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LA REDUCCIN CIENTIFICA
Y LA INCOMPLETITUD ESENCIAL DE TODA CIENCIA
por K. R. Popper
I
La tesis de la que p a rto * es que, p a ra u n a conferencia
convocada p o r bilogos, las p reguntas principales sobre re
duccin son tres:
1) Podem os red u cir, o esp e ra r reducir, la Biologa a la
Fsica, o a la Fsica y a la Qumica?
2) Podem os re d u cir a la Biologa, o e sp e ra r re d u cir a la
Biologa, aquellas experiencias conscientes subjetivas que po
demos a trib u ir a los anim ales?, y si la re sp u esta a la pregun
ta 1) es afirm ativa, podem os reducirlas po sterio rm en te a la
Fsica y a la Qum ica?
3) Podem os red u cir, o e sp e ra r red u cir, la consciencia del
yo y la creatividad de la m ente hum ana a la experiencia ani
mal, y as, si las resp u estas a las p reguntas 1) y 2) son afirm a
tivas, a la Fsica y a la Qum ica?
Es evidente que las respuestas a estas tres p reguntas (a
las que volver p o sterio rm en te en este tra b a jo ) dependern en
parte del significado de la palab ra reducir. Pero, p o r razones
que he dado en o tro tra b a jo (1945, vol. II, pp. 9-21), m e opongo
al m todo de anlisis del significado y al in ten to de resolver
problem as serios m ediante definiciones. Lo que propongo h a
cer en vez de ello es lo siguiente.
E m pezar discutiendo algunos ejem plos de reducciones que
han tenido o no xito en las d istin tas ciencias, y, especialm ente,
la reduccin de la Q um ica a la Fsica; y tam b in los residuos
dejados p o r estas reducciones.
E n el tran sc u rso de esta discusin, defender tres tesis.
En p rim e r lugar, sugerir que los cientficos h an de se r reduc
cionistas en el sentido de que n ad a es u n logro ta n m agnfico
> * Agradezco mucho a David Miller y a Jeremy Shearmur por sus
comentarios sobre un boceto previo de este trabajo.
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III
H e aludido brevem ente al fracaso del in ten to de reduc
cin de los nm eros irracionales a nm eros natu rales, y tam
bin he indicado que los in ten to s de reduccin form an p arte
de las actividades de la explicacin, sim plificacin y entendi
m iento cientficos y m atem ticos.
D iscutir ah o ra con u n poco m s de detalle los logros y
fracasos de los in ten tos de reduccin en Fsica, y, en p artic u
lar, los logros parciales de la reduccin de la m acrofsica a la
m icrofsica y de la Qum ica tan to a la m acrofsica com o a
la m icrofsica.
IV
E n o tro s trab a jo s (1956, pp. 365-372; 1963, cap. 3, pp. 10307) he dado el n om bre de explicacin definitiva al intento
de explicar o re d u cir las cosas apelando a algo que ni precisa
ni es capaz de explicaciones ulteriores, m s especialm ente una
esencia o sustancia (ousia).
Un ejem plo so rp ren d en te es la reduccin cartesiana de la
to talid ad de la fsica de los cuerpos inanim ados a la idea de
u n a sustancia extendida-, u n a sustancia (m ateria) con una sola
propiedad esencial; esto es, la extensin espacial.
E ste in ten to de re d u cir la totalidad de la Fsica a la pro
piedad ap aren tem en te esencial de la m a teria tuvo m ucho
xito en tan to ap o rt u n a descripcin com prensible del uni
verso fsico. E l universo fsico cartesiano era u n m ecanism o
de re lo jera m vil de vrtices en el que cada cuerpo o
parte de m ateria em p u jab a su p a rte vecina, y era em pujada
p o r sta hacia el o tro lado. U nicam ente la m ateria deba ha
llarse en el m undo fsico, y todo el espacio estab a relleno de
ella. De hecho, el espacio tam bin se red u jo a la m ateria, ya
que no exista ningn espacio vaco sino nicam ente la exten
sin espacial esencial de la m ateria. Y slo exista un tipo
pu ram en te fsico de causacin: toda causacin era un em pu
je, o u n a accin p o r contacto.
