Leyendo a Adam Smith para entender la situacin actual

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Por Federico Aguilera Klink
Deca en 1973 Galbraith, un lcido economista de origen canadiense, que "Adam Smith
es demasiado sabio y entretenido para relegarlo entre los conservadores, pocos d
e los cuales lo han ledo alguna vez" (Anales de un liberal impenitente). El probl
ema es que parece que tampoco lo han ledo los que dicen no ser conservadores y as,
en mi opinin, nos estamos perdiendo a una persona cuyas lcidas y atinadas reflexi
ones nos podran ayudar a entender mejor qu es lo que est pasando a la vez que disfr
utar de su lectura. Adems, Adam Smith prestaba atencin a las motivaciones que podan
explicar el comportamiento de las personas, no tratando de etiquetarlas sino de
entenderlas para poder comprender mejor en qu tipo de sociedad se encuentra uno
y qu podemos esperar de nosotros y de los dems. Para empezar, y frente al clich de
que defenda el egosmo cmo motivo fundamental del comportamiento humano, creo que me
rece la pena destacar algunos prrafos de su Teora de los sentimientos morales, pub
licada originalmente en 1759.
El ser humano: egosmo y compasin
As, en la primera pgina de este libro escribe, Por ms egosta que se pueda suponer al
hombre, existen evidentemente en su naturaleza algunos principios que le hacen i
nteresarse por la suerte de otros, y hacen que la felicidad de stos le resulte ne
cesaria, aunque no derive de ella nada ms que el placer de contemplarla. Tal es e
l caso de la lstima o la compasin, la emocin que sentimos ante la desgracia ajena c
uando la vemos o cuando nos la hacen concebir de forma muy vvida () este sentimien
to () no se halla en absoluto circunscrito a las personas ms virtuosas y humanitar
ias () no se halla desprovisto de l totalmente ni el mayor malhechor ni el ms bruta
l violador de las leyes de la sociedad () Como carecemos de la experiencia inmedi
ata de lo que sienten las otras personas, no podemos hacernos ninguna idea de la
manera en que se ven afectadas, salvo que pensemos cmo nos sentiramos nosotros en
su misma situacin () nos vemos afectados por lo que siente la persona que sufre,
al ponernos en su lugar.
Es muy interesante ver que estas reflexiones intuitivas basadas en la observacin
y hechas hace ms de dos siglos coinciden, bsicamente, con lo que actualmente se sa
be sobre el comportamiento humano. As, Frans de Waal, en El mono que llevamos den
tro (2005) defiende que somos monos bipolares y que la visin que nos retrata como eg
ostas y mezquinos, con una moralidad ilusoria, debe revisarse. Si somos esencialm
ente antropoides () o al menos descendientes de antropoides, entonces nacemos con
una gama de tendencias, desde las ms bsicas hasta las ms nobles. Lejos de ser un p
roducto de la imaginacin, nuestra moralidad es el resultado del mismo proceso de
seleccin que conform nuestro lado competitivo y agresivo.
Por eso, somos egostas y, a la vez, compasivos. Y por eso, Smith estudia el egosmo
y tambin la compasin o la empata. Es decir, la capacidad de ponernos en el lugar d
e los dems es una de las cuestiones a las que Smith le dedica una gran atencin, ll
egando a precisar que hay otro sistema que intenta explicar el origen de nuestros
sentimientos morales a travs de la compasin pero que es diferente del que he proc
urado exponer ya que defiende que la virtud consiste en la utilidad.
Economa, justicia y prudencia
Es decir, Smith se desmarca de la utilidad como base de un comportamiento virtuo
so o deseable e insiste en que el hombre prudente mejora lo propio slo cuando no a
fecta injustamente a los dems, haciendo de la justicia la base de todo el sistema.
Por eso llega a afirmar que en la carrera hacia la riquezal podr correr con todas s
us fuerzas () Pero si empuja o derriba a alguno, la indulgencia de los espectador

