Ciclo de la puntualidad y la cultura

NDICE

I.

Introduccin

II.

Resumen

III.

El Universo
a) Origen del Universo

b)
c)
d)
e)
f)
g)
IV.
a)
b)
c)
d)
e)
V.

i.

Principales posiciones filosficas sobre nuestros orgenes

ii.

Origen y evolucin del universo

iii.

El origen y evolucin de la Tierra

iv.

Origen y evolucin de la vida

v.

Teoras sobre el fin del Universo

Escala del Universo

Agujeros Negros
Cometas
Meteoros
Quasares
Asteroides
Galaxias
Las galaxias
Va Lctea
Clasificaciones de galaxias
Estrellas
Supernovas
El Sistema solar

a) El sol
b) Los planetas
c) La luna
VI.

Bibliografa

Ciclo de la puntualidad y la cultura

RESUMEN
Los problemas de la cosmogona, o sea aquellos que se relacionan con las teoras sobre el origen
del mundo, han inquietado ya la mente humana
desde principios de su historia. Entre los antiguos,
este origen estuvo asociado de un modo necesario
con un acto creado de algn dios que separ la luz
de la oscuridad, levant y fijo el cielo sobre la
superficie de la Tierra.
Conforme los siglos transcurran y los hombres
acumulaban conocimientos sobre los distintos
fenmenos que se producan en el mundo que
formaban su medio ambiente, las teoras
cosmognicas fueron adquiriendo una forma ms
cientfica, y as como los que hicieron los primeros
ensayos para comprender el origen del mundo como exclusivamente a causas naturales. Las ideas
de aquellos tiempos que sufrieron un proceso de evolucin mltiple, se limitaban, en esencia, a
investigar el origen de nuestro sistema solar y culminaron con una teora razonablemente compleja
y consistente de la formacin planetaria.
El progreso que las observaciones astronmicas hicieron mientras tanto, abrieron horizontes
enteramente nuevos para el conocimiento del universo, y el viejo misterio del nacimiento de los
planetas qued empequeecido como un incidente de menor importancia. El principal problema de
la cosmogona de hoy consiste en explicar el origen de la evolucin de las gigantescas familias
estelares, conocidas con el nombre de galaxias, que se esparcen a travs de las enormes
inmensidades del cosmos hasta ms all donde pueda alcanzar la vista auxiliada con los ms
potentes telescopios. El astrnomo americano Edwin Hubble fue quien descubri que estas
galaxias que pueblan los espacios universales estn separndose unas de otras(a esta rpida
dispersin fue lo que se llam la expansin universal), hallando en este hecho el factor clave para
comprender la evolucin en gran escala de los fenmenos csmicos. Esto llevaba implcito el que
haya tenido que existir un tiempo en el cual toda la materia del universo deba ser como una masa
continua de gas caliente comprimida uniformemente. As mismo fue el cientfico Georges douard
Lemaitre el que primero formul una ambiciosa teora que se apoyaba en la estrecha correlacin
observaba entre los fenmenos de expansin y ciertas consecuencias informticas de la teora
general de la relatividad de Einstein, para explicar las estructuras tan complicadas del universo y
que hoy sabemos que fueron el resultado de la diferenciacin en varias etapas sucesivas de aquel
material primario, originalmente homogneo, que despus se expansion. nicamente podremos
alcanzar un sistema completo de cosmogona que pueda satisfacer los objetivos principales de la
ciencia, reduciendo al ms pequeo nmero posible la complejidad de los fenmenos naturales de
la hiptesis. Y aunque el cumplimiento de tal programa parezca hoy muy lejano, se han efectuado,
no obstante considerables progresos en alguna de sus partes y pudiera ser que la realizacin del
conjunto se vislumbrase como prximo.

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I.

QU ES UN AGUJERO NEGRO?

