Leo E'.

Pozo-Ledezia

Enferaiedades t r a n s m i t i d a s p o r e l agua
y e l colapso de l a c i v i l i z a c i d n maya c l s i c a

:@E:?
"2

De l a s muchas teoras sobre l a degeneracin y cada de l a civilizacin

maya c l s i c a (800-900 d.c.), ninguna es considerada enteramente s a t i s f a r
t o r i a . ia r a d n de esta insatisfaccin e s que l a s t e o r a s que s e basan en
un nico f a c t o r como causa pierden fcilmente su sostn, a medida que s e
van descubriendo l a s canplejas relaciones existentes entre diversos factores. Debeiios, por l o tanto, tanar en cuenta aquellos juegos de f a c t o r e s
que s e i n f l u e n c i a n mutuamente, cano piezas con las cuales s e puede const r u i r un marco t e r i c o que explique l a decadencia y colapso de l o s mayas
c l s i c o s . Este t r a b a j o contempla alyunos aspectos que, pasados por a l t o
previamente, han quedado s i n investigar y que son p e r t i n e n t e s a l proceso
de colapso; ofrece, asimisno, una hiptesis: l a decadencia y abandono de
l o s asentamientos de poblacin de los mayas clsicos s e debieron, en gran
p a r t e , a los efectos perniciosos del crecimiento y concentracin de poblaciones en l a calidad del agua y l a salubridad.
En e l mismo s e examina
tambin un modelo correspondiente de decadencia y colapso, ofreciendo s t e
como marco de referencia para cualquier investigacin u l t e r i o r sobre esta
importante cuestin.
Toda t e o r a sobre e l colapso de l a cultura maya clsica debe intentar
e x p l i c a r t r e s paradojas p r i n c i p a l e s : primero, l a despoblacin rpida y
permanente de grandes asentarnientos alrededor de l o s centros ceremoniales:
segundo, e l curso, aparentemente inexorable, que adoptaron estos asentamientos h a c i a e l colapso en un breve perodo c r t i c o (800-900 d.c.); y
t e r c e r o , e l c e s e d r d t i c u de l a s actividades culturales y sociopolticas
que daban a l a c u l t u r a maya clsica carices de civilizacin urbana inciEn s u r e c o p i l a c i n d e . l o s r e s u l t a d o s obtenidos en una conferencia
s o b r e e s t e tpico, Culbest incluye revisiones y clasificaciones de teoras
a n t e r i o r e s presentadas por Adams, Sabloff y l mismo.' Esta recopilacin

Leo F. Wzo-Ledezma recientemente concluy su doctorado en e l c m

l a administracin pblica y asuntos urbanos en l a niversity of Flori
G a i n e s v i l l e , F l o r i d a . A c t u a h t e realiza una labor de investigacin
a e l departamento de vivienda y desarrollo urbano d e l gobierno de l o s

1 T. P a t r i c k Culbert, ed., The Ciassic Maya Collapse (Albuguerque:

University of hkw Mexico Press, 1977).

Leo F. Pozo-Ledezma

Figura 1.

Ubicacin de s i t i o s arqueolgicos en e l rea maya.

Enfermedades y el colapso de la civilizacin maya

39 3

comprende tambin estudios sobre conclusiones alcanzadas en recientes investigaciones y aproximaciones interpretativas de Shimkin, Saul, Sanders,
r
Webb y Rathje, a s cano una evaluacin f i n a l de Willey y ShUnkin. Eo v it u d de l a amplitud de e s t e trabajo, optamos por presentar a continuacin
un sumario b a s t a n t e s i m p l i f i c a d o de teoras anteriores, t a l cano l a s ha
clasificado Adams.
Impactos ecolgicos. Los principales impactos ecolgicos fueron dos:
e l agotamiento de l o s suelos y l a prdida de agua y erosin. Cbn respecto
a l agotamiento de l o s suelos, 0. F. Cbok p r o p a que e l abuso de l a agric u i t u r a de m i l p a roce y quema) , redujo l a f e r t i l i d a d d e l suelo, provocando a s l a escasez de alimentos y c r i s i s . S. G. M r l e y y W. T. Canders,
despus de p r e s e n t a r i n f o m c i f m ms canparativa, concuerdan con aDok en
8~~6t.m)
provoc una c r i s i s
que e l uso agobiante de este sistema (S&&
a q r f c o l a , l a c u a l condujo a l colapso. Morley crea inicialmente que l a
u t i l i z a c i n excesiva de e s t e mtodo de cultivo condujo a l abandono de l a s
t i e r r a s , p e r o posteriormente modific mi punto de v i s t a para a t r i b u i r l e a
l a i n t r u s i n o competencia de l a hierba de sabanas l a causa d e l fracaso
a q r c o l a y e l colapso. Con respecto a l o t r o Mpacto ecol'jgiw, l a prdida
de agua y erosin, C. W. Cooke y O. G. Ricketson argunentaban que la lluv i a y e l abuso de l a a g r i c u l t u r a r o t a t i v a incraaentaron la erosin del
buen s u e l o , llenando l a s r e a s de acopio de agua, dando lugar a que s e
formaran l o s bajos de hoy. Posteriomente, Ricketson discurra que los
c l c u l o s de poblacin ms recientes y elevados podan encontrar s u explide c d t i v o incacin en un n i v e l ms a l t o de produccin de l o s sistt e n s i v o , i n d i c i o s de l o cual han venido ganando una creciente aceptacin.
S i n embargo, n i aun e s t o s acontecimientos pudieron, en ltima instancia,
e v i t a r e l desenlace.
Las c a t s t r o f e s . Mackie us evidencia obtenida en e l asentamiento de
Xunantunich ( e n la frontera entre Belice y Petn) para ofrecer l a versin
de que l o s terremotos pudieron haber desempeado un papel preponderante en
e l abandono de l o s centros ceremoniales de las t i e r r a s bajas de los mayas.
Aunque hay i n d i c i o s de que l a s reas de Izabal, Petn y Yucaan sufrieron
severos temblores en e l s i g l o XVI -y posteriormente tambin- nadie l o s ha
considerado p a r t e de los factores que contribuyeron a l colapso de los mayas clsicas.
~ e o r s aque incluye a l a evolucin. Segn Wggers, e l colapso de los

2 \?&ase Richard E. W. A d m , "%e Collapse of Maya Civilization: A

Rwiew of Frevious 'I<heories", en CWbert, The C l a s s i c Haya Collapse, pp.
340.

