CIERTO ES que la qumica, como parte de la ciencia, es un patrimonio universal.

Cualquiera de sus leyes y teoras puede ser verificada en cualquier punto del planeta,
siempre que se siga la experimentacin adecuada. No obstante, el desarrollo de la
ciencia sigue modelos cambiantes de un lugar a otro. La actividad cientfica misma se
desenvuelve en un medio local que influye sobre ella. Por esta razn, diversos pasajes de
este captulo contienen citas, datos y ancdotas correspondientes al desarrollo de la
qumica en Mxico.
Debido a diferentes razones, la investigacin cientfica ha prosperado muy lentamente en
el pas. En particular, la investigacin qumica sufre un retraso adicional cuando se la
compara con la que se realiza en otras ciencias bsicas, tales como la fsica o la biologa.
Sin embargo, aqu se han dado diversos hallazgos sobresalientes, algunos de los cuales
vale la pena relatar en este captulo.
LOS TOMOS EN ELEMENTOS Y COMPUESTOS
Podra el lector levantar la vista del libro en este momento? Observe la solidez de las
paredes de la casa, ese objeto metlico, aquel vistoso rbol, los colores de ese cuadro, el
aire aparentemente inexistente, el caf que toma en esa taza de plstico, el papel y la
tinta de este libro... Todo, todo cuanto existe est formado por una cantidad menor que
cien elementos, del hidrgeno al uranio. Bastan 92 de esos "ladrillos" para construir
cualquier cosa. Cmo es posible tal diversidad?

Figura 1. Dos tipos de agregados estables de tomos. a) Molcula del agua que
muestra dos tomos de hidrgeno enlazados a un oxgeno. b) Red de cloruro de
sodio. En este compuesto los tomos de cada elemento adquieren carga
elctrica y forman lo que se conoce como iones. De aqu el nombre de slidos
inicos.
Para los griegos, todas las cosas estaban hechas por diferentes proporciones de aire,
agua, fuego y tierra. Esta visin cambi conforme pudieron separarse los componentes
de las mezclas. As, los cientficos encontraron sustancias puras que no podan
descomponerse en otras ms simples. Estas sustancias reciben el nombre de elementos
qumicos. Por ejemplo, hace apenas dos siglos sabemos que ni el aire ni el agua son
sustancias elementales.

Fue el ingls John Dalton, un profesor de escuela, quien hacia principios del siglo pasado
esboz la respuesta: Toda la materia est formada de pequesimas partculas,
lostomos, de los cuales existen en forma natural menos de una centena.
De esta forma surgi la primera clasificacin de las sustancias puras.
Los elementos estn formados por una multitud de tomos, pero todos equivalentes. Por
su parte, loscompuestos contienen tomos de dos o ms diferentes elementos. As, por
ejemplo, el hierro es un elemento; slo contiene un tipo de tomo, el de hierro. Sin
embargo, la herrumbre es hierro oxidado, por lo tanto, un compuesto con tomos de
hierro y oxgeno, al que pomposamente los qumicos denominamos xido de hierro (III).
SMBOLOS Y FRMULAS QUMICAS
Desde el siglo pasado, los qumicos usan letras maysculas, seguidas en ocasiones por
una minscula, para dar smbolo a un tomo o un elemento. As, H significa un tomo de
hidrgeno, o tambin el elemento hidrgeno.

carbono

hidrge
no

oxgeno

nitrgen
o

fsforo

azufre

Los anteriores son los smbolos de los seis elementos constituyentes de todos los seres
vivos.
Los smbolos qumicos provienen de palabras del latn. Por ejemplo, Fe viene
de ferrum, la palabra latina para designar al hierro. El extrao smbolo del sodio, Na,
viene del latnnatrium.

Figura 2. Cuadro cronolgico del descubrimiento de los elementos qumicos. Se

citan tambin las tcnicas que llevaron a los hallazgos. (Tomado de Cruz,
Chamizo y Garritz, Estructura atmica. Un enfoque qumico, Addison Wesley
Iberoamericana Wilmington, 1986.)
Los tomos pueden formar agregados estables que caracterizan a todo material puro. Un
tipo de agregado, las molculas, contiene unos pocos tomos reunidos. Otros, por el
contrario, estn formados por enormes bloques de elementos repetidos que se
encuentran enlazados, los llamados slidos inicos.
El nmero de combinaciones que pueden alcanzarse a partir de 92 elementos es
impensable, de all la diversidad de ellas en la naturaleza.

Para abreviar y referir a las sustancias puras con propiedad, el qumico hace uso de
frmulas, expresando los elementos presentes y la proporcin que existe en aquellas de
cada uno de los tomos.
Cuando escribe "NaCl", el qumico habla de una sustancia que slo contiene sodio y
cloro, y que por cada tomo de sodio contiene uno de cloro. Slo hay un compuesto con
estas caractersticas: la sal comn. Por otro lado, el bicarbonato de sodio que se
empleaba para combatir las agruras tiene por frmula NaHCO3, por lo cual debe
entenderse que cada tomo de sodio viene acompaado de uno de hidrgeno, uno de
carbono y tres de oxgeno.
EN EL MEXICO PREHISPNICO
Desde antes de la Conquista, los pobladores del valle de Mxico saban de la existencia y
el aprovechamiento de las sales alcalinas. En tiempo de secas, estas sales afloraban a la
superficie y formaban costras, que recibieron el nombre de tequixquitl o tequesquite.
Sahagn cita que: "La tierra salitrosa se llama tequixquitlalli, que quiere decir tierra
donde se hace el salitre." El lago de Texcoco contiene 81% de sales, entre las que
sobresale el carbonato de sodio, Na2CO3, con 45%, y el cloruro de sodio, NaCl, con 34
por ciento.
El comercio del tequesquite se haca en Iztapalapa, nombre que significa "pueblo donde
se recoge la sal" o ixtail. As, en el nombre Ixtapan de la Sal se hace un uso redundante
de dos lenguas.
Al aadir el tequesquite a la comida se condimentaba con sal y se facilitaba la coccin de
las legumbres. Tambin se lo emple como detergente alcalinizante ligero.

