A.-F.

Baillot

Descartes la recherche de la vrit

In: Bulletin de l'Association Guillaume Bud, n2, juin 1963. pp. 209-215.

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Baillot A.-F. Descartes la recherche de la vrit. In: Bulletin de l'Association Guillaume Bud, n2, juin 1963. pp. 209-215.
doi : 10.3406/bude.1963.4031
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/bude_0004-5527_1963_num_1_2_4031

Descartes la

recherche de la vrit

Notre dessein n'est pas de rappeler ici les principes noncs

dans le Discours de la Mthode. Ces principes sont assez connus
pour avoir t invoqus, depuis trois sicles, par tous ceux qui
les ont considrs comme la charte de la pense rationnelle.
En posant les rgles pour la direction de l'esprit, Descartes
a procur la philosophie l'instrument dont elle avait besoin
pour sortir de l'ornire o les discussions byzantines de la scholastique l'avaient enlise. La valeur des ides claires et distinctes
une fois tablie, Descartes aurait pu considrer sa tche termine.
Le rsultat tait d'ailleurs assez important pour sauver sa m
moire
de l'oubli. Mais celui qu'on a appel le pre de la philo
sophie moderne ne s'en est pas tenu la mthode prconise
dans le Discours. Il a voulu complter son systme par la recherche
de la vrit sans postuler la vracit divine comme caution de
l'intelligence humaine. De l sa recherche de la vrit par la
lumire naturelle.
Voici le titre exact de ce dernier ouvrage, titre indiqu par
Baillet d'aprs la copie manuscrite du 16 novembre 1676, et
adopt par Adam et Tannery (t. X, p. 495) * : La recherche de
la vrit par la lumire naturelle qui toute pure, et sans emprunter
le secours de la Religion ni de la Philosophie, dtermine les opinions
que doit avoir un honeste homme touchant toutes les choses qui peuvent
occuper sa pense, et pntre jusque dans les secrets des plus curieuses
sciences. Il s'agit d'un dialogue trois personnages : Poliandre,
pistmon et Eudoxe.
Et maintenant o placer dans la carrire de Descartes, la compos
itionde ce dialogue inachev ? Baillet (t. II, p. 475) le rapporte
aux dernires annes du philosophe. M. Adam rejette cette
opinion et conjecture soit le printemps 1628, soit de prfrence
l't 1641. Hamelin (Le systme de Descartes, p. 99) incline vers
une date tardive. C'est aussi notre avis, fond sur les qualits
du style et la fatigue intellectuelle ressentie par Descartes son
dpart de Hollande qui l'obligea avec les exigences insenses
de la reine Christine, laisser son ouvrage inachev, ouvrage
auquel il tenait beaucoup. De plus, Baillet prtend que Descartes
gota l'art du dialogue surtout dans ses dernires annes, pour
dbiter plus agrablement sa philosophie . L'exemple de
1. Nous avons suivi le texte publi par Adam et Tannpry dans leur grande
dition des oeuvres de DesparteS.

