I. Cules fueron los aportes de los inmigrantes a la sociedad uruguaya?

Los inmigrantes desempearon un papel central en el impulso y la concrecin de los procesos de

modernizacin, urbanizacin e industrializacin del pas que se fueron gestando hacia fines del siglo XIX y
principios del XX. Contribuyeron a habilitar dichos procesos formando una clase trabajadora que fue
consolidndose dentro del contexto ideolgico del primer batllismo que impuls polticas sociales para la
igualdad de oportunidades y la tuicin del Estado sobre el ciudadano.
Las diferentes oleadas migratorias, especialmente las que tuvieron lugar en la segunda mitad del siglo XIX
y en las primeras dcadas del XX, estuvieron constituidas mayormente por trabajadores no especializados
o semi-especializados, de origen humilde, que buscaban mejorar sus niveles de vida, escapando de la
pobreza y en algunos casos, de la persecucin. Muchos inmigrantes trabajaron en pequeos talleres
familiares como artesanos especializados, o como empleados y obreros en las industrias y servicios.
Fundaron los primeros sindicatos (italianos, espaoles, judos) y las primeras organizaciones mutuales y
cooperativas en el mbito de la salud, se preocuparon por la educacin de adultos, y por sus tradiciones y
creencias. Tambin la agricultura fue impulsada por la mano de obra inmigrante (espaoles, italianos,
valdenses, suizos), mejorando sus tcnicas productivas y, de modo indirecto, ampliando los resultados de
la ganadera.
Asimismo, los inmigrantes configuraron un sustantivo aporte en la formacin de una fuerte y mayoritaria
clase media, que utiliz la educacin laica y gratuita para fortalecerse e iniciar su ascenso social.
A los efectos de integrarse a la sociedad nacional sin perder por ello sus tradiciones, lenguas e identidades,
las diferentes colectividades se organizaron, fundando instituciones de apoyo al recin llegado y a sus
familias y descendientes, tales como cooperativas de ayuda mutua, y de ahorro y crdito, escuelas para
adultos, asociaciones para el cuidado de la salud y prevencin de la enfermedad, escuelas para nios con
enseanza del idioma materno, instituciones religiosas, etc. Este proceso no solamente estructur
internamente dichas colectividades, sino que al mismo tiempo, ofreci modelos para el surgimiento de
posteriores polticas sociales nacionales bajo responsabilidad del incipiente Estado de bienestar.
La presencia de inmigrantes en la sociedad verncula, auspici estilos de vida cosmopolitas, trayendo
sustancia a los vnculos con los pases de origen, e incorporando pautas culturales que cambiaron la
cultura de la joven nacin a partir de modos de civilidad y de expresin de la vida pblica antes
desconocidos. En lneas generales, las culturas tradas por los grupos de inmigrantes incorporaron
diversidad de perspectivas frente a la integracin homogeneizadora del empuje modernizador, aportando
variedad de modos de pensar y de creer, transformaciones en la vida privada, e influyendo fuertemente
en las conductas familiares y en las de gnero, entre otras.
La sociedad nacional se enriqueci en cuanto a ganar pluralismo a partir del ingreso nuevos mitos y
sistemas de creencias, trados por los inmigrantes (San Genaro, Santa Luca, San Cono). As como los
esclavos africanos y sus descendientes trajeron consigo y mantuvieron las bases de sus religiosidades
africanas, a partir de las cuales se establecieron sincretismos con las creencias de los pobladores
cristianos, el proceso evolutivo de la poblacin fue incorporando las tradiciones, costumbre y mitos de los
inmigrantes, e inici su lento camino hacia el multiculturalismo.

II) Cules fueron las polticas de inmigracin?

A lo largo del proceso histrico de formacin de la sociedad verncula, las corrientes inmigratorias
aumentan, disminuyen o cesan, sujetas a los avatares de la economa y de los acontecimientos
internacionales, pero la legislacin, por su parte, marca ciertos ordenamientos cronolgicos al regular la
entrada y los tipos de inmigrante que la nacin est dispuesta a recibir.

