul de argumente,
care de care mai neconvingtoare i, ntr-un
trziu, interveni:
E un dar sincer de la noi pentru voi, un
cadou de Crciun care nu-i oblig la nimic pe cei
care, n acest moment, se strduiesc zadarnic s
gseasc o scuz plauzibil. Acceptai-l fr s
mai stai pe gnduri!
Nu tiu dac am hainele potrivite, mai ncerca
Bev o scuz absolut previzibil.

De aceasta dat, Walt fu cel care-i spuse:

Nu fi ridicol.
Simind ca rezistena lor era pe cale de a se
nrui, Luther porni asaltul final, ntinzndu-i lui
Walt plicul.
Avei aici tot ce v trebuie: biletele de avion,
rezervrile de locuri pe vapor, brourile de
prezentare, inclusiv numrul de telefon al ageniei
de voiaj.
Ct ne cost, Luther? Dac ne hotrm s
plecm, i vom napoia ceea ce ai cheltuit.
E un dar, Walt. Nu cost nimic. Nu complica
lucrurile fr niciun rost.
Walt pricepuse cum stteau lucrurile, dar
mndria refuza s-l lase s cedeze.
Va trebui s discutam despre asta cnd ne
vom ntoarce.
Era limpede, acceptase deja.
Discutm despre tot ce vrei, cnd v vei
ntoarce.
Dar pisica? i aminti Bev.
Walt se ncrunt, cznd prad gndurilor:

 Asta chiar c-i o problem. E prea trziu ca

s mai luam legtura cu un refugiu.
Cu un incredibil sim al mprejurrilor, motanul,
un bulgre blnos i negru, i fcu apariia n hol
i ncepu s se frece de piciorul lui Walt, privind n
sus, spre Luther.
Nu-l putem lsa aici, protest Bev.
ntr-adevr, nu putem, adug i Walt.
Luther detesta pisicile.
Am putea s o rugm pe Jude Becker, i veni
lui Bev o idee.
Nu-i nicio problem, se trezi Luther spunnd.
Am s am eu grij de motan.
nghii nodul care i se pusese n gt, contient c
Nora era cea care avea s preia aceast corvoad.
Eti sigur? ntreb Walt, fr prea multe
ezitri.
V-am spus, nu e nicio problem.
Privirea pisicii mai zbovi o vreme asupra
intrusului, apoi felina se fcu nevzut. Era clar
c antipatia era reciproc.
Desprirea fu mult mai lung i mai clduroas

dect sosirea. Atunci cnd o strnse n brae pe

Bev, Luther avu sentimentul c ea era pe cale s
se frng. Sub puloverul ei rou, femeia era numai
o umbr suferind. Lacrimile i se prelinser pe
obraji.
Mulumesc, opti ea. Am s-i telefonez Norei.
Chiar i btrnul Walt, cel tare ca piatra, avea
ochii umezi. n prag, n timp ce-i strngea pentru
ultima oar mna lui Luther, rosti:
Nici nu tii ct de mult nseamn darul
acesta pentru noi, Luther. Mulumesc din suflet.
Cnd ua se nchise n urma lui, Luther porni
spre cas. Eliberat de greutatea plicului plin de
brouri i de bilete costisitoare, dar mai ales de
povara orgoliului pe care l simbolizau toate
acestea, mndru de darul perfect pe care tocmai l
fcuse, Luther se simea mai uor. Pi spre cas
cu spatele drept, iar chioptatul abia dac i se
mai observa.
Ajuns n strad, se opri i privi peste umr. Casa
familiei Scheel, ntunecat ca o peter ceva mai
devreme, prinsese via. Luminile erau aprinse la

parter i la etaj. i vor petrece noaptea fcnd

bagaje, gndi Luther i zmbi.
Vizavi se deschise o u, iar familia Galdy iei cu
mare zarv din sufrageria familiei Krank. O dat
cu ei, rset i muzic se revrsar n strad,
umplnd cartierul de ecouri vesele. Petrecerea nu
ddea semne c s-ar fi apropiat de sfrit.
Stnd n mijlocul strzii, n vreme ce zpada i se
aternea uor pe cciula de ln i pe gulerul
pelerinei, Luther i contempl o vreme casa
mpodobit, n care se adunaser mai toi vecinii.
Avea toate motivele s fie mulumit: Blair venise
acas, nsoit de un tnr drgu, chipe i
politicos, de care era ndrgostit lulea i care, la
ora actual, preluase conducerea petrecerii,
alturi de Marty.
Luther nsui avusese noroc: era n via, sttea
pe propriile picioare, n loc s zac fr suflare pe
o mas la Casa de Pompe Funebre Franklin, ori
strpuns de ace i de perfuzii, ntr-o rezerv din
secia de terapie intensiv a spitalului Mercy.
Gndul c fusese ct pe-aci s se rostogoleasc de

pe acoperi, cu capul nainte, l nfiora. Avusese

noroc cu carul.
Dumnezeu i druise vecini i prieteni dispui
s-i sacrifice planurile fcute din timp pentru
Crciun pentru a-l salva.
Ridic privirea i zri omul de zpad adus de
familia Brixley. Chipul rotund al lui Frosty prea
c-l privete, zmbind cu pipa dintr-un cocean de
porumb n colul gurii, de sub joben. Printre fulgii
de zpad, Luther avu impresia c omul de
zpad i fcuse cu ochiul.
Dup cum i se ntmplase mai tot timpul n
ultimele sptmni, Luther simi brusc
mpunstura foamei i i se fcu poft de pstrvi
afumai. Porni cu hotrre prin ninsoare. Al
naibii s fiu dac n-am s mnnc i-o tart cu
fructe! i jur el
S dai uitrii Crciunul, ce idee ridicol!
Dei Cine tie? Poate anul viitor