Comienza a gestarse a fines del siglo XII, cuando la
economa monetaria se revitaliza, surge las nuevas ciudades y la burguesa adquiere sus perfiles caractersticos. Nuestra concepcin del mundo, naturalista y cientfica es, en esencial, una creacin del renacimiento pero el inters por la individualidad, la investigacin de las leyes naturales, el sentido de fidelidad a la naturaleza en el arte y la literatura no comienza en modo alguno en el renacimiento. En su descripcin del renacimiento, Burckhardt ha acentuado sobre todo el naturalismo y seala en el volverse a la realidad emprica, en el descubrimiento del mundo y del hombre el momento esencial del renacimiento. El renacimiento era sobre todo encontrar el rbol genealgico del liberalismo. Este autor relaciona la idea del individualismo con la de sensualismo (la vida misma pasaba a ser una obra de arte en la que cada uno de los factores era simplemente un estmulo de los sentidos). Las ideas sobre la salvacin, el ms all, la redencin y el pecado original pasan a ser meramente ideas secundarias. Se atacaba al clero, pero se respetaba a la iglesia como institucin. La nueva cultura artstica aprese en primer lugar en Italia porque de ella arranca el renacimiento de la economa y se comienza a desarrollar la libre competencia. El artista no fue convertido en observador de la naturaleza sino que la obra de arte se transform en un estudio de la naturaleza. El naturalismo del gtico comenz cuando las representaciones de las cosas dejaron de ser exclusivamente smbolos y empezaron a tener sentido y valor, incluso sin relacin con la realidad trascendente, como mera reproduccin de las cosas terrenas. El renacimiento aparece como una forma histrica particular en la que el espritu italiano se individualiza con respecto al fondo de la unidad cultural europea. La rgida y
mesurada solemnidad del arte medieval desaparece y cede
el lugar a un lenguaje forma, alegre, claro y bien articulado. Al lado de las creaciones artsticas de la baja edad media, una obra de arte del renacimiento da siempre la impresin de enteriza, en ella existe un rasgo de continuidad en todo el conjunto. El pblico del arte del Renacimiento est compuesto por la burguesa ciudadana y por la sociedad de las cortes principescas. Desaparece la sensibilidad complaciente, la exuberancia juguetona de las formas y la caligrafa ornamental de la pintura del Trecento. Las figuras se hacen ms corpreas, ms macizas y ms quietas, se apoyan firmemente sobre las piernas y se mueven de manera ms libre y natural en el espacio. Expresan fuerza, energa, dignidad y seriedad, y son ms compactas que frgiles y, ms que elegantes, rudas. El sentido del mundo y de la vida de este arte es esencialmente antigtico, esto es, ajeno a la metafsica y al simbolismo, a lo romntico y lo ceremonial. El naturalismo que representa la tendencia artstica fundamental del siglo. El gusto por lo individual, por lo caracterstico y lo curioso ocupa ahora por primera vez el primer plano. Ahora surge la idea de una imagen del mundo compuesta por pequeos hechos reales. Los episodios de la vida cotidiana burguesa (escenas de la calle e interiores, escenas de dormitorio en los das del puerperio y escenas de esponsales, etc) son los temas del nuevo arte naturalista. Comienza ya la poca de las biografas de artistas, tan caractersticas del Renacimiento italiano. En ello se expresa un innegable desplazamiento de la atencin desde las obras de arte a la persona del artista. Los honores pblicos a los artistas se hacen cada vez ms frecuentes. La acrecida demanda de arte en el Renacimiento hace que el artista deje de ser el artesano pequeo-burgus que antes era y se convierta en una clase de trabajadores
intelectuales libres que antes slo exista en algunos
desarraigados, pero que ahora comienza a formar un estrado econmicamente asegurado y socialmente consolidado. Para los artistas, los humanistas eran los fiadores que acreditaban su valor intelectual; por su parte, los humanistas reconocan en el arte un eficaz medio de propaganda para las ideas en que fundamentaran su dominio intelectual. Lo que es fundamentalmente nuevo en la concepcin artstica del Renacimiento es el descubrimiento de la idea del genio, es decir, de que la obra de arte es creacin de la personalidad autnoma, y que esta personalidad est por encima de la tradicin, la doctrina y las reglas, e incluso de la obra misma; de que la obra recibe su ley de aquella personalidad; de que, en otras palabras, la personalidad es ms rica y profunda que la obra y no puede llegar a expresarse por completo en ninguna realizacin objetiva. La fuerza de la personalidad, la energa espiritual y la espontaneidad del individuo, es la gran experiencia del Renacimiento. El desarrollo del concepto de genio comienza con la idea de la propiedad intelectual. El cambio de actitud del Renacimiento frente al arte y la literatura clsicos no hay que atribuirlo al descubrimiento de nuevos autores y nuevas obras, sino al desplazamiento del inters desde los elementos de contenido a los elementos formales de la representacin, lo mismo si se trataba de monumentos recin descubiertos que de los conocidos ya de antes. Frente el arte del Quattrocento, de inspiracin predominantemente mundana, nos encontramos aqu con los comienzos de un nuevo arte eclesistico en el que el acento no est puesto en la interioridad y el misticismo, sino en la solemnidad, majestad, fuerza y seoro.