Hay metales trasparentes

Hasta hace muy poco, no se conoca metal alguno que gozara de la propiedad de la
transparencia; el mercurio era el nico que presentaba unas caractersticas distintas de las del
resto de los metales, al permanecer en estado lquido en condiciones ambientales. Sin
embargo, el Instituto Metalrgico Dnepropetrovsk de Ucrania desarroll hace unos aos
una tecnologa mediante la cual es posible acabar con la opacidad de ciertos metales y,
aunque no se consigue una transparencia similar a la del vidrio, s se alcanza cierta
transmisin luminosa. El resultado es un metal traslcido, y muyligero al ser poroso.
Adems, segn los responsables del proyecto, los metales as tratados siguen conservando
muchas de sus cualidades, entre ellas un elevado grado de dureza, y pueden someterse a
los mismos procesos industriales. Entre las mltiples aplicaciones que estos metales
transparentes pueden tener en la industria cabe citar su uso como filtros qumicos, dispositivos
de oxigenacin para purificadores de agua y estructuras para aviones.

ALEACIONES METLICAS
Estos materiales son resultado tanto de avances en combinaciones de minerales como de
nuevos procesos.
En primer lugar esta, el control de la velocidad de enfriamiento y solidificacin, con lo que
se consigui modificar la microestructura de los materiales y las propiedades asociadas a
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stas, como en el Zinalco, las superaleaciones y los aceros de alta resistencia. Con estos
controles se obtienen materiales de mayor resistencia al esfuerzo mecnico y de distinta
respuesta a la temperatura, lo que implica mayor eficiencia y vida til.
Por otro lado, se encuentra la reduccin en el peso; en esto los aceros de alta resistencia han
sido un xito, pues han impactado en la construccin y en la industria automotriz. Aunque
estos materiales suelen ser ms costosos, permiten hacer mquinas ms eficientes,
permitiendo un menor consumo de combustible. A esta reduccin de combustible se suma
tambin una disminucin de las prdidas energticas en la fundicin, especialmente en los
metales " vidriosos " pudiendo sustituir aleaciones de hierro y silicio en la manufactura de
transformadores.
Algunas de las aleaciones consideradas como nuevos materiales tienen como origen un
grupo de metales que no son precisamente nuevos, pero cuya aplicacin prctica es ms
reciente. Entre estos metales se encuentran el zirconio, el hafnio o el berilio; utilizados en la
ingeniera nuclear, solos o como aleaciones. Otro grupo se dedica a la fabricacin de aceros
como el molibdeno, el vanadio y el tungsteno.
Aparte de los metales empleados en ingeniera nuclear y en la fabricacin de aceros, hay un
tercer grupo, conformado por los metales livianos.
Entre los metales livianos el ms difundido es el aluminio. Al desarrollarse procesos
electrolticos capaces de producir aluminio puro a costos relativamente bajos a principios
del siglo, fue posible que este metal, liviano y de buena conductividad elctrica por unidad
de peso, se introdujera exitosamente en diversos sectores productivos como la industria de
envases, la automotriz, la industria aeroespacial y la fabricacin de insumos elctricos, por

mencionar los ms importantes. Este xito puede atribuirse tambin al alto grado de
concentracin de la oferta y su integracin hacia las etapas de produccin de bienes de
consumo final, ya que facilit la implementacin de programas de promocin y creacin de
nuevos usos y la prevalencia de precios estables y competitivos, impactando a metales
como el hierro, el cobre y el estao.
Esta concentracin ha ido disminuyendo relativamente y se ha dado a la par del alza en los
costos de la energa, que es uno de los insumos principales para la obtencin del aluminio
impactando negativamente sus ventajas. Por ejemplo, el ratio entre los precios del cobre y
del aluminio pas de 2.69 en 1974, a slo 1.11 en 1984.
Otro metal liviano es el magnesio, que se emplea fundamentalmente en aleaciones de
aluminio, y como material estructural en la industria automotriz.

