KATHERINE

NEVILLE

FOCUL

editura rao

NEVILLE, KATHERINE
Focul/Katherine Neville; trad.: Lingua Connexion.
Bucureti: Editura RAO, 2012
ISBN 978-606-609-298-2 821.111 (73)-31=135.1

KATHERINE NEVILLE
The Fire
Copyright Katherine Neville, 2008
Toate drepturile rezervate
Traducere din limba englez
LINGUA CONNEXION
Editura RAO, 2013
Pentru versiunea n limba romn
2013
ISBN 978-606-609-298-2

Pentru Solano

n anul 782, regele Carol cel Mare primise un cadou neasemuit de la Ibn al-Arabi,
guvernatorul Barcelonei: un set de ah din aur i argint, cunoscut azi drept Serviciul
Montglane. Serviciul, se spunea, are un secret vrjitoresc, o putere magic. Toi cei
care erau obsedai de putere voiau s pun mna pe el. Pentru a evita ca acest lucru s
se ntmple, Serviciul Montglane a rmas ngropat timp de o mie de ani.
n 1790, chiar n zorii Revoluiei Franceze, setul a fost dezgropat din ascunztoarea
sa, Mnstirea Montglane din Munii Pirinei, iar piesele au fost mprtiate peste tot
pe glob.
Acest lucru a aruncat lumea ntr-un joc periculos, pe via i pe moarte, un joc care
amenin s distrug totul n calea sa

Sfritul Jocului
Singurul scop la ah este s-i demonstrezi superioritatea n faa
celuilalt. i cea mai important superioritate este superioritatea
minii. Vreau s spun c adversarul tu trebuie distrus. Complet.
GARI KASPAROV,

campion mondial la ah

Mnstirea Zagorsk, Rusia

Toamna 1993
Solarin o apuc strns pe fetia lui de mna pe care avea o mnu cu un
singur deget. Auzea cum scria zpada sub picioare, iar aburii respiraiei lor
se ridicau n noriori argintii n timp ce traversau parcul nconjurat de ziduri
de neptruns din Zagorsk: Troitse-Sergiev Lavra, Mnstirea Sfnta Treime a
Sfntului Serghie de Radonej, ocrotitorul Rusiei. Amndoi erau nfofolii,
reuiser s fac rost de fulare groase din ln, cciuli czceti din blan,
paltoane groase, s se apere de acest asalt neateptat al iernii n mijlocul a ceea
ce trebuia s fie Zhensheena Lieta: Vara Femeilor. Dar vntul nprasnic i
ptrundea pn la inim.
De ce o adusese n Rusia, o ar care i trezea attea amintiri dureroase?
Cnd el nsui era doar un copil i Stalin era la putere, nu fusese martor la
moartea familiei sale n toiul nopii? Supravieuise disciplinei crunte de la
orfelinatul din Republica Georgia, n acei ani lungi i mohori de la Palatul
Tinerilor Pionieri, doar pentru c bieelul Aleksandr Solarin nvase s joace
ah.
Ct l implorase s nu vin aici, s nu rite aducnd copilul n acest loc!
Rusia era periculoas, insista ea, i Solarin nsui nu mai fusese acas de
7

douzeci de ani. Dar teama soiei sale nu era att Rusia, ct jocul. Jocul care i
costase pe amndoi att de mult. Jocul care, nu o dat, aproape c le pusese
viaa n pericol.
Solarin se afla aici pentru o partid de ah, o partid hotrtoare, ultima
dintr-o competiie care inea o sptmn ntreag. i el tia c nu era un semn
bun faptul c ultima partid fusese mutat n alt parte, departe de ora.
Zagorsk, nc purtnd nume sovietic, era cea mai veche dintre lavre,
mnstirile preamrite, formnd un lan de fortree care apraser Rusia timp
de ase sute de ani, nc din Evul Mediu, cnd, odat cu binecuvntarea
Sfntului Serghie, alungaser hoardele mongole. Dar n ziua de azi era mai
bogat i mai puternic dect fusese vreodat: muzeele i bisericile sale erau
ticsite cu icoane rare i relicvarii cu giuvaiere, cuferele i erau ticsite cu aur. n
ciuda bogiei sale, sau poate tocmai din cauza asta, biserica din Moscova
prea s aib dumani peste tot.
Trecuser abia doi ani de cnd sumbrul i tristul Imperiu Sovietic se
prbuise, doi ani de glasnost, perestroika i harababur. Dar Biserica
Ortodox din Moscova, ca i cum se nscuse a doua oar, rsri din propria
cenu precum pasrea Phoenix. Bogoiskatelstvo, n cutarea lui Dumnezeu,
era pe buzele tuturor. Un cntec medieval. Toate catedralele, bisericile i
bazilicile din jurul Moscovei au primit o via nou, bani i vopsea proaspt
pe perei.
Chiar i la aizeci de kilometri deprtare de satul Serghiev Posad, vastul
parc Zagorsk cu edificii renovate, cu turnuri i domuri rotunde vopsite n
culori vii, strlucitoare: albastre, culoarea coaczelor i verde, toate mpnzite
cu stele aurii. Era ca i cum, se gndea Solarin, cei aptezeci i cinci de ani de
represiune explodaser brusc ntr-o ploaie de culori arztoare. Dar ntre pereii
acestor bastioane, el tia c ntunericul rmsese.
Un ntuneric cu care Solarin era familiar, dei acum nu mai era att de
neptruns ca odinioar. Ca i cum ar vrea s ntreasc i s confirme acest
adevr, nite gardieni stteau afar i nuntru la fiecare civa metri pe
parapetul nalt, fiecare purtnd jachete negre cu gulere ridicate i ochelari de
soare cu lentile oglind, avnd la ei pistoale prinse la old i o staie de emisierecepie. Asemenea brbai erau ntotdeauna la fel: ca venic prezenii ageni
KGB care l escortau pe Solarin peste tot n zilele n care el nsui era unul
8

dintre marii maetri sovietici.

Dar brbaii de aici, Solarin o tia, erau nesuferiii din Serviciile Secrete care
aparineau de Mafia Clugrilor din Moscova, cum erau cunoscui ei n
Rusia. Se zvonea c Biserica rus formase o alian mai puin ortodox cu
membrii neloiali ai KGB, Armata Roie i alte micri naionaliste. ntr-adevr,
aceasta era teama lui Solarin: clugrii din Zagorsk fuseser cei care aranjaser
partida de astzi.
n timp ce treceau prin Biserica Sfntului Duh i se ndreptau prin curtea
deschis spre sacristie, unde urma s nceap n curnd partida, Solarin i
cobor privirea spre fiica lui, Alexandra, micua Xie, cu mna ei mic innduse de mna lui. Ridic privirea i i zmbi. Ochii ei verzi erau plini de
ncredere, iar inima lui se frngea la vederea frumuseii ei. Cum putuser el i
Cat s dea natere unei asemenea fiine?
Solarin nu cunoscuse niciodat frica, frica adevrat, pn cnd i se nscuse
primul copil. n momentul acesta, ncerca s nu se gndeasc la gardienii
mascai, care preau nite mardeiai ce se uitau la ei de sus, de pe peretele
nalt, cu furie. Era contient c i ducea copilul n gura lupului i gndul acesta
l mcina, dei tia c era inevitabil.
ahul nsemna totul pentru fiica lui. Fr ah, fetia se simea ca petele pe
uscat. Poate c era i vina sa, poate c era ceva genetic. i cu toate c lumea se
opusese, n special mama ei, tia c acesta urma s fie cel mai important
concurs al lui Xie.
Xie rbdase totul cu stoicism - sptmna de frig infernal, zpada, lapovia,
mncarea ngrozitoare din timpul turneului, pinea neagr, ceaiul negru i
terciul. Nu prea s vad nimic n afar de tabla de ah. Toat sptmna
jucase ah ca un stahanovist, acumulnd puncte dup puncte. Nu pierduse
dect o singur partid n perioada aceasta. Amndoi tiau c nu-i permitea
s mai piard nc una.
Trebuia s o aduc aici, nu-i aa? Numai aici, la Zagorsk, astzi, va avea loc
partida hotrtoare pentru viitorul fiicei sale. Azi trebuia s ctige. Pentru c
dac Alexandra Xie Solarin ar fi ctigat aceast ultim partid ar fi devenit, i
amndoi o tiau, la doisprezece ani, cea mai tnr campioan la ah din
istoria acestui joc.
Xie i trase tatl de mnec i i desfcu fularul de la gur pentru a putea
9

vorbi:
Nu-i face griji, tat. O s-l bat de data asta.
Cel la care se referea se numea Vartan Azov, un tnr vrjitor al ahului din
Ucraina, doar cu un an mai mare dect Xie i singurul juctor din acest turneu
de ah care o btuse pn acum. Dar nu o nvinsese cu adevrat pe Xie. Xie
pierduse de una singur.
Jucnd mpotriva tnrului Azov, abordase n deschidere strategia Aprarea
Indian a Regelui, una dintre preferatele ei, dup cum tia i Solarin, pentru c
permitea ndrzneului cal (ce-l reprezenta pe tatl i maestrul ei) s sar pn
n faa altor piese i s preia jocul. Dup un riscant sacrificiu al reginei, mutare
care intrigase publicul din sal i i ls ei centrul tablei de joc, prea c mica
rzboinic a lui Solarin urma s-l nvluie definitiv pe tnrul profesor Azov,
ns nu se ntmplase aa.
Exista o denumire pentru asta: Amaurosis Scacchistica. Orbirea n ah. Fiecare
juctor a trecut prin aa ceva cel puin o dat. Preferau s-i spun nceoare,
imposibilitatea de a vedea un pericol evident. Solarin trise aa ceva pe propria
piele o singur dat, cnd era foarte tnr. Dup cum i amintea, era ca i cum
ar fi czut ntr-un pu adnc, rostogolindu-se n gol, fr s-i dea seama de
unde czuse i unde aluneca.
Dintre toate partidele pe care le jucase Xie, doar o dat i se ntmplase.
Solarin tia c, dac i se ntmpla asta de dou ori, era deja prea mult. Oricum,
n niciun caz astzi.
nainte s ajung la epitropie, unde urma s se desfoare concursul, Solarin
i Xie ddur peste un neateptat zid de oameni: o leaht de femei n bulendre
i nframe, ce stteau la coad n zpad ateptnd s nceap slujba de fiecare
zi, chiar n faa osuarelor faimoase ale Soborului Troiki, Biserica Sfintei Treimi
a Sfntului Serghie, unde fuseser ngropate osemintele sfinilor.
Aceste fiine demne de mil, ntre cincizeci i aizeci la numr, se clcau n
picioare, ca i cum religia ortodox cerea aa ceva i ca i cum fuseser
copleite brusc de o frenezie religioas, n timp ce se uitau spre icoana
Mntuitorului de pe peretele exterior.
Aceste femei, pe cnd gemeau i se rugau n neaua care cdea n rotocoale,
10

formau un zid mai de neptruns dect cel format de gardieni sus, pe parapete.
i, n buna tradiie sovietic, nu se clinteau nici mcar pentru a face loc cuiva
care era doar n trecere. Solarin abia atepta s treac de ele.
n timp ce grbi pasul pentru a apuca s ocoleasc masa de femei, deasupra
capetelor lor zri faada Muzeului de Art i, n spate, epitropia i vistieria,
spre care se ndreptau pentru partid.
Muzeul fusese mpodobit cu o pancart mare, pe care stteau scrise de
mn, colorat, cuvintele care anunau n englez i chirilic: APTEZECI I
CINCI DE ANI DE ART SOVIETIC PALEH.
Arta Paleh erau acele picturi n ulei care prezentau scene de basm sau scene
din viaa ranilor. Fusese mult timp singura form de art primitiv sau
superstiioas acceptat de regimul comunist i decora tot ce se putea n Rusia,
de la cutiile miniaturale din papier-mch pn la pereii Palatului Pionierilor,
unde Solarin i petrecuse doisprezece ani exersndu-i aprarea i
contraatacul cu cincizeci de ali biei. Pentru c nu avea ntotdeauna acces la
cri, desene animate sau filme, ilustraiile Paleh ale acestor basme strvechi
erau singurele care i lsau tnrului Alexandr mintea s zburde ctre trmul
fanteziilor.

11

Pictura de pe acest banner era una familiar, o pictur faimoas. Se pare c i

amintea de ceva important. O studie cu atenie cnd el i Xie o luar pe lng
coada de cretine zeloase.
Era o redare a unui basm rus foarte cunoscut, povestea Psrii de Foc. Multe
versiuni ale povetii au inspirat marea art, literatura i muzica, de la Pukin la
Stravinski. Pictura de pe acest banner ilustra scena n care prinul Ivan,
ascunzndu-se toat noaptea n grdina arului, tatl su, zrete ntr-un final
pasrea luminoas care mnca merele de aur ale tatlui su i ncearc s-o
prind. Pasrea de Foc reuete s scape, lsnd n pumnul lui Ivan o singur
pan magic.
12

Aceast lucrare bine-cunoscut aparinea lui Alexandr Kotuhin i se afla pe

un perete din Palatul Pionierilor. El fcea parte din prima generaie de artiti
Paleh din anii 1930, despre care se spunea c aveau mesaje secrete ascunse n
simbolurile picturilor lor pe care cenzorii statului nu le puteau ptrunde, dei
rnimea analfabet putea s fac asta. Solarin se ntreba ce nsemntate
avusese mesajul acestui deceniu i pentru cine.
ntr-un final, ajunser la captul cozii la care ateptau femeile. Cnd Solarin
i Xie ocoleau pentru a se duce spre epitropie, o femeie gheboas i btrn cu
nfram i o bluz zdrenuit, innd un ciubr din cositor, iei din rnd i
trecu razant pe lng ei, fcndu-i ntruna cruce. Ddu peste Xie, se aplec i
i ceru scuze, apoi continu s mearg de-a lungul curii.
Dup ce femeia trecu, Solarin simi c Xie l trage de mnec. i cobor
privirea ctre fiica lui, care scosese din buzunar ceva ce prea a fi o invitaie la
expoziia de art Paleh, avnd pe ea pictura de pe perete.
De unde a aprut asta? ntreb el, dei se temea c tia rspunsul.
Se uit n urma femeii, dar ea dispru n parc.
Femeia aceea mi-a strecurat-o n buzunar, spuse Xie.
Cnd Solarin i cobori privirea, fetia ntorsese deja invitaia pe partea
cealalt, iar el i-o smulse din mn. Pe spate se afla o mic ilustraie a unei
psri peste o stea islamic n opt coluri i trei cuvinte n rus.

Citind cuvintele, Solarin simi cum i se urca sngele la cap. Se mai uit o
dat n direcia unde plecase btrna, dar ea pur i simplu dispruse. Apoi
observ ceva plpind la captul fortreei; ieind dintre copaci, femeia
dispru din nou dup col ctre Camerele arului, la o distan mai mare de o
13

sut de pai.
Chiar nainte de a disprea, i ntoarse privirea peste umr, uitndu-se
direct la Solarin, iar el, care se pregtise s-o urmreasc, se opri ocat. Chiar i
de la acea distan putu zri ochii aceia albatri, uviele de pr blond argintiu
care i ieeau pe sub batic. Aceasta nu era o baborni, ci o femeie de o
frumusee rar i un mister infinit.
Chiar mai mult de att. Era o figur cunoscut. O figur pe care crezuse c
nu avea s-o mai vad niciodat.
Apoi ea dispru.
Se auzi spunnd:
Nu se poate una ca asta.
Cum se putea? Oamenii nu nvie din mori pur i simplu. i dac ar nvia, nu
ar arta la fel dup cincizeci de ani.
O cunoti pe femeia aceea, tat? ntreb Xie cu o voce optit ca nimeni s
n-o poat auzi.
Solarin se ls pe un genunchi n zpad i i puse braele n jurul fetiei,
ngropndu-i faa n fularul ei. Simea nevoia s plng.
Pentru o secund, faa ei mi s-a prut cunoscut, i spuse lui Xie. Dar sunt
sigur c n-o cunosc.
El o strnse i mai tare, ca i cum ar fi ncercat s-o stoarc. n toi aceti ani,
nu-i minise niciodat fetia. Pn acum. Dar ce-ar putea s-i spun?
i ce e pe invitaia aceea? i opti Xie n ureche. Cea cu pasrea
zburtoare.
Apahsnah nseamn pericol, i spuse Solarin, ncercnd s se adune.
Pentru numele lui Dumnezeu, la ce i sttea mintea? Nu era dect o fantezie
aprut ntr-o perioad de stres i mncare proast, i frig insuportabil.
Trebuie s rmn puternic. Se ridic n picioare i strnse umerii fetiei lui n
mini.
Dar poate singurul pericol aici e ca tu s uii antrenamentele pe care le-ai
fcut.
El zmbi, dar Xie nu-i rspunse la fel.
Ce spun celelalte cuvinte? fcu ea.
Byrihgyees pahzhar, i spuse. Cred c e doar o referire la pasrea de foc sau
la pasrea Phoenix din poza asta.
14

Solarin fcu o pauz i se uit la ea.

n englez nseamn atenie la foc.
Trase aer n piept.
Acum haide s mergem nuntru, o ndemn el, ca s-l bai pe acel
ucrainean patzer, de s-i sune apa-n cap.
Din clipa n care intrar n epitropia lavrei, Solarin simi c era ceva n
neregul. Pereii erau reci i umezi, la fel de deprimant ca tot ceea ce nsemna
acea aa-numit Var a Femeilor. Se gndi la mesajul femeii. Oare ce voia s-i
spun?
Taras Petrossian, spectaculosul organizator capitalist al turneului, mbrcat
n costumul su italienesc scump, i ddea un pumn de ruble ca un fel de
baci unui clugr slbnog ce purta la el nite chei pe un inel imens i care
urma s deschid cldirea pentru ca jocul s poat ncepe. Se spunea c
Petrossian i fcuse averea din afaceri necurate cu restaurantele i cluburile de
noapte ce-i aparineau. Era o vorb pentru asta n rus: blat. Legturi.
Mardeiaii narmai intraser deja n sanctuar, bjbiau peste tot n
epitropie, atrgeau atenia prin faptul c se rezemau de ziduri, i nu doar ca s
se nclzeasc. Printre altele, aceast cldire joas, pitic, stingher, servea
adpostirii averii mnstireti.
Abundena de aur i giuvaiere a bisericii medievale era expus n vitrine
puternic luminate, rspndite peste tot pe podea. Ar fi greu s te concentrezi la
o partid de ah cu toat aceast strlucire orbitoare a aurului din jur, ns iatl pe tnrul Vartan Azov, care sttea deja la masa de ah, cu ochii si mari i
negri aintii asupra lor de cum intrar. Xie l prsi pe tatl ei i se duse s-l
salute. Solarin se gndise, nu o dat, c i-ar plcea s-o vad pe Xie tergnd cu
obraznicul sta tabla de ah.
Trebuia s-i tearg din minte acel mesaj. La ce se referea femeia? La
pericol? S fie atent la foc? i acea fa pe care n-o putea uita, o fa care i
bntuia cele mai ntunecate vise, comaruri, cele mai teribile frici?
i apoi o vzu. ntr-o vitrin.
Solarin pi ca ntr-un vis pe podeaua epitropiei i se opri uitndu-se la
carcasa mare din sticl.
nuntru se afla o sculptur pe care, de asemenea, credea c n-o s-o mai
15

vad niciodat, ceva ce era la fel de imposibil i periculos ca figura acelei femei
pe care o zrise afar. Ceva ce fusese ngropat acum mult timp i foarte
departe. i totui, acum se afla n faa lui.
Era o sculptur din aur, btut cu pietre preioase. nfia o siluet
mbrcat ntr-o rob lung i aezat la un balcon, cu draperiile trase.
Regina Neagr, i opti o voce.
Solarin se uit n jos i vzu ochii negri i prul vlvoi al lui Vartan Azov.
Descoperit recent, continu biatul, la Petersburg, n pivniele
Ermitajului, mpreun cu comoara din Troia a lui Schliemann. Se spune c i-a
aparinut lui Carol cel Mare i c a fost probabil ascuns n timpul Revoluiei
Franceze. Se poate s se fi aflat n posesia mprtesei Ecaterina cea Mare a
Rusiei. E prima dat cnd este expus n public dup ce a fost gsit.
Vartan fcu o pauz.
A fost adus aici pentru aceast partid.
Solarin era cuprins de teroare. Nu mai putea asculta nimic. Trebuiau s
plece de ndat. Pentru c aceast pies era cea mai important pies pe care o
capturaser i-o ngropaser. Cum ar fi putut s fie dezgropat aici, n Rusia,
cnd fusese ngropat acum douzeci de ani, la mii de kilometri deprtare?
Pericol, atenie la foc? Solarin simi c trebuia s ias din acel loc i s ia o
gur de aer, trebuia chiar acum s-o ia pe Xie i s plece de acolo, pentru c
partida era compromis. Ct avusese dreptate de la nceput, dar el nu
nelesese asta, nu vzuse pdurea din pricina copacilor.
Solarin ddu din cap politicos ctre Vartan Azov i travers ncperea cu
pai mari. O lu pe Xie de mn i se ndreptar spre u.
Tat, spuse Xie confuz, unde mergem?
La femeia aceea, spuse el secretos, femeia care i-a dat invitaia.
Dar cum rmne cu partida?
Ar fi abandonat partida dac nu ar fi ajuns la timp. Ar fi pierdut toate
lucrurile pentru care muncise att de mult. Dar el trebuia s afle. Pi afar,
innd-o de mn.
Din capul scrilor epitropiei, se uit n parc. Femeia sttea la pori, privind
ctre Solarin cu iubire i nelegere. El avusese dreptate n ceea ce o privete.
Dar apoi privirea ei se preschimb ntr-una plin de fric, n timp ce se uita n
sus la parapet.
16

Doar cu o secund nainte, Solarin o urmrise cu privirea nainte s-l vad

pe gardianul cocoat sus pe zid, cu arma n mn. Fr s se mai gndeasc,
Solarin o mpinse pe Xie n spatele su pentru a o proteja i apoi se uit din
nou la femeie.
Mam, spuse el.
i urmtorul lucru pe care l vzu cu ochii minii a fost focul.