Figura 3. El caracol. Las aguas del lago de Texcoco siguen siendo aprovechadas
hoy para obtener carbonato de sodio. Como primer paso, la industria Sosa
Texcoco emplea un enorme evaporador solar, de 800 hectreas!, Que
concentra en sales las aguas extradas del subsuelo. (foto tomada del artculo
"un caracol gigante permanece activo", ICYT, nm. 136, enero de 1988, p.47.
cortesa del ingeniero Alberto Urbina del Razo.)
LOS CIDOS, LAS BASES Y LAS SALES
En qumica, como en todas las ciencias, se acostumbra efectuar clasificaciones. En este
caso, lo que se clasifica son los tipos de sustancias puras conocidas. Existen unas
loscidos con sabor agrio, que cuando se disuelven en agua liberan partculas llamadas
iones hidrgeno (H+). Un ejemplo es el vinagre, que es una disolucin de cido actico
en agua. Otras sustancias las bases, tambin llamadas lcalis tienen un sabor
amargo y se sienten resbalosas al tacto. Al disolver una base en agua se reduce la

proporcin de iones hidrgeno. La leche de magnesia que tomamos contra la acidez

estomacal es una base.
Se puede decidir si un compuesto es cido o base gracias a sustancias especiales,
llamadas indicadores,que cambian de color en funcin de la concentracin de los iones
hidrgeno presentes. Por ejemplo, el papel tornasol adquiere color rojo en presencia de
un cido, y azul frente a una base. Hasta un t negro cambia de color al aadirle unas
gotas de limn, verdad?
cidos y bases desempean un papel esencial en la qumica de nuestra vida diaria. Son
ampliamente utilizados en diversos procesos de manufactura y de ellos depende, entre
otras cosas, el correcto funcionamiento de nuestro cuerpo y el de todos los seres
vivientes. Por ejemplo, la acidosis o la alcalosis de la sangre pueden provocar la muerte.
Igualmente, la mayora de las cosechas crecen sanamente en suelos ligeramente cidos.
De esta forma, del anlisis que lleve a cabo y de las medidas que tome el qumico
agrcola, depende la productividad del suelo y, por lo tanto, la existencia de suficiente
alimento.
Ambos tipos de compuestos se combinan, aniquilando uno al otro sus propiedades
originales. El resultado es la formacin de una sal. La sal comn NaCl, cloruro de sodio
se obtiene al combinar un cido que contiene cloro (HCl, cido clorhdrico) con una
base que posee sodio (NaOH, hidrxido de sodio o sosa custica, que, por cierto, es
comn para las amas de casa, pues es buena para destapar caos obstruidos!).
En el cuadro 1 se muestran los nombres de algunas sales con sus aplicaciones.
CUADRO 1. Algunas sales y sus aplicaciones.

Nombre

Aplicaciones

Bicarbonato de sodio (polvo para

Anticido
hornear)
Bromuro de plata
Emulsiones fotogrficas
Carbonato de sodio deshidratado Manufactura del vidrio; ablandador
(sosa de lavar)
de agua
Para deshielo de calles y aceras en
Cloruro de calcio
pases frios
Cloruro de potasio
Sustituto de la sal, libre de sodio
Electrlito corporal; manufactura
Cloruro de sodio (sal de mesa)
de cloro y sosa castica
Para
obtener
de
derivados
Fluoruro de sodio (fluorita)
fluorados (el tefln de las sartenes,
por ejemplo)
Se mezcla con la sal comn para
Ioduro de sodio
prevenir el bocio
Nitrato de plata
Agente cauterizante
Permanganato de potasio
Desinfectante y fungicida
Sulfato de aluminio y potasio Industria del vidrio; pigmentos y
(alumbre)
tintorera
Sulfato de amonio
Fertilizante
Estudios
gastrointestinales;
Sulfato de bario
pigmento blanco

Sulfato de calcio dihidratado

Yeso para construccin
Sulfato de cobre pentahidratado
Tintura; fungicida
(azul de vitriolo)
Sulfato
de
magnesio
Purgante
heptahidratado (sal de Epsom)
Sulfato de sodio decahidratado
Purgante
(sal de Glauber)
Agente fijador en el proceso
Tiosulfato de sodio
fotogrfico
Es caracterstico de todas las sales formar cristales, que son la
manifestacin macroscpica del arreglo interno ordenado de sus
tomos.
OTRAS SUSTANCIAS CONOCIDAS ANTES DE LA CONQUISTA
La sal comn era apreciada por los antiguos mexicanos. Se dice que su carencia fue
motivo de guerra entre aztecas y tlaxcaltecas.
Entre otras sales conocieron tambin el alumbre, la mica, el yeso y la calcita, con las que
fabricaron colorantes, recubrieron muros y labraron columnas. Respecto a las piedras
preciosas, trabajaron la turquesa, el jade, el azabache, el ojo de gato, el rub y el mbar.
Los dignatarios aztecas usaban, en forma exclusiva, piedras preciosas verdes de fluorita
(fluoruro de calcio), mineral del que Mxico sigue siendo primer productor mundial.
El cristal de roca (cuarzo) fue bellamente trabajado en el Mxico antiguo. En Monte
Albn, Oaxaca, se encontraron copas, orejeras y cuentas de este material. Se piensa
tambin que son mixtecas las calaveras de cristal de roca del Museo del Hombre en Pars
y del Britnico de Londres.
Su cermica era poco tcnica, pero muy artstica. Los olleros de Tlaxcala, a juicio de
Gmara, hacan tan buena loza como la que haba en Espaa. Un buen nmero de
minerales serva para la elaboracin de colores para pintura, especialmente los xidos de
hierro, el negro de humo y las arcillas mineralizadas. El color rojo que obtenan de la
cochinilla (nocheztli), o sangre de tunas, fue exportado a todo el mundo por los
espaoles y utilizado durante siglos.
El barro y el adobe fueron materiales comunes de edificacin en las ms antiguas
construcciones del valle de Mxico (el cerro del Tepalcate y la pirmide de Cuicuilco). Los
aztecas obtenan una especie de cemento al mezclar la cal con una arcilla negra. Por otra
parte, los muros de las casas de Moctezuma estaban revestidos con jaspe, una variedad
cristalina del cuarzo, de muy diversos colores.
CUADRO 2. Los metales en el Mxico antiguo.

