SARMENTO, Carlos Eduardo.

A medida do progresso: as elites imperiais e a adoo do sistema mtrico no

Brasil. Rio de Janeiro: CPDOC, 1997.

A MEDIDA DO PROGRESSO
As elites imperiais e a adoo do sistema mtrico no Brasil 1

Carlos Eduardo Barbosa Sarmento

Pesquisador do CPDOC - FGV
Mestre em Histria Social pelo PPGHIS/IFCS/UFRJ
Doutorando em Histria Social no PPGHIS/IFCS/UFRJ

Em maio de 1790, o delegado do clero na Assemblia Nacional da Frana

revolucionria, o prncipe Talleyrand-Prigod, bispo de Autun, encaminhou
apreciao dos representantes dos Estados Gerais uma proposta de uniformizao das
unidades de medida para a nao que ento se constitua. Rompendo com o monoplio e
o arbtrio das medidas e dos padres feudais, era ento sugerido que se adotasse como
unidade bsica de um novo sistema um parmetro tido como natural, considerado
portanto uniforme e invarivel, baseado na oscilao pendular verificada latitude de
45. Iniciava-se assim formalmente o processo de elaborao e implementao do
sistema mtrico decimal. A Academie des Sciences de Paris seria incumbida da
formulao deste sistema, que desde ento passou a ser pensado como universal,
recrutando para tal empresa algumas das figuras mais brilhantes do panorama cientfico
francs do sculo XVIII como Lavoisier, Laplace, Lagrange. A iniciativa oficial do
novo regime, estabelecido aps os acontecimentos de 1789, daria concretude a um
longo processo de discusso, travada nos meios acadmicos e cientficos franceses, a
respeito da proposta originalmente apresentada por Gabriel Mouton em 1670. Em seu
tratado Observaes sobre o dimetro do sol e da lua seguidas por breve dissertao

sobre as idias de novas medidas geomtricas, Mouton versava sobre um sistema de

unidades de medida de base decimal e cujo padro bsico deveria ser tomado da
natureza, mais precisamente da medida da circunferncia da Terra. Almejava-se ento, e
com o apoio da representao constitucional do pas, dar uma forma precisa a este longo
debate cientfico, consubstanciando-se as bases de um sistema de medida
completamente novo, desprovido de toda e qualquer arbitrariedade dos antigos poderes
constitudos, e que deveria ser o baluarte dos progressos da razo humana.
A ascenso ao poder dos jacobinos, em abril de 1793, obstaculizou os
trabalhos da comisso cientfica, provocando a cassao, o exlio e mesmo a
condenao pena capital de alguns dos cientistas que se dedicavam ao projeto do
sistema mtrico. A sucesso de crises polticas, alm da resistncia de alguns setores da
burguesia comercial francesa, interfeririam significativamente no processo de
implementao das novas medidas. Somente em 4 de julho de 1837 foi estabelecido por
lei o uso compulsrio das unidades do sistema mtrico na Frana, consolidando assim
um projeto que havia alcanado o consenso nos meios cientficos.2 Mais do que a
praticidade do novo sistema, era ento louvado o carter cientfico e racional de sua
formulao, uma prova indelvel do progresso cientfico e, mais precisamente, do
glorioso pavilho da civilizao francesa no limiar de um novo mundo. A mensagem do
metro era a da vitria das luzes e do projeto poltico-cultural que lhe era associado.
Aps o turbulento perodo revolucionrio, a Frana se apresentava como o espelho do
mundo civilizado, a vitrine mais bem acabada do processo de desenvolvimento da
humanidade. Refulgia no horizonte do mundo ocidental como o referencial teleolgico
da marcha histrica dos povos, fazendo do novo sistema de medidas um parmetro
universal de civilidade e progresso, viso sistematizada correntemente nos discursos da
poca e que pode ser percebida na declarao do ministro Champagny, em sua
mensagem apresentada na abertura das sesses legislativas de 1806:

O presente trabalho sistematiza alguns dos resultados obtidos no projeto de pesquisa Histria do
INMETRO e da Metrologia no Brasil, coordenado pelo pesquisador Jos Luciano Dias (CPDOC) e
realizado atravs do convnio institucional INMETRO-CPDOC/FGV.
2
MILANEZ,Jos Frazo.Histrico do sistema mtrico.Rio de Janeiro, Jornal do Commercio, 1942. p.49.
2

