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Ph. ADAIR, J-J. GISLAIN, L'institutionnalisme amricain dans l'entre-deux-guerres: une

alternative pluraliste l'conomie politique du libralisme, Economies et Socits, srie PE:
Histoire de la pense conomique, numro 45 - dcembre 2011

Philippe Adair
ERUDITE, Universit Paris-Est Crteil
et
Jean-Jacques Gislain
CRISES, Universit du Qubec et PHARE, Universit Paris 1.1
Rsum
Larticle discute les forces et les faiblesses du programme de recherche scientifique de
lconomie institutionnelle initi en 1918. Il prsente les caractristiques spcifiques de
chacun des rseaux et des foyers, ainsi que les contributions majeures de linstitutionnalisme
amricain dans lentre-deux-guerres, mouvement pluraliste qui recouvre deux principaux
courants. Linfluence de lconomie institutionnelle sexerce avant le New Deal, via le
mouvement technocratique et le NBER, ainsi que pendant le New Deal au sein du Brain Trust
et au regard de la lgislation sociale. Le dclin de cette influence rsulte de facteurs externes
(les checs du New Deal sont imputs lconomie institutionnelle) et internes (labsence
dune thorie conomique institutionnaliste assure la prpondrance de la synthse noclassique).
Mots cls : conomie institutionnelle, Etats-Unis, histoire de la pense, New Deal,
programme de recherche scientifique.
Abstract
We discuss the strengths and weaknesses of the scientific research program of institutional
economics started in 1918. American institutionalism in the inter-war period was a pluralistic
movement comprising two main trends; we present the specific characteristics of its networks
and bridgeheads, as well as major contributions. The influence of institutional economics
spreads before the New Deal through technocracy and the NBER, as well as during the New
Deal in the Brain Trust and with regard to social legislation. Decline of this influence is due
to external factors (failures of the New Deal being attributed to institutional economics) and

internal factors (in the absence of an institutional theory, the neo- classic synthesis becomes
prominent).
Keywords: institutional economics, history of economic thought, New Deal, scientific
research program, USA.
JEL: B15, B23, B25
Introduction
Linstitutionnalisme amricain de lentre-deux-guerres1 a fait lobjet de plusieurs
rvaluations sous langle de lhistoire de la pense conomique [Rutherford M. (2011)] 2 ou
de la sociologie historique de la science [Yonay Y. P. (1998)] - qui concluent limportance
sous-estime de lconomie politique institutionnaliste aux tats-Unis pendant lentre-deuxguerres. Lacception du terme conomie politique (political economy) qui articule la
thorie conomique - la conception - et les politiques conomiques - les projets et ralisations
- se prte trs bien lexamen de linstitutionnalisme.
Selon

Rutherford

(2000a)

la

vision

selon

laquelle

lconomie

politique

institutionnaliste aurait t fonde par Veblen, Commons et Mitchell est une pure
construction rtrospective des historiens de la pense conomique3. Au cours de lentre-deuxguerres, linstitutionnalisme occupe une position dominante dans lconomie politique
amricaine ; mouvement pluraliste plus quune cole proprement parler, il comprend
plusieurs

composantes

rassembles

autour

de

centres

universitaires

ou/et

para-

gouvernementaux dont certains ont jou un rle significatif dans les conceptions et les
ralisations des politiques du New Deal. Ce sont ces diverses composantes quil convient
didentifier pour comprendre leurs impacts sur lconomie politique amricaine, en particulier
lors du New Deal.
Aprs la premire guerre mondiale, nombre de publications sinscrivent dans la
perspective dconomie institutionnelle, le terme institutionnaliste apparaissant plus
tardivement et ne simposant qu la fin des annes 1930. Les chefs de file en sont W. H.
Hamilton, J. M. Clark et W. C. Mitchell [Rutherford M. (2000a)] auxquels sajoute J. R.
Commons partir de 1924. cette poque, linscription explicite et exclusive de ces leaders

1 Les auteurs remercient les rapporteurs pour leurs remarques pertinentes et demeurent responsables des erreurs
et omissions qui subsisteraient.
2 Louvrage synthtise les travaux de Rutherford (2000a, 2000b, 2001, 2003a, 2003b, 2004, 2006, 2008).
3 Notamment des historiographes institutionnalistes, Joseph Dorfman (1949-1959, 1963) en premier lieu.

et autres conomistes institutionnels dans la ligne des travaux du pre fondateur de

linstitutionnalisme, Thorstein B. Veblen (1857-1929), est moins quvidente.
Certes, Veblen est une rfrence et une source dinspiration reconnue cette poque,
mais pour les conomistes de cette mouvance institutionnelle, et bien que certains aient t
les tudiants de Veblen, tel W. C. Mitchell (voir tableau en annexe), il ne sagit pas
explicitement de dvelopper le cadre thorique veblenien en tant que tel mais bien plutt de
sinscrire dans certaines problmatiques vebleniennes relatives aux formes institutionnelles
de lconomie relle et leurs problmes contemporains. Dailleurs, linfluence de Veblen
nest pas unique, dautres influences importantes sexercent explicitement chez ces
conomistes institutionnels soit en provenance des tats-Unis, en particulier lvolutionnisme
et le pragmatisme [Ross D. (1991)], soit dEurope, notamment travers lcole historique
allemande ou lcole autrichienne [Ross D. (1991) ; Rutherford M. (2000a)].
De ces multiples influences, il ressort une volont commune chez ces conomistes
institutionnels de mettre en uvre une conomie politique ayant des fondements
mthodologiques ralistes et empiriques ainsi que des implications oprationnelles en matire
de politique conomique et de recommandations de rformes institutionnelles. Cette posture
mthodologique commune, plus que ladhsion telle ou telle thorie conomique, fait de
linstitutionnalisme un mouvement regroupant un ensemble assez htrogne au regard
des thories et des thmatiques respectives de ces conomistes.
La Section 1 examine la contribution de W. H. Hamilton en 1918 qui constitue le
moment initiateur de lautorflexion de ces conomistes sur leur propre tiquette commune
d institutionnalistes et discute les forces et les faiblesses du programme de recherche
scientifique institutionnaliste. La Section 2 met en vidence ce pluralisme du mouvement
institutionnaliste amricain dans lentre-deux-guerres dont nous prsentons la revue des
troupes , au sens de J. A. Schumpeter (1954), et les rseaux , au sens de lhistoriographie
de la pense conomique amricaine contemporaine [Yonay Y. P. (1998) ; Rutherford M.
(2000a) (2000b)], afin didentifier les caractristiques spcifiques de chacun de ses foyers. La
Section 3 est consacre lconomie institutionnelle et au New Deal, distinguant linfluence
de linstitutionnalisme avant le New Deal, travers le mouvement technocratique et le NBER,
et son influence pendant le New Deal, notamment au sein du Brain Trust et au regard de la
lgislation sociale. La Section 4 identifie les causes internes et externes du dclin de

linfluence institutionnaliste. La Conclusion esquisse un bilan du programme de recherche

institutionnaliste.

