Les absolus du pouvoir

Laurie CATTEEUW
Les guerres qui ont oppos catholiques et protestants ont constitu une inflexion
dcisive dans lhistoire de la monarchie franaise. Ce sont elles, montre A. Jouanna, qui
ont pouss le pouvoir royal devenir absolu faisant du droit dexception un rgime
ordinaire.
Recens : Arlette Jouanna, Le Pouvoir absolu. Naissance de limaginaire politique de la
royaut, Paris, Gallimard, coll. Lesprit de la Cit, 2013, 436 p., 27,50 .
quoi ressemblait la monarchie de la Renaissance, celle du tout dbut du XVIe sicle ?
Pour Arlette Jouanna, elle ne peut tre dite absolue : si le roi est dli des lois, il nen est
pas moins li par la raison (p. 13). Cet quilibre entre les raisons juridique et
gouvernementale apparat comme un hritage du Moyen ge, conserv jusquau seuil des
guerres de Religion. Ces conflits, en effet, portent avec eux une vritable transformation des
relations entre la loi divine et lordre de la cit terrestre. Cest le temps de la raison devenue
partisane, le temps o cette figure rassurante ne saurait encore servir de guide fiable au
gouvernement des hommes par eux-mmes.
La thse dfendue est la suivante : le pouvoir absolu ne saurait se confondre, sur la
longue dure, avec lhistoire de la monarchie. Contre cette prtendue continuit, louvrage
met en scne la rupture radicale, situe au moment des guerres de Religion, qui spare
monarchie de la Renaissance et absolutisme. La premire fait usage dun pouvoir certes
absolu, mais exceptionnel, de manire rpondre aux situations durgence qui simposent aux
princes : cest un pouvoir extraordinaire. Avec la seconde, cest le sens de labsolu qui se
transforme pour adopter un rgime dexercice ordinaire, faisant plier la justice ses propres
ncessits.
La subversion du droit divin
Dans cette mutation, il sagit de comprendre comment [] de ralit inquitante au
dbut du XVIe sicle, le pouvoir absolu [est] peu peu devenu, au sicle suivant, un modle de
gouvernement largement accept (p. 16). Arlette Jouanna commence par faire la chasse aux
simplismes. Lanalyse porte, tout dabord, sur la question mal pose entre deux
conceptions antagoniques de la monarchie, opposant les constitutionnalistes aux
absolutistes : dun ct, la vision parlementaire, librale, cense vouloir riger les cours
souveraines en contre-pouvoir face au roi ; de lautre, la vision absolutiste, rpute
sacharner briser toute rsistance la volont royale (p. 14). Par une dmonstration sans
appel, il appert quune telle opposition ne fonctionne pas. Elle ne permet pas notamment de
traduire la complexit politique de lpoque. Elle ne peut donc tre utilise pour saisir les
positions adoptes par les auteurs du dbut du XVIe sicle : cest simplifier lexcs la
complexit de penses qui accueillaient souvent, en un cumnisme premire vue
surprenant, des lments relevant de chacun de ces courants (p. 26).