 210
Platon et de Cicron l'avait dtermin se servir de ce moyen
pour viter la scheresse des Scholastiques. La forme tait ainsi
plus agrable au lecteur. Il avait mme dispos de cette manire,
affirme Baillet, les Mditations et les Principes {Vie de Descartes,
t. II, p. 475).
Ds l'avant-propos, Descartes dvoile son intention. Il se pro
pose de mettre au jour les vritables richesses de nos mes en ou
vrant
chacun la voie qui lui fera trouver en lui-mme, et sans rien
emprunter aux autres, la science qui lui est ncessaire pour rgler
sa vie et pour acqurir ensuite, en s' exerant, toutes les connais
sancesles plus curieuses que l'esprit humain puisse possder.
Et il ajoute que ces connaissances sont unies entre elles par
un lien si merveilleux, et peuvent se dduire les unes des autres
par des consquences si ncessaires qu'il n'est pas besoin de
beaucoup d'art et de sagacit pour les trouver, pourvu qu'on
sache commencer par les plus simples et s'lever par degrs
jusqu'aux plus sublimes . Aussi s'tonne-t-il que parmi tant
d'excellents esprits... aucun ne se soit trouv qui ait daign y
porter son attention et que presque tous aient imit ces voya
geurs qui, abandonnant la route royale pour prendre un chemin
de traverse, errent parmi les ronces et les prcipices . Enfin il
espre que le lecteur ne sera pas fch de trouver des vrits
empruntes ni Platon ni Aristote ; mais qu'il en sera d'elles
comme des pices de monnaie qui n'ont pas moins de prix lors
qu'elles
sortent de la bourse d'un paysan que lorsqu'elles sortent
du trsor public . Et pour rendre ces vrits utiles tous les
hommes, il n'a pu trouver de style plus convenable que celui
de ces conversations o chacun expose familirement ses amis
la meilleure partie de ses penses .
[L'honnte homme] ne doit consacrer son loisir qu' des choses
utiles et honntes, et ne remplir sa mmoire que de ce qui est le plus
ncessaire. Quant aux sciences, qui ne sont autre chose que des
jugements certains que nous appuyons sur quelque connaissance
prcdemment acquise, les unes se dduisent de choses vulgaires
et connues de tout le monde, les autres d'expriences plus rares et qui
exigent beaucoup d'habilet.
Sur ce point, Descartes s'en tient, comme Montaigne, la
tte bien faite et non au cerveau bourr d'un fatras inutile. Pour
quoi d'ailleurs ergoter sur des dfinitions que tout le monde
comprend et adopte ? (cf. Montaigne, Essais, liv. III, chap. XIII).
Tout systme repose sur un postulat. Eudoxe- Descartes com
mence
par l'me raisonnable, parce qu'elle est le sige de toutes
nos connaissances . Ensuite, considrant sa nature et ses effets,
il remonte son auteur, celui qui a cr toutes choses. C'est
la rptition du cogito, premire vrit due plutt au raisonne-

 2I
ment qu'au jugement. Nous ne reprendrons pas ici les pres
discussions sur le cogito cartsien. Le cogito n'est pas, comme
on l'a cru une sorte de preuve ontologique, faisant sortir de
l'essence mme de la pense l'existence de l'tre pensant. Il ne
fournit pas la ratio essendi de l'tre pensant, il n'en fournit que
la ratio cognoscendi. La pense implique un sujet pensant. Le
point de dpart n'est pas l'essence de la pense, c'est le moi
pensant. Et ce fait, cet lment empirique, c'est lui qui contient
l'existence. Comme l'a remarqu Hamelin, la mthaphysique
vient avant la mthode, qui, son tour, prcde les sciences.
C'est ce qu'on avait pu constater dj dans le Discours et les
Regulae o Descartes avait dclar l'vidence critrium de la
certitude.
Mais ici une objection surgit. Si la mthode vient aprs la
mtaphysique, elle ne peut lui servir de base. Elle ne sert plus
qu'aux sciences et, de ce fait, elle perd son universalit. Et si
la mthode est antrieure tout le reste, ne tombe-t-elle pas
sous cette autre objection, qui proccupa Spinoza (De intell,
entend.), que pour trouver une mthode, il faut dj une m
thode
?
Descartes semble avoir pressenti cette objection. Aussi revientil l'argument du bon sens, cette lumire naturelle mise comme
un disque clairant au dbut du Discours (cf. lettre Mersenne
propos du livre de Herbert de Cherbury). Eudoxe voudrait
que les hommes.
... aussitt qu'ils sont parvenus l'ge o l'intelligence commence
tre dans sa force, devraient se rsoudre une fois effacer de leur
imagination toutes ces ides imparfaites qui jusque-l y ont t
graves, et se mettre srieurement en former de nouvelles, dirigeant
vers ce but toute la sagacit de leur intelligence.
A quoi pistmon rpond
... Les premires opinions que nous avons reues dans notre
imagination y restent empreintes de telle sorte que notre volont
ne suffit pas les effacer.
A moins que l'on y joigne de solides raisons , car l'essence
des choses est moins dans les choses que dans notre pense, (cf.
lettre au P. Mesland, 2 mai 1644). De mme l'erreur formelle
n'existe jamais que dans le jugement qui tablit une liaison entre
l'ide et l'objet (Rponse aux 4e Objections). L'erreur vient aussi
de notre nature borne, de l'impuissance de notre entendement.
Toutes les fois que nous pensons incompltement ou trop rap
idement
nous sommes conduits l'erreur. L'erreur n'est pas ngat
ion, elle est privation. C'est dans le mauvais usage que nous
faisons du libre-arbitre que consiste la privation, cette forme de