Leo F . Pozo-Ledezma

mayas c l s i c o s s e debi a c i e r t a forma de desintegracin cultural; e l

l i m i t a d o p o t e n c i a l a g r c o l a del rea hizo que l o s mayas s e dieran cuenta
de que f r a c a s a r a n inevitablemente. Puesto que -en su opinin- los mayas
v i n i e r o n de o t r a s p a r t e s , asimismo s e dispersaron en bsqueda de t i e r r a s
ms pranetedoras y generosas.
Teora de l a s enfermedades. spinden fue e l primero que a l e 6 a los
investigadores sobre l a posibilidad de que l a s enfermedades c o n s t i t u y e r a n
an elemento en e l colapso de l o s mayas ~ l s i c o s . Sin embargo, e l hacer
mencin de l a f i e b r e a m a r i l l a condujo a que e l debate s e centrara en l a
existencia de l a s enfermedades de1 Viejo Mundo ( f i e b r e a m a r i l l a , m a l a r i a ,
v a r i c e l a y o t r a s ) en l a Amrica precolombina, ignorando, por l o tanto,
otras enfermedades.
Haviland y otros han hecho posible adquirir conocimiento de l a s enfermedades que afectaron a l o s mayas, especialmente de aqullas que han dejado huella en los restos seos.
La teore= demogrhfica. Cogwill y Mitchinson, basndose en las p r o y e c
c i o n e s que ofrecan l a s estadsticas de un pueblito en e l departcnnento de
Petn, sealaban que, de haber continuado l a desproporcin observada entre
l o s sexos, s t a h a b r a conducido a l a autoeliminacin de l a poblacin.
Proponan, en e s e contexto demogrfico, un desarrollo similar cano causa
del colapso de los mayas clsicos.
Teoria de l a e s t r u c t u r a s o c i a l . 'i%an-;on suger'ra, a su vez, que l o
opresivo del sistema provoc revueltas campesinas y que l a s l i t e s contrar r e s t a r o n e s t o s levantamientos con un rgimen militarizado, alimentando
a s cambios ideolgicos y una decadencia moral que condujeron a una c r t-i
c a divisin interna, l a cual destruy e l sistema. msteriormente, Thanp~on
incluy l a desnutricin y l a s enfermedades cano elementos que afectaron e l
entendimiento de l a s masas. Kidder, p r su parte, r e s p n s a b i l i z a b a de l a
e s c i s i n de c l a s e s que llev a l a revuelta a los excesos canetidoc por l a
l i t e con e l campesinado. A s u vez, A l t s c h u l e r argumentaba que l a
a r i s t o c r a c i a , cuya base era e l parentesco, era muy dbil para enfrentarse
a una rebelin, opinin esta que tambi6n e s canpartida con otros.
La t e o r a de l a invasin.
Entre aquellos que proponen una invasin
e x t r a n j e r a s e encuentra Cogwill, quien plantea, a su vez, que e l reasentamiento de los mayas de l a s t i e r r a s bajas l o provoc una invasin que caus
muertes, esclavitud y hambre -y l a consolidacin de l o s vencedores en o t r a
r e a , Chichen Itz. dams, Sabloff y Willey han presentado cano evidencia
de invasin, o de intromisin e influencia extranjeras, l a s interrupciones
que s e encuentran en la secilencia de l a cer'amica maya, e l diseo arquitect n i c o y l a construccin, a s como en l a s costwtbres ceremoniales. Ia
invasin t o l t e c a de Yucatn en e l perodo postclsico e s t considerada
como una p o s i b l e repeticin de o t r a conquista similar ocurrida durante e l

Enfermedades y el colapso de la civilizacin maya

395

perodo maya clsico.

La d i v e r s i d a d de t e o r a s s o b r e l a decadencia y colapso de los mayas
c l s i c o s s i r v e paxa acentuar sus incongruencias. Culbert, &dams, Willey y
Shimkin han explicado l a s f a l l a s y d e b i l i d a d e s de e s t a s t e o r a s y , a l
i g u a l que l o h i c i e r o n o t r o s posteriomente, seflalaron que los resultados
de l a s investigaciones widencian l a necesidad de construir nuevos marcos
t e r i c o s de referencia. & e s t e contexto e s que presentamos aqu un marco
t e r i c o de referencia que, tanando en consideracin las c r t i c a s hechas a
o t r a s t e o r a s , o f r e c e o t r a posible explicacin a l a decadencia y colapso
de l o s mayas clsicos.
Los mayas c l s i c o s alcanzaron tasas demogrficas nunca experimentadas
e n sus p r i n c i p a l e s asentamientos, especialmente en e l corazSn de los m i s mos. Esta densidad s i g n i f i 6 ncievos y mayores riesgos para l a salud, ya
que afectaba l a calidad de l a s fuentes locales de agua y l a s condiciones
s a n i t a r i a s . El Unpacto pernicioso implicaba, en primer lugar, l a contaminacin de l a s fuentes de abastecimiento de agua, provocando un incremento
de enfermedades e n t r i c a s y o t r a s relacionadas con e l consuno de aguas,
a s % como un a l t o i n d i c e de morbilidad y mortandad i n f a n t i l ; en segundo
l u g a r , implicaba e l descenso de l a produccin de alimentos debido a l incremento de morbilidad; y, por Wtimo, implicaba tambin e l fracaso de l a s
e s t r u c t u r a s sociopolticas y mdicas G i s t e n t e s en reducir l a magnitud de
e s t a s calamidades, minando a s los elementos de cohesin e l a incipiente
civilizacin urbana.
Desde un punto de v i s t a inmunolgiw, e s posible que para l a nociva
naturaleza de l a s enfennedades transmitidas por e l consuno de aguas e n t r e
l o s mayas c l s i c o s , e l factor ms c r t i c o haya sido que e l proceso de des a r r o l l o de inmunidad de gente que viva previamente dispersa perdi su
e f e c t i v i d a d durante e l perodo de crecimiento y concentracin de la p b l a cin. Esa inmunidad que posean anteriormente se deterior a l unirse a
otros grupos en asentamientos mayores. W un contclxto d i f e r e n t e evocamos
l a s enfennedades que los conquistadores espaoles introdujeron s i n advert i r l o , l a s cuales diemaron poblaciones indgenas del Nuevo Mundo durante
s i g l o s despus del contado i n i c i a l ; s u impacto exacerbado por l a p o l t i c a
de l o s espaoles de trasladar familias nativas de asentamientos dispersos
a Los n u ~ l e a d o s . ~Para darle perspectiva a este factor, debemos consider a r aspectos cano e l de l a calidad de agua, l a s a l u b r i d a d y enfermedades

3 F r a n c i s Black, "Infeckious Diseases i n Primitive Cocieties", Science 187 (1974 1: 515-18; Donald Joralanon, "New m r l d Depo ulation and t h e
Case of Disease", J o u r n a l of Anthronolocrical Researcx 38 (. 1 1. (. 1 9 8 2 ) :
108-27.
Para una buena obra sobre el-impaho que t w i e r o n los conquis&dores espaoles en l a s tribus de l a Florida, quienes habitaban en un medio

