MODOS DE FALLA DE COMPONENTES ESTRUCTURALES SOLDADOS

El presente tpico introduce al inspector de soldadura a los distintos

modos de falla durante el servicio que pueden afectar a un
componente estructural soldado.
Dado que la presencia de discontinuidades/defectos en la unin soldada
puede promover uno o ms posibles modos de falla, el conocimiento de las
caractersticas principales de estos modos de falla constituye parte
importante del bagaje de conceptos tericos que con que debe contar el
inspector de soldadura.
La importancia o significacin de una discontinuidad no puede ser
correctamente establecida hasta que se determina qu modo o modos de
falla pueden ser afectados por la presencia de dicha discontinuidad.

Los modos de falla ms comunes de un componente estructural pueden ser

clasificados de la siguiente manera:

Inestabilidad elstica (pandeo local o generalizado)

Excesiva deformacin elstica (atascamiento)
Excesiva deformacin plstica (fluencia generalizada)
Inestabilidad plstica (estriccin, pandeo plstico)
Fatiga de alto ciclo y bajo ciclo
Corrosin, erosin, corrosin-fatiga, corrosin bajo tensiones, etc.
Creep y creep-fatiga
Fractura rpida (frgil, dctil, mixta)

Los cuatro primeros modos de falla pueden ser atribuidos

fundamentalmente a falencias en el diseo el
elemento estructural (excepto en el caso en que la falla se produzca como
consecuencia de una carga superior a las mximas previstas en el diseo).
Los cuatro modos mencionados en ltimo trmino, si bien pueden ser
causados por un diseo incorrecto, obedecen muchas veces a factores
introducidos durante las etapas de fabricacin del elemento. En particular
los problemas de fatiga, corrosin y fractura rpida suelen estar
estrechamente relacionados con las operaciones de soldadura que se hayan
utilizado.
Debe tenerse en cuenta que:

 Los componentes estructurales en general y los fabricados

por soldadura en particular pueden experimentar fallas en servicio de
distintos tipos.
A veces estas fallas en servicio adquieren caractersticas catastrficas.
La presencia de defectos en las uniones soldadas son muchas veces la
razn de que se produzca una falla en servicio.
La naturaleza de la discontinuidad que corresponde al defecto,
determina en general para condiciones de servicio dadas, el tipo de
falla que puede favorecer.
A veces las fallas en servicio no obedecen a falencias de diseo sino a
factores extrnsecos introducidos durante la fabricacin del componente,
particularmente a travs de las operaciones de soldadura.
Excesiva deformacin e inestabilidad elstica.
El modo de falla por excesiva deformacin elstica se produce por ejemplo
cada vez que una pieza que debe mantener sus dimensiones dentro de
ciertos lmites, sufre una deformacin elstica que hace que aquellas
excedan el valor admisible, conduciendo a problemas de interferencia tales
como atascamiento. En el caso de uniones soldadas, la recuperacin
elstica que sigue a la liberacin de una pieza inmovilizada durante
lasoldadura, puede conducir a cambios dimensionales o distorsiones
inadmisibles. Estos problemas de distorsin en soldadura son muchas veces
difciles de resolver y sern analizados mas adelante.
La forma ms comn del modo de falla por inestabilidad elstica es la
constituida por el fenmeno de pandeo que se ilustra en la Diapositiva 10.
Este se produce cuando un elemento estructural esbelto tal como una columna
es sometido a una carga de compresin suficientemente alta segn su
eje longitudinal. Puede demostrarse que existe una carga que depende del
momento de inercia de la seccin resistente, del mdulo elstico del material,
y de la forma de sujecin del elemento, por encima de la cual las deflexiones
laterales crecen sin lmite conduciendo a la destruccin del componente. El
fenmeno de pandeo puede adoptar una forma global, es decir afectar a todo
el componente como en el caso de una columna, o ser local afectando slo una
parte de la estructura como ocurrira en el caso de una fabricacin con paneles
en compresin donde slo alguno de tales paneles sufre pandeo. La presencia
de una soldadura puede afectar de manera significativa la resistencia al
pandeo de un elemento estructural debido a la introduccin de tensiones
residuales. Segn como se ubique este campo de tensiones, el efecto de la

presencia de la soldadura puede ser perjudicial o beneficioso. En efecto, segn

veremos
mas
adelante,
una soldadura tiene
asociada
una
tensin
residual longitudinal del orden de la tensin de fluencia del material, de modo
que si esta tensin traccin se localiza de modo de oponerse a las tensiones de
compresin generadas por las cargas externas, la carga crtica de pandeo se
ver incrementada. Por supuesto, lo contrario ocurre si son las tensiones
residuales de compresin y no las de traccin las que se suman a las debidas a
las cargas externas de compresin.
EXCESIVA DEFORMACIN PLSTICA