1. La caractrisation gnrale de lconomie institutionnelle

Dans le cadre dun atelier annuel de lAmerican Economic Association (AEA) en 1918
consacr la nouvelle conomie institutionnelle, W. H. Hamilton (1919) se propose de
dfinir les cinq lments caractristiques de lapproche institutionnelle en thorie
conomique.
1/ Lconomie institutionnelle est un projet unificateur pour la science conomique et
sinscrit dans une optique interdisciplinaire.
Cette double exigence consiste ne pas rduire la science conomique une seule option
thorique en conomie et, plus gnralement, en science sociale. Cette ambition fdrative a
une force, la tolrance dun pluralisme des cadres analytiques, mais aussi une faiblesse qui
peut tre fatale lconomie institutionnelle : sa vulnrabilit lgard des coles sectaires et
en position de force institutionnelle. Cet aspect peut aussi expliquer comment, selon les
conjonctures internes ou externes la profession conomiste, lconomie institutionnelle est
soit un lieu fdrateur des connaissances conomiques et des conceptions de politique
conomique, ce fut le cas dans lentre-deux-guerres aux tats-Unis, soit elle est exclue de la
science normale [Kuhn T. S. (1970)] en conomie par une dominante thorique et/ou
idologique. Par ailleurs, les quatre autres lments de lconomie institutionnelle, proposs
par Hamilton, ne favorisent pas la ralisation de cette ambition fdrative si celle-ci nest pas
partage.
2/ Lconomie institutionnelle se veut un cadre thorique pertinent, la fois raliste,
ce qui requiert la mise en uvre dune mthodologie inductive et empirique comme prrequis la thorisation, et oprationnelle pour les politiques conomiques. Dans cette dernire
optique, lconomie institutionnelle met laccent sur le ncessaire contrle social et sur la
rgulation de lconomie par les autorits publiques. cet gard, lconomie institutionnelle
est donc non librale.
Cette double exigence de pragmatisme mthodologique et de responsabilit des
autorits politiques est un aspect important de lconomie institutionnelle. Elle en fait la
force, celle qui rallie elle les conomistes ralistes , en particulier en situation de
difficults conomiques rsoudre, soit dues aux problmes conomiques de lpoque, soit

dues la ncessaire mise en pratique de politiques conomiques. Elle en fait aussi la

faiblesse, celle qui carte delle les conomistes thoricistes fascins par le formalisme
dune conomie naturelle prsume autorgule.
3/ Lconomie institutionnelle a pour objet dtude premier linstitution, concept
central de la thorie conomique, et non la valeur telle que dfinie par les thories
conomiques conventionnelles (A. Marshall, J. B. Clark, F. Taussig).
Linstitution a lavantage dtre un concept fdrateur, ce qui rejoint le premier
lment de caractrisation de lconomie institutionnelle, et dtre raliste, ce qui rejoint le
second. En revanche, ce concept a une faiblesse : il favorise la pluralit des dfinitions et
conceptions de l institution , entranant ainsi une confusion quant sa pertinence comme
concept opratoire et unitaire de lanalyse conomique. Tant que cette faiblesse nest pas
stimule par un dbat mthodologique prliminaire sur ce quil faut entendre exactement par
institution et sur ses fondements thoriques, et lconomie institutionnelle ignore alors
encore le clivage entre lapproche la Veblen et lapproche la Commons 4, celle-ci
peut fdrer sous son tiquette toutes les approches un tant soit peu rtives admettre la
reprsentation noclassique5 comme seul objet de lanalyse conomique [Homan P. T. (1928)
(1932)].
4/ Lconomie institutionnelle adopte une dmarche thorique centre sur ltude des
processus, ce qui la conduit opter pour la mthode gntique ultrieurement qualifie de
mthode volutionnaire.
Cette emphase sur linscription des phnomnes conomiques dans lhistoire et ses
processus volutionnaires confre lconomie institutionnelle la force dune approche
congruente avec la dynamique de perptuelle transformation de lactivit conomique qui
favorise ladhsion de nombreux conomistes amricains dans lentre-deux-guerres. En
revanche, cette posture mthodologique interdit la mobilisation opratoire dans la thorie
conomique des instruments formels de lanalyse conomique fonds sur la mcanique
statique de lquilibre. La disqualification du formalisme physicaliste et de son appareillage

4 Sagissant de la dfinition de linstitution, habitude mentale selon Veblen et coutume selon Commons,
Hamilton (1932, p. 84) crit : Une institution est une faon de penser ou de faire prvalente et permanente qui
est incorpore dans les habitudes dun groupe ou les coutumes des gens .
5 Veblen (1900) est le premier utiliser le terme noclassique pour dsigner lconomie marshallienne ; lusage
s'est impos grce J. R. Hicks (Value and Capital, 1939) qui incorpore L. Walras, G. Stigler (Production and
Distribution Theories, 1941) et la diffusion universelle du manuel de P. Samuelson (Economics) partir de
1948.

mathmatique entrane alors une double consquence pour lattractivit de lconomie

institutionnelle parmi les conomistes.
Dun ct, les conomistes fidles au formalisme physicaliste en conomie thorique
ne sont pas prts sacrifier la mthode danalyse scientifique de lconomie pure aux
exigences de lapproche volutionnaire. Mais cette poque de lentre-deux-guerres, les
conomistes amricains ne subissent pas encore la pression acadmique de la valorisation de
la formalisation mathmatique. Ds lors et en accord avec les besoins des milieux daffaires
finanant les universits et des officines gouvernementales rclamant conjointement des
praticiens, nombre dconomistes amricains sacrifient la thorie pure formalisable la
pertinence reconnue, dans ces dimensions cognitives et de russite professionnelle, de
lconomie institutionnelle. Toutefois, certains conomistes institutionnels, tel J. M. Clark, ne
renoncent pas totalement au cadre analytique noclassique marshallien , terrain dentente
sur lequel se retrouvent ces conomistes mi-institutionnels analytiques et nombre
dconomistes mi-noclassiques ralistes . Ceci concourra dailleurs relativiser
lopposition entre conomistes institutionnels et noclassiques dans lentre-deuxguerres amricain [Yonay Y. P. (1998)], brouillant ainsi la ligne de dmarcation entre ces
deux groupes.
Dun autre ct, la disqualification du formalisme physicaliste implique pour les
conomistes institutionnels la ncessit de proposer des instruments mthodologiques
conformes lapproche volutionnaire. Ds lors, une alternative se prsente.
Soit tous les types de formalisme emprunts aux sciences physiques sont disqualifis,
et on nen connat pas dautres cette poque, et dans ce cas la mthode volutionnaire
retenue sinscrit dans le prolongement des instruments danalyse dj proposs par
lconomie politique historiciste (lcole historique allemande), ou par lconomie politique
positive (franaise ou anglaise). Dans cette perspective, o se situeront la plupart des
conomistes institutionnels de lentre-deux-guerres amricain, certaines mthodes seront
dveloppes ou systmatises, comme les statistiques descriptives et les monographies, ou
seront inaugures comme de ltude de cas avec rsolution de problme. Pour les plus
pistmologues de ces conomistes institutionnels, en particulier W. C. Mitchell et J. R.
Commons, la mthode abductive, conciliant induction et dduction selon un processus
dinteraction cumulative, apparat adquate la production de connaissances, la thorie
conomique, et la rsolution de problmes, les politiques conomiques.

La seconde option de lalternative est dlaborer un nouveau formalisme, statistique et

mathmatique, conforme aux exigences de lapproche volutionnaire. Excepts certains
travaux de mthode quantitative de W. C. Mitchell puis, sous sa gouverne, du National
Bureau of Economic Research (NBER) partir de 1919, initiant dj des lments de
comptabilit nationale utilisables dans la recherche de mcanismes reliant les agrgats
conomiques, les conomistes institutionnels ont peu produit de formalisations
susceptibles de rivaliser avec le noclassicisme jusqu la fin des annes 1920. Il faudra
attendre la fin des annes 1930, notamment avec les travaux du NBER et ceux de G. C.
Means, pour que les conomistes institutionnels sattellent srieusement relever le dfi de la
formalisation dune conomie volutionnaire. Mais dj, avec laffirmation de lconomtrie
et la naissance de la macroconomie keynsienne, le vent de lhistoire de la pense
conomique amricaine a tourn au dtriment de lconomie institutionnelle.
5/ Lconomie institutionnelle se propose de construire une thorie conomique
fonde sur une thorie raliste du comportement humain, et ds lors rcuse la thorie
noclassique fonde sur lhomo conomicus. Les avances contemporaines dans les autres
domaines des sciences sociales confortent les conomistes institutionnels dans cette voie.
Ce cinquime point est fondamental pour comprendre le succs de linstitutionnalisme
chez les conomistes mais aussi ses difficults proposer une alternative opratoire au
postulat irraliste de lhomo conomicus. Outre lincomprhension de nombreux conomistes
institutionnels, mais pas de tous - ainsi que de la plupart des noclassiques - quant une
ventuelle utilit analytique dun idal-type, mme irraliste, lobstacle majeur du projet
institutionnaliste de construction dune thorie raliste de laction conomique semble avoir
t non de rechercher une thorie acceptable du comportement humain mais, plutt, den
avoir trouv plusieurs tout aussi pertinentes : instinctivisme pour les darwiniens
mthodologiques [McDougall W. (1908)], pragmatisme pour les interactionnistes sociaux et
symboliques6 [Mead G. H. (1934)], behaviorisme ou psychologie exprimentale pour les
empiristes radicaux [Watson J. B. (1919)], psychologie sociale pour les holistes
mthodologiques [Mayo E. (1933)], etc.
Chaque conomiste institutionnel de cette poque propose une thorie de laction
diffrente, souvent dailleurs compose de plusieurs thories de rfrence. Le pluralisme de
6 George Herbert Mead (1863-1931) psychosociologue et philosophe lUniversit de Chicago, li John
Dewey depuis 1891, est le fondateur de lapproche interactionniste qui met laccent sur le comportement
symbolique dans le processus de communication (Mead, 1934).