LA INNOVACIN Y LA VINCULACIN EN EL ZINALCO

a. ASPECTOS TCNICOS GENERALES
El Zinalco debe ubicarse dentro de la categora de lo que se llaman nuevos materiales. Sus
capacidades y caractersticas de desarrollo son las propias de un material de diseo.
En la innovacin Zinalco a raz de estudiar las propiedades de dos materias primas
nacionales- el cobre primero entre 1972 y 1976 y el zinc despus a partir de 1977-, se logr
elaborar un nuevo material que brind la oportunidad de encontrar nuevos campos de
desarrollo.
Los estudios se iniciaron alrededor de 1973, en el Instituto de Investigaciones en
Materiales, con el objetivo de contribuir al conocimiento de estas materias primas
nacionales, en virtud de que empezaban a presentarse seales de debilitamiento en cuanto a
su uso, por efecto de la sustitucin que se estaba realizando en todo el mundo con aluminio
y plsticos.
La aleacin Zinalco representa un logro de vinculacin tecnolgica despus de aos de
investigacin y cooperacin entre empresas e instituciones, encabezadas por el Instituto de
Investigacin en Materiales de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico y el Grupo
Falmex-Galvotec31.
Cuadro 5
Temperatura de fusin 421 a 481 C.
Densidad 5.4 gc.c.
Mdulo elstico 110 a 130 G Pa.
Conductividad elctrica 37% del Cu
Conductividad trmica 37% del Cu
Coeficiente de expansin trmica 25 micrmetros/ mm k
Color Blanco grisceo
Propiedades Fsicas del Zinalco
Fuente: Torres G. (1987)

En el Zinalco tres metales - Zinc, Aluminio y Cobre - se unen para crear uno nuevo con
mejores y nuevas caractersticas a las de sus componentes originarios.
31 Que

se relacionaron con otras instituciones a lo largo de la produccin y mercantilizacin del Zinalco

53
ii. Propiedades mecnicas
Como en todos los materiales las propiedades del Zinalco dependen de su microestructura
la cual consiste en una mezcla de dos fases, una fase alfa rica en aluminio y otra beta, rica
en zinc. Esta estructura bifsica aparece siempre en el metal a temperatura ambiente, no
importando el tratamiento trmico previo, los cambios son ms bien en la geometra de las

fases. Un tratamiento trmico de enfriamiento lento desde arriba de los 275 C, da por
resultado una estructura perltica similar a la del acero. El temple desde la misma
temperatura produce una estructura de granos finos equiaxiales. Esta microestructura de dos
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fases tiene una energa de cohesin relativamente baja, lo cual provoca que el mecanismo
de deformacin sea por deslizamiento de una fase sobre otra sin sufrir deformacin plstica
alguna de las fases.
Este mecanismo que en los metales comunes se observa slo cerca del punto de fusin, es
el mecanismo principal con el cual el Zinalco se deforma a temperatura ambiente. Esto da
como resultado una serie de fenmenos muy singulares, como el de no sufrir
endurecimiento por deformacin, efecto comn en todos los metales. La temperatura tiene
un gran efecto sobre las propiedades mecnicas, ya que la fuerza de cohesin que une los
granos del material decae muy rpidamente con la temperatura, esto se traduce en una
fuerte disminucin del esfuerzo de tensin y al mismo tiempo en un impresionante aumento
de la ductilidad. Este comportamiento limita sus aplicaciones a aquellas en las que la
temperatura de trabajo no sobrepase los 100 C.
Las dos principales microestructuras que puede presentar el Zinalco: perlita y granos finos,
proporcionan una gran gama de propiedades mecnicas, las cuales se han resumido en los
cuadros 7 y 7 bis.
Cuadro 7
Zinalco I
Fundicin en arena
Fundicin
inyeccin
Extruido 270300 C.
Laminado
Reistencia a la tensin (Mpa) 290-300 310-320 380-410 270-290
Esfuerzo de cedencia (MPa) 280-300 290-310 280-320 300-310
Deformacin Mxima (%) 3 a 5 8 a10 30-35 80-100