La excesiva deformacin plstica constituye sin duda el modo de falla mejor

comprendido en un componenteestructural, y es la base del diseo clsico
de componentes estructurales. En efecto, dicho diseo tiene como objetivo
fundamental establecer las dimensiones de las secciones resistentes
necesarias para asegurar un comportamiento elstico de las mismas. Esto
significa en teora que en ningn punto de una seccin resistente se alcance
una condicin de fluencia. Sin embargo, en las estructuras reales, y muy
particularmente en las estructuras soldadas, la presencia de concentradores de
tensin mas o menos severos es inevitable y por lo tanto tambin lo es la
existencia de zonas plastificadas en el vrtice de tales concentradores. De
todos modos, en la medida que el tamao de tales zonas plsticas sea
pequeo en relacin con las dimensiones caractersticas de la seccin
resistente, puede considerarse que la seccin se comportar, al menos desde
un punto de vista ingenieril, de manera elstica. En cambio, si por un
incremento en las cargas las zonas plsticas se propagan hasta alcanzar una
fraccin significativa de la seccin, nos encontramos ante una falla por
excesiva deformacin plstica. En el caso extremo, la seccin completa puede
llegar a plastificarse y en tal caso hablamos de una condicin de fluencia
generalizada.
Bajo ciertas condiciones que no son del caso analizar aqu, un material que ha
alcanzado la condicin plsticapuede inestabilizarse y conducir rpidamente a
un colapso plstico. Un ejemplo conocido de este fenmeno es la estriccin que
precede a la rotura en el ensayo de traccin de un material dctil que se ilustra
en laDiapositiva 11. La inestabilidad plstica puede ser responsable en otros
casos de la propagacin rpida de una fisura, dando as origen a un fenmeno
de fractura dctil rpida. Hoy se sabe que muchas fallas catastrficas que en el
pasado fueron atribuidas a fracturas frgiles, tuvieron su origen como
inestabilidades dctiles. El incremento logrado en las ltimas dcadas en la
resistencia y tenacidad de los materiales, hace que el fenmeno de falla por

inestabilidad dctil sea objeto de especial atencin por parte de ingenieros e

investigadores.
FATIGA

El fenmeno de fatiga es considerado responsable aproximadamente de mas

del 90% de las fallas por rotura de uniones soldadas y precede muchas veces a
la fractura rpida. Una discontinuidad que acta como concentrador de
tensiones puede iniciar bajo cargas cclicas una fisura por fatiga que puede
propagarse lentamente hasta alcanzar un tamao crtico a partir del cual crece
de manera rpida pudiendo conducir al colapso casi instantneo de la
estructura afectada. En presencia de cargas fluctuantes, en el vrtice de
discontinuidades geomtricas mas o menos agudas se produce un fenmeno
de deformacin elasto-plsticacclica a partir del cual se produce la iniciacin
de la fisura por fatiga. La condicin superficial y la naturaleza del medio
cumplen un rol importante sobre la resistencia a la fatiga, esto es sobre el
nmero de ciclos necesarios para que aparezca la fisura. Desde un punto de
vista ingenieril, cuando la fisura adquiere una longitud de aproximadamente
0.25 mm se acepta habitualmente que se ha completado la etapa de iniciacin.
A partir de ah se considera que se est en la etapa de extensin o de
crecimiento estable que eventualmente culmina en la rotura montona de la
seccin remanente.
La influencia que las discontinuidades geomtricas tienen sobre la resistencia a
la fatiga de las uniones soldadas bajo rgimen de cargas variables es un hecho
ampliamente reconocido La Diapositiva 12 muestra la superficie de fractura
de un eje en el que se inici una fisura por fatiga a partir del concentrador de
tensiones representado por el alojamiento de la chaveta. Una vez iniciada la
fisura, la misma continu creciendo progresivamente por fatiga bajo los
sucesivos ciclos de carga hasta que la seccin result incapaz de soportar la
carga lo que condujo a la rotura final del eje. Las sucesivas posiciones de la
fisura durante su crecimiento lento puede observarse en las marcas
denominadas lneas de playa que son una caracterstica macroscpica
frecuente de las superficies de fractura por fatiga.
El taln de una soldadura, sea sta a tope o a filete, es el asiento de las
discontinuidades que en general son los factores limitantes de la vida a la
fatiga de uniones soldadas solicitadas transversalmente al cordn de
soldadura, como lo muestra la Diapositiva 14. En general, cualquier
discontinuidad geomtrica que acte como concentrador de tensiones mas o
menos severo, puede reducir notablemente la resistencia a la fatiga de una

unin soldada. La Diapositiva 16 muestra una fisura por fatiga que se inici
en la entalla introducida por la presencia de un respaldo permanente en la
soldadura.
FRACTURA RPIDA