E sta fo rm a de ver ei m undo fue juzgada satisfactoria in
cluso p o r Newton, aunque ste se sinti obligado a introducir
un nuevo tipo de causacin m ediante su teo ra de la gravedad:
la atraccin, o accin a distancia.
Fue el casi increble xito explicativo y vaticinador de
la teo ra de N ew ton lo que acab con el program a de la reduc
cin cartesian a. E n o tro tra b a jo (1969, p. 107, n. 21) he conje
tu rad o que el p ropio N ew ton in ten t llevar a cabo el program a
de reduccin ca rtesian a explicando la atraccin gravitatoria
m ediante el im pulso (presin de radiacin com binada con
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V
Tenem os en este caso n u estro p rim e r y m uy sencillo ejem
plo de u n a reduccin cientfica pro m eted o ra y su fracaso, y
de cm o puede ap ren d erse m ucho in ten tan d o una reduccin
y d escubriendo sus fallos.
(Supongo que este fracaso fue la razn inm ediata de p o r
qu N ew ton describi el espacio com o el sensorium de Dios.
El espacio, p o r as decirlo, era consciente de la distribucin
de todos los cuerpos: en u n sentido, era om nisciente. Tam
bin e ra om nipresente, ya que tran sm ita este conocim iento
con u n a velocidad infinita a todos los lugares en cada in te r
valo de tiem po. Luego, el espacio, com partiendo p o r lo m enos
dos p ropiedades caractersticas de la esencia divina, era l
m ism o p a rte de esta esencia divina. Sugiero que esto fue o tro
intento p o r p a rte de N ew ton de una explicacin esencialista
definitiva.)
La reduccin cartesian a puede tom arse com o una ilu stra
cin de m i observacin de que p o r razones m etodolgicas he
mos de in te n ta r h ac er reducciones. P ero tam bin puede d a r
una indicacin de la razn de p o r qu sugiero que, com o
reduccionistas, no hem os de ser optim istas sino que slo po
demos ser algo pesim istas en relacin con el logro to tal de
nuestros in ten to s de reduccin.
VI
Pienso que es evidente que el intento cartesiano (el cual,
si no m e equivoco en m i co n jetu ra histrica, fue tam bin un
intento p o r p arte de N ew ton) de re d u cir todo el m undo fsico
a la extensin y al em puje resu lt u n fracaso al se r juzgado
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IX
E n realidad, la reduccin de la M ecnica y de la Qum ica
a la teo ra electrom agntica de la m ateria pareca casi p er
fecta. Lo que D escartes y N ew ton consideraron com o la esen
cia de la m ateria, el re lle n ar el espacio, y com o el em puje
cartesiano h aba sido reducido (tal com o lo haba exigido
Leibniz m ucho an tes) a fuerzas de repulsin las fuerzas eje r
cidas p o r los electrones negativos en tre s. La neu tralid ad elc
trica de la m ateria fue explicada p o r el igual nm ero de p ro
tones positivos y electrones negativos; y la electrificacin
(ionizacin) de la m ateria fue explicada p o r u n a prd id a de
electrones de la arm azn p lan etaria electrnica del tom o (o
p o r un exceso de electrones en l).
La Qum ica h aba sido reducida a la Fsica (o as lo p a re
ca) gracias a la teo ra cuntica del sistem a peridico de ele
m entos, debida a B ohr, u n a teora que fue perfeccionada de
form a ingeniosa m ediante la utilizacin del principio de ex
clusin de Pauli; y la teo ra de la com posicin qum ica, y de la
natu raleza de los enlaces qum icos covalentes, fue reducida
p o r H eitler y London (1927) a una teo ra de la valencia (hom eo p o lar) que tam bin utiliz el principio de Pauli.
A unque la m ateria dem ostr se r m s bien una e stru c tu ra
com pleja que u n a su stancia irreducible, nunca haba habido
antes u n a un id ad tal en el universo de la Fsica, o un grado
sem ejante de reduccin.
Ni tam poco ha sido conseguido o tra vez desde entonces.