Un agujero negro es un cuerpo celeste con un campo gravitatorio tan fuerte que ni
siquiera la radiacin electromagntica puede escapar de su proximidad. Un campo
de estas caractersticas puede corresponder a un cuerpo de alta densidad con una
masa relativamente pequea -como la del Sol o menor- que est condensada en
un volumen mucho menor, o a un cuerpo de
baja densidad con una masa muy grande,
como una coleccin de millones de estrellas en
el centro de una galaxia.
Es un agujero porque las cosas pueden caer,
pero no salir de l, y es negro porque ni
siquiera la luz puede escapar. Otra forma de
decirlo es que un agujero negro es un objeto
para el que la velocidad de escape es mayor
que la velocidad de la luz, conocido como el
ltimo lmite de velocidad en el universo.
Todo agujero negro est rodeado por una frontera llamada horizonte de eventos,
de la cual no se puede escapar. Cualquier evento que ocurra en su interior queda
oculto para siempre para alguien que lo observe desde afuera. El astrnomo Karl
Schwarszchild demostr que el radio del horizonte de eventos, en kilmetros, es
tres veces la masa expresada en masas solares; esto es lo que se conoce como el
radio de Schwarzschild. Este radio es un filtro unidireccional, pues cualquier cosa
puede entrar, pero no salir. La masa de un cuerpo y su radio de Schwarzschild son
directamente proporcionales.
Adems segn la relatividad general, la gravitacin modifica el espacio - tiempo en
las proximidades del agujero.
Un agujero negro es un objeto que tiene tres propiedades: masa, espn y carga
elctrica. La forma de la material en un agujero negro no se conoce, en parte
porque est oculta para el universo externo, y en parte porque, en teora, la
material continuara colapsndose hasta tener radio cero, punto conocido como
singularidad, de densidad infinita, con lo cual no se tiene experiencia en la Tierra.
En teora, los agujeros negros vienen en tres tamaos: mini agujeros negros,
agujeros negros medianos y agujeros negros supermasivos.
En 1971, Stephen Hawkings teoriz que en la densa turbulencia creada por los
fenmenos conocidos como Big Bang, se formaron presiones externas las cuales

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ayudaron en la formacin de los mini agujeros negros. stos seran tan masivos
como una montaa, pero tan pequeos como un protn; radiaran energa
espontneamente, y despus de miles de millones de aos finalizaran con una
violenta explosin.
Por otro lado, hay buena evidencia de que los agujeros negros medianos se
forman como despojos de estrellas masivas que colapsan al final de sus vidas; y
de que existen agujeros negros supermasivos en los ncleos de muchas galaxias,
incluyendo, de la nuestra, el cual se ha establecido que tiene una masa de 2.5
millones de veces la del Sol. Estos agujeros negros supermasivos tienen un
horizonte de eventos ms o menos igual al tamao del Sistema Solar.
Contradiciendo al mito popular, un agujero negro no es un depredador csmico, ni
de carroas, ni de exquisiteces espaciales. Si el Sol se pudiera convertir en un
agujero negro de la misma masa, la nica cosa que sucedera sera un cambio de
la temperatura de la Tierra. La frontera de un agujero negro no es una superficie
de material real, sino una simple frontera matemtica de la que no escapa nada, ni
la luz que atraviese sus lmites, se llama el horizonte de eventos; cualquier
fenmeno que ocurra pasada esa frontera jams podr verse fuera de ella. El
horizonte de suceso es unidireccional: se puede entrar, pero jams salir.
FORMACIN DE UN AGUJERO NEGRO
Para entender la formacin de un agujero negro,
es importante entender el ciclo de formacin de
una estrella. Una estrella se forma al
concentrarse una gran cantidad de gas,
principalmente hidrgeno, las cuales, por
gravedad empiezan a colapsarse entre s. Los
tomos comienzan a chocar unos con otros, lo
cual hace que el gas se caliente, tanto que luego
de un tiempo las partculas de hidrgeno forman
partculas de helio por fusin nuclear. Este calor hace que la estrella brille y que la
presin del gas sea suficiente para equilibrar la gravedad y el gas deja de
contraerse. Las estrellas permanecern estables de esta forma por un largo
periodo de tiempo, y mientras ms combustible tenga la estrella, ms rpido se
consume, debido a que tiene que producir ms calor.
Subrahmanyan Chandrasekhar, calcul lo grande que podra llegar a ser una
estrella que fuera capaz de soportar su propia gravedad, antes de que se acabe
su combustible. Descubri una masa (aproximadamente 1.5 veces la masa del
Sol) en la que una estrella fra no podra soportar su gravedad. Esto es lo que se