Se puede definir la fractura como la culminacin del proceso de deformacin

plstica. En general se manifiesta como la separacin o fragmentacin de un
cuerpo slido en dos o ms partes bajo la accin de un estado de cargas.
Algunos metales sometidos a un ensayo de traccin presentarn una estriccin
en la zona central de la probeta para romper finalmente con valores de
reduccin de rea que pueden llegar en algunos casos al 100%. Este tipo de
fractura se denomina dctil y es caracterstica de materiales del sistema cubico
de caras centradas (fcc) en estado de alta pureza. Por el contrario, muchos
slidos, particularmente metales cbicos de cuerpo centrado (bcc) y cristales
inicos, presentan fracturas precedidas por cantidades muy pequeas de
deformacin plstica, con una fisura propagndose rpidamente a lo largo de
planos cristalogrficos bien definidos, llamados planos de clivaje, que poseen
baja energa superficial. Este tipo de fractura se denomina frgil.
Si bien la diferenciacin anterior es de gran importancia conceptual y prctico,
desde el punto de vista ingenieril es tambin importante caracterizar el
proceso de fractura segn la velocidad con que se desarrolla. Desde este punto
de vista la fractura rpida se caracteriza por la propagacin inestable de una
fisura en una estructura; en otras palabras, una vez que la fisura comienza
crecer el sistema de cargas de por s produce una propagacin acelerada de
aquella. Las velocidades de propagacin pueden ser desde unos centenares a
algunos miles de metros por segundo. Este tipo de fractura rpida puede o no
estar precedida por una extensin lenta de la fisura. La extensin lenta de una
fisura, en cambio, es una propagacin estable y que requiere para su
mantenimiento, un incremento continuo de las cargas aplicadas.
La fractura rpida constituye el modo de falla ms catastrfico y letal de todos
los mencionados. La misma se produce en general bajo cargas normales de
servicio, muchas veces inferiores a las de diseo. Por tal motivo, la fractura
rpida no es precedida por deformaciones macroscpicas que permitan tomar
medidas para evitarla o para reducir la gravedad de sus consecuencias. Una
vez iniciada, pocas veces se detiene antes de producir la rotura completa de
componente.

Las caractersticas que adopta en general la falla por fractura rpida, y que
explican en parte el alto costo en vidas y bienes frecuentemente asociados con
este tipo de evento, son las siguientes: en primer lugar, la falla se produce de
manera totalmente sorpresiva y progresa a muy alta velocidad, tpicamente
entre algunos centenares y algunos miles de metros por segundo. Como se ha
mencionado, la falla suele ocurrir cuando el componente est sometido a
tensiones compatibles con las de diseo, y muchas veces inferiores a la
mxima prevista. Finalmente, el origen de la falla se debe muchas veces a
factores ajenos al diseo que son introducidos durante fabricacin, muy
particularmente a travs de las operaciones de soldadura, no siendo
detectados como factores potenciales de riesgo por los responsables de la
construccin
e
inspeccin
del
componente.
Las Diapositivas
19, 20 y 22 ilustran elocuentemente las caractersticas dramticamente
espectaculares de este tipo de falla.
El fenmeno de fractura rpida se hizo particularmente dramtico en las
roturas de los barcos tipo Liberty, Victory y tankers T-2 de la marina de
los EE.UU. acaecidas durante los aos 1939-1945, poniendo as de relieve la
insuficiencia de los criterios clsicos de diseo usados para estructuras
abulonadas o remachadas, cuando se pretenda extenderlos inalterados al
clculo de estructuras soldadas. Estos criterios, basados esencialmente en los
valores de resistencia a la traccin y de reduccin de rea, condujeron
posteriormente a fallas similares en recipientes de presin y otros elementos
estructurales que fueron motivo de perjuicio tcnico-econmico de magnitudes
tales como para colocar el estudio de la fractura entre los temas de
investigacin importantes de la actualidad.
TIPOS DE FRACTURA RPIDA

