BIOGRAFIA DE JHON DALTON

(Eaglesfield, Gran Bretaa, 1766 - Manchester, 1844) Qumico y fsico britnico al que se debe la
primera formulacin moderna de la teora atmica. Pese a recibir una educacin precaria a causa de
las penurias econmicas, una inagotable curiosidad y afn de conocimientos le permiti completar
su formacin y obtener cierto prestigio con sus primeros trabajos cientficos, que versaron sobre los
gases y sobre una enfermedad visual que padeci, posteriormente llamada daltonismo.
Reconocido ya como cientfico y con una slida posicin acadmica, Dalton descubri la llamada
ley de las proporciones mltiples, que rige el peso de los elementos que intervienen en una reaccin
qumica, y propuso como interpretacin de la misma toda una teora sobre la constitucin de la
materia que retomaba el atomismo griego: es el llamado modelo atmico de Dalton, que, vigente a
lo largo de todo el siglo XIX, posibilitara importantes avances cientficos.
Miembro de una familia muy humilde, en su infancia ayudaba con su hermano a su padre en el
trabajo del campo y en la pequea tienda familiar donde tejan vestidos, mientras que su hermana
Mary ayudaba a su madre en las tareas de la casa y venda papel, tinta y plumas. Aunque su
situacin econmica era bastante precaria, los hermanos recibieron cierta educacin en la escuela
cuquera ms cercana, a diferencia de otros nios de la misma condicin.
El maestro de la escuela cuquera de Pardshow Hall proporcion a John Dalton una buena base y le
transmiti el afn por la bsqueda incansable de nuevos conocimientos. Un cuquero rico, Elihu
Robinson, se convirti en su mentor y en otra fuente de estmulo hacia las matemticas y las
ciencias (especialmente la meteorologa). Con slo doce aos de edad, John Dalton abri una
escuela en su localidad natal, Eaglesfield. Aunque supo manejar los problemas con sus alumnos
mayores que l, despus de dos aos se vio obligado a abandonar su proyecto debido al bajo salario,
y tuvo que volver a las tareas del campo trabajando para un to suyo.
En 1781 John Dalton se uni a su hermano como asistente de George Bewley en su escuela de
Kendall. Cuando George Bewley se retir, su hermano y l abrieron su propia escuela, donde
ofrecan clases de ingls, latn, griego y francs, adems de veintin temas relacionados con las
matemticas y las ciencias. Su hermana se traslad con ellos para ayudarles en la casa. A pesar de
tener unos sesenta alumnos, a veces se vean obligados a trabajar en tareas auxiliares para
mantenerse.
John Gough, el hijo ciego de un rico comerciante, se hizo amigo de John Dalton y se convirti en su
nuevo mentor. Le ense lenguas, matemticas y ptica, adems de compartir con Dalton su
biblioteca. El inters de Dalton se extendi hacia la neumtica, la astronoma y la geografa, y en
1787 comenz a obtener ingresos extraordinarios impartiendo conferencias. Tambin se dirigi a un
museo cercano con una oferta para vender los once volmenes clasificados de su coleccin
botnica. Coleccionaba mariposas y estudiaba los caracoles, las garrapatas y los gusanos; tambin

meda su ingesta de alimentos y la comparaba con los residuos producidos por el organismo. Al
mismo tiempo preparaba su ingreso en la escuela de medicina, pero su familia lo desanim por falta
de dinero y de confianza en l.
A la edad de 26 aos, Dalton descubri que ni l ni su hermano eran capaces de distinguir los
colores. Le regal a su madre unas medias (que l crea azules) y ella le pregunt sorprendida por
qu le haba obsequiado con unas medias moradas, color que no era apropiado para una mujer
cuquera. Dos aos despus, en su primer artculo cientfico importante, Hechos extraordinarios
relativos a la visin de los colores (1794), John Dalton proporcionara una descripcin cientfica
sobre este fenmeno, que posteriormente se conocera con el nombre de daltonismo.
Un ao antes, en 1793, Dalton haba publicado su primer libro, Observaciones y ensayos
meteorolgicos, donde defenda la tesis de que el aire no es una combinacin qumica, sino una
mezcla meramente fsica de gases. Ese mismo ao se traslad a Manchester como tutor y profesor
de fsica y matemticas del New College de esta ciudad, fundado por los presbiterianos, y cuyo
prestigio rivalizaba entonces con el de las universidades de Oxford y Cambridge. Inmediatamente
se inscribi en la Biblioteca de Manchester y en la Sociedad Literaria y Filosfica, de la que llegara
a ser secretario y presidente.
Profesor e investigador
Aquellos dos trabajos cientficos le haban proporcionado una cierta notoriedad, y, ya con una
situacin econmica ms holgada, pudo alternar la enseanza con las investigaciones en el
laboratorio. En 1802, en la memoria titulada Absorcin de gases por el agua y otros lquidos,
estableci su ley de las presiones parciales (Ley de Dalton), segn la cual la presin de una mezcla
gaseosa equivale a la suma de las presiones de cada componente. Tambin estableci una relacin
entre la presin del vapor y la temperatura. Su inters en los gases se derivaba de su aficin a los
estudios meteorolgicos: siempre llevaba consigo sus aparatos del tiempo all donde fuese,
realizando a lo largo de su vida ms de doscientas mil observaciones que anotaba en su diario.
Gracias a estas observaciones, su mente analtica pudo encontrar relaciones numricas entre los
datos.
En 1803 comenz a formular su mayor contribucin a la ciencia. Se encontraba estudiando la
reaccin del xido ntrico con el oxgeno cuando descubri que la reaccin poda tener lugar con
dos proporciones diferentes: a veces 1:1,7 y otras 1; 3,4 (en peso). Ello llev a Dalton a establecer
la ley de las proporciones mltiples, segn la cual, en una reaccin qumica, los pesos de dos
elementos siempre se combinan entre s en proporciones de nmeros enteros pequeos; buscando
una interpretacin a este fenmeno, comenz a bosquejar los principios de su teora atmica.
Los resultados fueron comunicados oralmente ese mismo ao y publicados en 1808 en un libro que
es su trabajo ms famoso: Nuevo sistema de filosofa qumica. En l adopt la nocin de tomo y
estableci los postulados de la teora constitutiva de la materia que hoy conocemos como teora
atmica de Dalton; dibuj partculas individuales para ilustrar las reacciones qumicas y public su
primera lista de pesos atmicos y smbolos.