ces thories, dont la pertinence de nombre dentre elles est redcouverte actuellement, a jou
paradoxalement lencontre de la promotion de lconomie institutionnelle. Face au
monolithisme et loprationnalit formelle du postulat rductionniste de lhomo
conomicus, lconomie institutionnelle na pas t capable de proposer un fondement
unique une thorie de laction conomique permettant de construire une microconomie
institutionnelle unitaire. Dans ces conditions, ds que cela a t rendu possible par une
conjoncture favorable, la prpondrance noclassique dans lconomie acadmique partir de
la fin des annes 1930, notamment travers la synthse (Hicks, Hansen, Samuelson), a
rhabilit la figure de lhomo conomicus7.
Ces cinq lments, constitutifs de lconomie institutionnelle, proposs par Hamilton
sont repris depuis lors sans modification significative par les tentatives successives de
caractrisation de lconomie institutionnaliste.
2. Pluralisme de lconomie institutionnelle : les troupes , les foyers et les rseaux
Lconomie institutionnelle pendant lentre-deux-guerres amricain se dveloppe
notamment partir des contributions des quatre chefs de file du mouvement
institutionnaliste que sont W. C. Mitchell, J. M. Clark, W. H. Hamilton puis J. R. Commons
mais, aussi, et cela influe sur le succs du mouvement, partir de ples (universits, instituts
de recherche, organismes para-gouvernementaux, commissions, etc.)- qui sont autant de ttes
de rseau dinstitutionnalistes dont lUniversit Columbia New York - ainsi que le NBER et
la New School for Social Research - et lUniversit du Wisconsin Madison sont les deux
foyers principaux ; lUniversit dAmherst dans le Massachusetts et le Washington Square
College New York occupent une place secondaire.
2.1. Hamilton et le foyer dAmherst
Walton Hale Hamilton (1881-1958) a t un lment moteur de linitiation du
mouvement institutionnaliste. Aprs des tudes dconomie aux Universits du Texas et du
Michigan, qui deviendront par la suite des centres de la pense institutionnaliste, Hamilton
runit de 1917 1923 lUniversit publique dAmherst dans le Massachusetts, un groupe
dconomistes qui est lun des premiers foyers institutionnalistes parmi lesquels son collgue,
7 En dpit du problme de lincertitude radicale en matire de comportement conomique, soulign par F.
Knight et J. M. Keynes ds 1921, qui fait de chacun de ces deux derniers auteurs, selon ses caractristiques
propres, une espce particulire dconomiste institutionnel au ct de celle de Schumpeter (1912) dont
l entrepreneur est si peu homo conomicus.

C. E. Ayres, le futur chef de file du foyer institutionnaliste au Texas, et son tudiant Morris
A. Copeland (1895-1989), lun des institutionnalistes les plus brillants de sa gnration.
Hamilton rejoint la Yale Law School en 1928 o il poursuivra ses travaux dinspiration
institutionnaliste conjuguant conomie et droit [Hamilton W. H. (1938) (1940)].
2.2. Le foyer de New York : Columbia, la New School for Social Research, le NBER
2.2.1 Autour de lUniversit Columbia : Clark, Tugwell, Mitchell
Cest New York autour du ple de lUniversit prive Columbia que se structure le
nud du rseau institutionnalisme avec larrive de W. C. Mitchell en 1913. Dans le
dpartement dconomie, J. M. Clark, R. G. Tugwell, F. C. Mills, J. Dorfman qui y
enseignent, ainsi que Dorfman, R. R. Hale, Mills, et A. F. Burns qui y prparent leur thse,
feront la notorit du mouvement institutionnaliste [Rutherford M. (2000a)] et au sein duquel
Clark et Tugwell occupent une place un peu part.
John Maurice Clark (1884-1963), lun des fils de John Bates Clark, obtient son
doctorat dconomie Columbia en 1910. Il enseigne lUniversit dAmherst de 1910
1915 puis lUniversit de Chicago de 1915 1925 et cest pendant cette priode quil
produit ses deux contributions importantes lconomie thorique : le principe de
lacclrateur [Clark J. M. (1917)] et le concept de cots gnraux [Clark J. M. (1923)]. En
1926, il rejoint lUniversit Columbia et y dveloppe ses conceptions du ncessaire contrle
social sur une conomie capitaliste soumise la logique des affaires (business) et
linstabilit chronique qui en dcoule [Clark J. M. (1926) (1934) (1936)]. La spcificit de
lapproche institutionnelle de Clark est dinscrire les problmes conomiques dans une
optique trs veblenienne8, tout en mobilisant et dveloppant des instruments analytiques de
type marshallien. cet gard, Clark a reprsent Columbia lune des ttes de pont entre
lconomie institutionnelle stricto sensu et lconomie conventionnelle sensibilise la
ncessaire rgulation du capitalisme amricain. La prsidence de Clark lAmerican
Economic Association en 1935, une date cruciale puisquil sagit de passer une seconde
phase plus modre du New Deal, est cet gard symptomatique. Cest ce mme type de
jonction entre projet rgulationniste et cadre analytique compatible avec lconomie
conventionnelle de type noclassique que ralisera quelques annes plus tard lconomie
keynsienne de la synthse , qui prend ainsi la place de lconomie institutionnelle la
Clark .
8 Il estime avoir t notamment inspir par la lecture de Theory of the Business Enterprise (Veblen, 1904).

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lautre extrmit de lventail de lconomie institutionnelle, Rexford Guy Tugwell

(1891-1979) reprsente Columbia la jonction de lconomie institutionnelle avec les
conceptions planistes dinspiration quasi-socialiste. En 1924, Tugwell assure la promotion de
la nouvelle conomie institutionnelle en dirigeant la publication dun ouvrage regroupant les
contributions de 12 jeunes conomistes (essentiellement trentenaires) runis dans un
atelier au congrs de lAmerican Economic Association en 1922 et reprsentant la tendance
de la nouvelle conomie politique amricaine. En fait, le cas de F. Knight mis part,
Copeland, S. H. Slitchter, A. B. Wolfe, P. Douglas, Tugwell, Mills, J. M. Clark, R. L. Hale et
G. Soule sont tous plus ou moins proches de Mitchell et comptent parmi les principaux
conomistes de la mouvance institutionnaliste de lentre-deux-guerres amricain. Les
contributions de cet ouvrage reprsentent une varit dapproches institutionnelles dont il
serait bien difficile de trouver une unit si ce nest lapproche raliste en thorie
conomique et oprationnelle en matire de politique conomique [Hamilton (1919)].
La conception institutionnelle de Tugwell, ou ce quil appelait l conomie
exprimentale en 1929, repose sur lide, elle aussi trs veblenienne, dune contradiction
entre la logique industrielle (mature) et celle (archaque) des affaires, entre lefficacit de la
coordination par lentreprise et les dfaillances de la coordination par le march
[Tugwell, R. G. (1927) (1933)]. Cette analyse conduira Tugwell dfendre la ncessit dun
contrle de lconomie de march capitaliste, dune sorte de planisme organis par des
comits paritaires rgulateurs, rejoignant ainsi certaines tendances planistes du mouvement
institutionnel [Soule, (1924) (1934); Gruchy A. G. (1939)] et, par del ce dernier certains
conomistes socialistes rformateurs [Cole G. D. H. (1935)].
Le vritable entrepreneur acadmique [Yonay Y. P. (1998)] du mouvement
institutionnaliste est Wesley Clair Mitchell (1874-1948). Outre son intense activit au
dpartement dconomie de Columbia partir de 1913, il initie la fondation en 1919 de deux
institutions de recherche et denseignement qui furent des foyers importants de production et
de diffusion de lconomie institutionnelle : le National Bureau of Economic Research
(NBER) et la New School for Social Research New York.
Le NBER est un institut de recherche dont la vocation est de produire des tudes sur
lanalyse quantitative, selon la mthode initie par Mitchell, des phnomnes conomiques et,
en particulier, de lvolution des mouvements de lactivit conomique saisis en termes
dindicateurs et dagrgats nationaux ; il prfigure les futurs instituts nationaux de