De acuerdo a la legislacin inmigratoria uruguaya, se pueden sealar, en trminos generales, momentos

diferenciados del proceso inmigratorio.
La realidad econmica uruguaya, a mediados del siglo XIX, se haba caracterizado por una economa
pastoril, dominada por el latifundio y la ganadera extensiva, una limitada explotacin agrcola e inexistente
desarrollo industrial1. Extintas las culturas nativas2, los bajsimos niveles demogrficos impedan la
implementacin de una estructura productora a gran escala.
Segn Daverio, Geymonat y Sanchez, pese a la promulgacin de la ley 320 de 1853, por la que se
aprueban estmulos a la inmigracin, as como la instalacin de sociedades de fomento, proteccin y
colonizacin,(...) no existi un plan nacional que cumpliera con los objetivos de poblar la campaa....3
De 1890 a 1932. Hacia fines del siglo XIX, comienza una preocupacin gubernamental de los legisladores,
en el sentido de impulsar la colonizacin agrcola, y aparecen varios decretos en ese sentido. Finalmente,
comienza una abierta poltica inmigratoria a nivel general. La ley bsica de fomento de la inmigracin, ley
2096 del 19 de junio de 1890, se inspir en la ley 817 de 1876, proyectada en la Argentina por Nicols
Avellaneda4 y otorg a los Cnsules Uruguayos en el extranjero, amplias facultades para intervenir a favor
de inmigrantes que deseasen venir al pas. Un sistema de franquicias, anticipos de pasajes y otras
facilidades, expresaron el inters manifiesto del Estado por recibir caudal inmigratorio. El espritu de la ley y
sus leyes complementarias posteriores, apuntaban al ingreso de una determinada clase de inmigrantes: la
mano de obra humilde y trabajadora.
Este proyecto, que alent a hacer la Amrica a miles de individuos de pueblos empobrecidos, se propona
la elaboracin de una cultura nacional predominantemente urbana e industrial, en la que la igualdad de
oportunidades operara como instrumento de integracin no solo de las diferencias culturales sino tambin
de las de estrato, ocupacin, creencias y educacin. Puede afirmarse, entonces, que en nuestro pas las
identidades colectivas [] fueron estructuradas, en mayor medida an que en otras naciones de
Hispanoamrica, a travs del Estado5 y que un siglo de gobiernos civiles ms o menos interrumpidos
reforzaron esta imagen, que se vio socavada slo con el deterioro social y la interrupcin poltica de los
aos 60 y 70.6
Es importante hacer notar que el artculo 27 de esta Ley de Fomento de la Inmigracin, prohbe la
inmigracin de asiticos y africanos y de los individuos conocidos con el nombre de zngaros o
bohemios.7 Esta inexplicable interdiccin es atenuada, sin embargo, por la Ley 3051 de 1906 que,
interpretando este artculo, declar no comprendidos en la prohibicin a los sirianos procedentes de la
regin del Lbano. Y un decreto posterior, de 1915, modific esta disposicin legal al establecer, en su
artculo 3, inciso F: Se consideran inmigrantes de rechazo: los asiticos y africanos que, a juicio de las
autoridades de inmigracin, sea conveniente su rechazo. Todo ello abri las puertas del pas a los
inmigrantes.
La etapa de mayor empuje inmigratorio sera la que va desde 1890 a 1932, con aos culminantes como
1912 y 1913. En todos los casos, se favoreca la inmigracin de mano de obra no especializada o semiespecializada, a los efectos de aportar a la infraestructura industrial del pas. El Censo Nacional de
Poblacin de 1908 seal un 18% de extranjeros de todo el pas. Despus de un ligero estancamiento
durante los aos de la Primera Guerra, la inmigracin contina nuevamente en aumento hasta la dcada
del 30.
El contingente inmigratorio que llega al Uruguay, est integrado por eslavos, lituanos, sirio-libaneses, rusos,
rumanos, austro-hngaros, polacos y judos sefardes provenientes de Turqua, Palestina y frica del
Norte. Se trataba, mayormente, de gente joven y muy joven, sin oficio especfico, o con desempeo en la
artesana: carpinteros, aparadores de calzado, peleteros, obreros textiles, impresores, sastres. Una aguda
observacin de Elie Verblum describe as a los inmigrantes judos de la poca del 20: Gente joven, casi
siempre mal vestida, que se esparci por los pequeos talleres de sastrera y carpintera o deambul
cargando cestos con chucheras o algunas docenas de corbatas multicolores tendidas al hombro, por calles