E n realidad, an creem os en la reduccin del em puje ca r
tesiano a fuerzas electrom agnticas; y la teo ra de B ohr del
sistem a peridico de los elem entos, aunque considerablem ente
cam biada p o r la introduccin de los istopos, h a p erd u rad o
am pliam ente. P ero todo lo dem s en esta herm osa reduccin
del universo a un universo electrom agntico con dos p a rtc u
las com o piezas de co nstruccin estables se h a desintegrado
p o r ahora. C ategricam ente, hem os aprendido u n nm ero in
m enso de hechos nuevos en el proceso de esta desintegracin:
sta es u n a de m is tesis principales. P ero la sencillez de la
reduccin h a desaparecido.
E ste proceso, que se inici con el descubrim iento de los
neu tro n es y de los positrones, h a continuado con el descubri
m iento desde entonces de nuevas p artcu las elem entales. Pero
incluso la teo ra de las p artcu las no es la prin cip al dificultad.
La ru p tu ra real se debe al descubrim iento de nuevos tipos de
fuerzas, especialm ente de fuerzas nucleares de corto alcance,
irreducibles a fuerzas electrom agnticas y gravitacionales.
Las fuerzas gravitacionales ya no inquietaban m ucho a los
fsicos de aquellos tiem pos, p o rq u e acababan de se r explicadas
y desplazadas p o r la R elatividad G eneral, y se esperaba que el
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dos son el resu ltad o de una evolucin cosm olgica. Segn los
puntos de vista cosm olgicos actuales, su h istoria, y especial
m ente la de los elem entos m s pesados, es bien extraa. Los
elem entos m s pesados son considerados en la actualidad com o
los p ro d u cto s de explosiones de supernovas. Dado que el helio,
segn algunas estim aciones recientes, form a el veinticinco p o r
ciento de la m asa de toda m ateria y el hidrgeno form a los
dos tercios o las tre s cu a rtas p arte s de sta, todos los n
cleos m s pesados parecen se r extrem adam ente ra ro s (todos
ju n to s form an quizs el uno o dos p o r ciento de la m asa de
toda m ateria). Luego, la tie rra y, presum iblem ente, los dem s
planetas del sistem a solar estn com puestos principalm ente
p o r m ateriales m uy ra ro s (y h ab ra de decir m uy preciosos).
E n la actualidad, la teora m s am pliam ente aceptada del
origen del u n iv e rso 2 la de la gran explosin caliente p re
tende que la m ayor p a rte del helio es el p roducto de la propia
explosin: que fue p roducido en el prim ersim o m inuto de
existencia del universo en expansin. No es necesario recalcar
el p recario statu s cientfico de esta especulacin (debida o ri
ginariam ente a Gamow). Y dado que hem os de re c u rrir a
teoras de este tipo en nu estro s intentos de re d u cir la Qum i
ca a la M ecnica cuntica, difcilm ente puede preten d erse
que esta reduccin h a sido llevada a cabo sin d ejar residuos.
La verdad es que hem os reducido la Qum ica, p o r lo m enos
en p arte, a la cosm ologa m s que a la teo ra fsica. De acuer
do que la cosm ologa relativista clsica m oderna em pez con
una teo ra fsica aplicada; pero, com o h a recalcado Bondi,
aquellos tiem pos parecen h ab e r pasado y debem os en fre n ta r
nos ah o ra al hecho de que algunas de n u estra s ideas (por
ejem plo, las que se iniciaron con Dirac y Jo rd an ) casi podran
describirse com o in ten tos de re d u cir la teora fsica a la cos
m ogona. Y am bas, la cosm ologa y la cosm ogona, aun cuan
do sean p artes inm ensam ente fascinantes de la Fsica, y aun
cuando se estn volviendo m s susceptibles de com probacin,
son todava casos casi lm ite de la ciencia fsica, y apenas m a
duros an com o p ara servir de bases p a ra la reduccin de la
Qum ica a la Fsica. sta es u n a de las razones p o r las cuales
considero que la denom inada reduccin de la Qum ica a la
Fsica es incom pleta y algo problem tica; pero, desde luego, doy
la bienvenida a todos estos problem as nuevos.
