ROGER ZELAZNY

SEMNUL
UNICORNULUI
Traducere de EUGEN CRISTEA

TRITONIC
fiction.ro
Roger Zelazny (1937-l995) s-a nscut n Euclid, Ohio. A absolvit
2

Universitatea Columbia din New York cu o diplom n teatrul

elisabetan i iacobin, fapt reflectat i n scrierile sale.
Prima sa povestire a aprut n 1962, iar din 1969 s-a concentrat
exclusiv asupra scrisului. S-a impus rapid, n anii 60, ca fiind unul
dintre cei mai importani reprezentan i ai New Wave-ului, al turi de
scriitori ca Brian Aldiss, John Brunner, Philip Jose Farmer, M. John
Harrison, Ursula K. LeGuin, Robert Silverberg i Philip K. Dick.
Literatura sa combin surse de inspira ie foarte diverse, de la
mitologie (greac, hindus, egiptean etc.) la clasicii francezi,
britanici i americani ai sfr itului de secol XIX i nceputului de
secol XX, pn la romanele poli iste din anii '40 ale lui Raymond
Chandler. A experimentat constant n materie de stil, trecnd
adeseori grania dintre fantasy i science fiction.
Seria Amber cuprinde zece romane care au fost publicate ntre
anii 1970 i 1991.
Romanele i nuvelele sale i-au adus, printre altele, ase premii
Hugo, trei premii Nebula i dou premii Locus.

Pentru Jadawin i Demiurgul su, fr s uitm de Kickaha.

I
Am ignorat ntrebrile din privirea grjdarului cnd am lsat jos oribila
povar i am condus calul n grajd pentru ngrijiri. Mantia mea nu putea
ascunde natura coninutului cnd am aruncat poalele peste umr i m-am
ndreptat spre intrarea din spate a palatului. Iadul i va cere n curnd plata.
Am ocolit zona de antrenament i am luat-o pe drumul care ducea
4

ctre captul sudic al grdinilor palatului. Priviri mai puine pe parcurs.

Oricum urma s fiu remarcat, dar ar fi fost mai puin jenant dect dac a fi
mers prin fa, unde se petrec attea. La naiba.
i, din nou, la naiba. Am parte de necazuri din plin. Dar se pare c cei
care au i primesc. O form spiritual de dobnd, bnuiesc.
Lng fintna din captul ndeprtat al grdinii se aflau civa pierdevar. De asemenea, dou grzi treceau printre tufiurile de pe marginea
potecii. M vzur venind, avur o discuie scurt i privir n cealalt
parte. Prudeni.
Eu, revenit de mai puin de o sptmn. Majoritatea problemelor
nc nerezolvate. Curtea din Amber, plin de suspiciune i nelinite. Acum,
asta: o moarte care s pun i mai mult n pericol scurta, nefericita predomnie a lui Corwin ntiul: eu.
Acum era vremea s fac ceva ce trebuie fcut n clipa asta. Dar
fuseser attea de fcut, chiar de la bun nceput. Nu era ca i cum a fi
greit din lips de atenie, dup cum vedeam eu lucrurile. Stabilisem
prioritile i acionasem n consecin. Acum, totui
Am traversat grdina, ieind din umbr i intrnd n lumina piezi a
soarelui. M-am repezit pe scara larg, n spiral. O santinel lu poziia de
drepi cnd am intrat n palat. Am luat-o pe scara din dos, apoi sus la etajul
al doilea. Apoi al treilea.
Din dreapta, fratele meu Random iei din apartamentul su n hol.
Corwin! rosti, examinndu-mi chipul. Ce s-a ntmplat? Te-am
vzut de la balcon i
nuntru, am spus, artndu-i din ochi. Vom avea o conferin
privat. Acum.
Ezit, uitndu-se la povara mea.
Hai s-o inem la dou ncperi mai ncolo. Okay? Vialle e acolo.
n regul.
O lu nainte, deschise ua. Am intrat ntr-un mic salona, am cutat
un loc potrivit, am lsat corpul s cad. Random se holb la balot.
Eu ce ar trebui s fac? ntreb.
Despacheteaz buntile i arunc o privire.
ngenunche i desfcu mantia. O nfur la loc.
Mort de-a binelea, remarc. Care-i problema?
Nu te-ai uitat destul de atent. Ridic-i pleoapele. Des-chide-i gura i
uit-te la dini. Pipie-i ghearele de pe dosul minilor. Numr-i
5

articulaiile degetelor. Apoi s-mi spui tu care e problema.

ncepu s fac toate acestea. De ndat ce i privi minile se opri i
ncuviin.
n regul, zise. mi amintesc.
Amintete-i cu voce tare.
Eram n apartamentul Florei
Acolo am vzut eu pentru prima oar o creatur ca asta, am rostit.
Te urmreau pe tine, oricum. N-am aflat niciodat de ce.
Ai dreptate, n-am avut niciodat ocazia s-i povestesc. N-am fost
mpreun prea mult. Straniu De unde a aprut sta?
Am ezitat, oscilnd ntre a-i smulge lui povestea i a o spune pe a mea.
A mea ctig, pentru c-mi aparinea i era foarte presant.
Am oftat i m-am afundat ntr-un scaun.
Tocmai ne-am pierdut nc un frate, am spus. Caine e mort. Am
ajuns acolo un pic prea trziu. Aceast creatur persoan a fcut-o. A
fi vrut-o n via, din motive evidente. Numai c a srit la btaie. Nu prea
am avut de ales.
Fluier uor, se aez pe scaunul din faa mea.
neleg, spuse foarte moale.
I-am examinat chipul. S fi fost acesta un zmbet vag care pndea s
intre i s-l ntlneasc pe al meu? Foarte posibil.
Nu, am spus categoric. Dac s-ar fi petrecut altcumva, a fi avut
grij s aranjez ceva cu mai puine dubii privind nevinovia mea. i-am
povestit exact cum s-a ntmplat n realitate.
n regul, spuse. Unde e Caine?
Sub un strat de rn, lng Dumbrava Unicornului.
Poate trezi suspiciuni acolo. Celorlali.
Am ncuviinat.
tiu. A trebuit s ascund trupul i s-l acopr ntre timp. Nu puteam
pur i simplu s-l aduc napoi i s-ncep s evit ntrebrile. Mai ales cnd
aici m ateptau informaii importante, n capul tu.
Bine, spuse. Nu tiu ct snt de importante, dar snt ale tale. Dar nu
m lsa aa, hei! Cum s-a ntmplat?
Era imediat dup prnz. Mncasem jos, n port, cu Grard. Dup
aceea, Benedict m adusese prin Atuul su. ntors n apartamentele mele,
am gsit un bileel care, aparent, fusese strecurat pe sub u. Mi se cerea o
ntlnire privat, mai trziu dup-amiaz, n Dumbrava Unicornului. Era
6

semnat Caine.
Mai ai nc bileelul?
Da. L-am scos din buzunar i i l-am dat. Uite.
I examin i cltin din cap.
Nu tiu, rosti. Ar putea fi scrisul lui dac era pe fug dar nu
cred.
Am ridicat din umeri. Am luat napoi bileelul, l-am mpturit, l-am
pus deoparte.
Oricum, am ncercat s-l contactez prin Atuul lui, ca s nu mai
plec. Dar nu primea mesajul. Bnuiesc c voia s menin secretul locului
n care se afla, dac era att de important. Aa c am luat un cal i am
pornit la drum.
Ai spus cuiva unde te duci?
Nici vntului. Hotrsem s antrenez calul, aa c am clrit ntr-un
ritm destul de susinut. N-am vzut cum s-au petrecut lucrurile, dar l-am
vzut pe Caine la pmnt cnd am intrat n pdure. Avea gtul tiat i, civa
pai mai ncolo, am vzut urme de lupt n tufiuri. Am alergat dup
creatur, am ajuns-o, m-am luptat cu ea, a trebuit s-o ucid. Nu am
conversat n timp ce se petreceau toate astea.
Eti sigur c ai ucis pe cine trebuia?
Ct de sigur poi fi n asemenea mprejurri. Urmele de pai duceau
spre Caine. Avea snge proaspt pe haine.
Poate c era al lui.
Mai uit-te o dat. Nici o ran. I-am frnt gtul. Bineneles c miam amintit unde vzusem ceva asemntor, aa c l-am adus direct la tine.
nainte ns de a-mi spune ceva, mai e un lucru doar un argument
hotrtor. Am dat la iveal al doilea bileel, i l-am nmnat. Creatura avea
asta asupra ei. Presupun c l luase de la Caine.
Random l citi, ddu din cap i mi-l napoie.
De la tine ctre Caine, cernd s v ntlnii acolo. Da. neleg. Inutil
de comentat
Inutil, am rostit. i, la prima vedere, seamn un pic cu scrisul
meu
M ntreb ce s-ar fi ntmplat dac ai fi ajuns tu primul acolo?
Probabil nimic. n via i artnd ru se pare c aa m voiau.
mecheria a fost s ne aduc acolo n ordinea potrivit, iar eu nu m-am
grbit ndeajuns ca s ratez ce s-a petrecut dup aceea.
7

ncuviin.
Dac e s-o lum dup planificarea timpului, rosti, trebuie s fi fost
cineva de-aici, din palat. Vreo idee?
Am chicotit i am luat o igar. Am aprins-o i am chicotit
iar.
Eu tocmai m-am ntors. Tu ai fost aici tot timpul, am spus. Cine m
urte cel mai tare zilele astea?
Asta e o ntrebare stnjenitoare, Corwin, afirm el. Fiecare are cte
un cui mpotriva ta. n mod normal, l-a numi pe Julian. Numai c, n cazul
de fa, nu prea se potrivete.
De ce nu?
El i Caine se nelegeau foarte bine. De ani de zile. Aveau grij
unul de altul, pierdeau vremea mpreun. Prieteni la toart. Julian e rece i
meschin i la fel de dezgusttor cum i-l aminteti. Dar dac i-a plcut de
cineva, acela e Caine. Nu cred c i-ar fi fcut aa ceva, nici mcar ca s
ajung la tine. Una peste alta, n mod sigur ar fi gsit o mulime de alte ci,
dac i dorea.
Am oftat.
Cine urmeaz?
Nu tiu, chiar nu tiu.
OK. Ce reacii vezi tu la chestia asta?
Eti pierdut, Corwin. Toi vor crede c tu ai fcut-o, indiferent ce-ai
spune.
Am artat spre cadavru. Random cltin din cap.
sta ar putea fi considerat un amrt pe care l-ai extras din Umbr
ca s ai pe cine da vina.
tiu, am spus. Ce caraghios, revenind n Amber aa cum am
revenit, am sosit n momentul ideal de a m situa ntr-o poziie avantajoas.
n momentul perfect, aprob Random. Nici mcar n-a trebuit s-l
ucizi pe Eric ca s obii ce i-ai dorit. Asta a fost mna destinului.
Da. Totui, nu e un secret c pentru asta am venit, i e doar o
chestiune de timp nainte ca trupele mele mercenari, narmai cu totul
special i ncartiruii aici s declaneze cine tie ce sentimente rele.
Numai prezena unei ameninri din exterior m-a salvat pn acum. i apoi
mai e vorba i de aciunile pe care snt suspectat c le-am fcut nainte de a
reveni de pild, uciderea slujitorilor lui Benedict. i acum, asta
Da, spuse Random, mi-am dat seama de ndat ce mi-ai zis. Cnd tu
8

i cu Bleys ai atacat cu ani n urm, Grard i-a desfurat o parte din flot
astfel nct s nu-i stea n cale. Caine, pe de alt parte, a intrat n lupt cu
vasele lui i te-a pus pe fug. Acum c a murit, mi imaginez c-l vei pune
pe Grard la comanda ntregii flote.
Pi, pe cine altcineva? El e cel mai potrivit.
Cu toate astea
Cu toate astea. Corect. Dac ar fi trebuit s ucid pe cineva ca s-mi
ntresc poziia, alegerea logic ar fi fost Caine. Asta e adevrul adevrat.
Cum propui s rezolvm asta?
S spunem tuturor ce s-a ntmplat i s ncercm s descoperim
cine se ascunde n spatele povetii. Ai vreo sugestie mai bun?
ncercam s m gndesc cum s-i ofer un alibi. Dar nu pare a fi o
idee bun.
Am cltinat din cap.
Tu eti prea apropiat de mine. Indiferent ct de bine facem s sune
povestea, probabil c va avea efectul contrar.
Te-ai gndit s recunoti fapta?
Da. Dar autoaprarea iese din discuie. Cu gtul tiat, asta nseamn
c a fost luat prin surprindere. i n-am nervi s nscocesc o dovad c el
punea la cale ceva suspect i s spun c l-am ucis spre binele Amberului.
Refuz hotrt s-mi asum o vin imaginar n condiiile astea. i aa a
arta ru.
Dar cu o reputaie cu adevrat dur.
Nu genul de duritate pe care l vreau pentru felul n care a dori eu
s mearg lucrurile. Nu, asta iese din discuie.
Dar asta acoper totul. M rog, aproape.
Ce vrei s spui prin aproape?
i studie unghia degetului mare al minii stngi cu ochii mijii.
Ei bine, mie mi se pare c dac exist i altcineva pe care eti
nerbdtor s-l elimini din peisaj, acum e momentul s ai n vedere c o
nscenare poate fi adesea schimbat.
M-am gndit la cele spuse i mi-am terminat igara.
Nu-i ru, am spus, numai c, pe moment, nu mai am nici un frate
disponibil. Nici mcar pe Julian. Oricum, lui ar fi cel mai greu s i
nscenezi ceva.
Nu e neaprat nevoie s fie din familie, zise. Exist nenumrai
nobili Amberii care ar avea suficiente motive. De pild, Sir Reginald
9

 Las-o, Random. Iese din discuie.

OK. nseamn c am epuizat micile mele celule cenuii.
Sper c nu cele nsrcinate cu memoria.
E-n regul.
Oft. i ntinse oasele. Se ridic, pi peste cellalt ocupant al
ncperii i se ndrept spre fereastr. Trgnd draperiile, privi afar un
timp.
E-n regul, repet. Snt attea de spus
Dup care i aminti cu voce tare.

II
n timp ce sexul se afl n fruntea unui numr mare de clasamente, cu
toii avem i alte lucruri pe care ne place s le facem ntre timp. Mie,
Corwin, mi plac btutul la tobe, zborul n atmosfer i jocurile de noroc
fr vreo ordine anume. M rog, poate zborul are un uor avans cu
planorul, n balon i altele dar, dup cum tii, totul depinde de starea de
spirit a momentului. Vreau s zic, ntreab-m alt dat i o s-i povestesc
i despre altele. Depinde de ce-i doreti cel mai tare n clipa respectiv.
Oricum, acum civa ani m aflam aici, n Amber. Fr prea mult
treab. Doar n vizit i fiind o pacoste. Pe atunci, tata nc domnea i, cnd
am observat c intr ntr-una din strile lui de proast dispoziie, am hotrt
c e timpul s pornesc la plimbare. Una lung. Remarcasem adesea c
afeciunea lui pentru mine e invers proporional cu distana la care m
aflam. Mi-a dat un bici de clrie elegant drept cadou de plecare ca s
grbeasc procesul de afeciune, bnuiesc. Oricum, era un bici foarte
elegant btut n argint, lucrat foarte frumos i mi-a fost de mare folos.
Am hotrt s plec n cutarea unei colecii din toate micile mele plceri
ntr-un mic ungher din Umbr.
A fost o cltorie lung n-o s te plictisesc cu detaliile i era destul
de departe de Amber, aa cum se ntmpl de obicei. De data asta, nu eram
n cutarea unui loc n care s fiu cu adevrat important. Asta poate deveni
fie plictisitor, fie dificil, i destul de rapid, n funcie de ct de responsabil
i doreti s fii. Acum mi doream s fiu o nonentitate iresponsabil i s
m simt bine.
Texorami era un ora portuar ntins, cu zile sufocante i nopi lungi, cu
10

muzic bun, jocuri de noroc douzeci i patru de ore din douzeci i patru,
dueluri n fiecare dimineai, ntre timp, schilodiri pentru cei care n-aveau
rbdare. Iar curenii de aer erau fabuloi. Aveam un mic planor rou, cu
care obinuiam s fac sky-surfing la fiecare dou zile. Era o via plcut.
Bteam la tobe ore n ir ntr-o pivnidin susul rului, unde pereii asudau
aproape la fel de tare precum clienii, iar fumul neca luminile ca ntr-o
baie de lapte. Cnd terminam de cntat plecam s caut distracie, femei sau
cri, de obicei. i asta mi ocupa tot restul nopii. Blestematul de Eric!
Asta mi amintete iari Odat m-a acuzat c triez la cri, tiai asta? i
sta e cam singurul lucru la care n-a tria. Iau foarte n serios jocul de
cri. Snt bun i snt i norocos. Eric nu era nici una, nici alta. Necazul lui
e c era att de priceput n att de multe lucruri, nct n-ar fi recunoscut nici
fa de sine c exist lucruri pe care alii le pot face mai bine. Dac-l
nvingeai n orice nsemna c triai. ntr-o noapte a declanat un scandal
monstru putea s devin grav de tot dar Grard i Caine l-au domolit.
Recunosc, Caine a fost corect. Atunci mi-a luat aprarea. Srmanul
Nasol mod de a muri, nu? Gtul n orice caz, iat-m n Texorami, btnd
toba i cucerind femei, ctignd la cri i clrind prin vzduh. Palmieri i
mixandre nflorind noaptea. O mulime de arome plcute n port
mirodenii, cafea, catran, sare tii tu. Lume bun, negustori i zilieri
aceleai chipuri ca aproape peste tot. Marinari i drumei diveri sosind i
plecnd. Tipi ca mine trind la limita lucrurilor. Am petrecut n Texorami
mai mult de doi ani fericii. Pe bune. Fr prea multe contacte cu alii.
Doar cteva ilustrate gen salutri prin intermediul Atuurilor, din cnd n
cnd, i cam att. Amberul mi ieise destul de mult din minte. Toate astea
s-au schimbat ntr-o noapte cnd stteam cu un ful n mn i tipul de vizavi
de mine ncerca s se hotrasc dac blufam sau nu.
Valetul de caro ncepu s-mi vorbeasc.
Da, aa a nceput. Oricum, eram ntr-o dispoziie ciudat. Tocmai
terminasem dou mini foarte bune i nc pluteam n ceruri. Pe deasupra,
eram i terminat fizic dup o lung edin de sky-surfing i nici nu
dormisem prea mult cu o noapte nainte. Mi-am zis mai trziu c, probabil,
o ciudenie mental asociat cu Atuurile m-a fcut s mi se par aa cnd
cineva a ncercat s m contacteze i aveam cri de joc n mn orice fel
de cri. De obicei, firete, primim mesajul cu minile goale, n afar de
cazul n care noi stabilim contactul. Se prea poate ca subcontientul meu
care n clipa aceea era cam de capul lui s se fi agat, din obinuin, de
11

materialul disponibil. Totui, mai trziu am avut motive s m ndoiesc.

Chiar nu tiu.
Valetul rosti: Random. Apoi chipul se nceoi zise: Ajut-m.
Am nceput s simt personalitatea, dar era foarte slab. Totul era foarte
slab. Apoi chipul se clarific i mi-am dat seama c avusesem dreptate. Era
Brand. Arta ca naiba, i prea s fie legat sau nlnuit de ceva. Ajutm, rosti iar.
Snt aici, am spus. Ce s-a ntmplat?
prizonier, spuse, i nc ceva ce n-am putut distinge.
Unde? am ntrebat.
La aceasta cltin din cap.
Nu te pot aduce aici, rosti. N-am Atuuri i snt prea slbit. Va trebui
s ajungi pe drumul cel lung
Nu l-am ntrebat cum reuise s m contacteze fr Atuul meu. Primul
lucru, i cel mai important, era s aflu unde e. L-am ntrebat cum l-a putea
localiza.
Privete foarte de-aproape, zise. Amintete-i fiecare imagine. S-ar
putea s nu i le pot arta dect o singur dat. Vino narmat
Atunci am vzut fundalul peste umrul lui, dincolo de o fereastr,
peste un crenel, nu pot fi sigur. Era undeva departe de Amber, unde
umbrele i pierd minile. Mai departe dect mi-ar plcea s merg.
Dezolant, n culori schimbtoare. Incandescent. Zi fr soare pe cer. Stnci
care alunecau pe pmnt precum corbiile. i acolo, Brand ntr-un fel de
turn un mic punct de stabilitate n peisajul curgtor. Mi-am amintit, da. i
mi-am amintit prezena supranatural nfurat la baza turnului.
Strlucitoare. Prismatic. Un fel de supraveghetor, se pare prea
strlucitor ca s-mi dau seama de form, ca s-i ghicesc mrimea. Apoi,
totul dispru. ntr-o clipit. i iat-m aici, privind iar la Valetul de caro,
cu tipul de vizavi netiind dac trebuie s se enerveze pentru lunga mea
absensau s s se ntrebe dac nu cumva mi-e ru.
Am nchis prvlia cu o ultim mn i m-am dus acas. M-am ntins
pe pat, fumnd i reflectnd. Brand se afla nc n Amber cnd plecasem.
Totui, mai trziu, cnd m interesasem de el, nimeni nu tia pe unde
bntuie. Avusese una dintre perioadele lui melancolice, ieise din ea ntr-o
bun zi i dispruse. Asta era tot. Nici un mesaj de nici un fel. Nu
rspundea, nu vorbea.
Am ncercat s examinez situaia sub toate aspectele. Era inteligent, al
12

naibii de inteligent. Poate cea mai ascuit minte a ntregii familii. Dduse
de necaz i m contactase. Eric i Grard erau tipul de erou, i probabil c
s-ar fi aruncat cu bucurie n miezul aventurii. Caine ar fi acceptat din
curiozitate, cred. Julian, ca s demonstreze c e mai bun dect noi toi i ca
s ctige puncte n faa tatei. Sau, cel mai simplu, Brand putea s-l fi
contactat direct pe tata. Tata ar fi rezolvat cumva situaia. Numai c Brand
m chemase pe mine. De ce?
Mi-am imaginat c poate unul sau mai muli dintre ceilali erau
responsabili de ceea ce se petrecuse. Dac, s zicem, tata ncepuse s-l
favorizeze Bine. tii tu. Eliminarea binelui. i dac l-ar fi chemat pe
tata, ar fi prut o slbiciune.
Aa c mi-am reprimat impulsul de a striga dup ntriri. El m
contactase i era foarte posibil ca eu s-i tai gtul destinuind oricui din
Amber faptul c trimisese mesajul. OK. Ce aveam eu de-a face cu asta?
Dac implica succesiunea i ntr-adevr devenise favoritul tatei, mi-am
nchipuit c ar fi i moduri mai rele n care s-i aduc aminte de mine. i
dac nu Existau multe posibiliti. Poate c dduse peste ceva care se
petrecea acas, ceva despre care ar fi fost bine s tiu. Eram chiar curios n
ceea ce privete mijloacele pe care le folosise pentru a evita s foloseasc
Atuurile. Deci curiozitatea, a spune, m-a determinat s merg de unul
singur i s ncerc s-l salvez.
Am ters praful de pe Atuurile mele i am ncercat s-l contactez din
nou. Aa cum probabil te ateptai, nici un rspuns. Apoi am tras un somn
zdravn i am ncercat nc o dat dimineaa. Din nou, nimic. OK, n-are
rost s mai atept.
Mi-am curat spada, am mncat un prnz pantagruelic i am tras pe
mine nite haine ponosite. Am luat i o pereche de ochelari de protecie
polarizai. Nu tiam cum vor funciona acolo, dar chestia aia pe post de
paznic era al naibii de strlucitoare i niciodat nu stric s ncerci ceva
nou dac i vine vreo idee. Din acelai motiv, mi-am luat i o arm.
Aveam sentimentul c e inutil i aveam dreptate. Dar, aa cum am spus,
niciodat nu tii pn nu ncerci.
Singura persoan de la care mi-am luat rmas bun a fost un alt baterist,
pentru c, nainte de a pleca, m-am oprit s-i dau lui setul meu de tobe.
tiam c va avea grij de ele.
Apoi am cobort la hangar, am pregtit planorul, m-am avntat n
nalturi i am prins un curent de aer potrivit. Prea un mod bun de a o face.
13

Nu tiu dac ai zburat vreodat prin Umbr, dar Nu? Ei bine, am

zburat peste mare pn cnd pmntul a devenit doar o linie neclar nspre
nord. Apoi, am vzut cum apele de sub mine capt culoarea cobaltului,
rmn n urm i i agit crestele scnteietoare. Vntul i-a schimbat
direcia. M-am rsucit. M-am ntrecut cu valurile nspre coast sub un cer
ntunecat. Cnd am revenit la gurile rului, Texorami dispruse, fiind
nlocuit de kilometri ntregi de mlatini. Am folosit curenii din interior,
traversnd i retraversnd fluviul n funcie de noile meandre i rsuciri pe
care le achiziionase. Adio cheiuri, osele, trafic. Arborii erau nali.
nspre apus se adunau nori roz, sidefii i galbeni. Soarele trecea de la
portocaliu, prin rou, spre galben. Clatini din cap? Vezi tu, soarele era
preul oraelor. n grab, le depopulez sau, mai degrab, merg pe calea
naturii. La altitudinea asta, artefactele i pot distrage atenia. Nuanele i
textura devin cele mai importante pentru mine. La asta m refeream cnd
spuneam c zborul e un pic altfel.
Deci, am luat-o spre apus pn cnd pdurile au cedat locul ntinderilor
verzi, care se topir iute, se dispersar, se transformar n cafeniu, bronz,
galben. Lucitoare i sfrmicioase apoi, grmezi. Preul acestora a fost o
furtun. Am ncercat s zbor prin ea ct mai mult, pn cnd fulgerele au
pornit s se intersecteze n apropiere i am nceput s m tem c rafalele
snt prea puternice pentru micul planor. Am cobort rapid, dar, ca rezultat,
am dat peste mai mult verde dedesubt. Totui, am reuit s ies din furtun
cu un soare galben ferm i strlucitor n spate. Dup un timp, am obinut
iar un deert, dezolant i vlurit.
Apoi soarele se micori uviele de nori i biciuir chipul, tergndul bucic cu bucic. Asta era scurttura care m-a dus mult mai departe de
Amber dect fusesem vreodat.
Soarele dispruse, dar lumina rmsese; la fel de strlucitoare, dar
sinistr acum, fr vreo direcie precis. M deranja la ochi. mi distrugea
perspectiva. Am redus din altitudine, limitndu-mi cmpul vizual. Curnd,
aprur stnci mari i am cutat formele pe care mi le aminteam. Treptat,
acestea aprur.
Efectul de ncovoiere, de plutire, era mai uor de dus la bun sfrit n
aceste condiii, dar rezultatul m zpcea din punct de vedere fizic. Era
chiar mai dificil s apreciez eficacitatea controlului asupra planorului. Am
ajuns mai jos dect credeam i era ct p-aci s m zdrobesc de o stnc.
Totui, n cele din urm, se ridicar fumuri i dansar flcri exact aa cum
14

mi le reaminteam fr vreun model prestabilit, doar nind ici i colo din

crevase, guri, guri de peteri. Culorile ncepur s se amestece dup cum
mi aminteam din scurta mea privire. Apoi ncepu micarea propriu-zis a
stncilor rotaie, plutire, asemenea unor corbii n deriv ntr-un loc de
unde apar curcubee.
n clipa aceea, curenii de aer nnebuniser. Unul dup altul, ca nite
fntni, m-am luptat cu ei cum am putut, dar tiam c la altitudinea asta nu
pot ine situaia sub control prea mult. Am ridicat aparatul la o nlime
considerabil, uitnd de toate o vreme, n timp ce ncercam s-l stabilizez.
Cnd am privit din nou n jos, era ca i cum a fi vzut o regat de
aisberguri negre. Stncile se zbteau, ciocnindu-se, dndu-se napoi,
unindu-se iar, rotindu-se, arcuindu-se peste spaiile deschise, trecnd unele
printre altele. Apoi am fost izbit, silit s cobor, silit s urc i am vzut
cum a cedat un montant. Le-am dat umbrelor un ultim ghiont, apoi am
privit iar. n deprtare se ivise turnul, avnd la baz ceva mai strlucitor
dect gheaa sau aluminiul.
ocul final realizase asta. Mi-am dat seama exact n clipa n care am
simit c vnturile declanaser o micare ciudat. Apoi mai multe cabluri
au cedat i m-am trezit cobornd ca i cum m-a fi aflat pe o cascad. Am
ridicat botul aparatului, apoi l-am ndreptat brusc n jos, am vzut ncotro
ne duceam i am srit n ultima clip. Srmanul planor a fost pulverizat de
unul din acei monolii rtcitori. Mi-a prut mai ru de aparat dect de
zgrieturile i cucuiele pe care le-am colecionat.
Apoi a trebuit s m mic rapid, pentru c spre mine se ndrepta un
deal. Am cotit amndoi, din fericire n direcii diferite. N-aveam nici cea
mai vag idee despre fora lor motrice i, la nceput, n-am sesizat nici un
model prestabilit n micarea lor. Solul varia de la cald la extrem de
fierbinte i, o dat cu fumul i jeturile de flcri ocazionale, gaze ru
mirositoare emanau prin numeroasele deschideri din pmnt. M-am grbit
spre turn, urmnd n mod voit o cale neregulat.
Mi-a luat mult timp s acopr distana. Ct de mult, nu tiu exact, din
moment ce nu mai aveam o cale de a msura timpul. Totui, ncepusem s
observ unele micri regulate interesante. Mai nti, stncile mai mari se
deplasau cu o vitez mai mare dect cele mici. Apoi, parc se deplasau pe o
orbit una fa de cealalt rotaii n rotaii n rotaii, mai largi sau mai
mici, dar fr a sta locului o clip. Poate c mobilul prim era un fir de praf
sau o unic molecul undeva. N-aveam nici timpul, nici dorina de a m
15

avnta ntr-o ncercare de a determina centrul chestiunii. Avnd asta n

minte, am reuit s observ ns, pe msur ce naintam, ndeajuns de multe
ca s fiu n stare s anticipez un numr de ciocniri ale stncilor cu mult n
avans.
Aadar, Cavalerul Random sosi la turnul ntunecat1, da, cu arma ntr-o
mn, cu spada n cealalt. Ochelarii mi atrnau de gt. Cu tot fumul i
lumina confuz, nu voiam s-i folosesc pn cnd nu avea s fie absolut
necesar.
Acum, din nu se tie ce motiv, stncile ocoleau turnul. Dei prea c
st pe un deal, mi-am dat seama, pe msur ce m apropiam, c ar fi fost
mai corect s spun c stncile excavaser un lighean enorm n apropiere.
Din unghiul meu, nu puteam spune totui dac efectul era al unei insule sau
al unei peninsule.
Am alergat prin fum i prundi, evitnd jeturile de foc care tneau din
crpturi i guri. n cele din urm am urcat povrniul, abtndu-m din
drum. Apoi, mai multe clipe am stat ntr-un loc la adpostul eventualelor
priviri din turn. Mi-am verificat armele, mi-am controlat respiraia i miam pus ochelarii de protecie. O dat puse toate la punct, am depit locul
i m-am ghemuit.
Da, se vedea bine. i da, fiara era n ateptare.
Era nspimnttoare, da, deoarece, ntr-un fel, era i destul de
frumoas. Avea un corp de arpe cu circumferina ct un butoi, cu un cap
cam ca un imens ciocan cu vrf spintecat, dar conic la capt. Ochii, un
verde foarte pal. i transparent ca sticla, cu linii foarte fine care preau a fi
solzi. Materia care i circula n vene era, de asemenea, destul de clar.
Priveai exact n ea i i vedeai organele opace sau tulburi, dup caz.
Puteai s te zpceti numai privind cum funcionau. i avea o coam
stufoas, ca nite ghimpi din sticl, pe cap i n jurul gtului. Micarea
fiarei cnd m vzu, ridicnd capul i ndreptndu-l nainte, era ca o ap
curgtoare ap vie, parc, un fluviu fr albie, fr maluri. Ceea ce
aproape c m-a fcut s nghe totui a fost c puteam s-i vd interiorul
stomacului. Acolo se afla un brbat parial digerat.
Am ridicat arma, am intit ochiul cel mai apropiat i am apsat pe
trgaci.
Deja i-am spus c n-a funcionat. Aa c am zvrlit arma, am nit
1

Childe Roland to the Dark Tower Came poem de Robert Browning (1885).
(n. red.)

16

spre stnga mea i m-am repezit spre partea ei dreapt, intindu-i ochiul cu
spada.
tii ct de dificil poate fi s ucizi fpturi construite ca o reptil. Am
hotrt pe loc s ncerc s orbesc creatura i s-i despic limba, ca un prim
punct pe ordinea de zi. Apoi, fiind destul de iute de picior, probabil c
aveam ceva anse de a m apropia ca s-o decapitez. Apoi s-o las s se
ncurce singur n noduri pn se oprete. Speram, de asemenea, c o s fie
lenepentru c nc mai avea pe cineva de digerat.
Dac atunci era lene, m bucur c nu trecusem pe acolo mai
devreme. i feri capul din calea spadei i m izbi n timp ce eram nc
dezechilibrat. Ciocanul alunec de-a lungul pieptului i chiar m-am simit
de parc fusesem izbit de un ciocan gigantic. M-am prbuit ct eram de
lung.
Am continuat s m rostogolesc ca s ies din raza ei de aciune,
ajungnd aproape de captul taluzului. Am reuit s m ridic n picioare n
timp ce creatura se deir, ndreptndu-se spre mine, i apoi se retrase, dup
care i repezi din nou capul, la vreo cinci metri deasupra mea.
tiu al naibii de bine c Grard ar fi ales acel moment pentru a ataca.
Nenorocitul la solid s-ar fi npustit cu spada lui monstruoas i ar fi
despicat creatura n dou. Apoi probabil c fptura s-ar fi rsucit n jurul
lui, iar el ar fi ieit din lupt cu doar cteva vnti. Poate i cu snge
curgndu-i din nas. Benedict n-ar fi ratat ochiul. Ar fi avut cte un ochi n
fiecare buzunar i ar fi jucat fotbal cu capul creaturii n timp ce ar fi scris o
not de subsol pentru Clausewitz2. Dar ei snt tipul de erou adevrat. Eu am
rmas acolo pe loc, cu vrful spadei aintit n sus, cu ambele mini pe
mner, cu coatele pe olduri, cu capul ct mai departe de creatur posibil.
Mai degrab a fi vrut s o iau la fug i s-o las aa pe ziua de azi. Numai
c tiam c, dac a fi ncercat asta, capul la s-ar fi cobort i m-ar fi
strivit.
Strigte dinspre turn semnalau c fusesem observat, dar nu eram n
stare s privesc acolo i s vd ce se petrece. Atunci am nceput s njur
creatura. mi doream s atace i s se termine odat, ntr-un fel sau altul.
Cnd o fcu, ntr-un trziu, m-am eschivat, mi-am rsucit trupul i am
Carl Phillip Gottfried von Clausewitz (1780-1831), istoric i teoretician
militar. Cea mai cunoscut lucrare a sa este Vom Kriege (Despre r zboi).
(n. red.)
2

17

balansat vrful nspre inta mea.

Partea mea stng era parial amorit de lovitur i m simeam ca i
cum m afundasem n pmnt cu zeci de centimetri. Cumva, am reuit s
rmn pe vertical. Da, am fcut totul ca la carte. Manevra se desfurase
exact cum sperasem si plnuisem.
Cu excepia rolului creaturii. Nu coopera prin producerea convulsiilor
specifice morii. De fapt, ncepuse s se ridice.
mi luase i spada cu ea. Mnerul ieea din orbita ochiului stng, vrful
nea ca un alt ghimpe al coamei de pe ceaf. Am avut sentimentul c
echipa din ofensiv avea probleme.
n clipa aceea, ncepur s-i fac apariia nite siluete lent, precaut
printr-o deschiztur de la baza turnului. Erau narmate i artau oribil, iar
eu presimeam c nu erau de partea mea.
OK. tiu cnd e timpul s mpachetez i s sper c o s am o zi mai
bun altdat.
Brand! am urlat. Snt eu, Random! Nu pot s trec! mi pare ru!
Apoi m-am rsucit, am luat-o la fug i am srit peste capt, n locul n
care stncile fceau lucruri nelinititoare. M-am ntrebat dac alesesem cel
mai potrivit moment ca s cobor.
Ca n multe alte cazuri, rspunsul era da i nu.
Nu era genul de sritur pe care s-o fac din alte motive dect acelea
care predominau acum. Am ajuns jos viu, dar asta era oarecum o figur de
stil. Eram ameit i mult timp am crezut c mi-am rupt glezna.
Lucrul care m-a determinat s m mic iar a fost un zgomot brusc de
deasupra i rpitul pietriului pe lng mine. Cnd mi-am reglat din nou
ochelarii i am privit n sus, am vzut c fiara hotrse s coboare i s-i
termine treaba. i erpuia apariia n josul povrniului; zona capului era
opac i ntunecat acolo unde o strpunsesem mai devreme.
M-am ridicat. Am ngenuncheat. Mi-am pipit glezna; nu m puteam
folosi de ea. Nimic n jur care s-mi serveasc drept crj. OK. M-am trt.
Departe. Ce altceva puteam s mai fac? S m deprtez ct mai mult i,
ntre timp, s m gndesc adnc.
Salvarea a fost o stnc una dintre cele mai mici, mai lente, doar de
mrimea unei camionete. Cnd am vzut-o apropiindu-se mi-am dat seama
c sta e mijlocul de transport pentru mine, dac reuesc s m mbarc.
Poate putea s mi ofere chiar i un pic de siguran. Cele rapide, cu
adevrat masive, preau a avea cea mai mare putere.
18

Cu asta n minte, le-am observat pe cele mari care o nsoeau pe a mea,

am estimat traseele i vitezele lor, am ncercat sa apreciez micarea
ntregului sistem, m-am pregtit pentru momentul respectiv, pentru efort.
n acelai timp, ascultam cum se apropie fiara, auzeam strigtele trupelor
de la baza malului, m ntrebam dac cineva de-acolo de sus punea pariu
pe ansele mele de scpare i cu ce pronostic.
Cnd a sosit clipa, am pornit. Am trecut peste prima stnc mare fr
probleme, dar a trebuit s atept ca urmtoarea s treac mai departe. Am
riscat traversnd calea ultimei. A trebuit s-o fac ca s m ncadrez n timp.
Am reuit pasul potrivit la momentul potrivit i am fost trt vreo cinci
metri nainte de a m putea ridica de pe pmnt. Apoi m-am trt spre vrful
ei incomod, m-am ntins acolo i am privit napoi.
Fusese ct p-aci. i nc era, pentru c fiara era pe urmele mele, cu
ochiul rmas ntreg urmrind stncile mari care se roteau.
De deasupra am auzit un vaiet dezamgit. Apoi, fpturile au pornit-o
n josul povrniului, urlnd ceea ce am luat drept ncurajri adresate fiarei.
Am nceput s-mi masez glezna. Am ncercat s m relaxez. Bruta travers
pe deasupra, trecnd prin spatele primei stnci mari n timp ce aceasta
completa o alt orbit.
Ct de departe puteam s m deplasez prin Umbr nainte s m ajung
creatura? m-am ntrebat. E-adevrat, era o micare constant, o schimbare
a texturilor
Creatura atept o a doua stnc, lunec n spatele ei, ajunse n dreptul
meu, se apropie.
Umbr, Umbr, zboar iar
n clipa aceea, lupttorii se aflau aproape de baza povrniului. Fiara
era n ateptarea clipei potrivite la urmtoarea rotaie a satelitului dinspre
interior. tiam c era capabil s se dea napoi suficient ca s m nface de
pe poziia mea.
Vino-n viai mnjete dar!
Pe msur ce m roteam i alunecam am prins materia Umbrei, m-am
cufundat n starea ei, am acionat asupra texturilor, de la posibil la probabil
spre real, am simit-o venind cu o rsucire delicat, i-am dat avntul
necesar la momentul potrivit
Veni dinspre partea nevzut a fiarei, firete. O stnc imens,
nclinndu-se ca i cum ar fi fost un camion scpat de sub control
Ar fi fost mai elegant s-o terciuiesc ntre dou stnci. Totui, nu aveam
19

vreme de fineuri. Pur i simplu am trecut peste ea i am lsat-o acolo,

zvrcolindu-se n traficul de granit.
Cteva clipe mai trziu ns, inexplicabil, trupul zvrcolindu-se i
cioprit se ivi brusc deasupra solului i se nl spre cer, rsucindu-se.
Continu micarea, izbit de vnturi, micorndu-se, micorndu-se,
disprnd.
Stnca pe care m aflam m purt mai departe, lent, constant. ntregul
model era n micare. Tipii de la baza turnului se sftuir la grmad i
hotrr s plece n urmrirea mea. Se deplasar de la baza povrniului,
ncepnd s-i croiasc drum peste cmpie. Dar asta nu mi se prea cu
adevrat o problem. Urma s trec cu stnca mea prin Umbr, lsndu-i la
distan de cteva universuri. Aceasta era de departe cea mai bun soluie
pentru mine. Fr ndoial c mi-ar fi fost mai greu s-i iau prin
surprindere dect n cazul fiarei. Una peste alta, era teritoriul lor; erau
prudeni i n plin form.
Am scos ochelarii i mi-am examinat din nou glezna. M-am ridicat n
picioare o clip. Era foarte inflamat, dar mi susinea greutatea. M-am
rezemat nc o dat i mi-am ndreptat gndurile spre ceea ce se petrecuse.
mi pierdusem spada i acum nu prea mai eram n form. n aceste condiii,
mai bine s nu continuu aventura. tiam c fac lucrul cel mai sigur i mai
nelept plecnd naibii de-acolo. Aflasem destule despre amplasament i
mprejurimi astfel nct ansele mele s fie mai bune data viitoare. n
regul
Cerul strlucea deasupra mea, culorile i umbrele i pierduser ceva
din micarea lor aleatorie i erpuitoare. Flcrile ncepur s-i piard din
intensitate. Bun. Norii ncepur s-i gseasc locul pe cer. Excelent.
Curnd, o strlucire clar apru n spatele unui plc de nori. Superb. Cnd
avea s dispar, un soare urma s atrne din nou n ceruri.
Am privit napoi i am fost surprins s vd c nc eram urmrit.
Totui, se prea poate s nu fi tratat cum trebuie analogul lor n aceast felie
a Umbrei. Niciodat nu trebuie s presupui c ai avut grij de absolut totul
cnd te grbeti. Aa c
Am modificat din nou Umbra. Stnca i schimb cursul n mod gradat,
i modific forma, i pierdu sateliii, se deplas n linie dreapt spre ceea
ce urma s devin vestul. Deasupra mea, norii se dispersar i un soare
palid i fcu apariia. Am mrit viteza. Asta trebuia s pun totul n ordine.
Ajunsesem categoric ntr-un alt trm.
20

Dar nu a fost aa. Cnd am privit iar, soldaii i continuau urmrirea. E

adevrat, ctigasem ceva distande ei. Dar tot erau pe urmele mele.
Ei bine, e-n ordine. Adesea se ntmpl asemenea lucruri. Existau,
desigur, dou posibiliti. Cu mintea nc destul de confuz dup cele
ntmplate, nu acionasem ideal i i trsesem i pe ei dup mine. Sau
meninusem o constant unde ar fi trebuit s rein o variabil adic s m
fi deplasat ntr-un loc i, n mod incontient, s fi cerut ca i elementul de
urmrire s fie prezent. Soldai diferii, dar tot urmrindu-m.
Mi-am masat din nou glezna. Soarele cptase o nuanportocalie. Un
vnt din nord ridicase un ecran de praf i nisip pe care-l agase napoia
mea, mpiedicndu-m s zresc urmritorii. M-am npustit spre vest, unde
apruse acum un ir de muni. Timpul se afla ntr-o faz de distorsiune.
Glezna mea era un pic mai bine.
M-am odihnit un timp. Stnca mea era destul de confortabil pentru un
bolovan. N-avea nici un sens s o iau la goan cnd totul prea c se
desfoar lin. Mi-am ntins oasele, mi-am pus minile la ceaf i am privit
cum se apropie munii. M-am gndit la Brand i la turn. E clar c acela era
locul. Totul era exact aa cum l zrisem fugitiv n imaginea pe care mi-o
dduse. Cu excepia grzilor, desigur. Am hotrt c va trebui s o iau prin
zona potrivit din Umbr, s recrutez o cohort proprie, apoi s m ntorc
s-i fac praf. Da, atunci totul avea s fie n ordine
Dup un timp, m-am ntins, m-am rostogolit pe burt i m-am uitat
napoi. Blestemat s fiu dac nu erau pe urmele mele! Chiar ctigaser
ceva teren.
Firesc, m-am enervat. La naiba cu zborul! Se jucau cu focul, foc urma
s fie.
M-am ridicat n picioare. Glezna era doar pe jumtate inflamat, un pic
amorit. Mi-am ridicat braele i am cutat umbrele pe care le voiam. Leam gsit.
ncet-ncet, stnca se abtu de la cursul drept ntr-un arc de cerc,
direcionat spre dreapta. Curba se strnse. Am descris o parabol i m-am
ndreptat napoi ctre soldai, cu viteza crescnd gradat pe msur ce
naintam. Nu mai era timp s declanez o furtun n spatele meu, dei m
gndeam c ar fi fost de mare efect dac mi-ar fi reuit.
Cnd m-am npustit spre ei erau cam dou duzini ncepur, cu
pruden, s se rspndeasc. Unii nu izbutir, totui. Am descris o nou
curb si m-am ntors imediat.
21

