La mecnica cuntica describe, en su visin ms ortodoxa, cmo en cualquier

sistema fsico y por tanto, en todo el universo existe una diversa

multiplicidad de estados, los cuales habiendo sido descritos mediante
ecuaciones matemticas por los fsicos, son denominados estados cunticos.
De esta forma la mecnica cuntica puede explicar la existencia del tomo y
revelar los misterios de la estructura atmica, tal como hoy son entendidos;
fenmenos que no puede explicar debidamente la fsica clsica o ms
propiamente la mecnica clsica.

De forma especfica, se considera tambin mecnica cuntica, a la parte de

ella misma que no incorpora la relatividad en su formalismo, tan slo como
aadido mediante la teora de perturbaciones.1 La parte de la mecnica
cuntica que s incorpora elementos relativistas de manera formal y con
diversos problemas, es la mecnica cuntica relativista o ya, de forma ms
exacta y potente, la teora cuntica de campos (que incluye a su vez a la
electrodinmica cuntica, cromodinmica cuntica y teora electrodbil dentro
del modelo estndar)2 y ms generalmente, la teora cuntica de campos en
espacio-tiempo curvo. La nica interaccin que no se ha podido cuantificar ha
sido la interaccin gravitatoria.

La mecnica cuntica es el fundamento de los estudios del tomo, su ncleo y

las partculas elementales (siendo necesario el enfoque relativista). Tambin en
teora de la informacin, criptografa y qumica.

ndice [ocultar]
1 Contexto histrico
1.1 Radiacin electromagntica
1.2 Inestabilidad de los tomos clsicos
1.3 Desarrollo histrico
1.4 Suposiciones ms importantes
2 Descripcin de la teora
2.1 Interpretacin de Copenhague
2.2 Formulacin matemtica
3 Relatividad y la mecnica cuntica

4 Vase tambin
5 Referencias
5.1 Bibliografa
5.2 Enlaces externos
Contexto histrico[editar]
La mecnica cuntica es, cronolgicamente, la ltima de las grandes ramas de
la fsica. Se formul a principios del siglo XX, casi al mismo tiempo que la teora
de la relatividad, aunque el grueso de la mecnica cuntica se desarroll a
partir de 1920 (siendo la teora de la relatividad especial de 1905 y la teora
general de la relatividad de 1915).

Adems al advenimiento de la mecnica cuntica existan diversos problemas

no resueltos en el electrodinmica clsica. El primero de estos problemas era la
emisin de radiacin de cualquier objeto en equilibrio, llamada radiacin
trmica, que es la que proviene de la vibracin microscpica de las partculas
que lo componen. Usando las ecuaciones de la electrodinmica clsica, la
energa que emita esta radiacin trmica tenda al infinito si se suman todas
las frecuencias que emita el objeto, con ilgico resultado para los fsicos.
Tambin la estabilidad de los tomos no poda ser explicada por el
electromagnetismo clsico, y la nocin de que el electrn fuera o bien una
partcula clsica puntual o bien una cscara de dimensiones finitas resultaban
igualmente problemticas.

Radiacin electromagntica[editar]
El problema de la radiacin electromagntica fue uno de los primeros
problemas resueltos en el seno de la mecnica cuntica. Es en el seno de la
mecnica estadstica donde surgen las ideas cunticas en 1900. Al fsico
alemn Max Planck se le ocurri un artificio matemtico: si en el proceso
aritmtico se sustitua la integral de esas frecuencias por una suma no
continua, se dejaba de obtener infinito como resultado, con lo que se eliminaba
el problema; adems, el resultado obtenido concordaba con lo que despus era
medido.

Fue Max Planck quien entonces enunci la hiptesis de que la radiacin

electromagntica es absorbida y emitida por la materia en forma de cuantos
de luz o fotones de energa mediante una constante estadstica, que se

denomin constante de Planck. Su historia es inherente al siglo XX, ya que la

primera formulacin cuntica de un fenmeno fue dada a conocer por el mismo
Planck el 14 de diciembre de 1900 en una sesin de la Sociedad Fsica de la
Academia de Ciencias de Berln.3

La idea de Planck habra quedado muchos aos slo como hiptesis si Albert
Einstein no la hubiera retomado, proponiendo que la luz, en ciertas
circunstancias, se comporta como partculas de energa independientes (los
cuantos de luz o fotones). Fue Albert Einstein quien complet en 1905 las
correspondientes leyes de movimiento en su teora especial de la relatividad,
demostrando que el electromagnetismo era una teora esencialmente no
mecnica. Culminaba as lo que se ha dado en llamar fsica clsica, es decir, la
fsica no-cuntica.