Lexemple de Bud est cet gard manifeste. Figure majeure de lhumanisme

franais, Bud nen pensait pas moins que les rois taient affranchis des liens de la loi (p. 27).
Toutefois, travers une lecture attentive des Annotations aux Pandectes et de LInstitution du
Prince, il apparat que celui-ci peut abroger les lois positives, pour le bien public, mais quil
reste soumis aux lois divines. On ne saurait donc voir en Bud un absolutiste (p. 30).
En rsum, la distinction entre constitutionnalistes et absolutistes contribue
obscurcir lintelligence de [ces] textes (p. 24), bien quelle soit aujourdhui largement
accrdite. Avec finesse et pertinence, Arlette Jouanna dmontre lusage ambivalent alors fait
des grandes maximes, hrites du Moyen ge, qui servaient cette poque codifier les
pratiques gouvernementales : le prince est dli des lois, ce que veut le roi a force de loi, tout
pouvoir vient de Dieu (p. 25). Toutes taient utilises au dpart pour limiter le pouvoir du roi ;
aprs les guerres de Religion, toutes ont servi justifier lexercice du pouvoir absolu. Dun
bout lautre du sicle, que sest-il pass ?
Le droit divin, dans la monarchie de la Renaissance, permettait de rguler le pouvoir
royal : le prince tait peru comme le ministre de Dieu sur Terre, comme son reprsentant
charg dinterprter la loi divine, cest--dire la raison naturelle, suprieure, des
commandements divins. Laction du roi devait alors se conformer en tout point cette raison.
En somme, si le roi tait affranchi de la puissance des lois positives, prcisment car il en tait
lui-mme le crateur, il restait soumis aux lois immuables du droit divin. On retrouve ici la
symbolique des deux corps du roi, lun soumis aux vicissitudes humaines, sa
dgnrescence, lautre magnifi par sa fonction qui en faisait un ministre de Dieu ici bas. Il
nouait ainsi dans sa personne sujtion et commandement.
Ncessit faite loi
Avec les guerres de Religion, un conflit clate sur la manire de rgler le rapport entre
les deux niveaux de lois, divines et positives ; et, dune manire plus gnrale, entre pouvoir
religieux et pouvoir sculier. La drogation aux lois positives ne fait plus problme : dun
usage ordinaire, elle se rgle selon diffrents degrs de justification, tous unifis dans limage
dun prince lgislateur, exerant de manire lgitime son pouvoir normatif, mme sur les
actes de gouvernement les plus inacceptables. Dsormais, cest la question de la violation des
lois divines qui se pose : que se passe-t-il lorsque lintrt public commande daccorder aux
sujets une certaine tolrance religieuse, celle notamment de pouvoir choisir en conscience sa
religion, pour viter que les tats, les Royaumes, les Rpubliques ne sombrent dans les
conflits confessionnels ?
Certains pensent que la soumission aux lois divines doit tre suprieure toute
considration, y compris si un tel choix mne la perte du rgime ; dautres, linverse,
prconisent la drogation aux lois divines si lenjeu est de sauvegarder le corps politique.
Dans cette bataille, les conceptions de la ncessit et de lextraordinaire se transforment. On
passe de la maxime ncessit ne connat point de loi (cest le temps o lexception est conue
comme une drogation) ncessit faite loi (o lexception devient la norme). Cest ainsi
quapparat la conception dun extraordinaire qui tend devenir ordinaire
Pour Arlette Jouanna, avant les guerres de Religion, le pouvoir absolu soppose au
gouvernement ordinaire : ce pouvoir dsigne alors une manire de gouverner effectivement
extraordinaire, limite un temps particulier, des occasions prcises. linverse, la fin du
e
XVI sicle, le pouvoir absolu est devenu cette forme de pouvoir extraordinaire largement

accept, dusage courant, pour une bonne part institutionnalis, voire sacralis par la croyance
sculire dans les mystres de ltat, les arcana imperii.
Labsolu de la monarchie de la Renaissance, celle qui prcde les guerres de Religion,
cest lextraordinaire. La conformit la raison, dans une monarchie, et en particulier en cas
de circonstances exceptionnelles, rside dans le conseil et la dlibration : la ncessit de
dbattre la raison requiert que chaque dcision royale soit pese lors dune discussion
collective visant confronter plusieurs avis (p. 71). Si le roi tranche en effet
souverainement, il doit cependant [] gouverner par conseil et ne rien dcider sans avoir
recueilli les opinions de ses conseillers (p. 72). Dans le processus de publication des actes
royaux, qui doivent tre enregistrs au parlement de Paris, une dlibration pralable des
conseillers a lieu. Pendant cette dlibration, les conseillers peuvent mettre des rserves
(voire des remontrances) visant amliorer le texte propos. Ils ont donc pour tche de
vrifier les lois, leur rgularit, leur conformit la justice (cest--dire la raison, entendue
ici comme fondement de la lgitimit des lois). Le but est alors de rduire le prince la
raison , selon lexpression utilise au Parlement de Paris (p. 80). La vrification des lois, par
le Conseil du roi et les parlements, fait la preuve de la ngation vivante, institutionnelle
autant quidologique de labsolutisme (p. 93).
Ce qui caractrise le pouvoir absolu, aprs les guerres civiles, cest la force
immdiatement excutoire dune volont elle-mme absolue . Le pouvoir royal conjugue ici
potestas et auctoritas, cest--dire le pouvoir de gouverner du prince (celui dont il a t
investi par sa fonction) et sa volont (qui reste attache sa personne). Dsormais, le mot
absolu exprim[e] cette conjonction (p. 320). Le recours aux secrets du pouvoir sintensifie,
le roi estimant lui-mme que les parlementaires n[ont] pas connatre les motifs secrets de
ses actes (p. 183). Linstrumentalisation de lurgente ncessit se fait en faveur de la
mise hors jeu (par sa procdure qui prend du temps) de la dlibration parlementaire.
Fondamentalement, ces temps extraordinaires ne donnent pas lieu des mesures dexception
mais un changement radical dans lexercice du pouvoir, fond sur la recomposition des
rapports entre religion et politique.
Les effets de la transformation de labsolu
Au fil du temps, le scandale de la transgression sestompait (p. 170). Et que
devenait lobissance consentie du peuple, lment dterminant de la monarchie de la
Renaissance (p. 94 sqq.) ? Le prince qui cherchait, avant les troubles religieux, se faire
aimer de ses sujets devait dsormais se rsoudre se faire craindre. La conception de la
prudence voluait. Devenue une sagesse rsolument pratique, dtermine en fonction de sa
seule capacit rpondre efficacement aux ncessits du temps, la prudence assumait son
divorce avec la morale : le prince prudent avait dsormais pour devoir, dans certains cas, de
commettre des actes illgitimes, immoraux, illgaux. Pour Machiavel, par exemple, le prince,
pour des raisons politiques, devait paratre religieux ou vertueux, sil ne ltait pas, et donc
user dheureuses tromperies , de bons mensonges ladresse du peuple. Une raison
prudentielle propre au gouvernement politique saffirmait, indpendamment du respect des
normes morales, religieuses et juridiques. Elle contribuait ainsi aux progrs de labsolutisme.
Toutefois, des voix contradictoires se firent entendre : les Monarchomaques, ces
opposants dclars labsolutisme royal ; les Huguenots, qui ne renoncent pas leur foi
durant les conflits religieux ; les Malcontents, dus de la politique du souverain, mais non
rvolts ; les Politiques, qui favorisaient la libert de conscience en faisant primer la raison
politique sur les motifs religieux ; les Catholiques zls, enfin, procdant linverse. La