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conoce como el lmite de Chandrasekhar. Si una estrella posee una masa menor a
la del lmite de Chandrasekhar, puede estabilizarse y convertirse en una enana
blanca, con un radio de pocos kilmetros y una densidad de toneladas por cm3.
Las estrellas de neutrones tambin estn dentro del lmite de Chandrasekhar,
siendo para estas 3 masas solares, y se mantienen por la repulsin de electrones.
Su densidad es de millones de toneladas por cm3, aqu se incluyen los plsares,
los cuales son estrellas de neutrones en rotacin. En 1939, Robert Openheimer
describi lo que le sucedera a una estrella si estuviera por fuera del lmite de
Chandrasekhar. El campo gravitatorio de la estrella cambia los rayos de luz en el
espacio - tiempo, ya que los rayos de luz se inclinan ligeramente hacia dentro de
la superficie de la estrella. Cada vez se hace ms difcil que la luz escape, y la luz
se muestra ms dbil y roja para un observador. Cuando la estrella alcanza un
radio crtico, el campo gravitatorio crece con una intensidad que la luz ya no puede
escapar. Esta regin es llamada hoy un agujero negro. Si entendemos lo que
significa la gravedad como 4 dimensin y entendemos la curvatura del universo,
un agujero negro sera un lugar en el cual la curvatura sera infinita. Dentro del
horizonte de eventos, el espacio est tan curvo que nada se puede escapar.
STEPHEN HAWKING Y LOS CONOS LUMINOSOS

El cientfico britnico Stephen W. Hawking ha dedicado buena parte de su trabajo

al estudio de los agujeros negros.
En su libro Historia del Tiempo explica cmo, en una estrella que se est
colapsando, los conos luminosos que emite empiezan a curvarse en la superficie
de la estrella.
Al hacerse pequea, el campo gravitatorio crece y los conos de luz se inclinan
cada vez ms, hasta que ya no pueden escapar. La luz se apaga y se vuelve
negro.
Si un componente de una estrella binaria se convierte en agujero negro, toma
material de su compaera. Cuando el remolino se acerca al agujero, se mueve tan
deprisa que emite rayos X. As, aunque no se puede ver, se puede detectar por
sus efectos sobre la materia cercana
Los agujeros negros no son eternos. Aunque no se escape ninguna radiacin,
parece que pueden hacerlo algunas partculas atmicas y subatmicas.
Alguien que observase la formacin de un agujero negro desde el exterior, vera

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una estrella cada vez ms pequea y roja
hasta que, finalmente, desaparecera. Su
influencia gravitatoria, sin embargo, seguira
intacta.

Como en el Big Bang, en los agujeros negros se

da una singularidad, es decir, las leyes fsicas y la
capacidad de prediccin fallan. En consecuencia,
ningn observador externo puede ver qu pasa
dentro.
Las ecuaciones que intentan explicar una singularidad de los agujeros negros han
de tener en cuenta el espacio y el tiempo. Las singularidades se situarn siempre
en el pasado del observador (como el Big Bang) o en su futuro (como los colapsos
gravitatorios). Esta hiptesis se conoce con el nombre de "censura csmica".

II.

CUSARES

Los Cusares son objetos lejanos que emiten grandes cantidades de energa, con
radiaciones similares a las de las estrellas. Los cusares son centenares de miles
de millones de veces ms brillantes que las estrellas. Posiblemente, son agujeros
negros que emiten intensa radiacin cuando capturan estrellas o gas interestelar.
La luz que percibimos ocupa un rango muy estrecho en el espectro
electromagntico y no todos los cuerpos csmicos emiten la mayor parte de su
radiacin en forma de luz visible. Con el estudio de las ondas de radio, los radio
astrnomos empezaron a localizar fuentes muy potentes de radio que no siempre
correspondan a objeto visibles.
La palabra Cusar es un acrnimo de quasi stellar radio source (fuentes de radio
casi estelares).
Identificacin de cusares
Se identificaron en la dcada de 1950. Ms tarde se vio que mostraban un
desplazamiento al rojo ms grande que cualquier otro objeto conocido. La causa
era el efecto Dopler, que mueve el espectro hacia el rojo cuando los objetos se
alejan.