Am fost cutremurat la vederea mai multor cadavre plutind n aer,

iroind de snge, dou dintre ele aflndu-se deja deasupra mea.
Eram aproape de cel de-al doilea atac cnd am constatat c unii dintre
soldai sriser pe stnc mea cnd trecusem printre ei. Primul scoase spada
i m atac. I-am blocat braul, i-am luat arma i l-am azvrlit jos. Bnuiesc
c n clipa aceea am devenit contient de ghearele de pe dosul minilor lor.
Fusesem zgriat de ale lui.
ntre timp, ajunsesem inta unor rachete cu form curioas venite de
jos, nc doi tipi veneau spre mine i se pare c ali civa se suiser pe
stnc.
Ei bine, pn i Benedict bate uneori n retragere. Mcar le-am lsat
supravieuitorilor ceva de care s-i aminteasc.
Am dat drumul umbrelor, am smuls o roat cu epi din old, o alta din
coaps, am retezat braul cu care inea spada al unui individ i l-am izbit n
stomac, m-am lsat n genunchi ca s evit o lovitur slbatic a urmtorului
i l-am cosit la picioare cu o ripost. Zbur i el.
Mai erau nc cinci care ncercau s urce, iar eu m ndreptam nc o
dat spre vest, lsnd probabil vreo duzin s se regrupeze pe nisipul
dinapoia mea, cu un cer plin de cadavre hcuite deasupra lor.
Am avut noroc cu urmtorul, pentru c l-am prins aproape de margine.
Gata i cu el, i au rmas patru.
n timp ce m ocupasem de el, totui, apruser nc trei, simultan, n
trei coluri diferite.
M-am npustit asupra celui mai apropiat i l-am trimis rapid pe lumea
cealalt, numai c ceilali doi izbutiser s se caere i m atacar n timp
ce m ocupam de primul. n timp ce le respingeam atacul, ultimul urc i li
se altur.
Nu erau toi la fel de buni, dar locul se aglomera i asupra mea erau
ndreptate o mulime de vrfuri i tiuri ascuite. Continuam s parez i s
m mic, ncercnd s-i fac s se blocheze unul pe altul, s-i stea unul
altuia n drum. n parte am reuit, i cnd am avut cea mai bun poziie pe
care m-am gndit c o pot obine, m-am npustit asupra lor, alegndu-m cu
cteva tieturi a trebuit s las un pic garda jos , dar despicnd un craniu
n schimbul rnilor mele. Se prbui peste margine i-l lu pe al doilea cu
el ntr-o nclceal de membre i harnaamente.
Din nefericire, mocofanul nesbuit mi luase spada, nfipt n cine tie
ce despictur osoas pe care alesese s o interpun cnd l-am izbit. Era, n
22

mod evident, ziua mea de pierdut spade, i m-am ntrebat dac horoscopul
meu ar fi menionat asta dac m-a fi gndit s-l consult nainte s pornesc
la drum.
Oricum, m-am micat rapid pentru a evita lovitura ultimul ins. Fcnd
asta, am alunecat pe o balt de snge i am derapat spre partea din fa a
stncii. Dac mi-a fi continuat alunecarea, stnc ar fi trecut peste mine,
lsnd acolo un Random extraplat, ca un covor exotic care s-i uimeasc i
s-i ncnte pe viitorii drumei.
Am rcit stnca n cutarea unor puncte de sprijin, iar tipul fcu doi
pai rapizi spre mine, ridicnd spada ca s m fac s mprtesc soarta
tovarului su.
L-am nfcat de glezn, totui, i asta m opri foarte frumos din
alunecare i al naibii s fiu dac cineva nu i-a ales fix momentul la s
ncerce s dea de mine prin intermediul Atuurilor.
Snt ocupat! am urlat. Sun mai trziu! i micarea mi-a fost oprit
pe msur ce tipul se rostogoli, zngni i continu s alunece.
Am ncercat s-l apuc nainte de a se transforma n covor, dar n-am
fost suficient de rapid. Voiam s-l salvez ca s-l pot interoga. Totui,
situaia mea era mai mult dect satisfctoare. M-am ndreptat spre vrf i
spre centrul stncii ca s supraveghez i s meditez.
Supravieuitorii erau nc pe urmele mele, dar aveam un avans
considerabil. Pentru moment, nu trebuia s-mi fac griji despre un nou
abordaj. Destul de bine. M ndreptam nc o dat spre muni. Soarele pe
care l invocasem ncepea s m coac. Eram ud leoarc de transpiraie i
snge. Rnile ncepeau s m scie. mi era sete. Curnd, curnd, am
hotrt, va ncepe s plou. nainte de orice, s am grij de asta.
Aa nct am declanat preliminariile unei schimbri n aceast
direcie: comasarea norilor, creterea, ntunecarea
Am aipit undeva pe drum, am avut un vis incoerent despre cineva care
ncerca iar s ajung la mine, dar fr s reueasc. Dulce ntunecime.
M-a trezit ploaia, brusc i dur. Nu puteam spune de unde provine
ntunericul din cer, de la furtun, de la noapte sau de la ambele. Era totui
mai rcoare i mi-am ntins mantia i am zcut acolo cu gura deschis. Din
timp n timp, storceam umezeala de pe mantie. ntr-un sfrit, mi-am potolit
setea i am nceput s m simt din nou curat. Stnca devenise att de
lunecoas nct m temeam s m deplasez pe ea. Munii se aflau mult mai
aproape, cu piscurile subliniate de fulgerele dese. n direcia opus,
23

lucrurile erau prea ntunecate ca s pot spune dac urmritorii erau nc

acolo. Ar fi fost destul de dur pentru ei s-i continue drumul, dar n
general nu e o politic bun s te bazezi pe presupuneri atunci cnd
cltoreti prin umbre stranii. Eram un pic iritat pentru c adormisem, dar
fiindc nu se iscase nimic ru din asta, mi-am tras mantia ud peste mine i
am hotrt s-mi acord iertarea. Am pipit dup igrile pe care le luasem
cu mine i am descoperit c aproape jumtate din ele supravieuiser. Dup
a opta ncercare, am jonglat cu umbrele destul ct s obin un foc. Apoi am
stat fumnd n ploaie. Era o stare plcut i nu m-am nvrednicit s schimb
ceva ore ntregi.
Cnd furtuna se opri n sfrit i cerul se limpezi, era o noapte plin de
constelaii ciudate. Frumoas totui, cum snt nopile n deert. Mult mai
trziu, am sesizat c urcam uor i stnca mea ncepea s ncetineasc. Ceva
ncepea s se ntmple n privina regulilor fizicii care ineau situaia sub
control. Vreau s spun c povrniul nu prea att de abrupt nct s
influeneze viteza noastr att de radical pe ct o fcuse. Nu voiam s
schimb Umbra ntr-o direcie care probabil m-ar fi ndeprtat din drumul
meu. Doream s revin ntr-o zon familiar ct mai curnd posibil s-mi
gsesc calea ctre un trm unde anticiprile mele instinctive ale
evenimentelor fizice urmau s aib mai multe anse de a fi corecte.
Aa c am lsat stnc s se opreasc, am srit de pe ea i am continuat
urcuul pe povrni. Pe msur ce urcam, am jucat jocul cu Umbrele pe
care-l nvaserm cu toii n copilrie. S treci peste un obstacol un
copac uscat, o aglomerare de stnci i s modifici cerul dintr-o parte n
alta. Treptat-treptat, am refcut constelaiile familiare. tiam c voi cobor
un munte diferit de cel pe care ncepusem urcuul. Rnile nc mi
zvcneau ncet, dar glezna nu m mai scia, era doar puin eapn. M
odihnisem. tiam c pot merge mult vreme. Totul prea a fi din nou n
ordine.
A fost un drum lung, dificil din cauz c devenea tot mai abrupt. Dar,
n cele din urm, am gsit un traseu i asta a simplificat lucrurile. Mi-am
croit drum spre nlimi sub cerurile de-acum familiare, hotrt s naintez
i s traversez locul pn diminea. Pe msur ce avansam, vemintele se
transformau pentru a se potrivi cu umbra blugi i jachet, mantia mea ud
acum un serape3. Am auzit o bufni n apropiere, i, de la mare distan
3

al lung, viu colorat, purtat mai ales de brbaii din Mexic. (n. red.)

24

din spate jos, veni ceea ce prea a fi urletul unui coiot. Aceste semne ale
unui trm mai familiar m fcur s m simt cumva mai n siguran,
gonind orice rm
i de disperare care mai rmsese dup fuga mea.
Cam la vreo or dup aceea, am cedat tentaiei de a m juca un pic cu
Umbra. Nu era chiar att de improbabil ca un armsar s rtceasc pe
dealurile astea i, evident, am gsit unul. Dup vreo zece minute n care neam mprietenit, eram deja clare pe deelate i m ndreptam spre vrf ntro manier mai plcut. Vntul semna nghe dinaintea noastr. Rsri luna
i totul ncepu s sclipeasc.
Ca s n-o mai lungesc, am clrit toat noaptea, depind creasta i
ncepnd coborul cu mult naintea zorilor. Pe msur ce coboram,
muntele devenea i mai vast deasupr-mi, ceea ce, desigur, se ntmpla
exact la momentul potrivit. Pe partea aceasta, lucrurile erau verzi i
separate de osele ngrijite, presrate cu mici locuine din loc n loc. Deci
totul se desfura n concordancu dorina mea.
Dimineaa devreme. M aflam aproape de baza nlimilor i blugii
mei deveniser pantaloni militari i aveam o cmaalb. O vest de sport
uoar atrna n faa mea. La mare nlime, un avion cu reacie strbtea
cerul de la un orizont la altul. n jurul meu rsuna cntecul psrilor i ziua
era blnd, nsorit.
Cam n clipa aceea mi-am auzit rostit numele i am simit iar atingerea
Atuului. L-am extras rapid i am rspuns.
Da?
Era Julian.
Random, unde te afli? ntreb.
Destul de departe de Amber, am rspuns. De ce?
Te-a contactat vreunul din ceilali?
Nu de curnd, am spus. Dar cineva a ncercat s ia legtura cu mine
ieri. Eram ns ocupat i n-am putut comunica.
Eu eram. Aici se ntmpl ceva i ar trebui s tii i tu.
Unde eti? am ntrebat.
n Amber. O serie ntreag de lucruri s-au petrecut de curnd.
Ca de pild?
Tata lipsete de neobinuit de mult timp. Nimeni nu tie unde e.
A mai fcut asta i nainte.
Dar nu fr s lase instruciuni i delegaii. ntotdeauna fcea aa n
trecut.
25

 Adevrat. Dar de ct timp lipsete?

De peste un an. Chiar nu tiai deloc de toate astea?
tiam doar c a plecat. Grard a menionat asta cu ceva vreme n
urm.
Atunci mai adaug nc ceva timp la vremea aia.
M-am prins. Cum ai procedat?
Asta e problema. Pur i simplu am rezolvat treburile pe msur ce
apreau. Grard i Caine se ocupau oricum de flot, conform ordinelor lui
tata. Fr el, iau propriile decizii. Eu m ocup iar de patrulele din Arden.
Nu exist, totui, o autoritate central care s arbitreze, s ia decizii
politice, s vorbeasc n numele Amberului.
Aa c avem nevoie de un regent. Putem s-l tragem la sori,
bnuiesc.
Nu e aa de simplu. Noi credem c tata e mort.
Mort? De ce? Cum?
Am ncercat s-l contactm prin Atuul lui. ncercm n fiecare zi,
de peste jumtate de an deja. Nimic. Tu ce crezi?
Am dat din cap.
S-ar putea s fie mort, am zis. Ar fi trebuit s dea un semn de via
pn acum. Totui, posibilitatea de a fi ntr-o ncurctur s zicem,
prizonier pe undeva nu e exclus.
O celul nu reprezint o piedic pentru Atuuri. Nimic nu reprezint
o piedic. Ar fi putut cere ajutor n clipa n care l-am contactat.
Nu te pot contrazice. Dar m gndeam la Brand n timp ce rosteam
asta. Poate c se opune contactului n mod deliberat, totui.
n ce scop?
Habar n-am, dar e posibil. tii ct e de secretos n anumite privine.
Nu, rosti Julian, explicaia nu ine. Ar fi dat nite instruciuni de
operare undeva pe parcurs.
Ei bine, oricare ar fi motivele, oricare ar fi situaia, ce propui s
facem acum?
Cineva trebuie s urce pe tron, spuse.
O simisem pe parcursul ntregului dialog, bineneles ocazia care
prea c nu va iei la iveal.
Cine? am ntrebat.
Eric pare a fi cea mai bun alegere, rspunse. De fapt, de luni
ntregi acioneaz n aceast calitate. E doar o chestiune de a ntocmi toate
26

formele.
Nu doar ca regent?
Nu doar ca regent.
neleg Da, chiar c s-au petrecut multe n absena mea. Ce zici
de Benedict ca propunere?
El pare a fi fericit acolo unde e, undeva prin Umbr.
El ce crede despre toate astea?
Nu e total de acord. Dar nu credem c se va mpotrivi. Ar complica
prea mult lucrurile.
neleg am spus iar. i Bleys?
El i Eric au avut cteva discuii destul de nfierbntate despre
chestiune, numai c armata nu primete ordinele de la Bleys. A prsit
Amberul cu trei luni n urm. Ar putea crea ceva necazuri mai trziu. Dar
mcar tim la ce s ne ateptm.
Grard? Caine?
Vor fi de partea lui Eric. M-ntrebam despre tine.
Ce tii despre fete?
Ridic din umeri.
ncearc s ia lucrurile cum snt. Nici o problem.
Nu cred despre Corwin c
Nimic nou. E mort. O tim cu toii. Monumentul lui e acoperit de
praf i ieder de secole ntregi. Dac nu, atunci s-a desprit intenionat de
Amber pentru vecie. Nici un pericol din partea lui. Acum m ntreb n ce
ape te scalzi tu.
Am chicotit.
Nu prea m aflu n poziia n care s am opinii puternice.
Trebuie s tim acum.
Am ncuviinat.
ntotdeauna am reuit s simt cea mai mic adiere de vnt, am spus.
Niciodat nu navighez contra.
Zmbi i mi ntoarse ncuviinarea.
Foarte bine, spuse.
Cnd e ncoronarea? Presupun c snt invitat.
Desigur, desigur. Dar data nu a fost nc stabilit. Mai snt nc de
rezolvat cteva probleme minore. De ndat ce se va stabili data n
calendar, unul dintre noi te va contacta.
Mulumesc, Julian.
27

 Deocamdat, la revedere, Random.

i am rmas pe loc nucit mult vreme, nainte de a porni din nou mai
departe. Ct timp petrecuse Eric punnd la cale asta? m-am ntrebat. Multe
din jocurile politice din Amber puteau fi elaborate rapid, dar nscenarea
prea rezultatul unei gndiri i elaborri pe termen lung. Firete c eram
suspicios n ceea ce privea implicarea lui n situaia lui Brand. Nu m
puteam abine s m gndesc la posibilitatea de a avea i el un amestec n
dispariia lui tata. Asta ar fi presupus mult de lucru i ar fi trebuit pus la
punct o capcan care s nu dea gre. Dar, cu ct reflectam mai mult, cu att
mai mult ncepeam s l cred n stare de asta. Ba chiar mi-am reamintit
cteva vechi speculaii despre rolul lui n dispariia ta, Corwin. Dar, pe
nepregtite, nu mi-a venit n minte nimic din ce a fi putut face n aceast
situaie. S merg nainte, mi-am imaginat, dac acolo e puterea. Rmi n
graiile ei
Totui ntotdeauna o poveste ar trebui privit din mai multe
unghiuri. Am ncercat s m decid unde a putea gsi un unghi favorabil.
n timp ce m gndeam la asta, ceva mi-a atras atenia cnd am aruncat o
privire napoi i n sus, admirnd iari nlimile de pe care nc nu
coborsem total.
Am vzut un grup de clrei n apropierea vrfului. Aparent
traversaser aceeai cale pe care o urmasem i eu. Nu i-am putut numra cu
exactitate, dar preau aproape o duzin un grup destul de mare ca s se
afle ntmpltor chiar n acelai loc i n acel moment. i cnd am vzut c
o apuc exact pe acelai drum pe care venisem eu, mi s-a ridicat prul pe
ceaf. Dar dac? Dac erau aceiai tipi? Pentru c simeam c ei snt.
Individual, nu reprezentau o problem. Chiar i vreo doi nu contau
cine tie ce. Nu despre asta e vorba. nfricotor era c, dac se dovedeau a
fi cine credeam eu c snt, atunci nu eram singurii cu nsuirea de a
manipula Umbra ntr-o manier sofisticat, nsemna c altcineva era
capabil de un truc pe care toat viaa l-am crezut proprietatea exclusiv a
familiei noastre. Adaug la asta faptul c erau paznicii lui Brand i
inteniile lor asupra familiei sau cel puin o parte a ei nu preau chiar
att de ngduitoare. Am transpirat brusc la ideea unor inamici care i-ar
putea msura puterile cu cea mai mare fora noastr.
Firete, se aflau prea departe de mine ca s tiu dac erau cu adevrat
cine credeam eu. Dar trebuie s explorezi fiecare ntmplare neprevzut
dac vrei s ctigi jocul supravieuirii. Oare Eric gsise sau antrenase sau
28

crease nite fpturi speciale ca s-l slujeasc n aceast calitate particular?

mpreun cu tine i cu Eric, Brand avea una dintre cele mai ferme
revendicri legate de succesiune Asta nu nseamn c m ndoiesc de
legitimitatea revendicrii tale, la naiba! tii tu ce vreau s spun. Trebuie s
aduc vorba despre asta ca s-i art cum gndeam la momentul respectiv.
Asta-i tot. Aadar, Brand se bazase pe o revendicare destul de ntemeiat
dac se aflase in poziia de a exercita presiuni. Cu tine scos din peisaj, el
era principalul rival al lui Eric cnd venea vorba de a da o nuan legal
afacerii. Adunnd asta cu starea lui i cu abilitatea acelor indivizi de a
traversa Umbra, Eric mi-a aprut mult mai sinistru. Eram mai nfricoat de
gndul acesta dect de clreii inii, cu toate c nici ei nu m ncntau
peste msur. Mi-am zis c e mai bine s fac rapid mai multe lucruri: s
vorbesc cu altcineva din Amber i s-l fac s m transporte prin Atu.
OK. M-am decis rapid. Grard prea a fi cea mai sigur alegere. E
destul de deschis, neutru. Cinstit n majoritatea cazurilor. i, dup spusele
lui Julian, rolul lui Grard n toat afacerea prea destul de pasiv. Adic nu
voia s se opun micrii lui Eric n mod activ. Nu va dori s creeze mari
necazuri. Nu nseamn c era de acord. Probabil era doar btrnul
conservator Grard. O dat luat hotrrea asta, am ntins mna dup
pachetul meu de Atuuri i aproape c am urlat. Dispruse.
Am scotocit n fiecare buzunar. Luasem pachetul cnd plecasem din
Texorami. Se prea poate s le fi pierdut oriunde n aciunile din zilele
trecute. n mod sigur fusesem btut i azvrlit destul n dreapta i-n stnga.
i fusese o zi potrivit pentru pierdut lucruri. Am compus o complicat
litanie de blesteme i mi-am nfipt clciele n burta calului. Trebuia s m
mic repede ca s gndesc i mai repede. Primul lucru era s ajung ntr-un
loc plcut, aglomerat, civilizat, unde un asasin de factur mai primitiv s
fie n dezavantaj.
Grbindu-m spre poalele dealului, ndreptndu-m ctre unul din
drumuri, am acionat asupra Umbrei destul de subtil de data asta,
folosind fiecare bucic de talent pe care o puteam aduna. Doar dou
lucruri mi doream n clipa asta: un asalt final asupra posibililor urmritori
i o cale mai rapid spre un loc de refugiu.
Universul sclipi i fcu un dans final, devenind California pe care o
cutasem. Un zgomot scrnit, ca un mrit, mi ajunse la urechi drept
acordul final pe care-l dorisem. Privind ndrt, am vzut cum o seciune a
dealului se desprinde, aproape n ralanti, i alunec direct spre clrei.
29

Ceva mai trziu, desclecasem i m ndreptam spre drum, cu vemintele

chiar mai proaspete i de i mai bun calitate. Nu eram sigur de perioada
anului i m ntrebam cum o fi vremea la New York.
Peste puin timp, autobuzul pe care-l anticipasem se apropie i i-am
fcut semn s opreasc. Am gsit un loc la fereastr, am fumat un timp i
am privit peisajul. Dup o vreme, am aipit.
Nu m-am trezit dect trziu dup-amiaza, cnd am ajuns ntr-un
terminal. Eram lihnit de foame i am hotrt s mnnc ceva nainte de a
face rost de un taxi pn la aeroport. Aa c am cumprat trei cheeseburgeri
i dou beri cu vechii mei dolari din Texorami. Mi-au trebuit vreo douzeci
de minute pn am fost servit i am mncat. Prsind snack barul, am vzut
cteva taxiuri stnd degeaba n faa intrrii. nainte de a lua unul, am hotrt
totui s fac o oprire important la toaleta de brbai.
n cel mai nepotrivit moment la care te poi gndi, ase cabine se
deschiser n spatele meu i ocupanii lor se npustir asupra mea. Am
recunoscut ghearele de pe dosul minilor, flcile imense, ochii roii. Nu
numai c dduser peste mine, dar acum erau mbrcai n aceleai
veminte acceptabile ale oricruia din jur. Dispruser orice eventuale
ndoieli cu privire la puterea lor asupra Umbrei.
Din fericire, unul dintre ei a fost mai iute dect ceilali. De asemenea,
poate din cauza staturii, probabil c nu-i dduser seama total de puterea
mea. L-am nfcat pe primul de partea de sus a braului, evitnd acele
baionete de mn pe care le etala, l-am mpins n fa, l-am ridicat i l-am
aruncat peste ceilali. Apoi m-am rsucit i am luat-o la fug. Am spart ua
n drumul spre ieire. Nu m-am oprit nici mcar s-mi trag fermoarul pn
cnd n-am ajuns n taxi i oferul a pornit n tromb.
Destul. Nu mai aveam n minte doar un simplu refugiu. Voiam s pun
mna pe un set de Atuuri i s-i spun cuiva din familie despre indivizii ia.
Dac erau creaturile lui Eric, ceilali trebuiau s tie de existena lor. Dac
nu, atunci trebuia s i se spun lui Eric. Dac indivizii ia i puteau croi
astfel drum prin Umbr, poate c i alii erau n stare. Orice ar fi
reprezentat, era posibil ca, ntr-o bun zi, s constituie o ameninare pentru
Amber nsui. Dar presupunnd doar presupunnd c nu era implicat
nimeni dintre cei de acas? Dac tata i Brand erau victimele unui inamic
total neateptat? Atunci se pusese la cale ceva mare i amenintor, iar eu
ddusem exact peste asta. sta ar fi un motiv excelent ca s m vneze pn
la capt. Mi-ar dori pielea cu orice pre. Mintea mea o luase razna. E
30

posibil ca ei s m direcioneze ctre un fel de capcan. Nu spune nimeni

c singurele care exist snt cele vizibile.
Am ncercat s-mi stpnesc emoiile. Rnd pe rnd, trebuie s rezolvi
lucrurile pe msur ce apar, mi-am spus. Asta-i tot. Divoreaz
sentimentele de speculaii, sau cel puin aloc fonduri pentru pensia
alimentar. Aceasta e umbra surorii Flora. Locuiete n cellalt capt al
continentului, ntr-un loc numit Westchester. S ajung la un telefon, s sun
la informaii i s-o contactez. S-i spun c e urgent i s-i cer adpost. Nui poate refuza asta, chiar dac te urte. Apoi sari ntr-un avion i ajungi
naibii acolo. Poi face speculaii ntre timp dac vrei, dar acum rmi calm.
Aa c am telefonat de la aeroport i mi-ai rspuns tu, Corwin. Aceasta
a fost variabila care a distrus toate ecuaiile posibile pe care le jonglasem
tu, aprnd brusc n acel timp, acel loc, acel punct al evenimentelor. Am
profitat de ocazie cnd mi-ai oferit protecie i nu doar pentru c-mi doream
protecie. Probabil c i-a fi putut termina pe cei ase indivizi de unul
singur. Dar nu mai era aa. M-am gndit c erau ai ti. Mi-am imaginat c
ai stat n expectativ tot timpul, ateptnd momentul potrivit ca s intervii.
Acum, m gndeam, erai pregtit. Asta explica totul. l scosesei din joc pe
Brand i erai pe punctul de a-i folosi zombii ti rtcitori prin Umbr n
scopul de a te ntoarce i a-l prinde pe Eric pe picior greit. Doream s fiu
de partea ta pentru c l uram pe Eric i pentru c tiam c totdeauna faci
planuri cu grij i c, de obicei, obii ceea ce i pui n minte. Am amintit
de urmrirea mea de ctre indivizii din Umbr ca s vd ce ai de spus.
Faptul c n-ai spus nimic n-a dovedit ceva anume, totui. Ori ai fost
viclean, mi-am imaginat, ori n-aveai de unde s tii unde fusesem. M-am
gndit, de asemenea, la posibilitatea de a cdea ntr-o capcan nscocit de
tine, dar eram deja n ncurctur i nu credeam c eram att de important
n balana puterii nct s-i fi dorit s te descotoroseti de mine. Mai ales
dac mi-a fi oferit sprijinul, lucru pe care chiar mi l-a fi dorit. Aa c am
luat-o la sntoasa. i al naibii s fiu dac cei ase nu s-au mbarcat mai
trziu i nu m-au urmrit. Oare mi ofer o escort? m-am ntrebat. Mai
bine m abin s fac mai multe presupuneri. Am scpat iar de ei cnd am
aterizat i m-am ndreptat spre locuina Florei. Apoi m-am comportat ca i
cum nici una dintre presupunerile mele nu s-ar fi mplinit, ateptnd s vd
ce o s faci tu. Cnd m-ai ajutat s scap de indivizii ia am fost cu adevrat
uluit. Ai fost surprins pe bune sau a fost doar o punere n scen, tu
sacrificnd civa soldai ca s nu aflu eu ceva anume? E-n regul, am zis,
31

f-o pe prostul, coopereaz, vezi ce are de gnd. Eu eram aranjamentul

perfect pentru aciunea pe care ai declanat-o ca s-i maschezi starea
memoriei. Cnd am aflat adevrul, a fost pur i simplu prea trziu. Ne
ndreptam spre Rebma i toate astea n-ar fi nsemnat nimic pentru tine. Mai
trziu, nu m-am mai nvrednicit s-i spun ceva lui Eric, dup ncoronare.
Eram prizonierul lui i nu tocmai n toane bune fa de el. Chiar m-am
gndit c informaia mea ar putea valora ceva ntr-o bun zi mcar
libertatea mea dac acea ameninare s-ar fi materializat. n ceea ce -l
privete pe Brand, m ndoiesc c m-ar fi crezut cineva; i chiar dac
cineva ar fi fcut-o, eu eram singurul care tia cum s ajung la acea
Umbr. l vezi n stare pe Eric s considere asta drept motiv s m
elibereze? Mi-ar fi rs n nas i mi-ar fi spus s vin cu o poveste mai bun.
i n-am mai auzit absolut nimic de la Brand. Se pare c nici ceilali n-au
mai auzit de el. Probabil c e deja mort, a zice. i asta e povestea pe care
n-am apucat s i-o spun pn acum. Depinde de tine s pricepi ce
nseamn toate astea.

III
L-am examinat pe Random, amintindu-mi ce bun juctor de cri era.
Privindu-i chipul, nu puteam spune dac minea, n totalitate sau parial,
mai mult dect a fi putut afla scrutnd, s zicem, Valetul de caro. Bun
gselnii aia, da. Povestea lui era plin de destule asemenea amnunte ct
s aib o nuande verosimilitate.
Ca s-i parafrazez pe Oedip, Hamlet, Lear i pe toi tipii ia, am
rostit, mi-a fi dorit s fi tiut toate astea dinainte.
Asta a fost prima ocazie pe care am avut-o ca s i povestesc, rosti.
Adevrat, am aprobat. Din nefericire, nu numai c povestea nu
clarific lucrurile, ci complic i mai mult puzzle-ul. Ceea ce e mare lucru.
Iat-ne aici cu un drum negru ntinzndu-se spre poalele Kolvirului.
Drumul trece prin Umbr, i tot felul de lucruri l-au traversat ca s asedieze
Amberul. Nu tim natura exact a forelor ce se ascund n spatele lui, dar n
mod evident snt maligne i par s creasc n putere. M simt vinovat de
ceva vreme, pentru c eu vd acest drum strns legat de blestemul meu. Da,
l-am blestemat pe unul de-ai notri. Blestem sau nu, n cele din urm totul
se transform n ceva palpabil care poate fi combtut. Ceea ce este exact ce
32

vom face noi. Dar toat sptmna am ncercat s-mi dau seama care e
rolul Darei n toate astea. Cine e ea cu adevrat? Ce e ea? De ce era att de
nerbdtoare s ncerce Modelul? Cum se face c a izbutit? i ameninarea
ei final Amberul va fi distrus. Faptul c asta s-a petrecut n acelai
timp cu atacul asupra drumului negru e mai mult dect o coinciden. Eu nu
le vd ca dou lucruri separate, ci ca pe pri ale aceluiai ntreg. i toate se
leag cu faptul c exist un trdtor aici, undeva n Amber moartea lui
Caine, bileelele Cineva de aici fie e complicele unui inamic din afar,
fie se afl n spatele ntregii trebi. Acum, f legtura cu dispariia lui
Brand, prin intermediul stuia. Am mpins cadavrul cu piciorul. Se pare c
i moartea sau absena tatei face parte din scenariu. Totui, dac aa stau
lucrurile, rezult o conspiraie major cu fiecare detaliu pus la punct cu
mare grij timp de ani de zile.
Random cotrobi ntr-un bufet din col, ddu la iveal o sticl i dou
pocale. Le umplu i-mi ddu unul, apoi reveni pe scaunul su. Burm cu
un toast tcut pentru inutilitate.
Ei bine, rosti, urzitul comploturilor e ocupaia numrul unu n
materie de pierdut timpul pe aici i toi au avut timp din belug, tii.
Amndoi sntem prea tineri ca s ne amintim de fraii Orisc i Finndo, care
au murit pentru binele Am-berului. Dar senzaia pe care am avut-o vorbind
cu Benedict
Da, am spus, a fost c au trecut mult dincolo de nivelul simplelor
dorine legate de tron, i a fost necesar s moar eroic pentru Amber. Am
auzit i asta. Poate a fost aa, poate nu. Niciodat nu vom ti sigur.
Totui Da, chestiunea e bine pus, dei e aproape inutil. Nu m ndoiesc
c s-a mai ncercat asta i nainte. Nu m ndoiesc c i unii dintre noi ar fi
n stare. Cine ns? Vom aciona cu un handicap sever pn ce vom afla.
Orice micare pe care o vom face n afar va fi probabil ndreptat doar
mpotriva unui singur bra al hidrei. Vino cu o idee.
Corwin, ca s fiu sincer, a putea da vina pe oricare dintre cei de
aici chiar i pe mine nsumi, chiar avnd n vedere statutul de prizonier i
toate celelalte. De fapt, ceva de genul sta ar putea fi un mare paravan
pentru tot ce se petrece. A fi fost deosebit de ncntat s par neajutorat n
timp ce, de fapt, eu a fi tras sforile care-i fac pe toi ceilali s danseze.
Oricare dintre noi ar fi ncntat. Cu toii avem motivaiile noastre, ambiiile
noastre. i, de-a lungul anilor, am avut cu toii timpul i ocazia de a pune
bazele multor lucrri. Nu, e greit s gndim astfel, cutnd suspeci.
33

Oricare de aici intr n aceast categorie. Hai s hotrm, n loc de asta,

prin ce anume se distinge un asemenea individ, fr a ine seama de
motivaii, de ocaziile avute. A spune, hai s examinm metodele
implicate.
E-n ordine. ncepe tu.
Cineva dintre noi tie mai multe dect restul despre funciile
Umbrei intrrile i ieirile, de ce-urile i cum-urile. De asemenea, are
aliai, obinui de undeva de foarte departe. Asta e combinaia pe care a
folosit-o ca s ncerce s nfrng Amber. Acum, noi nu putem s privim o
persoan i s spunem dac posed asemenea cunotine i nsuiri
speciale. Dar hai s lum n calcul de unde le-ar fi putut obine. S-ar putea
ca pur i simplu s le fi dobndit undeva dincolo de Umbr, de unul singur.
Sau s-ar putea s le fi studiat aici, pe cnd Dworkin era nc n via i
doritor s dea lecii.
Am privit n pocalul meu. E posibil ca Dworkin s fie nc n via.
mi furnizase mijloacele de a evada din temniele Amberului acum ct
timp? Nu povestisem nimnui despre asta i nici nu voiam. n primul rnd,
Dworkin era destul de nebun ceea ce, aparent, l determinase pe tata s-l
ntemnieze, n al doilea rnd, demonstrase puteri pe care nu le nelegeam,
ceea ce m convinsese c poate fi foarte periculos. Totui, se purtase
deosebit de frumos cu mine dup un minimum de linguiri i amintiri.
Dac ar mai fi fost pe aici, bnuiam c, avnd un pic de rbdare, a fi reuit
s-l manipulez. Aa c am inut toat treaba n minte, ca pe o posibil arm
secret. N-aveam nici un motiv s m rzgndesc n acest moment.
Brand se tot inea de capul lui, am ncuviinat, obser-vnd, n sfrit,
unde vrea s ajung. El era interesat de lucruri de genul sta.
Exact, rspunse Random. i evident tia mai multe dect noi toi,
dac a reuit s-mi trimit un mesaj fr ajutorul Atuului.
Tu crezi c a fcut un trg cu strinii, le-a deschis calea, apoi a
descoperit c nu mai aveau nevoie de el cnd l-au pus la uscat?
Nu neaprat. Dei cred c e posibil. Mai degrab a gndi aa i
nu neg c nclin n favoarea lui: cred c aflase destule despre subiect nct
s fie n stare s detecteze cnd cineva ar fi fcut ceva special legat de
Atuuri, de Model sau de acea zon a Umbrei aflat cel mai aproape de
Amber. Apoi a fcut o gaf. Poate c a subestimat vinovatul i s-a
confruntat direct cu el, n loc s apeleze la tata sau la Dworkin. i atunci?
Partea vinovat l-a ngenuncheat i l-a ntemniat n turnul acela. Fie avea o
34

prere prea bun despre el ca s l ucid dac nu era necesar, fie i-a zis ci poate fi de folos ceva mai trziu.
Faci s sune plauzibil i aceast variant, am spus, i a fi dorit s
adaug: i se potrivete perfect cu povestea ta, i i-a fi privit iar chipul
imobil, dac n-ar fi fost un lucru. Cnd eram cu Bleys, naintea atacului
nostru asupra Amberului, avusesem un contact momentan cu Brand n timp
ce rscoleam prin Atuuri. Exprimase suferin, era ntemniat, dup care
contactul se ntrerupsese. Povestea lui Random se potrivea, pn la un
punct. Aa c, n loc de asta, am spus:
Dac el tie vinovatul, trebuie s-l aducem napoi ca s ni-l arate.
Speram s spui asta, rspunse Random.
Ursc s las o treab ca asta neterminat.
M-am dus i am luat sticla, am reumplut paharele. Am sorbit din
butur. Mi-am aprins nc o igar.
Oricum, nainte de a ne bga n asta, am rostit, trebuie s hotrsc
care-i cea mai bun cale de a rspndi vestea despre Caine. Unde-i Flora,
totui?
n ora, cred. Azi dimineaera acolo. Pot s-o gsesc. Snt destul de
sigur.
Atunci, f-o. Este singura persoan n afar de noi care l-a vzut pe
unul dintre tipii ia, cnd i-au atacat locuina din Westchester. n acelai
timp, avem nevoie s-o inem la ndemn ca s ne confirme scrboenia
tipilor lora. Pe lng asta, vreau s-o mai ntreb i alte lucruri.
i isprvi butura i se ridic.
n regul. O s m ocup de asta. Unde ar trebui s-o aduc?
n apartamentele mele. Dac nu snt acolo, ateapt-m.
ncuviin.
M-am ridicat i l-am nsoit n hol.
Ai cheia de la camera asta? l-am ntrebat.
E agat de un crlig nuntru.
Mai bine ia-o i ncuie. Nu ne-am dori o dare n vileag prematur.
ncuie i-mi ddu mie cheia. L-am nsoit pn la primul palier i l-am
petrecut din ochi.
Din seiful meu am scos Giuvaierul Judecii, un pandantiv cu rubin
care asigurase controlul lui tata i al lui Eric asupra vremii din vecintatea
Amberului. nainte de a muri, Eric mi destinuise procedura care trebuie
urmat pentru a-l acorda n folosul meu. Nu avusesem timp s fac asta,
35

totui, i, de fapt, n-aveam timp nici acum. Dar, pe parcursul conversaiei

mele cu Random, hotrsem c trebuie s-mi gsesc timp. Localizasem
adnotrile lui Dworkin, sub o piatr de lng emineul lui Eric. mi dduse
i aceast informaie cu prilejul ultimei noastre ntlniri. Mi-ar fi plcut s
aflu cnd dduse pentru prima oar peste notie, totui, pentru c erau
incomplete. Le-am luat din fundul seifului i le-am privit nc o dat. Se
potriveau cu explicaia dat de Eric n legtur cu modalitatea de acordare.
Dar mai destinuiau c piatra are i alte ntrebuinri, c posibilitatea
de control al fenomenelor meteorologice era aproape o demonstraie
accidental, dei spectaculoas, a unui complex de principii care sttea la
baza Modelului, a Atuurilor i a integritii fizice a nsui Amberului,
separat de Umbr. Din pcate, detaliile lipseau. Totui, cu ct mi
scormoneam mai mult memoria, cu att lucrurile astea mi sunau mai
cunoscut. Tata se folosise rareori de piatr; i, cu toate c vorbise despre ea
ca despre un schimbtor al vremii, vremea nu fusese totdeauna modificat
n mod deosebit n ocaziile cnd o folosise. i o luase adesea cu el n micile
lui escapade. Aa nct eram gata s cred c piatra nsemna mult mai mult.
Probabil c i Eric judecase la fel, numai c nu izbutise s-i descopere
celelalte nsuiri. Pur i simplu profitase de puterile ei evidente atunci cnd
Bleys i cu mine atacaserm Amberul; o folosise n acelai mod acum o
sptmn, cnd creaturile declanaser atacul pe drumul negru. i fusese de
folos n ambele ocazii, chiar dac nu ndeajuns pentru a-i salva viaa. Aa
c era mai bine s profit de puterea ei acum, am hotrt. Orice avantaj era
important. i ddea bine s fiu vzut purtnd obiectul, mi-am zis. Mai ales
acum.
Am pus notiele la loc n seif, giuvaierul n buzunar. Am ieit i m-am
ndreptat spre scri. i iari, ca mai nainte, parcurgerea acelor coridoare
m-a fcut s m simt ca i cum n-a fi fost plecat niciodat. Aici era acas,
asta mi doream. Acum eram aprtorul ei. Nici mcar nu purtam coroana
i, cu toate astea, problemele de aici deveniser ale mele. Era o ironie a
sorii. Revenisem ca s revendic coroana, s i-o smulg lui Eric, s m
bucur de glorie, s domnesc. Acum, deodat, lucrurile se duceau de rp.
Nu mi-a trebuit mult ca s-mi dau seama c Eric se comportase incorect.
Dac ntr-adevr l ndeprtase pe tata, nu avea nici un drept la coroan.
Dac nu, atunci acionase prematur. n ambele cazuri, ncoronarea i
servise doar la umflarea egoului su deja obez. n ceea ce m privete,
doream coroana i tiam c a putea s o obin.
36

Dar ar fi fost n egal msur iresponsabil s acionez astfel, cu trupele

mele ncartiruite n Amber, cu suspiciunea de a-l fi ucis pe Caine plannd
asupra mea, cu primele semne ale unui fantastic complot dintr-o dat
desfurate dinainte-mi, i, n continuare, cu posibilitatea ca tata s fie nc
n via. n mai multe ocazii se pare c fusesem n contact, scurt i, cu ani
n urm, ntr-o asemenea mprejurare acceptase succesiunea mea. Numai c
n jur exista att de mult nelciune i viclenie nct nu mai tiam ce s
cred. Tata nu abdicase. De asemenea, suferisem o lovitur la cap i eram
foarte contient de propriile dorine. Mintea e un loc ciudat. Eu nu am
ncredere nici mcar n a mea. Oare era posibil s mi fi imaginat eu toat
treaba? De atunci se petrecuser multe lucruri. Preul de a fi un amberit,
bnuiesc, este c nici mcar nu poi avea ncredere n tine nsui. M ntreb
ce ar fi spus Freud despre asta. ntruct euase n ncercarea de a ptrunde
n amnezia mea, venise cu nite bnuieli al naibii de corecte despre cum
fusese tatl meu, cum era relaia dintre noi, chiar dac nu nelesesem mare
lucru la vremea respectiv. Mi-a dori s mai pot avea nc o ntlnire cu
Freud.
Mi-am croit drum prin sufrageria de marmur i am intrat n coridorul
ntunecat i ngust care se afla dincolo de ea. Am salutat straja i m-am
ntors spre u. Am ieit afar pe platform, am traversat-o i am luat-o n
jos. Interminabila scar n spiral care duce n adncurile Kolvirului.
Coborre. Lumini ici i colo. ntuneric dedesubt.
Parc undeva pe parcurs echilibrul se stricase i parc nu mai acionam
eu, ci se aciona asupra mea, fiind forat s m mic, s reacionez. Mnat
de la spate. i fiecare micare o determina pe urmtoarea. Unde ncepuse
totul? Poate c se petrecea de ani de zile i de-abia acum deveneam
contient de asta. Poate c eram cu toii victime, ntr-o manier i ntr-un
grad pe care nici unul nu-l realizasem. Hran mult pentru gnduri
morbide. Sigmund, unde eti tu acum? mi dorisem s fiu rege i nc mi
doream mai mult dect orice pe lume. Totui, cu ct aflam mai multe i cu
ct m gndeam mai mult la ceea ce aflasem, cu att toate micrile mele
preau, de fapt, s echivaleze cu pionul Amberului la E44. Atunci mi-am
dat seama c acest sentiment fusese prezent de ceva vreme, crescnd, i nu
mi-a plcut deloc. Dar nimic din ceea ce e viu nu trece mai departe fr s
fac vreo greeal, m-am consolat. Dac sentimentul meu reprezenta
4

Pion la E4 deschidere clasic la ah. (n. red.)