Metal
Oro

Smbolo

Aplicaciones

A
u

Los mexicanos llamaban a

este
elemento teocuitlat(excremen
to de los dioses).

Por su color y belleza era

considerado el smbolo del
Sol. Se extraa, por ejemplo,
de los ros de Oaxaca y
Veracruz

Plata

A
g

Cobre

C
u

Estao

Sn

Mercuri
o

H
g

Plomo

Pb

Fue utilizada para hacer

adornos, tanto sagrados como
para los nobles. Se la
encontraba en estado nativo
en las arenas de los ros. No
obstante, se explotaba en
yacimientos de Pachuca,
Taxco y Zumpango. Los
objetos de plata abundaban
en el mercado de la gran
Tenochtitlan.
Tuvo mltiples usos. Los
zapotecas lo incluan en
monedas y hachas. Los
mayas en cascabeles, como
ornamento dedicado al dios
de la muerte. Se han hallado
palas de cobre de los
agricultores aztecas.
Se obtena y trabajaba en
Taxco y se venda en el
mercado de Tenochtitlan. Del
cenote sagrado de Chichn
Itz se extrajeron objetos de
metal.
Varios gramos de mercurio
nativo se hallaron en una
tumba maya en Copn
(Honduras). Este metal fue
conocido por los indgenas de
Chilapa y, tal vez, por los de
Temascaltepec (Estado de
Mxico).
A pesar de su poco uso, se le
ha encontrado como parte de
aleaciones. Se vendi en
Tenochtitlan con el nombre

de tenetztli(piedra de luna).

Hierro

Fe

Lo conocieron por formar

parte de meteoritos, y
aparentemente
no
se
utilizaba.

Para construir armas emplearon el vidrio volcnico (obsidiana) y extraan diversas

resinas (incluido el hule) que empleaban como pegamentos en la pintura y la medicina.
Los aztecas producan varios tipos de tejidos. El ms comn era el hequen, fabricado con
las fibras de magueyes y agaves. La clase alta empleaba vestidos de algodn blanco.
Hacan papel con la corteza del rbol amatl.
El azcar, que obtenan por evaporacin del aguamiel, la usaban en su alimentacin, lo
cual era un lujo en la Europa de aquella poca. Tambin conocan la fermentacin, por
medio de la cual fabricaban el pulque.
Respecto a los metales, los aztecas conocan los siete elementos de los alquimistas (oro,
plata, cobre, estao, mercurio, plomo y hierro; vase el cuadro 2). Se ha insistido en
que slo trabajaban los metales nativos, o sea que nunca alcanzaron la edad del hierro,
ya que este metal lo encontraron nicamente en meteoritos. Sin embargo, segn
Humberto Estrada, un hacha hallada en Monte Albn, con 18% de hierro, prueba lo
contrario.
La herbolaria se desarroll enormemente en el Mxico precortesiano. Los aztecas
curaban sus males con plantas medicinales. En 1555, un mdico indgena de Xochimilco,
Martn de la Cruz, recopil en un libro los medicamentos empleados por los mexicas
(vase la figura 4). Este libro, con material grfico excepcional, apareci en 1925 en la
Biblioteca del Vaticano, despus de siglos de aparente prdida.

Figura 4. El libro sobre herbolaria medicinal mexicana de Martn de la Cruz es

un importante legado para la botnica y la medicina tradicionales. Todava en
aos recientes, su estudio permiti al grupo del doctor Jos Luis Mateos, en
el IMSS, encontrar el principio activo del cihuapahtli o zoapatle. De la Cruz cita
que este vegetal se empleaba para facilitar el parto. Las investigaciones
ratificaron que el zoapatle contiene un poderoso ocitsico (provoca la