Uma das instituies da Revoluo, cuja utilidade,

evidentemente, mais apreciada o estabelecimento de pesos e
medidas, esta obra da cincia, cuja causa dever imperar por
sobre a populao ilustrada. Esta instituio ser duradoura e
definitiva, desde que o governo se ocupe em estender
crescentemente o uso das novas medidas. 3
Em diferentes pases, as chamadas populaes ilustradas procuraram
compreender e assimilar a idia preconizada pelo metro. Alm disto, era importante se
definir com certa urgncia o efetivo carter de universalidade das medidas,
principalmente no que se referia ao estabelecimento de padres de intercmbio
comercial entre os principais entrepostos europeus. No dia 12 de junho de 1830 foi
apresentada no parlamento do Imprio do Brasil a proposta do jovem deputado gacho
Cndido Batista de Oliveira para a adoo imediata das unidades mtricas do sistema
francs no pas.4 Apregoando a necessidade de compra e distribuio imediata pelo
governo imperial de centenas de padres das novas unidades, Oliveira no buscava
justificar sua proposio na necessidade de adequar a legislao alfandegria da jovem
nao dos trpicos a uma tendncia do comrcio internacional. A questo no passava
pelo mbito da discusso econmica e da necessidade de insero do pas nas rotas e
mercados europeus. Para o promissor matemtico e parlamentar brasileiro o problema
era de adequao do Imprio s mais significativas tendncias polticas e
organizacionais do velho continente. Tal fato pode ser observado na apresentao de
seu projeto, que recorre a um texto de Laplace como forma de justificar perante seus
pares o critrio que o teria levado a propor tais medidas para o Brasil.

Cumpre portanto esperar que um dia este systema,

que reduz todas as medidas e os seus calculos escala e s
operaes mais simples da arithmetica decimal ser to
geralmente adoptado, quanto o tem sido o systema de
numerao, de que elle o complemento, o qual sem duvida
teve que vencer os mesmos obstaculos que o poder do habito
oppe actualmente introduco das novas medidas, mas uma
vez vulgarisadas, sero essas medidas sustentadas por esse
mesmo poder que, junto ao da razo, assegura s instituies
humanas uma durao permanente. 5
3

apud KULA, Witold. La medida y los hombres. Mxico, Siglo XXI, 1980. p.414
Anais da Assemblia Geral Legislativa do Imprio. Volume 1830. p. 390-391.
5
apud Jornal do Commercio - 12/12/1859 - p.1
4

Razo e poder, nao e civilizao. Os termos do discurso so bastante

elucidativos da tnica da proposta encaminhada por Cndido Batista de Oliveira:
conduzir o Brasil ao rumo da civilizao, adotando como referencial de progresso as
naes europias, em especial a Frana. O mais surpreendente que a proposta
anterior consolidao do sistema em seu prprio pas de origem, no havendo ainda,
portanto, um resultado prtico da eficcia de suas medidas. Este aspecto refora o ponto
que pretendemos discutir neste texto, o fato de que o processo de adoo do sistema
mtrico no Brasil do sculo XIX evidencia o projeto de estabelecimento de uma
perspectiva civilizatria, de europeizao da nascente ptria, gestada por uma elite que
desejava construir no Novo Mundo uma Nova Europa. O universo intelectual e cultural
dos elementos da burocracia e da poltica imperial conformaram a construo
imaginria de uma nao constituda sobre as bases econmicas do perodo colonial,
mas que almejava instituir uma boa sociedade calcada nos valores das Luzes do sculo
XVIII. Desta maneira, todo o itinerrio que procuraremos observar neste trabalho, da
primeira proposta de metrificao das unidades de medida consolidao do sistema no
Brasil, pode ser compreendido como um esforo de inveno de uma nao enquanto
espelho da civilizao do alm-mar.
Embora o projeto para a adoo imediata do novo sistema de unidades de
medida, apresentado em 1830, tenha permanecido fora dos debates parlamentares, a
proposta viria a chamar a ateno do deputado mineiro Cndido Jos de Arajo Vianna,
Marqus de Sapuca. Assim como Cndido de Oliveira, Sapuca estudara em Coimbra e
estava intimamente vinculado s tendncias iluministas que norteavam algumas das
mais importantes cabeas da administrao imperial. Aps a abdicao de Pedro I,
Sapuca deixou a presidncia da provncia do Maranho para assumir o Ministrio da
Fazenda, trazendo consigo a idia de aprofundar o debate em torno da questo levantada
anteriormente por Oliveira. Atravs do decreto de 8 de janeiro de 1833 o Ministrio
institua uma comisso encarregada de preparar um relatrio sobre as possibilidades de
melhoramento do sistema de pesos, medidas e moedas do Imprio. Para tal tarefa seriam
convocados Igncio Ratton, Francisco da Silva Torres e Cndido Batista de Oliveira.
Inicialmente aventou-se a possibilidade de implementao da proposta anteriormente

