Meteorizacin

La meteorizacin se produce cuando la roca es fragmentada mecnicamente (desintegrada) o

alterada qumicamente (descompuesta), o ambas cosas. La meteorizacin mecnica se lleva a
cabo por fuerzas fsicas que rompen la roca en trozos cada vez ms pequeos sin modificar la
composicin mineral de la roca. La meteorizacin qumica implica una transformacin qumica
de la roca en uno o ms compuestos nuevos.
Por qu se meteoriza la roca? Dicho en trminos sencillos, la meteorizacin es la respuesta
de los materiales terrestres a un ambiente cambiante. Por ejemplo, despus de millones de
aos de levantamiento y erosin, las rocas situadas encima de un gran cuerpo gneo intrusivo
pueden ser eliminadas, dejndolo expuesto a la superficie. Esta masa de roca cristalina
(formada bajo la superficie en zonas profundas donde las temperaturas y las presiones son
elevadas) queda ahora sometida a un ambiente superficial muy diferente y comparativamente
hostil. Como respuesta, esta masa rocosa cambiar de manera gradual. Esta transformacin
de la roca es lo que denominamos meteorizacin.

Meteorizacin Mecnica
Cuando una roca experimenta meteorizacin mecnica, se rompe en fragmentos cada vez ms
pequeos, que conservan cada uno las caractersticas del material original. El resultado final
son muchos fragmentos pequeos procedentes de uno grande.
En la naturaleza, hay cuatro procesos fsicos importantes que inducen la fragmentacin de la
roca: fragmentacin por helada, expansin provocada por la descompresin, expansin trmica
y actividad biolgica. Adems, aunque la accin de los agentes erosivos, como el viento, el
hielo de glaciar y las aguas corrientes, se considera independiente de la meteorizacin fsica,
sta es, sin embargo, importante. Conforme estos agentes dinmicos retiran los restos rocosos,
desintegran inexorablemente estos materiales.

Fragmentacin por el hielo (gelifraccin)

En la naturaleza, el agua se abre camino a travs de las grietas de las rocas y, tras su
congelacin, expande y aumenta el tamao de esas aberturas. Despus de muchos ciclos de
congelacin-deshielo, la roca se rompe en fragmentos angulares. Este proceso se denomina,
con toda propiedad, rotura por cuas de hielo (gelifraccin). La accin de las cuas de hielo es
ms notable en las regiones montaosas, donde suele existir un ciclo diario de congelacindeshielo. En esas regiones, las secciones de roca se desmenuzan por accin del acuamiento
y pueden caer desordenadamente en grandes montones denominados canchales o pedregales
que se forman a menudo en la base de afloramientos de roca empinados.

Descompresin
Cuando grandes masas de roca gnea, en particular granito, quedan expuestas a la erosin,
empiezan a soltarse losas concntricas. El proceso que genera estas capas semejantes a las
de una cebolla se denomina lajeamiento. Se piensa que esto ocurre, al menos en parte, debido
a la gran reduccin de la presin que se produce cuando la roca situada encima es erosionada,
un proceso denominado descompresin. Acompaando a esta descompresin, las capas
externas se expanden ms que la roca situada debajo y, de esta manera, se separan del

cuerpo rocoso. La meteorizacin continua acaba por separar y desgajar las lajas, creando los
domos de exfoliacin.
Se conocen casos de estallidos de grandes bloques de roca de las paredes de las galeras de
minas recin cortadas debido a la abrupta reduccin de la presin. Pruebas de este tipo, ms el
hecho de que la fractura se produce en paralelo al suelo de una cantera cuando se eliminan
grandes bloques de roca, apoyan con fuerza el proceso de descompresin como causa del
lajeamiento.