396

Leo F. Pozo-Ledezma

t r a n s m i t i d a s que pueden haber afectado a los mayas clsicos en proceso de

urbanizacin.
E s abundante l a l i t e r a t u r a que existe sobre e l impacto de l a s enfermedades, epidemias, plagas, canibalismo, r a t a s , piojos y parsitos sobre e l
d e s a r r o l l o de l a c i v i l i z a c i n , urbanizacin, e historia en general. Ha
habido, s i n embargo, una tendencia a concentrarse en l o s grandes a s e s i n o s
de l a h i s t o r i a (varicela, fiebre amarilla, t i f u s y malaria), especialmente
en l o s brotes epidmicos de enfermedades tradas del Viejo Mundo en l a A m
r i c a del siglo
A l o s mayas no s e l e s ha sanetido a una exhaustiva y
vigorosa i n v e s t i g a c i n en este aspecto, y e s poco l o que s e conoce sobre
enfermedades entricas o transmitidas por e l agua entre ellos. Parece m K
b i e n que e s t a s clases de enfermedades no ofrecen ningn atractivo para los
i n v e s t i g a d o r e s puesto que no dejan huellas f'iciles de detectar. Las enfermedades end6micas y l a s epidemias que afectaron a l a s civilizaciones de
l a Amrica precolombina han s i d o , p o r l o t a n t o , poco investigadas. A
p e s a r de esto, recientemente algunos estudiosos de l a civilizacin maya s e
han dado cuenta de l a importancia que tienen l a s enfermedades en l a hist o r i a maya. Adm, por ejemplo, afirma que "contrariamente a l o que s e
c r e a anteriormente, hay f a c t o r e s relacionados con l a s enfermedades que
hacen de l a s misnas elementos que pudieron haber contribuido a l colapso";
Shimkin sugiere, en forma similar, que " e l peso de l a s enfermedadesN no ha
r e c i b i d o l a atencin requerida de l o s arqueloqos.5 Estos factores relacionados con enfermedades necesitan, pues, de mayor exploracin.
Las enfermedades contagiosas transmitidas por e l agua y por l o s insect o s dependen d e l agua cano agente transmisor, de difusin y de o t r a s funciones en sus ciclos infecciosos. Es por esto que e l agua, l o s parsitos,

ambiente similar a l de l o s mayas c l s i c o s , vase Henry F. Dobyns, Their

Nimiber BeThuied: Native American Population Dynamics i n Eastern
North America (Knoxville: University of Wnnessee Press, 1983), en partic u l a r los ensayos 1, 6 y 7. Para una discusin de l a p o l t i c a espaola de
reasentamiento v*kse Murdo J. MacLE?od, Kistoria sociwconbmica de l a Amr i c a C e n t r a l espaiola, 1520-1720 (Guatemala: E d i t o r i a l Piedra Canta,
1980 1 , pp. 104-09, y W. Georqe Lovell, "Settlement Change i n Spanish A m e
r i c a : The Dynamics of <Congregacini i n the Cuchmatan Highlands of Guatanala", T h Canadian Geographer 27 (1983): 2: 163-74.
4 Geoffrey Marks y William K. Beatty, Epidemia (New York: L i t t l e ,
Brown, 19761; Corinne Wood, "New Evidence f o r the I a t e introduction of M3l a r i a t o the New World", Current Anthropology 16 (19751: 1: 93-104; y
Jugen Thorward, Ccience and S c r e t s i n Farly Medicxne (London: Thames and
Hudson, 1962).
5 Culbert, Classic Niya Collapse, captulos 2 y 13.

Enfermedades y el colapso de la civilizacin maya

a n f i t r i o n e s , v e c t o r e s y enfermedades estn ntimamente ligado^.^ m l o
que respecta a nuestro marco de referencia, l a s enfermedades que nos preocupan e s t n incluidas en los Cuadros 1 y 2. Eh algunos casos, l a s enfermedades t r a n m i t i d a s por e l agua y por l o s insectos s e entremezclan, y en
o t r o s s u e x i s t e n c i a en l a &&rica precolanbina est sujeta a debate. Desafortunaamente, l a s mimas son todava bien conocidas en e l Tercer Mundo
y en l a s t i e r r a s bajas de Guatemala.
E l crecimiento de l o s asentamientos mayas de l a s t i e r r a s bajas s e vio
acompa5ado de l o s efectos de l a escasez de agua, especialmente de agua pot a b l e . An hoy, las sequas son Mnunes en e l rea maya, en cuyas t i e r r a s
b a j a s predcaninan l o s paisajes crsicos avanzados, estratos sunmente porosos de t i e r r a caliza, y un nivel de agua cuya profundidad excede a menudo
l o s 800 pies; caracterstica s t a que exclua l a posibilidad de que h u b i e
r e pozos profundos dada l a tecnologa neoltica de los mayas clsicos. Es
r a r o encontrar arroyos superficiales perennes por e l a l t o grado de f i l t r a c i n del subsuelo y las elevadas tasas de evaptranspiracin. h e l Petn
c e n t r a l e x i s t e n unos cuantos lagos, pero con excepcin de Yaxh, ninguno
t e n a l a capacidad de abastecer asentamientos substanciales. Como c o n s e
cuencia de e s t o , l o s mayas c l s i c o s deban depender del agua de lluvia
retenida en l a s depresiones arcillosas naturales o a r t i f i c i a l e s . En l a s
t i e r r a s bajas, e s probable que l a s aldeas y caseros originales, por e s t a r
d i s p e r s o s , obtuvieran s u f i c i e n t e agua de e s t a s fuentes, l o cual podra
e x p l i c a r por qu6 no s e desarrollaron pozos, canales o bien cuevas que co*
d u j e r a n e l agua d e l subsuelo. Pero, a s cano creci l a poblacin, a s
tambin aument e l consuno del agua, l o que oblig a expander l o s depsit o s en depresiones bajas llamadas a~zlc.?zes
( d e l maya) o "bajos". Ekisten
ejemplos de e s t a t e c n o l o g a en e l rea, l o s cuales han sido sanetidos a
examen.7 Los b a j o s son pantanos temporales, inundados por e l agua de
l l u v i a durante unos s e i s meses, dependiendo de l a t o ~ g r a f alocal, de l a
p r e c i p i t a c i n , de cun nublado e s t , de l a temperatura y del tamao del
r e a de acopio. Muchos r e t i e n e n agua durante todo e l ao. E% probable
que l o s primeros asentamientos mayas hayan escogido para su ubicacin l a s

6 Abraham S. Benenson, Control of Comunicable Dieeases i n Man

(Washin t o n , D.C.:
American Public Health Association, 1973); Ralph
~ i t c h e y l ,ed., Water P o l l u t i o n Microbiology (New York: Wiley Interscience, 1972 ); Keith R. Snow, Insects and Diseases (New York: J. Wiley
and Sons , 1974 ) ;
v a r i o s informes sobre enermedades publicados por l a
Organizacin IrBuidial de l a a l u d (WS).
7 Ursula H. Cowgill y George E. Hutchinson, "E3. bajo de Canta Fe",
Transactions of the American Philosopkical Society 53 (1963 ) : 7: 1-15.

