LECTURA N1

Efectos de las radiaciones

.

El dao que produce la radiacin depende de

la actividad y energa de la misma, de la
duracin de la exposicin y de si la fuente
est dentro o fuera del cuerpo. Fuera del
cuerpo, los rayos gamma son particularmente
dainos porque penetran los tejidos humanos
con gran eficacia, como lo hacen los rayos X.
En consecuencia, el dao que causan no
est limitado a la piel. En cambio, la piel
detiene casi todos los rayos alfa, y los rayos
beta
slo
consiguen
penetrar
aproximadamente 1 cm ms all de la
superficie de la piel (Figura). Por tanto, ni
unos ni otros son tan peligrosos como los
rayos gamma, a menos que la fuente de
radiacin entre de alguna manera en el
cuerpo. Dentro del organismo, los rayos alfa
son particularmente peligrosos porque
transfieren rpidamente su energa al tejido
circundante e inician daos considerables.

En general, los tejidos que muestran mayor dao a consecuencia de la radiacin son los
que se reproducen con rapidez, como la mdula sea, los tejidos formadores de sangre y
los ndulos linfticos. El efecto principal de una exposicin prolongada a dosis bajas de
radiacin es la induccin de cncer. El cncer es causado por daos al mecanismo
regulador del crecimiento de las clulas, lo que induce a la clula a reproducirse sin control.
La leucemia, que se caracteriza por el crecimiento excesivo de glbulos blancos de la
sangre, es probablemente el principal problema de cncer asociado a la radiacin.

LECTURA N2

El radn-222 en nuestras vidas

El radn es un elemento radiactivo natural que es no reactivo
desde el punto de vista qumico: es un gas noble. El elemento
se produce por la desintegracin radiactiva del uranio 238 y el
radio 226. Hay tres istopos del radn; dos de ellos, el radn
219 y el radn 220, se desintegran con gran rapidez, pues
tienen vidas medias que se miden en segundos. El tercer
istopo, el radn 222, tiene una vida media de 3,82 das y se
desintegra por emisin de partculas alfa y radiacin garnma.
Entre los istopos que produce la desintegracin del radn
(llamados hijos del radn) estn el polonio 218 (vida media de
3.11 minutos) y el polonio 214 (vida media de 0,0002
segundos). Estos hijos del radn tambin se desintegran por
emisin de partculas alfa.

Una vez formado, el radn 222 qumicamente inerte sube a

travs del suelo, puede entrar en los hogares a travs de
grietas en el piso de los stanos. Si se inhala el gas, casi todo
se exhala de inmediato, pero a causa de su corta vida media
parte del radn se desintegra en los pulmones antes de ser
exhalado. Son los dos hijos slidos del radn (los
radioistopos de polonio que son emisores alfa) los que
ocasionan la mayor preocupacin en cuanto a la salud. Si quedan atrapados en los
pulmones, los hijos radiactivos del radn pueden daar las clulas cercanas y producir
cncer. El gobierno de Estados Unidos calcula que las elevadas concentraciones de radn
en interiores provocan entre 5.000 y 20.000 muertes por cncer cada ao.
La Environmental Protection Agency (EPA) de E.U.A. ha recomendado un lmite mximo de
4 picocuries (pCi) de radiacin por litro de aire en los hogares. El aire en exteriores
contiene slo 0,2 pCi de radn por litro. Un estudio de la EPA de 1988 calcula que 8
millones de hogares en Estados Unidos tienen niveles de radn que son peligrosos en
potencia. Se estima que unos 200.000 hogares de todo el pas tienen niveles de radn por
encima de 20 pCi por litro. Los equipos domsticos para deteccin de radn son fciles de
usar y estn disponibles en comercios de EEUU. Si se detecta la presencia de niveles
elevados de radn, el propietario de la casa o el contratista tendr que tomar medidas
correctivas, como sellar las grietas de los pisos e instalar tuberas para ventilar el gas que
se acumula abajo del piso en un stano.

El gobierno de Estados Unidos calcula que las elevadas concentraciones de radn en interiores
provocan entre 5.000 y 20.000 muertes por cncer cada ao. La Environmental Protection Agency
(EPA) de E.U.A. ha recomendado un lmite mximo de 4 picocuries (pCi) de radiacin por litro de
aire en los hogares. El aire en exteriores contiene slo 0,2 pCi de radn por litro. Un estudio de la
EPA de 1988 calcula que 8 millones de hogares en Estados Unidos tienen niveles de radn que
son peligrosos en potencia. Se estima que unos 200.000 hogares de todo el pas tienen niveles
de radn por encima de 20 pCi por litro. Los equipos domsticos para deteccin de radn son
fciles de usar y estn disponibles en las ferreteras locales. Si se detecta la presencia de niveles
elevados de radn, el propietario de la casa o el contratista tendr que tomar medidas correctivas,
como sellar las grietas de los pisos e instalar tuberas para ventilar el gas que se acumula abajo
del piso en un stano.