37

prezentul, atunci Pavlovul meu personal se apropia de colii mei la fiecare

rit al clopoelului. Ct de curnd, am simit c e musai s fie curnd,
trebuia s am grij s vin foarte aproape. Atunci urma s depind de mine
s nu mai plece i s nici nu mai vin vreodat.
Cotind, cotind, n spiral i n jos, o lumin ici, o lumin colo,
gndurile mele, ca aa pe mosor, nfurndu-se sau desfurndu-se, greu
de precizat. Sub mine, sunetul metalului izbit de piatr. Teaca unei strji,
straja ridicndu-se. O pulsaie de lumin dintr-un felinar ridicat.
Lord Corwin
Jamie.
Am luat un felinar de pe raft. Dndu-i foc, m-am rsucit i m-am
ndreptat spre tunel, izgonind bezna dinaintea mea, pas cu pas.
n cele din urm tunelul i, prin el, numrnd trecerile laterale. Voiam
s ajung la cea de-a aptea. Ecouri i umbre. Mucegai i praf.
Apoi, ajungnd acolo. ntorcndu-m. Nu prea departe.
n sfrit, ua grea, neagr, ntrit cu metal. Am descuiat-o i am
mpins-o cu for. Scri, rezist, n cele din urm ced.
Am lsat jos felinarul n interior, n dreapta. Nu mai aveam nevoie de
el, deoarece Modelul ddea el nsui suficient lumin pentru ceea ce
voiam s fac.
Pentru o clip, am privit Modelul o mas strlucitoare de linii curbe
care pcleau ochiul dac ncercai s le urmreti ncrustat acolo, imens,
n ntunecimea neted a podelei. mi dduse putere asupra Umbrei, mi
refcuse cea mai mare parte a memoriei. De asemenea, m-ar fi putut
distruge ntr-o clip dac a fi ncercat s-l traversez necorespunztor.
Recunotina pe care o trezea n mine privelitea nu era totui lipsit i de
team. Era o veche motenire de familie, splendid i secret, care
aparinea exact locului n care se gsea, n beci.
M-am retras n colul n care ncepea traseul. Acolo mi-am domolit
mintea, mi-am relaxat trupul i mi-am plasat piciorul stng deasupra
Modelului. Fr s m opresc, am pit nainte i am simit cum ncepe
curentul. Scntei albastre mi conturau nclrile. nc un pas. De data asta
se auzi un trsnet i ncepu s se simt rezistena la naintare. Am parcurs
prima curb, strduindu-m s m grbesc, dorind s ating Primul Vl ct
mai repede posibil. Pn s ajung, prul deja mi se agita, iar scnteile erau
mai luminoase i durau mai mult.
Rezistena crescu n intensitate. Fiecare pas cerea mai mult efort dect
38

cel dinainte. Scnteierile i trosnetele devenir mai puternice i curentul se

intensific. Prul mi se fcu mciuc i din minte ncepur s sar scntei.
Mi-am inut privirea fix pe traseele incandescente i nu m-am oprit din
naintare.
Deodat tensiunea sczu. M-am cltinat dar am continuat s m
deplasez. Traversasem Primul Vl i aveam sentimentul de mplinire pe
care l presupunea asta. Mi-am amintit de ultima oar cnd parcursesem
drumul acesta, n Rebma, oraul de sub ocean. Manevra pe care tocmai o
sfrisem declanase revenirea amintirilor mele. Da. M-am avntat nainte
i scnteile se mrir i curenii se intensificar iar, fcnd s-mi palpite
carnea.
Al Doilea Vl Unghiurile ntotdeauna mi s-a prut c i solicit
puterea pn la limit, c i d senzaia c ntreaga fiin se transform n
Dorin pur. Era o senzaie de agitaie, de ceva implacabil, necrutor. n
clipa aceea, singurul lucru din lume care nsemna ceva pentru mine era
traversarea Modelului. Fusesem acolo ntotdeauna, cznindu-m, niciodat
renunnd, voi fi acolo ntotdeauna, luptnd, dorina mea mpotriva
labirintului puterii. Timpul se evaporase. Rmsese doar ncordarea.
Scnteile mi ajunseser pn la talie. Am intrat n Marea Curb i mam luptat ca s naintez. Eram ncontinuu distrus i renscut cu fiecare pas,
ars de focurile creaiei, ngheat de frigul de la sfritul entropiei.
n afar i nainte, ntoarcere. nc trei curbe, o linie dreapt, cteva
arce de cerc. Ameeal, o senzaie de sfreal i de intensificare, ca i cum
a fi oscilat n i n afara existenei. Cotitur dup cotitur dup cotitur
dup cotitur Un arc scurt, ascuit Linia care duce ctre Ultimul Vl
mi nchipui c gfiam i eram deja scldat n sudoare. Se pare c nu-mi
amintesc niciodat cu exactitate. Cu greu mi puteam mica picioarele.
Scnteile mi ajunseser la umeri. Apoi mi-au intrat in ochi i n-am mai
putut zri nici Modelul ntre clipiri. nuntru, afar, nuntru, afar Iat-l
acolo. Mi-am trt piciorul drept nainte, tiind cum trebuie s se fi simit
Benedict cu picioarele prinse de iarba neagr. Exact nainte de a-l fi lovit
eu. i m simeam i eu ca i cum a fi fost izbit peste tot cu o mciuc.
Stngul, nainte Att de lent nct era greu de spus dac se mica, de fapt.
Minile mi erau flcri albastre, picioarele stlpi de foc. nc un pas. nc
unul. i nc unul.
M simeam ca o statuet animat uor, un om de zpad care se
topete, o scndur care se ncovoaie nc doi paiTrei Micrile
39

glaciale, dar eu, care le comandam, aveam o eternitate nainte i o

constanperfect a dorinei care va fi dus la capt
Am trecut prin Vl. Urm un arc scurt. Trei pai pentru a-l traversa n
bezn i pace. Erau cei mai grei.
Pauz de cafea pentru Sisif! Acesta a fost primul meu gnd cnd am
nceput traversarea Modelului. Am fcut-o iar! a fost cel de-al doilea. i No mai fac niciodat! a fost cel de-al treilea.
Mi-am permis luxul ctorva respiraii adnci i al unui mic tremur.
Apoi am scos giuvaierul din buzunar i l-am ridicat, inndu-l de lan,
naintea ochiului.
Rou n interior, bineneles, un rou-cireaaprins, afumat, strlucitor.
Parc dobndise o lumin i o strlucire n plus n timpul traversrii
Modelului. Am continuat s-l privesc, gndindu-m la instruciuni,
comparndu-le cu lucrurile pe care le tiam deja.
O dat ce ai trecut prin Model i ai ajuns n acest punct, i poi cere s
te transporte n orice loc pe care-l poi vizualiza. Nu-i trebuie dect dorina
i un act de voin. n cazul meu, n-am putut s mi nfrnez un mic
moment de ezitare. Dac avea efectul prevzut n mod normal, m-a fi
putut arunca de unul singur ntr-un fel neobinuit de capcan. Dar Eric
izbutise. Nu fusese ncuiat n inima giuvaierului, undeva n Umbr.
Dworkin, cel care alctuise notiele acelea, fusese un om deosebit, iar eu
avusesem ncredere n el.
Domolindu-mi mintea, mi-am intensificat examinarea interiorului
pietrei preioase.
nuntru era o reflexie distorsionat a Modelului, nconjurat de
puncte luminoase clipitoare, flcri i licriri slabe, diverse curbe i poteci.
Am luat hotrrea, mi-am concentrat voina
Incandesceni micare n ralanti. Ca i cum te-ai fi scufundat ntr-un
ocean foarte vscos. Foarte lent, la nceput. Purtat de curent i de
ntunecime, toate luminile superbe departe, foarte departe. ncet-ncet,
viteza mea aparent crescu. Fulgi de lumin, distani, intermiteni. Un pic
mai repede, parc. Fr proporii. Eram un punct de contiin de
dimensiuni nedeterminate. Contient de micare, contient de configuraia
ctre care avansam, acum aproape rapid. Incandescena aproape dispruse,
precum i contiena oricrui mediu. Rezistena dispru. Cptam vitez.
Acum, toate acestea parc duraser doar o clip, nc se petreceau n
aceeai clip. n toat aciunea era o caracteristic particular, atemporal.
40

Viteza de deplasare ctre ceea ce prea a fi acum inta mea era enorm.
Micul labirint ntortocheat cretea, se transforma n ceea ce prea a fi o
versiune tridimensional a Modelului. Evideniat de flcri de lumin
colorat, cretea naintea mea, nc amintind de o galaxie bizar, rsfirat
pe jumtate n mijlocul nopii eterne, aureolat de o palid sclipire de praf,
cu mnunchiurile de raze alctuite din nenumrate puncte plpitoare. i
cretea sau eu m micoram, sau avansa sau eu avansam, i eram aproape,
aproape unul de altul, i acum umplea tot spaiul, din vrf pn-n adncuri,
de-aici pn acolo, i viteza mea continua nc s creasc. Eram prins,
copleit de strlucire i era un mnunchi de raze rzlee despre care tiam
c e nceputul. Eram prea aproape pierdut, de fapt ca s mai pricep
configuraia global, dar curburile, plpirile, instabilitatea a ceea ce
puteam zri, pretutindeni n jurul meu, m fceau s m ntreb dac trei
dimensiuni erau ndeajuns s cuprind complexitatea deformrii simurilor
cu care m confruntam. Mai degrab dect analogia mea galactic, ceva n
mintea mea ne deplasa ctre cealalt extrem, sugernd spaiul lui Hilbert 5
infinit dimensionat al subatomicului. Numai c, n cazul sta, era o
metafor a disperrii. Pur i simplu nu nelegeam nimic. Nu aveam dect
un sentiment de cretere determinat de Model? Instinctiv? c trebuie s
traversez i acest labirint pentru a ctiga noul grad de putere pe care l
cutam.
Dar nici departe de adevr nu eram. M npusteam n galaxie fr nici
o diminuare a vitezei mele aparente. Eram rsucit i rotit de-a lungul unor
ci n flcri, trecnd prin nori imateriali de strlucire i lumin. Nu existau
zone de rezistena, cum se aflau n Model, impulsul meu iniial prnd a fi
suficient pentru a m purta de la un capt la cellalt. Un tur nvolburat al
Cii Lactee? Un om care se neac mturat printre canioane de coral? O
vrabie insomniac zburnd deasupra unui parc de distracii ntr-o noapte de
4 Iulie? Acestea mi erau gndurile cnd mi-am recapitulat trecerea recent
n aceast nou transformare.
i afar, prin, peste, i gata, ntr-o strlucire de lumin armie care
m-a gsit privindu-m cum ineam pandativul lng Model, apoi privind
pandativul, cu Modelul n el, n mine, totul n mine, eu n el, roeaa
descrescnd, mai mult, disprnd. Apoi doar eu, pandativul, Modelul,
David Hilbert, matematician german (1868-1943), mentor al colii formaliste i unul dintre
fondatorii metodei axiomatice. A orientat cercetrile sec. XX, prezentnd, n 1900, o listcu 23 de
probleme de rezolvat. (n. trad.)
5

41

singur interaciunea subiect-obiect restabilit numai c la o octav mai

sus, cred c sta este cel mai bun mod de a explica. Pentru c acum exista o
anume empatie. Era ca i cum a fi dobndit un sim n plus i o modalitate
de expresie adiional. Era o senzaie neobinuit, dttoare de satisfacie.
Nerbdtor s o ncerc, am luat o nou hotrre i i-am ordonat
Modelului s m transporte n alt parte.
M aflam deci n ncperea rotund, n vrful celui mai nalt turn din
Amber. Traversnd-o, am trecut afar, pe un balcona foarte mic.
Contrastul era puternic, att de aproape de cltoria hipersenzorial pe care
tocmai o ncheiasem. Lungi clipe am rmas pur i simplu acolo, privind.
Marea era un amestec de texturi, iar cerul era parial acoperit i se
pregtea de nserare. Norii artau modele de lumin blnd i umbre aspre.
Vntul i croia drum spre mare, astfel c, deocamdat, mirosul srii m
ocolea. Psri negre brzdau aerul, rotindu-se i plannd la mare distan
deasupra apei. Sub mine, porile palatului i terasele oraului se ntindeau
ntr-o elegan tainic dincolo de marginea Kolvirului. Oamenii erau
minusculi pe arterele principale, micrile lor reduse. M-am simit foarte
singur.
Apoi am atins pandantivul i am cerut o furtun.

IV
Cnd m-am ntors, Random i Flora m ateptau n apartamentele
mele. Privirea lui Random se ndrept mai nti spre pandantiv, apoi m
privi n ochi. Am ncuviinat.
M-am ntors spre Flora, nclinindu-m uor.
Surioar, am spus, a trecut ceva timp i nc nite vreme.
Prea oarecum nfricoat, ceea ce era de bine. Zmbi i mi lu mna,
totui.
Frate, rosti, vd c te-ai inut de cuvnt.
Prul ei, auriu deschis. i-l tiase, dar i pstrase bretonul. Nu m
puteam hotr dac-mi place aa sau nu. Avea un pr foarte frumos. Ochi
albatri, de asemenea, i tone de vanitate pentru a menine totul n
perspectiva ei favorit. Uneori parc aciona destul de prostete, dar alteori
m uluia.
Iart-m c m holbez, am spus, dar ultima oar cnd ne-am ntlnit
42

nu puteam s te vd.
Snt foarte fericit c situaia s-a ndreptat, spuse. Era ca i cum
N-am putut face nimic, tii.
tiu, am zis, amintindu-mi ritmul vioi al rsului ei de pe partea
cealalt a beznei, la una dintre aniversrile evenimentului. tiu.
M-am deplasat la fereastr i am deschis-o, tiind c ploaia n-avea
cum s ptrund. mi place mirosul furtunii.
Random, ai aflat ceva interesant legat de un posibil pota? am
ntrebat.
Nu chiar, rspunse. Am fcut unele cercetri. Se pare c nimeni n-a
vzut pe altcineva la locul potrivit, n momentul potrivit.
neleg, am spus. Mulumesc. Poate ne vedem mai trziu.
E-n regul. Voi fi n apartamentele mele toat seara.
Am ncuviinat, m-am ntors, m-am sprijinit de pervaz, am privit-o pe
Flora. Random nchise ua delicat cnd iei. Am ascultat ploaia cam vreo
jumtate de minut.
Ce-ai de gnd cu mine? spuse ea ntr-un trziu.
Ce-am de gnd?
Te afli n poziia de a regla vechile conturi. Presupun c lucrurile
snt pe cale s nceap.
Poate, am zis. Multe lucruri depind de altele. Iar sta nu face
excepie.
Ce vrei s spui?
D-mi ceea ce vreau i vom vedea. Se mai ntmpl s fiu biat bun.
Ce anume vrei?
Povestea, Flora. S ncepem cu asta. Despre cum ai ajuns pstoria
mea acolo, pe umbra aceea, Pmnt. Toate detaliile implicate. Care a fost
aranjamentul? Care a fost nelegerea? Absolut totul. Asta-i tot.
Oft.
nceputul rosti. Da Era n Paris, o petrecere la un oarecare
domn Foucault. Asta a fost cam cu vreo trei ani nainte de Teroare
Stop, am zis. Ce cutai acolo?
M aflam n acea zon a Umbrei de vreo cinci ani, n ani de-ai lor,
spuse. Hoinream n cutarea a ceva inedit, ceva care s se potriveasc
gustului meu. Am nimerit n locul acela, n acel moment, exact n modul n
care gsim noi ceea ce ne dorim. M-am lsat condus de dorine i mi-am
urmat instinctele.
43

 O coincidenneobinuit.
Nu i dac iei n considerare timpul necesar i innd seama de
nenumratele cltorii pe care ni le permitem. Era, dac vrei, Avalonul
meu, surogatul Amberului meu, cminul meu departe de cas. Spune-i cum
vrei, m aflam acolo, la petrecerea aceea, n acea noapte de octombrie, cnd
ai aprut cu micua rocat Jacqueline o chema, parc.
Asta mi-a readus n minte, din mari deprtri, o amintire pe care n-o
mai chemasem de foarte, foarte mult vreme. Mi-am reamintit de
Jacqueline mult mai pregnant dect de petrecerea lui Foucault, dar tiam c
avusese loc.
Mai departe.
Cum spuneam, continu ea, m aflam acolo. Tu ai venit mai trziu.
Firete, mi-ai atras atenia imediat. Totui, dac cineva triete o perioad
destul de lung i cltorete mult, poate ntlni ocazional o persoan care
seamn foarte tare cu cineva cunoscut. Acesta a fost primul meu gnd
dup ce mi-a trecut emoia iniial. n mod cert, trebuia s existe o dublur.
A trecut atta timp fr mcar o oapt. Totui avem cu toii secrete i
motive ntemeiate s le avem. Acesta ar fi putut fi unul dintre secretele tale.
Aa nct am fost prezentai unul altuia, apoi m-am strduit ceva timp s te
deprtez de bucica rocat pentru mai multe minute. i tu ai susinut c
numele tu e Fenneval Cordell Fenneval. Am devenit nesigur. Nu
puteam ti dac era o dublur sau fceai glume. Totui, mi-a trecut prin
minte i o a treia posibilitate c ai locuit n vreo zon adiacent Umbrei
destul de mult ca s arunci propriile umbre. A fi plecat tot ntrebndu-m
dac Jacqueline nu mi s-ar fi ludat n ceea ce privete puterea ta. Sigur c
sta nu e cel mai potrivit subiect de conversaie pentru o femeie, i modul
n care l-a spus m-a fcut s cred c fusese foarte impresionat de unele
lucruri pe care le-ai fcut. Am fcut-o s mrturiseasc unele chestii i miam dat seama c vorbea de lucruri de care numai tu ai fi fost n stare. Asta
a eliminat noiunea de dublur. Trebuia s fii ori tu, ori umbra ta. Cu asta
n minte, chiar dac Cordell nu era Corwin, el era un indiciu, un indiciu c
ai fost sau fusesei n acea vecintate dubioas primul indiciu real peste
care ddusem legat de locul unde te aflai. A trebuit s-l urmez. Am nceput
s-i calc pe urme, verificndu-i trecutul. Cu ct ntrebam mai muli
oameni, cu att totul devenea mai ncurcat. De fapt, dup mai multe luni,
nu eram nc n stare s hotrsc. Existau destule zone neclare ca s fac
totul posibil. Lucrurile s-au lmurit vara urmtoare, totui, cnd am
44

revizitat Amberul pentru scurt timp. I-am semnalat aceast afacere

neobinuit lui Eric
Da?
Ei bine el era oarecum contient de posibilitate.
Se ntrerupse i i rearanj mnuile pe scaunul de lng ea.
Aha, am spus. i ce i-a spus?
C s-ar putea s fii tu cel adevrat. Mi-a spus c avusese loc un
accident.
Chiar aa?
Ei bine, nu, recunoscu ea. Nu un accident. A spus c avusese loc o
lupt i c te rnise. Crezuse c vei muri i nu voia ca vina s cad asupra
lui. Aa c te-a transportat n Umbr i te-a lsat acolo, n acel loc. Dup
mult vreme, i-a zis c probabil ai murit, c ntre voi totul se sfrise.
Firete c noile mele informaii l-au tulburat. Aa c mi-a cerut s jur c
pstrez secretul i m-a trimis napoi s te in sub supraveghere. Aveam o
scuz bun s m aflu acolo, pentru c spusesem deja tuturor ct de mult
mi plcea locul.
Doar n-ai promis c pstrezi tcerea pentru nimic, Flora. Ce i-a
dat?
Mi-a dat cuvntul c, dac va veni vreodat la putere aici, n
Amber, nu m va uita.
Un pic riscant, am spus. Una peste alta, tot l-ai fi avut la mn cu
ceva tiai unde se afl rivalul pretendent i rolul lui n a-l fi dus acolo.
Adevrat. Numai c lucrurile s-au compensat ntr-un fel i ar fi
trebuit s recunosc c am devenit complice vorbind despre asta.
Am ncuviinat.
Greu, dar nu imposibil, am aprobat. Dar crezi c m-ar fi lsat n
viadac ar fi avut vreo ans la tron?
Asta nu s-a discutat niciodat. Niciodat.
Totui trebuie s-i fi trecut prin minte.
Da, mai trziu, i mi-am zis c, probabil, n-o s fac nimic. Una
peste alta, ncepuse s par c i pierdusei memoria. Nu exista nici un
motiv s i fac ceva atta vreme ct erai inofensiv.
Deci ai continuat s m supraveghezi, ca s vezi dac rmn
inofensiv?
Da.
Ce-ai fi fcut dac a fi dat semne c-mi revine memoria?
45

M privi, apoi privi n deprtare.

I-a fi raportat lui Eric.
i atunci el ce-ar fi fcut?
Nu tiu.
Am pufnit uor n rs i ea roi. Nu mi-am putut aminti cnd o vzusem
ultima oar pe Flora roind.
N-o s mai discut de ceea ce e evident, am spus. n regul, ai
continuat, m-ai supravegheat. Apoi? Ce s-a ntmplat?
Nimic special. Tu ai continuat s-i trieti viaa i eu am continuat
s te supraveghez.
Toi ceilali tiau unde eti?
Da. N-am fcut un secret din locul n care m aflam. De fapt, toi
veneau s m viziteze cnd i cnd.
Inclusiv Random?
i ncrei buzele.
Da, de mai multe ori, rosti.
De ce rnjeti?
E prea trziu ca s ncep s m prefac c-mi place de el, rosti. tii
tu. Nu-mi plac tipii cu care se asociaz tot felul de criminali, jazmani
A trebuit s-i demonstrez curtoazia familial cnd a vizitat umbra mea, dar
mi-a pus nervii pe moae aducnd oamenii ia la orice or din zi i din
noapte jam-session-uri, partide de pocher. Locul duhnea sptmni
ntregi dup aia i m-am bucurat ntotdeauna s-l vd plecnd. mi pare ru.
tiu c-l placi, dar ai vrut adevrul.
i-a deranjat sensibilitile delicate. OK. Acum i cer s-i ndrepi
atenia ctre scurta perioad ct am fost oaspetele tu. Random ni s-a
alturat destul de abrupt. Pe urmele lui se afla o jumtate de duzin de
indivizi fioroi pe care i-am zdrobit n sufrageria ta.
mi amintesc destul de clar evenimentul.
i aminteti de cei responsabili de creaturile cu care am avut de-a
face?
Da.
Suficient de bine ca s recunoti vreuna dac ai vedea-o?
Cred c da.
Bine. Mai vzusei o alta nainte?
Nu.
Dar de atunci?
46

 Nu.
Le-ai auzit descrise undeva?
Din cte-mi amintesc, nu. De ce?
Am cltinat din cap.
Nu nc. Asta e ancheta mea, i aminteti? Acum vreau s te ntorci
n timp naintea acelei seri. napoi la ntmplarea care m-a adus la
Greenwood. Poate chiar un pic mai nainte. Ce s-a ntmplat i cum ai aflat
tu despre asta? Care au fost mprejurrile? Ce rol ai jucat tu n toate astea?
Da, spuse. tiam c mai devreme sau mai trziu o s m ntrebi asta.
S-a ntmplat c Eric m-a contactat a doua zi dup ce s-a petrecut din
Amber, prin Atuul meu. mi arunc iar o privire, evident ca s vad cum
reacionez. Am rmas fr expresie. Mi-a spus c suferisei un accident grav
cu o sear nainte i c fusesei spitalizat. Mi-a spus s te transfer ntr-un
spital privat, unde puteam influena mai bine mersul tratamentului tu.
Cu alte cuvinte, dorea s rmn o legum.
Voia s fii inut sub sedative.
A recunoscut sau nu c e responsabil de accident?
N-a spus c pusese pe cineva s trag n cauciucuri, dar tia c asta
se ntmplase. Cum altfel ar fi putut ti? Cnd am aflat, mai trziu, c
plnuia s ia tronul, am presupus c hotrse, n sfrit, c cel mai bine e s
scape total de tine. Cnd tentativa a euat, prea logic s fac lucrul cel mai
eficace: s aib grij s fii inut deoparte pn dup ncoronare.
N-am tiut c s-a tras n cauciucuri, am spus.
Se schimb la fa. i reveni.
Mi-ai spus c tiai c n-a fost un accident c cineva a ncercat s
te ucid. Am presupus c tii detaliile.
Pentru prima oar dup mult timp, clcam pe un teren alunecos. nc
mai aveam un pic de amnezie i cred c voi avea ntotdeauna. Amintirile
mele despre ultimele cteva zile de dinainte de accident erau nc ceoase.
Modelul refcuse amintirile pierdute ale ntregii mele viei de pn atunci,
numai c traumele preau s fi distrus amintirile evenimentelor care
precedaser accidentul. Nu e ceva neobinuit. Mai degrab o vtmare
organic dect o simpl suferinfuncional. Eram ndeajuns de fericit cmi revenise tot restul, aa c asta nu prea regretabil n mod deosebit. n
ceea ce privete accidentul i senzaia mea c fusese mai mult dect un
accident, mi-am amintit mpucturile. Fuseser dou la numr. Poate chiar
zrisem silueta narmat fugitiv, prea trziu. Sau poate c asta era pur
47

fantezie. Se pare c totui ceva se ntmplase. Avusesem aa ceva n minte

cnd m ndreptasem spre Westchester. ns, chiar i acum, cnd dein
puterea n Amber, nu-mi face nici o plcere s recunosc aceast unic
deficien. O fraierisem pe Flora cu mult mai puine informaii pe care s
m bazez. Am hotrt s apelez din nou la combinaia ctigtoare.
- Nu m aflam n postura de a iei s vd ce fusese lovit, am spus. Am
auzit mpucturile. Am pierdut controlul. Am presupus c e un cauciuc,
dar niciodat n-am tiut sigur. Singurul motiv pentru care am pus
chestiunea n discuie a fost pentru c eram curios cum de tiai tu c a fost
un cauciuc.
Deja i-am spus c Eric a pomenit de asta.
Felul n care ai spus-o m-a deranjat. Ai fcu-o s sune ca i cnd
tiai deja detaliile nainte de a te contacta el.
Cltin din cap.
Atunci scuz-mi sintaxa, rosti. Uneori se ntmpl aa cnd
examinezi lucrurile dup ce s-au petrecut. Va trebui s neg ceea ce
insinuezi tu. N-am nimic de-a face cu asta i n-am tiut nimic nainte s se
ntmple.
ntruct Eric nu mai e pe aici ca s confirme sau s nege ceva, va
trebui pur i simplu s-o lsm cum a czut, am rostit, i am spus-o ca
dezvinovirea s i se par i mai dificil, s-i abat atenia de la orice
scpare, fie n cuvinte, fie n expresie, din care ar fi putut remarca mica
fisur care nc exista n amintirea mea.
Ai aflat cumva mai trziu identitatea persoanei narmate? am
ntrebat.
Niciodat, spuse. Cel mai probabil un mardeia pltit. Nu tiu.
Ai vreo idee cam ct am fost incontient nainte de a m gsi cineva
s m duc la spital?
Cltin iar din cap.
Ceva m deranja i nu puteam spune ce anume.
Eric a pomenit ceva de ora cnd am fost dus la spital?
Nu.
Cnd am fost cu tine, de ce ai ncercat s te rentorci pe jos n
Amber n loc s foloseti Atuul lui Eric?
Nu l-am putut contacta.
Ai fi putut s-i ceri altcuiva s te transporte, am spus. Flora, cred c
m mini.
48

Nu era dect un test, ca s-i observ reacia. De ce nu?

n legtur cu ce? ntreb. N-am putut contacta pe nimeni. Toi erau
ocupai n alt parte. Asta vrei s spui?
M examin.
Am ridicat braul i am artat spre ea i fulgerul brazd cerul n spatele
meu, chiar lng fereastr. Am simit o furnictur, un mic oc. Tunetul a
fost, de asemenea, impresionant.
Pctuieti prin omisiune, am ncercat.
i acoperi faa cu minile i ncepu s plng.
Nu tiu ce vrei s spui! rosti. i-am rspuns la toate ntrebrile! Ce
vrei? Nu tiu unde mergeai sau cine a tras asupra ta sau la ce or s-a
ntmplat! tiu doar ce i-am spus, la naiba!
Ori era sincer, ori nu puteam s-o fac s cedeze prin metodele astea,
am decis. n orice caz, pierdeam timpul i nu puteam obine mai mult aa.
n plus, mai bine s schimb subiectul cu accidentul nainte s nceap s se
gndeasc prea mult la importana lui pentru mine. Dac era ceva care mi
scpa acolo, voiam s l gsesc eu primul.
Vino cu mine, am spus.
Unde mergem?
Am ceva pe care vreau s-l identifici. O s-i spun de ce dup ce-l
vezi.
Se ridic i m urm. Am condus-o pe coridor s vad cadavrul nainte
de a-i povesti despre Caine. Privi cadavrul destul de indiferent. Ddu din
cap.
Da, rosti, chiar dac n-a fi tiut, a fi fost fericit s spun c tiu,
ca s-i fac pe plac.
Am mormit ceva neutru. Loialitatea familial m atinge ntotdeauna
undeva. Nu puteam spune dac credea ceea ce-i spusesem despre Caine.
Dar, avnd n vedere c mi era cam egal, nu a contat prea mult. Nu i-am
pomenit nimic despre Brand i nici ea nu prea c deine vreo informaie
nou despre el. Unicul ei comentariu cnd am terminat tot ce aveam de
spus a fost:
i vine bine giuvaierul. Dar ce-mi poi spune despre coroan?
E prea devreme s vorbim despre asemenea lucruri, i-am zis.
Dac e nevoie de orice fel de sprijin din partea mea
tiu, am spus. tiu.
49

Mormntul meu e un loc linitit. St solitar pe o pant stncoas,

protejat pe trei pri mpotriva stihiilor, nconjurat de pmnt n care cresc o
pereche de arbori pitici, tufe amestecate, buruieni i iruri mari de ieder de
munte care se ntind dou mile n jos, n spatele crestei Kolvirului. E o
construcie lung, joas, cu dou bnci n fa, iar iedera a izbutit s o
acopere pe o suprafa extins, mascnd, din fericire, cea mai mare parte a
unei inscripii bombastice gravate pe frontispiciu, lng numele meu. Este,
lesne de neles, gol cea mai mare parte a timpului.
Totui, n seara aceea, Ganelon i cu mine ne ndreptam ntr-acolo,
nsoii de o provizie sntoas de vin i jimble i buci de carne rece.
Deci nu glumeai! rosti, desclecnd, traversnd i dnd la o parte
iedera, citind la lumina Lunii cuvintele gravate acolo.
Firete c nu, am spus, cobornd i ocupndu-m de cai. E chiar al
meu.
Dup ce am priponit armsarii de un arbust din apropiere, am ridicat
sacii cu provizii i i-am crat pn la cea mai apropiat banc. Ganelon mi
se altur n timp ce deschideam prima sticl i turnam primele dou
pahare de butur ntunecat, intens.
Tot nu pricep, spuse, acceptnd paharul.
Ce e de priceput? Snt mort i ngropat aici, am spus. Acesta esta
cenotaful meu monumentul care se ridic atunci cnd cadavrul nu e gsit.
Despre al meu am aflat de curnd. A fost ridicat cu secole n urm, cnd s-a
hotrt c nu m voi mai ntoarce.
Destul de straniu. Atunci, ce e nuntru?
Nimic. Cu toate c, prevztori, au construit o nii o racl, doar
pentru cazul n care rm
i ele mele ar fi ieit la iveal. Ca s doboare doi
iepuri dintr-o lovitur.
Ganelon i fcu un sandvi.
A cui a fost ideea? ntreb.
Random crede c a lui Brand sau Eric. Nimeni nu-i amintete
exact. Cu toii au czut de acord c, la vremea respectiva, era o idee bun.
Chicoti; un zgomot drcesc, potrivindu-se perfect cu fiina lui ridat,
plin de cicatrice i cu barb roie.
i acum ce se va alege de el?
Am ridicat din umeri.
Bnuiesc c unii vor crede c e pcat s se piard astfel i vor dori
s m vad nuntru. Pn atunci, e un loc bun unde s vii i s te mbei.
50

nc nu mi-am adus ultimul omagiu.

Mi-am fcut dou sandviuri i le-am mncat pe amndou. Aceasta
era, cu adevrat, prima clip de relaxare pe care o aveam de la revenirea
mea i, poate, ultima pentru perioada care urma. Era imposibil de spus. Dar
chiar nu avusesem ansa de a vorbi cu Ganelon pe ndelete sptmna
trecut i el era una dintre puinele persoane n care aveam ncredere.
Doream s-i spun totul. Trebuia. Trebuia s vorbesc cu cineva care nu era
implicat n felul n care eram toi ceilali. Aa c asta am i fcut.
Luna se deplas pe o distanconsiderabil i cioburile de sticl spart
se multiplicar n cripta mea.
i cum au reacionat ceilali? m ntreb.
Previzibil, am rspuns. Mi-am dat seama c Julian n-a crezut o iot,
chiar dac a afirmat contrariul. tie ce simt pentru el i nu se afl n postura
de a m provoca. Bnuiesc c nici Benedict nu m crede, dar el e mai greu
de descifrat. St n ateptare, i sper c mcar mi acord prezumia de
nevinovie. n ceea ce-l privete pe Grard, am senzaia c asta a umplut
paharul i c i-a pierdut orice urm de ncredere n mine. Totui, se va
ntoarce n Amber mine n zori, ca s m nsoeasc n dumbrav s
recuperm trupul lui Caine. N-are nici un rost s transform asta ntr-un
safari, dar mi-am dorit s fie de fai un alt membru al familiei. Deirdre a
prut fericit s afle. N-a crezut o iot. Snt sigur. Dar nu conteaz. A fost
ntotdeauna de partea mea i nu l-a plcut niciodat pe Caine. A spune c
e mulumit c eu par s-mi consolidez poziia. Nu pot spune dac ntradevr Llewella m-a crezut sau nu. Nu d doi bani pe conflictele dintre noi,
din cte-mi dau seama. n ceea ce o privete pe Fiona, pur i simplu mi s-a
prut c se amuz de toat povestea. A avut mereu acest mod detaat,
superior, de a vedea lucrurile. Nu poi fi niciodat sigur de felul n care
gndete n realitate.
Le-ai povestit despre treaba cu Brand?
Nu. Le-am spus despre Caine i le-am spus c i vreau pe toi n
Amber pn mine sear. Atunci voi ataca subiectul Brand. Am o idee pe
care vreau s-o ncerc.
I-ai contactat pe toi prin intermediul Atuurilor?
Da.
Apropo de asta, a fi vrut s te ntreb de mult vreme ceva. Acolo,
n lumea-umbr pe care am vizitat-o ca s obinem armele, exist
telefoane
51

 Da?
Am aflat despre interceptri telefonice i alte lucruri de-astea n
timp ce eram acolo. Crezi c e posibil ca Atuurile s fie supravegheate?
Am izbucnit n rs, apoi m-am oprit, realiznd implicaiile sugestiei
sale. n cele din urm:
Chiar nu tiu. Att de mult n legtur cu munca lui Dworkin
rmne un mister gndul sta nu mi-a trecut niciodat prin minte. Eu unul
n-am ncercat. M ntreb, totui
tii cte seturi de Atuuri exist?
Pi fiecare membru al familiei are un pachet sau dou i vreo
duzin snt disponibile n bibliotec. Habar n-am dac exist i altele.
Mie mi se pare c poi afla multe doar dac interceptezi cte ceva.
Da. Pachetul de cri al lui tata, al lui Brand, pachetul meu original,
cel pe care l-a pierdut Random La naiba! Exist destule nenregistrate
acum. Nu tiu cum s procedez. S ncep un inventar i s ncerc nite
experimente, bnuiesc. Mulumesc c mi-ai amintit.
ncuviini sorbirm amndoi n tcere.
Apoi:
Ce-ai de gnd s faci, Corwin? ntreb.
n legtur cu ce?
Cu totul. Ce atacm acum i n ce ordine?
Intenia mea iniial era s ncep s urmez drumul negru ctre
origini, de ndat ce lucrurile se vor mai aeza aici, n Amber. Acum totui
mi-am schimbat prioritile. l vreau pe Brand napoi ct mai curnd posibil,
dac mai e n via. Dac nu, vreau s aflu ce i s-a ntmplat.
Dar oare inamicul i va da rgazul s respiri? Poate c pregtete o
nou ofensiv chiar n clipa asta.
Da, bineneles. Am luat n calcul i asta. Simt c avem ceva rgaz,
deoarece au fost nfrni att de recent. Va trebui s-i revin, s-i
ntreasc otile, s reevalueze situaia innd seama de noile noastre arme.
Ceea ce am n minte acum este s construim o serie de avanposturi de-a
lungul drumului pentru a fi avertizai n avans de orice nou micare din
partea lor. Benedict a fost deja de acord s se ocupe de operaiune.
M ntreb ct timp avem la dispoziie.
I-am turnat din nou de but, sta fiind singurul rspuns la care m-am
putut gndi.
Niciodat lucrurile n-au fost att de complicate n Avalon
52

Avalonul nostru, vreau s zic.

Adevrat, am spus. Nu eti singurul cruia i e dor de zilele acelea.
Acum, cel puin, par mai simple.
ncuviin. I-am oferit o igar, dar refuz n favoarea pipei sale. n
lumina flcrii, examin Giuvaierul Judecii, care nc mi atrna la gt.
i zici c poi controla vremea cu chestia aia? ntreb.
Da.
De unde tii?
Am ncercat. Funcioneaz.
Ce-ai fcut?
Furtuna de azi dup-amiaz. Era a mea.
M ntreb
Ce?
M ntreb ce a fi fcut eu cu o asemenea putere. Ce a face cu ea.
Primul lucru care mi-a trecut prin minte, am spus, lovind cu palma
zidul mormntului meu, a fost s distrug acest loc prin lovituri de fulger
repetate i s-l transform n moloz. Ca s nu se mai ndoiasc nimeni de
sentimentele mele, de puterea mea.
De ce n-ai fcut-o?
M-am gndit ceva mai mult dup aia. Hotrt lucru Drace! S-ar
putea s se gseasc o ntrebuinare locului nu peste mult timp, dac nu snt
destul de iste sau destul de dur sau destul de norocos. n cazul sta, am
ncercat s hotrsc unde mi-a dori s-mi fie aruncate oasele. Atunci miam dat seama c sta e chiar un locor drgu la nlime, curat, unde
elementele se afl nc n stare pur. Nimic n afar de stnc i cer. Stele,
nori, soare, lun, vnt, ploaie o tovrie mai bun dect alte cadavre. Nu
tiu de ce ar trebui s zac lng unul pe care nu mi l-a dori alturi, i nu
snt prea muli.
Devii morbid, Corwin. Sau beat. Sau amndou. i amar. N-ai
nevoie de asta.
Cine naiba eti tu ca s-mi spui mie de ce am nevoie? L-am simit
ncordndu-se lng mine, apoi relaxndu-se.
Nu tiu, rspunse ntr-un trziu. Spun i eu ce vd.
Cum se comport soldaii? am ntrebat.
Cred c snt nc tulburai, Corwin. Au venit s lupte ntr-un rzboi
sfnt pe povrniurile Raiului. Aa cred ei despre mpucturile de
sptmna trecut. Aa c, din punctul sta de vedere, snt fericii, vznd
53

c au nvins. Dar acum ateptarea asta, n ora Ei nu neleg locul. Unii

dintre cei pe care i credeau inamici le snt acum prieteni. Snt zpcii. tiu
c snt pregtii pentru lupt, dar habar n-au mpotriva cui sau cnd. ntruct
au fost reinui n cantonament tot timpul, nu i-au dat nc seama de ct de
nemulumii de prezena lor snt militarii de carier i populaia obinuit.
Probabil se vor prinde ct de curnd. Ateptam s aduc vorba despre acest
subiect, dar ai fost att de ocupat n ultima vreme
Am stat un timp, fumnd. Apoi:
Bnuiesc c ar trebui s am o discuie cu ei, am spus. Mine nu e
timp totui, i ceva trebuie fcut ct mai curnd. Cred c ar trebui mutai
ntr-o zon de bivuacuri n pdurea din Arden. Mine, da. Am s i-o art
pe hart cnd ne vom ntoarce. Spune-le c e vorba s-i inem aproape de
drumul negru. Spune-le c un alt atac poate veni de acolo oricnd ceea ce
e foarte adevrat. Antreneaz-i, menine-i n form. O s vin ct de curnd
i o s le vorbesc.
Asta te va lsa fr o armat proprie n Amber.
Adevrat. S-ar putea dovedi un risc folositor, totui, att ca o
demonstraie de ncredere, ct i ca un gest de preuire. Da, cred c se va
dovedi a fi o micare bun. Dac nu Am ridicat din umeri.
Am turnat i am golit un pahar n mormntul meu.
Apropo, am spus, iart-m.
Pentru ce?
Tocmai am remarcat c snt morbid i beat i amar. N-am nevoie de
asta.
Chicoti i ciocni paharul de al meu.
tiu, spuse. tiu.
i aa am stat acolo, n timp ce luna apunea, pn cnd ultima sticl a
fost ngropat printre surorile ei. O vreme, am vorbit despre timpurile
trecute. Am rmas tcui mult timp, i ochii mei s-au ndreptat ctre stelele
de deasupra Amberului. A fost bine s venim n acest loc, dar acum oraul
m chema napoi. tiindu-mi gndurile, Ganelon se ridic, i ntinse
oasele, se ndrept spre cai. M-am uurat lng mormntul meu i l-am
urmat.