398

Leo F . Pozo-Ledezma
Cuadro 1
lsnfenuedades ms probablemente t r a n s r i t i d a s por e l agua
e n las tierras b a j a s de la c u l t u r a maya c l d s i c a

Btfexmedades bacterianas
Disentera b a c i l a r (Shigella
d i s e n t r i c a , f l e x n e r i , boydii,
sonnei y otras; tambin E. c o l i )

La mayora de los agentes son trans-

mitidos por l a i n g e s t i n de aguas

contaminadas: o contacto por aliment o s , leche, moscas y cercana ( a l i e n
t o y mucosidad). Algunos l l e g a n
su objetivo por l a p i e l . E l contacto
con heces f e c a l e s y orina e s pelis
infectados, l o s
groso. i ~ animales
i n s e c t o s , moscas y p i o j o s tambin
son t r a n s m i s o r e s , a s wno los m s
riscos. Lis aguas contaminadas, l a
d e s n u t r i c i n endmica y l a disenter a amentan l a posibilidad de o t r a s
enfermedades que causan graves daos
a l cuerpo -hasta la muerte.

L e p t o s p i r o s i s : enfermedad de
Weil, fiebre cancola, enfermedad
porcina, fiebre de fangu, i c t e r i c i a hemorrgica, etc. (Espiroque-

tas)
F i e b r e p a r a t i f o i d e a (Salmnella
paratyphi, schottmuerelli, hirsch
feldi, y otras)
Tularemia ( P a s t e u r e l l a tularen-

sis)
Fiebre tifoidea: fiebre entrica
( Salmonella typhi)
Btferiaeoades helmiticas
Dracontiasis: enfermedad del gusano de Guinea (Dracunculus medinensis)
EQuinococcosis:
Esquistosdasis:

hydatidosis
bilharziasis

hfermedades protozfiicas
Amebiasis: d i s e n t e r a ambica
(htameba h i s t o l t i c a )

Los gusanos usualmente son transmitidos por e l agua, o depositados en

l a p i e l , llevados por e l portador a l
hombre: s o b r e todo por ingestin.
Las moscas, l o s caracoles y crustceos son los portadores & canunes.
Lis seales externas incluyen enfermedades de l a p i e l , nacidos,ceguera,
hernias, etctera.

Los c a s o s epidmicos s e derivan

s o b r e t o d o d e l a g u a ; l o s casos
endfemicos por medio de los alimentos
y l a s moscas o por contacto.

.-

Enfenneaades v i r a l e s
H e p a t i t i s infecciosa: hepatitis
epidmica, i c t e r i c i a epidmica y
c a t a r r a l ( e l agente e s un v i r u s
filtrabLe pero no aislado)
-

--

--

T r a n s m i t i d o s por e l agua, por

contacto, los almentos y l a leche,
l a s o s t r a s y almejas y hasta por e l
aire.

E n f e r m e d a d e s y el colapso d e la civilizacin maya

399

E s t a s enfermedades presentan l a diarrea cano s.mtana. can'ui. Re

s u l t a n usualmente de l a ingestin de aguas contaminadas, medidas
de salubridad inadecuadas, higiene p e r s o n a l d e f i c i e n t e y manejo
poco saludable de l o s alimentos. La disentera bacilar y l a fiebre
paratifoidea son mortales en infantes, m i e n t r a s que l a s d i a r r e a s
p a r a s i t a r i a s prevalecen en los grupos de ms edad. las diarreas
s e c l a s i f i c a n ordinariamente en t r e s grupos: infecciosas, externas (debido a toxenia) y no infecciosas. Las diarreas infecciosas
o primarias canprenden l a mayora de l o s agentes incluidos en e s t e
cuadro. Las bacterianas son l a s m& peligrosas. Ias helmnticas
como l o s esquistosanas, n d t o d o s y l a htameba protowica histol t i c a tambin provoca d i a r r e a s . Ios virus e n t k r i w s y ciertos
hongos i n t e s t i n a l e s tambi6n han sido incriminados ( e l EBiO y coxs a c k i e ) aunque l a s m s incriminadas son la bacteria shigella, l a
salmonella y l a bien conocida Esquericia c o l i junto con otros parsitos.
Otras enfermedades posiblemente transmitidas por e l agua

P l e u r o d i n i a : enfemedad de %mholm ( s e sospecha del virus B Qxsackie)

Aparentemente f c i l de transmit i r , implica desages, mosquitos,

moscas y contacto.

Polianielitis:

Se sospecha a g e n t e s v i r a l e s que
v i a j a n en secreciones de la garganta y por medio de c o n t a d o e s
trecho.

parlisis infantil

No se sabe de l a existencia del clera en l a &&&rica precolcmbina. Es

tambin dudosa l a existencia de espiroquetas (encontrada actuaimente sobre
todo en e l &dio Oriente) y de escamas digenoides (transmitidas por moluscos-caracoles) en l a s reas donde s e ubicaban los mayas clsicos. Algunas
de l a s enfermedades mencionadas no existieron necesariamente en s u forma
a c t u a l , pero s como variedades tempranas. Y, pue* s e r que algunos de
l o s pat*qenos que existieron en esa &poca no existan ya.

Leo F. Pozo-Ledezma
Cuadro 2
Eufemedades t r a n s m i t i d a s por l o s i n s e c t o s
Enf emmiwies bacterianas
Antrw ( Bacillus anthracis) ;
batulisno (Clostridium %ulinum)

Transportados por moscas, tbanos y estom i s ; l a larva y adultos de l a mosca d e l

queso, a s como en o t r o s productos lcteos. E l antrax i n t e s t i n a l es mortal.

Disenteras (shigellae);
f i e b r e s entricas (salmonel l a ) ; gastroenteritis (E.
coli)

Las moscas y avispas ( y cucarachas)transni

t e n l a infeccin; l a contaminacin tambin
ocurre a travs de l o s alimentos y e l agua
de beber.

Plaga (pestis Pasteurella)

htincipalmente por pulgas.

hrincipalmente por garrapatas ( usualmente
de pjaros, roedores y lagomorfos)

M r a s brucelosis (de animales)

Enfemedades protoziicas
mfermedades diarricas (E.
h i s t o l t i c a , giardia lambia)
Enfermedades de Rickettsia
Grupo d e l t i f u s : derivado
de piojos y de t i f u s murino;
fiebre manchada*
Enfermedades a r b w i r a l e s
Fiebre a m a r i l l a * ; dengue*;
polianielitis, estanatitis

Enfermedades h e l d n t i m s
Nemtodos ( A s c a r i s lunbricoides, Necatus americanus ,
Wicuris tricura)
Cstodos (Equinococcus granulosus, Taenia saginata)
Enfemedades acantocef5leas
Gusanos del estnt3go.

I?or medio de l a l e c h e de animales infectados.

Con p o r t a d o r e s l o s i n s e c t o s que
chupan sangre.
Alimentos contaminados por insectos, sobre
todo por moscas.
Un0 por piojos y otro por moscas.
rrapatas y caros.

Por ga-

Por mosquitos; K>r mosquitos y garrapatas;

por mosquitos, moscas, moscas de arena,
garrapatas y caros

Transmitidos mecnicamente por insectos

(Rnrica tropical)

Wansmitidos mecnicamente por insectos.

Los e s c a r a b a j o s sirven cano anfitrin intermedio.

Enfermedad de dudosa presencia en e l rea y perodo de l o s mayas.