17

PARTEA NTI
ALBEDO

La nceputul fiecreri realizri spirituale st moartea, sub forma

morii pentru lume La nceputul lucrrii Albedo sau Albirea cea
mai preioas substan pe care o produce alchimistul e cenua.
TITUS BURKHARDT, ALCHIMIA

Trebuie s arzi n propria flacr; cum ai vrea s devii ca nou, dac

nu ai fost mai nti cenu!
FRIEDRICH NIETZSCHE, Aa grit-a Zarathustra

18

inutul Alb
Roag-te lui Allah, dar oprete-i cmila
PROVERB SUFIT

Ianina, Albania
Ianuarie 1822
Odaliscele, servitoarele lui Ali Paa, traversau puntea ngheat cnd auzir
primele ipete.
Haide, fiica de doisprezece ani a paei, se prinse de mna uneia dintre cele
trei nsoitoare, niciuna mai mare de cincisprezece ani, i mpreun i mijir
ochii s vad prin ntuneric, prea temtoare s vorbeasc sau chiar s respire.
De-a lungul marelui lac Pambotis, puteau distinge doar torele aprinse pe mal.
ipetele se auzeau tot mai tare, mai puternice, nite strigte gfite, ca nite
animale slbatice care rcneau unele la altele. Acestea ns erau strigte
omeneti, i nu ca de vntor, ci ca de prad. Voci de brbai, pline de teroare,
se ridicau deasupra lacului.
Fr niciun avertisment, un singur om i fcu apariia din stufriul des, n
dreptul fetelor adunate la un loc. Trecu pe lng ele n tcere, vnndu-i
prada n lumina de dinaintea zorilor. Apoi ipetele i torele disprur nghiite
de cea. Lacul ntunecat zcea ntr-o tcere de argint, o tcere mai pregnant
dect ipetele care se auziser.
Oare ncepuse?
Aici, pe podul lor plutitor, protejate doar de stufriul nalt din mlatina
care le nconjura, odaliscele i tnra lor protejat nu tiau ce trebuiau s fac:
s se ntoarc la haremul de pe mica insul sau s-i continue drumul de-a
lungul mlatinii spre acel hamam aburind, baia public de dincolo de mal, unde
19

li s-a poruncit sub ameninarea de a fi sever pedepsite s o duc pe tnra fiic

a paei, nainte de rsritul soarelui. O escort avea s-o atepte lng hamam
pentru a o conduce pe cal, la adpostul ntunericului, la tatl su.
Paa nu mai dduse un asemenea ordin pn atunci. Nu aveai voie s nu
ndeplineti un asemenea ordin. Haide era bine mbrcat pentru acest drum,
cu pantaloni groi de camir i cizme mblnite. Dar odaliscele ei ngheau pe
pod, netiind ce s fac, tremurnd mai mult de fric, de fapt, dect de frig, i
astfel nu se puteau mica de pe loc. Avnd n toi aceti doisprezece ani un
acoperi deasupra capului, tinerei Haide i era limpede c aceste rnci
ignorante preferau oricnd cldura i relativa siguran oferit de harem,
nconjurate de alte sclave i concubine, acestui lac ngheat cu toate pericolele
sale ntunecate i necunoscute. De fapt, i ea ar fi preferat acelai lucru.
Haide se ruga n tcere pentru ca natura acelor strigte terifiante s le fie
dezvluit.
Apoi, ca un rspuns la ruga sa tcut, ntrezri prin ceaa ntunecat a
dimineii focul care se nla ca un avertisment, luminnd palatul paei. Se
reflecta n lac de pe acea limb de pmnt pe care se afla, cu zidurile sale din
granit crenelat i minaretele ascuite ce luceau prin cea i prea c se ridic
din ape: Demir Kule, Castelul de Fier. Se afla ntre zidurile unei fortree,
Castrul, la intrarea care ddea ctre lacul de ase kilometri. Construcia ei
fusese gndit astfel, nct s poat face fa asaltului unei armate de zece mii
de soldai. n aceti ultimi doi ani, se dovedise de necucerit de ctre trupele
otomane.
La fel de necucerit prea acum i aceast bucat stncoas de munte,
Shquiperia, ara Vulturilor, un loc slbatic, inexpugnabil, populat de oameni
slbatici i de neoprit care-i spuneau Toska, dup piatra vulcanic ce formase
aceste pmnturi. Turcii i grecii i spuneau Albania, inutul Alb, datorit
vrfurilor albe i zimate ale munilor care i protejau de atacuri de la sol sau
de pe ap. Locuitorii si, cel mai vechi popor din partea de sud-est a Europei,
nc mai vorbeau limba strmoeasc, mai veche i dect limba ilir,
macedonean sau greac: chimaera, o limb neleas de nimeni altcineva de
pe pmnt.
Cel mai slbatic i mai chimaeric dintre acetia era tatl lui Haide,
rocovanul Ali Paa, Arslan, Leul, cum era poreclit de la vrsta de paisprezece
20

ani, cnd, mpreun cu mama sa i banda lui de tlhari, rzbunase moartea

tatlui su ntr-un ghak, o btlie sngeroas, pentru a recupera oraul Tebelen.
Era prima din multele asemenea victorii necrutoare ce vor urma. Acum,
dup aptezeci de ani, Ali Tebeleni - Vali din Rumelia, Paa din Ianina - crease
o putere naval care rivaliza cu algerienii i cucerise toate oraele de pe coast,
pn la Parga, orae care aparinuser cndva Imperiului Veneian. Nu se
temea de nimeni, de la Rsrit pn la Apus. El era cea mai mare putere din
ntregul Imperiu Otoman, dup sultanul din Constantinopol. Era ns prea
puternic. Aceasta era problema.
De sptmni ntregi, Ali Paa fusese sechestrat mpreun cu un mic
cortegiu, doisprezece dintre cei mai apropiai susintori ai si i mama lui
Haide, Vasiliki, soia favorit a paei, ntr-o mnstire de pe o insul din
mijlocul marelui lac. Atepta amnistia din partea sultanului Mahmud al II-lea
din Constantinopol, o amnistie ce ntrzia de opt zile. Singura garanie pe care
o avea pentru viaa lui era nsui castelul Demir Kule. Fortreaa de piatr,
aprat de ase baterii de obuziere britanice, era dotat i cu peste nou mii de
kilograme de explozibil francez. Paa ameninase c urma s o distrug, s o
arunce n aer, laolalt cu toate comorile i vieile care se aflau nuntru, dac
sultanul nu-i inea promisiunea.
Haide nelesese c acesta era motivul pentru care dduse ordin s fie
adus la el la lsarea nopii, la aceast or trzie. Tatl ei avea nevoie de ea.
Astfel, i promise s-i nbue orice fric.
Dar apoi, n acea tcere de mormnt, Haide dimpreun cu servitoarele ei
auzir un sunet. Discret, dar nfricotor. Un sunet care venea de undeva de
aproape, la doar civa metri de locul unde se aflau ele, adpostite de iarba
nalt.
Era un zgomot fcut de vsle care se cufundau n ap.
Tinerele i inur respiraia i se concentrar la acel lipit. Aproape c
puteau s ating obiectul care scotea acel zgomot.
Prin ceaa deas i argintie, puteau zri conturul a trei ambarcaiuni lungi
care lunecau pe lng ele pe ape. n fiecare barc se ntrezreau umbrele
vslailor, poate zece sau doisprezece la numr, n total mai mult de treizeci de
brbai. Siluetele lor se unduiau ritmic.
ngrozit, Haide i ddu seama ncotro se ndreptau acele brci. Exista un
21

singur loc dincolo de acea mlatin, n mijlocul ntinsului lac. Brcile i vslaii
si clandestini se ndreptau spre Insula Pinilor, unde se afla mnstirea:
refugiul lui Ali Paa.
tia c trebuia s ajung la hamam de ndat, acolo unde clreul paei o
atepta. tia exact ce nsemnau acele strigte terifiante, ce nsemna tcerea i
acel semnal de foc care urmase. Erau avertismente pentru cei care ateptau
rsritul, pentru cei care ateptau pe insula de pe lac. Avertismentele celor care
probabil i-au riscat viaa doar ca s porneasc acel foc. Avertismente pentru
tatl ei.
nsemna c inexpugnabila Demir Kule fusese cucerit fr niciun foc de
arm. Curajoii albanezi care rezistaser timp de doi ani de zile fuseser
nvini, prin vicleug sau trdare, n miezul nopii.
Iar Haide tia ce nseamn asta: aceste brci care lunecau pe lng ea nu
erau nite simple brci.
Erau brcile turcilor.
Cineva l trdase pe tatl ei, Ali Paa.
Mehmet Efendi sttea n toiul nopii n clopotnia mnstirii Sf. Pantelimon
de pe Insula Pinilor. i inea ocheanul, ateptnd zorile cu o neasemuit
nelinite i nerbdare.
O asemenea nelinite i era strin lui Mehmet Efendi pentru c el tia de
fiecare dat ce va aduce rsritul de soare de a doua zi. El cunotea asemenea
lucruri, desfurarea viitoare a tuturor lucrurilor, cu o precizie nemaintlnit.
n mod normal, le putea ghici de la bun nceput. Aceasta pentru c Mehmet
Efendi nu era numai prim-ministrul lui Ali Paa, ci i astrologul-ef. Mehmet
Efendi ghicise de fiecare dat urmrile fiecrei manevre sau btlii.
n seara precedent nu fuseser stele pe cer pe care s le citeasc i nici luna,
dar el arareori avea nevoie de aceste lucruri. Pentru c n ultima perioad
semnele nu puteau s-i vorbeasc mai rspicat. Doar interpretarea lor l
ncurca pe el n acest moment. Dar de ce se ntmpl asta? se mustra el cu
asprime. Pn una-alta, toate erau la locul lor, nu-i aa? Tot ce prevzuse avea
s se ntmple.
Toi cei doisprezece erau acolo, nu-i aa? Toi, nu doar generalul, erau i
eicii, maetrii ordinului, nsui marele Baba, cel pe care purttorii de lectic l
22

aduseser de pe patul de moarte peste munii Pindului pentru a ajunge la timp

la acest eveniment. Era un eveniment pe care l ateptaser mai bine de o mie
de ani, de pe vremea califilor al-Mahdi i Harun al-Raid. Toi oamenii care
trebuiau s fie acolo erau prezeni i semnele erau bune, de asemenea. Cum ar
putea s nu ias bine?
Lng Efendi sttea n tcere generalul: Athanasi Vaya, eful armatelor
paei, ale crui strategii excepionale reuiser s in n fru armatele otomane
ale sultanului Mahmud al II-lea n aceti doi ani.
Pentru a putea duce la bun sfrit acestea, Vaya i angajase pe bandiii
mercenari Klepht pentru a pzi trectorile din muni. Apoi a desfurat trupele
de albanezi palicari ale lui Ali Paa n stilul gherilei franceze. Bunoar, la
sfritul ultimului Ramadan, cnd ofierii sultanului Mahmud erau la
rugciunile de Bairam n Moscheea Alb din Ianina, Vaya ordonase palicarilor
s bombardeze cldirea. Moscheea i ofierii otomani fuseser fcui scrum.
Dar adevrata lovitur de graie dat de Vaya implicase trupele personale ale
sultanului: ienicerii.
Sultanii otomani degenerai se ascundeau n haremurile lor din Colivia de
Aur din Palatul Topkapi de la Constantinopol i ridicau toate armatele
mpotriva lor cnd impuneau provinciilor cretine de la periferii s le plteasc
Taxa pentru Copii, numit Devishirme. n fiecare an, unul din cinci copii
cretini era luat din satul su, dus la Constantinopol, convertit la islam i
nrolat n armatele sultanului. n ciuda dispoziiilor date de Coran mpotriva
convertirilor forate la islam sau mpotriva vnzrii musulmanilor ca sclavi,
Devishirme a continuat s existe timp de cinci sute de ani.
Aceti biei, urmaii i descendenii lor fuseser crescui de o putere
inatacabil pe care nici Sublima Poart de la Constantinopol nu o putea
controla. Ienicerii, dac nu erau angajai n lupte, se dedau la incendieri n ora,
la tlhrirea cetenilor pe strad i chiar la nlturarea sultanilor de pe tron.
Doi predecesori ai sultanului Mahmud al II-lea i pierduser tronul alungai
de prdtorii ieniceri. El ns decise c era momentul s pun capt unor astfel
de practici.
Dar povestea lu o altfel de turnur i aceast turnur se petrecea chiar n
inutul Alb. Din cauza asta, sultanul Mahmud i trimisese armatele peste
muni i ddea foc acestor pmnturi de doi ani de zile. Iat de ce armatele
23

sale numeroase ateptau n apropierea Castrului s bombardeze fortreaa

Demir Kule. Dar aceast problem era i explicaia faptului c pn acum ei nu
reuiser nimic, iar ienicerii nu putuser rade de faa pmntului fortreaa. i
tot aceast problem era cea care le ddea ministrului Mehmet Efendi i
nsoitorilor si puin mai mult ncredere n seara aceasta, n timp ce stteau
aici i acum, privind din clopotnia Sf. Pantelimon, n lumina zorilor ce se ivea
n deprtare.
Exista ceva ce ienicerii respectau i venerau cu adevrat, ceva ce continuau
s aduleze de-a lungul celor cinci sute de ani de existen a armatei. Acest ceva
era amintirea lui Hagi Bekta Veli, cel ce a fondat n secolul al XIII-lea ordinul
mistic Bektai al derviilor sufi. Hagi Bekta fusese pir-ul ienicerilor, sfntul lor
ocrotitor.
Acesta era motivul pentru care, de fapt, sultanul se temea att de mult de
armata sa. Motivul pentru care trebuise s-i completeze forele armate cu
mercenari din alte paalcuri, de prin alte pri ale imperiului su.
Ienicerii deveniser o adevrat ameninare pentru imperiu. Precum
fanaticii religioi, ei depuser un jurmnt de credin ntr-un limbaj mistic
neneles. Chiar mai ru, juraser credin doar pir-ului, nu casei Osman sau
sultanului captiv n Colivia de Aur din Cornul de Aur.
Am credin n Dumnezeu (aa ncepe jurmntul ienicerilor)
Noi credem n tradiii. Noi am mrturisit unitatea Realitii. Astfel, noi ne-am
druit viaa acestei ci. Avem un profet. nc din timpul Sfinilor Mistici, noi am
mbriat credina. Noi suntem moliile din focul divin. Noi suntem un grup de
dervii rtcitori prin lume. Nu putem fi numrai pe degete; nu putem fi anihilai
prin nfrngere. Nimeni n afara noastr nu ne cunoate statutul.
Cei Doisprezece Imami, Cele Dousprezece Ci, noi le mrturisim pe toate: cele
Trei, cele apte, cele Patruzeci, lumina Profetului, Milostenia lui Ali, pir-ul
nostru, sultanul cel dinti, Hagi Bekta Veli

Pe Mehmet Efendi i generalul Vaya i linitea faptul c cel mai btrn i cel
mai important dintre reprezentanii Bektai pe pmnt, Dede, cel mai vrstnic
Baba, traversase munii pentru a fi aici n aceast sear, pentru a fi martor la
ceea ce ateptaser cu toii. Baba, el nsui, cel care cunotea misterele i citea
semnele prevestitoare.
24

Dar n ciuda tuturor semnelor, prea ca i cum ceva nu avea s mearg bine.
Ministrul Efendi se ntoarse ctre generalul Vaya n clopotnia ntunecat a
mnstirii.
Acesta este un semn pe care nu-l pot nelege, i spuse generalului.
Vrei s spui c e altceva n stele? obiect generalul Vaya. Dar, prietene, neai asigurat c totul e bine n departamentul acesta. Am urmat toate poruncile
tale de astrolog. Cum spui ntotdeauna: ia aminte la stele, pentru c a nu le lua
n serios nseamn dezastru. Mai mult, continu generalul, chiar dac
prezicerile tale ar fi complet eronate, dac ar fi distrus Castrul, cu nepreuitele
sale bogii i miile de butoaie de pulbere, dup cum tii, cu toii aici suntem
Bektai, inclusiv paa! Poate c i-au nlocuit conductorii cu oamenii
sultanului, dar nici ei nu au ndrznit s ne distrug, i nici n-o vor ncerca
atta timp ct paa deine cheia pe care toi o rvnesc. i nu uita c avem i o
strategie de evadare n caz de urgen.
M tem c nu avem, fcu Mehmet Efendi, dndu-i binoclul generalului.
Nu pot s v explic, dar cred c s-a ntmplat ceva. Nu a avut loc nicio
explozie. Soarele e ct pe ce s rsar. i un mic foc arde ca o avertizare,
undeva pe lac.
Arslan Ali Paa, Leul din Ianina, se plimba n sus i n jos pe dalele reci ale
pardoselii din ncperile mnstirii. Nu fusese n viaa lui att de ngrozit cum
era acum, dei nu pentru el nsui, bineneles. Nu tia ce-l atepta. Pn unaalta, turcii se aflau de partea cealalt a lacului. i le cunotea prea bine
metodele.
tia deja ce-l atepta, capul su va fi nfipt ntr-o eap, ca i capetele bieilor
si fii care fuseser suficient de naivi nct s aib ncredere n sultan. Capul lui
va fi nfurat n sare pentru cltoria pe mare, apoi va fi adus la
Constantinopol ca exemplu pentru ceilali pai n cazul n care ar inteniona i
ei s-i depeasc atribuiile. Capul su, alturi de capetele celorlali, va sta
nfipt n vrfurile de fier ale porii Palatului Topkapi - nalta Poart, Sublima
Poart - pentru a-i intimida pe ceilali necredincioi care ar vrea s se rscoale.
Dar el nu era ghiaur. Departe de asta, dei soia sa era cretin. Se temea
pentru preaiubita sa Vasiliki i pentru micua Haide. Nici mcar nu se putea
gndi la ce li s-ar ntmpla de ndat ce el ar muri. Soia sa preferat i fetia ei 25

ceva cu care turcii l-ar putea tortura chiar i n viaa de apoi.

i aminti ziua n care el i Vasiliki se ntlniser prima dat, o ntlnire care
devenise deja legend. Ea avea aceeai vrst pe care o avea Haide acum,
doisprezece ani. Paa ajunsese clare n ora n ziua aceea, acum muli ani, pe
armsarul su albanez, nstrunic i mpodobit, Dervi. Ali era nconjurat de
trupele sale de palicari din muni, brbai cu pieptul lat, prul lung i ochi
cenuii, cu veste brodate i colorate, cu mantale rpciugoase din blan de oaie,
narmai cu hangere i pistoale prinse la bru. Se aflau acolo cu misiunea de a
pedepsi satul, avnd ordin din partea Porii.
Paa, n vrst de aizeci i patru de ani, avea o alur elegant, un iatagan
incrustat cu rubine atrnat pe spate, acea muschet faimoas cu sidef, un
cadou din partea mpratului Napoleon. Era ziua n care tnra Vasiliki l
implorase pe pa s-i crue viaa sa i a familiei sale. El o adoptase i o aduse
aici, n Ianina.
Ea crescuse n splendoarea palatelor sale, n curile ce abundau de fntni
arteziene din marmur, parcuri umbroase cu platani, portocali, rodii, lmi i
smochini, camere luxoase acoperite de tapiserii, porelanuri de Svres i
candelabre veneiene de cristal. O crescuse pe Vasiliki ca pe propria fiic i o
iubise mai mult dect i iubise propriii copii. Cnd Vasiliki mplinise
optsprezece ani i era deja nsrcinat cu Haide, Ali Paa o luase n cstorie.
Nu regretase gestul pn n aceast zi.
Dar astzi, n sfrit, trebuia s spun adevrul.
Vasia. Vasia. Cum a putut s greeasc astfel? Probabil era din cauza vrstei
sale. Ct era de btrn? Nici el nu mai tia. Vreo optzeci i ceva? Zilele sale
leonine se sfriser. Nu va apuca o vrst mai naintat. De asta era sigur. Era
prea trziu pentru a fi salvat sau pentru a o salva pe iubita sa soie.
Dar mai era ceva, ceva ce nu trebuia s cad n ghearele turcilor, ceva mai
presus de via i de moarte. De aceea Baba btuse un drum att de lung.
i din acest motiv, Ali Paa trimisese dup Haide la hamam. Tnrul Kauri,
ienicerul - , un pemptos, al cincilea - era unul dintre acei biei
Devishirme, acel biat cretin cules n fiecare an, de-a lungul a cinci sute de ani,
pentru a ntregi rndurile ienicerilor.
Dar Kauri nu era cretin: era musulman din natere. ntr-adevr, din cele
spuse de Mehmet Efendi, Kauri nsui putea fi parte din acele semne
26

prevestitoare, probabil singurul pe care se bazau c ar putea s duc la bun

sfrit aceast misiune periculoas.
Ali Paa se rug la Allah s nu fi ajuns prea trziu.
Kauri, panicat, spera acelai lucru.
Biciuia calul care alerga de-a lungul malului cufundat n ntuneric, n timp
ce Haide se aga strns de el. I se poruncise s o aduc pe insul ct mai
discret cu putin, la adpostul oferit de bezna nopii.
Dar cnd tnra fiica a paei i servitoarele ei ajunser la hamam i i spuser
c brcile care plecaser deja pe lac erau brci turceti, Kauri renun la
precauie. El nelese repede c, n ciuda ordinelor primite, regulile jocului se
schimbaser.
Intruii naintau ncet, ncercnd s nu se dea de gol, spuser fetele. Doar
pentru a ajunge pe insul, turcii erau nevoii s traverseze vreo ase kilometri
de ape, asta o tia Kauri. Pclindu-i i lund-o clare pe lng mal, unde
Kauri i legase mica barc prin stufriul de la cellalt capt, le-ar njumti
timpul de mers, exact ce aveau nevoie.
Kauri trebuia s ajung la mnstire naintea turcilor, pentru a-l avertiza pe
Ali Paa.
La captul enormelor buctrii ale mnstirii, crbunele ardea n oak, vatra
folosit pentru ritual care se afla dedesubtul cazanului de sup al ordinului
mnstiresc. n altar, pe dreapta, cele dousprezece lumnri fuseser aprinse,
iar n centru, lumnarea secret. Fiecare persoan care trecea pragul sfnt i
intra n ncpere, trebuia s peasc fr s ating podeaua sau stlpii.
n mijlocul ncperii, Ali Paa, cel mai puternic conductor din Imperiul
Otoman, se prosterna pe covorul su de rugciuni ntins pe pardoseala rece
din piatr. n faa sa, aezat pe o grmad de perne, sttea marele Shemimi
Baba, care l iniiase pe pa acum muli ani: el era Pirimugan, Cluza Perfect
a tuturor celor din ordinul Bektai din ntreaga lume. Obrazul veted de
btrnee, maroniu i zbrcit al lui Baba prea ca o mur uscat, ns luminat
de o nelepciune strveche, la care ajunsese dup ani de zile de urmat Calea.
Se spunea c Shemimi Baba avea peste o sut de ani.
Baba, nc nfurat n a sa hirka pentru a se nclzi, sttea trntit peste perne
27

ca o frunz fragil i uscat care tocmai czuse din ceruri. Purta strvechiul
elifi tac, tradiionalul acopermnt pentru cap cu dousprezece ncreituri care
fusese impus ordinului, se spunea, de nsui Hagi Bektai Veli acum cinci sute
de ani. n mna sa stng, Baba inea o creang de dud ritualic, avnd la vrf
un palihenk, piatra sacr din dousprezece buci. Mna sa dreapt se odihnea
pe capul plecat al paei.
Baba privea n ncpere la cei care ngenuncheau n jurul su: generalul
Vaya, ministrul Efendi i Vasiliki, soldaii, eihii i Mrsit-ii din ordinul sufit
Bektai, precum i civa clugri ai Bisericii Ortodoxe Greceti, prieteni ai
paei, cluzele spirituale ale lui Vasiliki, precum i gazdele lor timp de attea
sptmni, aici, pe insul.
De o parte sttea tnrul Kauri i fiica paei, Haide, care le dduse vetile
ce l fcuser pe Baba s convoace aceast ntlnire. i ddur jos pelerinele
murdare cu glug i, la fel cum fcur i ceilali, ndeplinir ritualul nainte de
a intra n spaiul sacru din preajma sfntului Baba.
Baba i lu mna de pe capul lui Ali Paa, ddu binecuvntarea, iar paa se
ridic, fcu o plecciune adnc i srut tivul robei lui Baba. Apoi ngenunche
alturi de ceilali n jurul marelui sfnt. Toi nelegeau gravitatea situaiei i
toi fuseser ateni cnd Baba rosti urmtoarele cuvinte:
Nice sirlar vardir sirlardan ili, ncepu Baba. Sunt pe lume multe taine, taine
ale altor taine.
Aceasta era bine cunoscuta doctrin a Mrsit-ilor, concepia conform creia
trebuia s ai nu numai un eic sau nvtor al legilor, dar i un Mrshid sau o
cluz prin nasip, iniierea, i prin urmtoarele patru pori spre Realitate.
Dar Kauri, confuz, se ntreb cum putea cineva s se gndeasc la astfel de
lucruri n asemenea momente, cnd turcii erau probabil la cteva minute
distan de insul. Apoi o privi pe furi pe Haide, care se afla chiar lng el.
Dup care, ca i cum Baba i-ar fi citit gndurile, btrnul pufni deodat n
rs, un chicotit. Toi care stteau n cerc i ridicar mirai privirile, ns o alt
surpriz urm imediat: Baba, cu mult efort, nfipse creanga de dud ntre perne
i se slt abil n picioare. Ali Paa sri s-i ajute mentorul vrstnic, dar fu
rapid ndeprtat de ctre btrn cu un gest al minii.
Poate v ntrebai de ce vorbim despre asemenea taine cnd
necredincioii i lupii sunt aproape de ua noastr! exclam el. Exist o singur
28

tain despre care trebuie s discutm chiar n acest moment, chiar nainte de
rsrit. Este vorba despre taina pe care Ali Paa a pstrat-o att de mult timp.
Este acea tain care l-a adus pe paa pe aceast stnc, aceeai tain care i
aduce pe acei hapsni aici. Este de datoria mea s v spun ce este i de ce
trebuie aprat de ctre noi toi, cu orice pre. Dei se poate ca fiecare dintre
noi, cei aflai n aceast ncpere, s aib destine diferite nainte ca aceast zi s
se ncheie, unii vom lupta pn la moarte sau vom fi capturai de turci i soarta
ne va fi mai grea dect nsi moartea. Exist o singur persoan, aici n
ncpere, care este capabil s salveze aceast tain. i datorit tnrului
lupttor Kauri, ea a ajuns aici la timp.
Baba ddu din cap zmbind ctre Haide, n timp ce toi ceilali se
ntoarser s se uite la ea. Cu toii, mai puin mama ei, Vasiliki, care se uit
ctre pa cu o privire care ascundea att iubire, ct i nerbdare i team.
Trebuie s v spun ceva tuturor, continu Shemimi Baba. Este o tain care
a fost transmis generaiilor timp de veacuri. Sunt ultima cluz dintr-un
numr mare de cluze care au transmis taina generaiilor tinere. Trebuie s v
spun pe scurt i la obiect povestea, dar trebuie s-o spun nainte ca asasinii
sultanului s ajung. Toi trebuie s nelegei importana celor pentru care
luptm i de ce trebuie s protejm aceste lucruri, chiar i cu preul vieii
noastre. Cu toii cunoatei unele dintre faimoasele hadith sau renumitele
nvturi ale lui Mahomed, le spuse Baba. Aceste renumite ziceri sunt
incrustate deasupra uilor multor lcauri Bektai, cuvinte care i sunt atribuite
lui Allah nsui:
Eu am fost Comoara Ascuns, astfel c m-am bucurat, am dat via
creaiilor mele, pentru ca ei s m afle

