LES TECHNIQUES DU CORPS

TEXTE DE RFRENCE : MARCEL MAUSS, 1950, NOTION DE TECHNIQUE DU CORPS (P. 365-386)

La Notion de technique du corps de M. Mauss (1950, p.365-386) met en

vidence les faons dont les hommes, socit par socit, dune faon traditionnelle, savent se
servir de leur corps (ibid., p.365). Lanalyse des techniques du corps ne sarrte pas une
classification des comportements dans une large encyclopdie gestuelle. Elle implique nanmoins
une catgorisation mthodique de chaque technique, envisage comme des actes traditionnels et
efficaces (ibid. p.371). La Notion de technique du corps offre un grand intrt pour
comprendre les conceptions du monde. Mais, si Mauss pose les fondements dune rflexion sur la
gestualit le 17 mai 1934, lorsquil prsente la notion de technique du corps dans un sminaire de la
Socit de psychologie, il nen dveloppera jamais lanalyse 1.

A) DFINITION
Il faut effectuer une lecture rigoureuse de ce texte afin de mesurer lampleur des intuitions
gniales quil contient. Dans le premier paragraphe, Mauss nous expose sa dmarche et ses
intentions. Dans la premire phrase du texte, il nous propose denvisager la notion de technique du
corps comme un ensemble cohrent de techniques plurielles, reprsentatives de la technicit
corporelle dune socit ou dune culture.
Je dis bien les techniques du corps parce quon peut faire la thorie de la technique du
corps partir dune tude, dune exposition, dune description pure et simple des
techniques du corps (ibid. p.365).

Ainsi, chaque technique du corps se constitue partir dautres techniques du corps. En effet,
la danse inclut les techniques manuelles et les techniques de marche, saut, etc. Chaque technique du
corps appartient un systme plus large de techniques : la danse fait partie des techniques de
mouvement. En bref, les techniques du corps appartiennent un ensemble qui compose un discours
cohrent. Elles constituent un langage.
1 La Notion de technique du corps a fait lobjet de plusieurs publications. Marcel Mauss pose les fondements de sa rflexion sur la
gestualit le 17 mai 1934, lors d'un sminaire de la Socit de psychologie. Il nen dveloppera pas lanalyse (cf. biographie de
Marcel Mauss, Annexe n4, p.6). Larticle sera d'abord publi dans le Journal de Psychologie XXXII 3-4 (15 mars 15 avril 1936),
puis largement diffus grce Claude Lvi-Strauss qui a dirig ldition de la compilation des textes de Marcel Mauss,
Anthropologie et Sociologie (1950, p.365-86).

