MARCO PARA LA SEGURIDAD DE LA CALIDAD DEL AGUA DE BEBIDA

Ricardo Rojas OMS/OPS/CEPIS

Introduccin
Antes de la aparicin del clera en el Per en el ao
1991, casi todos los pases de Amrica Latina y el
Caribe concentraban su atencin en la cantidad antes
que en la calidad del agua para consumo humano.
Esto signific un duro golpe a esa tendencia y puso
de manifiesto la pobre calidad sanitaria de los
servicios de abastecimiento de agua.
Por su importancia en la salud pblica, la calidad del
agua merece especial atencin. A pesar de los
progresos hechos en los ltimos aos, en Amrica
Latina y el Caribe todava se pueden observar en la
mayora de los pases problemas de calidad del agua
como consecuencia de deficiencias en la operacin,
el mantenimiento y la continuidad de los servicios, as
como en el incorrecto funcionamiento de las plantas
de tratamiento, la ausencia o insuficiente
desinfeccin, la precariedad de las redes de
distribucin e instalaciones domiciliarias, y la
presencia de conexiones clandestinas, que son
algunos de los principales factores que contribuyen a
comprometer la calidad del agua. De ah la
importancia que reviste las acciones de vigilancia y
control de la calidad del agua para consumo humano.
Todos estos factores estn conduciendo a muchos
pases a prestar mayor atencin a la calidad del agua
y se han visto motivados a ejecutar programas de
vigilancia y control para garantizar la inocuidad del
agua con el fin de minimizar la incidencia de
enfermedades basada en el agua. Los programas de
vigilancia y control del agua adecuadamente
ejecutados, aparte del beneficio relacionado con la
disminucin de enfermedades trasmitidas por va
hdrica, es un medio que permite obtener informacin
sobre la real situacin de los sistemas de
abastecimiento de agua, facilitando la priorizacin de
las inversiones para mejorar la calidad del servicio de
abastecimiento de agua.

Impacto de la calidad del agua en la salud

El agua de consumo humano ha sido definida en las
Guas para la calidad del agua para consumo humano
de la OMS, como aquella adecuada para consumo
humano y para todo uso domstico habitual, incluida
la higiene personal. En esta definicin est implcito
que el agua debe estar libre de organismos
patgenos, sustancias qumicas, impurezas y de
cualquier tipo de contaminacin que cause problemas
a la salud humana.
El agua y la salud son dos dimensiones inseparables
de la poblacin. La disponibilidad de agua de buena
calidad es una condicin indispensable y ms que
cualquier otro factor, la calidad del agua condiciona la
calidad de vida (OMS, 1999). Por tanto, tener acceso
a agua segura es fundamental para la salud y el
bienestar de las personas, ya que de estar
Versin preliminar. Comentarios u observaciones
por favor remitir a rrojas@cepis.ops-oms.org

Picture: WHO

contaminada, se convierte en uno de los principales

vehculos de transmisin de enfermedades afectando
a los grupos ms vulnerables de la poblacin, entre
ellos a los nios, tal como lo demuestran los
siguientes datos y cifras

La Organizacin Mundial de la Salud seala que

en reas donde la poblacin tienen acceso al
agua potable, la mortalidad infantil es de
10/10.000 nacimientos vivos; pero en aquellas
regiones en donde el acceso mejorado al agua
est restringido a slo el 40%, la mortalidad
infantil es de 50/10.000. Lo que significa que el
acceso a agua segura significa un diferencia
entre la vida y la muerte de 500%.
El Proyecto Water and Sanitation for Health
(WASH) de la Agencia para el Desarrollo
Internacional USAID, de los Estados Unidos,
expresa: De las 37 mayores dolencias que
afectan a los pases en desarrollo, 21 estn
relacionadas con el agua y el saneamiento.
La OMS (2004) estima que:
1,8 millones de personas mueren cada ao
debido a enfermedades diarreicas (incluido
el clera). Un 90% de esas personas son
nios menores de cinco aos, principalmente
procedentes de pases en desarrollo.
Un 88% de las enfermedades diarreicas se
puede atribuir a un abastecimiento de agua
insalubre y a un saneamiento e higiene
deficiente.
La mejora en la calidad del suministro de
agua reduce entre 6% y 21% la morbilidad
por diarrea y la desinfeccin del agua en el
punto de consumo reduce estos casos entre
35% a 39%.
Por cada dlar invertido en abastecimiento
de agua se obtiene un beneficio econmico
entre US$3 y US$34 dependiendo de la
regin.