Enfermedades y el colapso de la civilizacin maya

401

mrgenes de e s t o s b a j o s por s u medio ambiente y condiciones p a r a l a

a g r i c u l t u r a , viendo que l a a r c i l l a impermeable poda s e r utilizada para l a
construccin de estos depsitos, l o cual permitira mantener agua durante
l a poca s e c a tambin.
A medida que c r e c i e r o n l o s asentamientos, s e
construyeron nuevos d e p s i t o s , mejorando a s partes de l o s bajos, cano
sucedi con l a s pirmides de l o s templos ceranoniales rodeados de plazas
pavimentadas y de anchas plataformas.
Los asentamientos mayas no llegaron a tener un trazado urbano de cuad r a s y c a l l e s (cano Teotihuacn, por ejanplo) , pero s un carcter urbano
i n c i p i e n t e con estructuras administrativas y ansticas de piedra repellada e r i g i d a s a l r e d e d o r de patios pblicos y alzadas s.^ L3 construccin e
i n c l i n a c i n de e s t a s amplias superficies sugieren que l a s mismas tambin
pudieron haber constituido obras de acopio de agua muy efectivas. Algunos
s i t i o s muestran r e s t o s de obras de dispersin y distrilAlcin, l o s cuales
probablemente conducan e l agua de lluvia a otro9 depsitos, o e l excedent e de agua a l o s bajos. Se construyeron nuevos depsitos ms cerca de l a s
r e a s ceremoniales dondequiera que l a s depresiones polilan s e r recubiertas
con a r c i l l a s de l o s bajos, cano en Tikal y EL Mirador, por ejemplo, Sin
embargo, a p a r t e de l o s bajos y l o s depsitos, durante e l perodo de los
mayas c l s i c o s no s e llev a cabo ninguna innovacin en l a tecnologa d e l
abastecimiento de aqua.9
E s muy p o s i b l e que l o s asentamientos de l o s mayas clsicos no hayan
c r e c i d o ms porque e l sistana de abastecimiento de agua a l que tenan acc e s o haba alcanzado, por a s decirlo, su mxima capacidad de conduccin.
A pesar de esto, Tikal, por ejanplo, lleg a tener entre cuarenta y ochent a m i l habitantes. Es obvio que l a densidad de poblacin haba alcanzado
un n i v e l s i n precedentes. Haviland y Aileston estiman que en Tikal l a pib l a c i n haba llegado a un n i v e l de densidad que oscilaba entre 420 y
2,100 h a b i t a n t e s por kilmetro cuadrado.10 Estas densidades "urbanas" no

8 & a s e George S. Andrews, Maya Clties, Placement and rbanization

(Norman: University ot' Oklahcma Press, 1975). Para su definicin prctica de una ciudad maya, v'ease l a pgina 14 y SS.

9 Bruce H. Dahlin, John F. Fass y &ry E. Chambers, "Project A l c a l ches: Restructurrng the Natural and Cultural History of a Seasonal Swamp
a t E l Mirador, Guatemala: Preliminary Results", en E l Mirador, Peten,
Guatmnla: An Interim Report (-o:
Brigham Young Unlversity, 1980).
10 William A. Haviland, e t al., "?he Tikal Sustainin Area: h'eliminary Report on the 1967 Season" (University of Vermont, l868), mimeograf eado; "A New Population Estimate f o r Tikal, Guatemala", American A n t i q u i t y 36 (1971): 4: 429-33; y " T i k a l , Guatemala and ~ s o a m e r i c a nUrbanism", World Archaeology 2 (1969): 2: 186-97.
Dennis E. P u l e s t o n ,
"Ancient Maya Cettlanent Patterns and Ekviranent a t Tikal, Guatemala" (disertacin doctoral, niversity of Pennsylvania, 1973).

402

Leo F. Pozo-Ledezrna

podan d e j a r de promover l a transmisin de enfermedades y hacer de l a

salubridad un nuevo y grave problana.
Resulta poco f a c t i b l e desarrollar normas de salubridad que requieran
abundancia de agua para asentamientos cuyo abastecimiento de agua e s d e fi
c i e n t e . Bennet Bronson excav una s e r i e de "drenajes franceses" en Tikal
que i n c l u a n canales de distribucin ramificados provenientes de un corte
en uno de l o s parapetos de la calzada, algunos de l o s cuales probablemente
alimentaban l o s defisitos de Tikal. Los canales estaban cubiertos de una
c a p a a r c i l l o s a l l e n a de arena, p i e d r n y fragmentos de cermica que
pudieron haber s e r v i d o como sistema de f i l t r a c i n rudimentario. lf Otro
p o s i b l e sistema de purificacin de agua utilizaba rocas de piedra caliza
en e l s u e l o de algunos de l o s depsitos para flocular materia particulada
o p a r a unir l a a r c i l l a en un s e l l o impermeable. Puede s e r que, s i n advert i r l o , s e hayan practicado e s t a s y otras medidas de salubridad. Por e j e
plo, e s posible que l a s heces y otros de l o s desechos hayan sido recogidos
y u t i l i z a d o s como f e r t i l i z a n t e . Sin embargo, e l registro arqueolgico no
muestra, hasta e l manento, evidencia alguna de obras s a n i t a r i a s de ninguna
clase.
Los d e p s i t o s ubicados en e l rea central de poblacin s e enfrentaban
a una contaminacin inevitable. A l o s depsitos llegahan escapes de agua
directamente despus de l a v a r l a s r e a s pobladas de acopio, l a s cuales
deben haber estado contaminadas por desechos hinoanos, desperdicios y o t r a s
f u e n t e s de infeccin. Todos l o s indicios nos llevan a presunir que l a s
condiciones de vida en los asentamientos de los mayas clsicos no eran muy
saludables, como sucede hoy da en l a misma rea. hirante investigaciones
p a l e o p a t o l g i c a s r e a l i z a d a s en l a s s e r i e s de restos seos encontrados en
A l t a r de S a c r i f i c i o s y T i k a l s e hallaron seales de varias enfermedadesS i n embargo, l a s enfermedades que nos interesan no son f c i l e s de detectar
en l o s r e s t o s seos fechados. A peSK de esto, Saul e n c o n 6 seales de
un a l t o n d i c e de deficiencias nutritivas en l o s restos seos, aun cuando
s u i n c i d e n c i a g l o b a l no puede determinarse con precisin.12 Sin embarw,
l a d e c l i n a c i n de los niveles de salud s puede inf e r i r s e s i n dificultad;
l o s esqueletos muestran que ocurri una reduccin en e l volunen del cuerpo
(disminucin de estatura y robustez) en todos los sectores. Esto e s , por
l o ~ e n e r a l ,resul*do de enfermedades entricas en&micas. a s cano de l a

1 1 Basado en descripciones d e l trabajo de Bennett Bronson en Tikal

en 1966 (notas inditas).
12 Frank P. Saul , "Disease i n the Maya Area: m e m'e-Colunbian EXperience", en Cuibert, Classic Maya Collapse, cap. XIV.