Ultimos metales raros

Se les conoce entre los expertos con el apodo de "nuevo petrleo", aunque
fueron descubiertos a finales del siglo XVIII por un cientfico sueco. Son 15
metales magnticos, como el cerio, el lantano o el itrio, que han pasado de
suscitar curiosidad por su fuerza de atraccin a ser elementos imprescindibles
para las nuevas tecnologas medioambientales y para la electrnica. La
demanda de los elementos qumicos llamados tierras raras (REE, por sus siglas
en ingls) est creciendo en todo el mundo, debido al aumento vertiginoso de
tecnologas que los utilizan, como las pantallas planas, la fibra ptica, los
coches hbridos o los aparatos de rayos X. De hecho, en 1955, la produccin
mundial de estos metales fue de 5.000 toneladas. En 1990 se fabricaron
40.000 toneladas; en el ltimo ao la produccin se ha triplicado, con 120.000
toneladas.
"Son elementos que tienen propiedades inusuales", explica Steve Harmer,
del Instituto de Mineraloga y Metalurgia de Londres. "No se trata, en todo caso,
de un nuevo descubrimiento porque hace mucho tiempo que se conocen, pero
ahora son esenciales para las tecnologas de bajo consumo y para el desarrollo
de la electrnica", aade el experto.
La utilizacin de estos materiales va desde una pequea pieza menor que una
aspirina que se coloca en el disco duro de un ordenador, hasta los 15 kilos de
lantano que exige una batera de un vehculo hbrido como el modelo Prius de
la marca japonesa Toyota, del cual se fabricarn un milln de unidades este
ao recin estrenado. Estos metales magnticos se utilizan tambin para la
fabricacin de algunos tipos de gafas, encendedores, lentes de cmaras
fotogrficas, fsforos, televisiones en color, vidrio coloreado, sistemas
catalticos o dispositivos de armamento y defensa.
Se trata, en fin, de un nuevo tipo de metales estratgicos, cuyo uso comienza
a ser un gran negocio. Segn clculos de expertos citados recientemente
por The New York Times, el negocio de la minera de estos materiales movi el
pasado ao 1.300 millones de dlares(unos 910 millones de euros). Y sus
precios no paran de subir. Los del disprosio, por ejemplo, se han multiplicado
por siete desde 2003, y los del terbio se cuadriplicaron entre 2003 y 2008.

Japn busca en Vietnam

El problema, para los grandes fabricantes occidentales y japoneses, es que
China tiene un43% de las reservas naturales de estos preciados materiales
y produce un 95% del consumo mundial. Las compaas, por tanto, han salido
en busca de estos imanes ante los avisos de China de restringir la produccin y
exportacin. Para evitar la dependencia de China, la automovilstica Toyota, por
ejemplo, ha adquirido una mina en Vietnam de la que nicamente ella puede
extraer los metales magnticos para las bateras de sus coches.

El podero chino ha alarmado ya a algunos medios

de comunicacin britnicos
El podero chino sobre la produccin de metales magnticos ha alarmado ya a
algunos medios de comunicacin britnicos y ha provocado una respuesta del
Gobierno. Segn publicaba recientemente el diario The Independent, en los
ltimos siete aos, China ha reducido en un 40% la cantidad de elementos
raros disponible para la exportacin, en un intento, segn los expertos, de
controlar su produccin y los precios. El Ministerio de Industria britnico ha
reconocido que a Occidente le preocupa la dependencia que se est creando
de China para el uso de estos productos. "Estamos pendientes de la situacin
con lo que respecta a las normas de la Organizacin Mundial del Comercio",
dice el Ministerio en un comunicado.
Segn explica Harmer, la dependencia de China y los anuncios de recortar la
exportacin pueden suponer un problema grave para Occidente. Harmer
cree, incluso, que los pases occidentales deberan empezar a reciclar estos
metales "para que puedan ser utilizados de nuevo", y reducir as esa
dependencia del gigante asitico.
Ian Higgings, de la empresa Less Common Metals, evala el tema bajo una
ptica distinta. El experto cree que China va muy por delante porque empez a
invertir en esta industriahace 40 o 50 aos y empez a producir de forma
masiva a finales de los noventa. "El Gobierno chino potenci la competitividad
entre las tres zonas geogrficas productoras", explica, "lo cual abarat la
produccin. Ahora, nadie puede competir con ellos". Higgings advierte de que
algunos de estos metales, como los utilizados para las turbinas elicas, pueden