Plus loin dans le texte, Mauss (ibid. p.369) nous invite considrer cette notion partir dun
triple point de vue [biologique, psychologique et sociologique], celui de "lhomme total" [] .
Demble, Mauss place au centre de sa rflexion une triple conception du corps. Nanmoins, sans
nier limportance du niveau psychologique, il insistera plutt sur la dtermination culturelle et
sociale des techniques du corps. En effet, si pour Mauss, lactivit de la conscience est avant tout un
systme de montages symboliques, physiologiques et psycho-sociologiques , il y a peu de
cration de positions de principe, mais plutt des adaptations psychologiques individuelles [],
gnralement commandes par lducation, et au moins par les circonstances de la vie en commun,
du contact (ibid., p.384). Les faits psychologiques constituent des processus dadaptation
individuels ou des variations de la norme, quant elle, dtermine par un patrimoine socioculturel.
Le groupe social se trouve lorigine de la cration des techniques du corps. Il impose des modles
que les individus peuvent sapproprier, rejeter ou dvier dans la forme, comme dans le contenu. Les
adaptations individuelles dpendent donc de dterminations sociales. Si Mauss reconnat la part du
psychique et de ladhsion personnelle aux valeurs du groupe de rfrence dans son langage
corporel, il affirme la surdtermination sociale. Selon G. Devereux, les thories fondamentales de
lcole sociologique de Durkheim et de Mauss sont, aujourdhui, les plus compatibles avec la
pense psychanalytique (1980, p.148-149).
La Notion de technique du corps , le dressage du corps quelles impliquent, lhabitus,
limitation prestigieuse, voqus par Mauss dans son article, connaissent plusieurs dveloppements
heuristiques. Ainsi, les travaux de Pierre Bourdieu concernant la notion dhabitus et ceux de Michel
Foucault sur le somato-pouvoir et la normalisation des corps abordent-ils la question du dressage
corporelle et du contrle social manifeste dans ce dressage. .
Les techniques du corps sintressent aux rgles de gestion des corps sains. En effet, elles
renvoient des reprsentations du corps en t dquilibre et dharmonie, envisag dans sa
normalit. Par opposition, le corps malade, meurtri, incomplet, imparfait, bless ou mutil fait
lobjet de techniques du corps caractrisant la rupture dun quilibre, dune harmonie, lintrusion
dun lment extrieur pathogne , etc. Dans son article, Mauss nvoque quen une phrase
ltude des techniques de soin du corps anormal (1950, p.383). La notion de technique du corps
ne privilgie pas les moments de rupture qui correspondent la maladie mais, au contraire, la
normalit physique et la sant du corps. En ce sens, cette notion se trouve en adquation avec les
conceptions mongoles du corps qui le caractrisent par sa sant, sa vitalit et son achvement.
Les techniques quotidiennes du corps normal tmoignent plus ouvertement des stratgies
sociales ou individuelles que les pratiques thrapeutiques ; elles sont plus difficilement reprables
que les rituels de rparation de lanormal. En dsquilibre, le corps sert de dexpression diffrents
modles identitaires que les systmes doctrinaux et les religions universalistes cherchent
2

sapproprier. En tant que discours sur le corps, la maladie fait lobjet de pratiques thrapeutiques
facilement reprables, car appartenant gnralement une sphre de savoirs spcialiss. Son tude
rvle les manipulations idologiques, les adaptations des systmes de croyance populaire au
contact dautres idologies 2. Elle souligne la coexistence de modles du corps distincts voire
contradictoires, dans des pratiques prventives qui sont peu lenjeu de stratgies acculturatives.
Une question reste en suspend dans le texte de Mauss : comment laborer la thorie de la
technique du corps (ibid., p.365), cest--dire, de la technicit corporelle dun groupe dtermin ?
La solution rside dans la troisime phrase du texte (ibid.) qui suggre de procder du concret
labstrait, et non pas inversement . Les techniques du corps, caractrisant l homme total ,
rvlent des conceptions de la personne, un mode de vie, une organisation sociale et un systme de
reprsentations du monde. Les limites de la mise en application de la notion de technique du corps
concernent la mise en exergue du geste. Il faut donc trouver dautres instruments danalyse des
gestes pour complter ltude.
Une problmatique des techniques du corps se doit, avant tout, de ne pas rester enferme
dans