V
54

Dumbrava Unicornului se afl n Arden, la sud-vest de Kolvir, n

apropierea acelei proeminene unde inutul i ncepe coborrea final n
valea numit Garnath. n vreme ce Garnath fusese blestemat, prjolit,
invadat i aren a luptelor din ultimii ani, dealurile adiacente rmseser
neatinse. Dumbrava unde tata susinea c vzuse, cu secole n urm,
unicornul, i unde trise evenimentele speciale care -l determinaser s
adopte fiara drept patron al Amberului i s-o plaseze pe blazonul su, era,
din cte vedeam, o pat uor ascuns n peisajul de-a lungul Garnathului
ctre mare douzeci sau treizeci de pai n interior fade captul de sus
al lucrurilor: o poian asimetric n care un mic izvor nea dintr-o mas
de stnci, forma un bazin limpede, se transforma ntr-un pru, i croia
drum ctre Garnath i mai departe n jos.
Ctre acest loc clream a doua zi cu Grard, plecnd la o or care ne-a
gsit la jumtatea traseului dinspre Kolvir nainte ca soarele s arunce fulgi
de lumini peste ocean i s-i rstoarne toat gleata plin pe cer. Grard
trase hurile cnd soarele rsri, apoi desclec i-mi fcu semn s fac la
fel. L-am ascultat, lsndu-i pe Star i pe calul de povar acolo, lng
imensul lui cal blat. L-am urmat cam o duzin de pai ntr-o depresiune
pe jumtate plin cu pietri. Se opri i am ajuns lng el.
Ce-i asta? am ntrebat.
Se rsuci i m privi, iar ochii i se ngustar i i nclet flcile. i
desfcu mantia, o mpturi i o puse pe pmnt. i descuie cingtoarea i o
puse pe mantie.
Scap de spad i de mantie, rosti. Te vor ncurca.
Aveam o bnuial despre ce urma i am hotrt c e mai bine s
ascult. Mi-am mpturit mantia, am pus Giuvaierul Judecii lng
Grayswandir i l-am privit nc o dat pe Grard. Am rostit doar dou
cuvinte.
De ce?
A trecut mult timp, spuse, i s-ar putea ca tu s fi uitat.
Veni ncet spre mine, iar eu mi-am pus braele n fai m-am retras.
Nu m-a lovit. De obicei eram mai iute dect el. Eram amndoi ghemuii, iar
el fcea micri lente, mici lovituri cu stnga, cu dreapta mai aproape de
trup, zvcnind.
Dac ar fi trebuit s aleg un loc n care s m lupt cu Grard , n nici
un caz nu l-a fi ales pe sta. Iar el, firete, era contient de asta. Dac ar fi
trebuit, totui, s m lupt cu Grard, n-a fi ales s-o fac cu minile goale.
55

Snt mai bun dect Grard cu o spad sau o alt arm. Orice implic vitez
sau strategie i-mi ofer ansa de a-l lovi ocazional n timp ce-l in n ah
mi-ar permite s-l obosesc, n cele din urm, i s-mi gsesc posibiliti
pentru atacuri din ce n ce mai dure. El, desigur, era la rndul lui contient
de asta. De aceea m atrsese n capcan aa cum o fcuse. Totui, l
nelegeam, i acum trebuia s joc dup regulile lui.
I-am ndeprtat mna de cteva ori pe msur ce-i intensifica
micrile, ajungnd mai aproape de mine cu fiecare pas. n cele din urm,
am riscat, m-am ghemuit i am tnit. I-am trimis o stng rapid, dur, un
pic deasupra mijlocului. Lovitura ar fi rupt o scndur zdravn sau ar fi
zdrenuit mruntaiele unui muritor. Din nefericire, timpul nu -l nmuiase pe
Grard. L-am auzit mormind, dar mi bloc dreapta, i bg dreapta lui
sub braul meu stng i-mi prinse umrul din spate.
M-am lipit iute de el atunci, anticipnd o priz la umr pe care n-a fi
fost n stare s-o sparg; i, rsucindu-m, repezindu-m nainte, prinzndu-i
umrul stng ntr-o manier similar, mi-am agat piciorul drept n spatele
genunchiului lui i am izbutit s-l trntesc la pmnt.
i meninu ncletarea, totui, i m-am prbuit peste el. Mi-am slbit
strnsoarea i am reuit s-l izbesc cu cotul drept n partea stng. Unghiul
nu era ideal i mna lui stng se ridic n cruce, ncercnd s se agae de
cea dreapt, undeva la ceafa mea.
A fi putut s scap din strnsoare, numai c nc m inea de bra.
Pentru o clip, am avut posibilitatea unei lovituri directe n pntec, cu
dreapta, dar m-am abinut. Nu c a avea vreun scrupul legat de loviturile
sub centur. tiam c, dac i fceam aa ceva lui Grard, atunci reflexele
lui l-ar fi fcut probabil s-mi zdrobeasc umrul. n loc de asta,
sprijinindu-m cu antebraul pe pietri, am reuit s-mi rsucesc braul
stng n spatele capului lui, n timp ce, concomitent, mi-am strecurat braul
drept ntre picioarele lui i l-am nfcat de coapsa stng. Fcnd asta, mam rostogolit napoi, ncercnd s-mi ndrept picioarele de ndat ce l-am
tras sub mine. Voiam s-l ridic de la pmnt i s-l izbesc din nou de sol,
bgndu-i umrul n burt pentru mai mare efect.
Numai c Grard i forfec picioarele i se rostogoli spre stnga,
forndu-m s fac o tumb peste corpul lui. I-am dat drumul din strnsoare
i mi-am eliberat braul stng cnd am trecut deasupra. Apoi m-am trt de-a
builea n sensul acelor de ceasornic, trgndu-mi braul drept dup mine i
cutnd un punct de sprijin.
56

Numai c Grard nici nu se gndea s m lase s fac aa ceva. Deja i

inea braele pe lng el. Cu o zvcnitur se eliber i se rsuci napoi n
picioare. M-am ndreptat i eu i am srit napoi. Imediat ncepu s se
deplaseze spre mine i mi-am zis c urma s m schilodeasc dac a fi
continuat s lupt cu el. Trebuia s risc, dei aveam puine anse.
I-am urmrit picioarele i, n clipa pe care am socotit-o cea mai
potrivit, am plonjat ntre braele lui ntinse exact cnd i muta greutatea
pe piciorul stng i l ridica pe dreptul. Am reuit s-l prind de glezna
dreapt i l-am mpins vreun metru n sus i spre spate. Sri i czu, nainte
i spre stnga.
Se strdui s se ridice n picioare i l-am pocnit cu o stng n falc,
lovitur care-l fcu s se prvleasc din nou. Cltin din cap i se apr cu
braele cnd reui s se ridice nc o dat. Am ncercat s-l lovesc n
stomac, dar am ratat cnd a pivotat i l-am atins n old. i meninu
echilibrul i continu s avanseze.
L-am izbit n fai am dat roat n jurul lui. I-am mai prins nc dou
n stomac i m-am ndeprtat. Zmbi. tia c mi-e team s m apropii de
el. L-am lovit n stomac. Braele i czur suficient de mult ca s-l pot izbi
n gt, chiar deasupra claviculei. n clipa aceea, totui, braele i nir
nainte i m nfac de talie. L-am pocnit cu dosul minii n falc, dar asta
nu l-a mpiedicat s-i ntreasc strnsoarea i s m salte de la pmnt.
Prea trziu ca s-l mai lovesc iar. Braele acelea masive deja mi zdrobeau
rinichii. Am pipit dup carotid cu degetele mari, am strns.
Numai c el continua s m ridice deasupra capului. Strns oarea mea
slbi, degetele mi alunecar. Atunci m izbi cu spatele de pietri, cum fac
rncile cu rufele pe stnci.
Am vzut puncte de lumin care explodau, i lumea deve nise un loc
agitat, pe jumtate real cnd m puse din nou pe picioare. Am vzut cum
pumnul lui
Rsritul era superb, numai c unghiul era greit Cu vreo nouzeci
de grade
Brusc, m-a cuprins ameeala. Senzaia asta opri procesul de
contientizare a unei hri a durerilor care mi traversau spatele i ajungeau
la metropola situat undeva n vecintatea brbiei.
Atrnam sus. n aer. ntorcnd uor capul, am vzut c pn jos e foarte
mare distan.
57

Am simit un set de menghine puternice ataate corpului meu umr

i coaps. Cnd m-am rsucit s le vd, mi-am dat seama c, de fapt, snt
mini. Rsucindu-mi i mai mult gtul, am vzut c erau minile lui Grard.
M inea cu braele ntinse pe toat lungimea lor deasupra capului. Sttea
chiar pe marginea potecii, i puteam vedea Garnath i captul drumului
negru jos, n deprtare. Dac mi-ar fi dat drumul, o parte din mine s-ar fi
alturat ginaului psrilor care pta dealul, iar restul ar fi semnat cu
meduzele moarte pe care le ntlnisem n trecut pe plajele lumii.
Da. Privete n jos, Corwin, spuse, simind c m agit, c-l privesc,
ntlnindu-mi ochii. Nu trebuie s fac altceva dect s desfac minile.
Te ascult, am rostit moale, ncercnd s-mi imaginez o cale de a-l
trage dup mine n caz c s-ar fi hotrt s o fac.
Nu snt un om detept, spuse. Dar m frmnt un gnd un gnd
ngrozitor. Asta e singura cale pe care o tiu ca s fac ceva n legtur cu
asta. Gndul meu e c tu ai fost departe de Amber o perioad de timp
ngrozitor de lung. N-am cum s aflu dac povestea ta cu pierderea
memoriei e n ntregime adevrat. Te-ai ntors i ai luat conducerea, dar,
de fapt, tu nu domneti aici cu adevrat. Am fost tulburat de moartea
slujitorilor lui Benedict, aa cum snt acum i de moartea lui Caine. Dar i
Eric a murit de curnd i Benedict e schilodit. Nu e att de uor s te
nvinovesc pe tine pentru lucrurile astea, dar mi se pare c ar fi posibil
dac s-ar ntmpla ca tu s fii aliat n secret cu inamicii notri de pe drumul
negru.
Nu snt, am rostit.
Nu conteaz pentru ceea ce trebuie s spun, zise. As-cult-m doar.
Lucrurile vor merge pe calea lor. Dac, n timpul ndelungatei tale absene,
ai pus la punct aceast stare de lucruri poate chiar scondu-i din peisaj pe
tata i pe Brand atunci eu consider c i-ai propus s distrugi toat
rezistena familiei la uzurparea ta.
Crezi c m-a fi predat lui Eric ca s mi se scoat ochii i s fiu
ntemniat dac ar fi cum spui?
Casc bine urechile! repet. Ai fi putut foarte simplu s faci greeli
care s duc la asta. Acum nu mai conteaz. S-ar putea s fii la fel de
nevinovat pe ct susii sau vinovat ct cuprinde. Uit-te n jos, Corwin.
Asta-i tot. Uit-te la drumul negru. Moartea e limita distanei pe care o vei
parcurge dac ai fcut toate astea. i-am demonstrat nc o dat puterea
mea, n caz c ai uitat. Pot s te ucid, Corwin. Nici mcar s nu fii sigur c
58

spada te va proteja, dac mai pun nc o dat mna pe tine. i am s-o fac, ca
s-mi in promisiunea. Promisiunea mea e c, dac eti vinovat, te voi
ucide n clipa n care o s aflu. S tii, de asemenea, c viaa mea e
asigurat, Corwin, pentru c, din clipa asta, e legat de a ta.
Ce vrei s spui?
Toi ceilali snt acum cu noi, prin intermediul Atuului meu,
privind, ascultnd. Nu poi aranja eliminarea mea acum fr a-i trda
inteniile ntregii familii. n felul sta, dac eu mor, promisiunea mea tot va
fi dus la mplinire.
M-am prins, am rostit. i dac te omoar altcineva? Or s m ucid
i pe mine. Asta nseamn c pe baricade rmn Julian, Benedict, Random
i fetele. Din ce n ce mai bine pentru cine o mai fi. A cui a fost ideea
asta, de fapt?
A mea! Numai a mea! rosti, i am simit cum strnsoarea se
intensific, cum braele se ntind i se ncordeaz. ncerci doar s m
aiureti! Cum ai fcut ntotdeauna! mri. Lucrurile mergeau bine pn s te
ntorci tu! La naiba, Corwin! Eu cred c tu eti de vin!
Apoi m azvrli n aer.
Snt nevinovat, Grard! am mai apucat s strig.
Dup care m prinse o nfcare dur, care mi-a luxat umrul i m
trase napoi de deasupra prpastiei. M roti i m puse pe picioare. Plec
imediat, ndreptndu-se ctre zona cu pietri unde ne luptaserm. L-am
urmat i ne-am recuperat lucrurile.
n timp ce-i ncheia centura imens m privi, dup care se uit din
nou n deprtare.
N-o s mai vorbim despre asta, rosti.
n regul.
M-am rsucit i m-am dus ctre cai. Am nclecat i ne-am continuat
drumul.
Izvorul i susura muzica delicat n poieni. Mai n nalturi acum,
soarele trasa linii de lumin printre copaci. Pe pmnt mai era nc rou.
Brazda pe care o tiasem pentru mormntul lui Caine era mbibat de ea.
Am adus hrleul pe care-l aveam i am deschis mormntul. Fr o
vorba, Grard m ajut s deplasez trupul pe o bucat de pnz de cnep
pe care o adusesem n acest scop. Am nfurat-o n jurul lui i am strns-o
cu custuri mari, largi.
59

 Corwin! Privete! se auzi o oapt, i mna lui Grard se nclet de

cotul meu cnd vorbi.
I-am urmat direcia privirii i am ngheat. Nici unul dintre noi nu
mic, privind apariia: un alb delicat, strlucitor o nconjura, ca i cum ar
fi fost acoperit mai degrab cu puf dect cu blan i coam; copitele fine,
despicate, erau aurii, la fel cum era i cornul delicat, spiralat, ce rsrea din
capul su ngust. Sttea pe culmea unei stnci mai mici, ciugulind din
lichenii care creteau acolo. Ochii si, pe care i vzurm cnd i ridic i
privi n direcia noastr, erau ca de smarald verde, strlucitor. Rmase la fel
de imobil ca noi pentru cteva clipe. Apoi fcu un gest rapid, nervos, cu
picioarele din fa, btnd aerul i izbind stnca de trei ori. Dup care se
estomp i dispru ca un fulg, n tcere, poate n pdurile din dreapta
noastr.
M-am ridicat i m-am ndreptat spre stnc. Grard m urm. Acolo,
pe suprafaa muchiului, am localizat urmele fine de copite.
Deci l-am vzut cu adevrat, spuse Grard.
Am ncuviinat.
Am vzut ceva. L-ai mai vzut vreodat?
Nu. Tu?
Am cltinat din cap.
Julian pretinde c 1-a vzut o dat, spuse, de la distan. Spune c
ogarii lui au refuzat s-l hituiasc.
Frumoas apariie. Coada aia lung, mtsoas, copitele alea
strlucitoare
Da. Tata a zis ntotdeauna c apariia lui e un semn bun.
A vrea s cred i eu asta.
Ciudat moment i-a ales s apar n toi anii tia Am
ncuviinat iari.
Exist vreun ritual special? Fiind patronul nostru i aa mai
departe exist ceva ce ar trebui s facem?
Dac exist, tata nu mi-a zis niciodat nimic, am spus. Am lovit
stnc pe care apruse. Dac prevesteti vreo schimbare a norocului nostru,
dac ne aduci o msur a bunvoinei, i mulumim, unicornule, am rostit.
i, chiar dac nu, i mulumim pentru lumina tovriei tale n vremi
ntunecate.
Apoi ne-am dus i am but ap din izvor. Am legat coletul macabru de
crupa celui de-al treilea cal. Ne-am condus armsarii pn ne-am deprtat
60

de locul unde, n afar de ap, lucrurile se linitiser foarte tare.

VI
Ritualurile nencetate ale vieii acioneaz venic, oamenii se sprijin
pe gndul speranei i lacurile fr puuri snt adesea rare: sumei
nelepciunii lungii mele viei n seara aceea, oferit ntr-un spirit de
nelinite creatoare, i s-a rspuns de ctre Random printr-o ncuviinare i o
obscenitate prieteneasc.
Ne aflam n bibliotec i eu eram aezat pe marginea biroului imens.
Random ocupa un scaun n dreapta mea. Grard sttea n picioare n
cellalt capt al camerei, examinnd nite arme care atrnau pe perete. Sau
poate privea gravura lui Rein nf
i nd unicornul. n acelai timp, ca noi
toi, l ignora pe Julian, care era tolnit ntr-un fotoliu lng rafturi, chiar n
mijloc, cu picioarele ntinse i ncruciate n dreptul gleznelor, cu braele
ncruciate, privindu-i cizmele solzoase. Fiona un metru cincizeci i
ase, poate, n nlime cu ochii verzi aintii n cei albatri ai Florei n
timp ce conversau, acolo lng emineu, prul lor compensnd din plin
lipsa focului mocnind, mi-a amintit, ca ntotdeauna, de un tablou n faa
cruia artistul tocmai s-a dat napoi, punndu-i uneltele deoparte, cu
ntrebri alctuindu-se lent dincolo de zmbet. Locul de la baza gtului ei,
unde degetul lui gros i marcase clavicula, mi pruse ntotdeauna un semn
al unui maestru artist, mai ales cnd i nla capul, ironic sau poruncitor,
ca s ne priveasc pe noi, tia mai nali. Zmbi uor, chiar atunci, fr
doar i poate contient de privirea mea, o nsuire aproape clarvztoare a
crei acceptare nu o vduvise niciodat de abilitatea de a deconcerta.
Llewella, undeva ntr-un col, prefcndu-se c studiaz o carte, era cu
spatele spre noi, cosiele ei verzi retezate la vreo cinci centimetri deasupra
gulerului negru. Dac retragerea ei implica animozitate, timiditate n
alienarea ei sau simpl precauie, nu puteam ti cu siguran. Probabil cte
ceva din toate. Prezena ei nu era att de familiar n Amber.
Iar faptul c noi alctuiam mai degrab o colecie de individualiti
dect un grup, o familie, ntr-o vreme cnd doream s dobndesc un fel de
supra-identitate, o dorin de cooperare, era cel care m-a condus spre
observaiile mele i confirmarea lui Random.
Am simit o prezen familiar, am auzit un Bun, Corwin! i iat-o
61

pe Deirdre, ntinznd mna spre mine. Am ntins-o i eu, i-am strns-o, am

ridicat-o. Ea fcu un pas nainte, ca i cum ar fi fost un prim motiv muzical
al unui dans ceremonios, i se apropie de mine, ateptnd. Pentru o clipa, o
fereastr zbrelit i ncadrase capul i umerii i o tapiserie bogat
mpodobise peretele din stnga ei. O micare elaborat i afectat, firete.
Cu toate astea, eficace. inea Atuul meu n mna stng. Zmbi. Ceilali ne
privir cnd apru i i nvrednici pe toi cu acel zmbet, ca Mona Lisa cu o
mitralier, ntorcndu-se lent.
Corwin, rosti, srutndu-m scurt i retrgndu-se, m tem c am
venit prea devreme.
Niciodat, i-am rspuns, rsucindu-m spre Random, care tocmai
se ridicase i care m anticipase cu cteva secunde.
Pot s-i aduc ceva de but, surioar? ntreb, lundu-i mna i
artnd spre bufet.
Oh, da. Mulumesc. El o conduse i i turn puin vin, evitnd sau
mcar amnnd, presupun, ciocnirea ei obinuit cu Flora. Presupuneam,
cel puin, c majoritatea vechilor friciuni erau nc vii, aa cum mi le
aminteam. Aadar, cu toate c m-am lipsit de compania ei pentru moment,
mcar am pstrat la acelai nivel indexul de linite familial, ceea ce era
important pentru mine n clipa aceea. Random se pricepe la chestii de-astea
cnd vrea.
Am btut darabana pe laterala biroului cu vrfurile degetelor, mi-am
masat umrul dureros, mi-am ncruciat i descruciat picioarele, am
dezbtut cu mine nsumi dac s aprind o igar
Apru deodat. n captul ndeprtat al ncperii, Grard se rsucise
spre stnga, rostise ceva i ntinsese mna. O clip mai trziu, strngea mna
stng i unic a lui Benedict, ultimul membru al grupului nostru.
n regul. Faptul c Benedict preferase s vin aici prin Atuul lui
Grard n loc de al meu era modalitatea lui de a- i exprima sentimentele
fa de mine. Oare era i un semn al unei aliane care s m in n ah?
Oricum, era ceva calculat ca s m fac s-mi pun ntrebri. Oare Benedict
l pusese pe Grard s fac nclzirea aia de diminea cu mine? Tot ce se
poate.
n clipa aceea, Julian se ridic n picioare, travers ncperea, i spuse
ceva lui Benedict i i strnse mna. Aceast activitate o atrase pe Llewella.
Se ntoarse, nchise cartea i o puse alturi. Zmbind, naint i l salut pe
Benedict, ddu din cap spre Julian, i spuse ceva lui Grard. Conferina
62

improvizat se nclzea, devenea animat. n regul i iar n regul.

Patru i trei. i doi n mijloc
Am ateptat, privind grupul din partea cealalt a ncperii. Eram
prezeni toi, i a fi putut s le solicit atenia i s le spun ceea ce aveam n
minte. Totui
Era prea ispititor. Cu toii simeam ncordarea, tiam. Era ca i cum o
pereche de poli magnetici fusese brusc activat n ncpere. Eram curios s
vd cum va cdea pilitura.
Flora m nvrednici cu o privire rapid. M ndoiam c se rzgndise
peste noapte doar dac, firete, nu intervenise ceva nou. Nu, eram sigur
c anticipasem urmtoarea micare.
Nu greeam. Am auzit fr s vreau c i e sete i c vrea un pahar cu
vin. Se rsuci un pic i schi o micare n direcia mea, ca i cum s-ar fi
ateptat ca Fiona s-o nsoeasc. Ezit o clip vznd c asta nu se ntmpl,
deveni brusc centrul ateniei tuturor, constat acest fapt, lu o decizie
rapid, zmbi i veni nspre mine.
Corwin, rosti, cred c mi-a dori un pahar cu vin.
Fr s ntorc capul sau s-mi iau privirea de la tabloul din faa mea,
am strigat peste umr:
Random, eti drgu s-i torni Florei un pahar cu vin?
Bineneles, rspunse, i am auzit zgomotele specifice.
Flora ncuviin, nu mai zmbi i trecu pe lng mine n dreapta.
Patru i patru, lsnd-o pe draga de Fiona s strluceasc n centrul
ncperii. Contient de situaie i plcndu-i asta, se ntoarse de ndat spre
oglinda oval cu ram neagr, cu sculpturi complicate, atrnnd n spaiul
dintre dou etajere cu rafturi apropiate. i aranj o uvi rzlea de pr
lng tmpla dreapt.
Micarea ei declan o scnteiere verde-argintie printre formele
geometrice n rou i auriu ale covorului, lng locul unde i se odihnea
piciorul stng.
Am simit simultan dorina de a blestema i a zmbi. Boarfa notorie se
juca iari cu noi. Mereu remarcabil, de altfel Nu se schimbase nimic.
Fr s blestem, nici s zmbesc, am pit nainte, cum de altfel bnuia i
ea c voi face.
Dar i Julian se apropie, o idee mai iute ca mine. Fusese ceva mai
aproape, vzuse micarea cu o fraciune de secund mai devreme.
O ridic i o legn uor.
63

 Brara ta, surioar, rosti agreabil. Se pare c i-a prsit

ncheietura, proasta naibii de brar. D-mi voie.
Ea ntinse mna, druindu-i unul dintre acele zmbete cu genele lsate
n timp ce el i desfcea lanul de smaralde. Ter-minnd operaiunea, i
cuprinse mna ntre ale lui i ncepu s se ntoarc spre colul lui, de unde
ceilali i aruncau priviri piezie, n timp ce ncercau s par preocupai.
Cred c vei fi amuzat de remarcele spirituale pe care le avem de
mprit, ncepu el.
Zmbetul ei deveni i mai fermector n timp ce-i retrgea mna.
Mulumesc, Julian, rspunse. Snt sigur c atunci cnd le voi auzi,
voi rde. La urm, ca de obicei, mi-e team. Se ntoarse i m prinse de
bra. Constat c simt o i mai mare dorinpentru un pahar cu vin.
Aa c am luat-o cu mine i am avut grij s i ofer butura. Cinci i
patru.
Julian, cruia nu-i place s manifeste sentimente puternice, lu o
decizie cteva clipe mai trziu i ne urm. i turn un pahar, sorbi din el,
m examin zece sau cincisprezece secunde, apoi spuse:
Cred c acum sntem prezeni cu toii. Cnd intenionezi s ne spui
ce ai n minte?
Nu vd nici un motiv s mai amnm, am spus, acum cnd fiecare
i-a fcut numrul. Am ridicat vocea, astfel nct s-a auzit n toat
ncperea. A sosit timpul. Hai s ne facem comozi.
Ceilali se micar. Scaunele fur trase i grupate. Se turn din nou
vin. Un minut mai trziu, aveam deja un public.
V mulumesc, am rostit cnd agitaia final se potoli. Am cteva
lucruri pe care a dori s le spun, i unele dintre ele poate chiar vor fi
spuse. Mersul discuiei va depinde de ceea ce e nainte i vom intra chiar
acum n subiect. Random, spune-le ce mi-ai spus ieri mie.
n regul.
M-am retras pe scaunul din spatele biroului i Random se deplas ca
s ocupe marginea acestuia. M-am rezemat i am ascultat din nou povestea
comunicrii sale cu Brand i a ncercrii de a -l salva. A fost o variant
condensat, lipsit de speculaiile care nc nu dispruser din contiina
mea din clipa n care Random le plasase acolo. i, n ciuda omiterii lor, toi
ceilali nelegeau tacit implicaiile. tiam asta. Era motivul principal
pentru care dorisem ca Random s vorbeasc primul. Dac pur i simplu a
fi intervenit cu o ncercare de a-mi prezenta suspiciunile, aproape sigur s-ar
64

fi presupus c aplic tactica tradiional de a abate atenia de la mine o

aciune care ar fi fost imediat urmat de declicurile separate, ascuite,
metalice, ale minilor ce s-ar fi nchis mpotriva mea. n felul sta, n ciuda
oricror gnduri cum c Random ar spune orice i-a indica eu, l-ar fi
ascultat pn la sfrit, ntrebndu-se n tot acest timp. S-ar fi jucat cu ideea,
ncercnd s ghiceasc motivul pentru care i reunisem pe toi. Ar fi fost
destul timp s se nrdcineze premisele legate de o coroborare mai trzie a
faptelor. i s-ar fi ntrebat dac putem aduce sau nu dovada. i eu mi
puneam exact aceeai ntrebare.
n timp ce ateptam i-mi puneam ntrebri, i observam pe ceilali, un
exerciiu inutil dar inevitabil. Simpl curiozitate, mai mult chiar dect
suspiciune, care m fcea s cercetez aceste chipuri pentru reacii, indicii,
indicaii chipurile pe care le tiam mai bine dect pe oricare altele, n
limitele nelegerii mele. i, bineneles, chipurile nu mi-au spus nimic.
Poate c e adevrat c, de fapt, te uii la o persoan doar prima dat cnd o
vezi i, dup aceea, faci doar o rapid stenogram mental de fiecare dat
cnd o recunoti. Creierul meu e destul de lene ca s acorde acestei
chestiuni probabilitatea sa, folosindu-se de puterile lui de abstractizare i
de o prezumie a regularitii pentru a evita efortul ori de cte ori e posibil.
De data asta m-am strduit s vd, totui, i tot nu mi-a fost de ajutor.
Julian i meninea masca uor plictisit, uor amuzat. Grard prea pe
rnd surprins, furios i melancolic. Benedict arta deprimat i suspicios.
Llewella prea la fel de trist i obscur ca de obicei. Deirdre arta
neatent. Flora docil, iar Fiona i examina pe toi, inclusiv pe mine,
alctuindu-i propriul catalog de reacii.
Singurul lucru pe care-l puteam spune, dup un timp, era c Random
impresiona asistena. Dei nici unul nu se trd, am vzut cum dispare
plictiseala, vechea suspiciune se domolete, noua suspiciune capt via.
Interesul crescu printre rudele mele. Fascinaie, aproape. Apoi, fiecare
ncepu s pun ntrebri. La nceput puine, apoi un adevrat baraj.
Ateptai, i-am ntrerupt ntr-un trziu. S-l lsm s termine. Toat
povestea. Vei gsi rspunsuri n poveste. Celelalte ntrebri vor primi
rspuns dup aceea.
Se auzir ncuviinri i mrieli i Random i continu istorisirea pn
la capt. Adic pn ajunse la lupta noastr cu oamenii-fiare pe teritoriul
Florei, preciznd c erau din aceeai spicu cel care -l mcelrise pe Caine.
Flora susinu acest fragment.
65

Apoi, cnd veni rndul ntrebrilor, i-am examinat cu grij. Atta vreme
ct aveau legtur cu ntmplarea din povestea lui Random, era foarte bine.
Numai c eu voiam s evit orice speculaie legat de posibilitatea ca unul
dintre noi s se afle n spatele ntregii afaceri. De ndat ce aa ceva ar fi
ieit la iveal, ar fi venit vorba i despre mine i despre distragerea ateniei.
Ceea ce ar fi putut duce la vorbe urte i la crearea unei stri de spirit pe
care nu mi-a fi dorit s-o generez. Mai bine s cutm nti dovada, s
amnm nvinuirile, s punem la col vinovatul chiar acum, dac e posibil,
i s-mi consolidez poziia de ndat.
Aa c am privit i am ateptat. Cnd am simit c momentul vital se
apropie, am oprit ceasul.
Nici una dintre aceste discuii, dintre aceste speculaii, n-ar fi
necesar, am rostit, dac am avea toate faptele chiar acum. i poate c
exist o cale de a le obine chiar acum. De asta v aflai aici.
A mers. I-am prins. Ateni. Pregtii. Poate chiar dornici.
Propun s ncercm s-l contactm pe Brand i s-l aducem acas
acum, am zis.
Cum? m ntreb Benedict.
Atuurile.
Asta s-a ncercat, rosti Julian. Nu poate fi contactat pe calea asta.
Nu rspunde.
Nu m refeream la procedura obinuit, am zis. V-am cerut tuturor
s aducei seturi complete de Atuuri. Bnuiesc c le avei?
Se auzir ncuviinri.
Bun, am zis. S extragem acum Atuul lui Brand. Propun ca toi
nou s ncercm s-l contactm simultan.
O idee interesant, rosti Benedict.
Da, aprob Julian, scond pachetul de cri i frun-zrindu-l. Merit
cel puin ncercat. S-ar putea s genereze o foradiional. Chiar nu tiu.
Am localizat Atuul lui Brand. Am ateptat pn l-au gsit i ceilali.
Apoi:
Hai s ne coordonm! E toat lumea pregtit?
Se auzir opt aprobri.
Atunci s pornim. ncercai. Acum.
Am examinat cartea mea. Trsturile lui Brand erau asemntoare cu
ale mele, dar el era mai scund i mai zvelt. Prul i semna cu al Fionei.
Purta un costum verde de clrie. Clrea un cal alb. Acum ct timp? Acum
66

ct timp s-a ntmplat asta? m ntrebam. Avnd cte ceva dintr-un vistor,
un mistic, un poet, Brand era ntotdeauna deziluzionat sau vesel, cinic sau
total ncreztor. Parc sentimentele lui nu gseau niciodat o cale de
mijloc. Maniaco-depresiv e un termen prea simplu pentru caracterul lui
complex, dei ar putea servi ca s desemneze o direcie de plecare, o
multitudine de aptitudini subliniind calea de urmat dup aceea. Ca urmare
a acestei stri de lucruri, trebuie s recunosc c, uneori, l gseam att de
fermector, delicat i loial, nct l situam deasupra tuturor rudelor mele.
Alteori totui era att de acru, de sarcastic i de-a dreptul slbatic, nct
ncercam s-i evit tovria de team s nu-i provoc vreun ru. n
concluzie, ultima oar cnd l vzusem fusese n a doua situaie, cu puin
timp nainte ca Eric i cu mine s avem conflictul care a dus la exilul meu
din Amber.
i cam astea erau gndurile i sentimentele mele pe cnd i
examinam Atuul, cutnd s ajung la el cu mintea, cu dorina, deschiznd
locul vacant pe care doream ca el s-l ocupe. n jurul meu, ceilali i
scormoneau propriile amintiri i procedau la fel ca mine.
ncet-incet, cartea cpt o particularitate ca de vis i iluzia adncimii.
Apoi urm estomparea familiar, cu senzaia de deplasare care anun
contactul cu subiectul. Atuul deveni mai rece sub vrfurile degetelor mele,
dup care lucrurile se topir i cptar form, viziunea devenind brusc
real.
Prea c se afl ntr-o celul. n spatele lui era un zid de piatr. Pe
podea erau paie. Era n ctue, iar lanul era petrecut printr-un imens inel
fixat n zid deasupra i n spatele lui. Era un lan destul de lung, dnd
suficient libertate de micare, i n clipa asta Brand profita de acest fapt,
zcnd ntins pe o grmad de paie i zdrene n col. Prul i barba i erau
destul de lungi, chipul mai subiat dect l vzusem vreodat. Hainele erau
ptate i murdare. Prea c doarme. Mintea mea se ntoarse la ntemniarea
mea mirosurile, frigul, hrana mizerabil, umezeala, singurtatea, nebunia
care venea i pleca. Mcar el avea nc ochii, pentru c licreau i i-am
vzut cnd mai muli dintre noi l-au strigat pe nume; erau verzi, cu o privire
fr vlag, goal.
S fi fost drogat? Sau credea c halucineaz?
Dar, deodat, spiritul i reveni. Se ridic. ntinse mna.
Frailor! spuse. Surioarelor
Sosesc! se auzi un urlet care zgudui ncperea.
67

Grard srise n picioare, zvrlind scaunul ct colo. ni de-a lungul

camerei i nfac o imens secure de rzboi din cuiele de pe perete. O fix
la ncheietur, innd Atuul n aceeai mn. Pentru o clip nghe,
examinnd cartea. Apoi ntinse mna liber i deodat era acolo,
mbr
i ndu-l pe Brand, care alese acel moment pentru a leina iar.
Imaginea tremur. Contactul se ntrerupse.
Blestemnd, am scotocit n pachet dup Atuul lui Grard. Muli dintre
ceilali preau s fac acelai lucru. Localizndu-l, am ncercat contactul.
Lent, se petrecur topirea, transformarea, realctuirea. Iat!
Grard ntinsese lanul peste pietrele zidului i-l lovea cu securea. Era
un lan gros totui, i rezist mult timp loviturilor sale puternice. n cele din
urm, mai multe zale fur zdrobite i tiate, dar asta i luase cam dou
minute i zgomotele metalice i alertaser pe temniceri.
Se auzeau zgomote din stnga un sunet ca un zngnit, alunecarea
zvoarelor, scritul balamalelor. Dei cmpul meu vizual nu era prea larg,
era evident c ua celulei era pe cale de a fi deschis. Brand se mai ridic o
dat. Grard continua s hcuiasc lanul.
Grard! Ua! am urlat.
tiu! icni, nfurndu-i lanul pe bra i smulgndu-l. Nu ced.
Apoi ls lanul i flutur securea, n vreme ce un rzboinic cu mini
cornoase se npusti asupra lui, cu spada ridicat. Spadasinul se prbui, fu
nlocuit de un altul. Apoi al treilea i al patrulea se nghesuir asupra lui.
Alii erau n apropiere, la pnd.
Se vzu o micare neclar i Random ngenunche n imagine, cu mna
dreapt ncletat de a lui Brand, cu stnga innd scaunul n faca un scut,
cu picioarele spre exterior. ni n picioare i se npusti asupra
atacatorilor, mnuind scaunul ca pe un berbec printre ei. Se retraser.
Random ridic scaunul i-l azvrli. Un atacator zcea mort pe podea, hcuit
de securea lui Grard. Un altul se prbuise pe o parte, inndu-se strns de
ciotul braului drept. Random ddu la iveal un stilet i-l nfipse n cel mai
apropiat stomac, crp dou capete cu scaunul i-l goni pe ultimul atacator.
nspimnttor, n timp ce se petreceau toate acestea, mortul se ridic
deasupra podelei i se nllent, cu sngele picurnd n tot acest timp. Cel
care fusese njunghiat se prbui n genunchi, strngnd spada.
ntre timp, Grard nfcase lanul cu ambele mini. Se sprijini cu un
picior n perete i ncepu s trag. Umerii i se ridicar n timp ce muchii
puternici i se ntrir pe spate. Lanul rezista. Zece secunde, poate.
68

Cincisprezece
Apoi, cu un trosnet i un zngnit, ced. Grard se cltin napoi,
prinzndu-se cu mna brusc de ceva. Arunc o privire n spate, aparent ctre
Random, care era n afara cmpului meu vizual n clipa aceea. Prnd
mulumit, se rsuci, se aplec i l ridic pe Brand, care czuse din nou,
incontient. inndu-l n brae, se ntoarse i ntinse o mn dedesubtul
formei fr vlag. Random reveni la vedere lng ei, sans scaun, i ne fcu
un semn.
Am ntins cu toii mna spre ei i, o clip mai trziu, se aflau n
mijlocul nostru i i nconjuram.
Un fel de urale se auzir cnd ne repezirm s-l atingem, s-l vedem pe
fratele nostru care dispruse de atia ani i care revenise acum din minile
misterioilor si rpitori. i, n sfrit, speram, vom putea afla unele
rspunsuri. Numai c arta att de slbit, att de subire, att de palid
Dai-v napoi! url Grard. O s-l duc pe canapea! Atunci o s v
putei uita ct vei
Tcere de moarte. Pentru c toi ne dduserm napoi, dup care
ncremeniserm. i asta pentru c Brand era plin de snge, care picura. i
asta pentru c avea un cuit nfipt n partea stng, spre spate. Cu cteva
clipe nainte nu fusese acolo. Unul dintre noi ncercase s-l njunghie n
rinichi i e posibil s fi reuit. Nu-mi plcea absolut deloc faptul c Ipoteza
Random-Corwin precum c Unul Dintre Noi E n Spatele ntregii Afaceri
tocmai primise o confirmare semnificativ. Am avut o clip n care mi-am
concentrat toate nsuirile ntr-o ncercare de a fotografia mental poziia
fiecruia. Apoi vraja s-a rupt. Grard l duse pe Brand pe canapea i noi neam tras aproape; i tiam cu toii c pricepuserm nu numai ce se
ntmplase, dar i ceea ce implica asta.
Grard l aez pe Brand cu faa n jos i i sfie cmaa murdar.
Aducei-mi ap curat s-l spl, rosti. i prosoape. Aducei-mi
soluie salin i glucoza i ceva de care s le atrn. Aducei-mi o trus
medical complet.
Deirdre i Flora se ndreptar spre u.
Apartamentele mele snt cel mai aproape, spuse Random. Una
dintre voi va gsi acolo o trus medical. Dar singura perfuzie se afl n
laboratorul de la etajul trei. Mai bine vin s dau o mn de-ajutor.
Plecar mpreun.
De-a lungul timpului, avuseserm cu toii parte de pregtire medical,
69

att aici, ct i n alte locuri. Totui, ceea ce nvaserm n Umbr trebuia

modificat n Amber. Majoritatea antibioticelor din lumile-umbr, de pild,
nu aveau efect aici. Pe de alt parte, procesele noastre imunologice preau
s se comporte diferit fade cele ale altor oameni pe care-i studiasem, aa
nct e mult mai dificil pentru noi s fim infectai - i dac pim asta, o
rezolvm mult mai expeditiv. n plus, posedm nsuiri regeneratoare
profunde.
Toate acestea, firete, snt normale, idealul fiind superior umbrelor
sale. i, fiind amberii i contieni de aceste lucruri din fraged pruncie, cu
toii am dobndit pregtirea medical relativ devreme n via. n esen, n
ciuda a ceea ce se spune adesea despre a fi propriul tu doctor, aceasta are
ca motiv nencrederea nu complet nejustificat la adresa aproape oricui, cu
att mai mult la adresa celor care ne in vieile n minile lor. Ceea ce
explic, parial, de ce nu m-am repezit s-l dau la o parte pe Grard pentru
a m ocupa eu nsumi de tratamentul lui Brand, n ciuda faptului c
trecusem printr-o coal medical pe umbra Pmnt n timpul ultimelor
dou generaii. Cealalt jumtate a explicaiei este c Grard nu lsa pe
nimeni lng Brand. Julian i Fiona piser amndoi nainte, aparent cu
aceeai intenie n minte, dar numai pentru a se lovi de braul stng al lui
Grard ca de o barier la trecerea de cale ferat.
Nu, rostise el. tiu c nu eu am fcut-o i asta e tot ce tiu. Nu va
mai exista o a doua ans pentru nimeni.
Dac oricare altul dintre noi ar fi avut o asemenea ran n alte condiii,
a fi spus c, dac rezist prima jumtate de or, atunci va supravieui.
Brand, ns Forma n care se afla Nu puteam fi sigur.
Cnd ceilali revenir cu materialele i echipamentul, Grard l cur
pe Brand, sutur rana i o pans. Agperfuzia, sfrm ctuele cu un
ciocan i o dalt pe care le descoperise Random, l acoperi pe Brand cu un
cearaf i o pturi i lu din nou pulsul.
Cum e? am ntrebat.
Slab, spuse, i i trase un scaun i se aez lng canapea. Cineva
s-mi aduc spada i un pahar cu vin. N-am apucat s beau deloc. i dac a
mai rmas ceva de mncare, mi-e foame.
Llewella se ndrept spre bufet i Random i aduse spada de pe
suportul din spatele uii.
Ai de gnd s te instalezi aici? ntreb Random, nmnndu-i spada.
Da.
70

 Ce-ar fi s-l mutm pe Brand ntr-un pat mai bun?

E foarte bine unde e. O s hotrsc eu cnd poate fi mutat. ntre
timp, cineva s fac focul. Apoi stingei cteva dintre lumnrile alea.
Random ncuviin.
M ocup eu, spuse. Apoi lu cuitul pe care Grard l scosese din
rana lui Brand, un stilet subire, cu o lam lung de vreo cincisprezece
centimetri. l inu n palm.
l recunoate cineva? ntreb.
Eu nu, spuse Benedict.
Nici eu, rosti Julian.
Nu, am spus eu.
Fetele cltinar din cap.
Random examina stiletul.
Uor de pitit n mnec, ntr-o cizm sau ntr-un corsaj. i trebuie
mare curaj s-l foloseti astfel
Disperare, am rostit.
i o anticipare foarte clar a scenei noastre de ansamblu. Inspirat,
aproape.
S o fi fcut vreuna dintre strji? ntreb Julian. Acolo, n celul?
Nu, rosti Grard. Nici una n-a ajuns destul de aproape.
Pare destul de bine echilibrat pentru a fi aruncat de la distan,
spuse Deirdre.
Chiar este, rosti Random, rotindu-l pe vrfurile degetelor. Att doar
c nici unul n-a avut ocazia s dea o lovitur direct sau mcar s ncerce.
Snt convins.
Llewella reveni, purtnd o tav cu felii de carne, jumtate de pine, o
sticl de vin i un pocal. Am eliberat o msui am aezat-o lng scaunul
lui Grard.
Cnd Llewella aez tava, ntreb:
Dar de ce? nseamn c rmnem numai noi. De ce ar fi vrut
vreunul dintre noi s-o fac?
Am oftat.
Al cui prizonier crezi c a fost? am ntrebat.
Al unuia dintre noi?
Dac tia ceva care l-a fcut pe unul dintre noi s ajung pn la
tentativ de crim, ce crezi? Acelai motiv a fcut s ajung unde a fost i
s fie inut acolo.
71

Sprncenele i se ridicar.
Nici asta nu are sens. De ce nu l-au omort pur i simplu i gata?
Am ridicat din umeri.
Probabil c au avut un interes cu el, am spus. Dar exist doar o
singur persoan care poate rspunde cum trebuie la aceast ntrebare.
Cnd l gseti, ntreab-l.
Sau ntreab-o, rosti Julian. Surioar, pari s posezi o foarte mare
cantitate de naivitate, dintr-o dat.
Privirea ei se intersect cu a lui Julian, o pereche de aisberguri
reflectnd infiniti glaciale.
Din cte mi amintesc, spuse, tu te-ai ridicat de la locul tu cnd au
sosit ei, te-ai dus spre stnga, ai dat ocol biroului i ai ajuns uor n dreapta
lui Grard. Te-ai aplecat nspre nainte. Cred c minile nu i prea erau la
vedere, acolo jos.
i din cte mi amintesc eu, rosti el, i tu erai la o distan bun
pentru lovitur, spre stnga lui Grard i aplecat spre nainte.
Ar fi trebuit s-o fac cu stnga i eu snt dreptace.
Probabil c datoreaz viaa pe care-o mai are n el acestui fapt.
Pari al naibii de nerbdtor, Julian, s afli c e vorba de altcineva.
n regul, am spus. n regul! tii c nu obinem nimic aa. Unul
singur dintre noi a fcut-o, i nu asta e calea prin care s-l dm de gol.
Sau s-o dm, adug Julian.
Grard se ridic, arunc o cuttur ncruntat, dumnoas.
N-o s v las s-mi deranjai pacientul, spuse. i, Random, spuneai
c o s te ocupi de foc.
Chiar acum, rosti Random i se duse s-l fac.
Hai s ne mutm n salonaul de sub coridorul principal, am spus,
n josul scrilor. Grard, o s postez dou strji aici, dincolo de u.
Nu, rosti Grard. Mai degrab mi-a dori ca cel care vrea s-o fac
s ajung pn acolo. V voi aduce capul lui mine diminea.
Am ncuviinat.
Ei bine, putei suna dac dorii ceva sau chemai-l pe unul dintre
noi prin Atuuri. Dimineav vom spune tot ce am aflat.
Grard se aez, mormi i ncepu s mnnce. Random reui s
aprind focul i stinse cteva lumnri. Ptura lui Brand se ridica i cobora,
lent dar regulat. Am ieit n linite din ncpere i ne-am ndreptat spre
scar, lsndu-i acolo mpreun cu flcrile i trosnetele, cu tuburile i
72

sticlele.