y callejuelas, deslizndose, bajo los rayos de un sol nada familiar, hasta el suburbio cuyo nombre nunca
haba odo.8
Entre 1932 y 1941, hay una clara legislacin que va poniendo paulatinas trabas a la inmigracin de puertas
abiertas, debida a una poltica interna de exacerbado nacionalismo, y a la presin internacional de la
Europa de pre-Guerra, para la no-admisin de determinados grupos de inmigrantes. La crisis econmica
mundial del 29 y el gobierno autoritario instaurado el 31 de marzo de 1933, estancan el proceso
inmigratorio, imponiendo medidas restrictivas y discriminatorias, y dando por finalizado el gran empuje
batllista liberal.
La ley 8868 de 1932 regula la entrada de extranjeros y suspende el rgimen de la Ley 2096. Establece
causales de inadmisin y de expulsin de extranjeros, an de aquellos que posean Carta de Ciudadana
Nacional. Otros decretos complementarios de 1934 condicionan restrictivamente la inmigracin y
finalmente, la Ley 9604 del 13 de octubre de 1936 agrega dos causales totalmente excluyentes, dejando
librada la entrada de extranjeros, en ltima instancia, a una facultad discrecional del gobierno9 quien
podr impedir siempre que le comprendiese algunas de las causales mencionadas la entrada de
cualquier extranjero aun cuando fuere portador del Certificado Consular.
Estas medidas, tomadas en plena persecucin de los judos por el rgimen de la Alemania nazi en los
territorios de la Europa ocupada,, obstaculizarn en lneas generales la llegada de refugiados provenientes
de Europa Oriental y Occidental en los umbrales de la Segunda Guerra Mundial.10
No faltaron, por ello mismo, episodios de rechazo de barcos repletos de refugiados llegados al puerto de
Montevideo. De acuerdo a los datos , hubo rechazo consignado de al menos 271 refugiados llegados en
diecisiete barcos diferentes entre 1938 y 194111. Valga la pena recordar el caso del vapor Conte Grande,
arribado al pas en febrero de 1939, cuyos 68 refugiados, fueron recusados por nulidad declarada de sus
visas e instados a regresar a lo que significara su muerte.12
De 1945 a 1954, perodo de la posguerra, llegan algunos sobrevivientes de los campos de exterminio, con
documentacin a cargo de organismos internacionales. Algunos haban previamente regresado a los pases
desde donde haban sido deportados, pero al no encontrar a sus familiares, o frente a nuevos brotes de
antisemitismo, buscaron reunirse con parientes que, dcadas antes, haban emigrado al Uruguay. El
vnculo se haca a travs de organismos internacionales que publicaban peridicamente listas de personas
que buscaban a otras.
Estos refugiados sobrevivientes, eran, en su gran mayora, jvenes de entre diecisis y veintisis aos,
hurfanos, solteros o recientemente casados durante la Liberacin. Su juventud se explica, asimismo, por
el rgimen de seleccin vigente en los campos de exterminio, que aniquilaba desde el principio a
individuos maduros o ancianos, a nios y mujeres jvenes embarazadas. De los contingentes que restaban
adolescentes y jvenes el esclavismo, el hambre y los trabajos forzados, dejaban con vida a un mnimo
porcentaje que, a fines de la dcada del 40, estaba en su primera juventud.13
A mediados de la dcada del 50 se marca el fin del empuje migratorio europeo al Uruguay.