XI
P ero existe u n segundo residuo de la reduccin de la Qu
m ica a la Fsica. N u estro pu n to de vista actual es que el h id r
geno p o r s solo, y especialm ente su ncleo, es la m ateria
2.
[Aadido tras la conferencia] Esta teora puede ser amenazada
ahora por la nueva teora de los cambios rojos propuesta por J. C. Peck?r- A . Rb?rts Y J- P- Vigier, Non-velocity redshifts and photonphoton interactions. Nature, n. 237 (1972), pp. 227-229.
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XV
D ebera h ac er n o ta r que incluso si la sugerencia de Monod
sobre la unicidad del origen de la vida hubiese de ser recha
zada gracias a la produccin de vida a p a rtir de m ateria inerte
b ajo condiciones experim entales definidas, ello no equivaldra
a u n a reduccin com pleta. No deseo sostener a priori que
u n a reduccin es im posible; pero hem os producido vida a
p a rtir de la vida d u ra n te largo tiem po sin en ten d er lo que
estbam os haciendo, y an tes de ten er incluso u n leve conoci
m iento de la Biologa m olecular o del cdigo gentico. Luego,
es ciertam en te posible que podam os p ro d u c ir vida a p a rtir
de m ateria inerte sin una com prensin fisicoqum ica plena
de lo que en realidad estam os haciendo; p o r ejem plo, cm o
nos las arreglam os p ara ro m p er el crculo vicioso inherente a
la traduccin del cdigo.
De todos m odos, podem os decir que la eclosin no soada
de la Biologa m olecular ha convertido el problem a del origen
de la vida en un enigm a m ayor que el que se tena antes;
hem os adq u irid o problem as nuevos y m s profundos.
XVI
Como he in ten tad o m o strar, el in ten to de re d u cir la Qu
m ica a la Fsica exige la introduccin de u n a teora de la
evolucin en Fsica; esto es, un recurso a la h isto ria de n u estro
cosm os. Parece que u n a teo ra de la evolucin es an m s
indispensable en Biologa. Y tam bin lo es, adem s, la idea
de p ro p sito o teleologa o teleonom a (p a ra u sa r el trm ino
de M onod), o la idea m uy sim ilar de la resolucin de proble
m as; una idea que es totalm ente ajen a al tem a prim ordial
de las ciencias no biolgicas (aun cuando el papel desem pe
ado en estas ciencias p o r los m xim os y los m nim os, y por
el clculo de variaciones h a sido considerado com o rem ota
m ente anlogo).
E videntem ente, el gran logro de D arw in fue el de m o strar
que existe una posibilidad de explicar la teleologa en trm i
nos teleolgicos o causales ordinarios. El darw inism o es la
m ejo r explicacin que tenem os. No existe, p o r ahora, ninguna
hiptesis rival seria (c/. m is trab a jo s de [1961] y de [1966a]).
X V II
Los problem as y su resolucin parecen em erger ju n to con
la vida (vase m i trab a jo [1966a]). Aun cuando existe algo
com o la seleccin n atu ra l que opera previam ente al origen
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C onsidero que los problem as de la em ergencia de conscien
cia en los anim ales (cuestin 2), de su com prensin y, quizs,
de su reduccin a la Fisiologa, son probablem ente insolubles;
y lo m ism o siento en relacin con el problem a u lterio r de la
em ergencia de la consciencia especficam ente hum ana del yo
(cuestin 3) esto es, el problem a cuerpo-m ente. Pero pienso
que, p o r lo m enos, podem os a c la ra r algo del problem a del yo
hum ano.
B ajo m uchos conceptos, soy un du alista cartesiano (vase
mi tra b a jo de [1953]), aun cuando p re ferira describirm e com o
un p lu ralista; y, evidentem ente, no apruebo las dos sustancias
de D escartes. Hemos visto que la m ateria no es una sustancia
definitiva con la p ro piedad esencial de la extensin, sino que
consiste en estru c tu ras com plejas acerca de cuya constitucin
sabem os m uchas cosas, incluida una explicacin de su exten
sin; que ocupa espacio gracias a una repulsin elctrica.
Mi p rim era tesis es que la consciencia hum ana del yo, com o
unidad ap aren tem en te irreducible, es altam ente com pleja, y
quizs, en p arte, explicable.