VII
De foarte multe ori m-am trezit, uneori tremurnd, mereu nfricoat,
din visul n care m aflam n vechea celul, din nou orb, n temniele de
sub Amber. Nu c n-a fi fost obinuit cu condiiile de recluziune. Fusesem
ntemniat n mai multe ocazii pentru diverse perioade de timp. Dar
singurtatea plus orbirea cu mici sperane de vindecare contribuiser din
plin la ncrcarea notei de plat la ghieul cu privarea de simuri din
magazinul minii. Aceasta, cu senzaia de sfrit al tuturor lucrurilor, lsase
urme adnci. n general, in aceste amintiri ascunse n siguran n timpul
orelor de trezie, dar noaptea, uneori, scap de acolo, danseaz pe coridoare
i fac giumbulucuri n jurul raionului de mruniuri, un, doi, trei. Vederea
lui Brand acolo, n celul, le scosese iar la lumin, mpreun cu un fior
inoportun; i aceast lovitur final a dus la instalarea lor ntr-o reedin
mai mult sau mai puin permanent. Acum, printre rudele mele din salona,
nu puteam evita gndul c unul sau mai muli se rzbunaser pe Brand aa
cum se rzbunase Eric pe mine. Chiar dac aceasta nu era o descoperire
surprinztoare, ideea de a ocupa aceeai ncpere cu vinovatul, fr s am
habar de identitatea sa, era mai mult dect deranjant. Unica mea consolare
era c i ceilali, potrivit mijloacelor lor, trebuie s fi fost tulburai. Inclusiv
vinovatul, acum c teorema existenei sale se dovedise adevrat. Am tiut
deci c sperasem tot timpul ca vinovatul s fi fost cineva din afar. Acum,
totui Pe de o parte, m simeam chiar mai restricionat dect de obicei n
ceea ce puteam spune. Pe de alt parte, prea a fi un moment potrivit de a
stoarce informaii, toi aflndu-se ntr-o stare de spirit anormal. Dorina de
a coopera n scopul de a elimina ameninarea se putea dovedi util. i pn
i vinovatul i va dori s se comporte la fel ca toi ceilali. Cine tie dac
nu se ddea de gol n timp ce se strduia?
Ei bine, mai ai i alte mici experimente interesante pe care ai vrea
s le dirijezi? m ntreb Julian, mpreunndu-i minile la ceaf i
tolnindu-se n scaunul meu favorit.
Nu n clipa asta, am spus.
Pcat, rspunse. Speram c acum vei sugera s-l cutm pe tata n
acelai mod. Apoi, dac avem noroc, l gsim, i cineva l scoate din joc cu
73

mai mult siguran. Dup asta, ne putem juca mpreun de-a ruleta
ruseasc, folosind acele splendide arme noi pe care le-ai furnizat
ctigtorul ia totul.
Cuvintele tale snt nelalocul lor, am rostit.
Nu chiar. M-am gndit la locul fiecrei vorbulie, rspunse. Pierdem
atta timp minindu-ne unii pe alii, nct am hotrt c ar fi amuzant s
spun exact ceea ce simt. Numai ca s vd dac observ cineva.
Acum vezi c da. Am observat, de asemenea, c noua ta
personalitate nu e mai bun dect cea veche.
Pe oricare ai prefera-o, amndou ne ntrebm dac tii cumva ce ai
s faci mai departe.
tiu, am spus. Acum intenionez s capt rspunsuri la un numr de
ntrebri legate de tot ceea ce ne frmnt. Ar trebui s ncepem cu Brand i
cu necazurile lui. Rsucindu-m spre Benedict, care sttea privind focul,
am spus:
n Avalon, Benedict, mi-ai spus c Brand era unul dintre cei care
m-au cutat dup ce am disprut.
Corect, rspunse Benedict.
Cu toii te-am cutat, spuse Julian.
Nu la nceput, am rspuns. Iniial, au fost Brand, Grard i tu,
Benedict. Nu aa mi-ai zis?
Ba da, rspunse. Ceilali s-au implicat mai trziu, totui. i-am spus
i despre asta.
Am ncuviinat.
Brand a raportat ceva neobinuit atunci? am ntrebat.
Neobinuit? n ce sens? rosti Benedict.
Nu tiu. Caut o legtur ntre ceea ce i s-a ntmplat lui i ceea ce
mi s-a ntmplat mie.
Atunci caui unde nu trebuie, spuse Benedict. Brand s-a ntors fr
nici o veste. i, dup asta, a umblat secole ntregi fr s peasc nimic.
Asta tiu i eu, am rostit. neleg, din cele povestite de Random,
totui, c dispariia lui final a avut loc cu o lun nainte de refacerea i
ntoarcerea mea. Asta mi se pare neobinuit. Dac n-a raportat nimic
special dup ce s-a ntors din cutri, a fcut asta nainte de dispariia lui?
Sau ntre timp? Cineva? Ceva? Spune-o dac tii!
Urmar cteva schimburi de priviri reciproce. Totui privirile preau
mai mult curioase dect suspicioase sau nervoase. n cele din urm,
74

Llewella spuse:
Ei bine, eu una nu tiu. Nu tiu dac e semnificativ, vreau s zic.
Toate privirile se aintir asupra ei. ncepu s nnoade i s deznoade
iretul de la centur, lent, pe msur ce vorbea.
S-a petrecut ntre timp, i s-ar putea s nu nsemne mare lucru,
continu. E doar ceva ce mi s-a prut neobinuit. Brand a venit n Rebma
cu mult timp n urm
Ct de mult? am ntrebat.
i ridic o sprincean.
Cincizeci, aizeci, aptezeci de ani Nu snt sigur.
Am ncercat s calculez, folosind factorul de transformare pe care-l
elaborasem n timpul lungii mele detenii. O zi n Amber, se pare,
nseamn puin peste dou zile i jumtate pe umbra Pmnt unde mi
petrecusem exilul. Doream s asociez evenimentul din Amber cu propria
scal de timp de cte ori era posibil. n caz c s-ar fi ivit vreo
coresponden neobinuit. Deci Brand fusese n Rebma n perioada care,
pentru mine, reprezenta secolul al nousprezecelea.
Oricare ar fi data, spuse Llewella, a venit i m-a vizitat. A stat
cteva sptmni. Dup care arunc o privire spre Random. M-a ntrebat
despre Martin.
Random i ngust ochii i nlcapul.
A spus de ce? o ntreb.
Nu chiar. A insinuat c-l ntlnise pe Martin undeva n cltoriile
sale i mi-a dat senzaia c i-ar plcea s l contacteze din nou. N-am
neles dect la ceva timp dup plecarea lui c motivul principal al vizitei
fusese, probabil, s afle ct mai multe lucruri legate de el. tii ct de subtil
poate fi Brand, cum poate s afle lucruri fr s par c le caut. Numai
dup ce am vorbit cu alii pe care i vizitase mi-am dat seama ce se
petrecuse. Totui, n-am aflat niciodat de ce.
Asta e foarte ciudat, remarc Random. Pentru c mi aduce n
minte ceva cruia niciodat nu i-am dat vreo importan. M-a ntrebat
odat destul de multe despre fiul meu i se prea poate s fi fost cam n
aceeai perioad de timp. Nu mi-a dat s neleg c-l ntlnise, totui sau
c ar vrea asta. Totul a pornit de la o tachinare legat de subiectul
bastarzilor. Cnd m-am simit jignit, i-a cerut scuze i a pus un numr de
ntrebri mai decente despre biat, ceea ce am presupus c fcea din
politee, ca s m lase cu o amintire mai plcut. Aa cum spui, da, are un
75

fel anume de a smulge mrturisiri de la oameni. De ce nu mi-ai pomenit

niciodat despre toate astea?
Zmbi drgla.
De ce s-o fi fcut? rosti ea.
Random ncuviinncet, cu chipul lipsit de orice expresie.
Ei bine, ce i-ai spus? ntreb. Ce a aflat? Ce tii tu despre Martin i
eu nu?
Ea cltin din cap, zimbetul i se estomp.
Nimic de fapt, rosti. Dup tiina mea, nimeni din Rebma n-a
auzit vreodat ceva despre Martin dup ce a traversat Modelul i s-a
evaporat. Nu cred c Brand a plecat tiind mai multe dect atunci cnd a
venit.
Straniu, am spus. A mai ntrebat pe altcineva apropo de subiect?
Nu-mi amintesc, spuse Julian.
Nici eu, spuse Benedict.
Ceilali cltinar din cap.
Atunci s notm asta i s-o lsm deoparte deocamdat, am rostit.
Mai snt i alte lucruri pe care trebuie s le aflu. Julian, neleg c tu i
Grard ai ncercat s urmai drumul negru un timp, i c Grard a fost
rnit n cursul aciunii. Cred c amndoi ai stat cu Benedict o vreme, n
timp ce Grard se vindeca. A vrea s aflu cte ceva despre expediia aceea.
Se pare c ai aflat, rspunse Julian. Tocmai ai relatat exact ceea ce
s-a petrecut.
Unde ai aflat de asta, Corwin? ntreb Bendict.
Cnd eram n Avalon, am zis.
De la cine?
De la Dara.
Se ridic n picioare, veni aproape, rmase dinaintea mea, plec
privirea.
nc mai insiti cu povestea aia absurd despre fat! Am oftat.
Ne-am nvrtit n jurul trebii steia de prea multe ori, am rostit. Deja
i-am spus tot ce tiu despre acest subiect. Ori accepi, ori nu. Ea e cea care
mi-a povestit.
Atunci se pare c exist unele lucruri pe care nu mi le-ai spus. N-ai
amintit niciodat de partea asta.
E adevrat sau nu? Despre Julian i Grard.
E adevrat, spuse.
76

 Atunci hai s lsm, deocamdat, sursa, i s revenim la ce s-a

ntmplat.
De acord, rosti Benedict. Voi vorbi deschis, acum c motivul
pentru discreie nu mai e printre noi. Eric, desigur. Habar n-avea unde m
aflu, ca muli alii. Grard era sursa mea principal de informaii din
Amber. Eric devenea din ce n ce mai nelinitit n legtur cu drumul negru
i, n cele din urm, a hotrt s trimit cercetai ca s-l urmeze prin Umbr
pn la surs. Au fost selectai Julian i Grard. Au fost atacai de o grupare
foarte puternic a creaturilor drumului ntr-un loc n apropiere de Avalon.
Grard mi-a cerut ajutor, prin intermediul Atuului meu, i am pornit ntracolo. Inamicul a fost trimis pe lumea cealalt. ntruct Grard s-a ales cu
un picior rupt n lupt i Julian era uor boit, i-am luat pe amndoi la mine
acas. Atunci am rupt tcerea cu Eric, ca s-i spun unde se afl cei doi i ce
au pit. El le-a poruncit s nu-i continue cltoria, ci s se ntoarc n
Amber dup ce se vor fi vindecat. Au rmas cu mine pn i-au revenit.
Apoi s-au ntors.
Asta-i tot?
Asta-i tot.
Dar nu era. Dara mi povestise ceva n plus. Amintise de un alt
vizitator. mi amintesc foarte clar. n ziua aceea, lng cascad, un mic
curcubeu n ceaa de deasupra, roata morii nvrtindu-se i nvrtindu-se,
elibernd vise i zdrobindu-le, n ziua aceea n care ne-am duelat i am
vorbit i ne-am plimbat n Umbr, n care am trecut printr-o pdure
primordial, pn ntr-un punct lng un torent puternic unde se nvrtea o
roat potrivit pentru hambarul zeilor, n ziua aceea n care am fost la un
picnic, am flirtat, am brfit, n care mi-a povestit multe lucruri, unele dintre
ele nendoios false. Dar nu minise n legtur cu expediia lui Julian i
Grard, i credeam c e posibil s fi spus adevrul i cnd a povestit c
Brand l vizitase pe Benedict n Avalon. Frecvent fusese cuvntul pe care
l folosise.
Acum, Benedict nu fcea un secret din faptul c nu avea ncredere n
mine. Numai asta i era un motiv suficient ca s-mi ascund informaiile
sau orice considera el c ar fi prea sensibil ca s fie treaba mea. La naiba,
crezndu-i povestea, eu unul n-a fi avut ncredere n mine dac situaiile
noastre s-ar fi inversat. Numai un nebun i-ar fi spus asta n clipa aceea,
totui. Din cauza celorlalte posibiliti.
Se poate s fi plnuit s-mi spun mai trziu, n particular, despre
77

mprejurrile legate de vizitele lui Brand. Poate c implicau ceva ce nu

voia s discute de fa cu grupul i, mai ales, de facu presupusul uciga
al lui Brand.
Sau Exista, bineneles, posibilitatea ca nsui Benedict s fie n
spatele ntregii chestiuni. Nici mcar nu voiam s m gndesc la consecine.
Fcusem serviciul militar sub Napoleon, Lee6 i MacArthur7, deci
apreciam, n egal msur, tacticianul i strategul. Benedict ntrunea
ambele caliti i era cel mai bun pe care -l cunoscusem vreodat. Recenta
pierdere a braului drept nu diminuase absolut nimic din asta i nici nu-i
stnjenea talentele de lupttor. Dac n-a fi fost norocos n ntmplrile
recente, ar fi putut s m transforme cu uurin ntr-o grmad de scoici
datorit nenelegerii noastre. Nu, nu-mi doream s fie Benedict acela, i nu
voiam s bjbi dup ce credea el potrivit s in tinuit n clipa aceea.
Speram doar c o amn pentru mai trziu.
Aa nct am acceptat acel Asta-i tot al lui i am hotrt s trec la alte
chestiuni.
Flora, am rostit, cnd te-am vizitat prima dat, dup accidentul meu,
ai spus ceva ce nu neleg nici acum. ntruct am avut timp din belug
relativ curnd dup aceea, timp n care am revzut multe lucruri, am dat
peste acel ceva n amintirile mele i, ocazional, l-am analizat. Tot nu -l
neleg nici acum. Aa c ai putea fi att de drgus-mi spui la ce te-ai
referit cnd ai afirmat c umbrele conin mai multe orori dect i-ar fi
imaginat cineva?
M rog, nu-mi amintesc exact s fi spus asta, rosti Flora. Dar
probabil c am zis-o, din moment ce te-a impresionat att de tare. tii la ce
efect m refeream: c Amberul pare s acioneze ca un magnet asupra
umbrelor adiacente, trgnd lucrurile din ele; cu ct te apropii de Amber, cu
att drumul devine mai uor, chiar i pentru lucrurile-umbr. Chiar dac
ntotdeauna pare a se produce un schimb de materiale ntre umbrele
adiacente, efectul e mult mai puternic i, n acelai timp, e un proces mai
degrab n sens unic atunci cnd e vorba despre Amber. Noi am fost
Robert Edward Lee (1807-l870), general american. Conductor al armatelor sudiste n
timpul Rzboiului de Secesiune. nvingtor la Richmond n 1862. (n. trad.)
7
Douglas MacArthur (1880-l964), general american. Comandant al aliailor n Pacific.
nvingtor n Japonia (1944-l945), apoi Comandant al forelor ONU n Coreea (1950l951). (n. trad.)
6

78

ntotdeauna ateni la evenimentele neobinuite care se petrec. Ei bine, cu

muli ani nainte de vindecarea ta, n vecintatea Amberului s-au petrecut
mai multe lucruri ciudate dect de obicei. Chestii periculoase, aproape
invariabil. Multe erau creaturi recognoscibile de pe trmurile vecine.
Totui, dup un timp, au nceput s vin creaturi din locuri tot mai
ndeprtate. n cele din urm, i-au croit drum unele total necunoscute. Nam gsit nici un motiv pentru acest brusc transport de ameninri, dei am
mers cu cercetrile destul de departe ca s aflm ce le-ar fi putut determina
s vin pe acest drum. Cu alte cuvinte, se petreceau infiltrri ale Umbrei,
foarte ciudate.
i asta, de fapt, a nceput pe vremea cnd tata se mai afla pe aici?
Oh, da. A nceput cu mai muli ani nainte de vindecarea ta cum
am spus.
neleg. A luat cineva n considerare posibilitatea unei legturi ntre
starea asta de lucruri i plecarea lui tata?
Cu siguran, rspunse Benedict. Eu unul nc simt c sta a fost
motivul. A plecat s investigheze sau s caute un remediu.
Dar asta e pur speculaie, spuse Julian. tii cum era. Nu ddea
niciodat justificri.
Benedict ridic din umeri.
Totui e o speculaie rezonabil, rosti. neleg c pomenise de
ngrijorarea lui privind migraiile montrilor, dac vrei n numeroase
ocazii.
Am extras crile mele din cutiua lor mi luasem de curnd obiceiul
de a avea tot timpul asupra mea un set de Atuuri. Am ridicat Atuul lui
Grard i l-am privit. Ceilali erau tcui, uitndu-se la mine n timp ce
fceam asta. Cteva clipe mai trziu, contactul era stabilit.
Grard sttea nc n scaunul su, cu spada pe genunchi. nc mnca.
nghii cnd simi prezena mea i spuse:
Da, Corwin? Ce doreti?
Cum se simte Brand?
Doarme. Pulsul e un pic mai puternic. Respiraia e la fel
constant. E totui prea devreme ca s
tiu. De fapt, voiam s verific dac-i aminteti ceva: spre sfrit, ai
avut cumva impresia din ceea ce a spus sau a fcut tata c plecarea lui a
fost legat de numrul crescnd al fpturilor din Umbr care se strecurau n
Amber?
79

 Asta, rosti Julian, e ceea ce se numete ghici ciuperc ce e?.

Grard se terse la gur.
Ar putea fi o legtur, da, rosti. Prea rvit, preocupat de ceva. i
a vorbit despre creaturi. Dar niciodat n-a spus c asta era principala lui
grij sau dac era ceva cu totul diferit.
Ca de pild?
Cltin din cap.
Orice. Eu da da, e ceva ce probabil ar trebui s tii, dac i e de
folos. La ceva vreme dup dispariia lui, m-am strduit s aflu un lucru.
Mai exact, dac eu am fost cu adevrat ultima persoan care l-a vzut
nainte de plecare. Snt destul de sigur c eu am fost. Fusesem n palat toat
seara i m pregteam s m ntorc la nava-amiral. Tata se retrsese cam cu
vreo or mai devreme, dar eu rmsesem la corpul de gard, jucnd dame
cu Cpitanul Thoben. ntruct a doua zi urma s plecm pe mare, mi-am zis
s iau o carte cu mine.
Aa c am venit aici, sus, n bibliotec. Tata era aezat la birou. Mi-a
fcut un gest din cap. Rsfoia nite cri vechi i nc nu-i schimbase
hainele. Ddu din cap cnd am intrat i i-am spus c venisem s iau o carte.
Ai venit la locul potrivit!, mi-a zis, i a continuat s citeasc. n timp ce
examinam rafturile, a spus ceva despre faptul c nu putea s doarm. Am
gsit o carte, i-am urat noapte bun, mi-a spus Vnt bun din pupa i am
plecat. Cobor din nou privirea. Acum snt convins c, n noaptea aceea,
purta Giuvaierul Judecii, l-am vzut asupra lui la fel de clar cum l vd la
gtul tu acum. Snt sigur, n egal msur, c mai devreme nu -l avusese.
Mult timp dup aceea m-am gndit c l luase cu el oriunde l duseser
paii. n apartamentele lui nu era nici un indiciu c i-ar fi schimbat
vemintele mai trziu. N-am mai vzut piatra dect atunci cnd tu i Bleys
ai fost nfrni cnd ai asaltat Amberul. Atunci o purta Eric. Cnd l-am
ntrebat, a susinut c o gsise n apartamentele lui tata. n lips de dovezi
pentru a susine contrariul, a trebuit s-i accept povestea. Dar n-am fost
niciodat mulumit de ea. ntrebarea ta i faptul c pori piatra mi-a
reamintit totul. Aa c m-am gndit c ar fi mai bine s tii despre asta.
Mersi, am spus, i mi-a venit pe buze o alt ntrebare, dar mi-am zis
s nu o formulez n clipa aceea. Spre binele celorlali, am nchis discuia,
spunnd:
Crezi c mai are nevoie de nite pturi? Sau de altceva?
Grard ridic paharul spre mine, apoi bu.
80

 Foarte bine. ine-o tot aa, i-am spus, i mi-am trecut mna peste
carte.
Fratele Brand pare a fi n regul, am rostit, i Grard nu-i
amintete dac tata a spus ceva care ar lega direct alunecarea Umbrei de
plecarea lui. M ntreb cum i va aminti Brand lucrurile cnd i va
reveni
Dac i va reveni, rosti Julian.
Eu cred c da, am spus. Cu toii am ncasat-o zdravn uneori.
Vitalitatea noastr este unul dintre puinele lucruri n care am ajuns s
credem. Prerea mea e c mine dimineava fi n stare s vorbeasc.
Ce propui s facem cu vinovatul, ntreb Julian, dac Brand l d de
gol?
S-l interogm.
Atunci mi-ar plcea mie s-l interoghez. ncep s simt c, de data
asta, s-ar putea s ai dreptate, Corwin, i c persoana care l-a njunghiat
poate fi responsabil i de starea noastr de asediu intermitent, de
dispariia lui tata i de uciderea lui Caine. Aa c mi-ar face plcere s-l
interoghez nainte s-i tiem gtul i mi-a dori s m ofer voluntar i
pentru partea a doua.
O s inem cont de asta, am zis.
Nu este exclus s dai i tu socoteal, Corwin.
Eram contient de asta.
Am ceva de spus, rosti Benedict, nbuind o replic din partea lui
Julian. Snt intrigat att de puterea, ct i de obiectivul aparent al
dumanilor. I-am ntlnit de nenumrate ori i snt nsetai de snge.
Acceptnd, pentru moment, povestea ta despre Dara, Corwin, ultimele ei
cuvinte par a fi un rezumat al atitudinii lor: Amber va fi distrus.. Nu
cucerit, subjugat sau pedepsit pentru a i se da o lecie. Distrus. Julian, nu iar displcea s domneti aici, nu-i aa?
Julian zmbi.
Poate anul viitor pe vremea asta, rosti. Nu acum, mulumesc.
Unde vreau eu s ajung e c te-a putea vedea pe tine sau pe
oricare dintre noi angajnd mercenari sau fcnd rost de aliai pentru o
preluare a puterii. Nu te vd folosind o for att de puternic nct s
reprezinte o problem grav dup aceea. Nu e o for pus pe distrugere
mai degrab dect pe cucerire. Nu m vd pe mine, pe tine, pe Corwin, pe
ceilali ncercnd s distrug Amberul sau s rite cu o armat care ar dori
81

aa ceva. Asta e partea care nu-mi place apropo de afirmaia lui Corwin c
unul dintre noi se afl n spatele afacerii.
A trebuit s ncuviinez. Eram contient de slbiciunea acestei verigi
din lanul meu de speculaii. Totui, existau attea necunoscute A fi
putut oferi alternative, cum urma s fac Random, dar bnuielile nu
dovedesc nimic.
S-ar putea, spuse Random, ca unul dintre noi s fi fcut trgul dar
s-i fi subestimat aliaii. Poate c partea vinovat asud din greu acum, ca
noi toi, de altfel. Poate c nu e n postura de a schimba lucrurile, chiar
dac i-ar dori-o.
I-am putea oferi ocazia, spuse Fiona, s-i trdeze aliaii chiar
acum. Dac Julian ar putea fi convins s nu-i ia gtul vinovatului i noi
ceilali am fi dispui s facem la fel, s-ar putea s mrturiseasc dac
bnuiala lui Random e corect. N-ar avea pretenii la tron, dar, evident, n-a
avut nici nainte. Va fi lsat n via i ar putea salva Amberul de nite
necazuri. Vrea cineva s-i ia angajamentul c va proceda astfel?
Eu da, am spus. O s-i cru viaa dac va mrturisi, cu precizarea c
i va petrece restul ei n exil.
i eu snt de acord, rosti Benedict.
i eu, spuse Random.
Cu o singur condiie, rosti Julian. Dac nu e personal rspunztor
de moartea lui Caine, snt i eu de acord. Altfel, nu. i va trebui s existe o
dovad.
Viaa, n exil, spuse Deirdre. n regul. De acord.
i eu, rosti Flora.
i eu, urm Llewella.
Probabil c i Grard va fi de acord, am spus. Dar chiar m ntreb
dac Brand va simi la fel ca noi. Presimt c nu.
Hai s vedem ce zice Grard, spuse Benedict. Dac Brand
supravieuiete i se dovedete singurul mpotriva ideii, vinovatul va ti c
are doar un singur inamic de evitat i vor putea s i rezolve problema
cum tiu ei mai bine.
n regul, am spus, trecnd peste cteva presimiri rele, i am intrat
din nou n contact cu Grard, care a fost i el de acord.
Aa c ne-am ridicat n picioare i am jurat asta pe Unicornul
Amberului jurmntul lui Julian avnd o clauz n plus i am jurat s
impunem exilul oricruia dintre noi care ar nclca jurmntul. Sincer, nu
82

credeam c ne va ajuta cu ceva, dar ntotdeauna e plcut s vezi o familie

fcnd lucruri mpreun.
Dup asta, fiecare a inut s sublinieze c va rmne n palat peste
noapte, probabil ca s arate c nimeni nu se teme de ceea ce avea s spun
Brand diminea i, mai ales, ca s demonstreze c nu doresc s plece din
ora, un lucru care nu ar fi fost uitat chiar dac Brand i-ar fi dat duhul n
timpul nopii. Nemaiavnd alte ntrebri de adresat grupului i pentru c
nimeni nu se repezise s recunoasc deschis frdelegile sub acoperirea
jurmntului, m-am lsat pe spate i am ascultat un timp. Lucrurile se
separar, mprindu-se ntr-o serie de conversaii i schimbri, una dintre
ele fiind o ncercare de reconstituire a tabloului din bibliotec, cu fiecare la
locul lui i, invariabil, de ce fiecare se afla ntr-o poziie anume, cu
excepia vorbitorului. Am fumat; n-am spus nimic despre subiect. Deirdre
a subliniat o posibilitate interesant, totui. i anume c Grard l-ar fi putut
njunghia chiar el, n timp ce ne aflam toi ngrmdii n jur i c eforturile
lui eroice nu erau determinate de vreo dorinde a-l salva pe Brand, ci, mai
degrab de a ajunge ntr-o poziie n care-i putea nchide gura caz n care
Brand n-ar fi scpat cu via pn a doua zi. Ingenios, numai c nu puteam
crede aa ceva. Nimeni altul n-a crezut. Cel puin, nu s-a oferit nimeni
voluntar s urce i s-l goneasc pe Grard.
Dup un timp, Fiona se ridic i se aez lng mine.
Ei bine, am ncercat singurul lucru la care m-am putut gndi, spuse.
Sper s ias ceva bun de aici.
S-ar putea, am spus.
Observ c ai adugat o pies ornamental neobinuit la garderoba
ta, rosti, ridicnd Giuvaierul Judecii ntre degetul mare i arttor i
examinndu-l.
Apoi ridic privirea.
l poi determina s fac nite trucuri pentru tine?
Unele, am spus.
Deci tii cum s-l acordezi. Asta implic i Modelul, nu-i aa?
Da. Eric mi-a destinuit procedeul, chiar nainte de a muri.
neleg.
Ddu drumul Giuvaierului, se aez la loc, privi flcrile.
Te-a sftuit s fii precaut cnd lucrezi cu el? ntreb.
Nu, am zis.
M ntreb dac e o chestiune ntmpltoare sau intenionat
83

 Ei bine, n clipa aceea, Eric era un pic ocupat s moar. Asta ne-a
limitat conversaia n mod considerabil.
tiu. M ntrebam dac ura lui fade tine a cntrit mai mult dect
speranele lui pentru trm sau dac pur i simplu nu tia unele dintre
principiile implicate.
Tu ce tii despre asta?
Gndete-te din nou la moartea lui Eric, Corwin. N-am fost acolo
cnd s-a petrecut, dar am sosit mai devreme la nmormntare. Am fost de
fa cnd trupul i-a fost mbiat, brbierit, mbrcat i i-am examinat
rnile. Erau trei rni la piept, dar numai una arta ca i cum ar fi atins zona
mediastinal
O singur ran ajunge, dac
Ateapt, rosti ea. A fost dificil, dar am ncercat s examinez
unghiul de strpungere cu o vergea subire de sticl. A fi vrut s fac o
incizie, dar Caine nu mi-a ngduit. Totui, nu cred c inima sau arterele au
fost atinse. nc nu e prea trziu s cerem o autopsie, dac ai dori s merg
mai departe cu verificrile. Snt sigur c rnile i efortul general au
contribuit la moartea lui, dar cred c giuvaierul e cel care a contat.
De ce crezi asta?
Din cauza unor lucruri pe care le-a spus Dworkin cnd am studiat
cu el i din cauza unor lucruri pe care le-am observat dup aceea, drept
urmare. El mi-a semnalat c, dei confer unele nsuiri neobinuite, are ca
efect, de asemenea, o sectuire a vitalitii celui care -l deine. Cu ct l pori
mai mult, cu att i ia din energie, cumva. Dup asta, am fost atent i am
observat c tata nu-l purta dect arareori i nu-l inea niciodat pe perioade
lungi de timp.
Gndurile mi-au revenit la Eric, la ziua n care agoniza pe povrniurile
Kolvirului, cu btlia turbat n jur. Mi-am amintit prima privire aruncat
asupra lui, chipul su palid, respiraia greoaie, sngele de pe piept i
Giuvaierul Judecii, acolo, pe lan, pulsnd ca o inim printre faldurile
mbibate de snge ale vemintelor. Nu vzusem niciodat Giuvaierul fcnd
asta, i nici de atunci n-o mai fcuse. Mi-am amintit c efectul devenise
mai slab, mai vag. i cnd Eric i-a dat sufletul i i-am ncruciat minile
peste giuvaier, fenomenul ncetase.
Ce tii despre modul de funcionare? am ntrebat-o. Cltin din cap.
Dworkin l considera un secret de stat. tiu ceea ce e evident
controlul asupra vremii i am dedus din unele remarci ale lui tata c are
84

ceva de-a face cu o percepie sporit sau mai nalt. Dworkin l

menionase, n primul rnd, ca un exemplu de implicare a Modelului n tot
ceea ce ne d putere chiar i Atuurile conin Modelul, dac le examinezi
ndeaproape, dac priveti destul de mult i l-a citat ca pe o dovad a
principiului conservrii energiei toate puterile noastre speciale au preul
lor. Cu ct e mai mare puterea, cu att e mai ridicat investiia. Atuurile snt
o chestiune mrunt, dar exist totui un element de oboseal implicat n
folosirea lor. Plimbarea prin Umbr, care este un exerciiu al imaginii
Modelului ce exist n noi, presupune o cheltuial i mai mare. A traversa
Modelul, din punct de vedere fizic, e o scurgere masiv a energiilor cuiva.
Dar giuvaierul, spunea el, reprezint o octav mai mare i mai nalt a
aceluiai lucru i costul pentru cel care-l folosete crete exponenial.
Deci, dac relatarea era corect, o alt privire ambigu n caracterul
decedatului i celui mai puin apreciat frate al meu. Dac fusese contient
de acest fenomen i luase giuvaierul i-l purtase totui prea mult, pentru
aprarea Amberului, asta fcea din el un fel de erou. Numai c, vzut n
aceast lumin, faptul c mi nmnase giuvaierul fr avertizri devenea un
efort pe patul de moarte la piesa final a rzbunrii. Dar m absolvise de
blestemul lui, spusese, astfel nct s-l poat arunca aa cum se cuvine
asupra inamicilor de pe cmpul de lupt. Asta, desigur, nu nsemna dect c
i ura puin mai mult dect pe mine i i desfura ultimele energii ct mai
strategic posibil, pentru Amber. M-am gndit atunci la natura incomplet a
notielor lui Dworkin, pe care le recuperasem din ascunztoarea pe care
mi-o indicase Eric. Nu cumva Eric le obinuse intacte i distrusese
intenionat fragmentul coninnd precauiile, astfel nct s-l condamne pe
succesorul lui? Ideea asta nu mi s-a prut ntru totul acceptabil, pentru c
n-avea de unde s tie c m voi ntoarce cnd am fcut-o, cum am fcut-o,
c mersul btliei va fi cum a fost i c, ntr-adevr, voi fi succesorul lui.
Tot att de bine ar fi putut s-l succead la tron unul dintre favoriii lui, caz
n care cu sigurannu i-ar fi dorit ca acesta s moteneasc vreo capcan.
Nu. Dup cum vedeam eu lucrurile, fie Eric nu fusese cu adevrat contient
de aceast nsuire a giuvaierului, pentru c avea doar instruciuni pariale
de folosire, fie cineva ajunsese la hrtiile acelea naintea mea i nlturase
material suficient pentru a-mi lsa o arm mortal. nc o dat, se prea
poate s fi fost mna adevratului inamic.
Cunoti factorul de siguran? am ntrebat.
Nu, spuse ea. Nu-i pot da dect dou indicaii; nu tiu exact ct de
85

valoroase snt. Prima e c nu-mi amintesc ca tata s-l fi purtat pe perioade

lungi de timp. A doua, am pus cap la cap un numr de lucruri pe care le-a
rostit. ncepnd cu un comentariu despre efectul conform cruia cnd
oamenii se transform n statui, ori te afli n locul nepotrivit, ori ai dat de
necaz. L-am btut la cap despre asta o lung perioad de timp i, n cele
din urm, am aflat c primul semn al faptului c l-ai purtat prea mult
vreme e un fel de distorsiune a simului tu temporal. Aparent ncepe prin
mrirea vitezei metabolismului sub toate aspectele cu un efect evident
c universul ncepe s se ncetineasc n jurul tu. Aceasta poate face
ravagii asupra unui individ. Asta e tot ce tiu despre giuvaier i recunosc c
o mare parte din ce-am spus, mai ales n final, snt simple presupuneri. De
ct timp l pori?
E ceva timp de-acum, am spus, lundu-mi mental pulsul i aruncnd
o privire n jur ca s vd dac lucrurile preau a se ncetini n vreun fel.
Nu puteam s-mi dau seama, dei, bineneles, nu m simeam n cea
mai bun form. Presupusesem totui c era n totalitate opera lui Grard.
Nu eram, cu toate astea, pe punctul de a-l smulge de la gt doar pentru c
un membru al familiei mi sugerase asta, chiar dac era vorba de inteligenta
Fiona ntr-una din dispoziiile ei cele mai prietenoase. Perversitate,
ncpnare Nu, independen. Asta era. Asta i nencredere formal
pur. O pusesem la gt doar pentru seara asta, oricum, cu doar cteva ore
nainte. O s atept.
Ei bine, l-ai purtat i ai demonstrat ce voiai, spuse. Eu nu voiam
dect s-i atrag atenia mpotriva expunerii prelungite nainte s afli tu mai
multe.
Mersi, Fi. O s-l dau jos curnd i apreciez faptul c mi-ai spus.
Apropo, ce s-a ntmplat cu Dworkin?
i btu tmpla cu degetul.
n cele din urm i-a pierdut minile, srmanul. Mi-ar plcea s cred
c tata l-a dus undeva, ntr-un loc linitit n Umbr.
neleg ce vrei s spui. Da, s gndim aa. Srmanul.
Julian se ridic n picioare, ncheind o conversaie cu Llewella. i
ntinse oasele, nclin din cap spre ea i veni spre mine.
Corwin, te-ai mai gndit i la alte ntrebri pentru noi?
spuse.
Nici una pe care s v-o adresez n clipa asta.
Zmbi.
86

 Mai ai ceva n plus s ne spui?

Nu n momentul sta.
Alte experimente, demonstraii, arade?
Nu.
Bine, atunci m duc s m culc. Noapte bun.
Noapte bun.
Se nclin dinaintea Fionei, flutur din mn spre Benedict i Random,
ddu din cap spre Flora i Deirdre cnd trecu pe lng ele pe drumul spre
u. Se opri n prag, se rsuci i spuse:
Acum putei vorbi cu toii despre mine, i iei.
n regul, rosti Fiona. Hai s vorbim. Eu cred c el e vinovatul.
De ce? am ntrebat.
O s parcurg lista, subiectiv, intuitiv i prtinitoare, aa cum e.
Benedict, dup opinia mea, e mai presus de orice suspiciune. Dac ar fi
vrut tronul, deja l-ar fi avut pn acum, prin mijloace directe, militare. Cu
tot timpul pe care l-a avut la dispoziie, ar fi putut organiza un atac care ar
fi reuit, chiar i mpotriva lui tata. E n stare i toi tim asta. Tu, pe de alt
parte, ai fcut o serie de boacne pe care nu le-ai fi svrit dac ai fi fost n
deplintatea facultilor mentale. De asta cred povestea ta cu amnezia i
restul. Nimeni nu se orbete singur ca element al strategiei. Grard a luat-o
binior pe calea stabilirii propriei nevinovii. Aproape c mi imaginez c
e acolo sus, cu Brand, mai mult din acest motiv dect din dorina de a -l
proteja. Oricum, vom afla sigur nu peste mult timp sau vom avea noi
suspiciuni. Random a fost supravegheat mult prea ndeaproape n toi
aceti ani ca s fi avut ocazia s pun la cale tot ceea ce s-a petrecut. Aa
c el iese din discuie. Ct despre noi, cele mai delicate. Pe Flora n-o duce
mintea, Deirdre n-are curaj, Llewella n-are motivaii, pentru c e fericit
oriunde n afar de aici, iar eu, desigur, pot fi acuzat doar de rutate. Mai
rmne Julian. E n stare? Da. i dorete tronul? Bineneles. A avut timpul
necesar i prilejul? Din nou, da. El e omul tu.
Crezi c el l-a ucis pe Caine? am ntrebat. Erau amici.
i ncrei buzele.
Julian n-are prieteni, spuse. Personalitatea lui glacial se topete
numai cnd se gndete la propria persoan. Oh, n ultimii ani parc s-a
apropiat mai mult de Caine dect de oricine altcineva. Dar i asta i asta
ar fi putut fi o parte a planului su. S simuleze o prietenie destul de mult
timp pentru a o face credibil, n aa fel nct s nu par suspect la vremea
87

respectiv. l cred pe Julian capabil de asta pentru c nu pot s-l cred

capabil de un ataament emoional puternic.
Am cltinat din cap.
Nu tiu, am rostit. Prietenia lui cu Caine a aprut n timpul absenei
mele, aa c tot ceea ce cunosc despre asta e la mna a doua. Totui, dac
Julian cuta o prietenie sub forma unei alte personaliti asemntoare cu a
lui, atunci e plauzibil. Semnau foarte mult. nclin s cred c a fost real,
pentru c nu cred c cineva e n stare s se prefac prieten cu altcineva
atia ani. Doar dac cellalt e prost de d n gropi, ceea ce nu e cazul lui
Caine. i m rog, ai afirmat c raionamentul tu e subiectiv, intuitiv i
prtinitor. Aa e i al meu n cazuri de-astea. Numai c nu-mi place s cred
c cineva e att de nenorocit nct s se foloseasc de singurul su prieten
astfel. De aceea, cred c ceva nu e n ordine cu lista ta.
Oft.
Pentru unul care a bntuit pe aici atta vreme, Corwin, spui lucruri
cam neghioabe. Oare ederea asta lung n locorul la simpatic te-a
schimbat? Cu ani n urm ai fi vzut ceea ce e evident, ca i mine.
Poate c m-am schimbat, pentru c asemenea lucruri nu mai par
evidente de mult vreme. Dar nu cumva te-ai schimbat tu, Fiona? Ceva mai
cinic dect fetia pe care o tiam cndva. Cu ani n urm poate c nici tu nu
ai fi sesizat evidena.
Zmbi uor.
S nu-i spui niciodat unei femei c s-a schimbat, Corwin. Dect
dac s-a schimbat n bine. tiai asta pe vremuri. S-ar putea, oare, ca tu s
fii ntr-adevr una din umbrele lui Corwin, trimis napoi s sufere i s ne
intimideze n numele lui? Oare Corwin cel adevrat e n alt parte, rznd
de noi toi?
Snt aici i nu rd, am spus.
Ea izbucni n hohote.
Da, asta e! zise. Tocmai am hotrt c nu eti tu cel adevrat! Anun
important, toat lumea! strig, nind brusc n picioare. Tocmai am
remarcat c acesta nu e Corwin cel adevrat! Trebuie s fie una dintre
umbrele lui! Tocmai i-a proclamat ncrederea n prietenie, demnitate,
noblee a spiritului i toate celelalte chestii care figureaz la loc de cinste in
basmele populare! Precis am dat peste ceva!
Ceilali se holbar la ea. Izbucni n rs iar, apoi se aez brusc.
Am auzit-o pe Flora mormind s-a mbtat, dup care reveni la
88

conversaia ei cu Deirdre. Random spuse Un toast pentru umbr! i

reveni la discuia cu Benedict i Llewella.
Vezi? rosti.
Ce?
Eti imaterial, zise, btndu-m uor pe genunchi. Ca i mine, acum
c m gndesc mai bine. A fost o zi grea, Corwin.
tiu. i eu m simt ca dracu'. Am crezut c e o idee bun s-l aduc
napoi pe Brand. n plus, a mers. Mai mult ru i-a fcut.
S nu treci cu vederea frmele de virtute pe care le-ai dobndit,
rosti ea. Nu e vina ta pentru felul n care a ieit.
Mersi.
Cred c Julian a avut cea mai bun idee. Nu cred c o s mai rmn
treaz.
M-am ridicat o dat cu ea, am condus-o la u.
Snt n regul, rosti. Pe bune.
Sigur?
ncuviintios.
Atunci, ne vedem diminea.
Sper. Acum putei vorbi despre mine.
Fcu cu ochiul i iei.
M-am ntors i i-am vzut pe Benedict i Llewella apropiindu-se.
La culcare? am ntrebat.
Benedict ncuviin.
Tot ce se poate, zise Llewella, i m srut pe obraz.
Pentru ce-a fost asta?
Pentru mai multe lucruri, zise. Noapte bun.
Noapte bun.
Random era pe vine lng emineu, scormonind focul. Deirdre se
ntoarse spre el i spuse:
Nu mai pune lemne doar pentru noi. Flora i cu mine ne retragem.
n regul. Puse vtraiul deoparte i se ridic. Somn uor, strig n
urma lor.
Deirdre m nvrednici cu un zmbet somnoros i Flora cu unul nervos.
Le-am adresat urrile de noapte bun i le-am urmrit cum prsesc
ncperea.
Ai aflat ceva nou i folositor? ntreb Random.
Am ridicat din umeri.
89

 Dar tu?
Opinii, presupuneri. Lucruri noi, nu. ncercam s hotrm cine e
urmtorul pe list.
i?
Benedict crede c e o chestiune de noroc. Tu sau el. Cu condiia s
nu fii tu n spatele afacerii, firete. Crede i c amicul tu Ganelon ar trebui
s fie n gard.
Ganelon Da, e de gndit i ar fi trebuit s-mi treac prin cap
mie mai nti. Cred c are dreptate i la chestia cu norocul. S-ar putea chiar
s ncline uor n favoarea lui, deoarece tiu cu toii c eu snt n alert
datorit tentativei de nscenare.
A spune c toi sntem contieni c Benedict e i el n alert. A
reuit s mprteasc fiecruia opinia sa. Cred c i-ar conveni o tentativ.
Am chicotit.
Asta ntoarce iar roata. Chiar c e la noroc.
i el a spus asta. Firete, tiind c-o s-i spun ie.
Firete, mi-a dori s nceap s vorbeasc iar cu mine. Ei bine
acum nu prea mai e mare lucru de fcut, am zis. La naiba cu toate. M duc
la culcare.
ncuviin.
Nu uita s te uii sub pat.
Am prsit ncperea, ne-am ndreptat spre coridor.
Corwin, a dori s te fi gndit s aduci nite cafea cu tine, o dat cu
armele, spuse. Mi-ar prinde bine o ceac.
Nu te ine treaz?
Nu. Seara mi place s beau cteva ceti.
Eu i simt lipsa dimineaa. Va trebui s importm ceva cafea dup
ce scpm de toat harababura asta.
O mic alinare, dar e o idee bun. Ce are Fi n cap, totui?
Ea crede c Julian e omul nostru.
S-ar putea s aib dreptate.
i Caine?
S presupunem c n-a fost doar unul singur, zise n timp ce urcam
scrile. S zicem c au fost doi, de pild Julian i Caine. n final s-au
certat, Caine a pierdut. Julian s-a descotorosit de el i s-a folosit de moartea
lui ca s-i slbeasc i ie poziia. Fotii prieteni devin cei mai ri
dumani.
90

 N-are nici un rost. Ameesc cnd ncep s examinez posibilitile.

Ori va trebui s ateptm s se mai ntmple ceva, ori s facem noi s se
ntmple ceva. Probabil cea din urm variant. Dar nu n noaptea asta
Hei, ateapt-m!
Iart-m. M-am oprit pe palier. Nu tiu ce m-a apucat. Ultima
zvcnire, cred.
Energie nervoas, spuse, venind lng mine. Am continuat s
urcm, iar eu am fcut un efort s-mi potrivesc pasul cu al lui, nbuindumi dorina de a m grbi.
Ei bine, somn uor, rosti ntr-un trziu.
Noapte bun. Random.
Continu s urce scara i eu am luat-o pe coridor ctre apartamentele
mele. Deja m simeam agitat, motiv pentru care am scpat cheia din mn.
Am ntins braul i am apucat-o n aer nainte de a cdea. Simultan, am
fost izbit de impresia c micarea cheii era, ntr-un fel, mai lent dect ar fi
trebuit. Am introdus-o n ncuietoare i am rsucit-o.
ncperea era ntunecat, dar m-am hotrt s nu aprind o lumnare sau
o lamp cu ulei. M obinuisem cu ntunericul cu mult vreme n urm.
Am ncuiat ua i am zvort-o. Ochii mei erau deja pe jumtate adaptai
semintunericului de pe holul slab luminat. M-am ntors. Se zrea un pic
din lumina stelelor i printre draperii. Am traversat ncperea, desfcndumi gulerul.
M atepta n dormitor, n stnga intrrii. Era perfect poziionat i n-a
fcut nimic care s-l trdeze. Am intrat direct n el. Avea locul ideal, inea
stiletul pregtit i elementul-surpriz era de partea lui. Pe bun dreptate
trebuia s fiu mort nu n patul meu, ci chiar acolo, la picioarele lui.
Am vzut micarea cu coada ochiului, am constatat prezena i
semnificaia ei de ndat ce am trecut pragul.
tiam c era prea trziu s evit lovitura chiar dac mi-a fi ridicat
braul ca s ncerc s-o blochez. Numai c o ciudenie m-a izbit nainte de a
o face lama cuitului: atacatorul meu prea c se mic prea lent. Micarea
ar fi trebuit s fie iute, cu toat tensiunea greutii sale n ea. N-ar fi trebuit
s mi dau seama ce se ntmpl dect dup ce s-ar fi produs atacul. N-a fi
avut timp s m dau la o parte i s-mi azvrl braul att de departe. O cea
roiatic mi acoperi vederea i am simit antebraul izbind ntr-o parte
braul n micare aproape n aceeai clip n care oelul mi atinse pntecul
i tie. n roeaa privirii mi s-a prut c zresc o uoar urm a versiunii
91

cosmice a Modelului pe care o traversasem mai devreme. Cnd m-am

ncovoiat i m-am prbuit, incapabil s gndesc, dar contient pentru nc
o clip, desenul a devenit mai clar i s-a apropiat mai mult. Voiam s fug,
dar trupul mi s-a poticnit ca un cal. Am czut la pmnt.

VIII
Din fiecare via trebuie s curg un pic de snge. Din nefericire, era,
din nou, rndul meu, i se pare c era vorba de ceva mai mult. Zceam
chircit, pe partea dreapt, cu ambele brae inndu-mi strns mijlocul. Eram
ud i, din cnd n cnd, ceva se prelingea de-a lungul pliurilor pntecelui. n
fa, stnga jos, chiar deasupra centurii, m simeam ca un plic deschis
neatent. Acestea au fost primele mele senzaii cnd mi-a revenit cunotina.
i primul meu gnd a fost: Ce mai ateapt? Evident, coup de grce8 nu
fusese dat. De ce?
Am deschis ochii. Profitaser de timpul scurs ca s se adapteze
ntunericului. Am ntors capul. N-am mai vzut pe nimeni altcineva n
ncpere. Dar ceva neobinuit se petrecuse i nu-mi putea da seama exact
ce anume. Am nchis ochii i mi-am lsat capul s cad, din nou, pe saltea.
Ceva nu era n ordine i, n acelai timp, era
Salteaua Da, zceam n patul meu. M ndoiesc c ajunsesem acolo
fr ajutor. Dar ar fi fost absurd ca cineva s m njunghie i apoi s m
duc n pat.
Patul meu Era patul meu i, totui, nu era.
Am strns puternic din ochi. Am scrnit din dini. Nu nelegeam.
tiam c nu pot gndi normal dup ocul suferit, cu sngele acumulndu-se
n mae, apoi scurgndu-se afar. Am ncercat s m forez s gndesc
limpede. Nu era simplu.
Patul meu. nainte de a fi pe deplin contient de orice altceva, eti
contient dac te trezeti n propriul pat. i eu eram n patul meu, numai
c
M-am mpotrivit din rsputeri unui enorm impuls de a strnuta,
deoarece simeam c strnutul m-ar sparge n buci. Mi-am apsat nrile i
am respirat scurt pe gur. Simeam pretutindeni n jurul meu gustul,
mirosul i prezena prafului.
8

Lovitura de gratie (n lb. francez n original). (n. trad.)

92

Asaltul nazal se mai potoli i am deschis ochii. tiam unde m aflu.