 212 -l'erreur (cf. 4e mditation). L'erreur serait vite bien souvent

si chacun prenait pour mesure de la vrit ses propres ides
claires et distinctes {Rponse Gassendi). Que chacun rentre
donc en soi-mme, c'est l qu'il trouvera la vrit.
Selon la juste remarque de Hamelin 1, la conception de la
pense, chez Descartes, est fortement marque du caractre
de l'idalisme subjectif , chappant la notion d'tendue. Penser
c'est tre pour soi. Ce qui revient dfinir la pense par la cons
cience
(cf. Principes, I, art. 9). Cette importance du sujet dans
l'acte de penser a fait de Descartes l'initiateur de toutes les spcul
ations modernes sur la pense. C'est lui qui, le premier, a repro
chau syllogisme d'tre un mcanisme inintelligent, incapable
d'atteindre la vritable connaissance. Connatre, affirme-t-il
250 ans avant Bergson, c'est saisir par une intuition infaillible
des natures simples et les liens de ces natures simples .
Les existentialistes eux-mmes pourraient glaner, dans 1 uvre
de Descartes, ce qu'ils ont trouv dans Heidegger et dans Jaspers.
Reprenant le clbre argument du doute mthodique, Eudoxe
amne doucement ses interlocuteurs convenir qu'ils doutent
sans le secours des sens, et qu'ils ne peuvent douter de leur doute.
Mais pistmon juge le terrain dangereux :
Les doutes universels de cette sorte nous conduiraient droit
l'ignorance de Socrate ou l'incertitude des pyrrohniens, qui est
comme une eau profonde o il nous est impossible de trouver pied.
Et il fait allusion l'interminable querelle des universaux.
Car Descartes est nominaliste. Pour lui, les universaux n'existent
pas en dehors de notre pense {Principes, I, art. 58). Cependant
il distingue entre les universaux et les essences 2. Et c'est par
ce biais que Poliandre soulve la question des ides innes.
Et Eudoxe de dclarer qu'une ide qui s'impose ncessairement
l'esprit par son universalit est inne. L'innit, c'est l'ind
pendance,
l'asit de la pense, qui suffit elle-mme. Toutes
les ides qui n'impliquent ni affirmation ni ngation sont innes 3.
Ce sont ces ides simples apportes en naissant, qui nous donnent
la sensation de la vie. Sans elles, nous n'aurions pas la notion
d'existence. Ce sont elles qui constituent le lot commun tous
les hommes, ce fameux bon sens, lment primordial qu'on ne
peut refuser personne. Ce qui amne Eudoxe dclarer que,
1. Op. cit., pp., 168 182, passim.
2. Cf. Rponse aux 5eme object. Spinoza distingue de mme les abstractions
et les essentiae particulares affirmativae. (.De intell, emend. 93,99, 101).
3. Cf. lettre Mersenne, 22 juillet, 1641 ; Rponse au placard Rgius et
Rponse aux premires objections.

