El pasado 8 de junio la NASA vol el segundo de los vuelos
planeados del Desacelerador Supersnico de Baja Densidad (LDSD - Low Density Supersonic Decelerator), que ha sido llamado, y ya es as comnmente conocido, con el nombre de 'platillo volante'. El LDSD est concebido como demostrador tecnolgico para probar sistemas de frenado aerodinmico desde velocidades supersnicas (superiores a la del sonido) para su uso especfico en la atmsfera de Marte. Estos sistemas consisten en un nuevo paracadas de grandes dimensiones, as como un nuevo concepto de frenado mediante el despliegue de desaceleradores aerodinmicos hinchables. Pero, por qu estos elementos de diseo son interesantes de cara a la exploracin de Marte? LDSD. Fuente: NASA/JPL.LDSD. Fuente: NASA/JPL. La reentrada, el descenso y el aterrizaje en Marte suponen desafos de ingeniera de enorme magnitud, los cuales se ven acrecentados a medida que se desee enviar vehculos de mayor masa a la superficie marciana. Con diferencia, la principal razn de estas dificultades es la baja densidad de la atmsfera de Marte. Cuando una sonda llega a Marte para aterrizar, tpicamente realiza su entrada en la atmsfera a velocidades de unos cuantos kilmetros por segundo. Por ejemplo, el Laboratorio Cientfico para Marte (MSL - Mars Science Laboratory), que
transport al vehculo explorador Curiosity, efectu una
entrada en la atmsfera marciana a 5,8 km/s (20.880 km/h). Esta velocidad debe reducirse hasta llegar prcticamente a 0 km/s en el momento de posarse sobre la superficie. Esta reduccin de velocidad se podra hacer mediante el uso de motores cohete, pero el uso exclusivo de propulsin para realizar este frenado es poco recomendable ya que la cantidad de combustible que sera necesario transportar resultara en una nave de una enorme masa, excesiva a efectos prcticos, lo que tambin complicara su lanzamiento desde la Tierra y aumentara significativamente todo su coste. Marte es un mundo con atmsfera (compuesta en su inmensa mayora de dixido de carbono), por lo que una aproximacin ms pragmtica al problema consiste en utilizar la atmsfera marciana para frenar la nave, tal y como se hace con las naves que vuelven a la Tierra desde el espacio. Ilustracin de la nave MSL durante su entrada atmosfrica en Marte. Fuente: NASA/JPL.Ilustracin de la nave MSL durante su entrada atmosfrica en Marte. Fuente: NASA/JPL. Sin embargo, en contraste con nuestro planeta, la atmsfera marciana es unas cien veces menos densa que la terrestre. Por ejemplo, la densidad atmosfrica a altitud cero en Marte es equivalente a la que se experimenta en la Tierra a unos 30 km de altitud. La baja densidad de la atmsfera de Marte hace que sea demasiado ligera como para provocar un gran frenado en las sondas que lo visitan (como nota curiosa, y este es otro problema, su densidad, a pesar de ser baja, es suficiente como para producir un efecto trmico significativo). Como consecuencia de la baja densidad de la atmsfera marciana, dependiendo de las caractersticas de la nave, la velocidad con la que sta an viaja despus de recorrer la atmsfera de Marte puede ser todava supersnica. Esta es una caracterstica que no presentan necesariamente las
reentradas en la atmsfera terrestre, en la que las naves de
reentrada se pueden llegar a frenar a velocidades subsnicas (por debajo de la velocidad del sonido). Es el deseo de la comunidad cientfica el poder enviar a Marte vehculos ms masivos para que posean mayores prestaciones y tengan la capacidad de llevar a cabo un mayor nmero de tareas in situ y ms sofisticadas. Sin embargo, en principio, cuanto ms masivo sea el vehculo que queramos enviar a Marte, de mayor tamao habr de ser la superficie que ste enfrente al flujo aerodinmico durante la reentrada con el objeto de propiciar un mayor frenado atmosfrico; pero existe un problema con la capacidad de utilizar superficies cada vez de mayores dimensiones: a partir de un punto de diseo, el peso de esas superficies tambin llegara a ser excesivo y, adems, las dimensiones requeridas llegaran a exceder lo que cualquier cohete podra albergar y lanzar al espacio desde la Tierra. Una manera de sortear esta limitacin es mediante el uso de desaceleradores hinchables. Por una parte, estos desaceleradores estaran plegados durante el lanzamiento y seran desplegados para su uso en algn momento durante la reentrada en Marte y, por otra parte, el hecho de que sean hinchables (razn por la que reciben el calificativo 'de baja densidad'), tambin representa una ventaja en trminos de peso. Adicionalmente, tambin los paracadas de frenado que porten las naves cada vez ms masivas que se enven a Marte debern ser a su vez de mayores dimensiones que los utilizados hasta ahora. Ilustracin del LDSD adquiriendo las condiciones de vuelo necesarias para el despliegue del SIAD de 6 metros. Fuente: NASA/JPL. Ilustracin del LDSD adquiriendo las condiciones de vuelo necesarias para el despliegue del SIAD de 6 metros. Fuente: NASA/JPL.