Expansin trmica
El ciclo diario de temperatura puede meteorizar las rocas, en particular en los desiertos clidos
donde las variaciones diurnas pueden superar los 30 C. El calentamiento de una roca produce
expansin y el enfriamiento causa contraccin. La dilatacin y reduccin repetida de minerales
con ndices de expansin diferentes deben ejercer lgicamente cierta tensin sobre la capa
externa de la roca.
Aunque en alguna ocasin se pens que este proceso era de gran importancia para la
desintegracin de las rocas, los experimentos de laboratorio no han respaldado esta opinin.
En una prueba, se calentaron rocas no meteorizadas a temperaturas mucho ms elevadas que
las normalmente experimentadas en la superficie de la tierra y luego se enfriaron. Este proceso
se repiti muchas veces para simular centenares de aos de meteorizacin, pero las rocas
mostraron poco cambio aparente.

Actividad biolgica
Las actividades de los organismos, entre ellos las plantas, los animales excavadores y los
seres humanos, tambin llevan a cabo meteorizacin. Las races vegetales crecen entre las
fracturas en busca de nutrientes y agua, y, conforme crecen, resquebrajan la roca. Los
animales excavadores descomponen an ms la roca desplazando material fresco hacia la
superficie, donde los procesos fsicos y qumicos pueden actuar con ms efectividad. Los
organismos de la descomposicin tambin producen cidos que contribuyen a la meteorizacin
qumica. All donde se ha volado la roca en busca de minerales o para la construccin de
carreteras, el efecto de los humanos es particularmente notable.

Meteorizacin qumica
Por meteorizacin qumica se entienden los complejos procesos que descomponen los
componentes de las rocas y las estructuras internas de los minerales. Dichos procesos
convierten los constituyentes en minerales nuevos o los liberan al ambiente circundante.
Durante esta transformacin, la roca original se descompone en sustancias que son estables
en el ambiente superficial.
El agua es con mucho el agente de meteorizacin disolvente ms importante. Los principales
procesos de meteorizacin qumica son la disolucin, la oxidacin y la hidrlisis. El agua
desempea un papel principal en cada uno de ellos.

Disolucin
Quizs el tipo de descomposicin ms fcil que se pueda imaginar es el proceso de disolucin.
Exactamente igual a como se disuelve el azcar en el agua lo hacen ciertos minerales. Uno de
los minerales ms hidrosolubles es la halita (sal comn) que, como quiz recuerde, est
compuesta de iones sodio y cloro.
Aunque la mayora de los minerales son, para todos los efectos prcticos, insolubles en agua
pura, la presencia de una cantidad incluso pequea de cido aumenta de una manera notable
la fuerza corrosiva del agua.

Oxidacin
Todos hemos visto objetos de hierro y de acero que se oxidaron cuando quedaron expuestos al
agua. Lo mismo puede ocurrir con los minerales ricos en hierro. El proceso de oxidacin se
produce cuando el oxgeno se combina con el hierro para formar el xido frrico, como sigue:
4Fe + 3O2 2Fe2O3
Este tipo de reaccin qumica, denominado oxidacin, se produce cuando se pierden
electrones de un elemento durante la reaccin. En este caso, decimos que el hierro se oxid
porque perdi electrones en favor del ox- geno. Aunque la oxidacin del hierro progresa muy
lentamente en un ambiente seco, la adicin de agua aumenta enormemente la velocidad de la
reaccin. La oxidacin es importante en la descomposicin de minerales ferromagnesianos
como el olivino, el piroxeno y la hornblenda.

Hidrlisis
El grupo mineral ms comn, el de los silicatos, se descompone sobre todo mediante el
proceso de hidrlisis, que consiste bsicamente en la reaccin de cualquier sustancia con el
agua. Idealmente, la hidrlisis de un mineral podra tener lugar en agua pura conforme algunas
de las molculas de agua se disocian para formar los iones muy reactivos hidrgeno (H+) e
hidroxilo (OH-).
En la naturaleza, el agua contiene normalmente otras sustancias que contribuyen con iones
hidrgenos adicionales, acelerando de esta manera en gran medida la hidrlisis. La ms comn
de esas sustancias es el dixido de carbono, CO2, que se disuelve en agua para formar cido
carbnico, H2CO3.