les

prsuppositions

occidentales,

cest--dire,

dans

les

reprsentations

anatomo-

physiologiques. Ce nest pas une tche facile, car les reprsentations anatomiques du corps font
partie des modles de rfrence du corps des nombreux peuples mongols. Elles se sont ajoutes
des reprsentations tiologico-thrapeutiques qui les prcdaient dans lunivers chamanique
mongol. Les systmes tiologico-thrapeutiques utiliss par les Mongols sont autant la biomdecine
russo-sovitique, que la mdecine indo-tibtaine, dite traditionnelle et lie au bouddhisme, ou
les thrapies populaires dorigine plus autochtone, correspondant traditionnellement la sphre
dactivits des chamanes ou des gurisseurs. Dautres modles du corps appartiennent davantage au
monde des pasteurs nomades o labattage et le dpeage de lanimal servent de prtexte
llaboration dune taxinomie. La manire dont les diffrents schmas corporels sorganisent
dtermine la place de chaque idologie dans un contexte.
Une ethnographie des techniques du corps doit dcrire les gestes et leurs modalits
pratiques dexcution afin de ne pas privilgier les reprsentations quon sen fait. Elle ne doit se
cantonner ni lentretien, ni lobservation participante, qui savre inadquate lorsquil sagit
dtudier les techniques de la reproduction (sexualit) ou les soins du corps. Une recherche sur
les techniques du corps ncessite une bonne matrise des gestes et des attitudes, mais aussi une
bonne connaissance des informateurs qui, placs en situation de confiance, voquent plus
facilement des sujets gnralement tabous.
2 Dans les tudes sur les conceptions de la maladie (voir, entre autres, Loux 1978), la superposition des schmas mdicaux et leurs
appropriations par les diffrentes catgories sociales sont rvlatrices de diffrentes figures du corps. Ces mtaphores renvoient
lhistoire des diffrentes visions du corps fortement influences par lhistoire des pratiques mdicales ( ce titre voir Vigarello
1999).

B) LE DRESSAGE
Mauss compare le dressage du corps humain celui de lanimal domestique. Il oppose le
dressage de lenfant au conformisme social de ladulte, caractrisant le rendement du dressage .
Pour les pasteurs nomades, le corps nest pas propre lhomme et peut servir dsigner tous les
tres vivants. Le corps humain est semblable celui des animaux. Tout le processus de
socialisation/ domestication vise, alors, marquer la nature du corps. Chez les Mongols, les
correspondances entre la socialisation, le dressage au sens de Mauss, et la domestication sont
constantes. Les qualits animales reconnues lenfant sestompent au fur et mesure du
processus de socialisation - ce que Mauss appelle le dressage . En clairant le dressage de
lenfant la lumire de la notion de domestication, lhumain socialis trouve son pendant dans
lanimal domestiqu ; ils sont dailleurs souvent assimils lun lautre.
Ltude du dressage de lenfant rvle les lments caractristiques de lachvement
physiologique et de la socialisation de la personne ; elle met en vidence les comportements qui
constitueront la grille danalyse des techniques du corps proprement dites, celles de ladulte. Le
dressage du corps (ibid., p.374) constitue une ducation aux manires dtre du groupe. Les
techniques de dressage impliquent ladhsion un certain nombre de reprsentations, sociales et
symboliques, et entranent, par consquent, une ducation aux manires de penser du groupe. Par le
dressage du corps pendant lenfance seffectuent la socialisation et la construction de la personne,
tandis qu lge adulte le corps reprsente la personne caractrise par son sexe, son ge et son
statut social.
Le dressage, comme le montage dune machine, est la recherche, lacquisition dun
rendement. Ici cest un rendement humain. Ces techniques sont donc les normes humaines
du dressage humain. Ces procds que nous appliquons aux animaux, les hommes se les
sont volontairement appliqus eux-mmes et leurs enfants. Ceux-ci sont probablement
les premiers tres qui aient t ainsi dresss, avant tous les animaux, quil fallut dabord
apprivoiser (ibid., p.374-5).

Mauss propose de classer les techniques du corps en fonction de lge, du sexe, du rendement
du dressage et de la transmission (ibid. p. 373-5). Chaque technique change donc en fonction de
lge, du sexe et du statut social de la personne. La notion de rendement du dressage de Mauss
recoupe lefficacit de lapprentissage des normes de ltiquette de lapproche proxmique. Les
techniques du corps ne suscitent pas toutes le mme processus de dressage. On peut donc les classer
en fonction du rendement du dressage qui peut savrer et fort ou faible, positif ou ngatif.
Lapplication des techniques du corps ltude des Mongols invite rajouter la liste de
Mauss les techniques dexpression verbale. En effet, pour ces populations, les limites de la vie