Nu nelegeam de ce i cum, dar revenisem ntr-un loc pe care nu m
ateptam s-l mai revd vreodat.
Am lsat mna dreapt n jos, am folosit-o ca s m ridic.
Era dormitorul meu de acas. Din cea veche, locul care fusese al meu
cnd eram Carl Corey. M ntorsesem n Umbr, n acea lume npdit de
praf. Patul nu fusese fcut de ultima oar cnd dormisem n el, cam cu
jumtate de deceniu n urm. tiam perfect starea casei, pentru c o
examinasem cu doar cteva sptmni n urm.
M-am mpins mai departe, reuind s-mi trec picioarele peste
marginea patului. Apoi m-am aplecat din nou i am rmas acolo. Era nasol.
Chiar dac m simeam temporar n siguranfade un alt atac, tiam
c aveam nevoie de ceva mai mult dect siguran n clipa aceea. Aveam
nevoie de ajutor, i nu eram n postura de a m ajuta singur. Nici mcar nu
eram sigur ct voi mai putea rmne contient. Aa c trebuia s cobor i so iau la picior. Probabil c telefonul era mort, cea mai apropiat cas nu era
prea aproape. Mcar trebuia s ajung la drumul mare. M-am gndit cu
groaz c unul dintre motivele pentru care m stabilisem aici fusese acela
c locuina era departe de drumul circulat. M bucur singurtatea, mcar
din cnd in cnd.
Cu mna dreapt am tras perna cea mai apropiat i am scos-o din husa
ei. Am ntors-o pe dos, am ncercat s-o mpturesc, am renunat, am fcut-o
sul, am strecurat-o sub cma i am apsat-o pe ran. Apoi am rmas
nemicat, innd-o acolo.
Fusese un efort mare i am descoperit c e dureros s respir prea adnc.
Totui, dup un timp, am tras a doua pern, am inut-o pe genunchi i
am lsat-o s lunece din hus. Voiam faa de pern ca s-o agit la trecerea
vreunui automobilist, pentru c vemintele mele, ca de obicei, erau nchise
la culoare. Cu toate astea, nainte de a putea s-o trec prin centur, am fost
zpcit de comportamentul pernei. nc nu atinsese podeaua. O lsasem s
cad, nu se sprijinea de nimic i era n micare. Numai c se mica destul
de lent, cobornd cu o ncetineal ca de vis.
M-am gndit la cderea cheii pe care o scpasem afar pe hol. M-am
gndit la repeziciunea neateptat cnd urcam scara cu Random. M-am
gndit la cuvintele Fionei i la Giuvaierul Judecii, care nc atrna la gtul
meu, acum pulsnd o dat cu zvcniturile rnii. Probabil c-mi salvase
viaa, cel puin pentru moment; da, probabil aa se ntmplase, dac
93

presupunerile Fionei erau adevrate. Probabil c-mi dduse un moment sau

mai multe n plus fa de normal cnd a lovit atacatorul, lsndu-m s m
rsucesc, lsndu-m s ntind braul, ntr-un fel, se prea poate s fi fost
responsabil pentru brusca mea transportare. Dar la asemenea lucruri trebuia
s m gndesc altdat presupunnd c urma s reuesc s menin o relaie
semnificativ cu viitorul. Acum, giuvaierul trebuia s dispar n cazul n
care temerile Fionei legate de el erau ntemeiate iar eu trebuia s-o iau din
loc.
Am strns faa celei de-a doua perne, apoi am ncercat s m ridic n
picioare, inndu-m de marginea patului. Ru am fcut! Ameeal i prea
mult durere. M-am lsat n jos, spre podea, temndu-m s nu lein pe
parcurs. Am izbutit. M-am odihnit. Apoi am nceput s m deplasez, un
tr lent.
Ua din fa, mi aminteam, era, acum btut n cuie. n regul. Atunci
prin spate.
Am reuit s traversez dormitorul i m-am oprit, sprijinindu-m de
cadrul uii. Ct am stat n loc, mi-am scos de la gt Giuvaierul Judecii i
mi-am nfurat lanul la ncheietur. Trebuia s-l ascund undeva, iar seiful
din biroul meu era mult prea departe. Pe lng asta, cred c lsam napoia
mea o dr de snge. Oricine ar fi gsit-o i ar fi urmat-o ar fi fost destul de
curios s investigheze i s distrug jucria. Iar eu n-aveam nici timpul i
nici energia
Mi-am croit drum afar, n jur, prin cas. A trebuit s m ridic i s m
ntind ca s deschid ua din spate. Am fcut greeala de a nu m odihni mai
nti.
Cnd mi-am recptat cunotina, zceam de-a curmeziul pragului.
Noaptea era curat i norii acopereau mare parte din cer. Un vnt tios agita
crengile deasupra patio-ului. Am simit mai multe picturi de ap pe dosul
minii ntinse.
M-am mpins i m-am trt mai departe. Zpada avea cam cinci
centimetri. Aerul ngheat m-a ajutat s-mi revin. Cu un sentiment foarte
aproape de panic, mi-am dat seama ct de ceoas mi fusese mintea n
timpul celei mai mari pri a traseului meu din dormitor. Era posibil s
lein n orice clip.
Am pornit imediat spre colul ndeprtat al casei, abtndu-m doar ca
s ajung la claia de compost, s fac o gaur n ea, s las giuvaierul i s pun
la loc grmada de ierburi moarte pe care o ddusem la o parte. Am aruncat
94

zpad deasupra si am mers mai departe.

O dat ce am depit colul, eram la adpost de vnt i m-am ndreptat
spre o uoar pant. Am ajuns n faa casei i m-am odihnit iar. Tocmai
trecuse o maini am vzut luminile din spate micorndu-se. Era singurul
vehicul n raza vizual.
Cristale ngheate mi biciuir faa cnd m-am micat iar. Genunchii
mi erau uzi i ngheai. Curtea din fa se nclina, mai uor la nceput,
apoi devenea mai abrupt spre drum. Exista o pant la vreo sut de metri n
dreapta, unde automobilitii, n general, frnau. Se pare c asta mi-ar fi
putut oferi cteva clipe mai mult n lumina farurilor cuiva care ar fi venit
din direcia aceea una dintre acele mici garanii pe care mintea le caut
ntotdeauna cnd lucrurile devin serioase, o aspirin pentru emoii. Cu trei
opriri pentru odihn, am reuit s ajung la drum, apoi peste stnca mare pe
care era nscris numrul casei mele. M-am aezat pe ea i m-am rezemat de
taluzul ngheat. Am scos cea de-a doua fa de pern i mi-am pus-o pe
genunchi.
Am ateptat. tiam c mintea mea era nceoat. Cred c mi-am
pierdut i recptat cunotina de mai multe ori. De cte ori mi-am revenit,
am ncercat s-mi impun o anumit ordine n gnduri, s evaluez ce s-a
ntmplat n lumina celorlalte ntmplri, s caut alte msuri de siguran.
Totui, efortul dinainte s-a dovedit a fi prea mare. Pur i simplu era prea
dificil s gndesc dincolo de nivelul de reacie fa de mprejurri. Cu un
fel de iluminare amorit, totui, mi-a trecut prin cap c nc mai eram n
posesia Atuurilor mele. Puteam s intru n contact cu cineva din Amber
care s m transporte napoi.
Dar cu cine? Nu eram att de ameit nct s nu-mi dau seama c s-ar
putea s-l contactez chiar pe cel rspunztor de condiia mea. O fi fost mai
bine s-mi ncerc norocul astfel sau s risc aici? Totui, Random sau
Grard
Mi s-a prut c am auzit o main. Slab, n deprtare Vntul i
btile pulsului concurau cu percepia, totui. Am ntors capul. M-am
concentrat.
Acolo Din nou. Da. Era un motor. M-am pregtit s flutur crpa.
Chiar i atunci, mintea mea continua s hoinreasc. i unul dintre
gndurile care mi zbura prin minte era c deja s-ar putea s nu mai fiu n
stare s m concentrez ndeajuns ca s pot manipula Atuurile.
Sunetul se amplific. Am ridicat crpa. Cteva clipe mai trziu, punctul
95

cel mai ndeprtat de pe drumul din dreapta mea intr n lumin. Puin
dup aceea, am vzut maina n vrful ridicturii. Am pierdut-o din ochi
nc o dat cnd a cobort dealul. Apoi urc iar i apru, cu fulgii zburdnd
n lumina farurilor.
Am nceput s flutur mna pe msur ce se apropia de pant. Am intrat
n lumin cnd iei din pant i nu se poate ca oferul s nu m fi zrit.
Totui i continu drumul, un brbat ntr-un sedan ultimul tip, o femeie n
dreapta. Femeia se rsuci i m privi, dar oferul nici mcar nu ncetini.
Cteva minute mai trziu sosi o alt main, ceva mai veche, cu o
femeie la volan, fr pasageri la vedere. ncetini, dar numai pentru o clip.
Probabil c nu i-a plcut cum artam. Aps acceleraia i dispru ntr-o
clip.
M-am lsat la loc i m-am odihnit. Un prin din Amber nu prea poate
invoca fria oamenilor n scopuri de condamnare moral. Cel puin nu
serios, i m durea prea tare n momentul asta ca s rd. Lipsit de puteri, de
concentrare i de posibilitatea de a m mica, puterea mea asupra Umbrei
era inutil. A fi folosit-o mai nti, am hotrt, s ajung undeva ntr-un loc
clduros M ntrebam dac a putea izbuti s ajung napoi pe deal, lng
claia de compost. Nu m gndisem s ncerc s folosesc giuvaierul pentru a
modifica vremea. Probabil c eram prea slbit i pentru asta, oricum.
Probabil c efortul m-ar fi omort. Totui
Am cltinat din cap. mi pierdeam cunotina, mai mult dect jumtate
de vis. Trebuia s rmn treaz. nc o main? Poate. Am ncercat s ridic
crpa i am scpat-o. Cnd m-am aplecat s-o recuperez, a trebuit s-mi
odihnesc capul pe genunchi pentru o clip. Deirdre Am s-o contactez pe
draga mea surioar. Dac m poate ajuta cineva, aceea e Deirdre. O s scot
Atuul ei i-o s-o chem. ntr-un minut. Dac n-ar fi fost sora mea Trebuie
s m odihnesc. Snt un ticlos, nu un nebun. Poate, uneori, cnd m
odihnesc, chiar mi pare ru de anumite lucruri. Unele lucruri. Mcar dac
ar fi mai cald Dar nu era prea ru, aplecat aa Venea oare o main?
Am vrut s-mi ridic capul, dar am vzut c nu pot. Asta ns nu conta prea
mult ca s pot fi vzut, mi-am zis.
Am simit lumin pe pleoape i am auzit motorul. Acum nici nu
avansa, nici nu mergea napoi. Doar un ciclu regulat de hrituri. Apoi am
auzit un strigt. Apoi clic-pauz-poc al unei portiere deschizndu-se i
nchizndu-se. Simeam c-mi pot deschide ochii, dar nu voiam. Mi-era
team s nu vd dect drumul ntunecat i pustiu, c sunetele se vor topi iar
96

n btile pulsului i n vnt. Era mai bine s pstrez ceea ce aveam dect s
risc.
Hei! Ce s-a ntmplat? Eti rnit?
Pai Era adevrat.
Am deschis ochii. M-am strduit nc o dat s m ridic.
Corey! Dumnezeule! Eti tu!
Am ncercat un rnjet, dar mi-am ntrerupt nclinarea din cap nainte s
m prbuesc.
Snt eu, Bill. Cum ai ajuns aa? Ce s-a ntmplat?
Snt rnit, am zis. Poate grav. Am nevoie de un doctor.
Poi s mergi dac te ajut? Sau trebuie s te car?
S ncercm s mergem, am spus.
M-a ridicat n picioare i m-am sprijinit pe el. Am pornit spre main.
mi amintesc doar primii pai. Civa.
Cnd dulcele car deveni acru i se ridic iar 9, am ncercat s-mi ridic
braul, am constatat c era legat, m-am mulumit s reflectez asupra tubului
ataat acolo i m-am hotrt c voi supravieui. Adulmecasem mirosurile de
spital i mi consultasem ceasul biologic intern. Dac ajunsesem pn
acolo, simeam c mi snt dator s merg mai departe. i mi era cald i
confortabil att ct mi putea fi n urma recentului eveniment. O dat
stabilite toate astea, am nchis ochii, am cobort capul i am adormit la loc.
Mai trziu, cnd mi-am venit iar n simiri, m simeam mai n form i
am fost remarcat de o asistent, care-mi spuse c trecuser apte ore de
cnd fusesem adus aici i c, n scurt timp, avea s vin un doctor s-mi
vorbeasc. Mi-a adus i un pahar cu ap i mi-a spus c ninsoarea ncetase.
Era curioas s afle ce mi s-a ntmplat.
Am hotrt c sosise vremea s ncep s inventez povestea. Cu ct mai
simpl, cu att mai bine. Veneam acas dup o lung edere n strintate.
Fcusem autostopul, intrasem n cas i fusesem atacat de un vandal sau un
pierde-var pe care l surprinsesem nuntru. M-am trt afar i am cutat
ajutor. Finis10.
Parafraz dup cntecul religios american Swing low, sweet chariot (aprox.
Coboar, dulce car), n care cntreul roag divinitatea s trimit un car care s coboare
pe pmnt i s l duc la ceruri. (n.red.)
9

10

Sfirit, gata (n limba latin n original). (n. trad.)

97

Cnd i-am povestit asta doctorului, n-a putea spune dac la nceput ma crezut. Era un brbat solid, al crui chip se ncreise demult. Numele lui
era Bailey, Morris Bailey, i ncuviin pe msur ce vorbeam, dup care
m ntreb:
L-ai vzut pe cel care te-a atacat?
Am cltinat din cap.
Era ntuneric, am zis.
Te-a i jefuit?
Nu tiu.
Aveai un portofel?
Mi-am zis c e mai bine s rspund afirmativ la ntrebarea asta.
Ei bine, nu l-ai avut cnd ai venit aici, deci trebuie s-l fi luat cu el.
Probabil, am aprobat.
De mine i aminteti vreun pic?
N-a putea spune c da. Ar trebui?
Mi-ai prut vag familiar cnd ai fost adus aici. Asta a fost tot, la
nceput
i? am ntrebat.
Ce fel de haine purtai? Preau un fel de uniform.
Ultimul rcnet, Pe Acolo, zilele astea. Spuneai c-i par familiar?
Da, aprob el. Oricum, cam pe unde vine Pe Acolo? De unde vii?
Unde ai fost?
Cltoresc mult. Voiai s-mi spui ceva mai nainte.
Da. Sntem o clinic mic i, cu ceva timp n urm, un comisvoiajor bun de gur i-a convins pe directori s investeasc ntr-un sistem
computerizat de dosare medicale. Dac sistemul s-ar fi dezvoltat mai mult
i noi ne-am fi extins mai departe, poate c ar fi meritat. Nimic din toate
astea nu s-a ntmplat totui, i e un echipament scump. A ncurajat chiar o
anumit lene n rndul angajailor. Vechile dosare nu se terg aa cum se
obinuia, chiar i pentru camera de urgene. Acolo e suficient spaiu pentru
materiale inutile. Aa c, atunci cnd domnul Roth mi-a dat numele tu i
am fcut o verificare de rutin, am gsit ceva i mi-am dat seama de ce mi
pari familiar. Am lucrat n camera de gard i n noaptea aceea, cam cu
vreo apte ani n urm, cnd ai avut accidentul de main. Mi-am amintit
cum te-am tratat atunci i cum m gndeam c n-o s scapi. M-ai
surprins, totui, i continui s-o faci. N-am gsit nici mcar cicatricele care
98

ar fi trebuit s fie acolo. Te-ai vindecat foarte frumos.

Mersi. Omagiu unui medic, a spune.
A putea afla ce vrst ai, pentru fi?
Treizeci i ase, am spus. ntotdeauna e bine s spui asta. E mai
sigur.
Not undeva n dosarul pe care-l inea pe genunchi.
tii ceva, a fi putut s jur o dat ce te-am verificat i mi-am
amintit c ari cam la fel cum artai ultima dat cnd te-am vzut.
Viacurat.
tii despre grupa ta sanguin?
E una exotic. Dar poi s-o iei drept AB pozitiv pentru scopuri
practice. Eu pot primi orice, dar s nu dai snge de-al meu nimnui
altcuiva.
ncuviin.
Problema ta va necesita un raport al poliiei, s tii.
Bnuiam.
M gndeam doar c vrei s reflectezi la asta.
Mersi, am spus. Deci erai de serviciu n noaptea aia i m-ai pansat?
Interesant. Ce altceva i mai aminteti?
Ce vrei s spui?
mprejurrile n care am fost adus aici. Memoria mea e tears
exact din clipa dinaintea accidentului pn puin dup ce am fost transferat
n alt loc Greenwood. i aminteti cum am sosit?
Se ncrunt, chiar cnd mi spuneam c are aceeai fa pentru toate
ocaziile.
Am trimis o ambulan, rosti.
Ca rspuns la ce? Cine a raportat accidentul? Cum?
neleg ce vrei s spui. Patrula Statal a solicitat ambulana. Dup
cum mi amintesc, cineva a vzut accidentul i a telefonat la sediu. Dup
care au contactat prin radio o main din apropiere. S-au dus spre lac, au
verificat raportul, i-au dat primul ajutor i au chemat ambulana. Asta a
fost tot.
Vreo nsemnare despre cel care a raportat accidentul? Ridic din
umeri.
sta nu e genul de lucruri pe care le urmrim. Nu a fcut
investigaii compania ta de asigurri? N-a existat o cerere pentru
despgubiri? Probabil c ei
99

 A trebuit s prsesc ara chiar dup ce mi-am revenit, am spus. Nu

m-a mai preocupat niciodat chestiunea. Bnuiesc c trebuie s fi existat
un raport al poliiei.
Cu siguran. Dar habar n-am ct vreme le pstreaz. Chicoti. Doar
dac, bineneles, n-a ajuns i pe la ei acelai comis-voiajor E destul de
trziu s vorbim despre ceea ce a fost, nu crezi? Mie mi se pare c exist un
statut al restriciilor chestiunilor de genul sta. Prietenul tu Roth i va
spune mai clar
Nu e vorba de cererea de despgubiri, nu asta am n minte, am zis.
Ci doar dorina de a afla ce s-a ntmplat cu adevrat. M ntreb despre asta
de ani i ani de zile deja. Vezi tu, nc am un pic de amnezie retrograd.
Ai vorbit vreodat despre astea cu un psihiatru? spuse, i n felul n
care rosti fraza era ceva care nu-mi plcu. Atunci se declana una dintre
acele mici sclipiri de nelegere: Oare Flora reuise s m declare nebun
nainte de transferul la Greenwood? Informaia se afla cumva n dosarul
meu de aici? i figuram nc drept evadat de acolo? Trecuse foarte mult
timp i nu tiam nimic despre chestiile legale implicate. Dac totui era
aa, mi nchipui c n-aveau cum s afle dac nu fusesem declarat din nou
sntos n cine tie ce alt jurisdicie. Bnuiesc c prudena m-a determinat
s m aplec i s arunc o privire spre ncheietura doctorului. Parc aveam o
memorie subliminal cum c i consultase calendarul de la ceas cnd mi
luase pulsul. Da, l consultase, vzusem pe furi. n regul. Ziua i luna: 28
noiembrie. Am fcut un scurt calcul cu conversia mea doi-i-jumtate-launul i am obinut anul. Chiar erau apte, aa cum spusese el.
Nu, n-am vorbit, am spus. Am bnuit c a fost ceva mai degrab
organic dect funcional i am ncadrat trecerea de timp la pierderi.
neleg, spuse. Foloseti asemenea fraze destul de fluent. Cei care
au fost sub terapie fac adesea asta.
tiu. Am citit multe despre asta.
Oft. Se ridic.
Ascult, spuse. O s-l chem pe domnul Roth i o s-i spun c te-ai
trezit. Probabil e cel mai bun lucru.
Ce vrei s spui cu asta?
Vreau s spun c, nainte de a te adresa poliiei, snt o serie de
lucruri pe care probabil ai vrea s le discui cu prietenul tu, avocatul.
Deschise dosarul n care notase undeva vrsta mea, ridic stiloul,
ncrunt o sprncean i spuse:
100

 Apropo, care e data de azi?

Voiam Atuurile mele. mi nchipuiam c lucrurile mele trebuie s fie
n sertarul msuei de lng pat, dar, pentru a ajunge la ele, ar fi trebuit s
m sucesc prea mult i nu doream s-mi forez suturile. Oricum, nu era
chiar att de urgent. Opt ore de somn n Amber echivalau cam cu douzeci
de ore aici, aa c acas toat lumea ar fi trebuit s doarm n continuare.
Voiam s-l contactez totui pe Random, ca s inventeze o poveste care s
acopere lipsa mea acolo dimineaa. Mai trziu.
Nu voiam s par suspicios n clipa aceea. De asemenea, voiam s aflu
imediat ce are de spus Brand. Voiam s am posibilitatea s acionez n
conformitate cu ce zicea. Am fcut nite calcule rapide n minte. Dac a fi
putut s m vindec aici, n Umbr, ar fi nsemnat mai puin timp irosit n
Amber. Trebuia s-mi dozez cu grij timpul i s evit complicaiile n
partea asta. Speram ca Bill s soseasc repede. Eram nerbdtor s aflu
care era treaba pe-aici.
Bill era un nativ al zonei, fcuse coala n Buffalo, revenise, se
nsurase, se alturase firmei familiei, i cam att. M cunoscuse drept ofier
n retragere din Armat, care uneori cltorea n interes de afaceri vagi.
Amndoi eram membri ai Country Club-ului unde, de altfel, l i ntlnisem.
l tiam de peste un an, fr s fi schimbat prea multe cuvinte. Apoi, ntr-o
sear, s-a nimerit s stau alturi de el la bar i nu tiu cum am aflat c e
foarte priceput la istoria militar, n special la Rzboaiele Napoleoniene.
Pn s ne dm seama c a trecut timpul, barul se nchidea n jurul nostru.
De atunci am rmas prieteni la cataram, pn n clipa n care au nceput
necazurile mele. Ocazional, m ntrebam de soarta lui. De fapt, singurul
lucru care m mpiedicase s-l vd ultima oar cnd avusesem probleme
fusese c, fr doar i poate, mi-ar fi pus tot soiul de ntrebri despre mine,
i aveam mult prea multe lucruri n minte ca s pot s le descurc cu
elegani s m i simt bine. O dat sau de dou ori chiar m gndisem s
m ntorc i s-l revd, dac puteam, cnd totul ar fi fost pus la punct n
Amber. Pe lng faptul c nu era cazul, am regretat c n-am reuit s-l
ntlnesc la club.
Sosi cam ntr-o or, scund, greoi, rocovan, un pic crunt la tmple,
rnjind, dnd din cap. Deja stteam n capul oaselor, deja ncercasem cteva
respiraii adnci i hotrsem c erau premature. mi strnse mna i se aez
pe scaunul de lng pat. Avea servieta cu el.
M-ai speriat de moarte noaptea trecut, Carl. Am crezut c vd o
101

fantom, spuse.
Am ncuviinat.
Un pic mai trziu i probabil c a fi fost una, am zis. Mulumesc.
Cum ii merge?
Bill oft.
Ocupat. tii tu. Aceleai chestii de mai demult, doar c mai multe.
i Alice?
E bine. i avem nc doi nepoi gemeni, ai lui Bill Junior. Stai o
clip.
Pescui portofelul i scoase o fotografie.
Uite.
Am examinat-o, am remarcat asemnrile de familie.
Greu de crezut, am spus.
Anii n-au trecut peste tine.
Am chicotit i m-am btut peste abdomen.
Cu excepia stuia, vreau s zic, rosti. Pe unde ai fost?
Dumnezeule! Pe unde n-am fost? n attea locuri nct le-am pierdut
irul.
Rmase fr expresie, mi prinse privirea i m studie.
Carl, ce necazuri ai? ntreb.
Am zmbit.
Dac ntrebi dac am necazuri cu legea, rspunsul e nu. De fapt,
necazurile mele implic o alt ar, i va trebui s m ntorc acolo ct de
curnd.
Chipul i se relax iar i aparu o mic licrire n spatele ochelarilor.
Eti un fel de consultant militar n locul acela?
Am ncuviinat.
Poi s-mi spui unde?
Am cltinat din cap.
mi pare ru.
Asta pot s o neleg, spuse. Doctorul Bailey mi-a spus ce i s-a
ntmplat noaptea trecut. Neoficial, avea legtur cu ceea ce faci tu?
Am ncuviinat din nou.
Asta face lucrurile un pic mai clare, rosti. Nu mult, dar suficient.
Nici mcar n-o s te ntreb care agenie sau dac mcar exist vreuna. Team tiut dintotdeauna un gentleman i nc unul raional. Din cauza asta
am devenit curios dup dispariia ta i am fcut unele investigaii. M-am
102

simit un pic cam bgcios i stngaci fcnd asta. Dar statutul tu civil era
destul de enigmatic i doream s aflu ce se ntmplase. Mai cu seam
pentru c mi fceam griji pentru tine. Sper c asta nu te deranjeaz.
S m deranjeze? am spus. Nu snt prea muli care s-i fac griji
pentru ce mi se ntmpl. i snt recunosctor. n acelai timp, snt curios
ce-ai descoperit. Niciodat n-am avut timp s cercetez, tii, ca s pun
lucrurile n ordine. Ce-ar fi s-mi spui ce-ai aflat?
Deschise servieta i scoase un dosar. Desfcndu-l pe genunchi, ddu
la iveal mai multe foi de hrtie galben acoperite cu un scris de mn
caligrafic. Ridicnd prima foaie, o privi un moment, apoi spuse:
Dup ce ai evadat din spitalul din Albany i ai avut accidentul,
Brandon aparent a ieit din peisaj i
Stop! am spus, ridicnd mna, ncercnd s m ridic.
Ce? ntreb.
Ai greit ordinea i locul la fel, am spus. Mai nti a fost accidentul,
iar Greenwood nu e n Albany.
tiu, spuse. M refeream la Sanatoriul Porter, unde ai petrecut dou
zile, dup care ai evadat. Ai avut accidentul n aceeai zi i ai fost adus aici
n urma lui. Apoi sora ta, Evelyn, a intervenit n aciune. A aranjat s fii
transferat la Greenwood, unde ai petrecut dou sptmni, nainte de a
pleca iar pe cont propriu. Corect?
Parial. Mai precis, ultima parte. Aa cum i spuneam mai devreme
doctorului, memoria mea e pratie cu dou zile nainte de accident. Chestia
asta despre un loc n Albany parc mi sun un pic cunoscut, dar foarte
vag. tii mai multe despre ea?
Oh, da. S-ar putea chiar s aib de-a face cu starea memoriei tale.
Ai fost internat printr-o dispoziie fals
De ctre cine?
Flutur hrtia i o cercet atent.
Frate, Brandon Corey; medic de serviciu, Hillary B. Rand,
psihiatru, citi. Sun ceva n plus cunoscut?
Foarte posibil, am zis. Mergi mai departe.
Ei bine, a fost semnat un ordin pe baza asta, zise. Ai fost
diagnosticat ca la carte, luat n custodie i transportat. Apoi, n legtur cu
memoria ta
Da?
Nu tiu prea multe despre procedeu i despre efectele asupra
103

memoriei, dar ai fost supus terapiei prin electroocuri n timp ce te aflai la

Porter. Apoi, cum am spus, dosarul arat c ai evadat dup a doua zi. Se
pare c i-ai recuperat maina dintr-un loc neprecizat i te ntorceai aici
cnd ai avut accidentul.
Pare corect, am zis. Da. Pentru o clip, cnd ncepuse s vorbeasc,
avusesem o viziune nebuneasc de a m fi rentors n umbra greit una
n care totul era asemntor, dar incongruent. Acum totui nu mai credeam
c se petrecuse astfel. La un anumit nivel, recunoteam povestea asta.
Acum, legat de acel ordin. Se baza pe o dovad fals, dar nu exista
nici o cale ca tribunalul s afle asta n acel moment. Adevratul doctor
Rand se afla n Anglia cnd s-a ntmplat totul i, cnd l-am contactat mai
trziu, mi-a spus c n-auzise niciodat de tine. Totui, biroul su fusese
forat n timp ce era plecat. De asemenea, n chip straniu, iniiala sa din
mijloc nu este B. Nici despre Brandon Corey n-a auzit vreodat.
Ce s-a ntmplat cu Brandon?
Pur i simplu s-a evaporat. Au fost fcute mai multe ncercri de a-l
contacta n perioada evadrii tale de la Porter, dar n-a putut fi gsit. Apoi ai
avut accidentul, ai fost adus aici i tratat. Atunci o femeie numit Evelyn
Flaumel, care s-a dat drept sora ta, a luat legtura cu cei de aici, le-a spus
c fusesei scos pe cauiune i c familia te voia transferat la Greenwood.
n absena lui Brandon, care fusese numit tutorele tu, instruciunile ei au
fost urmate ca fiind ruda cea mai apropiat. Aa s-a fcut c ai fost trimis
n cellalt loc. Ai evadat din nou, dou sptmni mai trziu, i aici ia sfrit
cronologia mea.
Deci care e acum statutul meu legal? am ntrebat.
Oh, ai revenit la normal. Doctorul Rand s-a dus, dup ce-am vorbit
cu el, i a dat tribunalului o depoziie sub jurmnt referitoare la aceste
fapte. Ordinul a fost anulat.
Atunci de ce doctorul de aici se comport de parc a fi un
psihopat?
Oh, Doamne! Asta chiar e o ntrebare bun. Nu mi-a trecut prin
cap. Toate dosarele lor de aici probabil arat c a fost o perioad n care,
aparent, asta erai. Mai bine discut cu el la plecare. Am o copie a intrrilor
zilnice i aici n dosar. I-o pot arta.
La ct timp dup ce am prsit Greenwood-ul s-au aranjat treburile
la tribunal?
Luna urmtoare, spuse. Au trecut cteva sptmni pn s m
104

hotrsc s-mi bag nasul.

Nici nu-i imaginezi ct snt de bucuros c-ai fcut-o. i mi-ai dat
mai multe informaii care cred c se vor dovedi extrem de importante.
E plcut s-i poi ajuta un prieten uneori, spuse, n-chiznd dosarul
i punndu-l la loc n serviet. nc un lucru Cnd toate astea se vor
termina indiferent ce vei face dac i se ngduie s vorbeti, mi-ar
plcea s aud povestea.
Nu pot s-ti promit, am zis.
tiu. Gndete-te doar c i-am menionat-o. Apropo, ce vrei s faci
cu casa?
Casa mea? nc mai snt proprietar?
Da, dar probabil va fi vndut anul sta pentru impozite, dac nu iei
msuri.
Snt surprins c nu s-a ntmplat deja.
Ai mputernicit banca s-i plteasc facturile.
Nu m-am gndit la asta. Am fcut-o doar pentru utiliti i pentru
conturile curente. Chestii de-astea.
Ei bine, contul e aproape gol acum, spuse. Ieri am vorbit cu
McNally de la banc. Asta nseamn c o s pierzi locuina la anul dac nu
faci ceva.
Deocamdat n-am ce face cu ea. S fac ei ce vor.
Atunci ai putea foarte bine s-o vinzi i s scoi nite bani.
N-o s mai fiu prin preajm att de mult.
M-a putea ocupa eu n locul tu. i trimit banii oriunde vrei.
n regul, am spus. O s semnez tot ce e necesar. Pltete-mi nota
de la spital i pstreaz restul.
N-a putea face una ca asta.
Am ridicat din umeri.
F ce crezi c e mai bine, dar asigur-te c i iei un comision gras.
O s pun restul n contul tu.
n regul. Mulumesc. Apropo, nainte s uit, n-ai vrea s te uii n
sertarul msuei i s vezi dac e un pachet de cri de joc? nc nu pot s
ajung pn acolo i o s am nevoie de ele mai trziu
Firete.
ntinse mina i-l deschise.
Un plic mare, cafeniu, spuse. Destul de voluminos. Probabil c au
pus n el tot ceea ce aveai n buzunare.
105

 Deschide-l.
Da, e un pachet de cri, spuse, bgnd mna nuntru. Ia te uit! Ce
cutie frumoas! mi dai voie?
Eu Ce puteam s mai zic?
Scoase afar cutiua.
Superb murmur. Un fel de tarot Snt antice?
Da.
Reci ca gheaa N-am vzut niciodat aa ceva. Hei, sta eti tu!
mbrcat ca un fel de cavaler! La ce folosesc?
E un joc foarte complicat, am spus.
Dac snt antice, cum de apari tu n ele?
Nu am spus c snt eu la. Tu ai spus-o.
Da, aa e. Un strmo?
Oarecum.
Ia uite i o fat superb! Dar i rocata asta
Cred c
Strnse pachetul i-l puse la loc n cutiu. Mi-o ddu mie.
Superb unicorn, de asemenea, adug. N-ar fi trebuit s m uit la
ele, nu-i aa?
Nici o problem.
Oft i se ls la loc n scaun, mpreunndu-i minile la ceaf.
Nu m-am putut abine, rosti. Atta doar c e ceva foarte ciudat cu
tine, Carl, dincolo de orice activitate ultrasecret pe care poate o desfori
i misterele m intrig. Niciodat n-am fost att de aproape de o enigm
adevrat.
Doar pentru c ai atins un pachet de cri reci? am ntrebat.
Nu, asta doar se adaug la atmosfer, spuse. Dei tot ce-ai fcut n
anii tia nu e, n mod cert, treaba mea, exist un incident recent pe care nu
snt n stare s-l neleg.
Ce anume?
Noaptea trecut, dup ce te-am adus aici i am dus-o acas pe
Alice, m-am ntors la tine acas, spernd s aflu cte ceva despre ce s-a
ntmplat. Ninsoarea ncetase atunci, dei a pornit-o iar mai trziu, i urmele
tale erau nc vizibile clar, mergnd n jurul casei i spre curtea din fa.
Am ncuviinat.
Numai c nu erau urme care s duc nuntru nimic care s indice
sosirea ta. i dac tot a venit vorba, nu erau nici alte urme de plecare
106

nimic care s ateste plecarea atacatorului tu.

Am chicotit.
Vrei s spui c mi-am fcut singur rana?
Nu, firete c nu. Dar nu era nici mcar o arm la vedere. Am
urmrit petele de snge pn n dormitor, spre patul tu. Nu aveam dect
lanterna ca s vd, desigur, dar ceea ce am vzut mi-a dat un sentiment
sinistru. Parc ai fi aprut brusc acolo pe pat, sngernd, dup care te-ai fi
ridicat i i-ai fi croit drum afar.
Imposibil, bineneles.
M ntreb despre lipsa urmelor, totui.
Probabil c vntul a adunat zpad peste ele.
i peste celelalte nu? Cltin din cap. Nu, nu cred. Vreau doar s ii
minte c snt interesat i de rspunsul la aceast chestiune, dac vei dori
vreodat s-mi spui despre ce e vorba.
O s in minte, am zis.
Da. Dar m ntreb Am sentimentul ciudat c s-ar putea s nu te
mai vd niciodat. E ca i cum a fi unul dintre acele personaje minore
dintr-o melodram care iese din scen fr a afla vreodat deznodmntul.
Apreciez sentimentul, am spus. Uneori propriul meu rol m face s
vreau s-l strng de gt pe autor. Dar privete-o i aa: povetile
confideniale rareori se ridic la nlimea ateptrilor. De obicei snt
lucruri mrunte i abjecte, reducndu-se la cele mai josnice motivaii cnd
se tie totul. Suspiciunile i iluziile snt, adesea, cele mai bune posesiuni.
Zmbi.
Vorbeti la fel ca ntotdeauna, spuse, dei tiu ocazii cnd ai fost
ispitit de virtute. Multe dintre ele
Cum am ajuns de la urme la mine? Eram pe punctul de a-i spune
c mi-am amintit brusc c m-am apropiat de cas exact pe acelai drum pe
care am plecat. Plecarea mea n mod evident a acoperit semnele sosirii.
Nu-i ru, spuse. i atacatorul tu a urmat acelai drum?
Trebuie c aa a fost.
Destul de bine, recunoscu. tii cum s plantezi ndoiala n mintea
omului. Dar eu nc simt c preponderena dovezilor indic ceva straniu.
Straniu? Nu. Neobinuit, poate. O chestiune de interpretare.
Sau de semantic. Ai citit raportul poliiei despre accidentul tu?
Aha. Tu?
U-hu. i dac i el a fost mai mult dect neobinuit? Atunci mi vei
107

accepta cuvntul, aa cum l-am folosit: straniu?

Foarte bine.
i-mi vei rspunde la o ntrebare?
Nu tiu
O ntrebare simpl, la care rspunzi da sau nu. Asta-i tot.
OK, bate palma. Ce se spunea?
C au primit raportul despre accident i c o patrul auto s-a
ndreptat spre locul accidentului. Acolo au dat peste un brbat mbrcat
ciudat care i acorda primul ajutor. Acesta a declarat c te scosese din
maina avariat n lac. Prea credibil, pentru c i el era ud. nlime
medie, constituie atletic, pr rou. Purta un vemnt verde despre care
unul dintre ofieri spunea c arat ca ntr-un film cu Robin Hood. A refuzat
s se identifice, s-i nsoeasc sau s le dea vreo declaraie de vreun fel.
Cnd au insistat c trebuie s fac astea, a fluierat i a aprut tropind un
cal alb. S-a urcat n a i a plecat. N-a mai fost vzut vreodat.
Am izbucnit in rs. M-a durut, dar n-am putut s m abin.
S fiu al naibii! am zis. Lucrurile ncep s capete sens.
Bill m privi o clip. Apoi:
Adevrat?
Da, aa cred. Se pare c a meritat s fiu njunghiat i s m ntorc
pentru cele aflate astzi.
Ai pus aciunile ntr-o ordine ciudat, spuse, masndu-i obrazul.
Da, ai dreptate. Numai c ncep s vd o anume ordine acolo unde
nainte nu vedeam nimic. Poate c merit preul biletului, chiar dac nu
asta era intenia.
Totul din cauza unui tip pe un cal alb?
Parial, parial Bill, eu o s plec n curnd de aici.
Nu pleci nicieri un timp.
C tot vorbeam hrtiile de care ai amintit Cred c ar fi mai bine
s le semnez azi.
n regul. O s i le aduc n dup-amiaza asta. Dar nu vreau s faci
vreo prostie.
Devin din ce n ce mai precaut, am spus, crede-m.
Sper, spuse, nchizndu-i servieta i ridicndu-se. Ei bine,
odihnete-te. O s clarific lucrurile cu doctorul i o s-i trimit hrtiile alea
n cursul zilei de azi.
Mulumesc din nou. I-am strns mna.
108

 Apropo, spuse, ai fost de acord s-mi rspunzi la o ntrebare.

Am fost, nu-i aa? Care e?
Eti fiin omeneasc? ntreb, nc inndu-mi mna, fr vreo
expresie special pe chip.
Am ncercat s rnjesc, dar am renunat.
Nu tiu. Mi-ar mi-ar plcea s cred c da. Dar, de fapt, nu tiu
Bineneles c snt! E o prostie s Oh, la naiba! Chiar vorbeti serios,
nu? i am spus c o s fiu cinstit
Mi-am mucat buza i m-am gndit o clip. Apoi:
Nu cred, am rostit.
Nici eu, spuse, i zmbi. Pentru mine chiar nu conteaz, dar m-am
gndit c pentru tine da s tii c cineva tie c eti altfel i c nu-i pas.
O s in minte i asta, am zis.
Atunci ne mai vedem.
Da.

IX
Era exact dup ce plecase poliistul Dup-amiaza trziu. Zceam
acolo, simindu-m mai bine i simindu-m mai bine pentru c m
simeam mai bine. Zcnd acolo, reflectnd la pericolele pe care le implic
traiul n Amber. Brand i cu mine eram amndoi scoi din circulaie cu
ajutorul armei preferate a familiei. M ntrebam cine o pise mai ru.
Probabil c el. i atinsese, poate, rinichiul, i se afla ntr-o condiie proast.
Traversasem camera, poticnindu-m, de dou ori, nainte ca
funcionarul lui Bill s vin cu hrtiile pe care s le semnez. Era necesar smi aflu limitele. ntotdeauna e necesar. ntruct aveam tendina s m
vindec cu mult mai rapid dect ceilali din aceast umbr, am simit c
trebuie s fiu n stare s m in pe picioare i s merg, s funcionez la fel
de bine ca un om n, hai sa zic, o zi i jumtate, poate dou. Am stabilit c
pot. Era dureros, i prima oar am ameit; a doua oar am ameit mai puin.
Totui era ceva. Aa c m-am ntins pe pat, simindu-m mai bine.
Am amestecat Atuurile de zeci de ori, am dat diverse pasiene, am citit
sori ambigui printre chipuri familiare. i, de fiecare dat, m-am abinut.
nbuindu-mi dorina s l contactez pe Random, s i spun ce se
ntmplase, s m interesez de noile evenimente. Mai trziu, mi-am spus.
109

Orice or de somn n plus pentru ei, aici reprezint dou ore i jumtate
pentru tine. Fiecare dou ore si jumtate pentru tine snt echivalentul a
apte sau opt ore pentru un muritor de rnd. Rabd. Gndete. Regenereazte.
i astfel se face c, puin dup cin, exact cnd cerul se ntuneca iar,
eram ntr-o stare mai bun. Deja i spusesem unui tnr membru bine
apretat al Poliiei Statale tot ceea ce intenionam s-i spun. Habar n-am
dac m-a crezut, dar a fost politicos i n-a stat mult. De fapt, la doar cteva
clipe dup plecarea lui, evenimentele au nceput s se precipite.
Zcnd n pat, simindu-m mai bine, ateptam s vin doctorul Bailey
i s verifice dac eram nc stabil. Zcnd acolo, evalund lucrurile pe care
mi le spusese Bill, ncercnd s le pun cap la cap cu celelate pe care le
tiam sau le bnuiam
Contact! Cineva mi-o luase nainte. Cineva din Amber se trezise
devreme.
Corwin!
Era Random, agitat.
Corwin! Ridic-te! Deschide ua! Brand i-a revenit i ntreab de
tine.
Ai btut la u, ncercnd s m trezeti?
Da.
Eti singur?
Da.
Bine. Nu snt nuntru. M-ai contactat n Umbr.
Nu neleg.
Nici eu. Snt rnit, dar o s supravieuiesc. O s-i povestesc mai
trziu. Spune-mi despre Brand.
S-a trezit cu puin n urm. I-a spus lui Grard c trebuie s-i
vorbeasc imediat, Grard a sunat dup un servitor, l-a trimis la tine n
camer. Cum n-a putut s te trezeasc, a venit la mine. L-am trimis napoi
s-i spun lui Grard c o s te aduc eu n scurt vreme.
neleg, am spus, ntinzndu-m uor i ridicndu-m n capul
oaselor. Du-te ntr-un loc unde nu poi fi vzut i o s trec i eu. O s am
nevoie de un halat sau ceva de genul sta. Nu prea am haine.
Atunci probabil c ar fi mai bine dac m-a ntoarce n
apartamentele mele.
n regul. D-i drumul.
110

 Un minut, atunci. i tcere.

Mi-am micat ncet picioarele. M-am aezat pe marginea patului. Miam adunat Atuurile i le-am pus la loc n cutiu. Simeam c e important
s-mi ascund rana n Amber. Chiar i n vremuri normale, nimeni nu-i d
la iveal vulnerabilitatea.
Am inspirat adnc i m-am ridicat, inndu-m de cadrul patului.
Antrenamentul meu i spunea cuvntul. Am respirat normal i am slbit
strnsoarea. Nu era ru, dac m micm lent, dac nu m treceam dincolo
de ceea ce era necesar pentru a pstra aparenele S-ar putea s m
descurc pn mi va reveni cu adevrat puterea.
Chiar atunci am auzit pai i o asistent prietenoas se ivi n cadrul
uii, vioaie, simetric, difereniindu-se de un fulg de zpad mai ales prin
faptul c toi snt identici.
napoi n pat, domnule Corey! N-avei voie s v ridicai.
Doamn, am spus, e imperios necesar s m ridic. Trebuie s m
duc.
Ai fi putut suna s v aduc o plosc, spuse, intrnd n camer i
avansnd.
Am dat din cap, plictisit, exact cnd prezena lui Random se fcu din
nou simit. M ntrebam cum va raporta femeia treaba asta i dac va
pomeni de proiecia imaginii mele prismatice dup ce am disprut. O nou
nregistrare, bnuiesc, n dosarul din ce n ce mai voluminos al folclorului
legat de mine.
Gndete-te astfel, draga mea! Relaia noastr a fost pur fizic de la
nceput pn la sfrit. Vor mai fi i alii muli alii. Adieu!11
Am fcut o plecciune i i-am transmis un pupic n timp ce peam n
Amber, lsnd-o cu gura cscat, atunci cnd m-am sprijin de umrul lui
Random i m-am cltinat.
Corwin! Ce mama naibii
Dac sngele ar fi preul postului de amiral, tocmai mi-a fi
cumprat un post pe o nav, am rostit. D-mi ceva de mbrcat.
mi puse n jurul umerilor o mantie lung i grea i am bjbit s-o prind
la gt.
Totul e-n ordine, am spus. Du-m la el.
M conduse dincolo de u, pe coridor, ctre scar. M lsasem greoi
11

Adio (n Ib. franceza n original). (n. trad.)