Dada su importancia, conviene aqu detenernos para considerar con algn

detalle los mecanismos de fractura rpida. No obstante que la fractura rpida
es un fenmeno reconocido desde hace muchos aos, existe considerable
confusin respecto de la manera de diferenciar entre una fractura rpida dctil
de una fractura frgil. Esto obedece fundamentalmente a que en general se
tiende a considerar el proceso global de deformacin plstica que conduce al
proceso de fractura. Ahora bien, un metal puede fallar por clivaje, que es un
proceso de fractura frgil, luego de una deformacin macroscpica importante;
del mismo modo, es posible tener una tener una deformacin plstica global
despreciable en un metal que falla de manera dctil. La confusin se reduce si
en lugar de considerar el proceso global de deformacin que precede a la
fractura, se tiene en cuenta la deformacin localizada en el material que rodea

el vrtice de la fisura durante la propagacin de la misma. De este modo, una

fractura frgil es aquella en la cual la fisura se propaga con muy poca
deformacin plstica en su vrtice, mientras que una fractura dctil es aquella
que progresa como consecuencia de una intensa deformacin plstica asociada
al extremo de la fisura. Es obvio que en la prctica no es posible establecer un
lmite preciso entre ambos tipos de fractura, pero en general es posible
diferenciar fcilmente entre uno y otro extremo.
Veremos luego que una entalla o fisura produce una amplificacin de las
tensiones y deformaciones en su vrtice. De modo que los enlaces atmicos
solicitados a esta tensin amplificada pueden romperse secuencialmente bajo
el efecto de esa tensin y producirse as la propagacin de la fisura como lo
sugiere esquemticamente la Diapositiva 25. El plano de fractura recibe el
nombre de plano de clivaje y la fractura as producida se denomina entonces
fractura frgil o fractura por clivaje. La caracterstica distintiva de este
mecanismo de fractura es la ausencia casi total de deformacin plstica y por
lo tanto la baja energa necesaria para que la fractura frgil se produzca. Dado
que la mayora de los metales o aleaciones de uso industrial son materiales
policristalinos, es decir estn constituidos por un conglomerado de cristales o
de granos, la fractura en un tal material se propagar a lo largo del plano de
clivaje de cada grano individual en una suerte de zig-zag como lo muestra la
misma diapositiva pero donde la superficie de fractura tendr una orientacin
general perpendicular a la direccin de las tensiones normales que actan para
hacer avanzar la fisura. La diapositiva muestra la imagen tomada en un
microscopio electrnico de barrido de una superficie de fractura frgil donde se
ven claramente las facetas de clivaje que la caracterizan.[LADV1]
Si el material exhibe una alta resistencia a la fractura frgil, la propagacin
rpida de la fisura puede producirse por un mecanismo alternativo que
involucra deformacin plstica y por lo tanto un requerimiento de energa
significativamente mayor. Para visualizar este mecanismo, consideremos la
situacin descripta en laDiapositiva 26 que muestra la distribucin de
inclusiones no metlicas en el material adyacente al vrtice de la entalla o
fisura. Bajo el efecto de la elevada tensin actuante localmente, se producir la
decohesin de la partcula con la matriz metlica que la contiene formndose
un microhueco. El ligamento entre microhuecos puede entonces romperse de
manera dctil (es decir por deformacin plstica) resultando en la extensin
rpida de la fisura. Este mecanismo de fractura se denomina dctil por el rol
protagnico que la deformacin plstica cumple en el mismo. La diapositiva
muestra esquemticamente la forma que adoptarn los microhuecos segn la
direccin de las tensiones que solicitan a la fisura. La misma diapositiva incluye

una imagen obtenida mediante microscopa electrnica de barrido de una

superficie de fractura dctil donde pueden verse con claridad algunas de la
inclusiones no metlicas que dieron origen al correspondiente microhueco.
Los mecanismos microscpicos de fractura que hemos descripto tienen un
correlato en el aspecto macroscpico de la superficie de fractura. Una fractura
frgil exhibe tpicamente el aspecto que muestra la foto superior de
la Diapositiva 27. En ella se observa la casi total ausencia de deformacin
plstica y el denominado patrn Chevrn donde la punta de la V seala la
direccin opuesta a la de propagacin. Este patrn es caracterstico de las
fracturas frgiles y resulta til para establecer el sitio de origen de la fractura.
Por otra parte, dado que en la fractura frgil las tensiones normales juegan un
rol protagnico, la orientacin de la superficie de fractura es esencialmente
normal a las superficies de la chapa, ya que las mximas tensiones normales
actuarn en general en planos normales a dicha superficie.
Cuando la fractura es dctil, la superficie adopta un aspecto fibroso como se
muestra en la fotografa inferior de la diapositiva. Esto pone de manifiesto la
intensa deformacin plstica asociada al vrtice de la fisura durante su
propagacin. El patrn chevrn no se encuentra presente lo que puede
dificultar la determinacin del origen de la falla. Por otra parte, dado que en la
fractura dctil son las tensiones tangenciales o de corte las que juegan el papel
ms importante, la superficie de fractura tendr generalmente una orientacin
cercana a los 45 con respecto a la superficie de la chapa por ser en este plano
donde actan las mximas tensiones de corte.