Enfermedades y el colapso d e la civilizacin maya

403

d e s n u t r i c i n i n f a n t i l y juvenil.
A l mismo ti-,
parece ms f a c t i b l e ,
cano l o suqieren investigaciones actuales, que los dos factores hayan s i d o
l a causa sinrgicamente.13
Histricamente, e l rpido crecimiento de los asentamientos hunanos ha
c o n t r i b u i d o siempre a l a propagacin de enfermedades contagiosas. I a s
primeras epidanias de l a s que s e tiene registro (aproximadamente 500 a . c . )
o c u r r i e r o n en concentraciones de poblacin en c r e ~ i m i e n t o . ' ~Ms ain, s e
ha comprobado que hasta en concentraciones tanporales de poblacin (ejrcitos, c;wpos de trabajo, escuelas) existe e l peligro de que s e propaguen
epidemias. De hecho, l a s enfennedades y epidemias han incidido en forma
d e c i s i v a en e l r e s u l t a d o de l a s cam~aias
de s- u e r r a ms famosas de l a
*
historia. l5
P o r e l c o n t r a r i o , l a s poblaciones pequeas y un t a n t o
a i s l a d a s ( y algunas tribus nmadas) han sobrevivido por s i g l o s s i n s u f r i r
epidemias mortales.
E s t a s eran ( y posiblemente an l o son) " i s l a s de
inmunidad". Esta inmunidad, desarrollada a travs de un largo perodo de
tiempo, mantuvo un balance c r u c i a l con l a s enfennedades enc&imicas. Sin
embargo, cuando grupos previamente a i s l a d o s se unen a o t r o s grupos, e l
r e s u l t a d o e s un deterioro inevitable de l a inmunidad tradicional y l a s enf ermedades s e contagian. Por eso, l a r e l a t i v a rapidez con que aument l a
concentracin y e l crecimiento de los asentamientos de l o s mayas clsicos
min l a v i e j a inmunidad y evit l a adqyisicin de una nueva cuando l a s enfermedades transmitidas por e l agua y los insectos s e volvieron endmicos.
En l a s r e a s c e n t r a l e s de los asentamientos, l a inmunidad debilitada
no fue capaz de parar e l intercambio de enfermedades. Las v i v i e n d a s de
l o s mayas (especialmente sus techos de p a j a ) y l o s desechos dansticos
desparramados por todo e l asentamiento constituan tambin e l medio ambien
t e adecuado p a r a roedores, animales dansticos y parsitos respectivos.
AdemZis, una c r e c i e n t e fauna domstica (perros, conejos, venados, patos,
pavos, f a i s a n e s y p e c a r e s ) s e c o n v i r t i en anfitriona o portadores de
enfermedades.
Durante l a estacin seca, cuando l a agricultura estaba en

13 F r e d e r i c k W. Schiek e t a l . , Heaith Sector Assesment, Guatmaia

(Washington, D.C. : U. S. Agency f o r I n t e r n a t i o n a l Developnent, 1977) ,
especialmente l o s ap'endices ms importantes; y J. W. Wall y J. P. Feeve,
Diarrheal Disease and Nutrition (Washington, D.C.:
I n t e r n a t i o n a l Bank of
Reconstruction arid I>(?veloprient, 19741, especialmente los sunarios de o t r a s
investigaciones.
14 D. Brothwell y A. T. Sandison, Disease in Anticpity (Springfield:
C. Thomas, 19671, especialmente l o s c a p t u l o s 6, 8 y 13; McMeil,
Plagues and R o p l e s , pg. 67 y SS.; y Wrks y Beatty, Epidemics.
C.

York:

15 B. A. Briody, ed.> Microbiology and I n f e c t i o u s Diseases (New

McGraw-Hill, 1974), pag. 407 y SS.

Leo F. Pozo-Ledezrna
r e c e s o y e l e s t r a t o gobernante emprenda "programas de obras pblicas", e l
nGcleo d e l asentamiento alcanzaba mayor densidad, l o cual constitua una
grave amenaza para l a salud de l a canunidad. E l incremento de desechos y
d e s p e r d i c i o s , lavados por l a s primeras lluvias de mayo, favoreca l a propagacin de infecciones y l a contaminacin de l a mayora de los dep->sitos
de agua en e l rea (actualmente, e l misno fenmeno es causa de una enfermedad tanporaria a l a que s e denanina cano "mal de mayo"). La calidad d e l
agua alcanzaba, por l o tanto, niveles peligrosos.
Las condiciones de vida en l o s asentamientos en desarrollo requeran
necesariamente de nuevas formas de distribucin del trabajo y de especial i z a c i n . Por e s o , a p a r t e d e l s e c t o r agrcola, emerqieron mercaderes,
m i l i t a r e s , jerarquas administrativas y gobernantes, algunas desarollaron
c o n t a c t o s diplomticos, de intercambio c m e r c i a l y otros, necesarios para
l a s relaciones con otros grupos y asentamientos l e j a n o s . A medida que
esos contactos aumentaron, tambin crecieron l a s posibilidades de propagacin de enfermedades nuevas o diferentes en los asentamientos.
Las e v i d e n c i a s tambin sugieren que en los asentarnientos de l o s mayas
c l s i c o s e l ritmo de crecimiento de l a poblacin a m e n 6 durante l a s l t i mas dcadas anteriores a l colapso. & t e ritmo de crecimiento y e l aumento
de c o n t a c t o con o t r o s grupos habra contribuido a impedir e l desarrollo
e f e c t i v o de l a inmunidad. Por consiguiente, e s de esperar que prevalecier a n t a s a s ms a l t a s de mortandad i n f a n t i l y de morbidez general. En esas
condiciones, l a s variedades de enfermedades nuevas o diferentes slo intensificaron la debilidad general de l a salud en los asentamientos.
En e s t a s condiciones, l a s enfermedades t r a s n i t i d a s por e l agua y los
insectos s e consideran decisivas en l a decadencia y e l colapso a l c u a l nos
referimos. Las f u e n t e s de agua contaminada I charcas, bajos o depsitos)
incrementaron inevitablemente l a morbidez. i a morbidez recurrente provoc, a su vez, un descenso en l a productividad, con efectos negativos en l a
n u t r i c i n y l a s a l u d . A medida que l a contaminacin de fuentes de agua
f u e aumentando, l a reduccin de l a productividad, l a desnutricin, l a tens i n emocional y hasta e l abatimiento, se convirtieron en males crnicos.
A l o l a r g o y ancho de l o s asentamientos, l a s condiciones de salud dependan de l a cantidad de fueqtes de agua contaminada.
En o t r o orden, algvnos arguyen qae los mayas clsicos haban mejorado
l a s t c n i c a s a g r c o l a s para l a produccin adecuada de alimentos y que l a
a g r i c u l t u r a de r o c e y quema no e r a e l sistema principal en uso. ' 6 Sin

16 P e t e r D. Harrison y B. L. Turner 11, e d s . , Pre-Eiispanic Maya

AgricuLture (Albuquerque: niversity of New M i c o PreSS, 1978).