contraccin del tero). Toda la sabidura contenida en este libro fue heredada
por los qumicos orgnicos mexicanos de este siglo, que han sobresalido en el
terreno internacional con sus investigaciones sobre productos naturales.
(Ilustracin tomada de Elas Trabulse, Historia de la ciencia en Mxico. Siglo
XVI, FCE, 1983.)
LA QUMICA EN LA COLONIA
Cierto es que la llegada de los espaoles alent la produccin en beneficio de la
metrpoli, pero tambin rigi la formacin y desarrollo de la Nueva Espaa. Por muchos
aos se asent aqu el liderazgo en diversas ramas de la mineraloga.
La primera industria original de nuestro pas se cre en Pachuca en 1555, gracias al
genio de Bartolom de Medina. Su proceso de recuperacin de la plata por
amalgamacin con mercurio ha sido calificado por Bargall como "el mejor legado de
Hispanoamrica a la metalurgia universal". La formacin de la amalgama de los metales
preciosos con el mercurio permite su extraccin en fro, proceso mucho ms barato que
el de la fundicin. Posteriormente, hacia 1758, este proceso metalrgico fue modificado
por el clrigo minero Juan Ordez y Montalvo, a partir de un mtodo de amalgamacin
en caliente, desarrollado en Per. Irnicamente, una misin alemana intent introducir
esta tcnica en 1786 a Mxico, indicando que acababa de ser descubierta en Austria por
el barn De Born.
Un vasco, Fausto de Elhuyar, se encarg del Real Cuerpo de Minera de la Nueva Espaa
en 1792. Diez aos antes haba descubierto el elemento qumico llamado hoy tungsteno,
al que bautiz como wolframio (por eso su smbolo qumico es W). Elhuyar fue el primer
profesor de qumica en Mxico. El libro de texto que empleaba era el Tratado elemental
de qumica, (1789) de Antoine Laurent Lavoisier; el creador de la qumica moderna. Esta
obra fue traducida al espaol, en Mxico en 1797, un ao antes que en Espaa.
Dentro del Real Cuerpo de Minera, Andrs Manuel del Ro destac por su trabajo de
anlisis qumico de minerales mexicanos. En 1801, como resultado del estudio de un
mineral de Zimapn, Del Ro descubri un elemento qumico ms, al que llam eritronio.
Posteriormente lo convencieron de que haba confundido al eritronio con el cromo (Cr),
lo que result falso. El metal fue redescubierto en 1830 por Sefstrom, quien lo denomin
vanadio (V), como lo conocemos hoy.
En realidad, la primera aportacin americana a la tabla de los elementos fue el platino
(Pt), que era conocido por los indgenas de Sudamrica y fue presentado al mundo
cientfico en 1748. Salvo esta contribucin prehispnica, el eritronio (vanadio) fue el
primer elemento qumico descubierto en Amrica. Habran de pasar 125 aos para
descubrir el siguiente, en un laboratorio de Estados Unidos.
METALES Y NO-METALES
Hacia mediados del siglo XIX, gracias al hallazgo de un buen nmero de elementos y a la
aceptacin que haba logrado la teora atmica de Dalton, surgi la llamada clasificacin
peridica de los elementos, realizada por Mendeleiev en 1869.

Figura 5. Tabla peridica corta. Los cuadros en blanco corresponden a los

metales. El mexicano Del Ro descubri el metal de transicin llamado hoy
vanadio. Los no-metales se presentan con pantalla oscura. En la zona fronteriza
(pantalla clara) estn los elementos que presentan propiedades de ambos
conjuntos: los elementos anfotricos.
De acuerdo con la similitud de sus propiedades, los 92 elementos se arreglan en filas y
columnas de la tabla peridica. En la parte izquierda e inferior de la tabla se encuentran
los metales y en la superior derecha los no-metales. Sus propiedades pueden
consultarse en el cuadro 3.
CUADRO 3. Caractersticas de metales y no-metales.

Propiedades

Metales

No-metales

Propiedades qumicas:
Al reaccionar con agua, sus
Bases
cidos
xidos forman
Sus iones son generalmente
Positivos
Negativos
Propiedades fsicas:
Apariencia
Brillantes
Opacos
Conduccin del calor y la Buenos
Malos
electricidad
conductores
conductores
Pueden
Quebradizos,
Deformaciones y rupturas de los
desformarse sin rompen
slidos
romperse
fcilmente
EL SIGLO XIX EN NUESTRO PAS

se

Antes del movimiento de independencia, para ser precisos en 1803,

recorri Mxico el ilustre barn alemn Alejandro de Humboldt, quien
describi con lujo de detalle la vida y costumbres del Mxico de aquella
poca. Respecto al comercio del jabn, que fuera introducido al pas con
la llegada de los espaoles, menciona: En Puebla, Mxico y Guadalajara,
la fabricacin de jabn slido es objeto de comercio considerable. La
primera de estas fbricas produce cerca de 200 000 arrobas al ao [ms de
17 000 kilogramos]. En la intendencia de Guadalajara se cuentan por el
valor de 260 000 pesos. Favorece mucho a esta fabricacin la abundancia
de sosa, que se encuentra casi por todas partes en la meseta interior de
Mxico, a 2 000 o 2 500 metros. El tequesquite cubre la superficie del
terreno sobre todo en el mes de octubre, en el valle de Mxico, en las
orillas de los lagos de Texcoco, de Zumpango y de San Cristbal; en los
llanos que rodean a la ciudad de Puebla; en los que se extienden desde
Celaya hasta Guadalajara... Ignoramos si se debe su origen a la
descomposicin de las rocas volcnicas o a la accin lenta de la cal sobre
la sal. En Mxico, por 62 pesos se compran 1 500 arrobas de tierra
tequesquitosa, una tierra arcillosa impregnada de mucho carbonato y de un
poco de sal. Estas 1 500 arrobas, purificadas en las fbricas de jabn, dan
500 arrobas [43 kg.] de carbonato de sodio puro.
Despus de que Iturbide asumiera el poder, se cre la Seccin de Farmacia dentro del
Establecimiento de Ciencias Mdicas. En ella labor Leopoldo Ro de la Loza, un
mexicano ilustre que naci en la capital de la Repblica en 1807. All obtuvo los ttulos
de cirujano y farmacutico, y el diploma de mdico. Es autor del primer tratado
mexicano de qumica; que lleva el titulo de Introduccin al estudio de la qumica (18491862).
Ro de la Loza fue, por muchos aos, profesor de qumica y estudi los productos
naturales existentes en diversos vegetales mexicanos. En uno de ellos hall el cido
pipitzahoico, descubrimiento que lo hizo merecedor de un importante premio
internacional. Fund la Sociedad Farmacutica, cuyo principal objetivo fue la edicin de
laFarmacopea Mexicana, que consta de multitud de sustancias y preparaciones curativas
utilizadas en el pas.
En esa misma poca, cuando la qumica orgnica daba sus primeros balbuceos como
ciencia, un mexicano llamado Vicente Ortigosa trabaj en Europa, donde aisl y analiz
el alcaloide del tabaco, la nicotina, al que le dio la frmula C10 H16 N2, a partir de los
resultados del porcentaje presente de cada elemento: C= 73.355%, H= 9.6% y N=
17.1%. Los anlisis ms modernos informan la siguiente composicin: C= 74%, H=
8.7% y N= 17.3%. Vemos que los resultados de Ortigosa son sumamente buenos para
su poca.