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El primer Cusar estudiado, 3C 273 est a 1.500 millones de aos luz de la Tierra.
A partir de 1980 se han identificado miles de
cusares. Algunos se alejan de nosotros a
velocidades del 90% de la de la luz.
Se han descubierto cusares a 12.000 millones
de aos luz de la Tierra. sta es,
aproximadamente, la edad del Universo. A pesar
de las enormes distancias, la energa que llega
en algunos casos es muy grande. Como ejemplo,
el s50014+81 es unas 60.000 veces ms brillante
que toda la Va Lctea.
Lo ms espectacular de los cusares no es su lejana, sino que puedan ser
visibles. Un cusar deber ser tan brillante como 1.000 galaxias juntas para que
pueda aparecer como una dbil estrella, si se encuentra a varios miles de millones
de aos luz. Pero an ms sorprendente es el hecho de que esa enorme energa
proviene de una regin cuyo tamao no excede un ao luz (menos de una
cienmilsima parte del tamao de una galaxia normal). El brillo de los cusares
oscila con periodos de unos meses, por tanto, su tamao debe ser menor que la
distancia que recorre la luz en ese tiempo.
Al principio, los astrnomos no vean
ninguna relacin entre los cusares y las
galaxias, pero la brecha entre estos dos
tipos de objetos csmicos se ha ido
llenando poco a poco al descubrirse
galaxias cuyos ncleos presentan
semejanzas con los cusares. Hoy en da,
se piensa que los cusares son los
ncleos de galaxias muy jvenes, y que la
actividad en el ncleo de una galaxia disminuye con el tiempo, aunque no
desaparece del todo.

III.

PLSARES

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La palabra Plsar es un acrnimo de "pulsating
radio source", fuente de radio pulsante. Se
requieren relojes de extraordinaria precisin
para detectar cambios de ritmo, y slo en
algunos casos.
Los Plsares son fuentes de ondas de radio que
vibran con periodos regulares. Se detectan
mediante radiotelescopios.

Los estudios indican que un plsar es una estrella de neutrones pequea que gira
a gran velocidad. El ms conocido est en la nebulosa de Cangrejo. Su densidad
es tan grande que, en ellos, la materia de la medida de una bola de bolgrafo tiene
una masa de cerca de 100.000 toneladas. Emiten una gran cantidad de energa.
El campo magntico, muy intenso, se concentra en un espacio reducido. Esto lo
acelera y lo hace emitir un haz de radiaciones que, aqu, recibimos como ondas de
radio a travs de radiotelescopios.
Las pulsares fueron descubiertas en 1967 por Anthony Hewish y Jocelyn Bell en el
observatorio de radio astronoma en Cambridge. Se conocen ms de 300, pero
slo dos, la Pulsar del Cangrejo, y la Pulsar de la Vela, emiten pulsos visibles
detectables. Se sabe que estas dos tambin emiten pulsos de rayos gamma, y
una, la del Cangrejo, tambin emite pulsos de rayos-X.
La regularidad de los pulsos es fenomenal: los observadores pueden ahora
predecir los tiempos de llegada de los pulsos con antelacin de un ao, con una
precisin mejor que un milisegundo.
Las pulsares son estrellas de neutrones fuertemente magnetizadas. La rpida
rotacin, por tanto, las hace poderosos generadores elctricos, capaces de
acelerar las partculas cargadas hasta energas de mil millones de millones de
Voltios.
Estas partculas cargadas son responsables del haz de radiacin en radio, luz,
rayos-X, y rayos gamma. Su energa proviene de la rotacin de la estrella, que
tiene por tanto que estar bajando de velocidad. Esta disminucin de velocidad
puede ser detectada como un alargamiento del perodo de los pulsos.

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Dnde estn los plsares?
Los pulsares se han encontrado principalmente en la Va Lctea. Un escrutinio
completo es imposible, ya que los
pulsares dbiles solo pueden ser
detectados si estn cercanos.
Los sondeos de radio ya han
cubierto casi todo el cielo. Sus
distancias pueden medirse a partir
de un retardo en los tiempos de
llegada de los pulsos observados
en las radio frecuencias bajas; el retardo depende de la densidad de los electrones
en el gas interestelar, y de la distancia recorrida.
Extrapolando a partir de esta pequea muestra de pulsares detectables, se estima
que hay al menos 200.000 pulsares en toda nuestra Galaxia. Considerando
aquellos pulsares cuyos haces de faro no barren en nuestra direccin, la poblacin
total debera alcanzar un milln.
Cada pulsar emite durante cerca de cuatro millones de aos; despus de este
tiempo ha perdido tanta energa rotacional que no puede producir pulsos de radio
detectables. Si conocemos la poblacin total (1.000.000), y el tiempo de vida
(4.000.000 de aos), podemos deducir que un nuevo pulsar debe nacer cada
cuatro aos, asumiendo que la poblacin permanece estable.
Recientemente se han encontrado pulsares en cmulos globulares. Se piensa que
han sido formados all por la acrecin de materia en estrellas enanas blancas en
sistemas binarios.
Otros pulsares nacen en explosiones de supernovas. Si todos los pulsares fuesen
nacidos en explosiones de supernovas, podramos predecir que debera haber una
supernova en nuestra Galaxia cada cuatro aos, pero esto no est todava claro.