Compromisos internacionales y regionales

en agua y saneamiento

La preocupacin por el abastecimiento de agua se ha

manifestado mundialmente en las diferentes
reuniones desarrolladas a lo largo de los ltimos 30
aos. Al efecto, se han establecido una serie de
compromisos que abogan por la importancia de la
calidad del agua, la salud de la poblacin y el cuidado
del ambiente. Las conferencias ms relevantes en los
ltimos aos son:

Declaracin de la Conferencia de Mar del Plata

(1977): Derecho de las personas a tener acceso
al agua de bebida en cantidad y calidad
adecuada a sus necesidades bsicas.
Cumbre de Santa Cruz de la Sierra (Iniciativa 471996): Establecer y poner en prctica programas,
leyes y polticas para proteger la salud pblica y
asegurar la inocuidad del agua para consumo
humano.
Objetivos de Desarrollo del Milenio (2000): Crear
un entorno propicio al desarrollo y a la
eliminacin de la pobreza, la desigualdad de
gnero, el deterioro del medio ambiente y la falta
de educacin, atencin mdica y agua potable,
poniendo atencin en las siguientes metas:
o Objetivo 4. Reducir la mortalidad infantil.

Meta 5.- Reducir la mortalidad

de los nios y las nias menores de 5
aos en dos terceras partes entre 1990
y el 2015.
o Objetivo 7.- Garantizar la sostenibilidad del
medio ambiente.

Meta 10.-Reducir a la mitad en

el ao 2015, el porcentaje de personas
que carezcan de acceso sostenible al
agua potable y de servicios bsicos de
saneamiento.
Agua para la Vida 2005-2015 - Dcada
Internacional para la Accin convoca a
ocuparse ms a fondo de las cuestiones relativas
al agua en todos los niveles y de la ejecucin de
programas y proyectos relativos al agua,
asegurando la participacin e intervencin de la
mujer.

Marco para el agua de bebida segura

La tercera edicin de las guas de calidad de agua de
bebida de la OMS del ao 2004 establece que la
calidad del agua de bebida puede ser controlada
mediante la proteccin combinada de la fuente de
agua, los procesos de tratamiento, la gestin de la
distribucin y el manejo del agua a nivel casero.
El control de la calidad de agua bajo este nuevo
concepto se conoce como aseguramiento de la
calidad del agua, y demanda su control microbiano y
qumico requiriendo el desarrollo de planes de gestin
que deben ser convertidos por los abastecedores de
agua en Plan de Seguridad del Agua (PSA).
El PSA comprende la evaluacin del sistema, el
diseo del monitoreo operacional y la gestin,
incluyendo la documentacin y comunicacin. Est
basada en: a) principio de barreras mltiples; b)
anlisis de riesgo y puntos crticos de control

(HACCP); y c) enfoque sistmico de gestin. A su

vez, los beneficios del PSA son: a) ordenamiento
integral y detallado de riesgos; b) priorizacin y
aplicacin de medidas de control; y c) sistema
organizado y estructurado para reducir al mnimo las
fallas de la gestin, mediante la aplicacin de planes
de contingencia para responder a fallas del sistema y
a peligros imprevistos. De esta manera, el proceso de
control de la calidad del agua a diferencia de lo
tradicional se convierte en una actividad preventiva,
antes que correctiva y consta de cinco componentes:

Definicin de resultados basados en salud;

Evaluacin del sistema de abastecimiento de
agua;
Monitoreo operacional de las medidas de
control;
Implementacin de planes de gestin; y
Sistema de vigilancia

La figura 1 permite visualizar la interrelacin de los

cinco componentes que permiten asegurar la calidad
el agua de bebida
Figura 1.- Interrelacin de componentes para el
aseguramiento del agua de bebida