Los vuelos del LDSD, llevados a cabo el 28 de junio de 2014 y
el 8 de junio de este ao, han consistido precisamente en probar estas tecnologas. En ambas ocasiones, el LDSD despleg un desacelerador aerodinmico hinchable supersnico (SIAD - Supersonic Inflatable Aerodynamic Decelerator) de 6 m de dimetro (llamado SIAD-R); lo hizo a alrededor de 4 veces la velocidad del sonido y a unos 55 km de altitud, reproduciendo as las condiciones atmosfricas tpicas que encontrara una nave en Marte en el momento de desplegar este sistema. Posteriormente, una vez el SIAD hubo frenado al LDSD hasta unas 2,5 veces la velocidad del sonido, se despleg un paracadas de 30,5 m de dimetro, el paracadas de mayores dimensiones que haya sido desplegado nunca. Si bien en ambas ocasiones el despliegue del SIAD se produjo de forma satisfactoria, los paracadas se desplegaron pero no llegaron a inflarse. La fsica del inflado de paracadas de tan grandes dimensiones y en el rgimen de vuelo requerido, es compleja, pero este es el propsito de probar estos demostradores tecnolgicos: progresar en el entendimiento y caracterizacin de nuevas tecnologas. En esta ocasin, a pesar de los cambios introducidos en su diseo a partir del primer vuelo, el paracadas se rasg durante su inflado. LDSD antes y despus del despliegue del SIAD. Fuente: NASA/JPL.LDSD antes y despus del despliegue del SIAD. Fuente: NASA/JPL. Futuros vuelos dentro de este programa pondrn a prueba el despliegue de un SIAD de mayor dimetro (de 8 m, llamado SIAD-E) y volarn estos elementos en distintos regmenes de vuelo. Gracias a estas tecnologas y a su uso combinado, la masa de los vehculos que podran aterrizar en Marte podra ascender a 2 o 3 toneladas, frente a la capacidad actual de 1,5 toneladas. Pero la ventaja en el uso de estos nuevos
desaceleradores no solo reside en el aumento de la masa a
aterrizar, sino que supondrn tambin un aumento en los niveles de altitud en los que se podr aterrizar. Comparacin del LDSD en distintas configuraciones. Arriba con el paracadas inflado. Abajo, de izda. a dcha.: con el SIAD de 6 m desplegado, y con el SIAD de 8 m desplegado. El SIAD de 6 m es el que se ha probado hasta ahora. Fuente: NASA/JPL.Comparacin del LDSD en distintas configuraciones. Arriba con el paracadas inflado. Abajo, de izda. a dcha.: con el SIAD de 6 m desplegado, y con el SIAD de 8 m desplegado. El SIAD de 6 m es el que se ha probado hasta ahora. Fuente: NASA/JPL. La densidad atmosfrica es mayor cuanto ms prximo se est de la superficie, por lo que los vehculos que entran en Marte se desaceleran a altitudes mucho ms bajas que aquellas a las que lo haran en la Tierra, lo que significa que el tiempo operativo disponible para el despliegue y actuacin de los sistemas de frenado adicionales sea bastante corto antes de llegar a la superficie. Todo esto explica que hasta ahora se hayan seleccionado lugares de aterrizaje de baja altitud donde la densidad atmosfrica es mayor. La introduccin de estos nuevos sistemas de frenado tambin har posible que se pueda acceder a regiones del planeta de mayor altitud que nunca han podido ser explorados hasta la fecha HE AQU UNAS IMGENES DE ESTE AVANCE.