LECTURA N3

La radiactividad en el tabaco

La advertencia general de los doctores: Fumar es daino para su salud," aparece en todos
los paquetes de cigarrillos que se venden en Estados Unidos. La relacin entre el humo del
cigarro y el cncer est bien establecida desde tiempo atrs. Existe, sin embargo, otro
mecanismo causante de cncer en los fumadores. El culpable en este caso es el
contaminante ambiental radiactivo presente en las hojas del tabaco con las que estn
hechos los cigarros. La tierra en la que crece el tabaco se trata con fertilizantes fosfatados,
que son ricos en uranio y sus productos de decaimiento.
Considrese un paso muy importante en la serie
de decaimiento del uranio, en el cual el producto
formado es el radn-222. Este, es un gas no
reactivo (el radn es el nico producto gaseoso en
la serie de decaimiento del uranio). El radn-222
emana del radio-226 y esta presente en altas
concentraciones en los gases del suelo y en la
capa de aire superficial bajo la capa de vegetacin
que provee el campo donde crece el tabaco. En
esta capa, algunos de los descendientes del
radn-222 como el polonio-218 o el plomo-210, se unen firmemente a la superficie y en el
interior de las hojas del tabaco. Las reacciones sucesivas de decaimiento desde radio-226
que llevan a la formacin de plomo-210 implican una serie de emisiones: , , -, , -, y
proceden muy rpido. En forma gradual, la concentracin de plomo-210 radiactivo puede
llegar a un nivel considerablemente alto. Durante la combustin de un cigarro, las
pequeas partculas de humo insoluble son inhaladas y depositadas en cl tracto
respiratorio del fumador y, por ltimo, son transportadas y almacenadas en el hgado, bazo
y medula sea. Algunas mediciones han demostrado que existe un alto contenido de
plomo-210 en esas partculas. (Ntese que

el contenido de plomo-210 no es lo

suficientemente alto para ser daino qumicamente, pero es peligroso por ser radiactivo)
ya que su vida media es larga (20.4 aos), plomo-210 y sus descendientes radiactivos
(bismuto--210 y polonio-210) pueden continuar formndose en el cuerpo a travs del
perodo de fumar. La exposicin constante de los rganos y de la mdula sea a la
radiacin de partculas y incrementa la probabilidad del desarrollo del cncer en el
fumador.

LECTURA N4

La irradiacin de los alimentos

Al ingerir alimentos procesados, es probable que se consuman ingredientes que se

sometieron a radiacin. En Estados Unidos ms de 10% de los vegetales y las
especias se irradian para controlar los hongos. En 1953 este pas inici un progra ma experimental de irradiacin de alimentos con el fin de tener comestibles frescos
sin necesidad de refrigerarlos. El procedimiento es simple: los vveres se exponen a
niveles altos de radiacin para matar los insectos y las bacterias nocivas; luego se
empacan en recipientes sellados en los que se pueden almacenar por meses sin
que se descompongan. Las fuentes de radiacin utilizada para preservar la mayora
de los alimentos son el cobalto- 58 y el cesio-137, los beneficios de irradiar los
alimentos son obvios, se reduce la demanda de energa porque no hay necesidad
de refrigerarlos. A pesar de ello, hay una gran oposicin a este procedimiento: se
teme que dichos alimentos sean por si mismos radiactivos aunque no hay
evidencias de esto.

No irradiadas

Irradiadas

LECTURA N5

Aplicaciones mdicas de los radiotrazadores

Los radiotrazadores han encontrado un amplio uso como

herramientas de diagnstico en medicina. Por ejemplo, el
yodo-131 se utiliza para analizar la actividad de la glndula
tiroides. Esta glndula es la nica importante consumidora
del yodo en el organismo. El paciente bebe una solucin
de NaI que contiene yodo-131. Se utiliza una cantidad muy
pequea, de modo que el paciente no reciba una dosis
nociva del radioistopo. Se coloca un tubo Geiger cerca de
la tiroides, en la regin del cuello, lo que determina la
capacidad de la glndula tiroides para fijar el yodo. Una
tiroides normal absorbe alrededor del 12% del yodo en
unas pocas horas.