111

pe el n timp ce mergeam.
Ct de grav e rana? m ntreb.
Cuit, am spus i am pipit-o. Noaptea trecut m-a atacat cineva n
camer.
Cine?
Ei bine, nu puteai fi tu, pentru c tocmai m desprisem de tine, iar
Grard era sus n bibliotec, cu Brand. Scade pe voi trei din ceilali i
ncepe s ghiceti. E cea mai bun
Julian, spuse.
Trupul lui e, cu siguran, greoi. Fiona tocmai mi-l ponegrea
noaptea trecut i, firete, nu e un secret pentru nimeni c nu e favoritul
meu.
Corwin, a disprut. A tiat-o n timpul nopii. Servitorul care a
venit la mine mi-a spus c Julian plecase. Cum i se pare asta?
Ajunserm la scar. Am inut o mn pe Random i m-am odihnit o
clip.
Nu tiu, am spus. Uneori poate fi la fel de ru s exagerezi
prezumia de nevionovie ca i s nu o acorzi deloc. Dar mie mi se pare
c, dac a crezut c m-a lichidat, ar fi fost mult mai bine pentru el dac ar fi
rmas aici i s-ar fi prefcut surprins, dect s spele putina. Asta chiar pare
suspect. Snt tentat s cred c a plecat pentru c se temea de ceea ce urma
s spun Brand cnd avea s-l vad.
Dar ai supravieuit, Corwin. Ai scpat de cel care te-a atacat, iar el
nu putea fi sigur c te-a lichidat. n locul lui, eu a fi acum la distan de
mai multe universuri.
Asta e, am ncuviinat, i am pornit iar s coborm. Da, s-ar putea s
ai dreptate. S lsm, deocamdat, discuiile teoretice. i nimeni nu trebuie
s tie c am fost rnit.
ncuviin.
Fie cum spui. Tcerea nvinge o oal de noapte n Amber.
Cum vine asta?
E de aur, milord, ca o oal pentru un rege.
Spiritul tu e o pacoste att pentru rnii, ct i pentru cei ntregi,
Random. Risipete o parte din el nchipuindu-i cum a ptruns atacatorul
meu n camer.
Prin u?
Se nchide din interior. Aa o in acum. i ncuietoarea e nou.
112

Complicat.
n ordine, m-am prins. i rspunsul meu cere s fie vorba de un
membru al familiei.
Spune-mi.
Cineva a fost dispus s fac un efort i a luat-o din nou prin Model
ca s-i dea o lovitur. S-a dus jos, l-a traversat, s-a proiectat n camera ta i
te-a atacat.
Ar fi o explicaie perfect, cu excepia unui singur lucru. Am plecat
cu toii cam n acelai timp. Atacul n-a avut loc trziu noaptea. S-a petrecut
imediat ce am intrat. Nu cred c a fost suficient timp ca unul dintre noi s
coboare n camer, ca s nu mai vorbesc de traversarea Modelului.
Atacatorul era deja la pnd. Aa c, dac a fost unul dintre noi, a ajuns
acolo prin alte mijloace.
Atunci i-a spart ncuietoarea, orict de ncurcat o fi fost ea.
Posibil, am spus cnd am ajuns la palier i ne-am continuat drumul.
O s ne odihnim n col, ca s pot intra n bibliotec fr ajutor.
Absolut.
Aa am procedat. M-am linitit, m-am acoperit n ntregime cu mantia,
mi-am ndreptat umerii, am naintat i am btut la u.
O clip. Vocea lui Grard. Pai apropiindu-se de u
Cine e?
Corwin, am spus. Random e cu mine.
L-am auzit spunnd: Vrei s vin i Random? i am auzit un Nu
moale drept rspuns. Ua se deschise.
Doar tu, Corwin, rosti Grard.
Am ncuviinat i m-am ntors spre Random.
Pe mai trziu, i-am spus.
ncuviin la rndul lui i se ndrept n direcia din care veniserm.
Am intrat n bibliotec.
Desf-i mantia, Corwin, porunci Grard.
Nu e nevoie, rosti Brand, iar eu am privit i am vzut c era proptit
de o grmad de perne i mi adresa un zmbet larg cu dinii lui nglbenii.
mi pare ru, eu nu snt la fel de ncreztor ca Brand, rosti Grard,
i nu-mi place s irosesc munca. Hai s ne uitm.
Am spus c nu e nevoie, repet Brand. Nu el m-a njunghiat.
Grard se rsuci brusc.
De unde tii c nu e el? ntreb.
113

 Pentru c tiu cine a fcut-o, evident. Nu fi prost, Grard. Nu l-a fi

chemat dac a fi avut vreun motiv s m tem de el.
Erai incontient cnd te-am adus. N-ai de unde s tii cine a fcut-o.
Eti sigur de asta?
Ei bine Atunci de ce nu mi-ai spus?
Am motivele mele ntemeiate. Acum, vreau s vorbesc cu Corwin
ntre patru ochi.
Grard i ls capul n pmnt.
Ar fi bine s nu delirezi, rosti. Pi spre u, o deschise iar. Voi fi
n apropiere, adug, i o nchise.
M-am apropiat. Brand ntinse mna i i-am strns-o.
mi pare bine c i-ai revenit, zise.
La fel, am spus, i am luat scaunul lui Grard, ncercnd s nu m
prbuesc n el.
Cum te simi acum? am ntrebat.
Groaznic, ntr-un sens. Dar mai bine dect n ultimii ani, ntr-altul.
Totul e relativ.
Majoritatea lucrurilor snt aa.
Dar nu Amberul.
Am oftat.
n regul. Nu vorbeam din punct de vedere tehnic. Ce naiba s-a
ntmplat?
Privirea i era mai intens. M examina, cutnd ceva. Ce? Informaii,
bnuiesc. Sau, mai corect, ignoran. Lucrurile negative fiind mai dificil de
apreciat, mintea lui trebuia s se mite repede, ceea ce probabil fcea din
clipa n care i revenise. Dup cum l cunoteam, era mai interesat de ceea
ce nu tiam dect de ceea ce tiam. N-ar fi dat nimic pe degeaba dac ar fi
putut. Dorea s tie care era minimumul de informaie pe care ar fi trebuit
s o ofere pentru a obine ceea ce dorea. N-ar fi irosit nimic n plus. Pentru
c aa aciona el i, fr doar i poate, voia ceva. Doar dac n ultimii
ani, mai puternic dect nainte, am ncercat s m conving c oamenii se
schimb, c trecerea timpului nu duce numai la accentuarea nsuirilor lor
deja cunoscute, c schimbrile calitative se petrec uneori n oameni datorit
lucrurilor pe care le-au fcut, vzut, gndit i simit. Asta ar asigura o
oarecare consolare n vremuri ca acestea, n care tot restul pare s mearg
ru, ca s nu mai vorbesc c ar susine foarte mult filosofia mea lumeasc.
i probabil c Brand fusese responsabil de salvarea vieii i memoriei
114

mele, indiferent de motivele lui. Foarte bine, am luat hotrrea s-l consider
nevinovat pn la proba contrarie, fr ca totui s risc. O concesie mic
din partea mea fcut psihologiei simple a favorurilor care, n general,
guverneaz nceputurile jocurilor noastre.
Lucrurile nu snt niciodat ceea ce par, Corwin, ncepu el. Prietenul
de azi e dumanul de mine i
Oprete-te! am spus. E ora datului crilor pe fa. Apreciez ceea ce
a fcut pentru mine Brandon Corey i a fost ideea mea s ncerc trucul pe
care l-am folosit ca s te localizm i s te aducem napoi.
ncuviin.
mi nchipui c ai avut motive puternice pentru o recrudescen a
sentimentului fratern dup atta timp.
Presupun c ai motive n plus ca s m i ajui.
Zmbi din nou, ridic mna dreapt i o cobor.
Atunci sntem chit sau datori unul altuia, dup cum privete fiecare
lucrurile. ntruct se pare c acum avem nevoie unul de altul, ar fi bine s
ne privim n cea mai favorabil lumin.
Tragi de timp, Brand. ncerci s m psihanalizezi. n acelai timp,
mi distrugi efortul zilnic de a fi un idealist. M-ai scos din pat s mi zici
ceva. Eti invitatul meu.
Acelai Corwin dintotdeauna, rosti, chicotind. Apoi privi n
deprtare. Sau eti oare? M ntreb treaba asta te-a schimbat, ce crezi?
S trieti atta vreme n Umbr? Fr s tii cine eti cu adevrat? Fiind o
parte din altceva?
Se prea poate. Nu tiu. Da, cred c da. tiu c mi-a calmat
temperamentul cnd vine vorba de afacerile familiei.
Vorbeti deschis, fr menajamente, cu crile pe mas? n felul
sta pierzi un pic din distracie. Numai c o asemenea noutate are valoarea
ei. Nu tie nimeni de unde s te apuce ntorci foaia exact cnd ceilali se
ateapt mai puin Da, s-ar putea dovedi o tactic valoroas. i
reconfortant, n acelai timp. n regul! S nu intrm n panic. Astfel se
sfresc preliminariile mele. Am schimbat deja toate amabilitile. Voi da
n vileag faptele de baz, voi ine n fru fiara iraional i voi smulge cu
fora din misterul de neptruns perla nelesului cel mai dulce. Dar, mai
nti, dac vrei, un singur lucru. Ai la tine ceva care poate fi fumat? Au
trecut muli ani i mi-ar plcea o iarb scrboas sau ceva de genul sta ca
s srbtorim ntoarcerea mea acas.
115

Eram pe punctul de a spune nu. Dar eram sigur c se aflau nite igri
n birou, lsate acolo de mine. Nu voiam de fapt s m mic, dar am spus:
O clip!
Am ncercat s fac n aa fel nct micrile mele s par mai degrab
normale dect epene cnd m-am ridicat i am traversat ncperea. Am fcut
n aa fel nct s par c mi odihnesc mna firesc pe birou n timp ce
cotrobiam prin el, mai degrab dect s dau impresia c m sprijin cu toat
greutatea. Mi-am mascat micrile cu propriul trup i cu mantia ct mai
mult posibil.
Am localizat pachetul i m-am ntors aa cum venisem, oprindu-m
lng emineu s aprind dou igri. Brand i lu igara cu ncetineal.
i cam tremur mna, spuse. Ce s-a ntmplat?
Am petrecut prea mult azi-noapte, am spus, revenind la scaunul
meu.
Nu m-am gndit la asta. mi nchipui c ar fi fost destule motive,
nu-i aa? Bineneles. Cu toii mpreun n ncpere Un succes neateptat
n a m gsi, a m aduce napoi Un gest disperat din partea unei
persoane foarte agitate, foarte vinovate Reuit doar pe jumtate. Eu rnit
i redus la tcere, dar pentru ct timp? Apoi
Spuneai c tii cine a fcut-o. Glumeai?
Nu, nu glumeam.
Deci, cine?
Fiecare lucru la timpul su, frate drag. La timpul su. La rnd i n
ordine, timpul i presiunea astea snt cele mai importante n afacerea de
fa. ngduie-mi s savurez dramatismul situaiei n retrospectiv. M vd
pe mine, strpuns, i voi, toi ceilali, adunai n jur. Ah! ce n-a fi dat s
fiu martor la acest tablou! Ai putea oare s-mi descrii expresia de pe
fiecare chip?
M tem c n clipa aceea chipurile lor m preocupau cel mai puin.
Oft i sufl fumul.
Ah, ce bine, zise. Nu conteaz, eu le pot vedea feele. Am o
imaginaie vie, doar tii. oc, suferin, confuzie topindu-se n
suspiciune, fric. Apoi ai plecat toi, mi s-a spus, iar blndul Grard,
ddaca mea, a venit aici. Se opri, privi fumul i, pentru o clip, nuana de
batjocur dispru. E singurul cumsecade dintre noi, s tii.
Pe lista mea e sus de tot, am rostit.
M-a ngrijit foarte bine. ntotdeauna a avut grij de noi ceilali.
116

Chicoti brusc. Sincer, nu neleg de ce se obosete. n vreme ce meditam,

totui ndemnat de eul tu care se recupera probabil c v-ai adunat ca
s discutai problema. Asta e o alt petrecere pe care mi pare ru c-am
ratat-o. Toate acele emoii i suspiciuni i minciuni dnd buzna peste voi
i nimeni care s vrea s fie primul care spune noapte bun. Probabil c,
dup un timp, a devenit zgomotos. Fiecare comportndu-se exemplar, cu un
ochi pe cel de alturi ca s-l ponegreasc. ncercri de intimidare a unicului
vinovat. Poate cteva pietre aruncate spre apii ispitori. Dar, una peste
alta, nu prea s-a rezolvat nimic. Am dreptate?
Am ncuviinat, laudativ pentru modul n care-i lucrase mintea i
resemnndu-m s-l las s povesteasc n maniera lui.
tii c ai dreptate.
mi arunc o privire pieziauzind asta, apoi continu:
Dar, n cele din urm, au ieit cu toii din scen, ca s nu poat
dormi din cauza ngrijorrii sau ca s se vad cu un complice, s urzeasc.
n timpul nopii a fost mult rveal n ascuns. E mgulitor s tiu c
sntatea mea era n mintea tuturor. Unii, firete, erau pentru, alii contra.
i, n mijloc, eu, recptndu-mi forele nu, nflorind vrnd s nu-mi
dezamgesc suporterii. Grard a petrecut mult timp punndu-m la curent
cu povetile recente. Cnd m-am plictisit, am trimis dup tine.
n cazul n care n-ai observat, snt aici. Ce voiai s-mi spui?
Rbdare, frate! Rbdare! Nu pierde din vedere anii pe care i-ai
petrecut n Umbr, fr mcar s-i aminteti asta. Fcu un gest larg cu
igara. Nu pierde din vedere tot timpul n care ai ateptat, netiind, pn am
reuit s te localizez i s ncerc s te tmduiesc. Prin contrast, sigur c nu
mai conteaz cteva clipe n plus acum.
Mi s-a spus c m-ai cutat, am zis. M-am ntrebat de ce, pentru c
ultima oar cnd am fost mpreun nu ne-am desprit chiar n termenii cei
mai buni.
ncuviin.
Nu pot s neg asta, zise. Dar, ntr-un final, trec ntotdeauna peste
lucruri de genul sta.
Am rs zgomotos.
M-am tot gndit ct de multe s-i spun i ct de mult o s m crezi,
continu el. M ndoiesc c ai fi acceptat dac a fi venit pur i simplu i ia fi spus c, n afara unor mici amnunte, motivaiile mele actuale snt
aproape n ntregime altruiste.
117

Am rs iar.
Dar e adevrat, continu, i ca s-i ndeprtez orice fel de
suspiciuni, am s adaug c este aa deoarece nu prea am de ales.
nceputurile snt ntotdeauna dificile. De oriunde a ncepe, mai e ceva
nainte. Ai lipsit att de mult. Dac cineva ar trebui s spun un singur
lucru totui, atunci hai s fie tronul. Iat. Am zis-o. Ne gndiserm la o
cale de a-l lua, vezi tu. Asta se ntmpla exact dup dispariia ta i, ntr-un
anume fel, presupun, fusese determinat de ea. Tata l suspecta pe Eric c
te-ar fi ucis. Dar nu exista nici o dovad. Am mers nainte cu sentimentul
sta, totui un cuvnt ici i colo, din cnd n cnd. Anii au trecut, tu erai de
negsit orict am fi ncercat, i prea din ce n ce mai posibil s fii ntradevr mort. Tata l privea pe Eric cu ochi din ce n ce mai ri. Apoi, ntr-o
noapte, ca urmare a unei conversaii pe care o ncepusem ntr-o manier
total neutr majoritatea fiind prezeni la mas a spus c tronul nu va fi
luat niciodat de un fratricid i, cnd a rostit asta, se uita spre Eric. Cunoti
genul lui de privire. Eric s-a fcut alb ca varul i n-a mai putut nghii
mult vreme. i atunci tata a dus lucrurile mai departe dect anticipase sau
dorise vreunul dintre noi. Ca s fiu cinstit cu tine, nu tiu dac a vorbit
numai ca s-i verse mnia sau dac vorbea chiar pe bune. Dar ne-a spus c
era destul de hotrt ca tu s fii succesorul lui, aa c, n cazul n care i se
ntmplase ceva ru, avea s o considere un afront personal. N-ar fi adus
vorba direct, dar era convins c erai mort. n lunile care au urmat, i-am
ridicat un cenotaf, ca s dm o form material acestei concluzii, i ne-am
asigurat s nu uite nimeni sentimentele lui tata fa de Eric. Am simit tot
timpul c, dup tine, Eric era cel de care trebuia s scpm ca s obinem
tronul.
Noi? Cine erau ceilali?
Rbdare, Corwin. La rnd i n ordine, timpul i presiunea! Accent,
elocven Ascult.
Lu o alt igar, o aprinse de la chitoc, tie aerul cu captul arznd.
Pasul urmtor cerea s-l scoatem pe tata afar din Amber. Asta era
partea crucial i cea mai periculoas, i aici n-am czut cu toii la nvoial.
Nu mi-a plcut ideea unei aliane cu o putere pe care n-o nelegeam pe dea-ntregul, mai ales o alian care le ddea un fel de control asupra noastr.
A te folosi de umbre e un lucru; a le ngdui s se foloseasc de tine e
imprudent, oricare ar fi mprejurrile. M-am opus ideii, dar majoritatea a
vrut altfel. Zmbi. Doi la unu. Da, eram trei. Atunci am continuat. Capcana
118

a fost pus la cale i tata a mucat momeala.

E nc n via? am ntrebat.
Nu tiu, spuse Brand. Dup aceea, lucrurile au luat-o razna i am
avut i eu necazurile mele. Totui, dup plecarea lui tata, urmtoarea
noastr micare a fost s ne consolidm poziia, n timp ce ateptam o bun
perioad de timp ca ipoteza morii s par justificat. n mod ideal, tot ceea
ce ceream era cooperarea unei singure persoane. Ori Caine, ori Julian nu
conta cine anume. Vezi tu, Bleys deja plecase n Umbr i aduna o mare
formilitar
Bleys! Era unul de-ai votri?
ntr-adevr. Pe el l aveam n vedere pentru tron cu suficiente
metode de a-l manipula, desigur, astfel nct s se ajung la un triumvirat
de facto. Deci, el ncepuse s adune trupe, cum spuneam. Speram ntr-o
uzurpare fr vrsare de snge, dar trebuia s fim pregtii pentru
eventualitatea c vorbele s-ar dovedi insuficiente ca s izbndim. Dac
Julian ne-ar fi asigurat calea terestr de a ptrunde, sau Caine calea apelor,
am fi putut transporta trupele rapid i s-i cucerim prin fora armelor, dac
s-ar fi dovedit necesar. Din nefericire, n-am ales omul potrivit. Dup
estimrile mele, Caine i era superior lui Julian n materie de corupie.
Astfel, cu infinit delicatee, l-am pus la curent cu afacerea. La nceput,
prea c e de acord cu propunerea. Numai c fie i-a reconsiderat poziia
ulterior, fie m-a nelat cu mult dibcie nc de la nceput. Firete, prefer
s cred n prima ipotez. Oricum, la un moment dat, a ajuns la concluzia c
ar trage mai multe foloase sprijinind un pretendent rival. Cu alte cuvinte,
Eric. Speranele lui Eric fuseser oarecum spulberate de atitudinea lui tata
fade el numai c tata plecase, i micarea pe care o puneam noi la cale
i ddea lui Eric ansa de a aciona ca un aprtor al tronului. Din pcate
pentru noi, o asemenea poziie l-ar fi situat la un pas de tron. Pentru a
complica i mai mult lucrurile, Julian l-a urmat pe Caine n a promite
loialitatea trupelor sale fade Eric, ca aprtor. Astfel a luat fiincellalt
trio. Eric a jurat public s apere tronul. i aa, linia de demarcaie s-a
trasat. Eram, firete, ntr-o poziie cumva stnjenitoare n clipa aceea.
Purtam greul animozitii lor, ntruct ei nu tiau cine snt tovarii mei.
Totui, nu puteau s m ntemnieze sau s m tortureze, pentru c imediat
a fi scpat prin Atuuri. i, dac m-ar fi ucis, i ddeau seama c se va
ajunge la represalii din partea unor fore necunoscute. Aa c a trebuit s
rmn ntr-un punct mort un timp. De asemenea, au avut grij s nu-i mai
119

pot ataca n mod direct. M-au inut sub observaie atent. Aa c a fost
plnuit o cale mai lturalnic. Din nou n-am fost de acord i din nou am
pierdut, doi la unu. Urma s folosim aceleai fore pe care le chemaserm
s aib grij de tata, de data aceasta n scopul de a -l discredita pe Eric.
Dac aciunea de a apra Amberul, att de ncreztor asumat, urma s se
dovedeasc prea dificil pentru el i Bleys ar fi aprut n scen i ar fi
rezolvat situaia cu promptitudine, atunci Bleys ar fi avut sprijinul
poporului, asumndu-i rolul de aprtor, i dup o perioad adecvat de
timp tronul i-ar fi fost pus n brae, pentru binele Amberului.
ntrebare, l-am ntrerupt. Ce tii despre Benedict? tiu c plecase
nemulumit, n Avalonul su, dar dac ceva ar fi ameninat cu adevrat
Amberul
Da, spuse, ncuviinnd, i, din acest motiv, o parte din nelegerea
noastr era s-l implicm pe Benedict ntr-un numr de probleme de-ale
lui.
M-am gndit la hruiala Avalonului lui Benedict dus de fecioarele
iadului. M-am gndit la ciotul braului lui drept. Am deschis gura ca s
vorbesc, dar Brand ridic mna.
Las-m s termin n stilul meu, Corwin. Nu snt nepstor fade
procesele gndurilor tale cnd vorbeti. Simt durerea ta, geamn cu a mea.
Da, tiu lucrurile astea i multe altele. Ochii i ardeau straniu cnd lu o alt
igar, care se aprinse singur. Trase adnc din ea i vorbi n timp ce expira
fumul. M-am certat cu ceilali din cauza acestei decizii. Am considerat c
implic un pericol prea mare, c punem nsui Amberul n joc. M-am certat
cu ei Urmri fumul mai multe clipe nainte de a continua. Numai c
lucrurile erau mult prea avansate ca eu s plec pur i simplu. Trebuia s m
mpotrivesc lor, cu scopul de a m apra i pe mine n egal msur cu
Amberul. Era prea trziu s trec de partea lui Eric. El nu m-ar fi protejat
chiar dac ar fi putut i, pe lng asta, eram sigur c avea s piard. n clipa
aceea, m-am decis s folosesc anumite noi nsuiri pe care le dobndisem.
Mi-am pus adesea ntrebri despre relaia ciudat dintre Eric i Flora,
dincolo, pe umbra Pmnt, unde ea pretindea c se simte att de bine.
Avusesem o uoar suspiciune c exista ceva care l interesa n locul acela
i c Flora ar fi putut fi agentul lui acolo. ntruct nu puteam ajunge destul
de aproape de Eric ca s am satisfacia de a afla ceva legat de asta, mi-am
zis c nu-mi va lua prea mult o investigaie, direct sau altfel, i astfel s
aflu ce nvrte Flora. Ceea ce am i fcut. Apoi, brusc, evenimentele au
120

nceput s se precipite. Grupul meu era preocupat de locurile prin care

bntuiam. Apoi, cnd te-am gsit i te-am fcut s-i aminteti cte ceva,
Eric a aflat de la Flora c, dintr-o dat, ceva nu era chiar n ordine. n
consecin, ambele tabere au nceput s m caute. Mi-am zis c revenirea
ta va arunca n aer planurile tuturor, iar pe mine m va scoate de sub
supraveghere suficient timp ct s gsesc o alternativ la mersul lucrurilor.
Pretenia lui Eric urma s fie iar ndeprtat, tu ai fi avut propriii
susintori, tabra mea ar fi pierdut scopul ntregii manevre i am presupus
c nu mi-ai fi fost nerecunosctor pentru rolul meu n toat afacerea. Apoi
ai ajuns n i ai evadat de la Porter i lucrurile s-au complicat deadevratelea. Te cutam cu toii, cum am aflat mai trziu, din motive
diferite. Numai c fotii mei asociai aveau ceva n plus n favoarea lor. Au
aflat ce se petrecuse, te-au localizat i au ajuns acolo primii. Evident, exista
o cale foarte simpl de a pstra status quo-ul, n care ei ar fi continuat s
controleze totul. Bleys a tras focurile care te-au proiectat pe tine i pe
maina ta n lac. Am ajuns acolo chiar n timp ce se petrecea asta. A plecat
aproape imediat, pentru c totul arta ca i cum fcuse o treab foarte
meticuloas. Te-am scos afar totui, i mai rmsese destul din tine ca s
ncep s-i dau primul ajutor. Acum cnd m gndesc la ce-a fost, era
frustrant s nu tiu dac tratamentul s-a dovedit eficace, dac te vei trezi
Corwin sau Corey. A fost frustrant i dup aceea, netiind n continuare
Am luat-o la sntoasa prin Umbr cnd au sosit ajutoarele. Asociaii mei
m-au prins mai trziu i m-au dus unde m-ai gsit tu tii restul povetii?
Nu n totalitate.
Atunci s m opreti cnd ncepe s i sune cunoscut. i eu am
aflat-o mai trziu. Gaca lui Eric a aflat de accident, de locul n care te
gseai, i te-au transferat ntr-un loc privat, undeva unde puteai fi protejat
mai bine i sedat din greu, astfel nct s poat fi i ei protejai.
De ce m-ar fi protejat Eric, mai ales c prezena mea urma s-i dea
peste cap planurile?
Pe atunci apte dintre noi tiau c eti nc n via. Prea muli. Era
pur i simplu prea trziu s fac ce ar fi vrut el. Eric nc ncerca s
contrazic vorbele lui tata. Dac i s-ar fi ntmplat ceva ct timp te aflai n
puterea lui, asta i-ar fi blocat micarea spre tron. Dac Benedict ar fi aflat
vreodat, sau Grard Nu, n-ar fi reuit. Dup aceea, da. nainte, nu.
Faptul c s-a aflat pretutindeni de existena ta i-a forat mna. i-a
programat ncoronarea i a fcut n aa fel nct s nu-i stai n drum cnd a
121

avut loc. Cam prematur, nu c a crede c-ar fi avut de ales. Bnuiesc c tii
ce s-a ntmplat dup aceea, avnd n vedere c i s-a ntmplat ie.
M-am asociat cu Bleys chiar n clipa n care aciona. O micare
cam proast.
Ridic din umeri.
Oh, n-ar fi fost dac ai fi ctigat tu i dac ai fi fost n stare s
faci ceva n legtur cu Bleys. Totui, n-aveai nici o ans. De aici nu le
mai neleg motivaiile, dar cred c tot atacul a constituit, n realitate, un fel
de simulacru.
De ce?
Dup cum am spus, nu tiu. Dar deja l aveau pe Eric exact unde l
doriser. N-ar fi trebuit s porneasc atacul la.
Am cltinat din cap. Prea multe, prea repede Multe evenimente
preau adevrate, o dat eliminat prtinirea povestitorului. Totui
Nu tiu am nceput.
Bineneles, spuse. Dar dac m ntrebi, o s-i spun.
Cine era cel de-al treilea membru al grupului vostru?
Aceeai persoan care m-a njunghiat, firete. Ai ncerca s
ghiceti?
Spune-mi odat.
Fiona. Totul a fost ideea ei.
De ce nu mi-ai spus imediat?
Pentru c n-ai fi stat linitit ndeajuns ca s auzi restul lucrurilor pe
care trebuia s i le spun. Te-ai fi npustit s-o pui sub paz, ai fi descoperit
c i-a luat tlp
i a, i-ai fi trezit pe toi ceilali, ai fi declanat o anchet i
ai fi irosit o groaz de timp preios. Poi s-o faci i acum, dar mcar mi-ai
acordat suficient atenie ca s te pot convinge c tiu exact ce spun.
Acum, dac i spun c timpul e factorul esenial i c trebuie s auzi i
restul ct mai curnd posibil pentru ca Amberul s mai aib ct de ct o
ans va trebui s m asculi n loc s vnezi o femeie nebun.
Deja m ridicasem pe jumtate din scaun.
N-ar trebui s pornesc dup ea? am spus.
Deocamdat d-o naibii. Ai probleme mai mari. Mai bine aaz-te
la loc.
L-am ascultat.

122

X
Un mnunchi de raze de lun lumina fantomatic a torei, asemenea
flcrilor n filmele alb-negru stele cteva filamente plpnde de
cea
M-am sprijinit de balustrad, am privit lumea O tcere cumplit
cuprindea noaptea, cetatea nvluit n vis, ntregul univers de aici. Lucruri
ndeprtate marea, Amberul, Ardenul, Garnathul, Farul din Cabra,
Dumbrava Unicornului, mormntul meu din vrful Kolvirului Tcere,
departe, jos, totui clar, distinct Ca vzut din perspectiva unui zeu, a
spune, sau a unui suflet eliberat, zburnd spre nlimi La miezul
nopii
Venisem n locul unde fantomele se joac de-a fantomele, unde
semnele, prevestirile, zodiile i dorinele nsufleite calc bulevardele
nopii i palatele din nalt ale Amberului din cer, Tir-na Nog'th
Rsucindu-m, cu spatele rezemat de balustrad i cu vestigiile lumii
de zi cu zi dedesubt, am privit bulevardele i terasele ntunecate, slile
lorzilor, cartierele celor de jos Lumina lunii este intens n Tir-na
Nog'th, arginteaz faadele locurilor imaginate de noi Cu bastonul n
mn, am trecut mai departe, i lucrurile stranii se deplasau n jurul meu, se
iveau la ferestre, pe balcoane, pe bnci, la pori Nevzut am trecut, cu
adevrat, pentru c n acest loc eu eram fantom fa de substanialitatea
lor
Tcere i argint Doar sunetul bastonului meu, i acela mai mult
nbuit Mai multe ceuri se ndreapt spre inima lucrurilor Palatul, un
foc n aer liber Roua, picturi de mercur pe petalele acoperite cu nisip
fin i lujerii din grdinile de pe trotuare Luna trectoare, la fel de
dureroas pentru ochi precum soarele la miezul zilei, stelele puse n umbr,
estompate de ea Argint i tcere Strlucirea
Nu plnuisem s vin, pentru c semnele locului dac exist cu
adevrat snt amgitoare, asemnrile cu vieile i locurile de jos,
nelinititoare, privelitea, adesea tulburtoare. Totui, venisem O parte
din tranzacia mea cu timpul
Dup ce-l lsasem pe Brand s-i continue vindecarea n grija lui
Grard, constatasem c i eu aveam nevoie de odihn n plus, i am cutat
s-o obin fr s-mi trdez invaliditatea. Fiona ntr-adevr se evaporase, i
nici ea, nici Julian nu puteau fi contactai prin intermediul Atuurilor. Dac
123

le-a fi povestit lui Benedict i Grard cele spuse de Brand, eram sigur c
ar fi insistat s ncepem s-o cutm, s-i cutm pe amndoi. Eram sigur, n
egal msur, c un asemenea efort s-ar fi dovedit inutil.
Trimisesem dup Random i Ganelon i m retrsesem n
apartamentele mele, lsnd s se neleag c intenionam s-mi petrec ziua
n linite i odihn, meditnd n anticiparea nopii n Tir-na Nog'th
comportament rezonabil pentru orice amberit care are o problem serioas.
Nu puneam mare baz pe asta, dar majoritatea o fceau. ntruct era clipa
potrivit s fac aa ceva, simeam c plecarea aici va face credibil
retragerea mea pe parcursul zilei. Bineneles, asta m obliga s acionez n
concordanpe parcursul nopii. Dar i asta era bine. Aveam la dispoziie o
zi, o noapte i o parte din ziua urmtoare ca s m pot vindeca suficient ct
s nu mai am probleme mari cu rana. Simeam c va fi un timp petrecut cu
folos.
Trebuia s spun totui cuiva. Le-am spus lui Random i lui Ganelon.
Rezemat n pat, le-am povestit despre planurile lui Brand, Fiona i Bleys i
despre cabala Eric-Julian-Caine. Le-am spus ce-mi povestise Brand n
legtur cu ntoarcerea mea i ntemniarea lui de ctre tovarii si
conspiratori. i-au dat seama de ce supravieuitorii ambelor faciuni
Fiona i Julian fugiser: fr ndoial, ca s-i adune armatele; noi
speram c le vor folosi unul mpotriva celuilalt, dar probabil c nu urma s
se ntmple. Oricum, nu imediat. Cel mai plauzibil, unul sau cellalt aveau
s se ngrijeasc s atace mai nti Amberul.
Va trebui s stea la coad i s-i ia bonuri de ordine, ca toi ceilali,
spusese Random.
Nu chiar, mi amintesc c am spus. Aliaii Fionei i creaturile care
miunau pe drumul negru snt aceiai.
i Cercul din Lorraine? ntrebase Ganelon.
La fel. Aa se manifesta n umbra aceea. Au venit de la mare
distan.
Nenorocii omniprezeni, rostise Random.
ncuviinnd, ncercasem s le explic.
i astfel venisem n Tir-na Nog'th. Cnd rsri luna i Amberul
apru estompat n ceruri, cu stelele vzndu-se prin el, cu un halo palid n
jurul turnurilor, mici pete pestrie de micare pe ziduri, am ateptat, am
ateptat mpreun cu Ganelon i Random, am ateptat pe cea mai nalt
culme a Kolvirului, unde snt spate n stnc, grosolan, trei trepte
124

Cnd le atinse lumina lunii, conturul ntregii scri ncepu s prind

form, trecnd peste golful imens pn n acel punct de deasupra mrii unde
se vedea cetatea. Cnd lumina lunii czu din plin asupra ei, scara devenise
att de material de parc fusese aa dintotdeauna, i eu am pit pe
piatr Random avea un set complet de Atuuri, iar eu ineam unul n
vest. Grayswandir, forjat chiar pe aceast piatr, la lumina lunii, avea
putere n cetatea din ceruri, aa c o luasem cu mine. M odihnisem toat
ziua i aveam un toiag pe care s m sprijin. Iluzia spaiului i timpului
Treptele prin cerul cruia nu-i psa de Corwin se extindeau, cumva, pentru
c, o dat deplasarea nceput, nu e doar o simpl progresie aritmetic.
Eram aici, eram acolo, parcursesem un sfert de drum nainte ca umrul
meu s uite atingerea minii lui Ganelon Dac priveam prea insistent o
poriune a scrii, aceasta i pierdea opacitatea sclipitoare i puteam vedea
oceanul departe, dedesubt, ca printr-o lentil transparent Am pierdut
noiunea timpului, dei, dup aceea, drumul nu i se pare lung niciodat
La fel de departe sub valuri pe ct urma s fiu deasupra lor, undeva n
dreapta mea, sclipind i ncreindu-se, conturul cetii Rebma se ivi din
adncuri. M-am gndit la Moire, ntrebndu-m cum i mai merge. Ce se va
alege de dublul nostru din adncuri dac Amber va cdea vreodat? Oare
imaginea va rmne nezdruncinat n oglinda ei? Sau blocurile de piatr i
oasele vor fi luate i zglite asemenea zarurilor n cazinourile canioanelor
din adncuri, deasupra crora navigheaz flota noastr? Nici un rspuns din
apele care neac oameni, care l ameesc pe Corwin, dei am simit o
tresrire ntr-o parte.
La captul scrilor am intrat, ptrunznd n cetatea fantomelor, aa
cum ar intra cineva n Amber dup ce ar escalada scara cea mare din partea
dinspre ocean a Kolvirului.
M-am aplecat pestre balustrad, am privit universul.
Drumul negru ducea spre sud. Nu-l puteam vedea noaptea. Nu c ar fi
contat. Acum tiam unde duce. Sau, mai degrab, unde spusese Brand c
duce. ntruct prea c i epuizase motive pentru a mini ct pentru o via,
credeam c tiu unde ducea drumul.
Pn la capt.
De la strlucirea Amberului i fora i splendoarea sclipitor-pur a
Umbrei adiacente, prin poriunile de imagini progresiv ntunecate care duc
n orice direcie, mai departe, prin peisaje rsucite i nc mai departe, prin
locuri vzute doar cnd eti beat, delirezi sau visezi urt, i nc i mai
125

departe, desfurndu-se dincolo de locul unde m termin Unde eu m

termin
Cum s explici simplu ceva ce nu e simplu? Solipsismul, bnuiesc, e
locul din care trebuie s ncep noiunea conform creia nimic nu exist,
n afar de eu sau, cel puin, c noi nu putem fi cu adevrat contieni de
nimic n afar de propria existen i experien. Eu pot gsi, undeva
dincolo de Umbr, orice pot s vizualizez. Oricare dintre noi o poate face.
Aceasta, cinstit, nu transcende limitele eului. Cei mai muli dintre noi ar
putea argumenta, muli au i fcut-o, c noi crem umbrele pe care le
vizitm din materialul propriului psihic, c doar noi existm cu adevrat,
c umbrele pe care le traversm nu snt dect proiecii ale propriilor
dorine Oricare ar fi meritele acestei argumentri, i nu snt puine,
explic mult din atitudinea familiei fa de oameni, locuri i lucruri de
dincolo de Amber. Cu alte cuvinte, noi sntem fabricanii de jucrii i ei,
jucriile noastre uneori animate periculos, ca s fim coreci, dar i asta
face parte din joc. Noi sntem impresari prin temperament, i ne tratm
unul pe cellalt n consecin. Dei solipsismul chiar tinde s te
stnjeneasc uor n chestiunile de etiologie, poi evita cu uurin
stnjeneala refuznd s recunoti validitatea chestiunilor. Cei mai muli
dintre noi snt, dup cum am remarcat adesea, aproape n ntregime
pragmatici n dirijarea afacerilor lor. Aproape
Totui totui exist un element deranjant n peisaj. Exist un loc
unde umbrele i pierd minile Cnd, deliberat, te avni prin straturi
succesive ale Umbrei, renunnd din nou deliberat la cte o bucat din
nelegerea ta cu fiecare pas, ajungi, n cele din urm, ntr-un loc nebunesc,
dincolo de care nu mai poi nainta. De ce faci asta? n sperana de a vedea
esena, a spune, sau de a gsi un joc nou Dar cnd ajungi n locul sta,
cum am fcut-o toi, constai c ai atins limita Umbrei sau sfiritul tu
termeni sinonimi, aa cum am gndit ntotdeauna. Acum, totui
Acum tiu c nu e aa, acum, cnd stau ateptnd, n faa Curilor
Haosului, spunndu-i cum a fost, tiu c nu e aa. Dar tiam destule atunci.
n noaptea aceea. n Tir-na Nog'th, am tiut dinainte, cnd m-am luptat cu
omul-ap n Cercul Negru din Lorraine, am tiut n ziua aceea, n Farul din
Cabra, dup evadarea mea din temniele Amberului, cnd privisem
Garnathul n ruine Am tiut c nu era totul. Am tiut, pentru c tiam c
drumul negru se ntinde dincolo de acel punct. Trecuse prin nebunie n
haos i continua, creaturile care mergeau de-a lungul lui veneau de undeva,
126

numai c nu erau creaturile mele. Cumva eu le ajutasem, permindu-le

accesul, dar ele nu neau din versiunea mea a realitii. Erau propria lor
creaie sau a altcuiva conteaz mai puin i spau guri n acea mic
metafizic pe care am esut-o noi de-a lungul epocilor. Intraser pe
teritoriul nostru, nu aparineau acestuia, ci l ameninau, ne ameninau pe
noi. Fiona i Brand ajunseser dincolo de orice i gsiser ceva unde nici
unul dintre noi n-ar fi crezut c mai exist altceva. Pericolul declanat
valora, la un anumit nivel, ct dovada obinut nu eram singuri, i nici
umbrele nu erau jucriile noastre. Oricare ar fi relaia noastr cu Umbra,
niciodat nu voi mai putea s-o privesc cu aceiai ochi din trecut
Totul din cauza drumului negru care se ndrepta spre sud i continua
dincolo de captul lumii, unde m terminam eu.
Tcere i argint Deprtndu-m de balustrad, sprijinindu-m n
baston, trecnd prin pnza toars de cea, esut de aburi, pictat de lumina
lunii a viziunilor, n cetatea tulburtoare Fantome Umbre ale
umbrelor Imagini ale probabilitii Posibiliti i eecuri
Probabiliti pierdute Probabiliti rectigate
Mergnd, acum de-a lungul promenadei Siluete, chipuri, multe
dintre ele familiare Ce e cu ele? Greu de spus Unele buze se mic,
unele chipuri par animate. Pentru mine nu exist cuvinte. Trec printre ei,
neobservat.
Acolo O asemenea siluet Singur, dar ateptnd Degetele
deznodnd minute, gonindu-le Chipul acoperit i eu vreau s-l vd Un
semn pe care ar trebui sau a putea E aezat pe o banc de piatr, lng
un copac noduros Privete n direcia palatului Silueta mi se pare
destul de familiar Apropiindu-m, vd c e Lorraine Continu s
priveasc un punct departe de mine, nu m aude cnd i spun c i-am
rzbunat moartea.
Numai c eu am puterea de a m face auzit aici Atrn n teac, ntro parte.
Scond Grayswandir, o ridic deasupra capului, unde lumina i joac
modelele ntr-un fel de micare. O pun pe pmnt, ntre noi.
Corwin!
i d capul pe spate, prul ei ruginiu n lumina lunii, ochii i se
concentreaz.
De unde ai venit? E devreme.
M ateptai?
127

 Bineneles. Tu mi-ai spus s

Cum ai ajuns n locul sta?
Pe banca asta?
Nu. n oraul sta.
Amber? Nu neleg. Tu nsui m-ai adus. Eu
Eti fericit aici?
tii c snt, atta vreme ct snt cu tine.
Nu uitasem dinii ei netezi, puinii pistrui sub vlul uor al luminii
Ce s-a ntmplat? E foarte important. Pref-te pentru o clip c eu
nu tiu i spune-mi tot ce s-a ntmplat dup btlia de la Cercul Negru din
Lorraine.
Se ncrunt. Se ridic. Se ntoarse.
Ne-am certat, zise. M-ai urmrit, l-ai ndeprtat pe Melkin i am
vorbit. Mi-am dat seama c am greit i am plecat cu tine spre Avalon.
Acolo, fratele tu Benedict te-a convins s vorbeti cu Eric. Nu v-ai
mpcat, dar ai fost de acord cu un armistiiu pentru c i-a spus ceva
anume. El a jurat s nu-i fac vreun ru i tu ai jurat s aperi Amberul,
Benedict fiind martor la ambele jurminte. Noi am rmas n Avalon n
timp ce tu obineai substanele, i am mers mai trziu n alt loc, un loc n
care tu ai cumprat nite arme ciudate. Am ctigat btlia, dar acum Eric e
rnit. Se ridic i m privi direct.
Te gndeti s rupi armistiiul? Asta e, Corwin?
Am cltinat din cap i, dei tiam c nu ar trebui, m-am ntins s-o
mbr
i ez. Voiam s-o in n brae, n ciuda faptului c unul dintre noi nu
exista, nu putea s existe, cnd acea mic frntur de spaiu dintre
epidermele noastre fusese trecut, i s-i spun c orice ru s-a ntmplat sau
se va ntmpla.
ocul n-a fost dur, dar m-a fcut s m prbuesc. Zceam peste
Grayswandir Toiagul meu czuse n iarb, civa pai mai ncolo.
Ridicndu-m n genunchi, am vzut c lui Lorraine i dispruse culoarea
de pe chip, din ochi, din pr. Gura ei formula cuvinte fantomatice n timp
ce-i rotea capul, cutnd. Am pus Grayswandir n teac, mi-am recuperat
toiagul, m-am ridicat iar n picioare. Privirea ei trecu prin mine i se
focaliz. Chipul i se destinse, zmbi, ncepu s alerge. M-am dat la o parte
i m-am rsucit, urmrind-o cum alearg spre brbatul care se apropia,
vznd-o cum i se arunc n brae, privindu-i faa cnd se aplec spre ea,
fantom norocoas, cu un trandafir de argint la gtul vemintelor, srutnd128

o, acest brbat pe care nu-l voi cunoate niciodat, argint pe tcere, i

argint
Plec mai departe Fr s privesc napoi Traversnd promenada
Vocea lui Random:
Corwin, eti bine?
Da.
Se ntmpl ceva interesant?
Mai trziu, Random.
Iart-m.
i, deodat, scara sclipitoare naintea curilor palatului Sus pe ea i o
cotitur la dreapta Lent i uor acum, n grdin Flori fantomatice
zvcnind pe tulpinile lor de jur-mprejurul meu, arbuti fantomatici
rspndind inflorescena ca nite imagini ale unor artificii ngheate. Sans
culori, totul Dar lucruri eseniale schiate, grade diverse de luminozitate
a argintului percepute de ochi. Numai esenialul aici. Este oare Tir-na
Nog'th o sfer special a Umbrei n lumea real, balansat de impulsurile
unui id un test de proiecie n mrime natural pe cer, poate chiar un
dispozitiv terapeutic? n ciuda argintului, a spune, dac asta e o bucat din
suflet, noaptea e foarte ntunecat i tcut
Mergnd Pe lng fntni, bnci, pdurici, alcovuri atrgtoare n
labirinturi de tufiuri Trecnd de-a lungul aleilor, urcnd cte o treapt
ntmpltoare, peste mici podee Deplasndu-m pe lng heleteie,
printre copaci, pe lng un grup statuar ciudat, o lespede, un cadran solar
(cadran lunar, aici?), orientndu-m spre dreapta, naintnd constant, dnd
roat, dup un timp, captului nordic al palatului, micndu-m spre stnga
atunci, pe lng o curte cu balcoane deasupra, mai multe fantome ici-colo,
pe ele. n spatele lor, n ele
Dnd roat captului, doar ca s vd astfel grdinile din spate, din nou,
pentru c arat superb n lumina lunii normale n adevratul Amber.
Cteva siluete noi, vorbind, stnd n picioare Nici o micare vizibil,
n afar de a mea.
i simindu-m tras spre dreapta. ntruct nimeni nu trebuie s
refuze un oracol gratuit, m duc.
Ctre o mas de arbuti nali, cu o mic zon liber n interior, dac
nu cumva a fost npdit de ierburi A trecut atta timp
nuntru, dou siluete mbrindu-se. Se despart n clipa n care ncep
s m rsucesc. Nu e treaba mea, dar Deirdre Una dintre siluete e
129

Deirdre. tiu cine e brbatul, nainte de a se ntoarce. E o glum crud a

forelor care guverneaz acest argint, aceast tcere napoi, napoi,
departe de acei arbuti Rsucindu-m, prbuindu-m, ridicndu-m iar,
plecnd, departe, acum, repede
Vocea lui Random:
Corwin? Eti bine?
Mai trziu! La naiba! Mai trziu!
Nu mai e mult pn la rsrit, Corwin. Am simit c ar fi mai bine
s-i reamintesc
Consider c ai fcut-o!
Departe, acum, repede Timpul, de asemenea, e un vis n Tir-na
Nog'th. O alinare infim, dar mai bine dect nimic. Repede, acum, mergnd
iar
Ctre palat, strlucit arhitectur a minii sau a spiritului, nlnduse acum mult mai clar dect a fcut-o vreodat cel real A judeca
perfeciunea nseamn a da un verdict fr valoare, dar trebuie s vd ce
este nuntru Trebuie s existe totui un capt, pentru c snt condus. Nu
m oprisem s-mi recuperez toiagul de unde czuse ultima oar, printre
ierburile scnteietoare. tiu unde trebuie s merg, ce trebuie s fac. Acum e
evident, cu toate c logica ce a pus stpnire pe mine nu aparine unei mini
treze.
Grbindu-m, crndu-m, napoi la portalul curii din spate
Durerea care muc dintr-o parte apare din nou Peste prag, n
ntr-o absen a strlucirii stelelor i a luminii lunii. Iluminarea e fr
direcie, prnd, mai degrab, c deviaz i se acumuleaz, frint. Acolo
unde rateaz, umbra e complet, ascunznd mari poriuni din ncpere,
coridor, dulap i scar.
Printre ele, printre ele, acum aproape alergnd Monocromia casei
mele Nelinitea pune stpnire pe mine Acum, pete negre par ca nite
guri n acest fragment de realitate Mi-e fric s trec prea aproape de ele.
S cad n ele i s dispar
Cotind Traversnd n cele din urm Intrnd Sala tronului
Buci de bezn ocolo unde ochii mei ncearc s marcheze conturul
tronului
Acolo, totui, e o micare.
O micare, n dreapta mea, pe msur ce avansez. Ceva se ridic, o
dat cu micarea. Cizme pe tlpi pe picioare se ivesc pe msur ce eu vin
130

mai aproape de baza tronului.