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comptabilit nationale et dtudes conomiques. Les rsultats des travaux du NBER

contribuent fortement lgitimer, au sein de la profession dconomiste et au regard de
lutilit sociale reconnue aux tudes conomiques, la priorit donne la mthode inductive
et statistique par lconomie institutionnelle et en assurer sa notorit, avant que
lmergence de lconomtrie ds les annes 1930 tende progressivement affaiblir la
mthode quantitative [Adair P. (1994)]. Parmi les membres du NBER de la premire
gnration rassemble autour de Mitchell, figurent en majorit ses anciens tudiants de
Columbia [Rutherford M. (2000a)], notamment Frederick C. Mills (1892-1964), Simon S.
Kuznets (1901-1985) et Arthur F. Burns (1904-1987) ainsi que Willard Thorp (1926) qui
contribuent significativement ltude quantitative des phnomnes conomiques [Mills F.
C. (1924) (1927) ; Kuznets S. S (1930) (1933) ; Burns A. F. (1934)].
La New School for Social Research prsente aussi une forte originalit qui contribuera
la notorit de lconomie institutionnelle. Essentiellement une cole doctorale, elle
sinscrit explicitement dans une optique pluridisciplinaire qui correspond au programme de
recherches de lconomie institutionnelle. On y retrouve lorigine notamment parmi les
enseignants : en conomie, outre Mitchell, Veblen [Gislain J. J. (2000)] qui poursuit la
publication de ses travaux danalyse de lconomie contemporaine [Veblen T. B. (1919)
(1923)] et de ses conceptions rformatrices [Veblen T. B. (1921)] ; en histoire, C. A. Beard ;
en philosophie, J. Dewey, alors chef de file du pragmatisme et dont linfluence fut
considrable sur les fondements analytiques de lconomie institutionnelle et sa vision
dmocratique du contrle social de lconomie ; autant donc de rfrences reconnues dans
le mouvement institutionnaliste et, plus gnralement, dans le monde acadmique amricain
des sciences de lhomme.
John Dewey (1859-1952) considre que la connaissance vise laction : la recherche
scientifique consiste identifier et rsoudre des problmes. Selon la thorie de l'enqute
[Dewey, (1938)], il sagit de reconstituer la logique de la situation ou le problme grce des
observations exprimentales (faits construits) qui ont la fois le statut dhypothses qui
forment la matire du problme et de tests lgard des solutions qui y sont apportes jusqu
ce que le problme soit circonscrit. Ce continuum permet d'incorporer de nouveaux faits
permettant de modifier les hypothses, de telle sorte que lenqute nest jamais vritablement
close. La thorie instrumentale de la valeur de Dewey traite scientifiquement des normes,
afin de comprendre dans quelle mesure la solution est bien approprie au problme pos, les

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moyens bien ajusts aux fins. Il ny a pas de sparation entre les fins et les moyens, les
valeurs et les faits ; les normes doivent tre fondes empiriquement, elles apparaissent au
terme du processus de lenqute. Dewey plaide pour la coopration interdisciplinaire entre les
sciences sociales, sous lgide de la psychologie sociale dont il est l'un des reprsentants
minents ; il est lun des fondateurs de lAmerican Journal of Economics and Sociology en
1941.
2.2.2. Droit et histoire conomiques Columbia : Hale, Berle, Beard
Dans le domaine du droit conomique, respectivement et selon une optique spcifique,
Robert Lee Hale (1884-1969) et Adolf Augustus Berle (1895-1971) jouent un rle crucial
dans la connexion analytique entre droit et conomie institutionnels. Avec Hamilton la Yale
Law School, ils constitueront les trois ttes de rseau de lconomie institutionnelle en droit.
Hale, professeur la Columbia Law School partir de 1919, uvrera particulirement
dans le domaine de lintgration de la problmatique des biens publics en conomie
institutionnelle [Hale R. L. (1924)]. La Legal Realist School Columbia dont il est le chef de
file reprsente clairement aux yeux des conomistes institutionnels, et plus gnralement dans
le monde acadmique amricain, le pendant dans le droit conomique de lapproche
institutionnaliste [Fried B. (1998)].
Berle qui entre la Columbia Law School en 1927 jouera aussi un rle important dans
lintgration de la dimension juridique dans lanalyse conomique institutionnaliste. En 1928,
il obtient une bourse de la fondation Rockfeller (Social Science Research Council of
America) pour mener une recherche transdisciplinaire sur les nouvelles formes juridiques et
conomiques des socits par actions. Il recrute cet effet un ami de jeunesse, Gardiner C.
Means (1896-1988) qui travaille depuis 1927 dans le dpartement de recherche conomique
de Columbia. Il en rsulte en 1932 leur ouvrage sur les socits modernes et le droit de
proprit qui dfend la thse selon laquelle, dans les grandes entreprises amricaines
contemporaines, le pouvoir conomique effectif et excutif, cest--dire le contrle de la
production, nest plus aux mains des actionnaires propritaires mais dans celles des
managers [Berle A. A. & Means G. C. (1932)]. Cette contribution majeure lanalyse de
la

firme capitaliste est sans doute lun des acquis les plus remarqus de lconomie

institutionnelle de cette poque et participe ainsi au rayonnement de lanalyse volutionnaire

produisant des rsultats significatifs quant ltude des transformations historiques de
lentreprise daffaires telles que dfinies par Veblen (1921).

13

Dans le domaine des tudes historiques conformes lapproche institutionnaliste,

lUniversit Columbia dispose aussi dune nouvelle cole , la New History [Barnes H. E
(1925)], dont Charles A. Beard (1874-1948) est le chef de file et o il enseigne de 1904
1917, puis participe a la cration de la New School for Social Research. Cette nouvelle
histoire adopte la mthode gntique et interprte la gense et le contenu des institutions
comme la consquence de luttes, de victoires ou de compromis politiques entre intrts
conomiques rivaux. Les principales institutions de la socit amricaine, et au premier titre
la Constitution ds lorigine des tats-Unis, sont les fruits de la victoire politique, et en
consquence de limposition des rgles du jeu dans la socit, de certains intrts
conomiques dominants [Beard C. A. (1913) (1915) (1927)]. Cette faon de penser lhistoire
des institutions comme instruments de pouvoir et de contrle en particulier par les franges les
plus modernistes du grand capitalisme amricain, est en adquation avec le mouvement
institutionnel en conomie. La question du contrle social de lconomie par des
agences rgulatrices , dont Beard dfend une interprtation planiste, est le thme politique
fdrateur des institutionnalistes rformateurs et celui, plus gnral, la source du compromis
historique, aprs le choc de la crise conomique dbute en 1929, quant la ncessit dune
nouvelle donne : repenser les institutions conomiques comme rgules par un contrle
social dans lintrt gnral de la socit amricaine et non plus dans le sens des intrts des
seules grandes corporations capitalistes.
2.2.3. Le Washington Square College : une approche narrative
Dans la priphrie de lUniversit Columbia, les membres du groupe dconomistes
institutionnels du Washington Square College New York, compos de Willard. E. Atkins,
Louis S. Reed, Anton A. Friedrich et la sur de Clarence Ayres, Edith [Rutherford M.
(2000a)], constituent aussi un des lments importants du rseau de lconomie
institutionnelle dans dentre-deux-guerres. Le projet plus pdagogique que thorique de ce
groupe, dont le chef de file est Atkins [Atkins W. E. (1923) (1924) (1931)], propose, selon
une mthode dexposition ultrieurement qualifie de narrative , une description dtaille
et raliste de lactivit conomique amricaine avec ses institutions et ses problmes
conomiques. Louvrage publi sous la direction dAtkins [Atkins W. E. (1931)], cet gard
un modle du genre, prsente un panorama des problmes de lconomie amricaine, de leurs
causes et des solutions institutionnelles y apporter. Ce genre douvrage aura, et a toujours,
un grand succs chez les enseignants et les tudiants en conomie de collge et de premier