Povestea pe care urmeaz s v-o spun vorbete despre o alt comoar

ascuns, o comoar de mare valoare, dar foarte periculoas, o comoar foarte
cutat de mai bine de o mie de ani. Numai cluzele, pe parcursul anilor, au
cunoscut adevratul izvor i semnificaia acestei comori. Acum eu v
mprtesc aceste lucruri.
Toi cei din ncpere ddur din cap: nelegeau importana mesajului pe
care Baba urma s li-l mprteasc, importana prezenei lui acolo. Nimeni
29

nu scoase un sunet cnd btrnul i scoase elifi tac de pe cap, o puse pe perne
i i azvrli pelerina din blan de oaie. Sttea printre toate pernele, mbrcat
doar n caftanul su din ln. i sprijinindu-se de creanga sa de dud, Baba i
ncepu povestea

Povestea cluzei
n anul 138 de la Hegira sau, dup calendarul cretin, anul 755 d.Hr., tria la
Kufa, lng Bagdad, marele matematician i om de tiin sufit al-Jabir ibn
Hayyan din Khorasan.
n timpul lungii ederi a lui Jabir n Kufa, acesta scrisese multe tratate
tiinifice. Acestea includeau i Crile echilibrului, oper care i-a consolidat
statutul de printe al alchimiei islamice.
Un lucru mai puin cunoscut este acela c prietenul nostru Jabir era i
discipolul credincios al unui alt locuitor din Kufa, Jafar al-Sadiq, al aselea
imam iit i descendent direct din Mohamed, prin fiica Profetului, Fatima.
iiii din acea perioad nu acceptau mai mult dect accept astzi
legitimitatea descendenilor califilor care alctuiau secta islamic sunnit, i
anume prietenii, companionii sau rudele, dar nu i descendenii direci ai
Profetului.
nsui oraul Kufa a fost, sute de ani dup moartea Profetului, un focar de
tulburri i rzmerie mpotriva celor dou dinastii sunnite succesive, care
ntre timp cuceriser o mare parte a lumii.
n ciuda faptului c majoritatea califilor din Bagdadul nvecinat erau ei nii
cu toii sunnii, al-Jabir dedicase fr team, unii spun c din prostie, Crile
echilibrului, tratatul su mistic de alchimie, renumitei sale cluze: al aselea
imam, Jafar al-Sadiq, Jabir mergnd chiar mai departe de att! n dedicaia
crii sale, afirmase c este doar un purttor de cuvnt al nelepciunii lui alSadiq - c nvase de la Mrsit tot ce tia despre tawil, hermeneutica spiritual
ce presupunea interpretarea simbolic a nelesurilor profunde din Coran.
Aceast afirmaie n sine a fost suficient pentru a-l compromite pe Jabir n
ochii ortodoxiei acelor timpuri. Dar zece ani mai trziu, n anul 765 d.Hr., ceva
chiar i mai periculos s-a ntmplat: al aselea imam, al-Sadiq, a murit. Jabir, ca
un reputat om de tiin, a fost adus la Bagdad pentru a fi chimistul oficial al
30

curii, nti sub conducerea califului al-Mansur, apoi sub succesorii si, alMahdi i Harun al-Raid, renumit pentru rolul jucat n O mie i una de nopi.
Califatul sunnit ortodox era cunoscut pentru faptul c strngea i distrugea
toate textele care puteau sugera cuiva c a existat vreodat o alt interpretare a
legilor, c exist o nelegere mistic, simbolic a cuvintelor Profetului i a
Coranului.
Ca om de tiin i sufi, al-Jabir ibn Hayyan, din momentul n care a ajuns n
Bagdad, a trit cu teama c toate cunotinele lui secrete vor disprea cnd el
nu va mai fi n via ca s le protejeze i s le rspndeasc. S-a strduit s vin
cu o soluie mai durabil - o modalitate de a transmite nelepciunea antic
ntr-o form care s nu poat fi uor descifrat de neiniiai, i nici distrus cu
uurin.
Faimosul om de tiin a gsit curnd ceea ce cuta, ceva neobinuit i
surprinztor.
Califul al-Mansur avea o mare pasiune: ceva ce fusese adus n lumea arab
n timpul cuceririi islamice a Persiei, cu un secol n urm. Era vorba de jocul de
ah.
Al-Mansur i-a cerut vestitului su alchimist s creeze piese de ah din
metale unice, care puteau fi obinute doar prin mijloacele misterioase ale
tiinei alchimice, i s decoreze acest set cu pietre i simboluri care s aib un
neles pentru aceia care i cunosc arta.
Pentru al-Jabir aceast comand a fost ca un dar de la Arhanghelul Gavril,
pentru c i permitea astfel s ndeplineasc ordinele califului i n acelai timp
s transmit mai departe cunotinele antice i interzise chiar pe sub nasul
califului.
Setul de piese de ah, pentru care a fost nevoie de zece ani i de ajutorul a
sute de artizani talentai pentru a-l produce, a fost terminat i prezentat
califului la srbtoarea Bairam, n anul 158 de la Hegira sau 775 d.Hr., la zece
ani dup moartea imamului care-l inspirase.
Piesele de ah erau superbe: fiecare latur a tablei msura un metru,
ptrelele preau s fie din aur i argint strlucitor, toate btute n pietre
scumpe, unele de mrimea unor ou de prepeli. Toi cei de la curtea
Abbasizilor din Bagdad fuseser uimii de minunea ce li se nfia naintea
ochilor. Dar fr ca ei s tie, alchimistul curii codificase n serviciul de ah un
31

secret mre care avea s rmn nedescoperit pn n zilele noastre.

Printre aceste taine pe care al-Jabir le codificase n setul de ah, se numrau
bunoar i numerele sacre treizeci i doi i douzeci i opt.
Treizeci i doi reprezint totalitatea literelor din alfabetul persan, acestea
fiind codurile pe care Jabir le-a ncastrat n cei treizeci i doi de pioni din argint
i aur, precum i n restul pieselor. Douzeci i opt, numrul literelor din
alfabetul arab, era reprezentat de codurile ascunse n cele douzeci i opt de
ptrele de pe tabla de ah. Acestea erau dou dintre cheile folosite de
printele alchimiei pentru a le transmite mai departe iniiailor ce vor veni. i
fiecare indiciu reprezenta o cheie spre acea tain.
Al-Jabir a dat creaiei sale de geniu un nume: l-a numit Serviciul Tarikatului,
cheia spre Calea Secret.
Cnd termin de povestit, Baba prea obosit, dar nenduplecat.
Tabla de ah despre care v-am vorbit exist i astzi. Califul al-Mansur ia dat curnd seama c aceast tabl are o putere tainic, pentru c multe btlii
s-au iscat din cauza ei, unele chiar n curtea Abbasizilor, la Bagdad. De-a
lungul urmtorilor douzeci de ani, a trecut n diferite mini, dar aceasta e alt
poveste, la fel de lung. Pn nu de mult, timp o mie de ani, secretul su a
rmas protejat. Apoi, n urm cu treizeci de ani, chiar n zorii Revoluiei
Franceze, serviciul de ah a ieit la suprafa n Munii Pirinei. Acum este
mprtiat pe tot pmntul, iar secretele lui sunt expuse lumii. Este de datoria
noastr, copiii mei, s gsim aceast capodoper i s o napoiem posesorilor
legitimi: toi aceia pentru care aceste secrete au fost create. Acest set de ah a
fost creat pentru sufi, pentru c doar noi suntem cei care pstreaz flacra.
Ali Pasha se ridic i l ajut pe Baba s se aeze napoi pe perne.
Baba a vorbit, dar acum este obosit, spuse paa grupului.
Apoi i ridic braele ctre micua Haide i Kauri, care sttea lng ea. Cei
doi tineri se ridicar i se postar n faa lui Baba, care le fcu semn s
ngenuncheze. Apoi le sufl pe rnd peste cretete:
Hu-Hu-Hu. frk clk, binecuvntarea respiraiei. Pe vremea lui Jabir,
continu Baba, cei care fceau alchimie i spuneau Sufltorii sau Aprinztorii
de Crbuni, pentru c acestea erau prile secrete ale artei lor sacre. De acolo se
trag muli termeni pe care noi i folosim n arta noastr sacr de astzi. Noi v
32

trimitem acum pe un drum secret, ctre prietenii notri de pe alte trmuri

crora, de asemenea, li se spune Aprinztorii de Crbuni. Dar acum timpul e
important i trebuie s v trimitem cu ceva valoros, ceva ce Ali Paa a pstrat
vreme de treizeci de ani.
Fcu o pauz, pentru c se auzir ipete de sus, din odile izolate ale
mnstirii. Generalul Vaya i soldaii se npustir spre u, apoi pe scri.
Dar observ, fcu Baba, c nu mai avem timp.
Paa i vr mna n rob i scoase ceva ce semna cu un crbune negru i
greu. Baba i-l ddu lui Haide, dar i se adres lui Kauri, tnrul su discipol:
Exist o ieire pe sub pmnt, care te va duce la luntrea ta. Poate vei fi
zrii, dar fiind copii, poate v vor lsa n pace. Vei trece munii pe un drum
anume, spre coast, unde v va atepta o barc. Vei cltori spre nord dup
instruciunile mele. Vei cuta un brbat care v va duce la cei care v vor
proteja. l cunoate bine pe pa, de ani muli, i va avea ncredere n voi, adic
odat ce i vei da codul secret, doar el l va putea nelege.
i care e acel cod secret? ntreb Kauri, nerbdtor s o ia din loc, auzind
zgomotele fcute de ciocane i lemne ce erau despicate, zgomote ce veneau de
sus.
Dar paa l ntrerupse. O trase pe Vasiliki lng el, cu un bra protector n
jurul umerilor ei. Vasiliki avea lacrimi n ochi.
Haide trebuie s-i dezvluie identitatea acestui brbat, spuse paa.
Cine sunt? fcu Haide, privindu-i nedumirit prinii.
Vasiliki vorbi pentru prima dat. Prea c sufer. Ea lu ambele mini ale
fiicei sale n minile ei, n timp ce acestea nc adposteau bucata mare de
crbune negru.
Copila mea, i se adres lui Haide, am pstrat acest secret muli ani, dar
acum, aa cum a explicat Baba, e singura noastr speran, i a ta de asemenea.
Fcu o pauz, pentru c se nec atunci cnd rosti ultimele cuvinte. Se prea
c nu mai putea continua, aa c paa interveni nc o dat:
Ce vrea Vasia s spun, draga mea, e c nu sunt tatl tu adevrat. Cnd
vzu expresia ngrozit de pe faa lui Haide, adug repede: M-am cstorit
cu mama ta din dragoste, mi-era aproape ca o fiic, pentru c eu sunt foarte
btrn. Dar cnd ne-am cstorit, Vasia era deja nsrcinat cu alt brbat. Era
imposibil ca el s se nsoare cu ea. l cunosc pe brbatul sta. l iubesc i am
33

ncredere n el, aa cum are i mama ta, i Baba. A fost un secret pstrat de
comun acord de toat lumea, pn n ziua asta n care trebuie s fie dezvluit.
Kauri o prinse pe Haide de bra cu putere, pentru c prea c avea s
leine.
Tatl tu adevrat este un brbat care are att avere, ct i putere,
continu paa. Te va proteja i va proteja i asta, cnd i vei arta ce i-ai adus.
Haide se simi copleit de o mulime de emoii. Paa nu era tatl ei. Cum
se putea una ca asta? i venea s urle, s-i smulg prul din cap, s plng,
dar mama ei, plngnd i innd minile fetei ei pe fa, i cltina capul.
Paa are dreptate. Trebuie s pleci, i spuse Vasiliki fiicei sale. Viaa ta e n
pericol dac mai rmi aici i este prea periculos pentru oricine s te duc
acolo, n afar de biatul sta.
Dar dac paa nu este tatl meu, atunci cine este? i unde este? i ce este
obiectul pe care l lum cu noi?
O furie subit o ajut s-i adune propriile fore.
Tatl tu este un mare lord englez, spuse Vasiliki. l cunoteam bine i lam iubit, a locuit cu noi la Ianina, n anul dinaintea naterii tale.
Nu mai putu s continue, aa c paa i lu vorba din gur:
Aa cum a spus i Baba, el este prietenul nostru i i cunoate pe prietenii
notri. Locuiete pe Marele Canal din Veneia. Poi ajunge la el n cteva zile.
Vei putea cu uurin s-i gseti palatul, numele su este George Gordon,
Lordul Byron. i vei da obiectul pe care l ii n mini, iar el te va proteja cu
viaa lui, dac e nevoie. E nvelit n crbune, ns dedesubt se afl cea mai
valoroas pies de ah din Serviciul de ah al Tarikatului, creat de al-Jabir ibn
Hayyan. Aceast pies special este cheia veritabil ctre Calea Secret. Este
piesa pe care astzi o cunoatem ca fiind Regina Neagr.

34

inutul Negru
Wyrd oft nereth unfaegne eorl, ponne his ellen deah.
(Dac nu este deja blestemat, atunci soarta l va favoriza pe omul
care va fi capabil s-i in nervii n fru.)
Beowulf

Mesa Verde, Colorado

Primvara 2003
Chiar nainte de a ajunge la cas, tiam deja c era ceva n neregul. Nu era
deloc n regul. Dei, n aparen, totul arta ca un tablou perfect.
Aleea abrupt, erpuitoare era acoperit de zpad i strjuit de iruri de
molizi de Colorado maiestuoi. Crengile lor ninse luceau n lumina proaspt
a dimineii ca un cuar rozaliu. n vrful dealului, oseaua se nivela, existnd i
o parcare, astfel c am tras Land Roverul nchiriat chiar n faa casei.
Un fum cenuiu, unduitor i lene se nla din coul nvluit de muchi
verzi care se ridica din mijlocul casei. Un iz puternic de cetin ars umplea
aerul, ceea ce nsemna c, dei probabil nu voi fi bine primit dup atta timp,
cel puin cineva m atepta.
Ca pentru a-mi confirma asta, am vzut c jeepul i camioneta mamei se
aflau n faa fostului grajd de la captul parcrii. Totui, mi s-a prut ciudat c
aleea nu fusese curat i c nu existau urme pe zpad. Dac eram ateptat,
cum se face c nu a fost dat zpada la o parte?
Acum c eram aici, n locul pe care ar trebui s-l pot numi acas, ai crede c
o s m relaxez n sfrit. Dar nu puteam s scap de sentimentul c era ceva n
neregul.
Cabana familiei noastre fusese ridicat cam n aceast perioad n secolul
35

trecut de triburile din vecintate pentru str-strbunica mea, care iubea munii.
Construit dintr-o crmid prelucrat manual i trunchiuri masive de copaci
legai laolalt, a devenit o caban uria n form de octogon, dup modelul
celor din brne i lut ale pieilor roii sau un sweat lodge1, cu multe ferestre care
ddeau fiecare spre un punct cardinal, ca un compas arhitectonic ce se
deschidea precum un trandafir.
Fiecare descendent de sex feminin locuise acolo la un moment dat, inclusiv
mama mea i eu. Deci, ce era n neregul cu mine? De ce nu puteam veni aici
fr sentimentul unui iminent dezastru? tiam de ce, evident. i mama tia. Era
lucrul acela despre care nu vorbeam niciodat. De aceea, cnd am plecat de
acas pentru totdeauna, mama a neles. Nu a insistat niciodat, cum fac alte
mame, s vin n vizit.
Asta pn azi.
Dar, pn una-alta, prezena mea aici astzi nu s-a datorat unei invitaii
primite, ci mai degrab unor mesaje criptice i apeluri pe care mama mi le
lsase pe telefon n Washington, la nite ore cnd tia foarte bine c eram la
serviciu.
M invita, spunea ea, la o petrecere de ziua ei. i asta era, bineneles, o mare
parte a problemei.
tii, mama nu-i inea ziua de natere. Nu-i inuse niciodat ziua de natere.
Nu vreau s spun prin asta c o ngrijora tinereea ei sau felul n care arta,
de fapt arta tot mai tnr cu fiecare an.
Un adevr ciudat era faptul c dorea ca nimeni, n afar de familia sa, s nu
tie cnd era ziua ei de natere.
Aceast secretomanie, combinat cu alte lucruri ciudate cum ar fi faptul c
se izolase aici pe munte de mai bine de zece ani de cnd se ntmplase lucrul
acela despre care nu vorbim niciodat, toate acestea explicau de ce muli o
considerau pe mama mea, Catherine Velis, o excentric.
Cealalt problem era legat de faptul c nu am putut s-mi contactez
mama pentru o explicaie legat de subita ei hotrre. Nu mi-a rspuns la
telefon, nici la mesajele pe care i le-am lsat la caban. Numrul cellalt de
1 Sweat lodge Cas de ceremonii de purificare sau medicin folosit de unele culturi ale
nativilor americani (n lb. eng. n orig.) (n. tr.)

36

telefon pe care mi l-a dat nu era corect, i lipseau nite cifre.

De ndat ce am nceput s simt c e ceva n neregul, mi-am luat cteva zile
de concediu, mi-am cumprat bilet, am luat ultimul avion spre Cortez,
Colorado, ntr-un acces de nervozitate, i am nchiriat ultima main
disponibil pe care o mai aveau la aeroport.
Acum am lsat motorul s mearg, ca s m bucur de privelitea care-mi
tia rsuflarea. Nu am mai fost aici de vreo patru ani. i de fiecare dat cnd o
revedeam, mi lsa aceeai senzaie de desvrire.
Am ieit din Rover i am clcat n zpada pn la genunchi.
De aici pn n vrful muntelui, vreo cinci kilometri pn pe culmea
Platoului Colorado, zream talazurile vaste ale vrfurilor nalte de cinci mii de
metri, pe care se strecurau razele rozalii ale dimineii. ntr-o zi att de senin ca
aceasta, puteam vedea pn aproape de Muntele Hesperus, pe care Din l
numea Dib Nitsaa: Muntele Negru, unul dintre cei patru muni sacri creai de
Primul Brbat i Prima Femeie.
mpreun cu Sisnaajinii (muntele alb sau Muntele Blanca) la est, Tsoodzil
(muntele albastru sau Muntele Taylor) la sud, iar Dook O osliid (muntele
galben sau Vrful San Francisco) la vest, toate acestea patru formau punctele
Dintah, Casa lui Din, aa cum i spuneau indienii Navajo.
i artau, de asemenea, ctre platoul nalt unde m aflam: Cele Patru
Coluri, singurul loc n Statele Unite unde patru state se ntlneau n unghiuri
drepte pentru a forma o cruce.
Cu mult nainte ca s se gndeasc cineva s traseze linii punctate pe o
hart, acest pmnt era sacru pentru toi cei care l traversau. Dac mama mea
avea s-i in ziua de natere dup aproape douzeci i doi de ani de cnd o
tiu, a putea s neleg de ce ar vrea s-o in aici. n ciuda anilor petrecui
peste hotare sau departe de acest loc, ca i celelalte femei din familia noastr,
mama aparinea acestui pmnt.
Dintr-un anumit motiv, tiam c aceast legtur cu pmntul era
important. tiam c de asta mi-a lsat acel mesaj ciudat, pentru a m aduce
aici.
i mai tiam i altceva, chiar dac ceilali n-o tiau. tiam de ce insistase s
vin astzi aici. Pentru c astzi, patru aprilie, chiar era ziua de natere a mamei
mele, Cat Velis.
37

Am nfcat cheile din contact, apoi geanta mpachetat n grab de pe locul

pasagerului i mi-am fcut drum prin zpad spre porile vechi de o sut de
ani de la intrare. Aceste pori masive, nalte de vreo trei metri, din lemn de pin,
tiate din inima pinilor strvechi, aveau gravate n basorelief dou animale
care preau s se npusteasc asupra ta. La stnga, un vultur auriu prea s
vin direct spre tine. Iar din dreapta nea o ursoaic furioas.
n ciuda faptului c fuseser terse de vreme, nc mai preau realiste, cu
ochi de sticl, gheare i labe reale. nceputul secolului XX a adus cu sine
invenii tot mai detepte, iar aceasta era de-a dreptul bizar: dac trgeai de
laba ursului, aceasta se lsa n jos i ursul i dezvluia nite dini de-a dreptul
nspimnttori. Dac aveai curajul de a-i vr mna n gura lui, puteai s tragi
de clopoelul acela de mod veche i s-i alertezi pe cei dinuntru.
Am fcut ambele lucruri i apoi am ateptat. Dar chiar i dup cteva
momente, nu mi s-a rspuns. Cineva tot trebuia s fie nuntru pentru c
clopoelul se activase. i tiam din experien c ntreinerea focului i lua ore
ntregi i c era un efort aproape herculean s cari lemnele nuntru. Dar n
emineul nostru ncpeau lemne care, msurate cu ublerul, aveau o sut
douzeci i apte de centimetri grosime, iar focul putea s ard chiar i zile
ntregi.
Brusc, am avut o revelaie: am zburat cu avionul i am condus sute de
kilometri, iar acum iat-m stnd n zpad, n vrful muntelui, ncercnd s
intru n propria cas, disperat s aflu dac era cineva nuntru. Dar nu aveam
cheie.
Cealalt alternativ, s not prin marea de zpad pentru a arunca un ochi
pe geam, mi s-a prut o idee proast. Ce o s m fac dac o s m ud i mai
mult i n-o s pot intra nuntru? i dac reueam s intru, dar nu era nimeni
acas? Nu existau urme de maini sau de schiuri, nici mcar urme lsate de
cerbi pe lng cas.
Aa c am fcut singurul lucru inteligent care mi-a trecut prin cap: mi-am
scos mobilul din geant i am sunat-o pe mama, chiar din faa porii. M-am
simit uurat cnd a intrat robotul dup ce telefonul a sunat de vreo ase ori,
gndindu-m c poate lsase vreun indiciu legat de locul unde se afla. Dar
cnd am auzit vocea ei nregistrat, inima mi s-a frnt: Pot fi gsit la i
38

blmji acelai numr de telefon pe care mi-l lsase i cnd eram la

Washington, n mesaje, cu ultimele cifre lips! Stteam n faa uii, ud i
nfrigurat, tremurnd de nervi i de frustrare. Ce s fac acum?
i atunci mi-am amintit jocul.
Unchiul meu preferat, Slava, era cunoscut pe ntreg mapamondul ca fiind
respectatul tehnocrat i autor Ladislaus Nim. Fusese cel mai bun prieten al
meu n copilrie i, dei nu l vzusem de muli ani, nc simeam c mi-era
prieten. Slava ura telefoanele. Jurase c niciodat nu va avea unul n cas.
Unchiul Slava nu suporta telefoanele, ns iubea puzzle-urile. A i scris cteva
cri pe tema asta. n toat copilria mea, tiam c, dac cineva primea un
mesaj de la Slava cu un numr de telefon complet unde l puteai gsi, acesta nu
era adevrat, ci era un mesaj ncriptat. Acesta era deliciul lui.
Prea de necrezut faptul c mama mea ar folosi aceeai metod ca s
comunice cu mine. n primul rnd, nici nu era bun la descifrat asemenea
mesaje i nu putea inventa un puzzle nici dac viaa ei ar fi depins de asta.
i mai puin probabil prea ca Slava s fi creat un astfel de mesaj pentru ea.
Din cte tiam eu, nu mai vorbise cu el de ani de zile, de cnd se ntmplase
lucrul acela despre care nu vorbim.
Totui, ceva mi spunea c sta era un mesaj.
Am srit napoi n Land Rover i am pornit motorul. S decriptez mesaje
pentru a afla locul unde se afla mama mea, asta chiar btea toate celelalte
alternative: s intru prin efracie ntr-o cas abandonat sau s iau avionul
napoi spre Washington, DC, fr s aflu unde e mama mea.
Am mai sunat o dat pe telefonul ei: am scrijelit pe o bucat de hrtie
numrul pe care l lsase pentru toat lumea. Dac ntr-adevr era n pericol i
ncerca s ia legtura cu mine, m rugam s fiu eu cea care l descifreaz
prima. M putei gsi la 615-263-94, se auzea vocea nregistrat a mamei.
Mna mi tremura n timp ce notam numerele pe o bucat de hrtie.
Primisem opt cifre, i un zece, attea cte trebuiau pentru a da un telefon
interurban. Dar la fel ca ntr-un puzzle al unchiului Slava, m gndeam c nu
au nicio legtur cu telefoanele. Aici era un numr de zece cifre, dintre care
ultimele dou lipseau. Cele dou numere erau mesajul secret pentru mine.
Mi-a luat aproape zece minute s mi dau seama, mult mai mult dect mi
lua cnd m ntreceam cu nebunul i minunatul meu unchi. Dac separai irul
39

de numere n dou (indiciu: nu aveam ultimele dou cifre), rezultatul ar fi fost:

61-52-63-94.
Dac inversai acele numere, aa cum am observat destul de repede, aveai
ptratul fiecrei perechi de cifre, ncepnd cu ptratul lui patru. Astfel c
rezultatul lui patru, cinci, ase i apte, cnd se nmuleau, era urmtorul: 1625-36-49.
Urmtorul numr n ir, i cel care lipsea, era 8. Astfel c ultimele dou cifre
ale seriei, cele care lipseau, era 8 la ptrat, i anume 64. n puzzle-ul real,
bineneles, dac inversai numrul, rspunsul ar fi 46, dar nu acesta era
numrul.
Eu tiam, la fel ca mama mea, c 64 avea alt neles pentru mine. Era
numrul de ptrate de pe tabla de ah, cu opt ptrate de fiecare parte.
n mare, sta era lucrul despre care nu vorbeam niciodat.
Mama mea cea zpcit i att de dificil refuzase s vorbeasc despre jocul
de ah, nu-l permitea n casa ei. De la moartea tatlui meu (cellalt lucru
despre care nu vorbeam), mi-a interzis s joc ah, singurul lucru pe care tiam
s-l fac, singurul lucru care m lega de lumea din jurul meu. Putea la fel de
bine ca, la doisprezece ani, s-mi cear s devin autist.
Mama se mpotrivea foarte tare, n toate felurile posibile, ideii de ah. Dei
niciodat nu i-am neles mecanismul logicii, dac ntr-adevr era vorba de
ceva raional la mijloc, ahul avea s fie la fel de periculos pentru mine cum
fusese i pentru tatl meu.
Dar se pare c acum, aducndu-m aici de ziua ei cu mesajul ei cifrat, m
invita s m reapuc de acest joc.
M-am cronometrat: mi-a luat douzeci i apte de minute, timp n care am
lsat motorul s mearg i s se nfrupte hulpav din combustibil, ca s neleg
cum a putea s intru n cas.
Pn acum, oricine cu jumtate de creier i-ar fi dat seama c cele dou
numere lips erau combinaia unui cifru. Dar n cas nu existau lacte. n afara
unuia care era n hambar. Pe o cutie ncuiat cu cheia. Cheile de la main erau
pstrate acolo.
Cum de nu mi-am dat seama?
Am oprit motorul Roverului, m-am trt prin zpad spre hambar i, iat,
40

lactele erau desfcute, uia cutiei deschis, iar cheia pe un lnior. M-am
ntors la caban i mi-a luat ceva s-mi aduc aminte c totui cheia trebuia
bgat n gheara stng a vulturului. Apoi uile antice au scos un geamt i sau descuiat.
Mi-am ters bocancii de grilajul vechi i ruginit de emineu de la intrare, am
mpins ua de la caban, dnd ocazia fulgilor de nea s se strecoare prin
crptura uii odat cu lumina dimineii.
n penumbra antreului, o ncpere nu mai mare dect un confesional care
nu permitea frigului s intre de afar, mi-am desclat bocancii uzi leoarc din
picioare i m-am pus nite papuci de cas pufoi din blan de oaie, care stteau
tot timpul pe o lad frigorific. Cnd mi-am agat hanoracul, am deschis uile
de interior i am intrat n octogonul vast, nclzit de buteanul uria care ardea
n cminul din mijlocul camerei.
Octogonul era o ncpere de aproape treizeci de metri lungime i vreo nou
metri nlime. emineul se afla n mijlocul ncperii, cu o hot de aluminiu
deasupra, plin de oale, i care se ridica pn la hornul acoperit de muchi
prin care ieea fumul. Prea un cort enorm, cu excepia mobilei masive
mprtiate peste tot. Mama era contra tuturor lucrurilor pe care un om putea
s stea, dar aveam totui un pian din abanos negru, un bufet, mai multe
pupitre, mese de citit i biblioteci care puteau fi nvrtite, precum i o mas de
biliard pe care nu o folosea nimeni.
Etajul superior era un balcon octogonal care se afla deasupra camerei. Acolo
erau nite cmrue unde se putea dormi i chiar face baie.
O lumin cald se cernea prin ferestrele de pe fiecare parte, strlucind n
praful care se aezase pe mobila de mahon. Prin lucarne, lumina trandafirie a
dimineii se ntindea peste capetele de animale totem viu colorate, care erau
gravate n brnele enorme care susineau balconul: urs, lup, vultur, cerb, bivol,
ap, pum, berbec. De la nlimea la care se aflau, aproape apte metri, parc
pluteau n aer. Totul prea s fie ncremenit n timp. Singurul sunet care se mai
auzea din cnd n cnd era scritul pe care-l scotea lemnul.
M-am plimbat prin cas de la o fereastr la alta, privind zpada: n afar de
urmele mele, nu mai exista nicio alt urm. Am urcat scrile n spiral spre
balcon i am verificat fiecare camer. Nu exista nicio urm nicieri.
Dar cum reuise?
41

Se pare c mama mea, Cat Velis, dispruse ca prin cea.

Un sunet subit, ca o huruial, sparse linitea: suna un telefon. Am srit pe
scrile abrupte i cotite i am smuls receptorul aparatului care se afla pe biroul
englezesc al mamei, ns chiar atunci intr robotul.
Doamne, cum te-ai gndit, scumpo, s vii n locul sta uitat de
Dumnezeu? se auzi o voce rguit, cu un uor accent englezesc, al unei femei
pe care o cunoteam chiar prea bine. i dincolo de asta, unde Dumnezeu eti?
Am dat trcoale cu maina prin slbticia asta parc zile ntregi!
Fcu o pauz, n timp ce vorbi altcuiva.
Mtu Lily? am zis.
Pentru c ea era, mtua mea, Lily Rad, primul meu mentor i una dintre
cele mai bune maestre de ah din lume. Cndva fusese cea mai bun prieten a
mamei, dar nu mai inuser legtura de ani de zile. Dar de ce m suna aici? i
zicea c a dat trcoale? La ce Dumnezeu se referea?
Alexandra, spuse Lily, confuz, credeam c am sunat-o pe mama ta. Tu ce
caui pe acolo? Credeam c voi dou nu v nelegei prea bine.
Ne-am mpcat, am zis eu repede, nedorind s deschid din nou cutia
Pandorei. Dar mama se pare c nu e aici. i tu unde eti mai exact?
Nu e acolo? Nu cred c vorbeti serios, spuse Lily pufind. Am venit de la
Londra ca s-o vd. A insistat! Ceva legat de ziua ei de natere, Dumnezeu tie
ce-a vrut s zic. Ct despre locul n care m aflu acum, nimeni n-ar putea s
ghiceasc! Sistemul de navigaie al mainii insist c m-a afla n Purgatory i
c trebuie s accept asta. N-am mai vzut ceva care s semene a civilizaie de
cteva ore.
Eti aici, n Purgatory? am ntrebat eu. E o zon de schiat, la mai puin de
o or de aici.
Prea o nebunie: o mare maestr pe jumtate englezoaic, pe jumtate
americanc, venise tocmai din Londra n Purgatory, Colorado, pentru a
participa la o zi de natere.
Cnd te-a invitat mama?
Nu era att o invitaie, ct o convocare, recunoscu Lily. Mi-a lsat vestea
pe telefon, fr ca eu s-i pot rspunde. Fcu o pauz. Apoi Lily adug: O
ador pe mama ta, tii asta, Alexandra. Dar nu a putea niciodat accepta
Nici eu n-a putea, am zis. Hai s-o lsm balt. Cum ai reuit s-o gseti?
42

 Nu am gsit-o! Dumnezeule, nc nu reuesc! Maina mi-e parcat

undeva ntr-un loc care-i zice purgatoriu, nu exist nimic de mncare, oferul
meu nu vrea s se mite dac nu primete o duc de votc, cinele mi-a
disprut ntr-un maldr de zpad dup un animal roztor i? Am avut mai
multe probleme s dau de mama ta prin telefon, n ultima sptmn, dect a
avut Mossadul cnd ncerca s-l gseasc pe doctorul Mengele n America de
Sud.
Avea hiperventilaie. Am considerat c era timpul s intervin.
E n regul, mtu Lily, i-am zis. O s ajungem noi acolo cumva. Ct
despre mncare, pot s ncropesc eu ceva. Tot timpul sunt conserve pe aici i
votc pentru oferul tu, dac vrei. Sunt prea departe, mi-ar lua prea mult
pn s ajung la tine. Dar dac vrei, poi s-mi lai coordonatele GPS, cunosc
pe cineva care e destul de aproape de locul unde te afli acum i poate s te
conduc la caban.
Oricine ar fi el, s fie binecuvntat, spuse mtua Lily, o persoan care
nu-i exprima prea des recunotina.
E o ea, am zis. i numele ei e Key. O s ajung acolo n jumtate de or.
Am notat numrul de mobil al mtuii Lily i am lsat la aeroport un mesaj
pentru Key s mearg s-o ia. Key fusese cea mai bun prieten a mea din
copilrie, ns va fi foarte surprins c am venit aici dup atta timp fr mcar
s-o anun.
Cnd am nchis telefonul, am vzut ceva ce nu observasem pn atunci.
Capacul pianului mamei, care era tot timpul deschis, n cazul n care o apuca
brusc dorina de a cnta, fusese cobort. Deasupra era o coala de hrtie. M-am
dus acolo s verific i am simit c lein.
Prespapierul, sprijinit de o coard de metal pentru a-l mpiedica s alunece,
era chiar bila neagr cu numrul opt de la masa de biliard. Nota lsat acolo
era clar scris de mama; codul era att de simplist, nct nimeni altcineva nu lar fi putut inventa. Se vedea ct de greu i-a fost s comunice prin coduri fr
niciun ajutor din exterior.
Pe hrtie era scris cu litere mari de tipar:
WASHINGTON
43

LUXURY CAR2
VIRGIN ISLES3
ELVIS LIVES4
AS ABOVE, SO BELOW5

Partea cu Elvis era simpl: numele de familie al mamei mele era Velis i se
citea n dou feluri pentru ca astfel s neleg c era de la ea. De parc mai
aveam nevoie de indiciul sta. Celelalte erau mult mai grele. i nu din cauza
codului.
Washington era, bineneles, DC; Luxury Car era LX; Virgin Isles era VI.
mpreun, n cifre romane (cci asta erau, n mod clar), valoarea lor numeric
era:
D = 500
C = 100
L = 50
X = 10
V=5
I=1

Dac le aduni, i iese 666, numrul diavolului.

Nu mi-era mie team de diavol, muli ca el aveau grij de noi, mprtiai
prin caban ca animale totem. Dar pentru prima oar, chiar mi fceam griji
pentru mama. De ce folosise trucul sta vechi ca s-mi atrag atenia? i
prespapierul de deasupra? nc un clieu idiot - n spatele bilei cu numrul
opt. Ce naiba mai nsemna i asta?
i ce-ar trebui s neleag cineva din prostia aia alchimist veche Cum e
sus, aa i jos?
2 Main de lux
3 Insulele Virgine
4 Elvis triete
5 Cum e sus, aa i jos
44

Apoi, bineneles, m-am prins. Am dat la o parte bila cu numrul opt, am

aezat-o pe clape i am deschis pianul. nainte s apuc s pun propteaua care
s sprijine capacul, aproape c l-am scpat.
Acolo, nuntrul pianului, am vzut ceva ce crezusem c nu voi mai vedea
niciodat n casa mamei mele cte zile voi avea.
O tabl de ah.
Nu doar o tabl de ah, ci toate piesele de ah aranjate pe tabl, ca i cum
cineva ar fi nceput s joace. Erau i piese care fuseser scoase din joc i erau
aezate pe corzile pianului de fiecare parte, albe sau negre.
Primul lucru pe care l-am remarcat a fost c Regina Neagr lipsea. M-am
uitat la masa de biliard - Dumnezeule, mam, serios?! - i am vzut c regina
era pus n locul n care trebuia s fie bila neagr.
Era ca i cum eram tras ntr-un vrtej. Am nceput s simt jocul. Doamne,
ct de tare mi-a lipsit! Cum am reuit s m ndeprtez de jocul sta? Era ca un
drog, aa cum spuneau oamenii uneori. Eram copleit.
Am uitat de piesele care nu erau pe tabl sau erau n spatele bilei negre;
puteam s reconstruiesc totul dup modelul care se afla nc pe tabla de ah.
Pentru cteva momente lungi, am uitat de dispariia mamei, de mtua Lily
pierdut prin Purgatory cu oferul, cinele i maina ei. Am uitat ce
sacrificasem - ce devenise viaa mea fr voia mea. Am uitat de tot, n afar de
jocul din faa ochilor mei, un joc care se ascundea, precum un secret ntunecat,
n mruntaiele acelui pian.
Dar n timp ce reconstruiam jocul, zorii s-au furiat prin ferestrele nalte, iar
eu am avut o revelaie. Nu puteam s opresc oroarea acestui joc. Cum puteam
s opresc aa ceva, cnd l jucasem iari i iari n minte n toi aceti zece
ani?
Cunoteam partida asta destul de bine.
A fost partida care l-a omort pe tatl meu.

45

Groapa
Mozart: Confutatus Maledictum? Cum ai traduce asta?
Salieri: ncredinat flcrilor suferinei.
Mozart: Crezi n asta?
Salieri: Ce?
Mozart: Flcrile care nu mor niciodat, n care arzi pentru
totdeauna.
Salieri: Oh, da
- PETER SHAFFER, Amadeus

n adncul cminului, focul se revrsa peste marginile uriaului butean ca o

cldur lichid. M aezasem pe bordura de piatr a emineului i m uitam n
jos, cu gndurile aiurea. M simeam pierdut, ncercnd cu greu s nu-mi
amintesc.
Dar cum a putea s uit?
Zece ani. Zece ani au trecut, timp n care eu am crezut c voi putea reprima,
ascunde, ngropa sentimentul care aproape c m ngropase pe mine, un
sentiment care ieise la suprafa n acea fraciune de secund chiar nainte de
a se ntmpla.
Acea secund care oprete totul n loc i n care te gndeti c ai toat viaa
nainte, tot viitorul, toate promisiunile, cnd poi nc s-i imaginezi - cum ar
spune prietena mea Key - c lumea e a ta. i c asta nu se va schimba.
Dar apoi vezi mna care ine pistolul. Apoi se ntmpl. Apoi se termin.
Apoi prezentul nu mai exist, ci doar trecutul i viitorul, doar ceea ce a fost i
ceea ce va fi. Doar atunci i atunci ce?
Acesta era lucrul despre care nu vorbeam niciodat. Acesta era lucrul la care
nu m gndeam. Acum c mama mea, Cat, dispruse n neant, acum c-mi
46

lsase acele mesaje copleitoare ascunse n interiorul pianului ei favorit, am

neles foarte clar ceea ce voia s-mi transmit: Trebuie s te gndeti la asta.
Dar ntrebarea mea era: cum mai poi s te gndeti la tine, cea de la vrsta
de unsprezece ani, stnd pe acele trepte reci, de marmur, ntr-o lume strin
i la fel de rece? Cum te poi gndi la tine nsi, nchis ntre pereii de piatr
ai unei mnstiri din Rusia, la sute de kilometri deprtare de Moscova i la mii
de kilometri deprtare de orice loc sau om cunoscut? Cum poi s te gndeti
la tatl tu, ucis de glonul unui lunetist? Un glon care cel mai probabil i-era
ie destinat? Un glon despre care mama ta a crezut dintotdeauna c i-era
menit ie?
Cum s te mai gndeti la tatl tu, prbuindu-se ntr-o balt de snge?
Snge la care te uitai ngrozit cum se mprtie i se amestec cu zpada
ruseasc? Cum te mai poi gndi la cadavrul care zcea pe scri? Trupul tatlui
tu, n timp ce viaa se scurgea din el, cu minile agate de mna ta mic i
nmnuat?
Adevrul era c nu doar tatl meu i-a pierdut viaa i viitorul n acea zi,
acum zece ani, pe acele trepte din Rusia. Adevrul e c i eu mi-am pierdut
viaa i viitorul. La vrsta de unsprezece ani am fost orbit de via: Amaurosis
Scacchistica. Riscul meseriei.
i acum trebuie s recunosc adevrul: nu moartea tatlui sau fricile mamei
m-au fcut s renun la joc. Adevrul era c
n regul. Trezirea la realitate!
Adevrul era c nu aveam nevoie de adevr. Adevrul e c nu-mi
permiteam o introspecie acum. Am ncercat s reprim orice urm de
adrenalin care m invada de fiecare dat cnd priveam napoi n trecut.
Adevrul era c tatl meu era mort, mama mea lipsea, iar jocul de ah aezat n
pian de cineva mi arta clar c toate astea aveau legtur cu mine.
tiam c acest joc fatal nc prezent, nc viu, era mai mult dect un amestec
de pioni i alte piese. Aceasta era partida. Ultima partid. Partida care l-a ucis
pe tatl meu.
Oricare ar fi motivele pentru care apruse astzi, aici, n mod misterios,
partida asta mi va rmne pentru totdeauna n minte. Dac a fi ctigat
partida de acum zece ani de la Moscova, turneul din Rusia ar fi fost al meu, a
fi luat punctele i a fi devenit cea mai tnr campioan mondial din istorie,
47

aa cum i-ar fi dorit tatl meu. Aa cum se ateptase.

Dac a fi ctigat acest meci de la Moscova, nu ne-am mai fi dus la Zagorsk
pentru acea rund final, prelungiri, o partid care, din cauza unor tragice
mprejurri, nu a mai avut loc.
Prezena ahului astzi, aici, cu siguran avea un mesaj ascuns, ca i
celelalte indicii ale mamei, un mesaj pe care trebuia s-l decodific naintea
oricui altcuiva.
Dar, dincolo de toate astea, era ceva ce am neles foarte clar: acesta nu era
doar un joc.
Am tras adnc aer n piept i m-am ridicat de lng emineu, aproape dnd
cu capul ntr-o oal de bronz care atrna deasupra. Am nfcat-o i am trntito pe un bufet. Apoi m-am ndreptat spre pian, am desfcut fermoarul pernei
de pe banc, am adunat toate piesele de pe corzile pianului i le-am aruncat pe
toate n hus, mpreun cu tabla. Am lsat capacul pianului deschis, aa cum
era de obicei. Am tras fermoarul husei burduite i am nghesuit-o n bufet.
Aproape c uitasem de Regina Neagr care lipsea. Am smuls-o din
triunghiul cu bile de biliard i am pus n loc bila neagr. Piramida de bile
colorate mi amintea de ceva, dar pe moment nu mi ddeam seama ce era. Sau
poate era doar imaginaia mea, dar regina prea mai grea dect celelalte piese,
dei abibildul lipit de postamentul piesei prea s nu fi fost dezlipit. Chiar
cnd m gndeam s l decojesc cu unghia, sun telefonul. Mi-am amintit c
mtua Lily trebuia s coboare, cu tot cu ofer i cu celuul ei, mi-am vrt
regina n buzunar, mpreun cu bucata de hrtie care coninea indicaiile
mamei, m-am repezit spre birou i am rspuns la al treilea rit.
Ai secrete fa de mine, se auzi n receptor vocea aproape fluid a lui
Nokomis Key, prietena mea cea mai bun.
M-am simit uurat. Dei nu mai vorbiserm de civa ani, Key era singura
persoan care i-ar fi putut da seama ce se ntmpl i s m ajute s ies din
impas. Nimic nu prea s-o enerveze vreodat pe Key. ntotdeauna fusese n
stare s rezolve problemele cu aceeai ingeniozitate i ironie detaat pe care o
avea Brer Rabbit. n clipa asta, tot ce-mi doream era s o rezolve i pe asta. De
aceea o rugasem s se ntlneasc cu mtua Lily i s-o aduc acas.
Unde eti? am ntrebat-o pe Key. Ai primit mesajul meu?
48

 Nu mi-ai zis niciodat c ai o mtuic, mi rspunse Key. i ce tip mito!

Am gsit-o pe marginea drumului, nsoit de un cine de ras necunoscut,
nconjurat de muni de valize de firm i ngropat n zpad cu maina ei de
un sfert de milion de dolari care l-ar face i pe James Bond s se simt mndru.
Nu mai zic de tnrul ei companion, care pare s scoat i el o groaz de
bani doar din plimbrile n costum de baie pe plaja din Lido.
Vorbeti de oferul lui Lily? am ntrebat eu mirat.
Aa li se spune n ziua de azi? rse Key.
Un gigolo? Nu pare a fi genul lui Lily, i-am spus.
Nu prea nici a fi unul dintre acei oferi rigizi i scoroi pe care mtua Lily
i angaja de obicei. Nu mai menionez faptul c Lily Rad pe care o cunosc eu
din copilrie era mult mai preocupat de imaginea ei internaional de Regin
a ahului pentru a-i pierde timpul, energia i grmezile de bani pe
ntreinerea unui brbat. Dei, recunosc, cealalt parte a scenariului - maina,
cinele, bagajele, toate preau adevrate.
Crede-m, m asigur Key cu acea ncredere obinuit. Tipul sta e att
de fierbinte c-i iese fum pe nri. i unde e fum, e i foc. i mtua ta pare s fi
fost clrit la greu.
Dependena lui Key de slogane i limbaj colocvial era ntrecut numai de
subiectul ei preferat: metalele grele, genul de metale pe care le conduci.
Dar maina din mormanul de zpad, m inform ea, aproape gfind, e
un Vanquish - Aston Martin, ediie limitat.
ncepuse s-mi nire numere, greuti, viteze i valve pn cnd se prinse i
i ddu seama cu cine vorbete. Simplificnd pentru cei incapabili s neleag
mecanica, adug:
Monstrul la atinge peste dou sute la or, suficient ct s-o trag pe Ofelia
pn n China.
Ofelia Otter era maina favorit a lui Key, singura main n care avea
ncredere cnd mergea n acele locuri pustii unde avea treab. Dar tiind-o pe
Key, dac n-o opreai, putea s vorbeasc despre cai-putere ore ntregi. Trebuia
s-o readuc la subiect, i nc repede.
i unde sunt acum gaca pestri i maina lor? am insistat, ncercnd s
n-o forez. Ultima dat cnd am vorbit cu Lily, era pe drum ncoace pentru o
petrecere; ar fi trebuit s ajung deja de o or. Unde se afl?
49

 Le era foame. i n timp ce gaca pestri sap s scoat maina, mtuica

ta i gorila ei se spal i se hrnesc la Mother Lode, spuse Key.
Vorbea despre un restaurant care se afla chiar pe marginea oselei i care era
specializat n carne de vnat, iar eu tiam bine locul. Aveau attea coarne de
cerb i alte exponate cartilaginoase pe perei, nct dac te plimbai pe coridor
fr s fii atent, era la fel de periculos ca i cum ai alerga cu taurii la Pamplona.
Dumnezeule! am fcut eu, simind cum tensiunea clocotea n mine. Vino
odat aici cu ea!
Ajungem peste o or, m asigur Key. i dau s bea ap cinelui acum i
i termin buturile. Maina e ns o alt problem: trebuie transportat la
Denver pentru reparaii. Chiar acum sunt la bar i ei stau nc la mas, sorbind
din votc i uotind, bufni n rs Key.
Ce-i aa amuzant? am zis eu, iritat din cauza acestei ntrzieri care se
anuna a fi i mai mare.
De ce Lily, care nu buse niciodat, simise brusc nevoia de butur de
diminea? i oferul ei? La drept vorbind, acum c maina era avariat grav,
nu prea mai avea ce s conduc. Trebuie s recunosc c mi venea greu s mi-o
imaginez pe excentrica mea mtu ahist, cu manichiura ei impecabil i
hainele ei scumpe, pind pe pardoseala tare i ptat de bere de la
restaurantul Mother Lode, ciugulind din tocana lor de oposum, arpe-cuclopoei i stridii de Munii Stncoi, un eufemism din Colorado pentru
boaele de taur fripte. Imaginea m-a bulversat.
Nu neleg, fcu Key, parc citindu-mi gndurile. N-am nimic cu mtua
ta, dar tipul sta e foarte tare, pare un star italian de cinema. Personalul i
clienii din restaurant, toi s-au pus s uoteasc atunci cnd au intrat, iar
chelneria nc saliveaz pe or. Pare s fie la fel de bogat ca mtua ta, s nu
mai vorbesc de hainele de firm, fcute la comand. Tipul sta poate avea orice
femeie. Aa c fie-mi iertat ntrebarea, dar ce anume l atrage la mtua ta?
Cred c ai dreptate, am rs eu. E atras de trupul ei. i cnd Key nu zise
nimic, am adugat: cincizeci de milioane.
Am nchis, auzind-o cum geme.
Mi-am dat seama c eu o tiam pe Lily Rad mai bine dect oricine altcineva
care ar putea s pretind c ar cunoate o asemenea persoan excentric; n
50

ciuda diferenei de vrst dintre noi, aveam multe n comun. De exemplu,

tiam c i datoram lui Lily totul. De pild, Lily a fost cea care, la nceput, mi-a
descoperit talentul la ah cnd aveam doar trei ani. Cine i-a convins pe tata i
pe unchiul meu c asemenea nclinaii trebuie cultivate, trecnd peste obieciile
iritate i n cele din urm peste furia mamei?
Aceast legtur pe care o am cu Lily a fcut ca discuia la telefon cu Key s
par foarte bizar. Dei n-o mai vzusem pe mtua mea de ani de zile i ea
renunase la ah, mi-era greu s cred c o persoan care-mi fusese ca o sor
mai mare, o mam i un mentor, putea s se poarte ca i cnd ar fi urlat
hormonii n ea din pricina unui flcu artos. Lily nu era genul acesta de
femeie.
Lily Rad i-a ctigat reputaia de Elizabeth Taylor a ahului. Cu formele
sale voluptoase, blnurile, mainile scumpe i sumele de bani aproape obscene
pe care le poseda, Lily a adus ea singur strlucire ahului profesionist; ea
fusese cea care a readus la via ahul care deczuse ntr-un hu negru de
apatie sovietic, dup ce Bobby Fischer se retrsese din activitate n anii
aptezeci.
Dar Lily nu era doar mpopoonat i strlucitoare. Oamenii se nghesuiau
la partidele ei de ah nu doar pentru a-i vedea decolteul. Acum treizeci de ani,
n perioada ei de glorie, mtua Lily ajunsese din urm cele mai importante
juctoare de ah ale acelei vremi, surorile unguroaice Polgar. i timp de
douzeci de ani, antrenorul i prietenul ei cel mai bun, tatl meu, Alexander
Solarin, a ajutat-o s-i mbunteasc tactica defensiv pe tabla de ah i s
rmn n topul celor mai importani juctori.
Dup moartea tatlui meu, Lily se ntorsese la primul su mentor i
antrenor de ah: minunatul specialist i istoric al artei vechi a ahului, care se
ntmpla s fie chiar bunicul lui Lily i singura ei rud rmas n via,
Mordecai Rad.
Dar brusc, chiar n dimineaa aniversrii sale de cincizeci de ani, strlucirea
lui Lily pe scena ahului avea s se sting surprinztor de rapid.
n dimineaa zilei sale de natere, dup cum spune povestea, Lily ntrziase
la obinuitul su mic dejun pe care l lua mpreun cu bunicul ei. oferul trase
limuzina din faa blocului unde sttea ea spre Central Park South i reui s se
strecoare abil printre mainile blocate n trafic, lund-o spre West Side
51