Frmula 1. Frmula desarrollada de la nicotina, el alcaloide del tabaco.

A su regreso a Mxico, Ortigosa no continu con su trabajo, lo cual quiz se debi a una
ausencia total de infraestructura para realizar investigacin.
Gracias a la fundacin del Instituto Mdico Nacional, en 1888, se ampli la investigacin
de las plantas mexicanas y se analiz la posibilidad de fabricar medicamentos en gran
escala.
QUMICA ORGNICA E INORGNICA
De forma muy general, se acepta que la qumica es el estudio de las sustancias, su
estructura, su composicin y las transformaciones en las que intervienen. Ahora bien,
por razones histricas se acostumbra dividir las sustancias en dos grandes grupos: las
orgnicas y las inorgnicas. De esta manera, tradicionalmente se ha hablado de la
existencia de dos qumicas, la orgnica y la inorgnica.
Aunque muchas sustancias orgnicas, como el azcar, el vinagre o el alcohol, han sido
conocidas desde la Antigedad, fueron aisladas por primera vez en el siglo XVIII. En esa
poca, este tipo de compuestos se obtena por la accin de los seres vivos. Por ejemplo,
el cido lctico fue aislado de la leche por Scheele (1742-1786), quien demostr que su
presencia es la causa de que la leche se agrie. Juan Jacobo Berzelius propuso que los
compuestos orgnicos slo podan obtenerse por la accin de la fuerza vital y que por lo
tanto existan dos tipos de compuestos en la naturaleza: los materiales inorgnicos,
presentes aun en ausencia de vida, y los orgnicos, reservados para la materia animada.
Poco le iba a durar el gusto a Berzelius, pues en 1828 el qumico alemn Federico Whler
prepar urea (que se saba era un producto de desperdicio de los seres vivos) a partir de
una sal inorgnica llamada cianato de amonio.

Frmula 2. Reaccin de Whler. Primera muestra de que no slo dentro de los

organismos vivos pueden realizar transformaciones de substancias inorgnicas
en orgnicas.
A pesar de lo arbitrario de la clasificacin, sta persiste hasta nuestros das. Hoy se
llama qumica orgnica a la relacionada con los compuestos que contienen carbono
(salvo algunas excepciones, como los xidos de carbono o los carbonatos). Como
veremos en el siguiente capptulo, el carbono es un elemento peculiar. Existen tantos
compuestos de carbono que conviene estudiarlos en paquete. No obstante, hay que
subrayar que la qumica es nica. Los compuestos orgnicos e inorgnicos tambin
reaccionan entre s. Una rama moderna de la qumica, la organometlica, se encarga del
estudio de un tipo de compuestos que no podramos clasificar dentro de ninguna de las
dos qumicas tradicionales.
LA CREACIN DE LA PRIMERA ESCUELA DE QUMICA
Durante este siglo, la ciencia central ha prosperado notablemente en Mxico. Sin
embargo, su desarrollo no ha sido espectacular, sino ms bien moderado. Tal vez sea la
ms rezagada de las ciencias bsicas.
A principios de siglo, la incipiente industria se reduca a la produccin cervecera, minera,
de azcar, de hilados y tejidos, as como de algunos productos farmacuticos. El
pavoroso dato de un 80% de analfabetismo en el pas reflejaba el atraso cultural e
intelectual generalizado. La fuga de tcnicos extranjeros, debida al inicio del movimiento