bataille des pamphlets souvrit, la rsistance sorganisa. Plus labsolutisme progressait, plus
souvrait, de manire paradoxale, inattendue, un espace de communication cr par la
diffusion des libelles et par les controverses quils suscitaient : une sphre publique de
dbat o pouvait se dvelopper un regard politique critique (p. 225). En somme, les
guerres de Religion ont t pour beaucoup de Franais un apprentissage de la politique
(p. 226).
lvidence, changer la nature des relations entre le Ciel et la Terre, changer de
conception du temps, de la ncessit et de lextraordinaire, cest changer dimaginaire
politique. On regrettera toutefois, au fil de la lecture, le peu dlments mis en vidence pour
explorer cet imaginaire naissant. Par ailleurs, certaines notions utilises ne sont pas sans
tonner le lecteur : celle de la souverainet de la raison (p. 15), par exemple, ou encore la
conception participative de la souverainet (p. 85). Mais il reste que lhistorienne sait
avancer dans lpaisseur du temps.
Dune belle plume, arpentant de nombreuses sources, riches et foisonnantes,
confrontant un travail historique aux textes philosophiques faisant la thorie du pouvoir, dans
une dmarche qui reste encore trop rare, louvrage ouvre les perspectives et cultive le
paradoxe. Il nest pas vrai, comme le dmontre parfaitement Arlette Jouanna, que la
doctrine de la monarchie absolue serait dj en place au dbut du XVIe sicle (p. 145). Et il
faut bien attendre le violent bouleversement, le dsarroi autant moral que politique que
reprsenta la rupture de lunit religieuse pour voir la naissante raison dtat et
consquemment la notion mme dtat se dvelopper au cours du sicle suivant (p. 322).
Avec force, Arlette Jouanna coupe court toute lecture dterministe qui mconnat le rle
des guerres de Religion dans la mutation qui a frapp le concept de pouvoir absolu et voit
en germe , ds le XVIe sicle, ce qui nadviendra quun sicle plus tard. Larsenal thorique
de la monarchie absolue ne pouvait donc exister avant sa mise en pratique, advenue aprs les
guerres de Religion.
Pourtant, de ce point de vue, la notion de raison dtat, sur laquelle se clt louvrage,
pose problme. Cette ratio politique fait bien son apparition au cours de la Renaissance, dans
les annes 1520. Franois Guichardin en donne la premire formulation crite et les premiers
caractres dans son Dialogue sur la manire de rgir Florence. On y voit la pratique
largement prcder la thorie. Les actes de gouvernement sopposent alors dj, de manire
rcurrente, aux rgles morales et religieuses, au nom de la dfense de lintrt public. Qui
plus est, lordre signifiant nest pas ici celui qui se met en place avec les guerres de Religion
mme si, il est vrai, la raison dtat saffirma au grand jour la suite de ces conflits.
Publi dans laviedesidees.fr, le 11 juillet 2013
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