encaminhada ao parlamento, mas as resistncias adoo imediata de um novo sistema

radicalmente inovador logo se fizeram notar.
Baseando-se no trabalho do presidente norte-americano John Quincy Adams
sobre o mesmo tema, Silva Torres proporia que a questo da adoo completa do
sistema mtrico no Brasil fosse tratada com mais parcimnia, levando em conta os
macios investimentos necessrios e a consolidao das antigas unidades pelos sculos
de uso na Amrica Portuguesa e na antiga metrpole. Embora reunisse argumentos
elogiosos perfeio de mtodo e ao carter filosfico do sistema francs, o relatrio
apresentado apreciao do ministro recomendaria uma mais rigorosa padronizao das
unidades em uso no pas. No entanto, a relao com as unidades mtricas no seria
negligenciada. Cndido de Oliveira apresentaria no texto final uma tbua de
equivalncia entre a vara, o marco, a libra e as demais unidades de medida que vigiam
no Brasil, ento estabelecidas em seus padres legais, com as respectivas unidades do
sistema mtrico. Para o proponente original da metrificao no Imprio o objetivo era
fixar o sistema francs como padro de converso com as unidades adotadas nas demais
naes, estabelecendo-se assim uma perspectiva de adoo gradativa das unidades
mtricas no Brasil.6
Mesmo o conservadorismo do relatrio final encaminhado ao parlamento
causaria reaes extremadas diante das novas definies das antigas unidades de
medida. Em 1836 Francisco Vieira Goulart, especialista em medies e arqueaes de
origem lusitana, publicaria uma memria contestando tecnicamente os valores das
medidas apresentados pelo texto da comisso.7 Para Goulart seria uma completa
impreciso estabelecer diferenas, mnimas que fossem, entre as varas em uso em
Portugal e no Brasil. Ainda mais equivocada seria a denominao de Vara Brasileira,
vista pelo autor como um arbtrio insustentvel criado pelos integrantes da comisso. A
partir deste ponto suas acusaes vo ganhando um sentido mais definido,
principalmente ao acusar os aferidores da alfndega de criar as novas varas apenas

Relatrio sobre o melhoramento do systema de pezos e medidas e monetario, apresentado ao Ilm e

Exm Senhor Candido Jos de Arajo Viana, Ministro e Secretrio dEstado da Repartio de Fazenda;
pela comisso para este fim nomeada por decreto de 8 de janeiro de 1833. Rio de Janeiro, Typographia
Nacional, 1834.
7
GOULART, Francisco Vieira. Memoria sobre os defeitos que se encontro no systhema metrologico
que se organisou para o Brasil pela comisso nomeada pelo decreto de 8 de janeiro de 1833. Rio de
Janeiro, Typographia Nacional, 1836.
5

retirando das antigas as armas da coroa portuguesa. A resposta a estes ataques seria
dada pelo ingls Joseph Ewbank que anteriormente analisara a diversidade de medidas
em um trabalho encomendado pela embaixada inglesa. Alm de confirmar os termos
das medies apresentadas no relatrio de 1834, Ewbank definiria a posio de Goulart
como um sentimento rancoroso e impuro de retaliao contra o novo estatuto poltico do
Brasil independente.8
Esboava-se ento um novo campo no qual a discusso acerca das unidades
de medida ganhava um significado poltico mais bem definido. O sistema de medio
adotado por um governo era, ele tambm, um dos marcos referenciais de identidade de
uma nao. Desta forma, definir um sistema de caractersticas brasileiras era uma das
maneiras de se estabelecer a ruptura com o estatuto colonial. A prtica do novo sistema,
mesmo no sendo ele extremamente distinto do anteriormente empregado, levava
integrao das populaes pela comunho e o uso de unidades comuns e uniformes. A
difuso do sistema, principalmente pela marca brasileira nos nomes das unidades, era
um dos eixos de agregao e de instituio da nacionalidade. Embora a inovao do
sistema mtrico tivesse encontrado arraigadas resistncias para a sua definitiva
implementao no perodo regencial, algumas de suas bases filosficas definiriam os
termos da identificao da metrologia com os vetores bsicos de constituio e
afirmao da unidade de um modelo nacional.
Afastada do proscnio das decises polticas imperiais, a discusso em torno
da metrificao das medidas brasileiras continuaria motivando alguns esteremetras,
engenheiros e matemticos da corte. Homens como Cndido de Oliveira, Pedro
Belegarde e Giacomo Raja Gabaglia realizavam experincias nas escolas militares e nos
gabinetes da Escola Politcnica que tinham por objeto o exame das diferentes unidades
de medida em uso no Brasil e os padres provisrios das unidades mtricas decimais:

O Dr. Raja Gabaglia foi o primeiro que

pessoalmente se encarregou de trazer, e que obteve
authenticados pelo distincto physico Sr. Lilbermannn e o
mecanico Dellenil alguns tipos de metro e nos trabalhos da

EWBANK, Joseph. Analyse da memoria do Senhor Francisco Vieira Goulart.

6

seco que dirige reune sempre par das medidas officiaes as

correspondentes metricas 9
Aproximando-se dos meios cientficos brasileiros e mantendo uma
constante correspondncia com alguns expoentes das cincias europias, o imperador
Pedro II no tardaria em ser motivado pelo debate em torno do metro. Em 1855 o
monarca nomearia uma comisso para acompanhar a Exposio Universal de Paris,
tendo por objetivo bsico travar conhecimento com os principais progressos mundiais
no campo da agricultura. Os matemticos Giacomo Raja Gabaglia e Guilherme Schuch
de Capanema e o poeta e humanista Antnio Gonalves Dias apresentaram memrias a
respeito de suas observaes no continente europeu, relatando tambm o resultado da
peculiar reunio presidida pelo Baro de Rotschild da qual haviam tomado parte durante
a Exposio:

A metrificao fra definitivamente abraada por uma

reunio de 150 membros pertencentes a este ultimo congresso,
os quaes, sob a presidncia do baro J. de Rotschild, tomro a
deliberao seguinte:
Os abaixo assignados, afim de cooperarem
efficazmente a bem da realizao da ida em questo,
determinro mediante a approvao dos seus respectivos
governos, formar uma associao internacional, composta de
membros escolhidos de todos os paizes civilisados, os quaes se
comprometero em seus paizes, por meio de commisses ahi
creadas, a promover a adopo de um systema uniforme e
decimal de pesos e medidas, e sendo possivel tambem um
systema monetario nas mesmas condies. 10
A adoo do sistema mtrico passava a fazer parte da pauta poltica de
diversas naes, havendo o governo brasileiro, por intermdio de seus representantes,
assumido o compromisso de envidar esforos para a concretizao da transformao de
seu sistema de pesos e medidas. Uma vez mais, a demanda originria de elementos
vinculados pesquisa cientfica colocava para o Imprio o problema poltico de
substituio de seu sistema de unidades. Desta vez, no entanto, o contexto para a
9

Parecer de Antonio Gonalves Dias, Giacomo Raja Gabaglia e Guilherme Schuch de Capanema sobre
um novo sistema de pesos e medidas. Cear, maio de 1860. Manuscrito - BN
10
apud Jornal do Commercio - 12/12/1859 - p.1
7

retomada deste debate estava balizado pelo irrestrito apoio do monarca tropical s
iniciativas de carter marcadamente cientfico, principalmente se avalizadas pelos meios
cientficos europeus. Estava ento sendo definida na reunio parisiense uma pauta para
o governo imperial. O caminho para a civilizao era medido por unidades mtricas
decimais e caberia ao imperador, entusiasta das cincias, promover o investimento
efetivo para que tais propostas fossem definitivamente implementadas.
O autor da proposta de 1830 de adoo irrestrita e imediata do novo sistema
no pas seria ento chamado pelo ministro da Fazenda Silva Ferraz para a elaborao de
um novo parecer sobre a implantao das unidades mtricas. Cndido de Oliveira
comentaria ento sua experincia na dcada de 30, ressaltando a dificuldade de
aceitao de uma poltica que era considerada perdulria e que traria enormes prejuzos
para os comerciantes. Estes teriam sido os argumentos bsicos que haviam prejudicado
a tramitao da proposio no perodo regencial. Considerava ento como principal
produto de seu trabalho o estabelecimento das correlaes das antigas unidades com as
do sistema mtrico, embora julgasse que a transio gradual para o novo sistema no
poderia ocorrer de forma natural, mas somente atravs de um ato do imperador. A
posio final que sugere ao ministro justamente a de implementao do novo sistema
atravs de uma lei que estabelecesse prazos rgidos para a gradativa adoo das novas
medidas, colocando o Brasil no compasso do desenvolvimento das principais naes
civilizadas.11
Enquanto o debate cientfico em torno do sistema francs ganhava espao na
corte, os comissrios brasileiros na Exposio Universal de Paris encontravam-se no
serto cearense conduzindo a Expedio Cientfica de Explorao. Considerando que
no poderiam permanecer margem desta discusso, de cuja reinsero no cenrio
poltico imperial haviam sido os elementos responsveis, Raja Gabaglia, Gonalves
Dias e Capanema escreveriam ao imperador sugerindo os passos para a definitiva
metrificao das unidades de medida imperiais. Este documento, remetido das
consideradas fronteiras brbaras do Imprio, traz um dos mais significativos arranjos do
imaginrio acerca da necessidade do progresso rumo civilizao no Brasil do sculo
XIX. A f inabalvel no potencial construtivo da cincia, em sua perspectiva
11

A ntegra do memorial de Cndido Batista de Oliveira foi publicado pelo Ministrio da Fazenda na
edio de 12 de dezembro de 1859 do Jornal do Commercio.
8

regeneradora, e no carter progressista das iniciativas civilizatrias perpassa o texto que

se atm a descrever detalhadamente as possveis etapas que deveriam ser cumpridas at
a implementao definitiva do metro:

Como se v, a opinio dos membros brasileiros da sociedade

internacional para a adopo de um systema unanime de pesos
e de medidas em todos os paizes civilisados do globo, he que se
adopte pura e simplesmente o systema e nomenclatura francezes
(...) Ponderando-se na realidade de nossas circunstancias
ptrias, na morosidade das comunicaes, na conveniencia de
dar tempo ao tempo para obter um resultado solido e effetivo,
aconselhariamos que se marcasse o praso de cinco annos, a
datar do primeiro de janeiro seguinte, a publicao do decreto
para a completa transformao e introduco do novo
systema.12
Esboava-se a preocupao nos efeitos da sincronia entre progresso e atraso,
civilizao e barbrie no processo de implementao das novas medidas. Era esta a
percepo, de homens da cincia metidos nos confins do pas, da dicotomia bsica que
caracterizava o Imprio. Uma corte e uma elite com pretenses europeizantes definindo
os possveis rumos de uma populao extremamente atrasada, em estado considerado
como quase selvagem. No entanto, apesar das possveis adequaes que tivessem que
ser feitas no processo proposto, estas constataes justificavam a necessidade de uma
ao macia do governo imperial em investimentos que pudessem alavancar o conjunto
da nao em construo na direo progressiva da civilizao. O metro seria assim o
padro do progresso, o estalo pedaggico da consolidao do Imprio e da evoluo da
nao. Deveria ento ser adotado como smbolo da perspectiva civilizatria, referencial
do caminho a ser percorrido. Sua propagao era compreendida como de importncia
fundamental para o aprimoramento das relaes sociais e para o desenvolvimento geral
das populaes:

Em todas as praas do mercado, e pelo menos em

uma praa de cada povoado se ter gravado sobre uma lage o
comprimento de um metro com as suas divises em
decimetros.(...) Se deveria ter em vista a necessidade de bem
12

Parecer de Antonio Gonalves Dias, Giacomo Raja Gabaglia e Guilherme Schuch de Capanema sobre
um novo sistema de pesos e medidas. Cear, maio de 1860. Manuscrito-BN
9

ensinar as classes menos adiantadas as relaes dos pesos

novos com os antigos: a usura e a especulao sempre se
prevalecem de taes occasies para abusar da ignorancia dos
compradores. Os sacerdotes, os delegados e todos os homens
honestos devero ser convidados para auxiliarem o Governo
Imperial em taes circunstancias. 13
O metro, na concepo dos comissrios enviados a Paris, era o smbolo do
desenvolvimento e da prpria unio do Imprio. Ganhava ento real importncia a
discusso nos meios polticos e tcnicos sobre a necessidade de se promover a mudana
definitiva das unidades de medida em uso no pas. Nos principais centros acadmicos e
cientficos, nas esferas regulatrias das atividades comerciais e no parlamento, a partir
de 1860, o sistema mtrico passa a ser tema de estudos meticulosos e debates rigorosos.
Em questo estava no apenas o carter moderno e mais progredido do sistema francs,
mas tambm a aplicabilidade prtica de suas medidas e o custo significativo que
implicava sua adoo em todo o territrio brasileiro. Enquanto um projeto de confiana
da coroa tramitava pelo Senado e pela Cmara, as mais distintas vozes procuraram se
fazer ouvir em torno desta discusso, bem representando o variado espectro do debate
que se constitua em torno da iminente adoo do sistema no Brasil. Figuras de destaque
dos meios polticos imperiais, como Tavares Bastos, demonstravam suas desconfianas
quanto necessidade da medida proposta pelo monarca. Embora no questionasse o
projeto de modernizao que estava subjacente metrificao, Tavares Bastos temia o
impacto das transformaes nos setores produtivos e o custo efetivo de tal empreitada
para os cofres imperiais:

Nem eu sei, nem meus nobres colegas sabem quanto

podem custar estes padres. Tambm no sabemos que
dispndio ocasionar a substituio gradual do sistema
adotado, nem o ensino do novo sistema nas escolas de instruo
primria. Igualmente ignoramos o que pode custar a confeco
destas tabelas comparativas de que trata a ltima parte do
artigo.14
Acompanhando o debate poltico da lei que regulamentava o novo sistema,
diversos matemticos e tcnicos alfandegrios trataram de elaborar e publicar tratados
13

Idem.
10

de metrologia que servissem como guia, para o comrcio e para as escolas, das mincias
do chamado sistema francs.15 Tal fato d a medida do nvel de compreenso que
determinados setores tinham da irreversibilidade do processo em curso. Pela vontade da
coroa, preparava-se para alterar todo o arraigado sistema de pesos e medidas vigente.
Tal medida, no entanto, encontraria muito mais vozes para saud-la do que clamores
oposicionistas. As elites pareciam estabelecer assim um consenso em torno do papel
simblico que o metro viria a desempenhar como elo de unio, controle e modernizao
do Imprio. Benjamin Constant, ento professor do Imperial Instituto dos Meninos
Cegos, sintetizaria a viso quase messinica do papel que o novo sistema deveria
desempenhar em terras brasileiras:

Depois da Revoluo Franceza, quando dissipadas

as nuvens que por tanto tempo lhe toldaro o horizonte, entre as
importantes emprezas em que a Frana tomou sempre uma
brilhante iniciativa, a creao de um systema de pesos, medidas
e moedas, fundado nos princpios os mais prprios a dar-lhe um
caracter de universalidade, que o approximasse mais que
qualquer outro dessa uniformidade theorica ou ideal, que se
procura para taes systemas (...) o que simplifica extremamente
os calculos, com uma nomenclatura curta e simples, elegante e
mnemnica, derivada das linguas grega e latina, sendo um tal
systema por todas estas razes emminentemente proprio ao uso
de todas as provas, foi mais um raio de luz brilhante, que a
Frana dirigiu ao mundo civilisado, foi mais um passo seguro
que ella deo no caminho do verdadeiro progresso. 16
A Lei Imperial n 1.157, estabelecendo o carter oficial e nico do sistema
mtrico decimal em todo o Imprio do Brasil, foi promulgada no dia 26 de junho de
1862. De texto extremamente conciso, o instrumento legal determinava a adoo do
novo sistema de unidades e prescrevia um prazo de dez anos para a transio definitiva

14

Anais da Assemblia Geral Legislativa do Imprio.Volume 1862. pg 23.