Us este punto de vista llamado por l heurstico, para desarrollar su teora

del efecto fotoelctrico, publicando esta hiptesis en 1905, lo que le vali el
Premio Nobel de Fsica de 1921. Esta hiptesis fue aplicada tambin para
proponer una teora sobre el calor especfico, es decir, la que resuelve cul es
la cantidad de calor necesaria para aumentar en una unidad la temperatura de
la unidad de masa de un cuerpo.

El siguiente paso importante se dio hacia 1925, cuando Louis De Broglie

propuso que cada partcula material tiene una longitud de onda asociada,
inversamente proporcional a su masa, y dada por su velocidad. Poco tiempo
despus Erwin Schrdinger formul una ecuacin de movimiento para las
ondas de materia, cuya existencia haba propuesto De Broglie y varios
experimentos sugeran que eran reales.

La mecnica cuntica introduce una serie de hechos contraintuitivos que no

aparecan en los paradigmas fsicos anteriores; con ella se descubre que el
mundo atmico no se comporta como esperaramos. Los conceptos de
incertidumbre o cuantizacin son introducidos por primera vez aqu. Adems la
mecnica cuntica es la teora cientfica que ha proporcionado las predicciones
experimentales ms exactas hasta el momento, a pesar de estar sujeta a las
probabilidades.

Inestabilidad de los tomos clsicos[editar]

El segundo problema importante que la mecnica cuntica resolvio a travs del

modelo de Bohr, fue el de la estabilidad de los tomos. De acuerdo con la
teora clsica un electrn orbitando alrededor de un ncleo cargado
positivamente debera emitir energa electromagntica perdiendo as velocidad
hasta caer sobre el ncleo. La evidencia emprica era que esto no suceda, y
sera la mecnica cuntica quien resolvera este hecho primero mediante
postulados ad hoc formulados por Bohr y ms tarde mediante modelos como el
modelo atmico de Schrdinger basados en supuestos ms generales. A
continuacin se explica el fracaso del modelo clsico.

En mecnica clsica, un tomo de hidrgeno es un tipo de problema de los dos

cuerpos en que el protn sera el primer cuerpo que tiene ms del 99% de la
masa del sistema y el electrn es el segundo cuerpo que es mucho ms ligero.
Para resolver el problema de los dos cuerpos es conveniente hacer la
descripcin del sistema, colocando el origen del sistema de referencia en el
centro de masa de la partcula de mayor masa, esta descripcin es correcta
considerando como masa de la otra partcula la masa reducida que viene dada
por

\mu \, = \, \frac{m_e m_p}{m_e+m_p} \approx 0,999 m_e

Siendo \scriptstyle m_p la masa del protn y \scriptstyle m_e la masa del
electrn. En ese caso el problema del tomo de hidrgeno parece admitir una
solucin simple en la que el electrn se moviera en rbitas elpticas alrededor
del ncleo atmico. Sin embargo, existe un problema con la solucin clsica, de
acuerdo con las predicciones de electromagnetismo una partcula elctrica que
sigue un movimiento acelerado, como sucedera al describir una elipse debera
emitir radiacin electromagntica, y por tanto perder energa cintica, la
cantidad de energa radiada sera de hecho:

\frac{dE_r}{dt} = \frac{e^2 a^2 \gamma^4}{6 \pi \epsilon_0 c^3} \approx

\frac{\pi}{96} \frac{e^{14} m_e^2 \gamma^4}{\epsilon_0^7 h^8 c^3} \ge
5,1\cdot 10^{-8} \mbox{watt}

Ese proceso acabara con el colapso del tomo sobre el ncleo en un tiempo
muy corto dadas las grandes aceleraciones existentes. A partir de los datos de

la ecuacin anterior el tiempo de colapso sera de 10-8 s, es decir, de acuerdo

con la fsica clsica los tomos de hidrgeno no seran estables y no podran
existir ms de una cienmillonsima de segundo.

Esa incompatibilidad entre las predicciones del modelo clsico y la realidad

observada llev a buscar un modelo que explicara fenomenolgicamente el
tomo. El modelo atmico de Bohr era un modelo fenomenolgico que
explicaba satisfactoriamente algunos datos, como el orden de magnitud del
radio atmico y los espectros de absorcin del tomo, pero no explicaba cmo
era posible que el electrn no emitiera radiacin perdiendo energa. La
bsqueda de un modelo ms adecuado llev a la formulacin del modelo
atmico de Schrdinger en el cual puede probarse que el valor esperado de la
acelaracin es nulo, y sobre esa base puede decirse que la energa
electromagntica emitida debera ser tambin nula. Sin embargo, la
representacin cuntica de Schrdinger es difcil de entender en trminos
intuitivos.