sociale correspondent, entre autres, celles de lactivit de parole. Les techniques de dressage du
langage sont trs dveloppes pendant lenfance.
Certaines techniques du corps connaissent un fort rendement, par exemple, lalimentation.
Le franchissement des frontires du corps, lintrusion dans le microcosme corporel associe par
exemple lalimentation, modifie la force vitale. Or, ce principe gnrique circule entre les corps
dhumain et danimaux.
Les techniques dincorporation de force vitale (soins, alimentation, sexualit) font lobjet
dun dressage important : elles caractrisent lhumanit du corps car elles visent y fixer lme. Le
lien de lme au corps se renforce avec lducation et la socialisation de la personne. Lalimentation
le renouvelle quotidiennement pour garantir lquilibre et la vie du corps. Chez les peuples
mongols, chacun doit consommer correctement , cest--dire, de manire adquate la part de
viande qui lui est attribue selon son statut, signe caractrisant le rendement de son dressage.
Si le dressage sarrte au moment de laccs lge adulte, comme Mauss le suggre, la
consommation alimentaire ractualise, quotidiennement, la solidit du lien de lme au corps tout au
long de la vie. Lme se trouve ainsi lie au corps par la force vitale. Les techniques dalimentation
constituent, donc, un acte performatif : elles garantissent lincarnation de lme dans le corps
raffirmant, chaque consommation de viande sur los, lhumanit du corps et lintgrit de la
personne. La ncessit de marquer lhumanit du corps et dinscrire la personne dans une sociabilit
pendant la consommation alimentaire vise, donc, humaniser la force vitale. Conue comme un
principe gnrique, sa circulation dans le corps seffectue par lintermdiaire de techniques censes
lhumaniser. Autrement dit, pour les Mongols, cest le lien de lme au corps qui caractrise la vie.
Et la dfinition de lhumain rside, entre autres, dans la qualit du lien de lme au corps que les
techniques viennent dresser.
Dans les sources crites sur le corps, qui privilgient rarement ltude du concept de
techniques, ainsi que dans les donnes de terrain, il reste difficile de distinguer les diffrents
niveaux dlaboration et dexpressivit du corps. Une personne actualise par un langage corporel
des aspects de son identit, collective et individuelle, en adoptant certains modles strotyps, en
amnageant ou en refusant dautres. Le corps sert lexpression de choix individuels, pris parmi les
modles de rfrence dun groupe. Les personnes possdant un statut singulier (spcialistes ou
personnes exceptionnelles, handicapes, marginales) occupent, par consquent, une place spcifique
dans la structure sociale.
La matrise du corps et de sa technicit joue un rle dans la dfinition des statuts sociaux. Ce
rle permet de comprendre comment la matrise individuelle de son propre corps peut galement
dboucher sur la matrise du corps de lAutre par excellence, sur la domestication de lanimal par
lhomme ou sur les rapports de domination de lhomme sur la femme. En comparant les expressions
5

de techniques fort et faible rendement dune socit, on peut mettre en vidence la

rpartition des rles et des statuts entre hommes et femmes ou, plus largement, entre catgories
dans et de cadets classificatoires. Ainsi, les variations dans la matrise du corps et lcart entre les
techniques fort et faible rendement rvlent une organisation globale, les rapports de domination
et de pouvoir qui sous-tendent une socit dans ses traditions et ses formes de modernit.
La normalisation, le dressage des corps selon des comportements significatifs pour le
groupe, est lun des enjeux du dressage pendant lenfance. Une fois adulte, la personne doit tre
susceptible doccuper sa place et de jouer les rles qui lui sont impartis dans chaque rseau.
Ladoption de la bonne attitude au bon moment exprime ladhsion de la personne aux valeurs de
son groupe. Elle atteste du rendement positif de son dressage . Le statut varie au cours du
cycle de vie individuel, ainsi que lors de diffrents rassemblements.