es se esfuma. Se trata de una violacin del juego limpio, que no podrn aceptar () la
sociedad nunca puede subsistir entre quienes estn constantemente prestos a herir
y daar a otros () La beneficiencia, por tanto, es menos esencial para la existenc
ia de la sociedad que la justicia. La sociedad puede mantenerse sin beneficienci
a, aunque no es la situacin ms confortable; pero si prevalece la injusticia, su de
struccin ser completa () La beneficienciaes el adorno que embellece el edificio.La ju
sticia, en cambio, es el pilar fundamental en el que se apoya todo el edificio.
Si desaparece, entonces el inmenso tejido de la sociedad humanaen un momento ser p
ulverizada en tomos. Esta distincin entre benevolencia, o caridad, y justicia es, d
esde mi punto de vista, de una gran relevancia en un momento en el que se ha def
inido a la familia como una ONG y en el que parece que la solidaridad est muy bien
para tapar u ocultar la injusticia intrnseca a un sistema econmico y la injusticia d
e una situacin definida como crisis pero que en un lenguaje ms preciso no es nada
ms que un saqueo de lo pblico y de los derechos sociales y humanos por parte de lo
s empresarios, algo que tampoco es ajeno a lo que ya observaba Adam Smith en su p
oca. La diferencia consiste en que ahora se utiliza una supuesta situacin democrtic
a para legitimar el citado saqueo, por el bien de todos.
Los efectos dainos de los beneficios elevados
Quizs sea esa insistencia en la importancia de los sentimientos morales y su enojo
con el comportamiento de los empresarios la que le hace expresarse con una virul
encia que, desde mi punto de vista, refleja la enorme lucidez que no se ha queri
do ver en el Smith etiquetado como el inventor de la mano invisible. En este sentido
sus reflexiones sobre el comportamiento de los empresarios, recogidas en La riq
ueza de las naciones, publicado en 1776, son antolgicas y de una enorme actualida
d. Por ejemplo, es poco conocida su crtica a los empresarios por quejarse stos hab
itualmente de que la economa vaya mal debido, segn ellos, a los altos salarios, ex
cusa que se sigue repitiendo una y otra vez en una situacin cuya causa original n
ada tiene que ver con salarios elevados, por lo que no estn dispuestos a reconoce
r que los elevados beneficios pueden ser un problema ms serio. Nuestros comerciant
es e industriales se quejan mucho de los efectos perjudiciales de los altos sala
rios, porque suben los precios y por ello restringen la venta de sus bienes en e
l pas y en el exterior. Nada dicen de los efectos dainos de los beneficios elevado
s. Guardan silencio sobre las consecuencias perniciosas de sus propias ganancias.
Les suena esto? Parece muy apropiado para contextualizar las recientes reformas l
aborales, incluida la de Zapatero. De hecho, da la impresin de que no es necesari
o saber nada de economa pues, sea cual sea la causa del problema a resolver, la s
olucin impuesta por los diferentes gobiernos (da igual que sea el PSOE, el PP o l
as posibles combinaciones de cualquiera de ellos con los partidos llamados nacio
nalistas) siempre consiste en bajar los salarios y las pensiones. A qu gobierno le
interesa debatir y profundizar honestamente sobre las causas del saqueo pudiend
o bajar salarios y pensiones?
El control de los salarios (y del Parlamento) por los empresarios
Y cmo se forman los salarios? Tienen algo que ver con la productividad? No es eso l
o que parece pensar Smith pues los patronos estn siempre y en todo lugar en una es
pecie de acuerdo, tcito pero constante y uniforme, para no elevar los salarios so
bre la tasa que existe en cada momento. Violar este concierto es en todo lugar e
l acto ms impopular, y expone al patrono que lo comete al reproche entre sus veci
nos y sus pares. Es verdad que rara vez omos hablar de este acuerdo, porque es el
estado de cosas usual, y uno podra decir natural, del que nadie oye hablar jams ()
Los patronos a veces entran en uniones particulares para hundir los salarios po
r debajo de esa tasa. Se urden siempre con el mximo silencio y secreto hasta el m
omento de su ejecucin, y cuando los obreros, como a veces ocurre, se someten sin
resistencia, pasan completamente desapercibidas.
Por otro lado, sabe que el Parlamento est al servicio de los empresarios. Los trab

ajadores desean conseguir tanto, y los patronos entregar tan poco, como sea posi
ble. No resulta difcil prever cul de las dos partes se impondr habitualmente en la
puja, y forzar a la otra a aceptar sus condiciones. Los patronos, al ser menos, p
ueden asociarse con ms facilidad; y la ley, adems, autoriza o al menos no prohbe su
s asociaciones, pero s prohbe las de los trabajadores () No tenemos leyes del Parla
mento contra las uniones que pretenden rebajar el precio del trabajo; pero hay m
uchas contra las uniones que aspiran a subirlo () Adems, en todos estos conflictos
los patronos pueden resistir durante mucho ms tiempo.
Los intereses empresariales, las reglas y los intereses sociales
Y tampoco quedan muchas dudas sobre lo que segn l podemos esperar de las regulacio
nes y leyes propuestas por los empresarios como hipotticos interesados en el bien
comn. Al contrario, lo habitual es esperar de ellos engaos y opresin. En una sabia
vieta de El Roto, un poltico le dice a otro: Ya no se creen las mentiras y el otro
le contesta: As no se puede gobernar. Y, efectivamente, Smith escribi: Cualquier pro
puesta de una nueva ley o regulacin comercial que venga de esta categora de person
as (los empresarios) debe siempre ser considerada con la mxima precaucin, y nunca
debe ser adoptada sino despus de una investigacin prolongada y cuidadosa, desarrol
lada no slo con la atencin ms escrupulosa, sino tambin con el mximo recelo. Porque pr
ovendr de una clase de hombres cuyos intereses nunca coinciden exactamente con lo
s de la sociedad, que tienen generalmente un inters en engaar e incluso oprimir a
la comunidad, y que de hecho la han engaado y oprimido en numerosas oportunidades.
Ms claro parece que no se puede decir y, sin embargo, en Lecciones de jurisprude
ncia, que constituyen los apuntes tomados por uno de sus estudiantes en el curso
1762/63, llega a afirmar de manera ms contundente an, y posiblemente siguiendo a
Toms Moro en la parte final de su Utopa, que las leyes y el gobierno pueden ser con
siderados, en todos los casos, como una coalicin de los ricos para oprimir a los p
obres y mantener en su provecho la desigualdad de bienes que, de otra forma, no
tardara en ser destruida por los ataques de los pobres.
Desde luego estas citas no se corresponden con el Adam Smith que se despacha como
ese supuesto acrrimo defensor del supuesto mercado libre que, supuestamente, guia
ba la mano invisible. Como deca Galbraith refirindose a Smith, pocos escritores jams
, y ciertamente ningn economista desde entonces, han sido tan divertidos, lcidos o
ricos en recursos, o, segn el caso, tan devastadores () Con su desprecio por los
subterfugios tericos y su vivo inters por las cuestiones prcticas, hubiera tenido d
ificultades para obtener una ctedra con titularidad plena en una universidad mode
rna de primer rango. Por eso animo a leerlo, a disfrutar de su sabidura y a no dejr
selo a aquellos que lo manipulan, bien desprecindolo o bien apropindoselo, eso s, s
in haberlo ledo en ningn caso.