Enfermedades y el colapso de la civilizacin maya

405

embargo, c u a l e s q u i e r a que hayan sido l a s tecnologas existentes, no hay

evidencia alguna de que s t a s tuvieran un nivel de produccin consistente
y abundante por l a r g o s perodos de tiaapo. Los indicios encontrados en
l o s r e s t o s seos muestran, por e l contrario, que l a insuficiencia de una
n u t r i c i n adecuada era general en todas l a s edades y rangos. Es evidente
que l a r e v e r e n c i a que s e l e manifestaba a l a l l w i a , a l maz y a otros
d i o s e s en s u teogona y ceremonias era indicativa de que vivan con temor
ante l a posibilidad de que l a tenue riqueza de l a t i e r r a descendiera a
niveles perjudiciales.
E l mismo miedo s e r e f l e j a en e l nfasis o dependencia de los usos y
c a r a c t e r s t i c a s del calendario maya relacionados con l a agricultura, especialmente a n i v e l regional. Es id&, para l o s "agricultores" los tributos
deban minar todo p o s i b l e beneficio derivado del incremento en las cosechas. Por l o t a n t o , e l descenso en l o s niveles de produccin y de l a s
condiciones de salud tena que ser perturbador para las clases gobernan*~
-especialmente porque poda a f e c t a r l o s nexos o l a lealtad del pueblo
h a c i a l a comunidad y sus gobernantes. Estos nexos s e volvieron ms fcil e s de romper, a medida que l a s crisis persistan, especiaimente si consideramos l o s siguientes hechos: en primer lugar, aun l o a mismos miembros
de l a clase gobernante (quienes mejor alimentados estaban) s e enfermaron y
fueron incapaces de c u r a r s e , l o cual afect su credibilidad y autoridad
sobre l a poblacin; segundo, l o s s~imbolosde gobierno ( e l poder, l o s r i t o s
r e l i g i o s o s , l o s mitos) , obviamente ineficaces frente a estos males, perd i e r o n s u significado o su papel funcional entre l a poblacin; y tercero,
l a c r e c i e n t e r e a l i z a c i n de que l o s riesgos seran mayores para l a salud
de l o s h a b i t a n t e s si estos permanecan en l o s centros de poblacin. &%no
consecuencia, a l desaparecer todo e s t * d o social o econmico, l a s famil i a s y grupos s e dispersaron en l o s bsques.
Una vez que se hubo marchado gran c a n t i d a d de gente productiva, e l
colapso d e l asentamiento y del e s t r a t o gobernante e r a inminente. AL disminuir l o s servicios y l a s f u e n t e s de alimentos, l a improductiva c l a s e
dominante tuvo tambin que buscar su sobrevivencia en l a s reas boscosas
ms saludables, pero ya no cano g r u p de poder. Es obvio que no todos los
asentamientos fueron totalmente abandonados. Alrededor de l o s defisitos
que no estaban tan con+&?ados,
l a g m t e nmr. s i n t i nenos presin para
i r s e ; a l marcharse l o s grupos gobernantes explotadores, mejoraron l a s posi
bilidades de obtener suficiente alimento para l o s que quedaron. Culbert,
por ejemplo, s e a l a que l a poblacin del perodo postclsico temgrano de
T i k a l s l o l l e g a b a a un 10 por c i e n t o d e l tamao que tena durante e l

Leo F. Pozo-Ledezma
punto lgido del perodo clsico. l7
~ e s p u sde s i g l o s de l e n t o crecimiento, e l apogeo alcanzado por l a
concentracin de poblacin e n t r e l o s mayas c l s i c o s tuvo una duracin
r e l a t i v a m e n t e corta. Ea ese marco, e l proceso de decadencia de los princ i p a l e s asentamientos ocurri con r e l a t i v a rapidez -una o, a l o suno, dos
generaciones.18 Sin embargo, en relacin a l surgimiento de l a clase gober
n a n t e , e l perodo de decadencia fue demasiado largo y devastador cano
superarlo. Adenns, l a vida social organizada (con un semblante de cultura
comn) desapareci entre l a poblacin dispersa; l a s nonnas previas de div i s i n l a b o r a l y tributos s e volvieron innecesarias y no s e reprodujeron;
todo vestigio de su incipiente e x p e r i e n c i a urbana, de a p r e n d i z a j e y de
nexos comunales fueron desechados, o s e perdieron inevitablemente. En
este nuevo contexto, l a fonna previa de gobierno resultaba inoperante. Ya
que e s probable que fueran los centros ms grandes y de mayor densidad los
que primero evidenciaran esos aspectos de disolucin social, su deterioro
debe haber influenciado l a decadencia que sigui hasta en los asentamient o s ms lejanos, promando a s e l colapso de su civilizacin.
En v i s t a de que e s insuficiente l a investigacin paleopatognica y paleomdica que s e ha efectuado sobre los mayas clsicos, s e pueden examinar
algunos indicadores actuales de l a salud en l a s t i e r r a s bajas de Guatems
l a , e i n f e r i r l a presencia de enfennedades contagiosas transmitidas por e l
agua y los insectos entre l a mencionada cultura. ias estadsticas mundial e s y regionales muestran que Guatgnala ha padecido consistentanente de l a
m s a l t a incidencia de enfennedades t r a s n i t i d a s por e l agua en l a s dcadas
pasadas.19 Sera ms apropiado usar datos relacionados slo con e l departamento de Petn, donde s e edific l a mayora de los asentamientos mayas
c l s i c o s , pero no s e dispone de este tipo de estadsticas. Adds, aunque
l a s e s t a d s t i c a s nacionales no sealan adecuadamente cul e s l a proporcin
en Petkn de enfermedades que nos interesan, l a incidencia actual de e s t a s
enfermedades l e s i r v e de apoyo a n u e s t r o marco terico de decadencia y

para

17 "The Maya Downfall a t Tikal", en Culbert, Classic Haya Collapse,

captulo 5.
18 E 1 perodo c l s i c o t a r d o cubre d e l 550 a l 900 d.C., pero l a s
fechas t e r m i n a l e s de l o s asentamientos de los mayas clsicos canprenden
desde e l f i n d e l s i g l o VI11 h a s t a e l ao 928 d.C. para Seibal y e l 910
d. C. para T i k a l
A l t a r de Cacrif icios ( y quizs Pxactn)
La duracin
d e l proceso de a&indono no fue e l mimo, y se llevo a cabo psteriormente
en los asentamientos del norte.

19 Segn l a Pan American Health Organization, en Health Conditions

i n t h e Iknericas, 1961-1962 (Washington, D.C.:
Pan American Health Organization, 1964), cuadro 13.