IV.

Novas y supernovas

Novas y supernovas son estrellas que explotan liberando en el espacio parte de su

material. Durante un tiempo variable, su brillo aumenta de forma espectacular.
Parece que ha nacido una estrella nueva.

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Una nova es una estrella que aumenta enormemente su brillo de forma sbita y
despus palidece lentamente, pero puede continuar existiendo durante cierto
tiempo. Una supernova tambin, pero la
explosin destruye o altera a la estrella. Las
supernovas son mucho ms raras que las novas,
que se observan con bastante frecuencia en las
fotos.
Las novas y las supernovas aportan materiales al
Universo que servirn para formar nuevas
estrellas.
Novas, estrellas nuevas?

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Antiguamente, a una estrella que apareca de golpe
donde no haba nada, se le llamaba nova, o estrella
nueva. Pero este nombre no es correcto, ya que estas
estrellas existan mucho antes de que se pudieran ver
a simple vista.
Quiz aparezcan 10 o 12 novas por ao en la Va
Lctea, pero algunas estn demasiado lejos para
poder verlas o las oscurece la materia interestelar.
A las novas se las observa con ms facilidad en otras
galaxias cercanas que en la nuestra. Una nova
incrementa en varios miles de veces su brillo original en cuestin de das o de
horas. Despus entra en un periodo de transicin, durante el cual palidece, y
cobra brillo de nuevo; a partir de ah palidece poco a poco hasta llegar a su nivel
original de brillo.
Las novas son estrellas en un periodo tardo de evolucin. Explotan porque sus
capas exteriores han formado un exceso de helio mediante reacciones nucleares y
se expande con demasiada velocidad como para ser contenida. La estrella
despide de forma explosiva una pequea fraccin de su masa como una capa de
gas, aumenta su brillo y, despus se normaliza.
La estrella que queda es una enana blanca, el miembro ms pequeo de un
sistema binario, sujeto a una continua disminucin de materia en favor de la
estrella ms grande. Este fenmeno sucede con las novas enanas, que surgen
una y otra vez a intervalos regulares.
Supernovas

La explosin de una supernova es ms destructiva y espectacular que la de una

nova, y mucho ms rara. Esto es poco frecuente en nuestra galaxia, y a pesar de
su increble aumento de brillo, pocas se pueden observar a simple vista.
Hasta 1987 slo se haban identificado tres a lo largo de la historia. La ms
conocida es la que surgi en 1054 y cuyos restos se conocen como la nebulosa
del Cangrejo.
Las supernovas, al igual que las novas, se ven con ms frecuencia en otras
galaxias. As pues, la supernova ms reciente, que apareci en el hemisferio sur el

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24 de febrero de 1987, surgi en una galaxia satlite, la Gran Nube de
Magallanes. Esta supernova, que tiene rasgos inslitos, es objeto de un intenso
estudio astronmico.
Las estrellas muy grandes explotan en las ltimas
etapas de su rpida evolucin, como resultado de un
colapso gravitacional. Cuando la presin creada por
los procesos nucleares, ya no puede soportar el peso
de las capas exteriores y la estrella explota. Se le
denomina supernova de Tipo II.
Una supernova de Tipo I se origina de modo similar a
una nova. Es un miembro de un sistema binario que
recibe el flujo de combustible al capturar material de
su compaero.
De la explosin de una supernova quedan pocos restos, salvo la capa de gases
que se expande. Un ejemplo famoso es la nebulosa del Cangrejo; en su centro
hay un plsar, o estrella de neutrones que gira a gran velocidad.

V.