revolucionario y a la primera Guerra Mundial, marcaba la urgente necesidad de

formacin de personal especializado.
Desde luego, poco puede prosperar una ciencia sin la existencia de un semillero de
cientficos y tcnicos. Para la qumica, esta fecha lleg en septiembre de 1916. Por
iniciativa de don Juan Salvador Agraz, a la mitad del movimiento revolucionario se cre
la Escuela Nacional de Qumica Industrial (hoy Facultad de Qumica), que en febrero de
1917 se incorpor a la UNAM.
La idea de Agraz era "instalar los cursos de peritos qumicos industriales [...] obreros
qumicos y pequeos industriales, y a los ingenieros qumicos y doctores en qumica".
Este ltimo programa no pudo arrancar sino dcadas despus, pero hay que destacar
que Agraz fue un gran visionario que apreci la necesidad de complementar la formacin
de profesionales con la de investigadores qumicos. sta es la manera correcta de formar
personal tcnico que vaya ms all de la simple actitud imitativa y dependiente. Fue una
desdicha que, por falta de fondos, el doctorado no haya podido iniciarse entonces.
Hacia 1919 se anexa a la Escuela la carrera de farmacia, que hasta entonces se realizaba
en la Escuela Nacional de Medicina. Pronto se crearon los laboratorios de anlisis y el de
preparacin de productos qumicos orgnicos e inorgnicos. Adems, se instal una
planta de ter y se levantaron nuevos edificios destinados a las industrias orgnicas de
fermentacin, azcares y almidones, tanantes y curtientes, y farmacutica.
LOS PRIMEROS BECARIOS
Cuando Jos Vasconcelos ocup la Secretara de Educacin Pblica surgi la iniciativa de
becar a los mejores alumnos para realizar estudios complementarios en Europa. As, por
acuerdo de la Presidencia, en 1921 se otorgaron las primeras diez becas para estudiar en
diferentes universidades alemanas.
Durante la estancia de estos primeros becarios mexicanos de la qumica ocurri en
Alemania un hecho sin precedentes: la gran inflacin. Mientras que en febrero de 1922
un dlar se cambiaba por 300 marcos, hacia mediados de 1923 el dlar lleg a valer
cuatro billones de marcos. Y resulta que las becas se pagaban en dlares! Antes de esta
inflacin, con menos de la dcima parte de la beca se cubran todos los gastos de
estancia. Se cuenta que uno de aquellos becarios, Fernando Orozco (luego director de la
Escuela y del Instituto de Qumica), viva en un ala de un elegantsimo castillo alemn.
Qu contraste con los becarios de dcadas ms tarde!
Hacia 1924 estudiaban becados en Europa un total de 22 estudiantes mexicanos de
qumica. Al ao siguiente, casi todos regresaron al pas en busca de un lugar donde
aplicar los conocimientos adquiridos. Se encontraron con una ausencia total de la
infraestructura necesaria para realizar investigacin. Algunos se colocaron en industrias,
a las que dieron una importante renovacin; otros participaron de cerca en el desarrollo
de la Escuela que llevaba entonces el nombre de Escuela Nacional de Ciencias
Qumicas y habran de desempear un papel importante en su consolidacin. Tal vez
quien ms sobresali entre ellos fue el mismo Fernando Orozco que residi durante sus
estudios en aquel castillo. Orozco, doctorado en la Universidad de Hamburgo en anlisis
inorgnico de metales, promovi la actualizacin de los planes de estudio y fue de los
asesores dePEMEX que hicieron posible la produccin del antidetonante de las gasolinas
inmediatamente despus de la expropiacin, tema en el que profundizamos en el
segundo captulo.
Casi veinte aos despus de que se fund la Escuela de Qumica se cre el Instituto
Politcnico Nacional, y en l la Escuela Superior de Ingeniera Qumica e Industrias
Extractivas.
En 1941 se cre en la UNAM el Instituto de Qumica, con fondos provenientes de la Casa
de Espaa y del Banco de Mxico. El Instituto vino a llenar el vaco de investigacin
qumica que existi durante muchos aos e hizo realidad el inicio de la formacin de

cientficos de esta rea en Mxico. Su primer director fue don Antonio Madinaveitia, uno
de los refugiados espaoles que Mxico acogi despus de la guerra civil. Don Antonio
particip tambin en el diseo del proceso que hizo factible el aprovechamiento de las
aguas del lago de Texcoco para la fabricacin de sosa custica y carbonato de sodio. Esta
modernatecnologa del tequesquite se implant en la empresa Sosa Texcoco en 1942.
Como relatamos ms adelante, la especialidad del Instituto fue la qumica orgnica. En
el ao de 1947 se gradu all el primer doctor formado en el Instituto. Se trataba de
Alberto Sandoval Landzuri, quien luego lo dirigira por dieciocho aos. Otro egresado
conspicuo de esos aos fue Jos F. Herrn Arellano, quien fund y fue primer director de
la Divisin de Estudios Superiores, hecho por el que la Escuela Nacional de Ciencias
Qumicas se transform en la hoy Facultad de Qumica de la UNAM
Aunque han sido diversas y muy amplias las aportaciones de la qumica mexicana en
este siglo, a manera de ejemplo relatamos a continuacin cuatro de ellas.
LOS ANTICONCEPTIVOS ORALES Y LA CORTISONA
En la misma dcada de su fundacin, el Instituto de Qumica habra de coparticipar en
uno de los descubrimientos modernos ms sobresalientes: la pldora anticonceptiva.
La historia empieza en 1943, cuando el estadounidense Marker descubre en Mxico un
vegetal, llamado "cabeza de negro", con alto contenido de diosgenina, una sustancia que
Marker saba transformar en progesterona (compuesto de la familia de los esteroides).
Esta hormona es segregada por las mujeres durante el embarazo, lo cual inhibe la
menstruacin. Para industrializar su descubrimiento, Marker se asoci con dos
mexicanos, Somlo y Lehmann, y cre la empresa Syntex.

Figura 6. "La cabeza de negro" es un vegetal mexicano de raz tuberosa que

sirvi de materia prima para fabricar progesterona en los aos cuarenta.
Anteriormente, un gramo de esta sustancia costaba unos doscientos dlares.
Cinco aos ms tarde, por los trabajos desarrollados en Mxico, costaba slo
dos dlares. (Tomada del libro Una corporacin, una molcula, Syntex, Mxico,
1964.)
El xito acadmico y comercial que tuvo la produccin de hormonas en Mxico fue
espectacular. Hacia 1959, los cientficos de Syntex haban publicado ms artculos sobre
esteroides que cualquier otra institucin acadmica o industrial en el mundo. En cuestin
de diez aos, nuestro pas, del que no constaba previamente ninguna contribucin
notable en qumica bsica, se haba transformado en uno de los centros mundiales de
una rama especializada de la qumica orgnica.
Nos visitaron los ms renombrados investigadores del mundo y se formaron en Mxico
importantes grupos de cientficos.

Tal vez la labor ms sobresaliente fue la del hidroclido Jess Romo Armera,
investigador del Instituto de Qumica y de Syntex, quien particip en diversos proyectos
de sntesis a partir de progesterona, los que culminaron en 1951 con la sntesis de la
cortisona, que contiene tres tomos de oxgeno ms, en posiciones cruciales, que la
convierten en un eficaz antiinflamatorio y antiartrtico.