Desarrollo histrico[editar]
Artculo principal: Historia de la mecnica cuntica
La teora cuntica fue desarrollada en su forma bsica a lo largo de la primera
mitad del siglo XX. El hecho de que la energa se intercambie de forma discreta
se puso de relieve por hechos experimentales como los siguientes,
inexplicables con las herramientas tericas anteriores de la mecnica clsica o
la electrodinmica:

Fig. 1: La funcin de onda del electrn de un tomo de hidrgeno posee niveles

de energa definidos y discretos denotados por un nmero cuntico n=1, 2, 3,...
y valores definidos de momento angular caracterizados por la notacin: s, p,
d,... Las reas brillantes en la figura corresponden a densidades elevadas de
probabilidad de encontrar el electrn en dicha posicin.
Espectro de la radiacin del cuerpo negro, resuelto por Max Planck con la
cuantizacin de la energa. La energa total del cuerpo negro result que
tomaba valores discretos ms que continuos. Este fenmeno se llam
cuantizacin, y los intervalos posibles ms pequeos entre los valores discretos
son llamados quanta (singular: quantum, de la palabra latina para cantidad,

de ah el nombre de mecnica cuntica). La magnitud de un cuanto es un valor

fijo llamado constante de Planck, y que vale: 6.626 10-34 julios por segundo.
Bajo ciertas condiciones experimentales, los objetos microscpicos como los
tomos o los electrones exhiben un comportamiento ondulatorio, como en la
interferencia. Bajo otras condiciones, las mismas especies de objetos exhiben
un comportamiento corpuscular, de partcula, (partcula quiere decir un
objeto que puede ser localizado en una regin concreta del espacio), como en
la dispersin de partculas. Este fenmeno se conoce como dualidad ondapartcula.
Las propiedades fsicas de objetos con historias asociadas pueden ser
correlacionadas, en una amplitud prohibida para cualquier teora clsica, slo
pueden ser descritos con precisin si se hace referencia a ambos a la vez. Este
fenmeno es llamado entrelazamiento cuntico y la desigualdad de Bell
describe su diferencia con la correlacin ordinaria. Las medidas de las
violaciones de la desigualdad de Bell fueron algunas de las mayores
comprobaciones de la mecnica cuntica.
Explicacin del efecto fotoelctrico, dada por Albert Einstein, en que volvi a
aparecer esa "misteriosa" necesidad de cuantizar la energa.
Efecto Compton.
El desarrollo formal de la teora fue obra de los esfuerzos conjuntos de varios
fsicos y matemticos de la poca como Schrdinger, Heisenberg, Einstein,
Dirac, Bohr y Von Neumann entre otros (la lista es larga). Algunos de los
aspectos fundamentales de la teora estn siendo an estudiados activamente.
La mecnica cuntica ha sido tambin adoptada como la teora subyacente a
muchos campos de la fsica y la qumica, incluyendo la fsica de la materia
condensada, la qumica cuntica y la fsica de partculas.

La regin de origen de la mecnica cuntica puede localizarse en la Europa

central, en Alemania y Austria, y en el contexto histrico del primer tercio del
siglo XX.

Suposiciones ms importantes[editar]
Artculo principal: Interpretaciones de la Mecnica cuntica
Las suposiciones ms importantes de esta teora son las siguientes:

Al ser imposible fijar a la vez la posicin y el momento de una partcula, se

renuncia al concepto de trayectoria, vital en mecnica clsica. En vez de eso,
el movimiento de una partcula 'puede ser explicado por una funcin
matemtica que asigna, a cada punto del espacio y a cada instante, la
probabilidad de que la partcula descrita se halle en tal posicin en ese instante
(al menos, en la interpretacin de la Mecnica cuntica ms usual, la
probabilstica o interpretacin de Copenhague). A partir de esa funcin, o
funcin de ondas, se extraen tericamente todas las magnitudes del
movimiento necesarias.
Existen dos tipos de evolucin temporal, si no ocurre ninguna medida el estado
del sistema o funcin de onda evolucionan de acuerdo con la ecuacin de
Schrdinger, sin embargo, si se realiza una medida sobre el sistema, ste sufre
un salto cuntico hacia un estado compatible con los valores de la medida
obtenida (formalmente el nuevo estado ser una proyeccin ortogonal del
estado original).
Existen diferencias perceptibles entre los estados ligados y los que no lo estn.
La energa no se intercambia de forma continua en un estado ligado, sino en
forma discreta lo cual implica la existencia de paquetes mnimos de energa
llamados cuantos, mientras en los estados no ligados la energa se comporta
como un continuo.
Des