14

cycle universitaire. Face lirralisme des manuels noclassiques, cette vision raliste
favorise la diffusion des ides de lconomie institutionnelle au sein dun public plus large
que les seuls conomistes universitaires.
Ainsi, un premier rseau dconomie institutionnelle se structure autour de
lUniversit Columbia, avec en particulier ses dpartements dconomie, de droit et
dhistoire, avec autour delle New York, le NBER, la New School for Social Reseach, le
Groupe du Washington Square College, et avec ses connexions dont initialement le Groupe
dAmherst puis certaines personnalits dans dautres universits dont, en particulier,
Hamilton Yale, Copeland [Copeland M. A. (1924)], Albert Benedict Wolfe qui prsidera
lAEA en 1943 [Wolfe A. B. (1924)], Lionel Danforth Edie (1893-1962) [Edie L. D. (1922)
(1927)], Arthur Robert Burns (1895-1981) [Burns A. R. (1936)] et Clarence E. Ayres [Ayres
C. E. (1938) (1944)] ancien du Groupe dAmherst et chef de file du foyer institutionnaliste au
Texas partir de son arrive lUniversit dAustin en 1930.
2.3 Autour de lUniversit du Wisconsin
2.3.1. Commons et linflexion institutionnaliste
Paralllement jusquen 1924, puis articul au premier rseau central de New York
partir de cette date, un second rseau central de lconomie institutionnelle se structure autour
de lUniversit publique du Wisconsin Madison et son chef de file John Rogers Commons
(1862-1945).
Aucune rfrence Commons comme institutionnaliste ne figure avant la publication
en 1924 de son livre Legal Foundations of Capitalism. Commons na alors que peu de
relations avec Veblen et Mitchell, il nest pas intgr dans le rseau des conomistes
institutionnels, structur autour de Mitchell, J. M. Clark et Hamilton. Commons est
essentiellement jusquen 1924, et bien quil partage de nombreuses influences fondatrices de
sa rflexion avec les membres du rseau institutionnaliste, un conomiste connu pour ses
contributions lhistoire du travail [Commons J. R. (1910-1911) (1918-1935)] et ltude
des problmes du travail [Commons J. R. (1905) (1907) (1913) (1916) (1919) (1921)].
partir de 1924, lentre de Commons dans le cercle rfrentiel des conomistes
institutionnels, qui souvent cite son livre de 1924 comme un exemple danalyse
institutionnelle, aura trois consquences.
En premier lieu, ainsi intgr dans la mouvance institutionnaliste, Commons va y
renforcer une double dimension. Dun ct, il renforce larticulation analytique entre droit et

15

conomie, puis entre droit, conomie et thique, poursuivant aussi les contributions des
conomistes juristes institutionnalistes des Universits Columbia (Hale et Berle) et Yale
(Hamilton). Ainsi, le programme de recherches initi par Richard T. Ely (1843-1929) dans les
annes 1890, alors quil est le mentor de nombreux futurs institutionnalistes dont Commons
en premier lieu, est dsormais mis en uvre. Dun autre ct, Commons renforce la
dimension de ltude des problmes du travail , centrale dans de nombreuses
problmatiques institutionnalistes, inflchissant la ligne sminale et veblenienne de Robert
Franklin Hoxie [Hoxie R. F. (1915) (1917)] dans un sens plus rformiste et plus oprationnel
en termes danalyse et de recommandation de politique publique, ce qui lui vaut de participer
ds 1920 la direction du NBER.
En second lieu, cette appartenance au mouvement des conomistes institutionnels
partir de 1924 conduira Commons [Commons J. R. (1934b)] se questionner sur ce qui fait
de lui un membre de ce mouvement, en particulier, en ce qui concerne son adhsion, dune
part, aux fondements de linstitutionnalisme en conomie et tels que proposs par Veblen et
les

initiateurs

du

mouvement,

dautre

part,

aux

rfrences

philosophiques

de

linstitutionnalisme et au premier titre le pragmatisme de C. S. Peirce et J. Dewey. Ce

questionnement peut expliquer lintense travail de (re)fondation de l conomie
institutionnelle laquelle il se livre aprs stre retir de la vie acadmique en 1933
[Commons J. R. (1934a) (1950)]. Cette dernire phase dactivit de sa vie intellectuelle aura
deux rsultats importants pour le mouvement institutionnaliste.
Le travail entrepris par Commons conduira inflchir le cadre danalyse
institutionnaliste selon une orientation sensiblement diffrente que celle de son initiateur
principal, Veblen, en particulier sur la thorie de laction et sur le caractre rformable ou non
du capitalisme. Ds lors, une dualit forte apparatra qui fait de linstitutionnalisme une
approche bicphale : celle issue la tradition de Veblen et celle issue de la tradition de
Commons. Bien que fondamentalement cette dualit de linstitutionnalisme ne soit pas
irrductible [Gislain J. J. (1999)], elle introduit une confusion quant la lisibilit et la
visibilit du mouvement de lconomie institutionnelle comme approche unitaire alternative
lconomie conventionnelle.
Par ailleurs, cette refondation conceptuelle et thorique de linstitutionnalisme par
Commons intervient au moment o ce dernier nest plus en position acadmique pour former
des disciples, dont dailleurs vis--vis desquels et des autres conomistes il se dit trs tt

16

incompris dans sa dmarche thorique [Commons J. R. (1934b)]. Elle intervient aussi

tardivement dans lhistoire du mouvement de lconomie institutionnelle de lentre-deuxguerres amricain ; au moment, le milieu des annes 1930, o les conomistes institutionnels
ont dj produit lessentiel de leurs uvres thoriques et sont souvent mobiliss dans le
travail pratique de recommandation de politique conomique, et juste avant, la fin des annes
1930, o le keynsianisme simposera comme lapproche la plus pertinente chez nombre
dconomistes amricains, y compris ex-institutionnalistes.
En dernier lieu, lactivit mme de Commons jusquau dbut des annes 1930 ne favorise
pas la diffusion de ses conceptions thoriques. En tant que professeur lUniversit du
Wisconsin depuis 1904, Commons a essentiellement consacr son enseignement la
formation de praticiens en relations industrielles aptes saisir en termes ralistes les
problmes du travail et y proposer des solutions selon la mthode de ltude de cas et
selon lobjectif dune conciliation raisonnable des intrts en lutte. Cette mthode, Commons
la lui-mme systmatiquement applique dans les nombreux organismes (commissions,
comits dexperts, agences para-gouvernementales, etc.), par exemple en matire de relations
de travail, de droit des consommateurs et surtout de stabilit montaire [Adair P. (2012)].
2.3.2. Le groupe de lcole du Wisconsin
Le mouvement de lconomie institutionnelle promu par lcole du Wisconsin
commence loccasion dune circonstance politique particulire : llection au poste de
Gouverneur de ltat du Wisconsin du rpublicain Robert La Follette en 1900. Pendant la
priode 1900-1906, ce Gouverneur, qui deviendra Snateur par la suite (jusquen 1919),
dveloppe une politique progressiste en matire de relations industrielles et de politique
sociale, faisant de ltat du Wisconsin une sorte de laboratoire dexprimentation que le New
Deal gnralise et prolonge lchelle de lensemble des tats-Unis. Pour dfinir et raliser
son projet La Follette fait appel Commons, qui devient ainsi le concepteur, en thorie et en
pratique, de cette nouvelle conomie politique progressiste.
Outre les nombreuses contributions la cration et la participation de nouvelles
instances de rgulation sociale, associant des partenaires sociaux et la dfinition ngocie
des programmes de mise en uvre, lvnement peut-tre le plus important dans lhistoire du
mouvement de lconomie institutionnelle dans lentre-deux-guerres amricain fut la cration,
linitiative de Richard T. Ely et de Commons de lAmerican Association for Labor
Legislation (1906-1942). Elle regroupera nombre dconomistes institutionnalistes concerns