Highway. Numai ce trecuser de Canal Street cnd, sus pe cer, vzuser

avionul ciocnindu-se de primul turn.
Se auziser atunci, instantaneu, mii de scrnete de roi, iar circulaia se
bloc pe autostrad. Toi oferii se holbau la acea dr lung i ntunecat de
fum care se desfcea precum coada unei psri mari i negre - un semn de ru
augur.
Panicat, Lily, care sttea pe bancheta din spate a limuzinei, ncerca din
rsputeri s deschid televizorul pe canalele de tiri s vad ce se ntmpl,
orice tiri, ns schimba canalele n gol. Totul ncremenise locului. Ea simea c
nnebunete.
Bunicul ei era la ultimul etaj al acelei cldiri. Trebuiau s se ntlneasc la
ora nou, la un restaurant numit Windows on the World. i Mordecai i
pregtise ceva special, ceva ce dorea s-i dezvluie doar de ziua ei, cnd
mplinea cincizeci de ani: 11 septembrie 2001.
ntr-un fel, eu i Lily eram amndou orfane. Amndou ne-am pierdut cele
mai apropiate rude, persoanele care fcuser totul ca s ne antreneze n
domeniul pe care l-am ales. Niciodat nu am ntrebat de ce Lily i ncuiase
apartamentul su imens de pe Central Park South n aceeai sptmn cnd i
murise bunicul, de ce i fcuse un singur bagaj, dup cum avea mai trziu smi scrie, i plecase n Anglia. Dei nu se ddea n vnt dup englezi, Lily se
nscuse n Anglia, mama ei era englezoaic, aa c deinea dubl cetenie. Nu
mai putea rmne n New York nicio clip. N-am mai auzit mare lucru de ea
de atunci. Pn astzi.
Dar n secunda aceasta, tiam c singura persoan pe care voiam cu
disperare s-o vd - poate singura persoan care i cunotea pe toi juctorii din
viaa noastr, singura care ar putea descifra misterul dispariiei mamei mele,
poate chiar s dein cheia acelor mesaje criptice care aveau legtur, se pare,
cu moartea tatlui meu, era Lily Rad.
Am auzit un telefon sunnd.
Mi-a luat ceva timp s realizez c de data aceasta nu era telefonul de pe
birou, ci cel din buzunarul meu. M-a mirat chiar c avea semnal n zona
aceasta pierdut de lume din Colorado. De fapt, ddusem numrul acesta doar
52

ctorva oameni.
Mi-am scos telefonul din buzunar i m-am uitat s vd cine era apelantul:
Rodolfo Boujaron, eful meu din Washington, DC. Probabil Rodo tocmai
ajunsese la serviciu, la restaurantul su renumit, Sutalde, i aflase c fata care
lucra n tura de noapte splase putina.
Dar, sincer s fiu, dac i-a fi cerut nti efului meu permisiunea de a
pleca, cel mai probabil c nu a fi apucat niciodat s mai plec. Rodo era
obsedat de munc i credea c toat lumea trebuia s fie aa. i plcea s-i
supravegheze angajaii 24 de ore din 24, pentru c focul trebuie nteit, cum o
spunea el, cu un accent puternic de puteai s-l tai cu satrul.
n acest moment ns, nu aveam niciun chef de predicile lui Rodo i am lsat
s intre mesageria vocal, apoi am ascultat ce avea de zis:
Bonjour, Neskato Geldo!
Aceasta era porecla pe care Rodo mi-o dduse n limba basc, limba sa
matern - Micua Cenureas , o aluzie la slujba mea care presupunea s
pregtesc focul.
Aa deci! Te-ai strecurat n bezna nopii i mi-ai fcut surpriza de a
descoperi Le Cygne de diminea n locul tu! Sper c nu o s fac aruatza.
Cum i spune? Oul? Dac face vreo greeal, tu o s curei n urma ei. i-ai
abandonat postul pentru un boum danniversaire, aa mi-a zis Le Cygne. Foarte
bine. Dar trebuie s te ntorci aici, la cuptoare, pn luni, pentru a face focul
din nou. Ct de nerecunosctoare! Gndete-te de ce ai o slujb: pentru c eu
te-am salvat de CIA!
Rodo a nchis telefonul - avusese o criz de nervi basco-hispano-francez
de-a lui tipic. Dar criza lui de nervi nu a fost att de ciudat precum a prut,
dac i cunoteai limbajul multicultural:
Le Cygne, lebda, despre care spunea c urma s depun un ou n timpul
turei de noapte, cnd eu lipseam, era colega mea, Leda, lesbiana, care
acceptase cu drag s-mi in locul, dac era nevoie, pn cnd urma s m
ntorc.
Cnd era vorba despre ntreinerea acelor cuptoare imense pentru care
restaurantul Sutalde era cunoscut (mai ales c n limba basc numele nsemna
vatr), Leda, orict de strlucitoare prea la prima vedere (aa cum de multe
ori i era), nu se pricepea nici ea prea mult la buctrie. tia s mnuiasc o
53

lopat; tia diferena ntre jratic i cenu aprins. i prefera s-mi in locul n
serile de vineri cnd eram singur, n loc s mearg n tura sa obinuit cnd
tipi foarte bine pltii i trotilai care lucrau pe K Street6 se ddeau la ea.
Ct despre comentariul lui Rodo legat de faptul c m scpase din ghearele
CIA-ului i eu ar trebui s-i fiu recunosctoare, aici nici mcar nu era vorba
despre CIA-ul guvernului Statelor Unite ale Americii, ci doar despre Institutul
Culinar al Americii din zona rural a New Yorkului, un program de training
pentru buctari i singura coal la care am picat examenele. Am petrecut ase
luni fr succes acolo, dup ce am terminat liceul. Pentru c nu mi gsisem
nimic care s-mi plac s studiez dup liceu, unchiul meu Slava crezuse c era
momentul s m pregtesc pentru singurul lucru pe care tiam s-l fac n afar
de ah, ceva ce Nim m nvase de cnd eram mic. S gtesc.
Pe scurt, atmosfera din CIA semna cu cea dintr-o tabr de antrenament
militar: cursuri interminabile de management i contabilitate, obligaia de a
memora liste ntregi cu o terminologie mai mult dect tehnic. Apoi, cnd din
frustrare m-am lsat de coala aceasta, simind c nu puteam s fiu bun la
nimic, Slava mi-a gsit rapid un loc prost pltit ca ucenic - un restaurant de
patru stele unde nu aveai voie s chiuleti, s-i iei timp liber sau s huzureti
, singurul restaurant de patru stele din lume care fcea mncare exclusiv pe
vatr: adic se pregtea mncarea pe crbuni, tciuni aprini, cenu i foc.
Dar acum, la aproape patru ani de cnd am semnat contractul pe cinci ani,
dac m uitam atent n oglind, puteam s vd c m transformasem ntr-o
pustnic, o singuratic ce i duce veacul n Capitala Naiunilor Noastre, aa
cum triete mama mea n acest loc retras din creierii munilor din Colorado.
n cazul meu, a putea s explic foarte simplu ce mi se ntmpl: pn unaalta, sunt legat de contractul cu acest om obsedat de munc, Monsieur Rodolfo
Boujaron, patronul de restaurant care devenise eful meu, mentorul meu, chiar
i gazda mea. Cu Rodo pe capul meu n toi aceti patru ani, nu am mai avut
timp i de o via social.
De fapt, serviciul acesta care m consuma, n care unchiul meu m ferecase
cu atta grij, mi oferea acum exact aceleai lucruri - practica, tensiunea,
6 K Street - arter principal de circulaie din Washington, DC, pe care se afl majoritatea
instituiilor de consultan i organizaiilor implicate pe plan social, politic i economic. (n.tr.)

54

ceasul care-mi cronometra secundele n care lucram - ale cror absen

dureroas din viaa mea a nceput s se simt de cnd tatl meu murise, iar eu
a trebuit s abandonez partidele de ah. Misiunea de a pregti i a ntreine
focul pentru o sptmn ntreag n care se gtea necesit la fel de mult
osteneal ca atunci cnd ai grij de un copil sau de o turm ntreag de
animale tinere i agitate: nu-i permii nici s clipeti.
Dar dac oglinda aceasta chiar mi-ar arta adevrul netrunchiat, atunci
trebuie s recunosc c acest serviciu, timp de patru ani, nu mi-a adus doar
acele lucruri n viaa mea sau acea energie ori disciplin. Ducndu-mi traiul pe
lng foc, privind ntruna la acele flcri i crbuni aprini zi de zi, controlnd
nlimea focului, cldura emanat sau fora cu care ardea, am nvat s vd
lucrurile altfel. i mulumit lui Rodo i scandalurilor sale, am vzut altceva,
ceva nou. Mi-am dat seama c mama s-ar putea s-mi fi lsat nc un indiciu,
unul pe care ar fi trebuit s-l observ de cum am intrat pe u.
Focul. n circumstanele date, cum se poate s mai fi fost foc n emineu?
M-am lsat pe genunchi pentru a arunca o privire mai atent buteanului
din vatr. Era un pin alb, cu o grosime de peste aptezeci de centimetri n
diametru, un lemn care ar fi ars mai rapid dect cel de stejar sau arar. Dei era
clar c mama mea, ca orice fat de munte, tia totul despre cum se face focul,
cum se poate s fi fcut acest foc fr planificare anterioar i fr s-o ajute
cineva?
De cnd eram eu aici, de vreo or, nimeni nu a mai pus pe foc i nimeni nu-l
nteise, nimic care s ajute la intensificarea cldurii. i totui, acest foc era
fcut de mult, cu flcri de vreo cincisprezece centimetri, ceea ce nsemna c
ardea de vreo trei ore. Avnd n vedere calmul i constana cu care ardeau
flcrile, cineva sttuse aici acum o or, nteind focul pn cnd acesta se
stabilizase.
M-am uitat la ceas. Asta putea s nsemne c mama dispruse de la caban
mai trziu dect crezusem iniial, poate chiar cu o jumtate de or nainte s
ajung eu. Dar dac era aa - unde a disprut? i era oare singur? Iar dac ea sau ei - au ieit pe u sau fie i pe geam, cum se face c doar urmele mele erau
pe zpad?
M durea capul de la toat nebunia asta de indicii care preau s nu duc
nicieri. Apoi mai era ceva ciudat: de unde tia eful meu, Rodo, c eram la un
55

boum anniversaire, cum s-a exprimat el? Avnd n vedere reticena mamei legat
de ziua ei de natere, nu spusesem nimnui de ce plec i unde m duc, nici
mcar Lebedei Leda, aa cum spunea Rodo n mesajul su. Orict de
contradictorii preau lucrurile, tiam c trebuia s existe un motiv pentru
dispariia mamei, un motiv ascuns pe undeva. i mai rmsese un loc pe care
nu-l cercetasem nc.
Mi-am bgat mna n buzunar i am scos regina din lemn pe care o
recuperasem de pe masa de biliard. Cu unghia degetului mare, am rzuit
abibildul rotund lipit pe fundul piesei de ah. Prin gaura care rmsese dup
ce am dezlipit abibildul, am observat c ceva fusese ndesat nuntru - o
bucic de carton. M-am dus cu ea la geam, n lumin, i am desfcut-o. Cnd
am citit cele trei cuvinte printate pe ea, aproape c am leinat.

Oco epc op
Alturi, putem vedea urmele terse ale psrii phoenix - aa cum mi-o
aminteam din acea zi ngrozitoare i trist din Zagorsk. mi amintesc cum i
atunci am gsit-o n buzunar. Pasrea prea s-i ia zborul spre cer, nconjurat
de o stea n opt coluri.
Abia mai puteam respira. Dar nainte s-mi revin i s neleg ce Dumnezeu
putea s nsemne asta, am auzit un sunet de claxon venind de afar.
Am privit pe geam i am vzut Toyota lui Key oprind chiar n spatele
mainii mele, n locul de parcare nzpezit. Key i-a fcut apariia de pe locul
oferului, urmat de un brbat n hain de blan care sttuse pe bancheta din
spate i care i-a oferit mna mtuii Lily, mbrcat ca i el tot n hain de
blan. Toi trei se ndreptau spre ua din fa.
Panicat, mi-am strecurat bucata de carton n buzunar, mpreun cu piesa de
ah. M-am grbit spre antreu; uile de la intrare tocmai se deschideau. nainte
s apuc s zic ceva, am dat cu ochii de aa-zisul gigolo al mtuii Lily care
pea n spatele celor dou femei.
n timp ce trecea pragul, i scutura ninsoarea de pe gulerul de blan al
hainei. Cnd m-a vzut, a zmbit, un zmbet rece, un zmbet ru-prevestitor.
Nu mi-a trebuit mai mult de o secund s-mi dau seama de ce.
n faa mea, n cabana de munte izolat a mamei mele, ca i cum noi doi am
56

fi fost singuri n timp i spaiu, sttea brbatul care mi-a ucis tatl.
Biatul care ctigase Ultima Partid. Vartan Azov.

57

Alb i negru
Chiar aici, simbolismul albului i negrului prezent pe ptrelele tablei
de ah i dezvluie adevrata valoare: armata alb este armata luminii,
armata neagr, a ntunericului fiecare din ele lupt n numele unui
principiu sau n numele unui spirit, fie el cel al luminii sau al ntunericului
din om; acestea reprezint cele dou aspecte ale rzboiului sfnt, micul
rzboi sfnt i marele rzboi sfnt conform spuselor profetului
Mahomed
ntr-un rzboi sfnt, fiecare participant se poate considera n mod legitim
lupttorul luminii mpotriva ntunericului. Aceasta este consecina dublei
semnificaii a fiecrui simbol: ceea ce pentru unul este expresia Spiritului,
pentru cellalt poate fi imaginea ntunericului.
TITUS BURCKHARDT, Simbolismul jocului de ah
Totul pare mai ru atunci cnd e vzut n alb sau negru.
PAUL SIMON, Kodachrome

Timpul se oprise. Eu m pierdusem.

Nu-mi puteam dezlipi privirea de ochii lui Vartan Azov - nite ochi de un
violet ntunecat, aproape negru i adnci ca un abis fr fund. Vedeam cum m
scrutau acei ochi peste tabla de ah. Cnd eram doar o feti de unsprezece ani,
ochii aceia nu m nfricoaser. De ce ar trebui s m nfricoeze acum?
i totui, simeam cum alunecam ntr-un vertij adnc, ca o gaur neagr care
m absorbea undeva de unde nu a mai putea scpa. Exact aa cum simisem
acum muli ani, ntr-o singur clip plin de groaz pe durata jocului cnd
nelesesem ce fcusem. Puteam s simt privirea aintit a tatlui meu n timp
58

ce eu m scufundam ncet n ceva ce nu mai puteam controla, i cdeam, i tot

cdeam, ca acel biat cu aripi din cear care zburase prea aproape de soare.
Ca ntotdeauna, Vartan Azov nu clipea. n timp ce sttea n antreu i privea
peste capetele celor dou femei, Lily i Nokomis, se uita fix n ochii mei de
parc am fi fost singuri, de parc doar noi doi am fi fost pe pmnt, dansnd
mpreun. Cu tabla de ah n carouri albe i negre ntre noi. Ce joc am jucat
atunci? Ce joc jucm acum?
tii ce se spune, spulber Nokomis vraja n timp ce fcea semn din cap
ctre Vartan i Lily, politica te aduce n pat cu dumanul.
i arunc cizmele ct colo, i scoase hanoracul, i smulse cciula de pe cap,
eliberndu-i cascada de pr negru i lung pn n talie, apoi travers antreul
doar n ciorapi. Se sprijini de emineu, mi arunc un zmbet i adug:
Sau poate e valabil mottoul Marinei Statelor Unite?
Muli cei chemai, puini cei alei?
Mi-am dat seama de jocul ei de cuvinte pentru c prietena mea avea o
obsesie compulsiv legat de epigrame. M-am lsat atras n jocul ei, lucru care
m-a fcut s m simt uurat, de data asta. Dar i putea da seama dup
privirea mea c era ceva n neregul.
Nu, spuse ea, ridicnd o sprncean. Doar cutm nite brbai buni.
Despre ce Dumnezeu vorbeti? ntreb Lily cnd pi n camer.
Se dezbrcase pn la costumul de schi, mulat pe corp, care i scotea n
eviden formele.
S te ntovreti cu inamicul, am sugerat eu, fixndu-l pe Vartan.
Am prins-o pe Lily de bra, am tras-o deoparte i am uierat printre dini:
Ai uitat tot ce a fost n trecut? La ce i-a stat mintea, s-l aduci pe el aici?
Mai mult, e suficient de tnr s-i fie fiu.
Marele maestru Azov este protejatul meu, m anun indignat Lily.
Aa li se spune acum? am citat-o pe Key, care fcuse observaia aceasta
mai devreme.
Era puin probabil, mai ales c i eu, i Lily tiam c Azov avea o rat de
succes cu dou sute de puncte mai mult dect avusese ea vreodat.
Mare maestru, zise Key. La ce e mare maestru?
M-am fcut c nu aud, mai ales c mama avusese grij ca eu s elimin din
vocabular toate cuvintele care aveau legtur cu ahul. Lily rmase nemicat 59

dei mi se prea c avea de gnd s mai toarne ceva informaii copleitoare

creierului meu deja copleit.
Te rog, nu m nvinovi pe mine pentru prezena lui Vartan aici, m
inform ea calm. Pn una-alta, mama ta a fost cea care l-a invitat. Tot ce am
fcut eu a fost s-l aduc pn aici!
Cnd tocmai ncercam s-mi revin dup aceste bombe, un roztor mic, ud,
nalt de vreo zece centimetri, zbenguit, cu fundie roz prinse n blan, ddu
buzna n ncpere. Animalul acesta odios fcea salturi prin aer i mtua Lily l
lu n brae. i lipi faa cu o limb la fel de roz ca fundiele din blan.
Draga mea Zsa-Zsa, ugui Lily ctre dihanie, tu i Alexandra nu v
cunoatei. I-ar plcea s te in puin n brae, nu-i aa?
i nainte s apuc s protestez, mi ndes chestia aia n brae.
Din pcate, nc nu am gsit o replic suficient de bun pentru asta,
recunoscu Key, privind amuzat scena cu celuul.
Cum ar suna familiaritatea nate dezgust? i-am venit eu, sarcastic, n
ntmpinare.
Dar nu ar fi trebuit s deschid gura deloc: celul acela revolttor ncerc si strecoare limba printre dinii mei. I l-am azvrlit imediat napoi n brae lui
Lily cu un gest scrbit.
n timp ce noi trei ne jucam jocul sta, eroul negativ Vartan Azov i scosese
i el blana i ni se altur n camer. Era mbrcat n ntregime n negru, un
pulover pe gt i pantaloni mulai, cu un lan subire de aur n jurul gtului, un
lan care probabil valora mai mult dect ctigasem eu la toate turneele de ah
la care participasem. i trecu mna prin crlionii negri, zbrlii, n timp ce-i
plimba privirea pe animalele totem sculptate, msurnd din priviri mrimea
cabanei familiei noastre.
Puteam s-mi dau i eu seama acum de ce fizicul lui i lsase pe cei de la
Mother Lode cu gura cscat. Se pare c, pe parcursul ultimului deceniu,
eternul meu rival i-a ocupat timpul i n sala de for, nu doar n faa tablei de
ah. Dar ce-i frumos i lui Dumnezeu i place, cum ar spune Key. Fizicul plcut
ns nu-i fcea i prezena mai plcut. De ce naiba l-ar invita mama mea aici
pe omul din pricina cruia mi-am ncheiat cariera de ahist, lucru care a dus
la moartea tatlui meu?
Vartan Azov travers camera i se ndrept direct spre locul de lng
60

emineu unde stteam eu - se pare c nu aveam pe unde s fug.