ESTRELLAS DEL UNIVERSO

Las estrellas son masas de gases, principalmente hidrgeno y helio, que emiten
luz. Se encuentran a temperaturas muy elevadas. En su interior hay reacciones
nucleares.
El Sol es una estrella. Vemos las estrellas, excepto el Sol, como puntos luminosos
muy pequeos, y slo de noche, porque estn a enormes distancias de nosotros.
Parecen estar fijas, manteniendo la misma posicin relativa en los cielos ao tras
ao. En realidad, las estrellas estn en rpido movimiento, pero a distancias tan
grandes que sus cambios de posicin se perciben slo a travs de los siglos.
El nmero de estrellas observables a simple vista desde la Tierra se ha calculado
en unas 8.000, la mitad en cada hemisferio. Durante la noche no se pueden ver
ms de 2.000 al mismo tiempo, el resto quedan ocultas por la neblina atmosfrica,
sobre todo cerca del horizonte, y la plida luz del cielo.
Los astrnomos han calculado que el nmero de estrellas de la Va Lctea, la
galaxia a la que pertenece el Sol, asciende a cientos de miles de millones.

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Como nuestro Sol, una estrella tpica tiene una superficie visible llamada fotosfera,
una atmsfera llena de gases calientes y, por encima
de ellas, una corona ms difusa y una corriente de
partculas denominada viento estelar. Las reas ms
fras de la fotosfera, que en el Sol se llaman manchas
solares, probablemente se encuentren en otras
estrellas comunes. Esto se ha podido comprobar en
algunas grandes estrellas prximas mediante
interfermetro.
La estructura interna de las estrellas no se puede
observar de forma directa, pero hay estudios que indican corrientes de conveccin
y una densidad y una temperatura que aumentan hasta alcanzar el ncleo, donde
tienen lugar reacciones termonucleares.
Las estrellas se componen sobre todo de hidrgeno y helio, con cantidad variable
de elementos ms pesados.

La estrella ms cercana al Sistema Solar es Alfa Centauro

Las estrellas individuales visibles en el cielo son

las que estn ms cerca del Sistema Solar en la
Va Lctea. La ms cercana es Prxima
Centauri, uno de los componentes de la estrella
triple Alpha Centauri, que est a unos 40 billones
kilmetros de la Tierra.

de

Se trata de un sistema de tres estrellas situado a

4,3 aos luz de La Tierra, que slo es visible
desde el hemisferio sur. La ms cercana (Alpha Centauro A) tiene un brillo real
igual al de nuestro Sol.
Alpha Centauri, tambin llamada Rigil Kentaurus, est en la constelacin de
Centauro. A simple vista, Alpha Centauri aparece como una nica estrella con una
magnitud aparente de -0,3, que la convierte en la tercera estrella ms brillante del
cielo sur.

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Cuando se observa a travs de un telescopio se advierte que las dos estrellas ms
brillantes, Alpha Centauri A y B, tienen magnitudes aparentes de -0,01 y 1,33 y
giran una alrededor de la otra en un periodo de 80 aos.
La estrella ms dbil, Alpha Centauri C, tiene una magnitud aparente de 11,05 y
gira alrededor de sus compaeras durante un periodo aproximado de un milln de
aos. Alpha Centauri C tambin recibe el nombre de Proxima Centauri, ya que es
la estrella ms cercana al Sistema Solar.

VI.

COMETAS

Los cometas son cuerpos celestes constituidos por hielo y rocas que orbitan
alrededor del Sol siguiendo diferentes trayectorias elpticas, parablicas o
hiperblicas. Los cometas, junto con los asteroides, planetas y satlites, forman
parte del Sistema Solar. La mayora de estos cuerpos celestes describen rbitas
elpticas de gran excentricidad, lo que produce su acercamiento al Sol con un
perodo considerable. A diferencia de los
asteroides, los cometas son cuerpos slidos
compuestos de materiales que se subliman en
las cercanas del Sol. A gran distancia (a partir
de 5-10 UA) desarrollan una atmsfera que
envuelve al ncleo, llamada coma o cabellera.
Esta coma est formada por gas y polvo.
Conforme el cometa se acerca al Sol, el viento
solar azota la coma y se genera
la cola caracterstica. La cola est formada por
polvo y el gas de la coma ionizado.
Fue despus del invento del telescopio cuando los astrnomos comenzaron a
estudiar a los cometas con ms detalle, advirtiendo entonces que la mayora de
estos tienen apariciones peridicas. Edmund Halley fue el primero en darse cuenta
de esto y pronostic en 1705 la aparicin del cometa Halley en 1758, para el cual
calcul que tena un periodo de 76 aos. Sin embargo, muri antes de comprobar
su prediccin. Debido a su pequeo tamao y rbita muy alargada, solo es posible
ver los cometas cuando estn cerca del Sol y por un periodo corto de tiempo.
Los cometas son generalmente descubiertos visual o fotogrficamente usando
telescopios de campo ancho u otros medios de magnificacin ptica, tales como
los binoculares. Sin embargo, aun sin acceso a un equipo ptico, es posible
descubrir un cometa rasante solar en lnea si se dispone de una computadora y
conexin a Internet. En los aos recientes, el Observatorio Rasante Virtual de
David (David J. Evans) (DVSO) le ha permitido a muchos astrnomos aficionados