17

par la rsolution des problmes du travail et plus largement par la politique conomique et
sociale. Avec cette association, et avec la production de nombreux conomistes et praticiens
de ces domaines dans le dpartement dconomie de lUniversit du Wisconsin, lconomie
politique institutionnaliste issue de lcole du Wisconsin occupera une bonne part du terrain
acadmique, en conomie du travail et plus gnralement en politique sociale, permettant
ainsi lalimentation continue de spcialistes dans les administrations et les commissions
dvolues ces domaines. Lconomie du travail, en particulier celui des relations
industrielles, porte encore aujourdhui aux tats-Unis la trace profonde de linfluence de
linstitutionnalisme dans lentre-deux-guerres.
Rassembls autour de Commons, les membres de lcole du Wisconsin, John B.
Andrews, Elizabeth Brandeis, Selig Perlman, David J. Saposs, Helen L. Sumner, Philip Taft,
Edwin Emil Witte, auront une production collective considrable en matire dhistoire du
travail et du mouvement ouvrier amricain [Commons J. R. et al. (1910-1911) (1918-1935)]
et sur les problmes du travail contemporains. Les contributions majeures manent en
particulier de Perlman [Perlman S. (1923) (1928) (1976)], Witte [Witte E. E. (1932)] et
Sumner Huber Slitcher [Slitcher S. H. (1924) (1928) (1934)], professeur Harvard mais
tudiant lUniversit du Wisconsin qui tait rest proche des conceptions de cette universit.
Edwin E. Witte (1887-1960), tudiant puis assistant de Commons sera professeur Madison
de 1933 1957 et prside lAEA en 1956.
3. Lconomie institutionnelle et le New Deal
Ainsi, avec les deux rseaux articuls ds 1924 et respectivement centrs sur les
Universits Columbia et du Wisconsin qui font partie des quatre premires universits en
termes de doctorats [Rutherford M. (2001)], le mouvement institutionnaliste a pu exercer une
certaine domination9 sur lconomie politique de lentre-deux-guerres amricain.
3.1. Linfluence institutionnaliste avant le New Deal
Linfluence de Veblen [Veblen T. B. (1921)] est perceptible au sein du mouvement
technocratique . Celui-ci est initi pendant lhiver 1918-1919.par Howard Scott sous le nom
de Technical Alliance, et compos principalement de savants et dingnieurs : il compte
Veblen et son disciple Stuart Chase (1888-1985) parmi ses membres [Aikin W. E. (1977)].
Ce premier mouvement disparat en 1923. En 1932, Scott constitue le Committee on
9 Selon la formule de Homan (1928), il tait toutefois devenu presque orthodoxe dtre htrodoxe .

18

Technocracy qui publie la Technocracy Review et qui disparat en 1933. Chase fait galement
partie de ce second mouvement technocratique qui prne le contrle de la production par les
ingnieurs ; il est crdit davoir inspir lexpression New Deal [Chase S. (1932) (1933)
(1934)].
Le NBER exerce une influence notoire travers ses rapports et ses tudes, notamment
les travaux sur la comparaison et lanalyse des cycles (Mitchell, 1927). Le NBER est
explicitement mentionn dans le trs officiel ouvrage dirig par Herbert Hoover en 1929
[Hoover H. (1929)].
3.2. Linfluence institutionnaliste durant le New Deal : Brain Trust et Welfare State
Le Brain Trust va tre, non sans confusion, un laboratoire dexprimentation (Barber,
1990, 1996). Berle est lun des tout premiers membres10 du Brain Trust de Roosevelt au
moment du New Deal et il aura une carrire politique et diplomatique caractristique de
limplication de nombreux membres du mouvement institutionnaliste dans la politique active.
De 1934 1937, Tugwell appartient au Brain Trust et il occupe la fonction de sous-secrtaire
lagriculture pendant le New Deal o il joue un rle important dans la dfinition de la
politique agricole mais aussi, de faon plus gnrale, dans la promotion des ides planistes.
Le programme du New Deal nonc par Roosevelt en 1932 est lgifr au cours des
trois premiers mois de sa prsidence en 1933. Il se traduit par la cration de nombre
dagences gouvernementales visant rduire le chmage (Civil Works Administration, et
Civilian Conservation Corps), relancer la production industrielle (National Recovery
Administration), rguler les institutions financires (Federal Deposit Insurance Corp.,
Securities and Exchange Commission), soutenir la production agricole (Agricultural
Adjustment Administration) et canaliser les ressources en eau afin de fournir de lnergie
(Tennessee Valley Authority). La priode 193536, dite du second New Deal, conduit
linstauration dun cadre paritaire (National Labor Relations Board) et surtout du systme de
scurit sociale (Social Security Act) [Couch J. F. & Shughart W. F. (1998)]. La premire
priode du New Deal est plutt dinspiration veblenienne : dfaut de planification
technocratique, les agences sont cres pour rguler le capitalisme amricain. La seconde
priode construit des bases, dinspiration commonsienne, de ltat-providence amricain

10 Raymond Charles Moley (18861975), professeur de droit Columbia, soutient alors la candidature de
Franklin Roosevelt et recrute parmi ses collgues professeurs Columbia pour constituer le Brain Trust qui va
conseiller Roosevelt pendant sa campagne lectorale de 1932.

19

(Welfare State). Outre Berle et Tugwell, dautres institutionnalistes joueront alors un rle
direct dans ladministration du New Deal.
Isador Lubin (1896-1978), tudiant de Veblen, soutient sa thse la Brookings
Graduate School11 en 1926. Spcialiste des statistiques du travail et des salaires, il est nomm
en 1933 et demeure jusquen 1946 responsable du Bureau of Labor Statistics qui calcule les
salaires horaires et la dure hebdomadaire du travail dans lindustrie manufacturire,
conduisant la rvision de lindice du cot de la vie [Weinberg (1984)]. Lubin participe
galement la rdaction du National Industrial Recovery Act (NIRA). Membre du Presidents
Economic Security Committee en 1934, il aide en 1935 la cration du rgime dassurancechmage compris dans le Social Security Act [Lubin I. (1977)], puis ladoption par le
Congrs en 1938 du Fair Labor Standards Act. Au cours de la 2me guerre mondiale, il
devient un conseiller spcial de Roosevelt et reprsente les tats-Unis dans le cadre de la
Commission des Rparations.
Mordecai Ezekiel (1899-1974) soutient sa thse la Brookings Graduate School en
1926. Spcialiste des questions agraires, il formalise le premier modle du processus
dajustement des prix en quilibre partiel qui gnralise lanalyse du cycle du porc [Ezekiel
M. (1938)]. Conseiller conomique du Secrtaire lAgriculture de 1933 1944, il prend
activement part la rdaction de lAgricultural Adjustment Act et llaboration de
lAgriculture Adjustment Administration. Il est partisan, aux cts de Tugwell, de lextension
de la planification la production industrielle [Ezekiel M. (1939)].
Alors conseiller du ministre de lAgriculture, G. C. Means publie un rapport pour le
Snat consacr la rigidit des prix industriels, les prix administrs, qui sinscrit dans la
construction dune microconomie institutionnelle [Means G. C. (1935) (1992)]. Il labore
ensuite une macroconomie institutionnelle [Means G. C. (1939) (1992)] qui tournera court,
quant son influence sur les conomistes et les dcideurs de politiques conomiques, avec
larrive fulgurante de la macroconomie keynsienne dans le monde des conomistes
amricains de la fin des annes 1930.
Linfluence de lcole du Wisconsin est aussi trs prgnante sur la conception et la
ralisation du New Deal. Dj Commons avait t un acteur important de lre du Progrs

11 La Brookings Institution rassemble en 1927 lInstitute of Economics (cr en 1922) et la Graduate School
(cre en 1924) et a pour mission de promouvoir la recherche dans les domaines de lconomie, de
ladministration publique et des sciences politiques et sociales. Elle est alors prside par Harold Moulton,
professeur lUniversit de Chicago.