Alteraciones causadas por la meteorizacin qumica

Como se indic antes, el resultado ms significativo de la meteorizacin qumica es la
descomposicin de los minerales inestables y la generacin o retencin de aquellos minerales
que son estables en la superficie terrestre. Esto explica el predominio de ciertos minerales en el
material de la superficie que denominamos suelo. Adems de alterar la estructura interna de los
minerales, la meteorizacin qumica produce tambin cambios fsicos. Por ejemplo, cuando el
agua corriente ataca a los fragmentos rocosos angulosos a travs de las grietas, los
fragmentos tienden a adoptar una forma esfrica.

Este proceso, denominado meteorizacin esferoidal, proporciona a la roca meteorizada una

forma ms redondeada o esfrica.
A veces, durante la formacin de los bloques esferoidales, se separan envueltas sucesivas del
cuerpo principal de la roca. Por fin las capas externas se desprenden, permitiendo que la
actividad de la meteorizacin qumica penetre ms en profundidad en el cuerpo rocoso
principal. Esta descamacin esfrica se produce porque, a medida que los minerales de la roca
se meteorizan a arcilla, su tamao aumenta mediante la adicin de agua a su estructura. Este
mayor tamao ejerce una fuerza hacia el exterior que induce el debilitamiento y
desprendimiento de las capas concntricas de la roca.

Velocidades de meteorizacin
Varios factores influyen en el tipo y la velocidad de meteorizacin de la roca. Ya hemos visto
cmo la meteorizacin mecnica afecta a la velocidad de la meteorizacin. Al fracturar la roca
en fragmentos ms pequeos, aumenta la cantidad de rea superficial expuesta a la
meteorizacin qumica. Otros factores importantes que se van a examinar son el papel de las
caractersticas de la roca y del clima.

Caractersticas de la roca
Las caractersticas de la roca abarcan todos los rasgos qu- micos de las
rocas, entre ellos la composicin mineral y la solubilidad.
Las lpidas de granito, que est compuesto por silicatos, son relativamente
resistentes a la meteorizacin qumica. Por el contrario, El mrmol muestra
signos de importantes alteraciones qumicas a lo largo de un perodo
relativamente corto. El mrmol est compuesto de calcita (carbonato
clcico) que se disuelve fcilmente incluso en una solucin dbilmente
cida.
Esta disposicin de los minerales es idntica a las series de reaccin de
Bowen. El orden en el cual se meteorizan los silicatos es esencialmente el
mismo al de su cristalizacin. La explicacin para ello est relacionada con
la estructura cristalina de los silicatos. La fuerza del enlace siliciooxgeno es
grande. Dado que el cuarzo est compuesto completamente por estos
enlaces fuertes, es muy resistente a la meteorizacin. Por el contrario, el
olivino tiene bastantes menos enlaces silicio-oxgeno siendo mucho menos
resistente a la meteorizacin qumica.

Clima
Los factores climticos, en particular la temperatura y la humedad, son
cruciales para la meteorizacin de la roca. Un ejemplo importante de
meteorizacin mecnica es que la frecuencia de los ciclos de congelacindeshielo afecta en gran medida a los procesos de cua de hielo. La
temperatura y la humedad ejercen tambin una fuerte influencia sobre las

velocidades de meteorizacin qumica y sobre la clase y cantidad de

vegetacin presente. Las regiones con vegetacin abundante tienen en
general un manto grueso de suelo rico en materia orgnica descompuesta
de la cual se derivan fluidos qumicamente activos, como el cido carbnico
y los cidos hmicos. El ambiente ptimo para la meteorizacin qumica es
una combinacin de temperaturas clidas y humedad abundante. En las
regiones polares, la meteorizacin qu- mica es ineficaz porque las bajas
temperaturas mantienen la humedad disponible encerrada en forma de
hielo, mientras que en las regiones ridas hay insuficiente humedad para
favorecer una meteorizacin qumica rpida.

Meteorizacin diferencial
Las masas rocosas no se meteorizan de una manera uniforme. La masa
gnea duradera permanece encima del terreno circundante como una pared
de piedra. A este fenmeno se le denomina meteorizacin diferencial.
Muchos factores influyen en la velocidad de meteorizacin de la roca. Entre
los ms importantes se encuentran las variaciones de la composicin de la
roca.
La meteorizacin diferencial y la erosin ulterior son responsables de la
creacin de muchas formaciones rocosas.