John Dalton (retrato de Thomas Phillips, 1835)

No todo el mundo aceptaba la nueva teora; en 1810 public la segunda parte del Nuevo sistema de
filosofa qumica, proporcionando nuevas evidencias empricas. La tercera parte vera la luz en
1827. Aunque fue miembro de la Real Sociedad desde 1822 y en 1825 recibi la medalla de esta
sociedad cientfica por su trabajo en la teora atmica, Dalton siempre se consider a s mismo
como un docente, y se gan la vida dando clases y conferencias hasta 1833, cuando fue premiado
con una pensin civil anual.
El 27 de julio de 1844 falleci de un ataque al corazn. Segn su deseo, tras su muerte se le practic
la autopsia para determinar la causa de lo que luego se llamara daltonismo. La misma demostr que
el daltonismo no es un problema del ojo, sino que estaba causado por alguna deficiencia del poder
sensorial. Fue enterrado con honores de monarca, en un funeral seguido por ms de cuatrocientas
mil personas, contraviniendo los principios de los cuqueros conforme a los que haba vivido.
La teora atmica de Dalton
El concepto de tomo se remonta a los debates entre los filsofos griegos desarrollados alrededor
del siglo VI a.C. Una de las cuestiones que interesaba a estos pensadores era la naturaleza de la
materia. Se preguntaban si era continua o discontinua, es decir: si fuese posible partir un pedazo de
tiza tantas veces como se quisiera, llegara a obtenerse una partcula que ya no pudiera seguir
dividindose o, por el contrario, este proceso podra seguir realizndose indefinidamente?
Un defensor del concepto de partcula ltima fue el filsofo Demcrito, quien llam a tales
partculas tomos. En griego, tomos significa "indivisible." Tal debate sobre las partculas ltimas
nunca se resolvi; los filsofos griegos no se planteaban comprobar sus ideas con experimentos.
Durante ms de veinte siglos, el concepto de Demcrito qued archivado como algo de inters
secundario entre los cientficos, hasta que la idea renaci en la primera dcada del siglo XIX, de la
mano de John Dalton.
John Dalton no se haba propuesto formular una teora sobre la constitucin de la materia; lleg a
ella como consecuencia de sus investigaciones sobre los gases, y su objetivo no era otro que
explicar los descubrimientos efectuados en las mismas. En su memoria Absorcin de gases por el
agua y otros lquidos (1802), haba establecido su conocida ley de las presiones parciales: la presin
total ejercida por una mezcla gaseosa es igual a la suma de las presiones parciales de cada uno de
sus componentes.
Una continuacin natural de dichos estudios era investigar la composicin de los mismos gases (y
especialmente de los xidos de nitrgeno, de los compuestos oxigenados del azufre y del carbono,
del metano, etc.). Repetidas experiencias le conduciran a descubrir la ley de las proporciones
mltiples: si en una reaccin qumica se combinan dos o ms elementos y se mantiene constante el
peso de uno de ellos, el peso de los dems vara segn relaciones simples expresables en mltiplos
enteros. Dicho de otro modo, las sustancias siempre reaccionan con otras guardando una relacin

constante entre sus respectivos pesos; pueden combinarse en cantidades grandes o pequeas, pero
siempre se mantiene esa misma proporcin.
Para explicar estas relaciones aritmticas, John Dalton supuso que todo elemento deba de estar
formado por cantidades de materia concretas, las cuales hacan comprensible la existencia de
mltiplos de aqullas y explicaban que slo unos valores determinados de sus pesos intervinieran en
una reaccin. Retom as la teora atmica de Demcrito, que consideraba la materia formada por
partculas indivisibles. La existencia de espacios interatmicos, por otra parte, justificaba la
compresibilidad de los gases, los cambios de estado y el fenmeno de la dilatacin, hechos
inexplicables si no se tena en cuenta la discontinuidad de la materia.
El 21 de octubre de 1803, Dalton expuso por primera vez su teora atmica en una conferencia que
pronunci en Manchester, organizada por la Sociedad Literaria y Filosfica, ante un auditorio de
siete personas. No es de extraar la falta de pblico, porque Dalton no tena fama de buen orador.
Pero su teora consigui ms divulgacin al publicarla, en 1808, en la primera parte de su
obra Nuevo sistema de filosofa qumica.