ser sustituidos, pero otros, como el de las bateras de los coches hbridos, no
tienen, de momento, sustituto alternativo. Less Common Metals trabaja desde
hace ms de veinte aos con REE, comprndolos en China y mezclndolos con
otro tipo de metales para hacer nuevos productos.

Las compaas occidentales andan en busca de

nuevas oportunidades de explotacin
Las minas ms importantes de estos minerales son las de Baotou, en Mongolia.
"Es verdad que el consumo ha aumentado enormemente en los ltimos
aos y, por ello, lo ms importante para la industria ahora es buscar
alternativas a la masiva produccin china", explica Ian Higgings.
Las compaas occidentales, andan, por tanto, en busca de nuevas
oportunidades de explotacin de los REE. En Australia se han localizado dos
grandes depsitos, y las empresas estn comenzando a buscar nuevas
reservas en California, Surfrica, Canad, Groenlandia y Suecia. La idea es
liberarse del yugo de los chinos que, segn reconocen los expertos, se
merecen al menos un reconocimiento por su excelente visin de negocio.
Segn recuerda Harmer, "en 1999, los investigadores chinos apodaron a los
REE rare industry vitamins ["vitaminas inusuales de la industria"] porque ya los
consideraron elementos vitales".

Coches hbridos, rayos lser y pantallas planas

Cerio
Se utiliza para fabricar los catalizadores de los motores disel y el colorante del
cristal. Algunos de sus derivados se utilizan en pirotecnia.
Disprosio
Este elemento se usa en los coches hbridos. Algunos de sus compuestos
forman parte tambin de las lmparas lser.
Erbio
Es un componente de la fibra ptica. Tambin se utiliza como filtro de revelado
fotogrfico y como amortiguador de neutrones en la tecnologa nuclear.

Europio
Se usa en pantallas planas, mquinas de rayos lser y lmparas de mercurio o
fsforos. Tambin se utiliza como pulidor de cristales.
Gadolinio
Se incluye en discos compactos y en reactores nucleares. Su magnetismo le
confiere propiedades adecuadas para la refrigeracin magntica industrial.
Holmio
El holmio es tambin un elemento muy magntico, por lo que se utiliza en
imanes de gran potencia y procesos nucleares.
Itrio
Forma parte de los aparatos detectores de terremotos. Tambin se usa como
componente de las pantallas intensificadoras de las unidades de rayos X.
Lantano
Compone las bateras de los coches hbridos y los cristales reflectantes.
Lutecio
Se utiliza en el proceso de refinado del petrleo.
Neodimio
Es un componente de los discos duros de los ordenadores. Algunos cristales de
neodimio se utilizan para crear rubes sintticos.
Praseodimio
Forma parte de los motores de aviones. Adems, forma la base de las luces
utilizadas en la industria del cine.
Prometio
Se usa en bateras nucleares. Adems, puede ser usado como fuente porttil
de rayos X.
Samario
Se encuentra en los reactores nucleares. Tambin en ptica para absorber la

luz infrarroja.
Terbio
Es utilizado en bombillas de bajo consumo o lmparas fluorescentes.
Tulio
Sirve para los aparatos de rayos lser o de rayos X. Adems, uno de sus
istopos podra ser utilizado como fuente de energa.