C) LINVERSION DU DRESSAGE
Pour peu que lon tudie les techniques mongoles de dressage du corps, il apparat quelles
ne se rduisent pas aux seules priodes de lenfance et la petite enfance, mais continuent au cours de
la vie, lge adulte, pendant la vieillesse et jusqu la mort. Chez les Mongols, la prsence de
lme dans le corps, inaugure la naissance, varie au cours du cycle de vie. Elle commence avec le
voyage dune unit de vie 3, depuis les mnes danctres vers le corps vivant en gestation, et sarrte
avec le retour de celle-ci dans le rservoir dunits de vie en attente de rincarnation, avec la mort
du corps et le processus dancestralisation (Hamayon 1990, p.569-71).
Pour les hommes, la vieillesse renvoie labondance de poils et se caractrise par
lacquisition de nouvelles techniques du corps. Le port de la barbe est une prrogative rserve aux
hommes ayant assur leur descendance, cest--dire, aux anciens. Cette tape correspond galement
un changement des techniques du corps. Pour les hommes, la consommation dalcool est
particulirement rvlatrice du changement de statut survenant avec la vieillesse. La sortie de lge
de vigueur, lentre dans la vieillesse, est marque par laccs livresse, en principe un privilge
de lanciennet . Livresse, cette absence momentane de lme pour les Mongols, est donc
permise (mme jusquau coma) aux anciens car lventuel non-retour de leur me ne comporte pas
de danger pour le groupe qui, au contraire, le souhaite et le favorise. A lge de la vieillesse, le
dpart dfinitif de lme, la mort, correspond au cours normal de la vie.
La vieillesse change galement les techniques du corps, en gnral, et les techniques de
mouvement, en particulier. Les dplacements des enfants et des vieillards ne sont pas soumis aux
3 L'me de stock dsigne l'unit de vie qui se rincarne partir des mnes d'anctres. Lme trouvant une incarnation dans un corps
vivant rintgre, la mort du corps, son stock d'origine et redevient une me potentielle, c'est--dire, une unit de vie . Ce
parcours est effectu par une seule et mme entit symbolique : l'unit de vie que cette me de stock reprsente (Hamayon 1990,
p.331). En mongol, lme de stock correspond lme de los (sny sns).

rgles de biensance, ils sont au contraire marqus par labsence de prescriptions et ne font lobjet
daucune distinction sexuelle.
En thorie, laccs aux prrogatives des anciens regardent les hommes et les femmes
confondus. En ralit, le statut dancien nest pas caractris par une indiffrenciation sexuelle. Si
la distinction danesse tend prendre le pas sur la distinction sexuelle avec lentre dans la
vieillesse et le troisime ge, la diffrence sexuelle demeure toujours sous-jacente dans les
reprsentations du corps. La fin de la capacit de reproduction biologique des femmes fait pendant
sa reconnaissance sociale chez les hommes. Chez la femme, la fin de la fonction de reproduction
sociale correspond biologiquement la mnopause. Elle fait lobjet dun marquage rituel,
symtrique et inverse celui qui inaugure lentre dans la catgorie dhomme accompli. La tonte de
la tte de la vieille femme soppose ainsi au port de la barbe des vieux hommes ; ce qui reflte
parfaitement lidal de la fonction classificatoire mongole. Les cheveux et les poils sont, selon
lexpression de Leach (1980, p.336), les substituts symboliques visibles des organes gnitaux
invisibles .
Au niveau symbolique, la vieillesse ouverte par la mnopause physiologique et landropause
sociales est une priode de prparation la mort. La bonification statutaire qui sensuit correspond
la reconnaissance de laccomplissement de la vie et ouvre un processus de dissociation du corps et
de lme, prpare reprendre le chemin de lancestralisation et de la rincarnation. Cette
dimension est plus importante pour les hommes compte tenu de la trs forte orientation patrilinaire
et patriarcale des socits mongoles. Le statut change encore quand le processus de dissociation est
achev. Les anciens perdent leurs privilges quand ils nont plus la matrise des techniques du corps
caractrisant lhumanit pour les Mongols : la matrise de la parole, des mouvements ou de
lalimentation carne. Concernant les techniques dalimentation, la distribution de la viande
attache chaque os du squelette commence ds la sortie de la petite enfance, pour sarrter avec la
perte des dents, avec la sortie de la catgorie dancien et lentre dans celle de vieillard snile,
mourant . Dans les techniques de la consommation alimentaire 4, le vieillard sans dent est assimil
lenfantelet qui nen a pas encore.
Les techniques de dressage de lenfant trouvent un parallle dans celles du vieillard. Les
capacits de reproduction accomplies, lentre dans la vieillesse donne lieu un nouveau dressage
du corps, dont lobjectif est de rompre le lien de lme fixe au corps pendant la petite enfance. Les
composantes de la personne doivent tre spares afin de recycler la force vitale dans la circulation