E o cas minunat, spuse el cu un subtil accent ucrainean, o voce care
ntotdeauna mi s-a prut cel puin sinistr, chiar de cnd era doar un copil.
i ridic ochii spre lumina rozalie care cdea din tavan.
Nu am mai vzut aa ceva nicieri pn acum. Uile principale cu acele
lucrri n piatr, sculpturile care se uit de sus la noi. Cine le-a construit?
Nokomis i rspunse; era o poveste bine cunoscut prin prile acestea:
Locul sta e legendar, spuse ea. A fost ultimul proiect, poate singurul
proiect realizat de indienii Din mpreun cu Hopi. Se luptau pentru teritoriu,
pentru turmele de vite i mpotriva exploatrilor de petrol. Au construit acest
loc pentru str-strbunica Alexandrei. Se spune c a fost prima femeie de
origine englez care a practicat medicina.
Strbunica mamei mele, am adugat eu, a fost o mare figur. S-a nscut
ntr-o cru cu coviltir i a rmas aici pentru a studia industria farmaceutic
local.
Lily i ddu ochii peste cap, de parc mi-ar fi sugerat c trebuie s fi fost
vorba despre ciuperci halucinogene, dac era s te iei dup decor.
Nu pot s cred, se bg n discuie mtua mea, cum a putut Cat s
locuiasc n vguna asta atia ani? neleg c locul sta are farmecul lui, dar
cum rmne cu confortul?
Se plimba innd-o pe Zsa-Zsa la subsuoar, trgnd cu o unghie lcuit o
dr prin praful de pe mobil.
Adic cele mai importante lucruri lipsesc. Unde e cel mai apropiat salon
de nfrumuseare? Cine ia rufele murdare?
Ca s nu mai pomenim de buctrie, am intervenit eu i am fcut un gest
din cap ctre emineu. Mama nu e tocmai genul de om care s tie s-i
distreze oaspeii. Ceea ce face aceast petrecere i mai ciudat, oricum.
Nu am ntlnit-o pe mama ta niciodat, zise Vartan, dei, evident, eram
un mare admirator al tatlui tu. Nu a fi ndrznit s vin, dac nu mi-ar fi
fcut dumneaei onoarea de-a m invita s stau aici.
S stai aici? am fcut eu, aproape necndu-m la auzul acestor cuvinte.
Cat insist s rmnem aici, n cas, confirm Lily. A spus c e suficient
loc pentru toat lumea i c nu exist hoteluri decente prin apropiere.
Asta era adevrat, din nefericire pentru mine. Dar mai rmnea o problem
61

i Lily se grbi s sublinieze asta:

Cat nu s-a ntors nc, se pare. Nu i st n fire s fac asta, spuse ea. Pn
una-alta, am lsat totul balt ca s venim aici. A lsat vreo explicaie pentru
faptul c ne-a invitat pe toi aici i apoi a disprut?
Nimic important, am spus eu evaziv.
Ce altceva a fi putut spune?
Mulumesc lui Dumnezeu c am avut prezena de spirit s ascund jocul
acela periculos n faa de pern nainte ca Vartan Azov s-mi treac pragul. Dar
mesajul criptic al mamei de pe hrtia de pe pian, mpreun cu regina neagr i
biletul din interiorul ei parc-mi ardeau buzunarul pantalonilor. Ca s nu mai
spun de creier
Cum se poate ca acea bucat de carton s apar acum, cnd, din cte tiu eu,
a fost vzut doar de tatl meu i de mine acum zece ani, la mii de kilometri
deprtare? n contextul ocului i tragediei trite imediat dup moartea tatlui
meu la Zagorsk, nu m-am mai gndit deloc la femeia aceea ciudat i la
mesajul pe care mi-l lsase chiar nainte de partida de ah. Apoi, mai trziu,
am presupus c acel carton dispruse, aa cum dispruse i tata. Pn acum.
Trebuia s-l dau la o parte pe Vartan Azov - i asta repede - ca s pot discuta
lucrurile astea cu mtua. Dar nainte s apuc s m gndesc cum s fac asta,
am observat c mtua Lily se oprise n dreptul biroului englezesc i o lsase
pe Zsa-Zsa jos. Pipia cu degetele, urmrind firul de telefon care ajungea pn
la o gaur de pe o latur a biroului. ncerc s trag unul dintre sertare, fr
niciun rezultat.
Sertarele astea se blocheaz tot timpul, i-am spus eu din captul cellalt
al camerei.
Inima a nceput iari s-mi bat cu putere: cum de nu m-am gndit pn
acum la ceva att de evident? n acel sertar se afla robotul telefonic al mamei.
Pn s gsesc o soluie, Lily l for cu un deschiztor de plicuri. Cu siguran,
nu acesta era publicul pe care l voiam prin preajm pentru ascultarea
nregistrrilor personale ale mamei, dar ceretorii n-au de ales, cum ar spune
Key.
Lily i ridic privirea spre mine i aps butonul Play. Vartan i Nokomis
venir i ei lng noi.
Erau cele dou mesaje pe care i le lsasem eu din Washington, apoi cteva
62

mesaje de la mtua Lily - n cazul ei, erau mai mult nite vicreli legate de
cltoria aceasta pe care trebuia s-o fac n ara Pierzaniei, dup cum i spunea
ea cabanei. Am mai avut parte de cteva surprize neplcute, ncepnd cu nc
un invitat, o voce pe care, din pcate, o cunoteam mult prea bine.
Catherine drag, se auzi vocea afectat, aristocratic, a vecinei noastre care
sttea cel mai aproape de noi (de fapt, acest cel mai aproape nsemna la civa
zeci de kilometri deprtare), Rosemary Livingston , o voce care suna mai
abraziv dect de obicei, poate din cauza benzii zgriate a casetei. Vai, ct de
mult ursc ideea de a m vedea nevoit s ratez serata ta minunat! se auzi
vocea alunecoas a lui Rosemary. Eu i Basil o s fim plecai. Dar Sage va fi
ncntat s poat participa - e nerbdtoare. Iar noul nostru vecin i transmite
c va ajunge i el. Pa-pa!
Dar singura idee mai puin plcut dect aceea de a fi nevoit s stau n
preajma miliardarului bgcios i plicticos Basil Livingston i a snoabei de
nevast-sa, Rosemary, era ideea de a fi obligat s petrec, fie i o secund, cu
Sage, fiica lor plin de fie - regina balului i preedinta emerit a Pep Club ,
care m-a torturat timp de ase ani n gimnaziu i liceu. Mai ales o Sage, cum
spusese Rosemary, nerbdtoare s participe.
Dar cel puin prea s ne mai rmn un moment de respiro nainte ca
aceasta s ajung, dac petrecerea avea s fie o serat, i nu o petrecere de
dup-amiaza.
Marea mea dilem era de ce fusese invitat familia Livingstone, avnd n
vedere dispreul mamei mele fa de felul cum reuise Basil Livingston s-i
fac o parte din avere, adic n detrimentul altora.
Pe scurt, ca un adevrat capitalist, Basil a folosit o parte din sumele pe care
le administra pentru a cumpra suprafee uriae din Platoul Colorado,
transformndu-le n terenuri petrolifere - inclusiv pmnturi care erau
considerate sfinte de ctre triburile indiene din zon. Acestea erau unele dintre
luptele pentru teritoriu la care fcuse aluzie Key.
Ct despre invitaia adresat acestui nou vecin despre care vorbise
Rosemary, la ce Dumnezeu se gndise mama? Ea niciodat nu fraternizase cu
localnicii. Petrecerea aceasta aniversar ncepea s semene din ce n ce mai
mult cu o scen din Alice n ara Minunilor: te puteai atepta la orice.
Iar urmtorul mesaj - vocea necunoscut a unui brbat care vorbea cu accent
63

german - nu a fcut dect s-mi confirme cele mai urte temeri:

Grssgott, mein Liebchen, spuse brbatul. Ich bedaure sehr Ja, v rog s-mi
scuzai engleza, nu e prea bun. Sper s nelegei toate semnificaiile a ceea ce
v spun. Sunt vechiul dumneavoastr prieten, profesorul Wittgenstein din
Viena. M surprinde foarte mult s aflu despre petrecerea dat n cinstei zilei
dumneavoastr de natere. Cnd ai plnuit s-o inei? Sper c vei primi
cadoul pe care vi l-am trimis pentru aceast zi important. V-a ruga s-l
deschidei ct de curnd pentru c ceea ce e nuntru este fragil. Regret c nu
pot ajunge - e un mare sacrificiu. n aprarea mea, pot spune doar c sunt
obligat s particip la Turneul de ah al Regelui, n India
Subit, am simit din nou acel pumnal bine cunoscut cum mi se rsucete n
suflet i am apsat butonul de pauz, apoi mi-am ridicat privirea spre Lily. Din
fericire, n acele secunde, prea s fie cu gndurile n alt parte. Dar aveam
impresia c existau prea multe indicii aici care trebuiau luate n considerare,
cum ar fi, bunoar, cel mai evident, i anume ahul.
Ct despre misteriosul profesor Wittgenstein din Viena, nu tiu exact ct
timp i-a luat mamei s se prind sau lui Lily s ghiceasc. Dar, cu sau fr
accent, mie, uneia, mi-a luat exact dousprezece secunde s neleg ce nseamn
acele semnificaii, inclusiv cine era apelantul.
Adevratul Ludwig von Wittgenstein - eminentul filosof austriac - era mort
de mai bine de cincizeci de ani. Era cunoscut pentru lucrrile sale de neneles,
cum ar fi Tractatus. Dar mai importante erau cele dou texte obscure pe care
Wittgenstein le-a tiprit fr ca nimeni s tie i pe care le-a dat studenilor si
de la Universitatea Cambridge din Anglia. Acestea erau dou caiete mici, cu
coperi din hrtie, una maronie, iar cealalt albastr, de unde i numele lor Caietul Albastru i Caietul Maro. Subiectul acestor caiete erau jocurile de limbaj.
Eu i Lily l cunoteam pe cel care era un fan devotat al acestor jocuri i care
i publicase nite tratate, inclusiv pe marginea acestor texte wittgensteiniene.
Schepsisul era c i el se nscuse cu aceeai ciudenie genetic, avnd un ochi
albastru i unul cprui. Acesta era nimeni altul dect unchiul Slava: Dr.
Ladislaus Nim.
tiam c mesajul su scurt i la obiect, cu acea voce schimbat, un unchi care
nu folosea niciodat telefonul, trebuia s conin un mesaj cu adevrat
important, pe care doar mama l-ar nelege. Poate e ceea ce a fcut-o s plece
64

de acas nainte ca invitaii ei s ajung.

Dar dac era ceva att de periculos sau de suprtor, de ce ar lsa mesajul pe
robot i nu l-a ters? Mai mult, de ce Nim ar aduce vorba despre ah, un joc pe
care mama l ura? Un joc despre care habar nu avea? Avnd n vedere indiciile
pe care el le lsase, ce altceva ar mai putea s nsemne? Se pare c acest mesaj
nu era adresat doar mamei, ci mi-era adresat i mie.
nainte s merg mai departe cu gndurile mele, Lily apsase butonul de
redare al robotului, iar eu mi-am primit astfel rspunsul:
Ct despre aprinderea lumnrilor de pe tortul tu - o voce pe care acum o
tiam ca fiind a lui Nim continu cu acel accent vienez linititor , eu i
sugerez c ar fi timpul s nmnezi chibritul aprins altcuiva. Cnd pasrea
phoenix se va ridica din nou din cenu, s ai grij, c altfel o s-o peti.
Bip bip! Sfritul casetei, se auzi critul robotului.
i mulumesc lui Dumnezeu, fiindc nu mai eram capabil s ascult mai
multe!
Nu putea fi o greeal - pasiunea unchiului meu pentru jocurile de limbaj,
toate acele coduri inteligente i complicate ca sacrificiu, Turneul Regelui,
India i aprare Nu, acest mesaj era foarte clar legat de ceea ce avea s se
ntmple aici, n aceast sear. i faptul c nu puteam s-mi dau seama la ce se
referea echivala cu a executa acea irevocabil i fatal mutare: mutarea de final.
tiam c trebuia s scap ct mai repede de caseta asta, nainte ca Vartan Azov,
care sttea chiar lng mine, sau oricine altcineva, s aib ansa de a rezolva
acest mister.
Am smuls caseta din aparat, m-am ndreptat spre foc i am aruncat-o. n
timp ce priveam cum se topea plasticul, adrenalina m-a invadat iari, ca o
fierbineal dureroas care pulsa n fundul ochilor, ca i cum m-a fi uitat prea
mult la un foc foarte strlucitor.
Am nchis ochii i i-am strns cu putere, ncercnd s arunc o privire
nluntrul meu.
Ultima partid pe care am jucat-o n Rusia - acea partid blestemat pe care
mi-o lsase mama aici cu doar cteva ore n urm, n interiorul pianului nostru
- era o variant cunoscut n lumea ahului ca Aprarea Indian a Regelui. Am
pierdut aceast partid acum zece ani, din cauza unui risc pe care mi l-am
asumat mult prea devreme, un risc pe care niciodat nu ar fi trebuit s mi-l
65

asum, din moment ce nu eram contient de toate implicaiile sale.

Care a fost acest risc pe care mi l-am asumat? Am sacrificat Regina Neagr.
Iar acum tiu, fr niciun dubiu, c uciderea tatlui meu n urm cu zece ani
avea legtur cu sacrificiul Reginei Negre pe care l-am fcut. A fost un mesaj
care acum s-a ntors s ne bntuie. n acest moment, ceva n mintea mea
devenise la fel de limpede ca ptrelele albe i negre de pe tabla de ah.
Mama mea era ntr-un pericol uria - poate la fel de mare ca pericolul n care
se aflase tatl meu n urm cu zece ani. i abia ce mi-a transmis mie acel chibrit
aprins.

66

Aprinztorii de crbuni
Ca toate celelalte grupri, Carbonarii, sau Aprinztorii de Crbuni, i
revendic un trecut foarte ndeprtat Societi similare cu aceasta se
iveau n multe dintre rile muntoase i erau nconjurai de misticismul
tipic unei astfel de societi. Loialitatea lor unii fa de alii i fa de
societate era att de mare, nct devenise cu timpul proverbial n Italia fidelitate de carbonar Pentru a nu fi asociai cu vreo organizaie
criminal, erau angajai n tierea lemnelor i fabricarea de crbune. Se
recunoteau ntre ei cu ajutorul unor semne, prin gesturi i prin
pronunarea numelui.
CHARLES WILLIAM HECKETHORN,
Societile secrete ale tuturor vrstelor i rilor
Printre toate societile de acest gen din Italia, aceasta era cunoscut ca
avnd obiectivele politice cele mai cuprinztoare. La nceputul anilor 1820,
devenise o putere recunoscut chiar i de Frana, Polonia sau Germania.
Istoria acestor Aprinztori de Crbuni, dup spusele lor, ncepuse n
Scoia.
ARKON DARAUL,
O istorie a societilor secrete
Dei eu sunt doar pe jumtate scoian, din mine a ieit un scoian
desvrit.
LORD BYRON,
Donjuan, Cntul X

Viareggio, Italia
67

15 august, 1822
Era o cldur nbuitoare. Aici, sub soarele arztor al Toscanei, pe aceast
ntindere de plaj izolat de pe Coasta Liguric, nisipul grunjos era att de
ncins, nct la aceast or trzie a dimineii se puteau prji ou pe el. n
deprtare, la ngemnarea orizontului cu apele mrii, se ieau din ape ca nite
apariii lucitoare insulele Elba, Capraia i micua Gorgona.
n mijlocul plajei strjuite de munii dimprejur, se adunase un grup mic de
brbai. Caii lor nu mai puteau suporta nisipul deja torid i fuseser lsai
lng un plc de copaci din apropiere.
George Gordon, Lord Byron, atepta separat de ceilali. Se aez pe o stnc
neagr, izbit de valuri, pentru ca figura sa romantic, att de faimoas i
imortalizat n attea tablouri, s se profileze ct mai frumos pe fundalul
lucitor al mrii. De fapt, malformaia congenital a picioarelor sale pe care le
ascundea aproape c l mpiedicase n aceast diminea s-i prseasc
propria caleac. Pielea sa de un alb palid, datorit creia i se spunea Alba,
era umbrit de o plrie mare din paie.
De aici, din nefericire, avea o privelite total asupra fiecrui detaliu al
scenei macabre care se petrecea pe plaj. Cpitanul Roberts - cel care conducea
nava lui Byron, Bolivar, i care atepta ancorat n golf - supraveghea activitatea
oamenilor. Acetia puneau de-un foc n aer liber. Aghiotantul lui Byron,
Edward John Trelawney - supranumit Piratul att din pricina nfirii sale
slbatice, frumoase i ntunecate, ct i pentru pasiunile sale excentrice tocmai instalase cuca de metal pe post de cuptor.
Cei ase soldai care-i nsoeau dezgropaser cadavrul din mormntul su
temporar. Trupul cu greu mai semna a fiin omeneasc: faa i fusese
mncat de peti, iar carnea putrezit era nnegrit sau vnt. Identificarea
cadavrului fusese posibil dup jacheta scurt i volumul de poezii din
buzunar.
Acum aezar cadavrul n cuca de metal, deasupra crengilor i lemnelor
plutitoare pe care le culeseser de pe plaj. Soldaii acetia erau necesari n
astfel de cazuri de exhumare, fusese informat Byron, pentru a se asigura c
ntregul proces se deruleaz conform unor reguli i c nu se expune nimeni
febrei galbene care fcea n acea vreme ravagii pe coast.
68

Byron privi n timp ce Trelawney presra vin, sruri i ulei peste corp.
Flacra se nl spre cerul dimineii precum un stlp biblic al lui Dumnezeu.
Un singur pescru ddu trcoale deasupra coloanei de foc, dar fusese alungat
de strigtele oamenilor.
Cldura nisipurilor, sporit i de flcrile focului, fcea ca atmosfera ce-l
nconjura pe Byron s par ireal - srurile ddeau flcrilor o culoare
nepmntean; chiar i aerul prea s tremure, s se unduiasc. Se simea cu
adevrat bolnav. Dar dintr-un motiv tiut numai de el, nu se ndura s plece.
Byron privea lung la flcri, artndu-se dezgustat cnd cadavrul se despic
sub intensitatea cldurii, iar creierii lui, strivii de barele cutii de fier, se
scurser i ncepur s fiarb, scond bulbuci, de parc erau gtii intr-un
cazan. Putea la fel de bine s fie o oaie. Ce privelite degradant! Preaiubitul
lui prieten se transforma n cenu n faa ochilor si.
Asta era, deci, moartea.
Cu toii suntem mori, ntr-un fel sau altul, se gndi Byron cu amrciune.
Dar Percy Shelley trise suficiente pasiuni ct pentru o via ntreag, nu-i aa?
n aceti ultimi ase ani, prin toate peregrinrile lor, vieile celor doi faimoi
poei se intersectaser inextricabil. ncepnd cu exilul autoimpus din Anglia care se petrecuse n acelai an i n aceeai lun pentru amndoi, dac nu
cumva i din aceleai motive - i timpul petrecut n Elveia. Apoi Veneia, pe
care Byron o prsise de doi ani; i acum mreul palat al lui Byron din
apropiere de Pisa, de unde Shelley plecase cu cteva ore nainte de moartea sa.
Amndoi fuseser urmrii de moarte, vnai i hituii, trai n vrtejul nebun
care luase natere chiar n ajunul evadrii lor din Albion.
Apoi mai fusese i sinuciderea primei soii a lui Shelley, Harriet, n urm cu
ase ani, cnd Shelley fugise pe continent mpreun cu Mary Godwin, care pe
atunci avea aisprezece ani, i care acum era soia lui. Apoi sinuciderea surorii
vitrege a lui Mary, Fanny, care fusese abandonat n Londra alturi de o mam
vitreg odioas, cnd cei doi ndrgostii evadaser. Aceast lovitur fu urmat
de moartea fiului cel mic al lui Percy i Mary, William. Iar anul trecut, la Roma,
moartea prietenului i idolului lui Shelley, Adonais, tnrul John Keats.
Byron nsui se refcea dup moartea fiicei sale de cinci ani, Allegra, fiica pe
care o avusese cu sora vitreg a lui Mary Shelley, Claire. Cu cteva sptmni
nainte de a se neca, Shelley i spusese lui Byron c avusese o viziune: Percy o
69

vzuse pe fiica moart a lui Byron fcndu-i semn s intre n mare pentru a i se
altura. i acum acest nefericit sfrit pentru Shelley: nti moartea n ape,
acum moartea n foc.
n ciuda cldurii sufocante, Byron simi un fior rece pe ira spinrii,
amintindu-i ultimele ore ale vieii prietenului su.
ntr-o dup-amiaz trzie, pe data de 8 iulie, Shelley prsise n goan
palatul Lanfranchi al lui Byron din Pisa i se dusese int la micua sa barc,
Ariel. n ciuda tuturor sfaturilor i a bunului-sim, fr s anune pe nimeni,
Shelley pornise pe mare i fusese surprins de o furtun n larg. De ce? se
ntreb Byron. Numai dac nu era urmrit. Dar de ctre cine? i de ce?
Totui, la prima vedere, aceasta prea a fi singura explicaie - dup cum
nelesese Byron pentru prima oar n acea diminea. Byron i dduse brusc
seama de ceva ce ar fi trebuit s vad mai demult: necarea misterioas a lui
Percy Shelley nu fusese un accident. Avea legtur cu ceva de care cineva avea
nevoie i se afla n acea barc. Byron nu avea niciun dubiu c, n momentul n
care vor scoate barca din ape, vor observa c fusese prdat, poate de vreo
feluc sau de o alt ambarcaiune de dimensiuni mari care intenionase s o
aduc la bord. Dar, de asemenea, i ddu seama c nu gsiser ceea ce cutau.
Pentru c, aa cum realiz Byron n acea diminea, Percy Shelley, un om
care nu crezuse niciodat n viaa de dup moarte, se poate s fi transmis un
ultim mesaj de dincolo de mormnt.
Byron se ntoarse cu spatele la oamenii care erau preocupai cu nteirea
focului pentru ca acetia s nu observe cnd el i scoase, surescitat,
portmoneul n care pstra volumul subire de poezii al lui John Keats, publicat
cu puin nainte ca acesta s moar la Roma.
Cartea aceasta mbibat de ap fusese gsit asupra cadavrului, exact aa
cum fusese lsat de ctre Shelley ultima oar: ndesat n buzunarul jachetei
sale mici i nencptoare, ca de colar. Era nc deschis i nsemnat n locul
unde Shelley citise poemul preferat, Cderea lui Hyperion, despre btlia
mitologic dintre Titani i zeii noi condui de Zeus, care n curnd aveau s-i
nlocuiasc. Dup acest rzboi mitologic pe care orice elev l cunotea, numai
Hyperion, zeul soarelui i ultimul dintre Titani, mai supravieuise.
Era un poem care nu i prea plcea lui Byron, iar lui Keats nu-i plcuse nici
att ct s-l termine. Dar lui Byron i se pru ciudat c Shelley alesese s
70

pstreze aproape cu atta disperare aceast carte, chiar i cnd fusese

ameninat de o moarte iminent. Cu siguran exista un motiv pentru care
subliniase aceste versuri:
Deodat se-avnt ctre Hyperion, scnteietorul;
A sale robe-nvpiate flfind n urm-i,
i slobozi un vuiet de foc ce se aprinde.
n acest final brusc al poemului, un poem al crui destin va fi acela de a
rmne pentru totdeauna neterminat, zeul soare pare s-i dea foc i s dispar
n aceste flcri i n uitare, cam cum se petrecuse i cu pasrea phoenix. Cam
ca i srmanul Percy, nimicit de flcri.
Dar cel mai ciudat lucru, un lucru pe care nimeni nu-l observase atunci cnd
gsiser cartea, era c exact n locul unde Keats terminase poemul, Shelley
desenase ceva ce semna cu o intalie, cu un nsemn. Cerneala fusese tears
aproape n totalitate de apa srat a mrii, dar Byron era sigur c putea s
cerceteze desenul mai ndeaproape i s-i dea seama ce reprezint. De aceea
adusese cartea n aceast diminea.
Rupse foaia din volum i l aez cu grij napoi, studiind cu atenie liniile
desenului fcut pe margine de prietenul su. Shelley desenase un triunghi cu
trei cercuri n interior, fiecare colorat diferit.
Byron cunotea aceste culori foarte bine, din mai multe motive. n primul
rnd, pentru c erau culorile lui, culorile blazonului familiei scoiene pe linie
matern, a crei istorie se pierdea n negura timpului, chiar nainte de
cucerirea normand. Totui, acest lucru nu l-a ajutat niciodat pe Byron, n
toat ederea lui n Italia, atunci cnd le afia mndru pe caleaca sa enorm, o
caleac fcut dup modelul celei a rposatului mprat al Franei, Napoleon
Bonaparte. Pentru c Byron tia mai bine dect oricine c aceste culori
nsemnau mult mai mult din punct de vedere ezoteric.
Cele trei sfere pe care Shelley le desenase n interiorul triunghiului erau
colorate n negru, albastru i rou. Negrul reprezenta crbunele, ceea ce
nseamn Credina. Albastru reprezenta fumul, adic Sperana. Roul
simboliza flcrile, i anume Milostenia. mpreun, cele trei culori reprezentau
ciclul vieii focului. Iar aici - desenate astfel, ntr-un triunghi, simbolul
71

universal pentru Foc - reprezentau distrugerea lumii vechi pe care Sfntul

Evanghelist Ioan o profeise n Apocalips, i instaurarea unei noi ordini a
lumii.
Chiar acest simbol - cele trei cercuri colorate n interiorul unui triunghi
echilateral - fusese ales i ca blazon al unei organizaii secrete care i
propusese s instaureze o nou ordine n lume, cel puin aici, n Italia. i
spunea Carbonarii - Aprinztorii de Crbuni.
n perioada de douzeci i cinci de ani care a urmat Revoluiei Franceze,
teroarea i cuceririle care aproape au sfiat ntreaga Europ, circula un singur
zvon mai nfricotor dect izbucnirea unui rzboi. i acel zvon vorbea despre
insurecie intern, o insurecie care cerea independena total fa de orice
stpni din afar, fa de orice conducere.
n timpul ultimilor doi ani, George Gordon, Lord Byron, mprise aceeai
cas cu amanta sa veneian, Teresa Guiccioli, o femeie cstorit care avea
jumtate din vrsta lui. Tnra fusese exilat din Veneia mpreun cu fratele,
vrul i tatl su, mai puin ncornoratul ei so.
Acetia erau faimoii Gambas - Gambitti - cum erau numii n presa de
scandal, membri sus-pui ai organizaiei Carbonarilor, acelai grup care a jurat
dumnie venic tuturor formelor de tiranie - dei euaser n ncercrile lor,
n timpul ultimului Carnaval, de a-i alunga pe conductorii austrieci din
nordul Italiei. n schimb, Gambas fuseser ei nii exilai din trei orae italiene
consecutiv. Iar Byron i urmase de fiecare dat.
Acesta era motivul pentru care orice contact pe care Byron l avea acum, fie
ntlnirile fa n fa pe care le avea sau chiar i scrisorile pe care le trimitea,
erau cu mare atenie urmrite i raportate celor trei stpni ai Italiei:
Habsburgii n partea de nord, Bourbonii din Spania n partea de sud i
Vaticanul nsui n centrul Statelor Papale.
Lordul Byron era eful secret al Cacciatori Mericani - Americanii - aa cum
era cunoscut societatea aceasta secret. Finana din propriii bani cumprarea
de arme, praf de puc i alte bunuri pentru a le furniza micrilor recente ale
Carbonarilor.
i furnizase prietenului su, Ali Paa, noua arm secret pentru a o folosi n
rebeliunile mpotriva turcilor - carabina cu repetiie , o arm pe care Byron o
comandase n America special pentru paa.
72