E n un curso de conferencias dadas en la U niversidad de
Em ory en mayo de 1969 suger (com o lo hice algunos aos
antes en conferencias dadas en la London School of Econo
m ics) que la consciencia hum ana superior, o consciencia del
yo, no existe en los anim ales. Tam bin suger que la co n jetu ra
de D escartes que ubica el alm a hum ana en la glndula pineal
puede no se r tan ab su rd a com o se considera a m enudo, y que,
en vista de los resu ltad os de S perry con hem isferios cereb ra
les divididos (1964; vase tam bin Eccles [1970], pp. 73-79),
esta ubicacin ha de b uscarse en el cen tro del habla, en el
hem isferio izquierdo del cerebro. Como m e h a sealado recien
tem ente Eccles (1972), los ltim os experim entos de S perry
(que desconozco de m om ento) defienden esta suposicin h asta
cierto grado: el cereb ro derecho puede describirse com o el
de u n anim al m uy inteligente m ientras que slo el izquierdo
parece ser hum ano, y consciente del yo.
He basado mi suposicin en el papel que atribuyo al desa
rrollo de un lenguaje especficam ente hum ano.
Como ^ha recalcado K arl Biihler, todo lenguaje anim al
en realidad, casi todo com portam iento anim al tiene una
funcin expresiva (o sintom tica) y u n a com unicativa (o de
sealizacin). Pero el lenguaje hum ano tiene, adem s, algunas
funciones adicionales, que son caractersticas y hacen de l
un lenguaje en un sentido m s estricto e im portante de la
palabra. B h ler llam la atencin sobre la funcin descriptiva
bsica del lenguaje hum ano, y yo m s tard e recalqu (1949,
1953) que hay funciones adicionales (tales com o funciones de
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Rensch
Todava tengo algunas dificultades p a ra en ten d er su m u n
do 3. E n m i opinin, la c u ltu ra hum ana constituye el efecto
prctico de su m undo 2, es decir, de n u estras capacidades
m entales, o capacidad de utilizar un lenguaje, de pen sar segn
sm bolos generalizados y de sacar conclusiones en conform i
dad con las leyes lgicas universales. Como dentista consi
d erara sus m undos 1, 2 y 3 com o tre s niveles evolutivos. Si
su m undo 3 tam bin se caracteriza p o r el hecho de que la
cu ltu ra se origin a trav s de la influencia de las leyes lgicas
y causales universales, o a travs de su adaptacin a ellas,
entonces tam bin incluira elem entos del m undo 1. Suscito
esta cuestin porque u sted m encion en su tra b a jo que no
invent su clasificacin sino que slo descubri su existencia.
Popper
Lo que el p ro feso r R ensch llam a su m undo 3 es, en rea
lidad, com o siem pre lo recalco, el p roducto del m undo 2. Ello
est de acu erd o con la observacin del p ro feso r R ensch de que
constituye el efecto prctico del m undo 2. Tam bin pienso,
com o el p ro feso r R ensch, que podem os c o n sid e ra r... a los
m undos 1, 2 y 3 com o tres niveles evolutivos. Pero todo esto
no significa que el m undo 3 sea p arte del m undo 2, o que el
m undo 2 sea p arte del m undo 1, o cualquier cosa parecida.
Si tengo un agudo d o lo r de m uelas, ello h a de considerarse
entonces, sin du d a alguna, com o el p ro d u cto del m al estado
de m is dientes. Aun cuando sienta el dolor en las m uelas,
pocos de n o sotros dudan de que una seal nerviosa h a de ser
tran sm itid a de los dientes al cerebro antes de que pueda
sentirlo. De fo rm a sim ilar, un libro que he escrito es el p ro
ducto de m is procesos de pensam iento, de m i m undo 2; pero
el libro, el p ro d u cto de mi m undo 2, puede ser com prado y
ledo, m ien tras que ninguna p a rte de m is procesos de pensa
m iento, de m i m undo 2, puede ser com prada y leda. Luego,
los p ro d u cto s del m undo 2 no pertenecen necesariam ente al
propio m undo 2.
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