 pour dcouvrir les vrits mme les plus difficiles, il suffit de

ce qu'on nomme vulgairement le sens commun, pourvu toutefois
que l'on soit bien conduit . Cette dernire condition procure
pistmon l'occasion de se dire non satisfait, surtout si l'on
passe des ides communes aux notions scientifiques. Par exemple,
il ne suffit pas de donner aux gens une ligne et un cercle et leur
enseigner les proprits de la ligne droite et de la ligne courbe
pour leur persuader qu'ils vont trouver la quadrature du cercle
et duplication du cube 1. C'est les aiguiller vers la dception
et le scepticisme.
Eudoxe accorde qu'il faut savoir ce que c'est que le doute,
la pense, l'existence pour tre entirement convaincu de la
relation ncessaire entre le doute et l'existence. Mais pour acqur
ir
ces notions pralables il est inutile de
... violenter et torturer notre esprit pour trouver le genre le plus
proche et la diffrence essentielle, et de ces lments composer une
vritable dfinition. Laissons cette tche celui qui veut faire le
professeur ou disputer dans les coles.
Et il ajoute :
Quiconque dsire examiner les choses par lui-mme et en juger
selon qu'il les conoit, ne peut tre d'un esprit si born qu'il n'ait pas
assez de lumire pour voir suffisamment, toutes les fois qu'il y fera
attention, ce que c'est que le doute, la pense, l'existence, et pour
qu'il lui soit ncessaire d'en apprendre les distinctions. En outre, il
est plusieurs choses que nous rendons plus obscures en voulant les
dfinir, parce que, comme elles sont trs simples et trs claires, il
nous est impossible de les savoir et de les comprendre mieux que par
elles-mmes.... Or, au nombre des choses qui sont tellement claires
qu'o les connat par elles-mmes, on peut mettre le doute, la pense
et l'existence. Je ne crois pas [poursuit-il], qu'il y ait jamais eu
personne d'assez stupide pour avoir eu besoin d'apprendre ce que
c'est que l'existence, avant de pouvoir conclure et affirmer qu'il
existt. Il en est ainsi du doute et de la pense. J'ajoute mme qu'il
est impossible d'apprendre ces choses autrement que de soi-mme,
et d'en tre persuad autrement que par sa propre exprience, et par
cette conscience ou ce tmoignage intrieur que chaque homme trouve
en lui-mme quand il examine une observation quelconque.
C'est l, pour le philosophe, la cl de la certitude ; car personne
ne peut douter de la certitude de son doute. Avant Descartes,
seuls les Stociens avaient compris que le fait de la certitude est
tout particulirement interne et intresse ce qu'il y a de plus pro
fond dans la pense, savoir le sujet pensant lui-mme en sa deri. Descartes indique ici deux des problmes qui tourmentaient le plus les
mathmaticiens de ce temps-l. Il y avait aussi le problme de la trisection de
l'angle. Le P. Mersenne en parle dans ses Questions physico-mathmatiques, quest.
XVI, in-8, Paris, Guenon, 1625.

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nire intimit. Descartes a mme pntr plus loin encore que
les Stociens. Il a fait la part de la personne dans la certitude
aussi grande que possible sans nuire la connaissance de la
vrit 1.
pistmon reproche amicalement Eudoxe de douter de tout,
de rester dans la voie du doute de peur de s'garer et, sous pr
texte
de s'y tenir ferme, de pitiner sans avancer jamais. Nos
matres, dit-il nous en disent bien plus et sont beaucoup plus
hardis. Eudoxe rplique :
Mon cher pistmon, ne vous tonnez pas si, voulant conduire
Poliandre dans une voie plus sre que celle qui m'a t enseigne,
je suis svre au point de ne ternir pour vrai que ce dont j'ai une
certitude gale celle o je suis que j'existe, que je pense et que je suis
une chose pensante 2.
pistmon : Vous me paraissez semblable ces sauteurs qui
retombent toujours sur leurs pieds 3 ; vous revenez toujours votre
principe ; si vous continuez de la sorte, vous n'irez ni loin ni vite.
Comment trouverons-nous des vrits dont nous puissions tre aussi
certains que de notre existence ?
Eudoxe : Les vrits se suivent l'une l'autre et sont unies entre
elles par un mme lien. Tout le secret consiste commencer par les
premires et les plus simples, et s'lever ensuite peu peu jus
qu'aux
vrits les plus loignes et les plus composes ... A cette fin,
il faut laisser parler Poliandre seul. Comme il ne suit aucun autre
matre que le sens commun, et comme sa raison n'est altre par
aucun prjug, il est presque impossible qu'il se trompe, ou du
moins il s'en apercevra facilement, et il reviendra sans peine dans
le droit chemin.
Nous ne connatrons jamais l'avis de Poliandre ni la conclu
sion
de Descartes, car le manuscrit s'arrte au moment o Po
liandre
prend la parole.
Ces quelques notes, forcment incompltes, suffiront- elles
pour procurer au lecteur un aperu de la doctrine cartsienne
concernant la recherche de la vrit ? Nous l'esprons. Nous
aurions atteint notre but si, parmi ceux qui s'intressent l'uvre
du philosophe poitevin, nous avions provoqu le dsir de lire
l'opuscule qui nous a servi de thme. En outre, les larges extraits
que nous en avons donns prouvent assez la qualit du style de
l'auteur et peuvent le rhabiliter aux yeux de ceux qui lui contes1. Cf. Hamelin, ouv. cit., p. 152.
2. Descartes avait dj dit : J'appelle claire l'ide qui est prsente et manif
este un esprit attentif, et distincte, celle qui est tellement prcise et diffrente
de toutes les autres qu'elle ne comprend en soi que ce qui parat manifestement
celui qui la considre comme il faut {Principes, I, 45).
3. On retrouve cette comparaaison chez Malebranche. II ressemble ceux
qui dansent, qui finissent toujours o ils ont commenc (De la recherche de la
vrit, liv. II, chap. IV).