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de todo el mundo descubrir nuevos cometas en lnea (frecuentemente en tiempo
real) usando las ltimas imgenes del Telescopio Espacial SOHO.
Origen
Los cometas provienen principalmente de dos lugares, la Nube de Oort, situada
entre 50.000 y 100.000 UA del Sol, y el Cinturn de Kuiper, localizado ms all de
la rbita de Neptuno.
Se cree que los cometas de largo periodo tienen su origen en la Nube de Oort,
que lleva el nombre del astrnomo Jan Hendrik Oort. Esto significa que muchos de
los cometas que se hacer can al Sol siguen rbitas elpticas tan alargadas que
slo regresan al cabo de miles de aos. Cuando alguna estrella pasa muy cerca
del Sistema Solar, las rbitas de los cometas de la Nube de Oort se ven
perturbadas: algunos salen despedidos fuera del
Sistema Solar, pero otros acortan sus rbitas.
Para explicar el origen de los cometas de corto
periodo, como el Halley, Gerard Kuiperpropuso
la existencia de un cinturn de cometas situados
ms all de Neptuno, el Cinturn de Kuiper.
Las rbitas de los cometas estn cambiando
constantemente: sus orgenes estn en el
sistema solar exterior, y tienen la propensin a
ser altamente afectados (o perturbados) por
acercamientos relativos a los planetas mayores.
Algunos son movidos a rbitas muy cercanas al Sol (a ras del csped solar) que
los destruyen cuando se aproximan, mientras que otros son enviados fuera del
sistema solar para siempre.
Se cree que la mayora de los cometas se originan en la Nube de Oort, a enormes
distancias del Sol, y que consisten de restos de la condensacin de la nbula
solar; los extremos exteriores de esa nbula estn lo suficientemente fros para
que el agua exista en estado slido (ms que gaseoso). Los asteroides se originan
por la va de un proceso distinto, empero, los cometas muy viejos han perdido
todos sus materiales voltiles y pueden devenir en algo muy parecido a los
asteroides.
Si su rbita es elptica y de perodo largo o muy largo, proviene de la hipottica
Nube de Oort, pero si su rbita es de perodo corto o medio-corto, proviene del
cinturn de Edgeworth-Kuiper, a pesar de que hay excepciones como la del Halley,
con un perodo de 76 aos (corto) que proviene de la Nube de Oort.

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Conforme los cometas van sublimando, acercndose al Sol y cumpliendo rbitas,
van sublimando su material, y van perdindolo por consecuencia, disminuyendo
de magnitud. Tras un cierto nmero de rbitas, el cometa se habr "apagado", y
en el final de su combustible, se convertir en un asteroide normal y corriente, ya
que no podr volver a recuperar masa. Ejemplos de cometas sin combustible son:
7968-Elst-Pizarro y 3553-Don Quixote.
Los cometas estn compuestos de agua, hielo
seco, amonaco, metano, hierro, magnesio, sodio y silicatos. Debido a las bajas
temperaturas de los lugares donde se hallan, estas sustancias que componen al
cometa se encuentran congeladas. Llegan a tener dimetros de algunas decenas
de kilmetros. Algunas investigaciones apuntan que los materiales que componen
los cometas son materia orgnica que son determinantes para la vida, y que esto
dio lugar para que en la temprana formacin de los planetas estos impactaran
contra la tierra y dieran origen a los seres vivos.
Cuando se descubre un cometa se ve aparecer como un punto luminoso, con un
movimiento perceptible del fondo de estrellas, llamadas fijas. Lo primero que se ve
es el ncleo o coma. Luego, cuando el astro se acerca ms al Sol, comienza a
desarrollar lo que conocemos como la cola del cometa, que le confiere un aspecto
fantstico.
Al acercarse al Sol, el ncleo se calienta y el hielo sublima, pasando directamente
al estado gaseoso. Los gases del cometa se proyectan hacia atrs, lo que motiva
la formacin de la cola apunta en direccin opuesta al Sol y extendindose
millones de kilmetros.
Los cometas presentan diferentes tipos de colas. Las ms comunes son la de
polvo y la de gas. La cola de gas se dirige siempre en el sentido perfectamente
contrario al de la luz del Sol, mientras que la cola de polvo retiene parte de la
inercia orbital, alinendose entre la cola principal y la trayectoria del cometa. El
choque de los fotones que recibe el cometa como una lluvia, aparte de calor,
aportan luz, siendo visible al ejercer el cometa de pantalla; reflejando as cada
partcula de polvo la luz solar. En el cometa Hale-Bopp se descubri un tercer tipo
de cola compuesta por iones de sodio.