Fuente: Adaptado del GDWQ 2004

Definicin del resultado basado en salud.Componente esencial del marco de la seguridad del
agua potable y considera que ella debe ser
establecido por la autoridad de salud en consulta con
proveedores de agua y comunidades afectadas,
teniendo en consideracin la situacin de salud
pblica debido a los microbios y productos qumicos y
de importancia en el aseguramiento del acceso al
agua. Al efecto, se han definido cuatro tipos
principales de resultados: a) epidemiolgico, b)
calidad del agua, c) funcionamiento y d) tecnolgico.
Evaluacin del sistema de abastecimiento de
agua.- Determina si la cadena de abastecimiento de
agua (hasta el punto de consumo) como un todo
puede suministrar agua de la calidad que cumpla con
los resultados identificados (proceso de verificacin
antes de elaboracin del PSA)
Monitoreo operacional de las medidas de control.Identifica las medidas de control esenciales para
prevenir, reducir o controlar totalmente y de manera
oportuna los riesgos identificados en la evaluacin del
sistema y asegurar que los resultados basados en
salud sean alcanzadas. Las determinaciones ms

elaboradas y complejas son parte de la verificacin y

no del monitoreo operacional.
La verificacin proporciona una indicacin sobre el
funcionamiento del sistema de abastecimiento de
agua y de la calidad final del producto que esta
siendo suministrada a los consumidores. Esta
compuesto por el control de la calidad microbiana,
fsica y qumica del agua de bebida, as como por la
evaluacin del grado de satisfaccin del consumidor

donde la participacin de terceras personas es

limitada y al efecto, la agencia de vigilancia debe
contar con facilidades para la toma de muestras,
ejecucin de anlisis e inspecciones sanitarias y de
personal capacitado. En aquellos pases que cuentan
con entes reguladores, la fiscalizacin o el
seguimiento que realizan a las empresas prestadoras
del servicio de agua para determinar el cumplimiento
de las normas relacionadas con la calidad del agua y
la prestacin de servicio, puede ser considerada
como parte de la vigilancia.

El hecho de que un sistema aseguramiento de la

calidad del agua est bien concebido y todos los
elementos se encuentren claramente definidos no
garantiza su efectividad. Por esto, la validacin es un
proceso crucial y es una actividad investigativa
destinada a identificar el grado de cumplimiento de
las medidas de control y definir o redefinir los criterios
operacionales destinados a asegurar que estas
medidas contribuyan al control eficaz de los peligros,
as como la conveniencia de los lmites crticos para
optimizar los procesos de tratamiento y distribucin
del agua.
Implementacin de planes de gestin.- Documenta
la evaluacin del sistema y el monitoreo y describe
las acciones a ser tomadas durante condiciones
normales o condiciones imprevistas, incluyendo la
actualizacin, el mejoramiento, la documentacin y la
comunicacin.
Sistema de vigilancia.- A cargo de una entidad
independiente que: a) evala la conformidad del PSA;
b) verifica la operacin adecuada del sistema de
abastecimiento de agua; y c) promueve mejoras
sobre calidad, cantidad, accesibilidad, asequibilidad,
cobertura y continuidad, que demanda la revisin del
PSA, evaluaciones analticas simples, inspeccin
sanitaria y de los aspectos institucionales y de la
comunidad

Vigilancia, el monitoreo y la verificacin de la

calidad del agua
La vigilancia es la continua y vigilante evaluacin
de la salud pblica y la revisin de la inocuidad y
aceptabilidad del suministro de agua de bebida
(OMS, 1976) ejecutada por la autoridad competente
para evaluar el riesgo que representa a la salud
pblica la calidad del agua suministrada por los
sistemas pblicos y privados de abastecimiento de
agua, as como para valorar el grado de cumplimiento
de la legislacin vinculada con la calidad del agua.
Actualmente, en la evaluacin del riesgo a la salud,
no solamente se considera la calidad del agua, sino
tambin la calidad del servicio, en razn que
contempla otros factores vinculados con el
abastecimiento de agua que afectan la inocuidad del
agua y se ejecuta mediante auditorias o evaluaciones
directas