Iar acum Byron sprijinea financiar Hetairia ton Philikon, sau Societatea
Prietenilor - un grup secret care dorea alungarea otomanilor din Grecia.
Lord Byron era, cu siguran, un om de care imperialitii aveau de ce s se
team - un duman implacabil al tiranilor i al regimurilor lor. Puterile
neleseser c el era elementul pe care o astfel de insurecie i-l dorea. i era
suficient de bogat ca s fac asta.
ns n ultimul an, toate aceste trei insurecii fuseser nbuite cu
brutalitate, uneori chiar la propriu. ntr-adevr, dup ce Ali Paa murise cu
apte luni n urm, Byron auzise c fusese ngropat n dou locuri diferite:
corpul la Ianina, iar capul la Constantinopol. apte luni. De ce oare i luase att
de mult timp s vad lucrurile astea? Pn n acea diminea.
Trecuser aproape apte luni de la moartea paei i nu primise niciun
semn La nceput, Byron crezuse c era vorba despre o schimbare de plan.
Mai ales c multe se schimbaser n ultimii doi ani de cnd Ali fusese izolat la
Ianina. Dar paa jurase c, dac s-ar fi ntmplat vreodat s se afle la
ananghie, l-ar fi gsit prin orice mijloace posibile pe Byron prin intermediul
Serviciului su Secret - care era, pn una-alta, cea mai extins i mai puternic
organizaie de acest tip din istorie.
Dac acest lucru s-ar fi dovedit imposibil, atunci, n ultimele ore de via pe
care le-ar fi avut paa, s-ar fi autodistrus n interiorul fortreei Demir Kule mpreun cu averea sa, motenitorii si i chiar mpreun cu preaiubita i
frumoasa Vasiliki - nainte s cad n minile vreunui turc.
Dar acum Ali Paa era mort, iar din ce se auzise, fortreaa Demir Kule
fusese cucerit. n ciuda tuturor eforturilor lui Byron de a afla ce se ntmplase
cu Vasiliki sau cu ceilali care fuseser dui la Constantinopol, nu putuse s
afle nimic. Nici nu primise obiectul acela pe care ar fi trebuit s-l primeasc i
de care trebuia s aib grij att el, ct i Carbonaria.
Cartea de versuri a lui Percy prea s dein singurul indiciu la ndemn.
Dac Byron citise corect, doar jumtate din mesaj se gsea n triunghiul pe
care-l desenase. Cealalt parte a mesajului era nsui poemul: pasajul subliniat
de Percy n poemul Cderea lui Hyperion de Keats. Dac punea cele dou indicii
cap la cap, mesajul ar fi acesta:
Vechiul Zeu al Soarelui va fi distrus de o flacr mult mai puternic - o flacr
etern.
73

Dac ntr-adevr aa era, atunci Byron nsui era cel care trebuia s se team
cel mai mult. Trebuia s acioneze, i asta ct mai repede. Dac Ali Paa murise
i nu primise nicio veste de la supravieuitorii care i fuseser cei mai apropiai,
Vasiliki, sfetnicii si, Serviciul Secret, eicii Bektai , dac Percy Shelley fusese
urmrit de la palatul lui Byron din Pisa i obligat s se avnte n furtun i s-i
gseasc moartea, astea nu puteau s nsemne dect un singur lucru: toat
lumea credea c piesa de ah ajunsese la destinaie, c Byron o primise - toat
lumea, n afar de cei care scpaser de la Ianina.
i ce se ntmplase cu Regina Neagr?
Byron trebuia s plece de acolo, s se gndeasc la un plan nainte ca toi
ceilali s ajung la bord cu cenua lui Percy. S-ar putea chiar s fie deja prea
trziu.
Byron mototoli n mn pagina ce coninea mesajul. Afind expresia lui
obinuit de superioritate, se ridic de pe stnc i naint chioptnd de
durere pn n dreptul focului pe care Trelawney nc l nteea. Trsturile
ntunecate ale acestui Corsar Cockney erau acum i mai ntunecate din cauza
funinginii, iar cu dinii sclipitor de albi i cu mustile acelea lungi brbatul
prea mai degrab nebun. Byron se cutremur cnd arunc foaia mototolit n
foc, ns o fcu cu un gest de indiferen. Se asigur c hrtia arsese nainte de
a se ntoarce i a le vorbi celorlali.
S nu repei farsa aceasta i cu mine, spuse el. Mie s-mi lsai rmiele
s putrezeasc acolo unde vor vrea. Acest ritual pgn al unui poet mort,
trebuie s mrturisesc, m-a cam tulburat. Am nevoie s-mi limpezesc
gndurile, s-mi spl imaginea aceasta odioas din minte.
Se ntoarse la mal i, cu un semn scurt din mn prin care l ntiin pe
cpitanul Roberts c urmau s se ntlneasc la bord, aa cum stabiliser,
Byron i arunc plria de paie, i scoase cmaa i plonj n mare, fcndu-i
loc printre valuri cu for. Apele erau deja calde ca sngele din vine la ora
aceea a dimineii trzii; soarele i sclda pielea alb. tia c nu avea de notat
dect un kilometru i ceva pn la Bolivar - distana asta nu reprezenta nimic
pentru un brbat care traversase not Strmtoarea Dardanele, ns va fi o cale
suficient de lung pentru a-l ajuta s-i limpezeasc mintea. Dar dei ritmul
braelor sale i apa mrii care i lipia umerii l ajutau s se mai adune,
gndurile nu-i ddeau pace: orict de mult s-ar fi strduit i orict de
74

improbabil i se prea, exista o singur persoan la care se putea gndi c s-ar

putea referi mesajul lui Shelley, o singur persoan care ar putea deine
indiciul legat de soarta comorii disprute lui Ali Paa. Byron nsui nu o
ntlnise niciodat, dar i cunotea reputaia.
Era italianc prin natere, o vduv nstrit. Pe lng averea ei, Lord Byron
tia c propria avere, considerabil de altfel, prea insignifiant. Fusese cndva
cunoscut n toat lumea, dei acum tria n semiizolare aici, n Roma. Dar se
spune c n tineree luptase cu mult curaj, cu arma n mn, pentru eliberarea
rii ei de sub dominaia puterilor strine, exact cum Byron i Aprinztorii de
Crbuni ncercau s fac acum.
n ciuda contribuiei acestei femei la mreaa cauz a libertii, ea fusese cea
care dduse natere ultimului dintre titani, dup cum l descrisese Keats: fiul
su era un tiran imperialist al crui regim, dei scurt, terorizase ntreaga
Europ. De fapt, fiul acestei femei nu fcuse altceva dect s sdeasc n lume,
din nou, cu for, smna fertil i virulent a monarhiei. Murise n urm cu
un an, n suferin i anonimat.
Byron simea soarele arzndu-i spatele i se for s ajung ct mai repede la
bordul navei sale. Dac nu se nela, nu mai avea mult timp la dispoziie
pentru a-i pune planul n aplicare.
i lui Byron nu i se pru o ironie mai mare dect faptul c dac acest fiu al
vduvei romane ar fi trit, astzi, 15 august, ar fi fost ziua lui de natere - o zi
comemorat n ntreaga Europ n ultimii cincisprezece ani pn la moartea sa.
Femeia despre care Lord Byron credea c deine cheia gsirii Reginei Negre
a lui Ali Paa era mama lui Napoleon: Letizia Ramolino Bonaparte.

Palazzo Rinuccini, Roma

8 septembrie, 1822
Aici [n Italia] nu se mai simt dect scnteierile vulcanului, iar
pmntul e nc fierbinte, aerul ncrcat minile oamenilor sunt n
deplin freamt, ceea ce nimeni nu tie unde va duce Vremea regelui va
apune n curnd. Sngele se va vrsa n potopuri precum apa, iar
lacrimile vor mpnzi ochii; dar popoarele vor ctiga btlia, ntr-un
final. Eu nu voi tri s-o vd, dar o prevd.
75

LORD BYRON

Era o diminea clduroas i nmiresmat, dar Madame Mre aranjase ca n

toate emineurile din palat s ard focul, iar lumnrile s fie aprinse n fiecare
ncpere. Covoarele scumpe Aubusson fuseser toate curate, sculpturile pe
care le fcuse Canova faimoilor ei copii fuseser toate terse de praf. Servitorii
erau toi mbrcai n verde i auriu, iar fratele su, cardinalul Joseph Fesch, va
sosi n curnd de la palatul su din apropiere, Palazzo Falconieri, pentru a
ntmpina oaspeii pe care ea i invita acas o dat pe an, n aceeai zi. Pentru
c astzi era o zi important n calendarul sfnt, o zi pe care Madame Mre a
jurat c o va onora ntotdeauna: Naterea Fecioarei Maria.
inea acest ritual de mai bine de cincizeci de ani, de cnd i jurase acest
lucru Sfintei Fecioare. Pn una-alta, pn i fiul ei fusese nscut de ziua
Adormirii Maicii Domnului. Acel bebelu, a crui natere venise prea devreme,
cnd ea, tnra Letizia, de doar optsprezece ani, pierduse deja ali doi copii
nainte. Aa c promisese Sfintei Fecioare c de atunci ncolo o va onora i i va
nchina propriii copii.
Dei tatl insistase s numeasc bebeluul Neapolus, dup un martir obscur
al Egiptului, n loc de Carlo-Maria, aa cum voia Letizia, aceasta a hotrt ca
toate fiicele sale s poarte prenumele Maria: Maria Anna, cea care mai trziu
va fi cunoscut drept Elisa, Marea Duces de Toscana, Maria Paula, numit
Paulina, Prinesa Borghez, i Maria Annunziata, mai trziu numit Carolina,
regin a Napoliului. Iar ele i spuneau ei, Madame Mre - Doamna Mam.
Regina Raiului le binecuvntase, ntr-adevr, pe toate fetele cu sntate i
frumusee, n timp ce pe fratele lor, care mai trziu va fi cunoscut ca Napoleon,
l-a binecuvntat cu bogie i putere. Dar niciuna dintre acestea nu avea s
dureze. Toate aceste daruri se evaporaser n neant, aa cum ceaa de pe insula
Corsica, locul ei de natere, se risipea dimineaa.
Acum, n timp ce Madame Mre se plimba printre florile i lumnrile
aprinse din ncperile enorme ale palatului su roman, tia c nici aceast lume
nu va dura mult. Madame Mre tia, cu inima plin de emoie, c acest omagiu
nchinat Fecioarei Maria s-ar putea s fie ultimul. Era o femeie btrn,
aproape singur, familia i murise aproape n ntregime sau se mprtiase, era
76

mbrcat n eternele sale vetminte de doliu, ntr-un mediu strin, nconjurat

de lucruri efemere: averi, bunuri, amintiri.
Dar una dintre acele amintiri se ntorsese s-o bntuie.
Pentru c n acea diminea, Letizia primise o scrisoare de la cineva despre
care nu mai auzise nimic de muli ani, n tot timpul existenei i apoi cderii
Imperiului Bonaparte, de cnd Letizia i familia ei plecaser de pe insula
Corsica acum aproape treizeci de ani. Scrisoarea venea de la cineva pe care
Letizia l credea mort.
Letizia scoase hrtia din corsajul rochiei sale negre i o mai citi o dat, poate
pentru a douzecea oar de cnd o primise n acea diminea. Nu era semnat,
dar tia foarte bine cine o scrisese. Era scris n dialectul strvechi tifinagh,
limba tamasheq a berberilor tuaregi din adncurile Saharei. Aceast limb
fusese ntotdeauna un cod secret pe care o singur persoan o folosea pentru a
putea comunica cu familia sa.
Din acest motiv, Madame Mre a trimis s fie adus de urgen fratele su,
cardinalul, pentru a sosi naintea celorlali invitai. i pentru a o aduce cu el i
pe englezoaic, cealalt Maria care se ntorsese recent la Roma. Numai aceti
doi oameni ar fi putut s-o ajute pe Letizia n aceast cumplit ananghie.
Pentru c acest om, cruia i spuneau oimul, prea s fi nviat din mori, iar
Letizia tia foarte bine ce era chemat s fac.
n ciuda cldurii din camere, Letizia simi acel fior rcoros att de familiar
care urca din adncimile sufletului i ale trecutului su, n timp ce citea din
nou cele scrise n notie:
Pasrea de Foc s-a ridicat la ceruri. Cei Opt se ntorc.

Tassili nAjjer, Sahara

Echinociul de toamn, 1822
Suntem nemuritori i, nu uita,
Suntem venici, iar pentru noi trecutul
Este, cum e viitorul, prezent.
LORD BYRON, Manfred.

77

Charlot sttea pe stnca nalt, supraveghind vastul deert rou. Mantia sa

alb i lung i flutura pe lng trup n vnt, precum aripile unei psri mari.
Avea prul lung de culoarea nisipului din jur. Niciunde altundeva n lume nu
puteai gsi un alt deert care s aib aceast culoare: culoarea sngelui.
Culoarea vieii.
Acest loc era neprimitor, undeva sus, pe o stnc n adncurile Saharei, un
loc unde numai caprele slbatice i vulturii aleg s vieuiasc. Nu a fost ns
ntotdeauna aa. n spatele lui, pe pereii stncilor munilor Tassili ce nscuser
legende, puteai gsi gravuri i picturi vechi de cinci mii de ani - pmnt de
Siena ars, ocru, lut rou, alb , picturi care povesteau istoria acestui deert i a
celor ce au populat cndva aceste locuri, pierdui n negura timpului, o poveste
care nc nu se ncheiase.
Acesta era locul de natere, ceea ce arabii numeau watan, sau inutul natal,
dei nu mai fusese n aceste locuri de cnd era doar un bebelu. Aici s-a nscut
viaa, se gndi Charlot. El s-a nscut n Joc. i tot aici, poate, se va i sfri
Jocul, odat ce el avea s rezolve misterul. De aceea se ntorsese pe aceste
meleaguri slbatice strbune, pe aceast ntindere copleitoare de lumin i
secrete ntunecate: pentru a afla adevrul.
Berberii din deert credeau c el era cel care primise aceast menire.
Naterea sa fusese prevestit. Cea mai veche legend a berberilor povestea
despre naterea unui copil nainte de timpul su, cu ochi albatri i pr rocat,
cel care va avea darul Viziunii. Charlot nchise ochii i trase n piept aroma
acestui loc, mirosul de sare i cinabru, ceea ce-i trezi cea mai puternic
amintire pe care o avea.
Fusese aruncat n aceast lume n mod crud i zbiernd. Mama lui, Mireille,
o orfan de aisprezece ani, plecase de la mnstirea din Pirineii basci i
traversase dou continente pn n adncurile lumii, pentru a pstra un secret
periculos. Ea era ceea ce se numea thayyib, o femeie care a cunoscut o singur
dat un brbat: pe tatl lui. Naterea lui Charlot, aici, pe stncile roietice din
Tassili, fusese moit de un prin berber, acoperit cu un vl indigo i cu pielea
cu nuane albstrii, unii dintre acei oameni albatri ai tuaregilor Kel Rela. El
se numea Shahin, oimul deertului, cel care avea s-i fie printe, na i mentor
acestui copil ales.
De-a lungul deertului ntins din faa ochilor si, att ct Charlot putea
78

cuprinde cu privirea, nisipurile roii i tcute se micau aa cum o fcuser

timp de veacuri ntregi, cltorind nelinitite precum o fiin, nisipuri care
preau a fi parte din el, nisipuri care puteau terge toate amintirile
Toate amintirile, n afar de amintirile lui. Teribila putere a lui Charlot de ai aminti totul l urmrea peste tot, chiar i amintirile acelor lucruri care nu se
ntmplaser nc. Cnd era copil, i se spunea Micul Profet. Prevzuse
ridicarea i cderea imperiilor, viitorul marilor oameni ca Napoleon sau
Alexandru al Rusiei, ori viitorul adevratului su tat pe care l ntlnise o
singur dat: prinul Charles-Maurice de Talleyrand.
Memoria lui Charlot fusese ntotdeauna ca un izvor din care nea apa.
Putea s prevad, dar nu putea s mpiedice. Pentru c, bineneles, cea mai
mare binecuvntare poate fi i cel mai mare blestem.
Pentru el, aceasta era ca un joc de ah, cnd orice mutare pe care o face
cineva genereaz o puzderie de alte posibiliti de mutare, dar care ascund o
strategie, la fel de nenduplecat ca i destinul, care te mn numai i numai
nainte. Ca un joc de ah, ca picturile murale de pe stnci, ca nisipurile venice
- pentru el, trecutul, prezentul i viitorul sunt ntotdeauna aici, mpreun.
Pentru c Charlot se nscuse, dup cum se prevestise, sub privirea zeiei
antice, Regina Alb, a crei imagine fusese pictat n firida mreului perete de
stnci. Era cunoscut de toate culturile i n toate timpurile. Plutea deasupra
lui ca un nger rzbuntor, cioplit n nlimea lespezii lucitoare. Tuaregii o
numeau Qar - Cruul.
Ea era cea care, se spunea, umplea cerul cu stele strlucitoare noaptea. i tot
ea fusese cea care aezase Jocul pentru prima dat pe albia adamantin.
Charlot cltorise peste mri pentru a-i arunca ochii asupra ei pentru prima
oar de cnd se nscuse. Doar ea, se spunea, putea s dezvluie celui ales
secretul din spatele Jocului.
Charlot se trezi nainte de rsritul soarelui i se dezbrc de djellaba de ln
cu care se acoperise n timpul nopii. Ceva nu era n regul, ns nu-i putea da
seama ce anume.
Aici, n acest loc la care cu greu puteai ajunge din valea de dedesubt, dup
patru zile de crare pe un teren anevoios, se pusese la adpost i tia c era
bine ascuns. Doar gndul c ceva nu era n ordine nu-i ddea pace.
79

Se ridic din patul su improvizat ca s vad mai bine. nspre est, ctre
Mecca, putea distinge o dung subire roiatic, ce se ntindea de-a lungul
ntregului orizont, anunnd rsritul soarelui. ns nu era nc suficient
lumin pentru a distinge cele nconjurtoare. n timp ce edea n tcere, pe
vrful stncii, Charlot auzi un zgomot la doar civa metri deprtare. La
nceput, prea un pas domol peste pietri, apoi sunetul respiraiei unui om.
Era ngrozit de faptul c putea s fac o micare greit.
Al-Kalim, eu sunt, vorbi cineva n oapt, dei nu era nici ipenie de om
care ar fi putut auzi la kilometri deprtare.
Un singur om i se adresa cu Al-Kalim.
Shahin! exclam Charlot.
Simi minile puternice strngndu-i ncheieturile, minile celui care fusese
ntotdeauna i mam, i tat pentru el, i frate i mentor. Dar cum de m-a gsit?
se ntreb Charlot. i de ce i-a riscat Shahin viaa, traversnd deertul i mrile
pentru a ajunge n acest canion neprimitor pe timpul nopii? Pentru a ajunge
nainte de rsritul soarelui? Ceea ce l-a adus aici trebuia s fie de o urgen ce
depea orice imaginaie.
Dar mai important era: Cum de Charlot nu prevzuse asta.
Soarele se ivi la orizont, prvlindu-i lumina rozalie peste dunele de nisip
din deprtri. Shahin inea minile lui Charlot strns ntr-ale sale, de parc nu
se ndura s le dea drumul. Dup o lung tcere, l eliber pe Charlot din
strnsoare i i ddu la o parte vlul su indigo.
n lumina trandafirie, Charlot putu s vad pentru prima dat trsturile
aspre, ca de vultur, ale lui Shahin. Dar ceea ce vzu pe acel chip l nspimnt.
n toi cei douzeci i nou de ani de via, Charlot nu-l vzuse niciodat pe
mentorul su artnd vreo emoie, cu att mai puin emoia pe care acum o
putea citi n privirea lui Shahin: suferina.
De ce nu putea Charlot s vad n suflet?
ns Shahin se sfor s vorbeasc.
Fiul meu ncepu el, aproape necndu-se.
Dei Charlot l considerase ntotdeauna pe Shahin ca fiind printele su, era
prima dat cnd btrnul i se adresa astfel.
Al-Kalim, continu Shahin, nu te-a ruga s-i foloseti marele dar pe care
i l-a oferit Allah, darul Viziunii, dac aceasta nu ar fi o situaie de via i de
80

moarte. S-a petrecut o criz i din pricina ei m-am vzut nevoit s traversez
marea din Frana. Ceva de mare valoare se poate s fi czut n minile unor
rufctori, ceva despre care am aflat abia acum cteva luni
Charlot, cu spaima ce-i ncletase inima, nelese c, dac Shahin venise
dup el, aici n deert, acea criz trebuie s fi fost ntr-adevr foarte grav. ns
cuvintele pe care le rosti Shahin n continuare fuseser i mai ocante.
Are de-a face cu fiul meu, adug el.
Fiul tu? repet Charlot, temndu-se c nu a auzit bine.
Da, am un fiu. Este preaiubit, i spuse Shahin. i la fel ca tine, a fost ales
pentru a duce viaa pe care o duce. De la o vrst fraged, a fost iniiat n acest
ordin secret. Aproape i ncheiase perioada de iniiere - mai devreme , cci el
are doar paisprezece ani. Acum ase luni, am primit de veste c s-a petrecut o
criz; fiul meu a fost trimis ntr-o misiune important de ctre eic - Pir-ul
ordinului - pentru a ncerca s mpiedice aceast criz. Dar se pare c biatul
nu a ajuns la destinaie.
Ce misiune avea? i care era destinaia? ntreb Charlot, dei realiza, ntrun moment de panic, faptul c era prima oar n viaa lui cnd punea astfel
de ntrebri.
Cum de nu cunotea deja rspunsul?
Fiul meu i un nsoitor trebuiau s ajung la Veneia, rspunse Shahin,
dei l privea ntr-un fel ciudat pe Charlot, de parc se mira c el nu avea
cunotin de asta. Avem toate motivele s credem c fiul meu, Kauri, i
nsoitorul su au fost rpii. Shahin fcu o pauz, apoi adug: Am aflat c
aveau la ei o pies din Serviciul7 Montglane.

7 Traducerea corect ar fi Setul Montglane, aa cum a fost tradus i n

Opt.
81

Aprarea indian a regelui

[Aprarea indian a regelui] este considerat a fi cea mai complex i
interesant dintre toate aprrile indiene Teoretic, albul ar trebui s
dein avantajul pentru c poziia sa e mai liber. Dar poziia negrului este
puternic i plin de posibiliti de mutare; un juctor tenace tie s fac
minuni cu aceast aprare.
FRED REINFELD,
Cartea complet a deschiderilor n ah
Negrul va permite Albului s-i creeze o aprare puternic a pionilor
i s porneasc la atac. Alte trsturi comune sunt ncercrile negrului de a
deschide n diagonal i de a ataca pionii de lng Regele Negru.
EDWARD R. BRACE,
O istorie ilustrat a ahului

Tcerea fusese spulberat de sunetul lemnului ce era despicat.

Din locul unde m aflam, lng emineu, am privit n cealalt parte a
camerei i am vzut c Lily deconectase telefonul, scond firele nclcite din
sertar; acum erau mprtiate pe toat suprafaa biroului. Vartan i Key
continuau s se uite la Lily care se chinuia s foreze sertarul cu deschiztorul
de scrisori n form de pumnal. Dup cum pria lemnul, se pare c Lily l
distrugea.
Ce faci? am ntrebat eu alarmat. Biroul sta are peste o sut de ani.
Ursc s distrug suvenirele colonizrii britanice, cred c nseamn foarte
mult pentru tine, spuse mtua. Totui, eu i mama ta am gsit mai de mult
nite obiecte de o valoare inestimabil ascunse n aceste sertare care erau
ncuiate cum e sta. Trebuie s fi tiut c aa ceva mi-ar trezi interesul.
Continua s vandalizeze sertarul.
82

 Biroul este mult prea fragil ca s pstrm ceva de valoare n el, am

subliniat eu. E doar o cutie din lemn uor, cu sertare, susinut de nite picioare
gata s se prbueasc oricnd, genul pe care ofierii britanici le luau cu ei n
campaniile din regiunile muntoase din defileul Khyber spre Kashmir i le
prindeau de mgari. Mai mult, de cnd m tiu, sertarul acela a fost
ntotdeauna ncuiat.
Atunci e timpul s-l descuiem, insist Lily.
Amin, fcu Key, nmnndu-i prespapierul din piatr de pe birou. tii
cum se spune: mai bine mai trziu dect niciodat.
Lily apuc prespapierul i lovi sertarul cu for. Am auzit lemnul crpnduse, ns sertarul nu s-a deschis.
Zsa-Zsa, nnebunit de atta zgomot i agitaie, schellia frenetic i srea n
sus pe lng picioarele tuturor. Se auzea ca o colonie de oareci care se
scufundau n mare. Am luat-o de jos i am vrt-o subra, fcnd-o s tac pe
moment.
Permitei-mi, se oferi politicos Vartan, lund uneltele din minile lui Lily.
nfipse deschiztorul de scrisori n golul dintre birou i sertar i l lovi cu
prespapierul, insistnd pn cnd lemnul ced. Lily mai ddu un bobrnac
mnerului i sertarul se desfcu.
Vartan inea sertarul avariat n mini i i studia prile laterale i baza, n
timp ce Key ngenunche pe podea i i vr ct putu braul prin gaura fcut.
Pipi nuntru.
Nu simt nimic, spuse Key. Dar nu ajung pn la capt.
Permitei-mi, i repet Vartan oferta, apoi puse jos sertarul, se aez
lng ea, vrndu-i i el braul prin crptur.
Se pare c nici el nu simea nimic. n cele din urm, i scoase braul i ne
privi pe toate trei fr nicio expresie pe fa.
Nu am dat de nimic acolo, spuse Vartan, ridicndu-se i scuturndu-i
mnecile de praf.
Poate c eram eu suspicioas din fire sau poate nervii mei erau ntini la
maximum, ns nu tiu cum se face c nu l-am crezut. Lily avea dreptate. Ceva
putea fi ascuns acolo. Pn una-alta, aceste birouri trebuiau s fie uoare pentru
a fi transportate fr probleme, ns trebuiau s fie i sigure. Timp de decenii,
fuseser folosite pentru a ascunde planuri de btlie, strategii, mesaje secrete
83

de la bazele militare, uniti i spioni.