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tent le titre d'crivain. S'il y a quelques obscurits et certaines
lourdeurs d'expression dans le Discours de la Mthode, cela tient
ce que l'auteur ne s'tait pas encore dgag compltement de
la syntaxe latine. Ces dfauts ont disparu dans la Recherche de
la Vrit, dont le style alerte et vivant ne saurait justifier la sv
rit de Claudel refusant Descartes l'art d'crire . Si le pote
avait eu la curiosit de lire le dernier ouvrage du philosophe,
sans doute et-il modifi son jugement. D'autant plus que bien
des pages de l'uvre claudlienne sont, quant la clart, loin
de l'emporter sur les pages crites par Descartes au terme de sa
carrire.
Pour conclure, qu'il nous soit permis de jeter un dernier regard
sur l'uvre de Descartes, non pour apprcier, aprs tant d'autres,
la valeur intrinsque de son systme, mais pour marquer son
rle dans l'volution de la pense moderne. En dpit des condi
tions difficiles o il se trouvait, en butte l'hostilit des divers
sectarismes qui l'entouraient, Descartes essaya d'affranchir
l'esprit humain. A la philosophie de la croyance, il substitua la
philosophie de la pense. Apprenons'donc ^bien penser, dira
plus tard Pascal, subissant sans le vouloir l'influence cartsienne.
Pour avoir mancip la pense, Descartes fut perscut comme
novateur et impie, chass de royaume en royaume, emportant
avec lui la vrit sous le ciel nordique, ne voulant rien sacrifier
de ses convictions, quitte en mourir. Cet aptre de la lumire
naturelle prouva que ses perscuteurs n'taient que des ignorants
rfugis derrire l'autorit d'Aristote. Au lieu de se soumettre
aux dieux de l'cole, il s'en tint aux ides claires et distinctes,
ne consultant que la nature et l'vidence. Aprs avoir tir les
sciences du chaos, il montra leur lien de solidarit et l'appui
mutuel qu'elles se prtent.
Les Mditations*'de Descartes furent souponnes d'hrsie.
Aujourd'hui encore, ceux qui contestent la valeur de la doctrine
cartsienne profitent cependant, avec une superbe ingratitude ,
des avantages procurs par le seul gnie qui osa braver les anciens
tyrans de la raison et fouler aux pieds ces idoles que tant de
sicles avaient adores . Suivant l'image audacieuse et quelque
peu hyperbolique du P. Gunard {Discours V Acadmie fran
aise, 1755)
Descartes se trouvait enferm dans le labyrinthe avec tous les
autres philosophes ; mais il se fit lui-mme des ailes, et il s'envola,
frayant ainsi une route nouvelle la raison captive.
Non, Descartes ne s'envola pas; mais pour sortir du labyrinthe,
la lumire naturelle fut son fil d'Ariane.
A-F. Baillot.