Scientist collecting water samples in Costa Rica. Photo credit: IAEA

El monitoreo y la verificacin de la calidad del agua

puede ser considerado como parte del control, el cual
puede ser definido como el conjunto de actividades
ejercidas en forma contina por el abastecedor,
con el objetivo de verificar que tanto la calidad y
seguridad del agua suministrada a la poblacin y
la calidad del servicio, cumpla con la
normatividad vigente o el plan de seguridad del
agua.
La vigilancia sanitaria y el control de calidad son
conceptos relacionados, pero diferentes en cuanto a
la responsabilidad institucional, la forma de actuacin,
las reas geogrficas de intervencin, la frecuencia
de muestreo y la implementacin y aplicacin de
resultados; pero tienen reas comunes en el
planeamiento y la implementacin. En la prctica no
siempre puede haber una clara divisin de
responsabilidades entre la agencia de vigilancia y el
abastecedor. Sin embargo, independiente del marco
institucional es importante definir las estrategias y
responsabilidades a ser desarrolladas para la
implementacin de los planes de seguridad del agua,
el control de la calidad y la vigilancia. En la figura 2,
se sintetiza la interrelacin idealizada entre la vigilancia,
la agencia reguladora y el control, as como las
principales responsabilidades de cada uno de ellos.
Figura 2: Interrelacin entre vigilancia y control
de la calidad del agua

En la auditora se evalan las actividades, incluyendo

las pruebas de verificacin ejecutadas por el
prestador del servicio con el apoyo de terceros para
verificar la conformidad. Las evaluaciones directas,
normalmente se ejecutan en comunidades rurales en

Objetivos de los programas de vigilancia y

aseguramiento de la calidad del agua

Determinar cambios en la calidad del agua que

afecte su inocuidad.
Identificar zonas de abastecimiento de alto riesgo
a la salud
Evaluar la efectividad de los procesos de
tratamiento
Identificar los riesgos sanitarios de la
infraestructura de abastecimiento de agua
Determinar el costo, la continuidad y la cobertura
del servicio de abastecimiento de agua
Identificar medidas correctivas necesarias para el
mejoramiento de la calidad del servicio de
abastecimiento de agua
Supervisar aplicacin de medidas correctivas.
Mejorar normas y reglamentos relacionados con
la calidad del agua y del servicio de
abastecimiento de agua

Indicadores de la calidad del servicio

La Organizacin Mundial de la Salud recomienda
para la vigilancia y control de la calidad del servicio de
agua para consumo humano la evaluacin de la
calidad, cantidad, cobertura y continuidad del servicio.
Posteriormente, estos conceptos fueron ampliados y
hoy en da se considera adems el costo, la cultura
sanitaria, accesibilidad y asequibilidad.

Niveles de vigilancia y control

En la elaboracin de los programas de vigilancia o
control de la calidad del agua es necesario tener en
cuenta la disponibilidad de los recursos existentes
como laboratorio, transporte, personal, financiero, etc.
La disponibilidad de estos recursos, conjuntamente
con los dispositivos legales relacionados con la
calidad del agua (normas o reglamentos) ayuda a
definir el nivel de vigilancia o control de calidad que
se puede emprender.
En un principio, estos programas pueden ser simples,
de bajo costo y alto impacto, como es a travs de la
implementacin de solamente las inspecciones
sanitarias. Posteriormente, se podr complementar
con la ejecucin de determinaciones de cloro residual
y otros parmetros operativos bsicos tales como
turbiedad, pH, etc. Estas determinaciones podrn
iniciarse en los reservorios de cabecera, para luego
ampliarse a los diferentes componentes del sistema
de distribucin. En la figura 3 se presenta un modelo
de implementacin progresiva.

Figura 3. Modelo de implementacin

Resultados esperados de la vigilancia y el

aseguramiento de la calidad del agua
Mejoramiento del servicio: Asegura el funcionamiento
satisfactorio del sistema de abastecimiento de agua
cumpliendo con todas las normas establecidas para el
servicio de agua.
Rehabilitacin de sistemas: Permite identificar zonas
del sistema de abastecimiento de agua con
problemas graves y que normalmente coinciden con
la necesidad de intervenciones correctivas.
Fortalecimiento
de
laboratorios:
Facilita
la
identificacin y efectividad de las acciones correctivas
para la pronta recuperacin de la calidad del servicio
de agua.
Desarrollo de recursos humanos: Identifica las
debilidades en cuanto a la habilidad de los
profesionales y operadores para conservar y
preservar la calidad del servicio de agua.
Revisin y actualizacin de normas: Ayuda a
identificar
problemas
de
mantenimiento,
operacionales, diseo y construccin que puedan
contribuir a actualizar las normas de calidad aplicadas
en el manejo del sistema de abastecimiento de agua
de modo de prestar un servicio mas eficiente con un
mnimo de riesgo a la salud de los consumidores.

Referencias bibliogrficas
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2.
3.
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