Frmula 3. Si la posicin de uno o ms tomos difiere de una molcula a otra,

las propiedades de las sustancias pueden variar enormemente. Las frmulas
estn escritas en una especie detaquigrafa qumica en la que se sobrentiende
que en cada vrtice existe un tomo de carbono con los hidrgenos necesarios.
A) Frmula molecular de la progesterona, la hormona del embarazo. B) Frmula
molecular de la cortisona, un potente antiinflamatorio.
Pocos aos ms tarde se produjeron en Mxico los primeros antiovulatorios orales, que
impiden que el vulo abandone el ovario e interfieren por lo tanto en la gestacin. Cinco
aos despus, millones de mujeres en todo el mundo los estaban utilizando.
Actualmente hay muy diversos tipos de antiovulatorios y sigue estudindose cmo
establecer la inocuidad de su empleo prolongado.
Por otra parte, Syntex fue vendida a una compaa estadounidense y se transform en
una corporacin internacional. Hoy alcanza ventas anuales por ms de mil millones de
dlares. El centro de sus operaciones administrativas, de mercado y de investigacin se
ubic en Palo Alto, California. En Mxico continu la fabricacin de productos esteroidales
intermedios, mientras que la de productos terminados se desplaz a Puerto Rico y las
Bahamas.
EL INSTITUTO MEXICANO DEL PETRLEO
A raz de la nacionalizacin del petrleo en 1938, las compaas extranjeras negaron la
venta de tetraetilo de plomo (antidetonante de la gasolina, vase el captulo II).

Pb (C2H5)4
Frmula 4. Tetraetilo de plomo. Aunque mejora el desempeo de las gasolinas,
la presencia de plomo en este compuesto es un agente grave de contaminacin.
La mayora de los metales pesados son txicos para los humanos.
Despus de un primer intento fallido, los ingenieros qumicos mexicanos lograron, con la
tenacidad que inspiran los bloqueos, echar a andar una planta de tetraetilo que se
instal en el mismo lugar donde 27 aos ms tarde (1966) se creara el IMP.
Mxico no slo es el quinto productor de petrleo crudo en el mundo, sino tambin el
decimosegundo de productos petroqumicos. Hacia 1982 se encontraba entre los
primeros cinco por el nmero de plantas en desarrollo, situacin que empeor debido a
la escasa inversin de los aos crticos posteriores.
En el Instituto se han diseado cerca de 100 plantas petroqumicas y de refinacin de
petrleo. Sin embargo, no todo ha sido diseo. El IMP cuenta con ms de 150 patentes
con registro internacional, entre las que destacan las de procesos de hidrodesulfuracin
(eliminacin del contaminante azufre de las gasolinas y el diesel) y de desmetalizacin
selectiva de residuos pesados (conocido como proceso DEMEX), con plantas que trabajan
en el pas y el extranjero.
El aporte del Instituto al desarrollo nacional ha sido muy importante. En fecha reciente
concluy, por ejemplo, el estudio global de la calidad del aire en la zona metropolitana
de la ciudad de Mxico, que permite simular y valorar el efecto que sobre la
contaminacin por azufre, hidrocarburos, xidos de nitrgeno y ozono, tendra la
aplicacin de diversas medidas de control tales como algunos cambios en la composicin
de gasolinas y disel, el efecto de las fuentes mviles y fijas, la eliminacin de la
refinera de Azcapotzalco, etctera.
EL HIERRO ESPONJA
Tal vez la tecnologa mexicana ms conocida en el extranjero sea la que desarroll la
compaa Hojalata y Lmina (HYLSA) de Monterrey, respecto al llamado hierro esponja.
Sobre dicha tecnologa se informa en la Encyclopedia of Chemical Technology.
En 1957, un efecto de la guerra de Corea fue la elevacin de los precios de la
chatarra.HYLSA, que produca aeroplanos a partir de chatarra, hubo de iniciar un
programa de investigacin cuyo resultado fue el proceso de reduccin directa del mineral
de hierro. Una tecnologa tercermundista de primera lnea.
Treinta aos ms tarde, cuando la produccin mundial de hierro alcanza los mil millones
de toneladas, la tecnologa de HYLSA sigue siendo lder en el campo de obtencin de
hierro por reduccin directa.

Figura 7. Aspecto del hierro esponja, mineral de hierro despus de ser sometido
al tratamiento de reduccin directa (cortesa del doctor Gabriel Gojon, UANL.)
REDUCCIN Y OXIDACIN, PILARES DE LA QUMICA
El trmino oxidacin se aplic originalmente a la ganancia de oxgeno en un cambio
qumico. La formacin de herrumbre a partir de hierro es una oxidacin, lo mismo que
cualquier combustin. Al proceso inverso, la prdida de oxgeno, se lo llam reduccin.
Posteriormente, ambos trminos fueron ampliados para incluir la ganancia o prdida de
hidrgeno o electrones (vase el cuadro 4).
CUADRO 4. Significado de oxidacin y reduccin

Se oxida la sustancia o el tomo Se reduce la sustancia o el tomo

que
que
Gana oxgeno o pierde hidrgeno o Pierde oxgeno o gana hidrgeno
pierde electrones
o gana electrones

En el proceso del hierro esponja, la proporcin de oxgeno que se encuentra combinada

qumicamente con el hierro en el mineral se va reduciendo paulatinamente gracias a la
accin de una mezcla de hidrgeno (H2) y monxido de carbono (CO), que se alimenta
a800 C. Ambas sustancias toman tomos de oxgeno del mineral (se oxidan) para
formarH2O y CO2. De esta manera, el xido de hierro del mineral, Fe2 O3 se convierte
en Fe3O4, luego en FeO y finalmente en el elemento Fe. Es decir, el mineral de hierro se
reduce (pierde oxgeno). El resultado es un hierro poroso, esencialmente con la misma
forma y tamao que la partcula del mineral, que es una magnfica carga para la
elaboracin de acero en un horno elctrico, pues est libre de impurezas metlicas, es
fcil de manejar y transportar y posee una composicin qumica uniforme y precisa.
LA REVOLUCIN VERDE
En Mxico se inici y desarroll el proceso conocido como revolucin verde, el cual
permiti a Norman Borlaug ganar el Premio Nobel de la Paz de 1970, por sus
descubrimientos en el campo de la agricultura.
Este proyecto, con influencia poltica pero esencialmente biolgico y bioqumico,
revolucion la produccin agrcola e influy en la consolidacin de importantes grupos

mexicanos de investigacin, como el del Centro Internacional para el Mejoramiento del