Dentre os mais significativos tratados metrolgicos publicados poca podemos mencionar as obras
de Antnio Jos Amaral, Systema metrico comparado por meio de tabellas com o systema de medidas
usado no Brasil, pelo capito de artilharia a p Antonio Jos do Amaral. Rio de Janeiro, Laemmert,
1862.; de Eduardo de S Pereira de Castro. Compendio de metrologia,. Rio de Janeiro, Typographia
Nacional, 1863.; e a de Pedro Lisboa, Systema metrico nacional apropriado instruco primaria por
Pedro DAlcantara Lisboa, engenheiro, professor de mathematica da Escola Normal da provncia do
Rio de Janeiro. Rio de Janeiro, Typographia de Candido Augusto de Mello, 1862.
16
Ofcio de Benjamin Constant ao Diretor do Imperial Instituto dos Meninos Cegos, apresentando-lhe o
seu parecer sobre as tabelas de reduo de pesos e medidas. Rio de Janeiro, 09/10/1862. Manuscrito-BN
11
15

e completa entre o antigo e o novo sistema. Refletia-se assim, na legislao metrolgica,

algumas das propostas encaminhadas por Gonalves Dias, Raja Gabaglia e Capanema
dois anos antes. A compreenso da diversidade de povos que compunham o Imprio,
aliada necessidade de se fazer representar em todo o territrio brasileiro, forara o
Imprio a tomar medidas de tolerncia, flexibilizando o processo, tendo em vista a
necessidade de melhor preparar, educar e estabelecer a relao entre a populao e as
novas medidas. A regulamentao definitiva do sistema mtrico no Brasil foi
promulgada em dezembro de 1872, quando ento o governo imperial j se encontrava
em condies de despachar para as municipalidades os padres oficiais do novo
sistema. Acompanhando, uma vez mais, as sugestes encaminhadas pelos comissrios
de 1855, a coroa mandara confeccionar conjuntos completos dos padres das medidas
mtricas para o uso nas provncias. Observando a documentao pertinente ao processo
de envio deste material para os mais distantes pontos do territrio, constatamos o grau
de engajamento da coroa na definitiva metrificao das unidades de medida. Guilherme
Capanema, ento ministro da coroa, assinaria as circulares de remessa de padres s
Cmaras Municipais das comarcas, tendo o rigor de prescrever uma srie de cuidados
em relao conservao dos estales e das balanas que compunham cada um dos
conjuntos. 17
Em finais da dcada de 1940, o diretor da Seo de Metrologia do Instituto
de Pesquisas Tecnolgicas do Estado de So Paulo, Dr. Francisco Barros de Campos,
encontraria em perfeitas condies de conservao alguns dos conjuntos de padres
imperiais, enviados em 1872, na sede de vrias prefeituras do interior paulista.18
Examinando o material, Campos apresentaria um relato fascinante da preciso e da
beleza dos estales, assim como a constatao de que tais peas possivelmente jamais
haviam sido efetivamente utilizadas. Idealizadas como elo de uma cadeia de
metrificao do pas, as caixas de padres metlicos reluzentes foram para as
comunidades do interior brasileiro, desde o momento mesmo de sua chegada, nada mais
que venerveis peas de museu. Guardados com esmero em seus estojos, os padres no
contribuam para adoo do sistema francs no Brasil, deparando-se com tradies
muito bem consolidadas e de difcil ruptura. Os brases imperiais, soberbamente
17

Circular de Remessa de Padres. Rio de Janeiro, Typographia Apostolo, 1872.

12

marcados em cada pea da coleo de padres de unidades, no conseguiram

consolidar-se no uso cotidiano das populaes. Estudos realizados pelo Ministrio da
Agricultura nas dcadas de 1930 e 1940 confirmavam o baixo grau de aplicabilidade
das medidas mtricas em comunidades afastadas dos grandes centros urbanos. Ento
prevaleciam ainda a libra, a toesa, o martelinho e uma infinidade de unidades de
medida de valores os mais variados.19
A proposta de adoo integral do sistema mtrico no Imprio do Brasil pode
ser entendida como um projeto de construo, por parte das elites nacionais, de uma
nao ideal, calcada em rgidos referenciais europeus. O grau de vinculao, que
pudemos at aqui analisar, do governo imperial a este projeto d muito bem esta medida
da confiana que a coroa depositava no potencial civilizatrio do metro. Por um lado,
aproximava-se o Brasil do padro das naes mais progredidas, atualizando-o em
termos metrolgicos e colocando-o mesmo na vanguarda deste processo internacional.
Por outro lado, acreditava-se que tal iniciativa poderia vir a firmar as bases de uma
nao de carter moderno e civilizado no Imprio em construo. Poder-se-ia resumir
esta idia central na proposta de construir e unir a nao por intermdio do metro,
smbolo mximo do desenvolvimento e do progresso, que deveria ter um santurio em
toda vila e cidade do interior, cravado em laje eterna, conforme propunham os
comissrios brasileiros enviados Exposio de Paris. Tal proposta coadunava com o
projeto saquarema de centralizao governamental e administrativa do Imprio, sendo
tambm um dos marcos indelveis da presena do aparato estatal em todo o territrio. A
sntese perfeita destes vetores que tangenciavam o metro pode ser observada na clebre
premissa do Visconde de Uruguai, pela qual a centralizao o mais poderoso
instrumento de civilizao.20 Era preciso erigir o slido panteo dos smbolos da
nacionalidade e da administrao imperial com um instrumental terico e simblico que
representasse por si s o carter do projeto a ser desenvolvido. O metro era a prpria
medida do progresso, parte integrante de um projeto nacional de contornos bastante
ntidos. Em torno de seu referencial orbitavam os caros conceitos de razo, progresso,
18