4 La moelle, les rognons (br) sont gnralement consomms par les enfants et les vieillards sans dent, alors considrs
comme des enfants. Le premier lait de l'anne, le colostrum (uurag) est galement rserv aux jeunes enfants et aux vieillards
car sa teneur en glucides et lipides est forte. Cest une boisson riche .

gnrale de ce principe et de rintroduire lme dans le cycle de la rincarnation. Ce lien ne se

rompt rellement quaprs la mort, quand les humains portent le deuil.
Le dressage du corps doit donc tre envisag au travers de toutes les tapes franchies,
jusqu la catgorie dancien . La gnalogie corporelle idale rvle un processus de
domestication de lme, toujours potentiellement lie au stock dont elle provient et quelle
rintgre, en prenant une forme animale. Cette conception de lme rvle une ambivalence
fondamentale des composantes de la personne et permettrait dexpliquer des reprsentations
dualistes du corps des peuples mongols. Avant le sevrage, lenfant est systmatiquement assimil
un animal. A la suite de la conversion au bouddhisme, cet animal est plutt un chien, considr
comme la rincarnation antrieure de tout tre humain. Dans les traditions chamaniques, cest plutt
un cheval, animal psychopompe qui sert de modle. Mettre en avant la partie animale du corps de
lenfantelet et de la personne ge revient attribuer des caractristiques animales leur me en vue
de la rintgrer au sein du stock dmes potentielles du patrilignage de lenfant.
Lanimalisation du vieillard est une consquence du dressage tout comme lhumanisation de
lenfant est lobjectif du sevrage. Ces deux dressages prennent effet dans le temps. On pourrait alors
voir dans la vieillesse deux tapes, lanciennet et la snilit, dcales dans le temps. Comme
lenfance se divise entre la petite enfance, avant le sevrage, et lenfance, proprement dite, la
vieillesse est de manire similaire, mais inverse divise entre, une longue priode, lanciennet et,
lautre plus courte, la snilit. La snilit et le sevrage se caractrisent comme des priodes o
domine la part animale du corps, ou plutt, des priodes pendant lesquelles le corps nest pas
humanis. Le cycle de vie rvle ainsi la circularit des reprsentations de la personne. La vieillesse
est lapoge de la vie et, en tant que telle, la prparation de la mort. Chez les Mongols, la gestion de
la mort met en vidence une perspective deffacement des marques dindividualisation de lme,
incarne dans le corps. Une sorte de dressage invers efface les stigmates de lincarnation de
lme, afin de garantir le retour de cette dernire dans le stock clanique et, par consquent, sa future
rincarnation. Ainsi, comme Ingold (2000, p.146) le suggre pour les socits animiques , chez
les Mongols, la croissance et le dveloppement de la personne sont comprendre de manire
relationnelle comme un mouvement le long de la route de la vie . Il ne faut pas concevoir le
dressage comme la promulgation dun corpus de rgles et de principe (ou une culture) reu de ses
prdcesseurs , mais plutt, comme une ngociation sur une trajectoire travers le monde .