Maz y del Trigo (CIMMYT), el del Instituto Nacional de Investigaciones Agrcolas ( INIA)
y el del Colegio de Posgraduados de Chapingo.
En veinte aos, la productividad de maz por hectrea pas de 975 a 1 770 kilogramos y
la de trigo, de 1 417 a 3 480 kilogramos, lo cual constituy un aporte que alivi en parte
los problemas de escasez de alimentos y la desnutricin. Debemos tener presente que se
hace necesario un importante apoyo financiero y tecnolgico para lograr la
generalizacin de este sistema en todo el pas, dado que los problemas del campo siguen
siendo muy graves.
Adems de las citadas, son varias las instituciones nacionales que realizan investigacin
de carcter biolgico y bioqumico, orientada al reino vegetal: la Facultad de Qumica de
la UNAM, el Centro de Investigacin y Estudios Avanzados del IPN de Irapuato y el Centro
de Investigacin Cientfica de Yucatn. Parte de la investigacin se orienta hacia el
mejoramiento de las poblaciones vegetales para obtener mayor resistencia gentica a las
enfermedades y a las plagas, as como hacia el desarrollo de una mayor tolerancia a la
sequa y el almacenamiento. Todo esto es de gran importancia en un pas en el que el
maz y el frijol son la base de la alimentacin, y donde 80% de la superficie cultivada
depende de la lluvia como nica fuente de humedad.
UN PROBLEMA GRAVE Y UNA ENORME POTENCIALIDAD
Despus de presentar este panorama de la qumica mexicana, vale la pena resaltar las
razones por las que el desarrollo de la ciencia central ha sido tan moderado.
Desde luego, la qumica comparte con otras ciencias una problemtica comn de
financiamiento y ausencia de tradicin, heredadas de nuestra condicin de pas
tercermundista. De aqu se deriva la tragedia de la ciencia mexicana. Sin embargo, esta
ciencia presenta una caracterstica muy peculiar, ya que de ella ha derivado una de las
industrias ms dinmicas de la economa: la industria qumica. Esto representa una gran
ventaja y potencialidad, pero tambin un grave problema.
Las aplicaciones de la qumica empezaron a darse aun antes de que sta se estableciera
como ciencia. Por ejemplo, la edad de hierro slo pudo ocurrir mediante el aprendizaje
de la transformacin de los minerales en metales, pero ello tuvo lugar milenios antes del
nacimiento de Lavoisier y Dalton. As, el conocimiento emprico se adelant grandemente
al conocimiento cientfico, el cual es muy reciente. Con ello, mucha gente se content
con el saber hacer sin importar mucho el saber por qu. Fueron pocos los pases donde
se utiliz la qumica para comprender todos esos hechos y tcnicas producto de la
experiencia acumulada. Muy pronto esos mismos pases pudieron acoplar la
investigacin fundamental con la produccin de nuevos bienes. Nosotros importamos la
manera de hacerlos, pero no cultivamos ni trasladamos la forma de conocer cmo
desarrollar otros.
As, cuando en Mxico se present el fenmeno de la industrializacin, la qumica
particip como una actividad tcnica (ms que cientfica) modelada por nuestro carcter
dependiente. De esta manera, el ejercicio creativo de la qumica y la ingeniera qumica
se restringi a los espacios acadmicos universitarios, en franca desconexin con la
produccin, ya que sta no necesitaba de creatividad, pues surgi como una actividad
refleja.
Este es el gran reto de la qumica en Mxico: lograr que se realicen nuevos
descubrimientos que luego transiten, en el tiempo necesario, de la mesa de laboratorio a
la instalacin industrial o al campo y de all se conviertan en beneficio para la poblacin.
Es urgente que se deje de concebir a la qumica como una ciencia "para hacer cosas" y
que se piense en ella "para conocer ms cosas", que luego nos beneficien ms.
Los pocos ejemplos citados deben repetirse con ms frecuencia. Pero ello slo se lograr
cuando se adquiera total conciencia de la importancia capital que tiene para un pas el

desarrollo de la ciencia y de sus aplicaciones originales. Otro ser el estado de este pas
cuando tengamos menos cosas que aprender y ms que ensear. Por ahora, seguimos
aprendiendo...
BIBLIOGRAFA RECOMENDADA
Bargall, M., La qumica inorgnica y el beneficio de los metales en el Mxico
prehispnico y colonial, UNAM, Mxico, 1966.
De Gortari, E., La ciencia en la historia de Mxico, Fondo de Cultura Econmica, Mxico,
1963.
Garca Fernndez, H., Historia de una Facultad, UNAM, Mxico, 1985.
Garritz, A. y J. A. Chamizo, Qumica, Addison-Wesley Iberoamericana, Wilmington, 1994.
Hernndez B., E. R., Desarrollo de la qumica inorgnica en Mxico y la contribucin de la
Facultad de Qumica en esa rea, trabajo monogrfico, Facultad de Qumica, UNAM,
1986.
Siguiura. Y, "La ciencia y la tecnologa en el Mxico antiguo", Ciencia y Desarrollo, vol. 8,
nm. 43, marzo-abril de 1982, pp. 113-141.
Syntex, Una corporacin y una molcula, Mxico, 1967.
Trabulse, E., Historia de la ciencia en Mxico, Fondo de Cultura Econmica, Mxico, 1983.
Waissbluth, M. et al, "El desarrollo de la ciencia y la tecnologa en Mxico", Ciencia y
Desarrollo, vol. 8, nm. 45, julio-agosto de 1982, pp. 27-83.