Figura a)

Algunos de los trabajos ms interesantes

implican el estudio del cerebro, el cual
depende de la glucosa como fuente de
energa. Los cambios en la forma en que el
azcar se metaboliza o se utiliza en el cerebro
puede indicar una enfermedad, como cncer,
epilepsia, mal de Parkinson, o esquizofrenia.
El compuesto que se va de detectar en el
paciente se debe marcar con un radonucleido
emisor de positrones. Los nucleidos usados
ms ampliamente son carbono-11 (vida media
20.4 min), fluor-18 (vida media 110 min),
oxigeno-15 (vida media 2 min), y nitrgeno-13
(vida media 10 min). Por ejemplo, se puede
inyectar glucosa marcada con Carbono-11.
Como la vida media de los emisores de
positrones es tan corta, el qumico debe
incorporar rpidamente el radionucleido
dentro de la molcula del azcar (u otra
sustancia
apropiada)
e
inyectar
inmediatamente el compuesto. Se coloca al
paciente en un complejo instrumento (Figura
a) que mide la emisin de positrones y
construye una imagen computarizada del
rgano en el cual se localiza el compuesto
emisor.

En 977, Rosalyn S. Yalow recibi el Premio Nobel

en medicina por su trabajo pionero en el desarrollo
de la tcnica de radioinmunoensayo (RIE). Esta
tcnica es un mtodo extraordinariamente
sensible que utiliza radiotrazadores para detectar
la presencia de cantidades pequesimas de
frmacos, hormonas, pptidos, antibiticos y
muchas otras sustancias. Los mtodos de RIE se
pueden emplear, por ejemplo, como indicacin
precoz del embarazo y para detectar las seales
que indiquen las primeras etapas de una
enfermedad. Los anlisis se llevan a cabo sobre
una muestra pequea de tejido, sangre u otro
fluido tomado del paciente.
Una herramienta nueva, pero muy prometedora
para el diagnstico clnico de muchas
enfermedades se llama tomografia transaxial de
emisin de positrones (PET por sus siglas en
ingls). En este mtodo se inyectan al paciente
compuestos que contienen radionucleidos que se
desintegran por emisin de positrones. Se
seleccionan estos compuestos para permitir a los
investigadores seguir el flujo de sangre, oxgeno y
las velocidades metablicas de la glucosa, as
como otras funciones biolgicas.

LECTURA N6

La naturaleza de esta imagen (Figura b) proporciona pistas

de la presencia de alguna enfermedad u otra anomala y
ayuda a los investigadores mdicos a comprender cmo
determinada enfermedad afecta el funcionamiento del
cerebro.

Terapia por radiacin

La radiacin de alta energa es un peligro para daadas por la radiacin lo que origina trastornos
la salud debido al dao que causa a las fisiolgicos. Sin embargo, la radiacin tambin
clulas. Las clulas sanas son destruidas o puede destruir clulas enfermas, incluyendo las

cancerosas. Todos los tipos de cncer se

caracterizan
por
el
crecimiento
desproporcionado de clulas anormales. Este
desarrollo puede producir masas de tejido
anormal Ilamadas tumores malignos. Los
tumores malignos pueden ser causados por la
exposicin de las clulas sanas a radiacin de
energa
elevada.
No
obstante,
paradjicamente, los tumores malignos
pueden ser destruidos por la misma radiacin.
En efecto, las clulas cancerosas son ms
susceptibles a la destruccin por radiacin que
las sanas, permitiendo que la radiacin se use
en el tratamiento del cncer. Ya en 1904, los
fsicos intentaron utilizar la radiacin emitida
por las sustancias radiactivas para tratar
tumores destruyendo las masas de tejidos
enfermos. El tratamiento de la enfermedad por
radiacin de energa elevada se llama terapia
por radiacin.
Actualmente se utilizan muchos radionucleidos diferentes en la terapia por
radiacin. Algunos de los ms comnmente
usados se enumeran en la tabla junto con
su vida media. Podemos observar que la
mayor parte de las vidas medias son muy
cortas, lo que significa que estos

radioistopos emiten una gran cantidad de

radiacin en un periodo corto.
La fuente de radiacin que se emplea en la
terapia por radiacin puede estar dentro o fuera
del organismo. En casi todos los casos, la terapia
se ha diseado para utilizar radiacin gamma de
alta energa emitida por radioistopos. Las
radiaciones alfa y beta no son tan penetrantes
como la radiacin gamma, se pueden bloquear
mediante un empaque apropiado. Por ejemplo,
se suele administrar 192Ir , en forma de "semillas"
que consisten en un ncleo con el istopo
radiactivo recubierto con 0.1 mm de platino
metlico que bloquea los rayos alfa y beta, pero
los rayos gamma lo penetran con facilidad. Las
"semillas" radiactivas se pueden implantar
quirrgicamente en un tumor. En otros casos, la
fisiologa humana permite la ingestin del
radioistopo. Por ejemplo, la mayor parte del
yodo en el cuerpo humano termina en la
glndula, un hecho que permite que el cncer de
tiroides sea tratado utilizando grandes dosis de
131
I. La terapia por radiacin para rganos
profundos, donde un implante quirrgico es
imprctico, suele utilizar una "pistola" de Cobalto60 fuera del cuerpo para disparar un haz de
rayos gamma al tumor.