20

aux tats-Unis dans les annes 1900-1920, alors quil tait conseiller de La Follette,
gouverneur puis snateur rpublicain progressiste du Wisconsin, entre 1900 et 1919.
lpoque du New Deal, Commons est en retrait mais ses conceptions, portes par ses anciens
lves, auront une influence significative sur larchitecture de ltat-providence amricain
[Da Costa I. (2011)], en particulier, les deux grandes lois fondatrices en 1935. LActe
national des relations de travail (National Labor Relations Act, plus connu sous le nom de
Wagner Act) traduit la conception commonsienne de lquilibrage des forces transactionnelles
entre employeur et syndicat. LActe de scurit sociale (Social Security Act), conu et
administr par deux lves de Commons, Edwin Emil Witte et Arthur Altmeyer, ralise une
partie du programme commonsien en matire de scurit sociale (chmage, retraite, famille,
etc.).

4. De lapoge au dclin de linstitutionnalisme

Le New Deal marque lapoge de linstitutionnalisme, mais va galement favoriser
son dclin progressif. Linstitutionnalisme simpose dans les instances de gouvernance
comme conomie politique oprationnelle, ce qui a pour effet daspirer ses membres vers les
agences gouvernementales, consacrant ainsi leur reconnaissance et les extriorise lgard du
monde acadmique, ralentissant ainsi significativement la poursuite de leur rflexion
thorique. Par ailleurs, linstitutionnalisme sera en proie au discrdit scientifique , car il lui
sera imput la responsabilit des checs du New Deal : les lgislations dclares
inconstitutionnelles par la Cour Suprme, les programmes de retour au plein emploi qui ne
parviennent pas rduire sensiblement le chmage, etc.). Le climat de raction au New
Deal partir de 1935, en particulier la renaissance de la pense librale, est dfavorable
linstitutionnalisme, considr alors comme une idologie interventionniste qui a failli. Dans
laprs-guerre, ce rejet idologique de linstitutionnalisme se confirmera et lre Truman
poursuit partir de 1945 la dconstruction partielle du New Deal entame ds 1935. Les
agences de rgulation seront mises en sommeil, la couverture sociale ne progressera plus
significativement et le systme des relations industrielles laissera aux acteurs dcentraliss le
soin de ngocier, la priori favorable aux syndicats ouvriers confr par le Wagner Act stant
mouss. En somme, lexprience historique dune forme spcifiquement amricaine de
social-dmocratie aura t de courte dure. Linstitutionnalisme ne retrouvera plus sa vigueur

21

de lentre-deux-guerres, dautant plus qu ces causes externes de son dclin, des causes
internes la dynamique de la science conomique viendront laffaiblir.
Commons [Commons J. R. (1934a)] publie son ouvrage majeur alors quil vient de
quitter le monde acadmique ; Mitchell abandonne son projet dlaboration dune thorie de
lvolution montaire et la tradition inspire par Veblen met laccent sur lanthropologie.
Sous lgide de Clarence Edwin Ayres (1891-1972), lcole institutionnaliste du
Texas lUniversit publique dAustin se propose de gnraliser la thorie du changement
structurel, qui repose sur la dichotomie de Veblen entre logique pcuniaire et logique
productive , en fondant celle-ci sur lopposition crmonie technologie . Ayres plaide
pour une approche normative visant dfinir quel est le bon arrangement institutionnel ,
relatif la logique de la crmonie , qui savre compatible avec le progrs conomique
induit par la technologie , de telle sorte quil assure le bien-tre social. Il sagit daboutir
la formulation dune thorie instrumentale de la valeur de facture no-veblenienne qui
sinspire fortement du pragmatisme de Dewey ; la valeur (les valeurs) - relative aux
dimensions matrielle, symbolique et morale - ne se rduisant pas la seule valuation
crmonielle que fournit le systme des prix [Ayres C. E. (1944)]. Ce faisant, il laisse en
suspens la rflexion microconomique relative la logique pcuniaire et la
psychologie conomique , deux des enjeux essentiels du programme de recherche
scientifique de Veblen12 [Gambs J. S. (1946)].
Le dclin de linstitutionnalisme rsulte de la conjonction de facteurs externes, et de
facteurs internes, en particulier, labsence dun trait gnral condensant la thorie
institutionnaliste, labandon dune thorie de la formation des prix, le manque de consensus
sur les fondements mthodologiques, notamment concernant la thorie de laction, ainsi que
laccent mis sur lidologie et lconomie applique au dtriment de la thorie.
Parmi ces nombreux facteurs, dont la liste pourrait tre allonge [Hodgson G. (2004)],
trois lments concourent aussi affaiblir linstitutionnalisme de la fin des annes 1930 la
fin des annes 1940. La concurrence quexercent les Universits de Harvard et de Chicago
lgard de celles de Columbia et de Madison recouvre la fois la domination de la
macroconomie keynsienne, puis de la synthse noclassique qui va constituer la science

12 Il revient lanalyse du revenu relatif de James S. Duesenberry (1918-2009) de mettre en relief l effet
d'imitation rsultant de la consommation ostentatoire [Duesenberry J. S. (1949)], et cest Harvey
Leibenstein (1922-1994) qui identifie le double effet dimitation et de distinction [Leibenstein H. (1950)]. Les
deux auteurs, professeurs Harvard, ne participent cependant pas de la mouvance institutionnaliste.

22

normale , et lessor du positivisme ; linflexion de lconomie quantitative vers le

dveloppement de lconomtrie ; lapparition de nouveaux programmes de recherche
scientifique au sein de la discipline, issus de lmigration des conomistes autrichiens : J. Von
Neumann en 1930, J. A. Schumpeter en 1932, O. Morgenstern en 1938, L. Von Mises en
1940.
4.1. La macroconomie keynsienne la conqute de lAmrique
la fin des annes 1940 et au dbut des annes 1950, avec le retour des vtrans
et de lexpansion conomique, le besoin dune nouvelle gnration denseignants en
conomie saccompagne de la diffusion du manuel issu de la synthse noclassique
[Samuelson P. A. (1947)] et de lmergence dun nouveau style de recherche qui met laccent
la fois sur la formalisation des modles et lusage routinier de lconomtrie dans lanalyse
empirique [Margo R. A (2011)]. Lconomie noclassique se prte mieux un enseignement
formel et se renforce travers la publication dans des revues acadmiques qui en retour
favorise laccs de llite acadmique des positions de responsabilit, tandis que
lUniversit du Wisconsin valorise les carrires orientes vers la politique conomique plutt
quacadmiques et fait ainsi obstacle sa propre reproduction13 [Biddle J. (1998)].
La prgnance de lapproche keynsienne, bien reprsente lUniversit dHarvard
rsulte de linfluence exerce par Alvin Hansen (1887-1975), et Lauchlin Currie (1902-1993).
Currie rdige le Banking Act de 1935 qui rorganise la Rserve Fdrale et renforce ses
pouvoirs ; il devient le conseiller conomique de Roosevelt en 1939 14. Hansen incarne et
propage le keynsianisme aux USA, avec son lve Paul Samuelson (1916-2009), il figure
parmi les trois fondateurs de la synthse noclassique avec Hicks et Samuelson. Sil a
rdig sa thse en 1918 sur les cycles sous la direction de Ely et de Commons, Hansen ne
sest jamais associ lconomie institutionnelle.
Certains institutionnalistes de la nouvelle gnration, tels Ezekiel et Lubin ainsi que
Galbraith15 mais aussi Slichter, adoptent le programme de dficit public dfendu par Currie et
13 Lenjeu nest pas ce qui est advenu des tudiants de Commons (qui dirige un nombre ingal de thses), mais
ce quil advient la gnration suivante des tudiants des disciples de Commons Madison, universit dont le
classement acadmique avait significativement chut tandis que les dpartements dconomie savraient moins
ouverts linstitutionnalisme (Rutherford, 2006).
14 Linfluence keynsienne est donc plus tardive. Frances Perkins (1947), ministre du travail de Roosevelt de
1933 1945, raconte lentrevue en juin 1934 entre Roosevelt et J. M. Keynes, ce dernier tentant dexpliquer
l effet multiplicateur , en prenant des exemples chiffrs, au premier manifestement surpris et perdu par ces
explications.
15 John Kenneth Galbraith (1908-2006), tudiant Harvard en 1934 o il retourne enseigner en 1949, est
recrut dans lquipe de Tugwell en 1938, alors qu cette poque, il nest pas institutionnaliste . Il souligne