Grayswandir mi nete n mn, croindu-i drum ntr-un petic de
lumin, renviindu-i elasticitatea neltoare ochiului, forma schimbtoare,
dobndind o strlucire proprie
mi pun piciorul stng pe treapt, odihnindu-mi mna stng pe
genunchi. Dureros dar suportabil, zvcnetul mruntaielor mele pe cale de
vindecare. Atept ntunericul, vidul s se ridice, cortin potrivit pentru
teatrul cu care snt mpovrat n noaptea asta.
i cortina alunec ntr-o parte, dnd la iveal o mn, un bra, un umr,
braul ceva metalic, strlucitor, cu suprafeele ca faetele unui cristal,
ncheietura i cotul mpletituri minunate din cabluri de argint, fixate cu
puncte de foc, mna stilizat, scheletic, o jucrie elveian, o insect
mecanic, funcional, mortal, frumoas n felul ei
i cortina alunec ntr-o parte, dnd la iveal restul brbatului
Benedict st relaxat lng tron, cu mna stng i omeneasc lsat lejer
pe el. Se nclin spre tron. Buzele i se mic.
i cortina alunec ntr-o parte, dnd la iveal ocupantul tronului
Dara!
ntoars spre dreapta, zmbete, ncuviineaz spre Benedict, buzele i
se mic. naintez i ntind Grayswandir pn ce vrful se odihnete uor n
concavitatea de sub sternul ei
Lent, foarte lent. ntoarce capul i-mi ntlnete privirea. Prinde
culoare i via. Buzele i se mic iar i, de data asta, cuvintele ajung la
mine.
Ce eti?
Nu. Asta e ntrebarea mea. Rspunde. Acum.
Snt Dara. Dara din Amber, Regina Dara. Stau pe acest tron prin
dreptul sngelui i al cuceririi. Cine eti tu?
Corwin. Tot din Amber. Nu mica! Nu te-am ntrebat cine eti
Corwin e mort de secole. I-am vzut mormntul.
Gol.
Nu. nuntru zcea trupul lui.
Prezint-mi descendena ta!
Privete spre dreapta, unde nc st umbra lui Benedict. n mna lui cea
nou a aprut o spad, prnd aproape o extensie a minii, dar o ine
neglijent, nepstor. Mna stng se odihnete acum pe braul Darei. Ochii
lui m caut n spatele mnerului lui Grayswandir. Nereuind, privete ceea
131

ce este vizibil spada nsi recunoscndu-i forma

Snt str-strnepoata lui Benedict i a fecioarei iadului, Lintra, pe
care el a iubit-o i apoi a ucis-o. Benedict tresare, dar ea continu. N-am
cunoscut-o. Mama mea i mama mamei mele s-au nscut ntr-un loc unde
timpul nu se scurge ca n Amber. Snt prima pe linia mamei care poart
toate nsemnele umanitii. i tu, Lord Corwin, nu eti dect o fantom
dintr-un trecut demult apus, chiar dac eti o umbr periculoas. Cum ai
ajuns aici, nu tiu. Dar a fost o greeal din partea ta. ntoarce-te n
mormntul tu. Nu-i tulbura pe cei vii.
Mna mi tremur. Grayswandir nu se ndeprteaz mai mult de un
centimetru. Totui, e suficient.
Lovitura lui Benedict e dincolo de pragul meu de percepie. Noul lui
bra conduce noua mn care ine spada care izbete Grayswandir n timp
ce vechiul bra trage vechea mn care o apucase pe Dara napoi peste
braul tronului Aceast impresie subliminal ajunge la mine cteva clipe
mai trziu, cnd m dau napoi, btnd aerul, revenindu-mi i lund, din
reflex, poziia en garde E ridicol s lupte o pereche de fantome. Aici e
inegal. Nici mcar nu m poate atinge, ct despre Grayswandir
Dar nu! Spada lui trece n cealalt mn cnd i d drumul Darei i
pivoteaz, dup care le mpreuneaz, vechea mn cu cea nou. ncheietura
stng se rotete n timp ce alunec nainte i n jos, deplasndu-se spre ceea
ce ar fi un corps a corps, dac am fi dou trupuri de muritori care se
nfrunt. Pentru o clip, garda noastr e nchis. Clipa asta e ndeajuns
Mna aceea lucitoare, mecanic nete nainte, un obiect din lumin
de lun i foc, bezn i netezime, tot numai unghiuri, nici o linie curb,
degetele uor flexate, palma argintat cu un design pe jumtate familiar,
nainteaz, nainteaz i se ntinde spre gtul meu
Ratnd, degetele mi prind umrul i degetul mare ncearc s agae
fie clavicula, fie laringele, nu tiu. ncerc o lovitur cu stnga, nspre
mijlocul lui, dar acolo nu e nimic
Vocea lui Random:
Corwin! Soarele e pe cale s rsar! Trebuie s cobori acum!
Nici mcar nu pot rspunde. O secund sau dou i mna aceea
urmeaz s sfiie orice ar fi inut. Mna aceea Grayswandir i mna
aceea, cu care seamn izbitor, snt singurele dou lucruri care par s
coexiste n lumea mea i n oraul fantomelor
l vd, Corwin! Retrage-te i ntinde mna! Atuul
132

Rotesc Grayswandir din strnsoare i o duc n jos ntr-un arc lung,

imens
Numai o fantom l-ar fi putut nvinge pe Benedict sau fantoma lui cu
aceast manevr. Stm prea aproape ca s-mi blocheze spada, dar
contralovitura lui, perfect plasat, mi-ar fi retezat braul, dac acolo ar fi
fost un bra peste care s dea
Cum nu e, completez lovitura, izbind cu ntreaga fora braului drept,
deasupra acelui dispozitiv letal din lumina lunii i foc, bezn i netezime,
exact n punctul n care se unete cu trupul.
nfcndu-mi umrul, braul se separ de trupul lui Benedict i rmne
nemicat Cdem amndoi.
Ridic-te! Pentru numele unicornului, Corwin, ridic-te! Soarele
rsare! Oraul se va prbui n jurul tu!
Podeaua de sub mine oscileaz ctre o transparen ceoas. Observ
extinderea mrii, subliniat de lumin. Sar n picioare, evitnd cu greu
graba fantomei de a nfca braul pe care l-a pierdut. Zngne ca un
parazit mort i iar m doare ntr-o parte
Deodat, capt greutate i viziunea oceanului nu se mai topete. ncep
s m afund prin podea. Universul i recapt culoarea, plpind panglici
roz. Podeaua care-l afund pe Corwin se mprtie i golful care-l ucide pe
Corwin se deschide
M prbuesc
Pe aici, Corwin! Acum!
Random st pe vrful unui munte i-mi ntinde mna. ntind i eu
mna

XI
i lacurile fr puuri snt adesea departe
Ne-am separat i ne-am ridicat. M-am aezat la loc imediat, pe treapta
cea mai de jos. Am desprins mna metalic de pe umrul meu nu era
snge acolo, ci doar promisiunea unor viitoare vnti apoi am aruncat-o,
cu tot cu braul aferent, pe pmnt. Lumina zorilor nu-i scdea din
nfiarea superb i amenintoare.
Ganelon i Random stteau lng mine.
Eti n ordine, Corwin?
133

 Da. Las-m doar s rsuflu.

Am adus de mncare, rosti Random. Am putea lua micul dejun
chiar aici.
Bun idee.
Cnd Random ncepu s despacheteze proviziile, Ganelon lovi braul
metalic cu vrful cizmei.
Ce dracu-i asta? ntreb.
Am cltinat din cap.
Am curat-o de pe fantoma lui Benedict, i-am spus. Din motive pe
care nu le neleg, putea s m apuce.
Se aplec i o ridic, o examin.
Mult mai uoar dect a fi crezut, remarc. Tie aerul cu ea. Cu o
mn ca asta i-ai putea lua gtul cuiva cu mare uurin.
tiu.
Se juc cu degetele.
Poate c Benedict cel adevrat ar putea-o folosi.
Poate, am zis. Sentimentele mele snt amestecate cnd vine vorba s
i-o ofer, dar e posibil s ai dreptate
Cum e rana?
Am pipit-o uor.
Nu chiar ru, avnd n vedere toate cele ntmplate. Dup micul
dejun voi fi n stare s clresc, atta vreme ct o lum uor.
Bine. Ascult, Corwin, n timp ce Random pregtete totul, am o
ntrebare care ar putea fi nelalocul ei, dar m frmnt de mult vreme.
Zi-i.
Ei bine, hai s-o lum aa: snt trup i suflet alturi de tine, altfel na fi aici. Voi lupta ca s pui mna pe tron, indiferent ce se ntmpla. Numai
c, de fiecare dat cnd vine vorba de succesiune, cineva se enerveaz i
ntrerupe tot sau schimb subiectul. Cum a fcut Random, cnd erai acolo
sus. Bnuiesc c nu e absolut esenial pentru mine s tiu motivul preteniei
tale la tron, nici al altora, dar nu-mi pot stpni curiozitatea de a afla care
snt motivele acestei divergene.
Am oftat, apoi am tcut un timp.
n regul, am rostit dup o vreme, apoi am chicotit. n regul. Dac
noi ntre noi nu putem cdea de acord asupra acestor chestiuni, mi pot
imagina c par foarte confuze unuia din afar. Benedict e cel mai n vrst.
Mama sa a fost Cymnea. Ea i-a druit lui tata ali doi fii Osric i Finndo.
134

Apoi cum poi s explici aa ceva? Faiella l-a nscut pe Eric. Dup
aceea, tata a gsit un nod n papur csniciei lui cu Cymnea i a anulat-o ab iniio, cum s-ar spune n vechea mea umbr dintru nceput. Urt
treab, asta. Dar el era regele.
Asta nu i-a fcut pe toi ilegitimi?
Ei bine, le-a dat un statut mai puin sigur. Osric i Finndo au fost
mai mult dect iritai, din cte am neles, dar au murit la scurt vreme dup
aceea. Benedict a fost fie mai puin deranjat, fie mai diplomat fa de
ntreaga afacere. N-a fcut niciodat mare caz. Tata s-a nsurat apoi cu
Faiella.
i asta l-a fcut pe Eric legitim?
L-ar fi fcut, dac l-ar fi recunoscut pe Eric drept fiul su. L-a tratat
ca i cum ar fi fost, dar n privina asta n-a fcut niciodat ceva formal. Ar
fi implicat un proces de linitire a familiei Cymneei, care devenise ceva
mai puternic n vremea aceea.
Totui, dac l-a tratat ca pe propriul
Ah! Ceva mai trziu a recunoscut-o formal pe Llewella. Ea se
nscuse n afara cstoriei legale, dar a hotrt s-o recunoasc, srmana.
Toi partizanii lui Eric o urau pentru efectul asupra statutului lui. Oricum,
Faiella urma s devin, mai trziu, mama mea. M-am nscut n legalitate,
fcnd din mine primul pretendent curat la tron. Vorbete cu oricare dintre
ceilali i vei auzi un raionament diferit, dar astea snt faptele pe care vor
trebui s se bazeze. ntr-un fel, nu pare a fi la fel de important cum era
cndva, totui, acum c Eric e mort i Benedict nu e interesat Dar asta e
poziia mea.
neleg ntr-un fel, spuse. nc un lucru
Ce?
Cine e urmtorul? Vreau s zic, dac i s-ar ntmpla ceva?
Am cltinat din cap.
Atunci devine mult mai complicat. Caine ar fi fost urmtorul.
Murind el, s-ar trece la progeniturile Clarissei rocaii. Ar fi urmat Bleys,
apoi Brand.
Clarissa? Ce s-a ales de mama ta?
A murit la natere. Copilul era Deirdre. Tata nu s-a recstorit muli
ani dup moartea mamei. Cnd a fcut-o, a luat o boarf rocat dintr-o
ndeprtat umbr din sud. Nu mi-a plcut niciodat de ea. Tata a nceput
s simt la fel dup un timp i a pornit-o iar din floare n floare. S-au
135

mpcat o dat dup naterea Llewellei n Rebma i rezultatul a fost Brand.

Cnd, n sfrit, au divorat, el a recunoscut-o pe Llewella, ca s i fac n
ciud Clarissei. Cel puin aa cred eu c s-a ntmplat.
Deci, n ceea ce privete succesiunea, nu pui la socoteal
doamnele?
Nu. Nu snt nici interesate, nici potrivite. Dac, totui, a conta pe
asta, Fiona l-ar preceda pe Bleys i Llewella i-ar urma. Dup progeniturile
Clarissei, s-ar sri la Julian, Grard i Random, n aceast ordine. Scuzm pune-o pe Flora naintea lui Julian. Informaiile despre cstorii snt
mai complicate, dar nimeni nu se va certa pe ordinea final. S-o lsm aa.
Bucuros, spuse. Deci, dac tu mori, Brand e la rnd, corect?
Ei bine El e un trdtor declarat i deranjeaz pe toat lumea. Nu
cred c restul l-ar vrea, n situaia de acum. Dar nu cred, sub nici o form,
c a renunat.
Dar alternativ e Julian.
Am ridicat din umeri.
Faptul c eu nu-l plac pe Julian nu-l face nepotrivit. n fond, s-ar
putea s fie chiar un monarh foarte eficace.
Deci te-a njunghiat ca s aib ocazia s demonstreze asta, strig
Random. Haidei s mncm!
Nu cred, am spus, ridicndu-m n picioare i ndreptndu-m spre
mncare. Mai nti, nu vd cum ar fi putut ajunge la mine. n al doilea rnd,
ar fi fost al naibii de evident. n al treilea rnd, dac eu mor curnd,
Benedict va avea ultimul cuvnt n ceea ce privete sucesiunea. Toat
lumea tie asta. E cel mai n vrst, e inteligent i puternic. De pild, ar
putea zice simplu: La naiba cu toat sfada asta, o s-l sprijin pe Grard,
i asta ar fi tot.
i dac hotrte s reinterpreteze propriul statut i ia puterea?
ntreb Ganelon.
Ne-am aezat pe pmnt i am luat farfuriile de tabl pe care le
umpluse Random.
Dac ar fi vrut, ar fi putut s-o fac pn acum, am spus. Snt mai
multe ci de evaluare a progeniturilor unei cstorii anulate, i cea mai
favorabil este cea mai probabil n cazul lui. Osric i Finndo s-au npustit
s judece i au adoptat cel mai ru punct de vedere. Benedict s-a gndit mai
bine. El a ateptat. Aa c E posibil. Totui, nu cred, a zice.
Deci dac lucrurile s-ar desfura normal dac ie i s-ar
136

ntmpla ceva, situaia ar fi totui neclar?

Foarte neclar.
Dar de ce a fost ucis Caine? ntreb Random. Apoi, ntre
mbucturi, i ddu singur rspuns la ntrebri. Ca, atunci cnd te elimin
pe tine, s sar imediat la fiii Clarissei. Bnuiesc c Bleys nc triete i el
ar veni la rnd. Trupul lui n-a fost gsit niciodat. Bnuiesc c s-a ntmplat
astfel: n timpul atacului tu, a trecut cu ajutorul Atuului la Fiona i a
revenit n Umbr pentru a-i repune pe picioare armatele, lsndu-te pe
minile lui Eric, n sperana c te va ucide. n cele din urm, e pregtit iar
de aciune. Aa c l-au ucis pe Caine i au ncercat i cu tine. Dac ei snt
ntr-adevr aliai cu hoarda drumului negru, e posibil s fi pus la cale un alt
atac din zona aceea. Apoi ar fi putut face exact ceea ce ai fcut tu sosete
n ultima clip, respinge invadatorii i intr n aciune. i iat-l, urmtorul
la rnd i primul n armat. Simplu. Exceptnd doar faptul c tu ai
supravieuit i Brand s-a ntors. Dac ar fi s credem acuzaiile aduse
Fionei de ctre Brand i nu vd de ce nu le-am crede ei se in de
programul iniial.
Am ncuviinat.
Posibil. Exact asta l-am ntrebat pe Brand. A recunoscut aceast
posibilitate, dar a negat c ar ti dac Bleys e nc n via. Personal, cred
c minea.
De ce?
E posibil s vrea s combine rzbunarea pentru ntemniarea i
atentatul la viaa lui cu ndeprtarea singurului impediment, cu excepia
mea, ctre succesiunea lui. Cred c are impresia c voi fi lichidat executnd
un plan pe care-l elaboreaz ca s se ocupe de drumul negru. Distrugerea
propriei cabale i suprimarea drumului l-ar putea face s arate destul de
bine, mai ales dup penitena pe care i-a aruncat-o asupr-i. Atunci, poate
atunci, ar avea o ans sau crede c ar avea.
Deci tu crezi c Bleys e nc n via, nu?
E doar o presimire, am spus. Dar da, cred.
Totui, care e puterea lor?
Efectul educaiei nalte, am spus. Fiona i Brand i-au acordat
atenie lui Dworkin, n timp ce noi ceilali ne dedam diverselor plceri n
Umbr. n consecin, se pare c ei au obinut o mai bun stpnire a
principiilor dect noi. Ei tiu mai multe despre Umbr i ce ceea se afl
dincolo de ea, mai multe despre Model, mai multe despre Atuuri dect noi
137

toi. Iat de ce Brand a izbutit s-i trimit mesajul.

Un gnd interesant medit Random. Crezi c s-au descotorosit de
Dworkin dup ce i-au dat seama c nvaser destule de la el? n mod
cert i-ar fi ajutat s in tainele doar pentru ei, dac i s-ar fi ntmplat ceva
lui tata.
La asta nu m-am gndit, am spus.
i m-am ntrebat, e posibil s fi fcut ei ceva care s-i fi afectat
mintea? Ceva care s-l fi lsat aa cum era cnd l-am vzut ultima oar?
Dac e aa, erau oare contieni c poate e nc n via, undeva? Sau poate
presupuseser c l distruseser n totalitate?
Da, un gnd interesant, am spus. Bnuiesc c e posibil. Soarele
continua s se nale, iar mncarea m refcuse.
Nici urm de Tir-na Nog'th n lumina dimineii. Amintirile mele
despre trm cptaser deja trsturile imaginilor dintr-o oglind
ntunecat. Ganelon aduse singura dovad de acolo, braul, iar Random l
mpacheta la un loc cu tacmurile. n lumina zilei, primele trei trepte preau
a nu fi o scar, ci mai degrab nite pietre aruncate la ntmplare. Random
fcu un gest din cap.
Urmm acelai drum la ntoarcere? ntreb.
Da, am spus i am nclecat.
Veniserm pe un traseu care ocolea Kolvirul prin sud. Era mai lung,
dar mai puin accidentat dect drumul care traversa creasta. M gndeam c
pot s m rsfpuin, ct vreme rana nc protesta.
Aa c am luat-o spre dreapta, deplasndu-ne n ir indian, Random n
fa, Ganelon n spate. Traseul urca lent, apoi revenea brusc n jos. Aerul
era proaspt i aducea aromele vegetaiei i ale pmntului umed, un lucru
destul de neobinuit n acest loc sterp, la aceast altitudine. Cureni de aer
rtcii din pdurea de la poale, mi-am spus.
Ne-am lsat caii s-i regleze pasul lor normal pe povrni i apoi pe
urmtoarea ridictur. n timp ce ne apropiam de creast, calul lui Random
nechez i ncepu s dea napoi. Random l struni imediat, iar eu am
aruncat o privire, dar n-am vzut nimic care s-i fi declanat sperietura.
Cnd ajunserm la baz, Random ncetini i strig:
Uitai-v la rsritul de soare!
Ar fi fost dificil s nu o facem, dei n-am comentat nimic. Random
devenea rareori sentimental n faa vegetaiei, geologiei sau iluminrii.
Aproape c am tras de huri cnd am ajuns pe ridictur, pentru c
138

soarele era o fantastic minge de aur. Prea o dat i jumtate mai mare
dect mrimea normal, i coloritul neobinuit nu semna cu nimic din ceea
ce vzusem vreodat. Alctuia lucruri minunate pe marginea oceanului,
care se ivise deasupra urmtoarei ridicturi, iar nuanele norilor i cerului
erau, ntr-adevr, unice. Totui nu m-am oprit, deoarece strlucirea brusc
era aproape dureroas.
Ai dreptate, am strigat, urmndu-l pe panta care se desena. n
spatele meu, Ganelon mri o njurtur laudativ.
Dup ce am clipit ca s ndeprtez petele pe care le vedeam, am
observat c vegetaia era mai bogat dect mi aminteam n acest mic
buzunra al cerului. Credeam c snt civa copaci pitici i cteva petice de
licheni, numai c, de fapt, erau cteva zeci de copaci, mai nali dect mi
aminteam i mai verzi, cu ierburi agate ici i colo i vide vie ndulcind
contururile stncilor. Cu toate astea, dup ntoarcerea mea trecusem pe aici
numai dup lsarea ntunericului. i acum c m gndeam un pic, probabil
c aici era sursa aromelor pe care le simisem mai devreme.
Mi s-a prut, trecnd prin ea, c mica depresiune era mai larg dect
mi aminteam. Dup ce am traversat-o i am nceput din nou s urcm,
eram absolut sigur.
Random, am strigat, locul sta s-a schimbat recent?
Greu de spus, rspunse. Eric nu prea m lsa pe afar. Se pare c a
mai crescut un pic.
Pare mai mare i mai larg.
Da, aa e. Credeam c e doar imaginaia mea.
Cnd am atins urmtoarea creast n-am mai fost orbit, pentru c
soarele era acoperit de frunzi. Zona din faa noastr coninea mult mai
muli copaci dect cea pe care o depisem i erau mai mari i mai
apropiai unul de altul. Am tras cu toii de huri.
Nu-mi amintesc de asta, spuse Random. Chiar dac a fi traversat-o
noaptea, mi-a fi amintit. Probabil c am luat-o greit.
Nu vd cum. Totui, tim cam pe unde ne aflm. Eu unul mai
degrab a merge nainte dect s m ntorc i s-o iau de la capt. Oricum,
ar trebui s inem seama de condiiile din jurul Amberului.
E adevrat.
O lu n jos, spre pdure. L-am urmat.
E destul de neobinuit, la altitudinea asta o vegetaie ca asta,
spuse.
139

 Mi se pare c e i mai mult pmnt fade ceea ce mi amintesc.

Cred c ai dreptate.
Traseul se curba spre stnga atunci cnd am ptruns printre copaci. Nu
gseam motivul acestei abateri de la drumul drept. Am mers nainte, totui,
i asta s-a adugat iluziei de distan. Dup cteva momente, a luat-o brusc
iar la dreapta. Ideea de a o lua napoi era ciudat. Copacii preau chiar mai
nali i acum erau att de dei nct i zpceau privirea dac ncercai s te
uii printre ei. Cnd drumul coti iar, se lrgi, i acum era rectiliniu pe o
mare distan n fa. Prea mare, de fapt. Mica noastr vlcea pur i simplu
nu era chiar att de larg.
Random se opri iar.
La naiba, Corwin! E ridicol, spuse. Sper c nu te joci!
N-a putea s-o fac nici dac a vrea. Niciodat n-am reuit s
manipulez Umbra pe Kolvir. Teoretic, nici nu exist Umbr aici.
Aa tiam i eu. Amber arunc Umbra, dar nu e creat din ea. Nu-mi
place deloc asta. Ce-ai zice s ne ntoarcem?
Presimt c n-o s reuim s refacem drumul, am spus. Trebuie s
existe o explicaie i eu vreau s-o aflu.
Mie mi se pare c-ar putea fi o capcan.
Chiar i aa, am spus.
ncuviini ne continuarm drumul, pe traseul ntunecat, sub copacii
crescui, acum, mult mai falnic. n jurul nostru, pdurea era tcut.
Pmntul rmnea la acelai nivel, traseul era drept. Aproape incontient,
am silit caii s mreasc pasul.
Au trecut cam cinci minute nainte de a vorbi iar. Atunci, Random
rosti:
Corwin, asta nu poate fi Umbra.
De ce nu?
Am tot ncercat s-o influenez i nu se ntmpl nimic. Tu ai
ncercat?
Nu.
De ce nu ncerci?
n regul.
O stnc ar putea s apar dincolo de copacul care se apropie, un
mnunchi de zorele i clopoei ntre arbutii de colo
Acolo ar trebui s se limpezeasc un petic de cer, cu un nor subire
peste el Apoi, acolo s fie o creang czut la pmnt, cu o scar de
140

ciuperci urcnd n pri. O mlatin acoperit cu spum O broasc O

pan cznd, o smn nflorind O creang ce se rsucete cam aa
Un alt traseu n faa noastr, proaspt tiat, adinc marcat, dincolo de
locul n care ar fi trebuit s cad pana
Nu merge, am spus.
Dac nu e Umbr, ce e?
Altceva, firete.
Cltin din cap i verific din nou dac spada e la locul ei n teac.
Automat, am fcut acelai lucru. Cteva clipe mai trziu, am auzit sabia lui
Ganelon fcnd un mic zgomot metalic n spatele meu.
naintea noastr, drumul ncepu s se ngusteze i, puin dup aceea,
ncepu s erpuiasc. Am fost forai s ncetinim pasul din nou i copacii
erau tot mai aproape, cu crengi mai joase ca n alte di. Drumul deveni o
potec. Coti, se curb, form o rsucitur final i apoi dispru.
Random se feri de o crac, apoi ridic mna i se opri. Venirm lng
el. Dup cum vedeam n faa noastr, nu mai era nici un semn care s arate
c drumul ar continua. Privind napoi, n-am izbutit s vd c ar mai fi
existat drum i acolo.
Sugestiile, spuse, snt binevenite n momentul sta. Nu tim unde
am fost sau unde mergem, ca s nu mai zic c nu tim nici unde sntem.
Atuurile? ntreb Ganelon.
Da. Tu ce spui, Corwin?
n regul. Nici mie nu-mi place ceea ce se ntmpl, i nu m pot
gndi la altceva mai bun de ncercat. D-i drumul.
Cu cine ncercm? ntreb, dnd la iveal pachetul de cri i
scondu-l din cutiu.
Grard?
Da.
Cotrobi prin cri, o localiza pe a lui Grard, o privi. Noi l urmream.
Timpul i vedea de drumul lui.
Se pare c nu-l pot contacta, anunntr-un trziu.
ncearc-l pe Benedict.
n regul.
Repet procedura. Nici un contact.
ncearc i la Deirdre, am spus, scond pachetul meu de cri i
cutnd Atuul ei. O s m altur i eu. O s vedem dac va conta ncercarea
amndurora.
141

i iar. i iar.
Nimic, am rostit, dup un lung efort.
Random cltin din cap.
Ai remarcat ceva neobinuit la Atuurile tale? ntreb.
Da, dar nu tiu ce e. Par diferite.
Ale mele parc i-au pierdut din rceala pe care o aveau cndva,
spuse.
Le-am amestecat pe ale mele. Mi-am trecut vrfurile degetelor peste
ele.
Da, ai dreptate, am zis. Aa e. Dar hai s mai ncercm o dat. S
zicem, Flora.
OK.
Rezultatele au fost aceleai. i cu Llewella. i cu Brand.
Vreo idee despre ce nu e n ordine? ntreb Random.
Nici cea mai vag. Nu se poate s ne blocheze toi. Nu se poate s
fi murit toi Oh, bnuiesc c se poate. Dar e foarte puin probabil. Se
pare c ceva a afectat Atuurile nsele, asta e. i n-am tiut niciodat c
exist ceva care s poat face asta.
Ei bine, nu snt garantate sut la sut, spuse Random, conform
spuselor fabricantului.
tii ceva ce nu tiu eu?
Chicoti.
Nu poi uita ziua cnd vine vrsta s poi traversa Modelul, zise. mi
amintesc ca i cum ar fi fost ieri. Cnd am reuit mbujorat de emoie, de
mndrie Dworkin mi-a druit primul meu set de Atuuri i m-a nvat
cum s le folosesc. mi aduc aminte, cu claritate, c l-am ntrebat dac
funcioneaz oriunde. i mi amintesc rspunsul lui: Nu. Dar probabil c o
s le poi folosi n orice loc n care vei ajunge. Nu m-a plcut niciodat
prea mult, tii.
Dar nu l-ai ntrebat ce a vrut s zic prin asta?
Ba da, i mi-a spus: M ndoiesc c vei atinge vreodat o stare n
care nu te vor ajuta. Acum de ce n-o iei din loc? i am luat-o. Eram
nerbdtor s merg s m joc cu Atuurile de unul singur.
S atingi o stare? N-a spus s ajungi ntr-un loc?
Nu. Unele lucruri le in minte foarte bine.
Neobinuit dei nu prea ne e de ajutor, dup cte vd. Aduce a
metafizic.
142

 Pun rmag c Brand tie.

Cred c ai dreptate nu c ne-ar ajuta cu ceva.
Ar trebui s facem ceva n loc s discutm metafizic, zise
Ganelon. Dac nu putei manipula Umbra i nu v putei folosi de Atuuri,
se pare c urmtorul lucru pe care-l avem de fcut e s determinm unde ne
aflm. Dup care s mergem s cutm ajutor.
Am ncuviinat.
Deoarece nu ne aflm n Amber, cred c e mai sigur s presupunem
c sntem n Umbr un loc foarte special, destul de aproape de Amber,
din moment ce transformarea n-a fost brusc. Faptul c am fost transportai
fr o cooperare activ din partea noastr nseamn c trebuie s existe un
agent i, probabil, un anumit scop n spatele manevrei. Dac vrea s ne
atace, o poate face n orice clip. Dac vrea altceva, atunci va trebui s ne
arate ce anume, pentru c nici mcar nu ne aflm n postura de a ghici.
Deci tu propui s nu facem nimic?
Propun s ateptm. Nu vd nici un ctig dac rtcim prin jur,
pierzndu-ne i mai ru.
Cred c mi amintesc c odat mi-ai spus c umbrele adiacente tind
s devin congruente, rosti Ganelon.
Da, probabil c am spus. i ce?
n cazul sta, dac sntem att de aproape de Amber pe ct presupui,
n-avem altceva de fcut dect s clrim nspre soare-rsare ca s ajungem
ntr-un punct paralel cu oraul.
Nu e chiar att de simplu. Dar, presupunnd c ar fi, la ce ne-ar
folosi?
Poate c Atuurile vor funciona iar n punctul de congruen
maxim.
Random l privi pe Ganelon, apoi pe mine.
Poate c merit ncercat, rosti. Ce avem de pierdut?
Puina orientare pe care nc o mai avem, am spus. Ascultai, nu e o
idee rea. Dac aici nu se ntmpla nimic, vom ncerca. Oricum, privind
napoi, se pare c drumul se nchide direct proporional cu distana pe care
avansm. Noi nu ne deplasm pur i simplu n spaiu. n aceste mprejurri,
nu-mi face nici o plcere ideea de a rtci pn cnd o s-mi dau seama c
n-avem alt opiune. Dac cineva dorete prezena noastr ntr-o locaie
anume, depinde de el s formuleze acum o invitaie ceva mai citea.
Ateptm.
143

Amndoi ncuviinar. Random ncepu s descalece, apoi nghe, cu

un picior n scar, cellalt pe pmnt.
Dup atia ani, spuse, n-am crezut niciodat
Ce e? am optit.
Opiunea, spuse, i nclec la loc.
i convinse calul s nainteze foarte ncet. L-am urmat i, o clip mai
trziu, l-am zrit, alb cum l vzusem n dumbrav, stnd pe jumtate
ascuns, ntr-o mas de ferigi: unicornul.
Se rsuci cnd ne micarm i, cteva secunde mai trziu, tni nainte,
ca s rmn parial ascuns n spatele trunchiului copacilor.
l vd! opti Ganelon. Cnd te gndesti c o asemenea fiar exist cu
adevrat Emblema familiei tale, nu-i aa?
Da.
Un semn bun, a zice.
N-am rspuns, dar l-am urmat, urmrindu-l cu privirea. Nu m
ndoiam c trebuie s-l urmm.
Avea un fel de a rmne parial ascuns tot timpul privind de dup
ceva, trecnd de la un adpost la altul, deplasndu-se cu o incredibil iueal
cnd se mica, evitnd spaiile deschise, alegnd luminiurile i umbra. l
urmam tot mai adnc n pdurea care pierduse orice fel de asemnare cu
cele de pe povrniurile Kolvirului. Acum semna cu Ardenul mai mult
dect cu orice altceva apropiat Amberului, pe msur ce solul era relativ
neted i copacii din ce n ce mai mrei.
Trecuse o or, bnuiesc, i nc una o urmase, nainte de a ajunge la un
mic curs de ap limpede. Unicornul se ntoarse i se ndrept ntr-acolo.
Clrind de-a lungul malului, Random coment:
ncepe s arate destul de familiar.
Da, am spus, destul. N-a putea spune de ce.
Nici eu.
Puin dup aceea, am dat peste un povrni care deveni mai abrupt nu
peste mult timp. Mersul deveni mai dificil pentru cai, dar unicornul i
modific pasul ca acetia s-l poat urma. Terenul deveni mai stncos,
copacii mai scunzi. Rul se curb n cursul lui plin de stropi. Am pierdut
traseul rsucirilor i meandrelor, dar ne apropiam, n sfrit, de vrful
dealului pe care cltorisem.
Am ajuns ntr-o zon mai neted i am mers de-a lungul ei ctre
pdurea de unde izvora cursul de ap. n acest punct am prins cu coada
144

ochiului nainte i spre dreapta peisajul unei mri albastre ngheate,

destul de departe sub noi.
Sntem destul de sus, rosti Ganelon. Pare a fi es, dar
Dumbrava Unicornului! l ntrerupse Random. Aa arat! Privii!
Avea dreptate. n faa noastr se ntindea o zon presrat cu pietre.
Printre ele, un izvora ddea natere cursului de ap pe care -l urmasem.
Locul acesta era mai ntins i mai luxuriant, plasat unde nu trebuia,
conform busolei mele interioare. Totui, asemnarea era mai mult dect o
coinciden. Unicornul escalad stnca cea mai apropiat de izvor, ne privi,
apoi se ntoarse. Poate c privise n jos, spre ocean.
Apoi, pe msur ce naintam, dumbrava, unicornul, copacii din jurul
nostru, cursul de ap de lng noi cptar o claritate neobinuit, toate, ca
i cum fiecare ar fi iradiat o lumin special, fcnd-o s tremure o dat cu
intensitatea culorii, n acelai timp plpind, uor, exact la limita percepiei.
Aceasta declana n mine un sentiment incipient ca nceputul
acompaniamentul emoional al unei curse prin umbr.
Atunci, atunci i atunci, cu fiecare pas al armsarului meu, ceva se
petrecu n universul din jurul nostru. O corecie n relaiile obiectelor se
petrecu deodat, erodnd simul adncimii, distrugnd perspectiva,
rearanjnd dispunerea articolelor n cmpul meu vizual, astfel nct fiecare
obiect i prezenta ntreaga suprafa exterioar fr a prea c ocup,
simultan, o suprafa mrit: predominau unghiurile, i mrimile relative
preau dintr-o dat ridicole. Calul lui Random se trase napoi i nechez,
masiv, apocaliptic, amintindu-mi brusc de Guernica12. i, spre disperarea
mea, am vzut c nici noi nu scpasem neatini de fenomen Random,
luptndu-se cu armsarul lui, i Ganelon, nc reuind s-l in n fru pe
Firedrake, fuseser, ca totul n jur, transfigurai de acest vis cubist al
spaiului.
Numai c Star era un veteran al multor curse prin umbr; Firedrake, la
rndul lui, trecuse prin multe. Ne-am ncletat de ei i am simit micrile
pe care nu le puteam aprecia cu acuratee. n cele din urm, reui i
Random s-i impun voina asupra armsarului, cu toate c drumul
continua s se modifice pe msur ce naintam.
Guernica y Luno ora distrus de aviaia german n timpul rzboiului civil
spaniol (1937): acest eveniment i-a inspirat lui Picasso o pnz monumental celebr. (n.
trad.)
12

145

Etaloanele de lumin se schimbar apoi. Cerul deveni negru, nu ca

noaptea, ci ca o suprafa plan, nereflectorizant. La fel fcur unele
suprafee goale dintre obiecte. Unica lumin rmas prea c i are
originea n obiectele nsele, i se albea n mod gradat. Diverse intensiti de
alb izbucneau din planurile existenei i, cel mai strlucitor dintre toate,
imens, cumplit, unicornul se ddu brusc napoi, btnd aerul cu copitele,
umplnd poate nouzeci la sut din creaie cu ceea ce deveni un gest n
ralanti, de care m-am temut c ne va ucide dac mai avansm nc un pas.
Apoi rmase numai lumina.
Apoi nemicare absolut.
Apoi lumina dispru i nu mai era nimic. Nici mcar bezna. Un gol n
existen, care poate durase o clip sau o eternitate
Apoi bezna reveni, apoi lumina. Numai c erau inversate. Lumina
umplea interstiiile, conturnd viduri care trebuiau s fie obiectele. Primul
sunet pe care l-am auzit a fost curgerea apei i am tiut, cumva, c ne-am
oprit lng izvor. Primul lucru pe care l-am simit a fost tremurul lui Star.
Apoi mirosul mrii.
Apoi apru Modelul, sau o variant n negativ, distorsionat, a lui
M-am aplecat, i mai mult lumin se strecur n jurul marginilor
lucrurilor. M-am dat napoi; lumina dispru. Din nou nainte, de data asta
mai mult ca prima dat
Lumina se rspndi, introducnd diverse nuane de gri n planul
lucrurilor. Atunci, moale, cu genunchii, i-am sugerat lui Star s nainteze.
Cu fiecare pas, cte ceva revenea lumii. Suprafee, texturi, culori
n spatele meu, i-am auzit pe ceilali urmndu-m. Sub mine, Modelul
nu-i dezvluia nimic din misterul su, dar i dobndise un context care,
ncet-ncet, i gsea locul n realctuirea lumii din jurul nostru.
Continund drumul n josul dealului, reapru un sim al adncimii.
Marea, acum vizibil limpede undeva n dreapta, suferise o separare posibil
pur optic de cer, cu care pruse, pentru un moment, unit ntr-un fel de
Urmeer13 al apelor de deasupra i de dedesubt. Tulburtor dac stteai s te
gndeti, dar neobservat n timp ce se ntmpla. Ne ndreptam n josul unei
pante rpoase, stncoase, care prea s nceap din spatele dumbrvii n
care ne condusese unicornul. Cam la vreo sut de metri sub noi era o
suprafa perfect plan care prea a fi stnc solid, fr fisuri oval ca
13

Oceanul primordial (n limba germana n original). (n. red.)

146

form, cam de dou sute de metri de-a lungul axei principale. Povrniul pe
care coboram cotea la stnga i se ntorcea, descriind un arc vast, o
parantez, adpostind pe jumtate stnca neted. Dincolo de ieitura aceea
nu mai era nimic adic pmntul cobora brusc ctre marea aceea
neobinuit.
i, continund, toate cele trei dimensiuni se reasamblar nc o dat.
Soarele era imensul glob de aur lichid pe care-l vzusem mai devreme.
Cerul era de un albastru mai profund dect al Amberului i pe el nu era nici
un nor. Marea era de un albastru potrivit ca nuan, neptat de nave sau
insule. Nu vedeam nici o pasre i nu auzeam vreun alt sunet dect ale
noastre. O tcere enorm domnea asupra acestui loc, asupra acestei zile. n
sfera viziunii mele dintr-o dat limpezi, Modelul i recptase, n sfrit,
poziia pe suprafaa de dedesubt. La nceput am crezut c e inscripionat n
stnc, dar, cnd ne-am apropiat, am vzut c era cuprins n ea dre rozaurii, ca i cum ar fi fost nite vene ntr-o marmur exotic, prnd ceva
natural, n ciuda scopului evident al designului.
Am tras de huri i ceilali au venit lng mine. Random n dreapta,
Ganelon n stnga.
Am privit Modelul n tcere mult vreme. O pat ntunecat, cu
margini zdrenuite, acoperise o suprafaa seciunii de sub noi, ntinznduse de la marginea din afar pn spre centru.
tii ceva, rosti ntr-un trziu Random, e ca i cum cineva ar fi tiat
vrful Kolvirului, retezndu-l cam la nivelul temnielor.
Da, am spus.
Atunci cutnd o echivalen asta ar fi cam pe unde se ntinde
Modelul nostru.
Da, am spus din nou.
i suprafaa aceea ptat e spre sud, de unde ncepe drumul negru.
Am ncuviinat ncet, pe msur ce nelegerea sosea i se topea ntr-o
certitudine.
Ce nseamn asta? ntreb. Pare s corespund adevratei stri de
lucruri, dar, dincolo de asta, nu neleg semnificaia ei. De ce am fost adui
aici i ni s-a artat chestia asta?
Nu corespunde adevratei stri de lucruri, am spus. Este adevrata
stare de lucruri.
Ganelon se ntoarse spre noi.
Pe acea umbr Pmnt pe care am vizitat-o unde ai petrecut atia
147

ani am auzit o poezie despre dou drumuri care se despart ntr-o pdure,
rosti. Se sfrete aa: Pe drumul mai puin btut am luat-o, i asta a contat
enorm. Cnd am auzit-o, m-am gndit la ceva ce mi-ai spus cndva: Toate
drumurile duc spre Amber i m-am ntrebat atunci, aa cum fac i acum,
ct conteaz alegerea, n ciuda aparentei inevitabiliti a scopului pentru cei
de un snge cu tine.
tii? am spus. nelegi?
Cred c da.
ncuviin, apoi art cu degetul.
Acolo jos e adevratul Amber, nu-i aa?
Da, am spus. Da, este.

148

149