Algunos istopos usados en terapia por radiacin

32

P
137
Cs
60
Co
90
Sr
192
Ir

Vida media Istopo Vida media

125
30 aos
I
60.25 das
131
14.3 das
I
8.06 das
198
5.26 aos
Au
2,7 das
222
28.8 aos
Ra
3.82 das
226
74.2 das
Rn
1,622 aos

Debido a que la radiacin gamma es tan penetrante, es

casi imposible evitar daos a clulas sanas. La mayora
de los pacientes de cncer que reciben estos tratamientos
sufren efectos colaterales desagradables y peligrosos
como fatiga, nusea, cada del pelo, debilitamiento del sistema inmune y aun la muerte. Por ello,
en muchos casos la terapia por radiacin solamente se utiliza si otros tratamientos del cncer,
tales como la quimioterapia (el tratamiento del cncer con poderosos frmacos) no tiene xito. A
pesar de ello, la terapia por radiacin es una de las principales armas que tenemos en la lucha
contra el cncer.
Una muestra de sal de cesio-137,
que se utiliza en la terapia de
radiacin. El brillo azul proviene
de la radiactividad del cesio. En
Gonia, Brasil, en 1987, un
cilindro que contena cesio-137 se
dej abandonado en una clnica
mdica. Fue descubierto por
personas de la ciudad que no
sospechaban lo que era, y que
estuvieron fascinadas por el
extrao brillo azul. Los resultados
fueron trgicos: cuatro de ellas
murieron por la exposicin a la
radiacin
y
otras
249
se
contaminaron.

LECTURA N7

Las centrales nucleares

La generacin de electricidad es el empleo ms importante de la energa liberada en una fisin

nuclear. La fisin es la ruptura de un ncleo pesado en ncleos ms ligeros con gran liberacin de
energa. Por ejemplo. el ncleo de Uranio-235, se rompe en dos ncleos intermedios cuando se lo
bombardea con neutrones. En este proceso tambin se emiten otras partculas adems de radiacin y
una gran cantidad de energa:
235
142
91
1
13
U +0 1n
J/mol
92
56 Ba + 36Kr + 3
0 n + 2,05 x 10
Los neutrones que se obtienen de la fisin de un ncleo de uranio-235 pueden
utilizarse para bombardear otros ncleos de este istopo y provocar nuevas fisiones que a
su vez producirn nuevos neutrones, y as sucesivamente. Se origina de este modo una
reaccin en cadena mediante la cual, en un tiempo muy breve, se consigue la fisin de
un gran nmero de ncleos y se libera una enorme cantidad de radiacin y de energa.
Para utilizar esta energa en la produccin de energa elctrica, es
necesario controlar la reaccin de fisin en cadena; hace falta un
sistema que impida que el nmero de fisiones por unidad de tiempo
sobrepase ciertos lmites. Esto se logra mediante el reactor nuclear.

En
Argentina
hay
en
funcionamiento dos centrales
nucleares: la de Atucha en la
provincia de BsAs y la de
Embalse, en la provincia de
Crdoba. La operacin y
manteni-miento estn a cargo
de la Comisin Nacional de
Energa Atmica.

Un reactor nuclear consiste bsicamente en un recipiente en cuyo interior se

encuentra el combustible nuclear (uranio o plutonio). Dicho combustible se suele
introducir en forma de pastillas encapsuladas en una serie de vainas metlicas,
rodeadas por un material moderador, que forman el interior del reactor. Para el control
del reactor existen unas barras deslizantes, compuestas de un material capaz de
absorber neutrones (boro o grafito). Segn se introduzcan ms o menos barras de
control en el interior del reactor, el nmero de neutrones absorbidos ser mayor o
menor, de este modo se puede controlar el nmero de fisiones que ocurren por unidad
de tiempo. Si las barras se introducen totalmente la reaccin se detiene. Todo el
conjunto del reactor se halla encerrado por el blindaje, que es una envoltura de metal y
hormign cuya finalidad es impedir el paso de la radiacin o gases contaminantes o
radiactivos al medioambiente. La energa liberada por la fisin del combustible se
manifiesta en forma de calor que se extrae mediante un refrigerante que suele ser agua
y que, a causa del calor recibido, se convierte en vapor a alta presin. El vapor as
producido es utilizado para mover turbinas que estn acopladas a los generadores
elctricos, posteriormente es enfriado y forzado a circular nuevamente dentro del
reactor mediante bombas.
La fabricacin de estas instalaciones trae como
consecuencias el grave problema de los residuos
radiactivos, elevados costos para su construccin y
un problema de muy difcil solucin como las
precauciones necesarias de seguridad.
Hay que tener en cuenta que para la fabricacin de
cada uno de los reactores se estima alrededor de
cinco aos de trabajo.

LECTURA N8

Datacin con carbono-14