23

Hansen et plus largement lapproche macroconomique keynsienne. Cependant, la plupart

des conomistes institutionnels de la prcdente gnration demeurent sceptiques.
4.2. Lconomie quantitative et lessor de lconomtrie
Paralllement lextension et la multiplication des travaux du NBER, le
dveloppement de lconomie quantitative procde de lessor conjoint de lconomtrie et de
la modlisation. La Socit dconomtrie, cre en 1930 dbute en 1933 la publication de la
revue Econometrica., tandis que la Cowles Commission (rattache lUniversit de Chicago
de 1939 1955) est fonde en 1932. Dautre part, les techniques de mesure et les tests
d'hypothses se diffusent (en particulier linfrence statistique de Neyman-Pearson) et
lapproche stochastique participe de la construction de modles de fluctuations, notamment
avec Frish qui le premier distingue limpulsion de la propagation et construit un modle
linaire agrg fond sur loccurrence de facteurs exognes [Adair P. (1994)].
En 1937, ladministration Roosevelt est inquite de voir lconomie amricaine
replonger dans la rcession. Le NBER se voit confier par le secrtaire au Trsor, H.
Morgenthau, le mandat didentifier rapidement une srie d'indicateurs avancs permettant de
prvoir les reprises conomiques ; il en rsulte un rapport [Burns A. F. & Mitchell W. C.
(1938)] dont les faits styliss font lobjet dune tude [Burns A. F. & Mitchell W. C. (1946)]
qui va dclencher la critique de Tjalling C. Koopmans (1910-1985).
Dans laprs-guerre, la concurrence entre lapproche analytique de la Cowles
Commission et lapproche descriptive du NBER aboutit la controverse mthodologique qui
oppose respectivement Koopmans et Rutledge Vining (1908-1999). La critique quadresse
Koopmans [Koopmans T. C. (1947) (1949)] la contribution de Burns et Mitchell, qualifie
de mesure sans thorie , porte sur trois points : lempirisme est mthodologiquement
indfendable car lobservation des faits requiert des prsupposs thoriques, labsence de
fondements microconomiques ne permet pas de fonder un modle macroscopique (de
fluctuations), le caractre fruste et lacunaire des mesures qui ignorent les facteurs alatoires et
se limitent lanalyse de la variance ; ds lors, faute dtre tests par infrence, les
indicateurs ne peuvent fournir de prdictions pertinentes pour guider la politique conomique.
Vining rfute ces critiques : il dfend linduction en distinguant la phase exploratoire de
les imperfections du march et propose lesquisse dun programme de rglementation pour lindustrie (Dennison
and Galbraith, 1938). Ayant particip aux discussions du cirque de Cambridge lors de son sjour en GrandeBretagne, il popularise les travaux de Keynes aux tats-Unis.

24

lobservation qui conduit la formulation des hypothses, en amont , de leur test, en

aval ; il plaide en faveur du holisme mthodologique selon lequel le comportement des
groupes dagents ne se rduit celui des individus qui les composent car il incorpore leffet
de routine quengendre lexistence de rgles institutionnelles qui peuvent varier ; il considre
enfin que lobjet n'est pas de fournir des prdictions mais des prvisions. De plus, Vining
(1949, 1951) souligne que lamlioration de la prcision des mesures ne doit pas
ncessairement induire une confiance accrue lgard de la prdiction du modle. La
controverse ne permettra pas de rduire sensiblement la porte de dsaccords irrductibles au
plan mthodologique [Vining R. (1949) (1951)]. Koopmans, ultrieurement, ne disqualifie
plus la pertinence des indicateurs du NBER. Par ailleurs, malgr lamlioration des
estimations et des tests, le caractre prdictif des modles nest pas fortement renforc ; ds
lors, le programme de recherche de lconomtrie analytique tend pitiner [Epstein R.
J. (1987)].
4.3. Ldification de la science normale
Ldification de la science normale [Kuhn T. S. (1970)] repose sur deux piliers
dont lautonomie, sinon lindpendance, assure la dlimitation des champs d'investigation
jusqu'aux annes 1970.
Le premier pilier repose sur la macro-conomtrie rsultant de la fusion de lapproche
quantitative et de la rvolution keynsienne [Klein L. R. (1947)] qui conduit
llaboration de modles macro-conomtriques visant raisonner la politique conomique,
et dont lefficacit est alors accrdite par lamortissement des fluctuations de lactivit et la
vigueur de la croissance dans laprs-guerre.
Le second pilier, celui de la micro-conomie, dveloppe avec succs son programme
de recherche dans deux directions : lquilibre gnral et la thorie des jeux. Il sagit
daxiomatiser un modle complet reprsentant la coordination de lactivit de tous les agents
et den dduire les conditions assurant le bien-tre. La thorie des jeux, quant elle, permet
lextension du calcul conomique aux situations de conflit comme de coopration, prenant en
compte lincertitude.
Par ailleurs, la mthodologie de Milton Friedman, fonde sur la sparation de
l'conomie normative davec lconomie positive et qui fait de cette dernire le cur
de la discipline, tend progressivement tre adopte par lorthodoxie noclassique. Selon
Friedman, les thories ne procdent pas dhypothses ralistes mais constituent des

25

instruments danalyse (des comme si ) dont la pertinence doit tre juge sur leur
capacit de prdiction. Ce faisant, la discipline, ddouane de lexigence du ralisme,
conserve nanmoins son caractre empirique [Friedman M. (1953)].
partir des annes 1940, les conditions ne sont plus favorables linstitutionnalisme.
Au niveau gnral de la socit aux tats-Unis, lidologie librale redevient dominante. Ds
lors, pour les pouvoirs publics, il ne sagit plus de rguler institutionnellement le
capitalisme, mais de le stabiliser , notamment par lintervention budgtaire et montaire ;
le keynsianisme est adquat cette nouvelle mission de ltat. Outre linfluence globale
dans la socit du renouveau du libralisme, les milieux acadmiques expriment une forte
demande de reconnaissance scientifique et, en consquence, sorientent vers le formalisme
canonique, celui des sciences de la nature. Le physicalisme de la synthse noclassique, avec
ses mcanismes micro et macro-conomiques, confre alors la lgitimit la science
conomique ,

dsormais

dnomme

conomique

(economics)

selon

lusage

conventionnel pour qualifier une discipline scientifique.

Conclusion
Au

regard

du

dveloppement

de

la

science

normale ,

lhtrodoxie

institutionnaliste est donc marginalise partir de la fin des annes 1930 : son programme de
recherche demeure en friches ou a t en partie absorb par la science normale . Ainsi,
parmi les 5 points du programme nonc en 1918 [Hamilton W. H. (1919)] seul le point 5
relatif au contrle social a t vritablement abord et encore ne la-t-il t principalement
que sur le plan de la seule rgulation conjoncturelle. La ncessit dune approche dynamique
(point 4) a t reconnue, mais celle-ci sest limite lanalyse des fluctuations sans offrir de
thorie du changement structurel. Lunification de la discipline conomique (point 1), ne sest
pas ralise conformment linterdisciplinarit des sciences sociales prne par les
institutionnalistes. Bien au contraire, tandis que la division des sciences sociales sest
accentue, le postulat de rationalit devient le vecteur dhomognisation de lensemble des
domaines dinvestigation de lconomique . Quant lanalyse des institutions (point 2) et
llaboration dhypothses plus ralistes (point 3), force est de reconnatre quelles nont
pas t entreprises. Il faudra attendre les annes 1970-1980 pour voir un renouveau de
l institutionnalisme avec la renaissance de l ancien dans ses deux principales

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traditions, veblenienne et commonsienne, et la naissance dune varit de nouveaux

institutionnalismes mais cest dj une autre histoire !

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