Enfermedades y el colapso de la civilizacin maya

40 7

Cuadro 3

Guatala:

poblacin
-

urbana

rural con a c c e s o a s e r v i c i o

de a b a s t e c h i e n t o de agua y de s a l u b r i d a d en 1977

poblacin urbana

Servicio

poblacin r u r a l

poblacin t o t a l 6,496,000*

2,305,000

(35.5%)

4,191,000

(64.5%)

abastecimiento de agua
poblacin t o t a l servida
con servicio a danicilio
con f c i l acceso

1,983,000
947,000
1,036,000

(30.5%)

603,000
115,000
488,000

( 9.3%)

725,000

( 11.2%)

salubridad
poblacin t o t a l servida

Fuente: o r g a n i z a c i n Panamericana de l a Salud, Health Conditions i n the

Americas, 1973-76 (Washington, D.C.:
OPS, 1978), cuadros VI-? y VI-2.

En 1984, 8,165,000 ; 38 por ciento urbana y 41 por ciento r u r a l . Vase

United Nations,
United Nations, The World Population in 1983 (New York:
1984), pg. 103.

colapso.
Desaf ortunadamente, l o s avances logrados en Guatemala en materia de
s a l u d y s a l u b r i d a d son penosamente pequeos, especialmente en l a s t i e r r a s
b a j a s d e l r e a r u r a l donde l a vida d e l campesino ha cambiado poco durante
siglos.
E l Cuadro 3 r e f l e j a l a f a l t a de atencin a l a s reas rurales con
respecto a l abastecimiento de agua y a la salubridad.
En r e l a c i n con l a s enfermedades especficas que reportan 49 pases,
l a s e s t a d s t i c a s de l a Organizacin Panamericana de l a Salud para e l ao
1962 muestran que las tasas de mortandad en Guatemala eran l a s m'as elevad a s de &&rica. Guatemala ocupaba e l primer lugar en disentera ( e n todas
s u s formas) en tosferina, malaria y o t r a s errfe-v.edades infecciosas y par a s i t a r i a s ; t e n a e l segundo lugar en g a s t r i t i s y e n t e r i t i s (en todas sus
formas); y adems, s e colocaba en cuarto lugar en cuanto a f i e b r e t i f o i dea. 2 0 A p e s a r de l a s reclasificaciones de enfermedades, l a s c i f r a s pos-

20 Health Conditions i n the Americas.

Leo F . Pozo-Ledezma

408

Cuadro 4
Guatemala: enfermedades t r a n s m i t i d a s -por e l agua
.
i n c i d e n c i a ( t a s a s p o r a i l l b n ) y rango p o r ao
Enfemedad
amebiasis
disentera bacilar
malaria

1973

1974

1975

1976

71.8 ( 9")
37.6 (10')
107.7 ( 9')

94.2 ( 7')
25.9 ( 9")
15.7 (12')

150.6 (5O)
32.7 (7')
24.4 (9")

142.2 ( 6 ' )
35.1 ( 3')
22.3 (11')

-.

Fuente : Organizacin Panamericana de l a Salud, Health Conditions i n the

Wnericas, 1973-76, cuadros 111-1, 111-9 y 111-15.

t e r i o r e s correspondientes a s u s r e s p e c t i v a s categoras incluidas en e l

Cuadro 4 muestran, caparativamente, elevadas tasas de incidencia en aos
r e c i e n t e s . En informaciones ms recientes, l a OPS ha reclasificado y c m
binado l a s c a t e g o r a s de enfermedades hacindolas incompatibles con l a s
c i f r a s de e s t e cuadr0.2~
En l a s ltimas dcadas s e han hecho esfuerws, tanto a nivel nacional
cano internacional, para e r r a d i c a r c i e r t a s enfermedades , s o b r e todo l a
m a l a r i a , l a f i e b r e amarilla, e l clera y l a viruela. &tos esfuerws han
i d o acompaados de l a construccin de depsitos para e l abastecimiento de
agua y de obras de sanidad p b l i c a ; s e ha hecho mucho para mejorar l a s
condiciones de salud en todo e l Tercer Mundo. Sin anbargo, en Guatemala,
l a s enfermedades transmitidas por e l aqua han persistido cano fuente princ i p a l de muerte natural, segiin aparece en e l Cuadro 5.
L% l o s datos recopilados a n i v e l n a c i o n a l , puede i n f e r i r s e que l a s
e s t a d i s t i c a s correspondientes a l a s t i e r r a s bajas de Guatemala deben s e r
realmente dramticas. La s i t u a c i n no s e cree que haya sido mejor hace
s i g l o s . Por l o tanto, esta informacin ofrece visos de realidad a nuestro
o b j e t i v o de e x p l i c a r l a decadencia y colapso de los mayas clsicos por
medio del marco terico anteriormente sezalado. A pesar de l a carencia de
informacin ms e s p e c f i c a , l a hermenutica del proceso de decadencia y
colapso que proponemos en nuestro modelo evita muchas de l a s c r t i c a s que
han despertado otras explicaciones alternativas. Y, ya que n u e s t r a meta
e s mejorar l a canprensin del colapso de los mayas clsicos, nos sentimos

21 vase Health Conditions i n the Americas, cuadros 11-2 a l 11-5.

gastritis, enteritis,
e t c . (13.0%)

enfermedades de l a
infancia (10.8%)

malaria
(6.3%)

tosf erina
(5.3%)

Cuadro 5

bronquitis, enfisema
y asma (4.9%) --

sarampin
(5.2%)

enenn&des
(3.8%)

accidentes
(7.1%)

cardacas

causas de mortandad
p e r i n a t a l (9.4%)

iinluenza y netanon*%
(14.4%)

influenza y neunona
(20.9%)
causas de mortandad
perinatal (10.7%)

e n t e r i t i s y o t r a s errfemedades diarricas
(17.7%)

1978

e n t e r i t i s y o t r a s enfemedades diarricas
(22.9%)*

1975

enfermedades cardacas
(3.48)
.-

hcmicidio, intervencio
nes legales y operacio
nes de guerra (6.4%)

causas de mortandad
perinatal (12.8%)

influenza y neumona
(14.081

infecciones intestinal e s (19.1%)

1980

las cinco cansas p r i n c i p a l e s d e muerte d e 1962 a 1980

( p o r c e n t a j e d e l t o t a l de muertes)

E 1 incrcment.~de enexmedades transmitidas p r e l agua en e l Tercer Mundo observado en las estad s t i c a s obedece en gran parte a una mejora en la obtencin de informacin.

m e n t e s : Organizacin Panamericana de l a Salud, Health Conditions i n the Mericas, 1961-62, cuad r o 14; Health Conditions in the Americas, 1973-76, cuadro 111-3; Health Conditions i n t h e mricas, 1977-80, cuadros 11-6 y 11-7a.

-"

irifluenza y neumona
(16.6%)

1962

Guatemala:

S'

C.

-,6.

.."
-.

C.

0
5,
um

mm

a
Q
a

b
3

410

Leo F. Pozo-Ledezma

j u s t i f i c a d o s a l u r g i r mayor investigacin en e l campo de l a calidad del

agua, de l a microbiologa y l a o s t e o l o g a en l o s s i t i o s de l o s mayas
c l s i c o s . Por ltimo, si logramos que, cano consecuencia de e s t e trabajo,
s e aprendan nuwas investigaciones, habremos logrado nuestro cometido.