CAMPOS, Francisco Barros de. Padres pblicos de medir no Brasil. So Paulo, IPT, 1952. (Boletim
IPT n 45)
19
Ministrio da Agricultura. Servio de Estatstica da Produo. Relatrio: Unidades de Peso e
Capacidade no decimais em uso no Brasil. Rio de Janeiro, 1944.
20
Visconde de Uruguai. Ensaio sobre o direito administrativo. Rio de Janeiro, Imprensa Nacional, 1960.
pp. 344-345.
13

civilizao, centralizao, unio, universalidade, controle, educao e desenvolvimento,

matrias primas da edificao do Estado-Nao moderno.
Quando em 1874 e 1875 vrias cidades do nordeste brasileiro e algumas
comunidades que habitavam a corte e a provncia fluminense se sublevaram contra a
adoo das medidas mtricas, um claro sinal dos limites do projeto civilizatrio e de
conformao do Estado-Nao pretendido pelas elites imperiais foi evidenciado.21 A
fria dos Quebra-Quilos explicitava a ambigidade das propostas de edificao da
nacionalidade em um panorama to agudamente marcado pela dicotomia e pela
incongruncia do quadro social brasileiro. No entanto, tais fenmenos no pareciam
comprometer seriamente a formulao e o encaminhamento das propostas sustentadas
pelas elites tropicais. O outro civilizacional, o interlocutor direto dos projetos
conduzidos, no se encontrava no interior dos limites do Imprio. Era sempre em
direo Europa que os olhos se voltavam em busca dos sinais evidentes do caminho a
ser trilhado. A construo do Estado nacional no se dava pelo dilogo estreito com as
foras constitutivas da sociedade brasileira, mas sim pelo reflexo no espelho do outro. O
ritmo, direo e sentido dos processos era ditado pela tentativa constante de
compreenso e adequao aos principais movimentos e linhas-de-fora que
perpassavam o mundo visto como civilizado, o continente europeu. Digno de figurar
entre as naes mais modernas e progredidas que compunham a Comunidade do
Metro, o Imprio brasileiro parecia ter consolidado, atravs da epopia da metrificao,
o seu ingresso definitivo no seleto rol dos pases que simbolizavam os faris do mundo.
O itinerrio, no entanto, abruptamente alterado em finais da dcada de
1870. Mesmo aps ter tomado assento e firmado o texto final da Conveno
Diplomtica do Metro, realizada em Paris no ms de maro de 1875, o governo imperial
deixaria de enviar representaes para as conferncias mtricas anuais seguintes,
culminando com a no ratificao do acordo original em 1889.22 Desta maneira, o
Brasil, que havia sido uma das quinze naes mundiais a acordar a criao do Bureau
Internacional de Pesos e Medidas, deixava de figurar entre as naes oficialmente
reconhecidas como mtricas, no usufruindo do direito de acesso aos padres primrios
oficiais das unidades mtricas e da participao efetiva no BIPM. Embora tal alterao
21

Ver Souto-Maior, Armando. Quebra-Quilos: Lutas sociais no outono do Imprio. So Paulo,

Companhia Editora Nacional, 1978.
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no percurso da metrificao do Imprio possa parecer extremamente paradoxal, tendo

em vista o engajamento completo e o alto investimento da coroa na insero do pas no
itinerrio civilizatrio do metro, julgamos que tal posicionamento pode ser
compreendido como emblemtico das relaes estabelecidas entre as elites brasileiras e
os referenciais estrangeiros. Podemos analisar este processo a partir de uma fonte
extremamente profcua para as reflexes acerca das relaes Brasil-Europa no sculo
XIX: a correspondncia do imperador Pedro II, mais especificamente o epistolrio
trocado entre o monarca e o ento diretor do Conservatrio de Artes e Ofcios de Paris,
general Arthur Morin.23 Morin, que fora um dos entusiastas da adoo do sistema
mtrico no Brasil e que chegara a representar a coroa na conveno diplomtica de
1875, iria gradativamente esboando em suas cartas uma preocupao com os rumos do
movimento internacional de adoo do novo sistema. Basicamente, o cientista francs
temia a perda de controle por parte do corpo tcnico e diplomtico francs do processo
de estabelecimento de organismos internacionais de padronizao e difuso das
unidades mtricas. Em carta datada de outubro de 1872 tais sinais j eram perceptveis:

Quelques membres allemands, suisses et russes

voudraient fonder Paris un Bureau International du mtre,
indpendant de tous les gouvernements qui en feraient les frais,
et qui serait charg de toutes les oprations, lesquelles seraient
excutes par un personnel pay, tranger la commission,
mais nomm par elle. Ce serait une petite rpublique mtrique
o l'on serait pay pour ne rien faire, ou peu de choses. J'ai eu
le mauvais got de dire que l'on voulait payer des Chanoines du
mtre, un autre a dit des vestales du mtre...Malgr cela, on
tient bon, et nous serons obligs de concder quelque chose sur
le terrain, sauf voir avorter le projet, quand il sera soumis aux
gouvernements qui devront payer. Mais, ce que nous ne
concderons pas, c'est que le travail qui incombe la
commission soit fait par des personnes prises en dehors d'elle.
Dj, l'on recule sur ce point. 24
Aps a celebrao da Conveno do Metro, Morin recomendaria ao
imperador maior cuidado em relao aos rumos do recm criado Bureau Internacional,
22

Milanez, Op. Cit. pp. 66-68.

Sobre o tema ver o interessante artigo de Patrick Petitjean La correspondance entre Arthur Morin et
Pedro II, publicado em Le cahier de lhistoire de CNAM. Paris, n 5, 1996.
24
apud PETITJEAN, Patrick. Op. Cit. Anexos.
15
23

sugerindo que deixasse de apoiar esta iniciativa com o intuito de boicotar as bases de
sua proposta. Tal discurso estaria presente em suas cartas at a sua morte, em 1880,
sendo que nas ltimas mensagens enviadas a Pedro II havia ainda a esperana de que os
franceses conseguissem recuperar a primazia e a hegemonia sobre o organismo
internacional criado cinco anos antes. Por intermdio das sugestes de Arthur Morin ao
imperador brasileiro, as iniciativas mtricas do sculo XIX entrariam em uma fase de
flagrante retrocesso. Toda a articulao que havia sido construda em torno do potencial
progressista e unificador do metro encontrava ento o seu limite. No foram as tenses
internas, nem a resistncia dos setores economicamente produtivos que contriburam
para o arrefecimento da marcha da metrificao no pas. Uma mera querela, impregnada
de fortes doses de interesses e vaidades inconfessveis, estabelecida entre figuras de
destaque do cenrio cientfico e diplomtico europeu imporia as definitivas barreiras
para a consolidao do sistema e a insero do Brasil nos fruns privilegiados de
intercmbio tcnico e cultural internacional. Evidencia-se assim o carter provinciano e
paternalista de uma elite que se supunha cosmopolita e moderna.
Podemos finalmente inquirir se a idia do metro poderia ser interpretada
como um dos claros exemplos das exticas importaes efetuadas pelas elites
brasileiras ao longo dos sculos. Seria o metro um cone perfeito da inconseqente
circulao das idias fora do seu locus especfico de aplicabilidade?

25

Julgamos que

observar todo este itinerrio a partir deste prisma pode vir a resultar em uma percepo
extremamente

reducionista

dos

fenmenos,

condicionando-os

um modelo

interpretativo estril e pouco refinado frente s necessidades das investigaes acerca da

Histria Intelectual no Brasil. Devemos pensar constantemente no efetivo lugar destas
idias dentro das diferentes estratgias discursivas e das articulaes culturais e
intelectivas dos diferentes atores no interior da sociedade abordada. No caso especfico
do debate em torno da adoo do sistema mtrico no Brasil, pudemos evidenciar, ao
longo deste texto, a proposio interpretativa de que as idias importadas,
aparentemente inconciliveis com a realidade brasileira, desempenhavam um papel
claro e especfico dentro de uma proposta fundamentada para o desenvolvimento e o
25

Sobre o tema ver o texto original de Roberto Schwarz As idias fora do lugar in Ao vencedor as
batatas: forma literria e processo social nos incios do romance brasileiro. So Paulo, uas Cidades,
1977. , e as formas que assumiram as crticas sua proposta sistematizadas por Roberto Ventura em seu
livro Estilo tropical: Histria Cultural e polmicas literrias no Brasil. So Paulo, Cia. das Letras, 1991.
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progresso da nao brasileira. Responsveis diretos pela construo de um modelo

organizativo para o Imprio, as elites nacionais negociaram e compactuaram um projeto
poltico e cultural, revestido tambm de uma forte carga simblica, que buscava em
referenciais tidos como mais elevados e progredidos a reafirmao de suas propostas.
Longe de ser uma bizarria, a proposta de metrificao das unidades imperiais evidencia
a formulao destas idias bsicas para a organizao nacional, calcadas em conceitos
que integravam o universo cultural destas elites. Investigar sua articulao e os limites
impostos sua efetivao nos propicia condies de compreenso do quadro social e
cultural do Brasil poca, contribuindo assim para o debate historiogrfico sobre as
formas assumidas pelo processo de construo do Estado-Nao no sculo XIX.

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