Cola principal de gas (azul en el esquema) y cola secundaria de polvo

(amarillo).

Ciclo de la puntualidad y la cultura

Las colas de los cometas llegan a
extenderse de forma considerable,
alcanzando millones de kilmetros. En el
caso del cometa1P/Halley, en su
aparicin de 1910, la cola lleg a medir
cerca de 30 millones de kilmetros, un
quinto de la distancia de la Tierra al Sol.
Cada vez que un cometa pasa cerca del
Sol se desgasta, debido a que el material
que va perdiendo ya nunca es repuesto.
Se espera que, en promedio, un cometa pase unas 2 mil veces cerca del Sol antes
de sublimarse completamente. A lo largo de la trayectoria de un cometa, ste va
dejando grandes cantidades de pequeos fragmentos de material.
Cuando la Tierra atraviesa la rbita de un cometa, estos fragmentos penetran en la
atmsfera en forma de estrellas fugaces o tambin llamadas lluvia de meteoros.
En mayo y octubre se pueden observar las lluvias de meteoros producidas por el
material del cometa Halley: la eta Acuridas y las Orinidas.
Los astrnomos sugieren que los cometas retienen, en forma de hielo y polvo, la
composicin de la nebulosa primitiva con que se form el Sistema Solar y de la
cual se condensaron luego los planetas y sus lunas. Por esta razn el estudio de
los cometas puede dar indicios de las caractersticas de aquella nube primordial.

VII.

ASTERIODES:

Un asteroide es un cuerpo rocoso, carbonceo o metlico ms pequeo que

un planeta y mayor que un meteorice,
que orbita alrededor del Solen una rbita
interior a la de Neptuno.
Vistos desde la Tierra, los asteroides
tienen aspecto de estrellas, de ah su
nombre ( en griego significa
de figura de estrella), que les fue dado
por John Herschel poco despus de que
los primeros fueran descubiertos. Hasta
el 24 de marzo de 2006 a los asteroides
tambin se los
llamaba planetoides o planetas menores, pero esta definicin ha cado en
desuso.

Ciclo de la puntualidad y la cultura

La mayora de los asteroides de nuestro Sistema
Solar poseen rbitas semiestables entre Marte y Jpiter, conformando el
llamado cinturn de asteroides, pero algunos son desviados a rbitas que
cruzan las de los planetas mayores.
El 1 de enero de 1801 el astrnomo siciliano Giuseppe Piazzi descubri el
asteroide o planeta menor Ceres, mientras trabajaba en un catlogo de estrellas.
Este planeta menor fue denominado Ceres Ferdinandea en honor al entonces rey
de las Dos Sicilias, Fernando I. Actualmente Ceres no es considerado un
asteroide sino un planeta enano.
Al descubrimiento de Piazzi le siguieron otros parecidos pero de objetos ms
pequeos. Hoy se estima que existen cerca de dos millones de asteroides con
un dimetro mayor que un kilmetro tan slo en el cinturn principal; sin
embargo, si se suman todas sus masas el total equivale slo al 5% de la masa de
la Luna.
Desde la redefinicin de planeta de 2006 llevada a cabo por la Unin
Astronmica Internacional, el trmino clsico asteroide no desaparece sino
que se incluye dentro de los denominados cuerpos menores del Sistema
Solar (excepto Ceres, que se considera planeta enano), junto con los cometas,
la mayora de los objetos transneptunianos y cualquier otro slido que orbite
en torno al Sol y sea ms pequeo que un planeta enano.