I-am ntins-o pe Zsa-Zsa lui Lily i am deschis sertarul de dedesubt,
cotrobind nuntrul lui pn cnd am gsit lanterna pe care o pstram acolo.
I-am dat pe Vartan i pe Key la o parte, m-am aplecat n fa i am plimbat
lanterna n interiorul sertarului. ns Vartan avusese dreptate: nuntru nu era
nimic. Dar atunci de ce fusese ncuiat atia ani?
Luasem sertarul avariat de pe jos i ncepusem i eu s-l studiez. Dei nu mi
se prea c ar lipsi ceva, am dat la o parte robotul telefonic i toate
instrumentele de pe birou i l-am aezat n mijloc, am scos i cellalt sertar i iam vrsat coninutul. Comparnd cele dou sertare, se pare c partea din spate
a celui avariat era mai nalt dect a celuilalt.
I-am aruncat o privire lui Lily, care nc o inea pe neastmprata de Zsa-Zsa
n brae. A ncuviinat din cap, de parc ar fi tiut asta dintotdeauna. M-am
ntors apoi s m confrunt cu Vartan Azov.
Se pare c aici e un compartiment secret, am spus.
tiu, fcu el n oapt. Mi-am dat seama de asta mai devreme. Dar m-am
gndit c n-ar trebui s divulg asta.
Vocea i era tot politicoas, dar zmbetul acela rece i reveni pe fa, un
zmbet ca o avertizare.
N-ar trebui s divulgi asta? am repetat eu, nevenindu-mi s cred.
Dup cum ai spus chiar tu, acel sertar a fost de prea mult timp ncuiat.
Nu avem idee ce se ascunde acolo, adug cu ironie, poate ceva de valoare, ca
planurile de lupt ale Rzboiului din Crimeea.
Asta nu era cu totul imposibil, avnd n vedere c tatl meu crescuse n
Crimeea sovietic, ns nu credeam totui c ar fi cu putin. Nici mcar nu era
biroul lui. i dei eram mai nerbdtoare dect toi s deschid acel
compartiment secret, m cam sturasem de logica domnului Vartan Azov i de
privirea lui de oel. M-am rsucit pe clcie i am apucat-o spre u.
Unde te duci? se auzi vocea rstit a lui Vartan n urma mea.
S aduc un ferstru, i-am zis peste umr i am mers mai departe.
Pn una-alta, m gndisem eu, cu greu m puteam ncrede n tehnica de
spargere a lui Lily. Chiar dac ceea ce coninea acel compartiment n-ar fi avut
nimic de-a face cu mama, poate c era ceva fragil i de valoare ascuns acolo.
ns Vartan travers ncperea, grbit i n linite, i m-am trezit cu el lng
84

mine, cu mna pe braul meu, ndemnndu-m s-o iau spre antreu. M nchise
n debara, trnti uile i se sprijini de ele, blocndu-mi orice posibilitate de a
iei.
Eram amndoi prini acolo, n acel loc ngust dintre cmar i cuierul
ncrcat de blnuri i hanorace, i simeam cum electricitatea static mi
ntindea prul pe perete. Dar nainte s apuc s protestez, Vartan m-a apucat
cu amndou minile. Mi-a spus repede i n oapt, astfel ca nimeni de afar
s nu aud:
Alexandra, trebuie s m asculi, e extrem de important. Trebuie s-i
spun ceva. Ceva important. Trebuie neaprat s vorbim, chiar acum, nainte s
te apuci s mai deschizi dulapuri sau sertare pe aici.
Nu avem nimic de discutat noi doi, mi-am ieit eu din fire, cu o
amrciune care i pe mine m-a surprins.
M-am smuls din prinsoarea lui.
Nu neleg ce naiba faci tu aici i de ce te-a invitat mama
Dar eu tiu de ce m-a invitat, m ntrerupse Vartan. Dei niciodat nu am
vorbit cu ea, nu a trebuit nici mcar s-mi spun. Avea nevoie de o informaie
i tiu c i tu ai nevoie. Eu am fost singura persoan acolo, n acea zi, care
poate s-i dea aceast informaie.
Nu trebuia s mai ntreb la ce se referea cnd spunea acolo sau despre ce
era vorba. ns nu eram deloc pregtit pentru ce avea s urmeze.
Xie, spuse el, nu nelegi? Trebuie s vorbim despre uciderea tatlui tu.
Am simit brusc un nod n stomac. Nimeni nu m mai strigase Xie, porecla
preferat a tatlui meu, o prescurtare de la Alexie, de zece ani de cnd m
lsasem de ah, n copilrie. Auzindu-mi porecla acum, n aceeai fraz cu
sintagma uciderea tatlui tu, m-am simit definitiv dezarmat.
Iat-o din nou aici, chestiunea despre care nu vorbeam niciodat, cea la care
nu m gndeam niciodat. Iar trecutul pe care l reprimasem i fcu loc cu
violen ntre pereii aceia sufocani ai dulapului i trecutul meu m privea
prin ochii acelui ucrainean odios cu snge-rece. Ca de obicei, m retrsesem
ntr-o negare total.
Uciderea lui? am fcut eu, scuturndu-mi capul a nencredere, de parc
gestul meu ar fi putut cumva s limpezeasc aerul din jur. Dar autoritile ruse
au spus c moartea tatlui meu a fost un accident, c gardianul de pe acoperi
85

l mpucase din greeal, creznd c cineva ascundea ceva de pre, furat din
vistierie.
Vartan Azov i ntoarse brusc ochii si negri ctre mine, privindu-m cu
luare-aminte. Acea flacr ciudat, purpurie, prea s vin din interiorul lui, ca
o flacr nteit de ceva.
Poate c tatl tu chiar voia s ias cu ceva de pre din vistierie, spuse el
ncet, de parc ar fi ntrezrit ceva n mine ce pn atunci trecuse cu vederea.
Poate c tatl tu luase de acolo ceva a crui valoare nici el nu o putea estima
cu adevrat atunci. Dar indiferent de ce s-ar fi ntmplat n ziua aceea,
Alexandra, sunt sigur c mama ta nu mi-ar fi cerut s vin astzi aici, tocmai
acum, de att de departe, ntr-un loc att de retras, mpreun cu tine i cu Lily,
dac nu ar fi crezut, ca i mine, c asasinarea tatlui tu, n urm cu zece ani,
are legtur direct cu uciderea lui Taras Petrossian, acum dou sptmni, la
Londra.
Taras Petrossian? am strigat eu n gura mare, dei Vartan mi fcu semn
din cap, ctre uile de interior, cum c ar trebui s tac.
Taras Petrossian era omul de afaceri bogat, mogulul, care acum zece ani
organizase turneul nostru de ah! Fusese acolo, n acea zi, la Zagorsk. Nu tiam
altceva despre acest brbat. Dar n acest moment, Vartan Azov, nenorocit i
ngmfat cum era, mi-a trezit subit toat atenia.
Cum a fost omort? am vrut eu s aflu. i de ce? i ce fcea la Londra?
Organiza un turneu de ah, cu mari maetri din toate rile, spuse Vartan,
cu o sprncean uor ridicat, de parc presupunea c trebuia s tiu asta deja.
n urm cu civa ani, Petrossian fugise cu o grmad de bani n Anglia, cnd
oligarhia capitalist rus pe care el o crease fusese demascat de ctre statul
rus. Dar nu scpase cu totul, aa cum credea el. n urm cu dou sptmni,
Petrossian a fost gsit mort n patul hotelului su luxos din Mayfair. Se crede c
a fost otrvit, o adevrat metod ruseasc. Petrossian era mpotriva Siloviki.
Dar fria aceea se pare c are un bra foarte lung care se ntinde i i gsete pe
toi cei care trebuie redui la tcere
Cnd i-a dat seama c m deruta termenul, Vartan adug:
n rus Siloviki nseamn Puterea brbailor. Grupul care a luat locul
KGB-ului imediat dup cderea Uniunii Sovietice. Astzi li se spune BSF,
Biroul de Securitate Federal. Metodele lor ns au rmas aceleai; doar numele
86

s-a schimbat. Sunt mult mai puternici dect KGB-ul, sunt un stat n stat, fr
s-i poat controla cineva din afar. Aceti Siloviki, cred eu, au fost responsabili
pentru moartea tatlui tu, de fapt, iar gardianul care l-a mpucat cu siguran
lucra pentru ei.
Ce sugera el prea o nebunie: pistolari KGB care otrveau oameni. ns
ncepeam din nou s simt acel fior pe ira spinrii. ntr-adevr, din cte mi
aminteam, Taras Petrossian fusese cel care mutase locul desfurrii partidei n
afara Moscovei, la Zagorsk. Dac acum fusese omort nseamn c temerile
mamei mele aveau un temei. Dispariia ei i indiciile pe care mi le-a lsat m
trimiteau exact spre acel joc final. Poate c n tot timpul sta avusese dreptate.
Aa cum ar spune Key, doar pentru c eti paranoic nu nseamn c ei nu sunt
pe urmele tale.
Dar mai era ceva ce trebuia s aflu, ceva ce nu avea nicio noim.
Ce voiai s spui acum cteva momente, l-am ntrebat pe Vartan, c tatl
meu poate chiar voia s ias cu ceva de pre la el?
Era ceva ce numai el ar fi putut nelege.
Vartan zmbi enigmatic, de parc m atepta un test ezoteric foarte
important.
Nici eu nu mi-am dat seama, recunoscu el, pn cnd nu ai menionat
explicaia oficial a autoritilor legat de moartea tatlui tu. Chiar cred c
tatl tu avea ceva de pre la el i dorea s ias din cldire n acea diminea cu
ceva de o valoare enorm, ceva ce alii doar ar fi intuit c e n posesia lui, dar
nu puteau vedea.
Eram mut de uimire, iar el adug:
Bnuiesc c voia s plece din cldire cu o informaie.
Informaie? am obiectat eu. Ce informaie ar putea fi att de valoroas
nct cineva s vrea s-l omoare?
Orice ar fi fost, zise el, informaia asta nu trebuia s ajung mai departe.
Chiar dac, s zicem, c tatl meu avea o informaie despre ceva att de
periculos precum sugerezi tu, cum se poate s-o fi descoperit att de rapid,
acolo, la vistieria din Zagorsk? Dup cum tii i tu, ne aflam n cldirea aceea
doar de cteva minute, am subliniat eu. i n tot acel timp, tatl meu nu a vorbit
cu nimeni care i-ar fi putut da o asemenea informaie.
Poate el nu a vorbit cu cineva, se art el de acord. Dar cineva a vorbit cu
87

el.
O imagine a acelei diminei, pe care cu atta greutate am ncercat s-o
reprim, ncepu s mi se formeze n minte. Tata m lsase acolo un moment, n acea
diminea, la trezorerie. Traversase ncperea i se dusese s se uite ntr-o caset mare
de sticl. i atunci cineva mersese la el
Tu ai vorbit cu tatl meu! am ipat eu.
De data aceasta, Vartan nu mai ncerc s m fac s tac. Ddea uor din
cap, confirmnd.
Da, spuse el. M-am dus acolo i am stat lng tatl tu n timp ce el se
uita n acea caset din sticl. nuntru, amndoi am vzut o pies de ah din
aur acoperit cu pietre preioase. I-am spus c abia fusese descoperit la
Petersburg n pivniele Ermitajului, mpreun cu tezaurul din Troia al lui
Schliemann. Se spune c acea pies i aparinuse cndva lui Carol cel Mare i
poate i Ecaterinei cea Mare. I-am explicat cum a fost adus la Zagorsk pentru
aceast partid final. ntr-o secund, tatl tu s-a ntors, te-a luat de mn i
amndoi ai disprut brusc.
Ne-am ndreptat spre scrile vistieriei i am ieit afar, unde tatl meu i gsise
moartea.
Vartan m privea ndeaproape cum ncercam s lupt cu acele triri negre i
ndelung tinuite care acum, spre regretul meu, ieeau la suprafa. Dar ceva
tot nu se lega.
Nu are niciun sens, i-am spus lui Vartan. De ce ar fi vrut s-l omoare
cineva pe tatl meu ca s nu transmit informaia asta, dac toat lumea tia ce
era acea pies i ce istorie avea? Inclusiv tu.
Dar numai ce apucasem s rostesc cuvintele astea, c mi-am dat seama de
rspuns.
Pentru c acea pies de ah probabil nsemna pentru el cu totul altceva
dect pentru restul lumii, spuse Vartan dintr-o suflare. Indiferent ce a
recunoscut tatl tu atunci n piesa aceea, reacia lui a fost exact cea la care se
ateptau cei ce-l ineau sub observaie, altminteri niciodat nu ar fi adus acea
pies acolo, pentru a fi expus n timpul acelui turneu. Dei se poate s nu fi
tiut ce descoperise tatl tu, el trebuia s fie oprit nainte s spun altcuiva
care ar fi putut nelege despre ce era vorba.
Piesele i pionii se adunau acum n centrul tablei de ah. Vartan punea ceva
88

la cale. Dar nc nu puteam s vd pdurea din cauza copacilor.

Mama a crezut ntotdeauna c moartea tatlui meu nu a fost un accident,
am recunoscut eu, lsnd ns deoparte detaliul legat de faptul c ea credea c
glonul mi-a fost menit mie. i tot timpul a crezut c ahul avea legtur cu
asta. Dar dac ai dreptate i moartea tatlui meu are legtur cu moartea lui
Taras Petrossian, de ce ar fi legate amndou de piesa de ah de la Zagorsk?
Nu tiu, dar, cu siguran, ceva trebuie s le lege, spuse Vartan. nc mai
in minte expresia tatlui tu n acea diminea cnd se uita la caseta din sticl,
la acea pies, de parc nu auzea nimic din ce i spuneam. i cnd s-a ntors s
plece, nu prea un om care se gndea la o partid de ah.
Cum arta? l-am grbit eu.
Dar Vartan se uita la mine de parc ncerca i el s gseasc o logic.
A spune c prea nfricoat, mi-a mrturisit. Mai mult dect nfricoat.
ngrozit, dei imediat s-a ferit s nu-l vd.
ngrozit?
Ce ar fi putut s-l nfricoeze pe tatl meu att de tare dup cteva momente
petrecute n vistieria din Zagorsk? Dar cnd am auzit urmtoarele cuvinte ale
lui Vartan a fost ca i cum cineva mi-ar fi nfipt n inim un urur de ghea.
Nu pot s-mi explic nici eu, recunoscu Vartan, doar dac pentru tatl tu
nsemna ceva anume faptul c piesa de ah din caseta de sticl era Regina
Neagr.
Vartan deschise uile i am intrat napoi n ncpere. Nu puteam s-i spun ce
nsemna Regina Neagr pentru mine. tiam c, dac tot ce mi-a spus pn acum
era adevrat, atunci dispariia mamei mele s-ar putea s fie legat de moartea
tatlui meu i a lui Petrossian. Se prea putea ca toi s fim n pericol. Dar
nainte s fac trei pai, m-am oprit. Eram att de tulburat de mrturisirile lui
Vartan, nct uitasem complet de Lily i de Key.
Amndou erau pe podea, n faa biroului, cu sertarul gol ntre ele, n timp
ce Zsa-Zsa sttea n apropiere i saliva pe covorul persan. Lily i spunea ceva
lui Key, dar amndou s-au ridicat n picioare cnd am intrat n camer; Lily
avea n mn o pil de unghii din metal ascuit. Am zrit achii de lemn pe
jos, mprtiate peste tot.
Timpul nu te ateapt, spuse Key. n vreme ce voi doi erai cu treab
89

acolo i v confesai sau ce fceai, uite ce-am descoperit.

Vntur prin aer ceva ce semna cu o hrtie veche, nglbenit i mototolit.
n timp ce ne apropiam, Lily m privea cu seriozitate. Ochii ei cenuii preau
nceoai, aproape c m avertizau.
Poi s te uii, m admonest ea, dar nu poi s atingi. Gata cu gesturile
tale impulsive prin preajma focului. Dac ce am descoperit n acest sertar e
ceea ce cred eu c este, atunci e vorba de un document extrem de rar, aa cum
probabil i mama ta ar fi spus dac ar fi fost aici. ntr-adevr, chiar cred c
documentul poate fi motivul pentru care mama ta nu este aici.
Key deschise cu grij hrtia fragil mpturit i o ridic n vzul tuturor.
Eu i Vartan ne-am apropiat. La o privire mai atent, prea o bucat de
pnz att de veche i de uzat, nct se ntrise odat cu trecerea anilor ca i
cum ar fi fost pergament cu un desen de o culoare roie-ruginie care se
scursese pe alocuri prin material, lsnd pete ntunecate, dei desenul era
vizibil i acum. Desenul nfia o tabl de ah cu aizeci i patru de ptrele i
n fiecare ptrat era desenat un simbol straniu, ezoteric. Nu puteam s-mi dau
seama ce-ar fi putut s nsemne.
Dar Lily avea s ne lumineze pe toi.
Nu tiu cum sau cnd a obinut mama ta acest desen, spuse ea, dar dac
bnuielile mele sunt corecte, aceast pnz este a treia i ultima pies de
puzzle care ne lipsea acum treizeci de ani.
Pies a crui puzzle? am ntrebat eu, cu frustrare.
Ai auzit vreodat, spuse Lily, de Serviciul Montglane?
Lily ne anun c avea s ne spun o poveste. Dar pentru a putea termina tot
ce avea de spus nainte s ajung ceilali invitai, m rug s n-o ntrerup. i ca
s fac asta, avea nevoie s se aeze pe ceva ce nu era podea sau piatr, cci n
cabana aceasta nghesuit nu prea existau scaune.
Key i Vartan alergar pe scri s caute i s aduc perne i banchete, apoi
Lily se aaz comod pe un morman de perne cu Zsa-Zsa lng foc, Key, pe
scaunul de la pian, iar Vartan, pe un taburet, pregtii cu toii s asculte.
ntre timp, eu m-am apucat s fac ce tiam cel mai bine: s gtesc.
ntotdeauna m ajuta s-mi limpezesc mintea i astfel am avea i ceva de
mncare, mai ales c urmau s ajung i ceilali. Acum priveam ceaunul de
90

cupru de deasupra focului n care aruncasem o mn de legume congelate hame, elin, morcovi, ciuperci - i cubulee de carne de vit, la care
adugasem puin vin rou, sos Worcestershire, suc de lmie, coniac, ptrunjel,
dafin i cimbru: mreaa i mult testata mncare a Alexandrei - Boeuf
Bourguignonne.
Am lsat totul s fiarb cteva ore n timp ce i eu fierbeam n suc propriu.
Avusesem parte, cu siguran, de suficiente ocuri n acea diminea ct s m
in pn la cin, cel puin. Dar confesiunea lui Lily avea s le spulbere pe
toate.
Acum aproape treizeci de ani, ncepu Lily, i-am promis cu toii solemn
mamei tale c niciodat nu vom mai vorbi despre Joc. Dar acum, cu acest
desen, tiu c trebuie s spun povestea. Cred c asta era i intenia mamei tale,
adug ea, altfel nu ar fi ascuns ceva att de important n sertarul acesta. Dei
nu pot s neleg de ce s-a gndit s invite toate acele persoane astzi aici, sunt
sigur c nu i-ar fi invitat ntr-o zi att de important ca ziua ei de natere, dac
nu ar fi avut de-a face cu Jocul.
Jocul? mi lu Vartan vorba din gur.
Dei m surprindea s aflu c obsesia mamei mele referitoare la aniversarea
ei avea legtur cu ahul, m gndesc c, dac se ntmpla acum treizeci de
ani, nu putea fi vorba despre jocul care l-a ucis pe tata. Apoi mi-a venit ceva n
minte.
Oricare ar fi jocul sta pentru care ai jurat s pstrezi secretul, i-am spus
lui Lily, acesta s fie oare motivul pentru care mama ncerca tot timpul s m
mpiedice s joc ah?
Doar n clipa aceea am realizat c nimeni n afara familiei mele nu a tiut
vreodat c eu am fost campioan la ah, cu att mai puin nu tiau despre
problemele legate de acest joc din familia mea. Key, n afar de o sprncean
ridicat, ncerca s nu par foarte surprins.
Alexandra, spuse Lily, ai neles greit motivele mamei tale n toi aceti
ani. Dar nu e vina ta. mi pare foarte ru c trebuie s-i mrturisesc lucrurile
astea de fa cu toat lumea. Eu i Ladislaus Nim, chiar i tatl tu am fost de
acord c cel mai bine era s nu-i spunem. Credeam cu adevrat c aveam s
ngropm toate piesele, de ndat ce erau ascunse n locuri unde nimeni nu lear fi gsit, de ndat ce cealalt echip era distrus, Jocul s-ar fi terminat o dat
91

pentru totdeauna. i cnd te-ai nscut tu i am descoperit pasiunea ta pentru

ah, trecuser muli ani i noi am crezut c era n regul s te lsm s joci. Se
pare c doar mama ta credea altceva.
Lily fcu o pauz i adug n oapt, de parc ar fi vorbit doar pentru ea:
Nu de jocul de ah se temea Cat, ci de alt Joc: un Joc care mi-a distrus
familia i, poate, l-a ucis i pe tatl tu, cel mai periculos Joc imaginabil.
Dar despre ce Joc e vorba? am ntrebat eu. i ce fel de piese ai ngropat?
Un Joc antic, mi-a mrturisit Lily, un Joc care se baza pe un set valoros de
piese de ah mesopotamiene, btut cu pietre preioase, care i-a aparinut lui
Carol cel Mare. Se spune c a fost blestemat i c are puteri speciale.
Vartan, care sttea chiar lng mine, m-a strns tare de cot. Am simit din
nou acel fior rece att de familiar, ceva, din mintea mea, ce fusese trezit. Dar
Lily nu terminase.
Piesele i tabla au fost ngropate timp de o mie de ani ntr-o fortrea din
Pirinei, continu ea, o fortrea care mai trziu avea s devin Mnstirea
Montglane. Apoi, n timpul Revoluiei Franceze, setul de ah, de atunci numit
Serviciul Montglane, a fost dezgropat de ctre clugrie i mprtiat pentru a
putea fi pstrat n siguran. A disprut timp de dou sute de ani. Muli s-au
apucat s le caute, pentru c se credea c, atunci cnd toate piesele vor fi
adunate la un loc, Serviciul avea s dezlnuie o putere incontrolabil n lume,
ca o for a naturii, o for n stare s provoace nflorirea sau decderea
civilizaiilor. Dar n final, spuse ea, o mare parte a Serviciului a fost recuperat:
douzeci i ase de piese, mpreun cu pnza brodat cu fir de aur care
acoperea tabla. Doar ase piese i tabla de ah mai lipseau.
Lily fcu o pauz s ne priveasc pe fiecare pe rnd, iar ochii ei cenuii se
oprir asupra mea.
Persoana care a reuit ntr-un final, dup dou sute de ani, s duc la bun
sfrit aceast misiune incredibil de reasamblare a Serviciului Montglane,
nvingnd echipa oponenilor care era de asemenea responsabil, n mod
individual, de gsirea pieselor acum treizeci de ani, cnd am crezut c Jocul
luase sfrit, a fost mama ta.
Mama mea? a fost tot ce am putut blmji de uimire.
Lily ncuviin din cap.
Dispariia mamei tale astzi poate nsemna un singur lucru. Am bnuit
92

asta din momentul n care i-am auzit mesajul de pe telefon. Dar se pare c
aceasta a fost prima etap n atragerea noastr n centrul tablei de ah. Acum
ns m tem c ceea ce bnuiam s-a adeverit: Jocul a nceput din nou.
Dar dac Jocul sta a existat cndva i era aa de periculos, am protestat
eu, de ce s rite i s-l reia, aa cum spui tu, invitndu-ne aici?
Nu a avut de ales, spuse Lily. Ca n orice joc de ah, Albul are prima
mutare, Negrul i urmeaz. Poate c mutarea ei va fi apariia subit a celei de-a
treia pri att de mult cutate a puzzle-ului, pe care mama ta a lsat-o aici ca
s-o gsim. Poate vom descoperi indicii ale strategiei sau tacticii ei.
Dar mama nu a jucat ah n viaa ei! Urte ahul! am exclamat eu.
Alexandra, spuse Lily, azi - ziua mamei tale, Cat, a patra zi din a patra
lun a anului - este o zi critic n istoria Jocului. Mama ta este Regina Neagr.
Povestea lui Lily a nceput cu un turneu de ah la care participase mpreun
cu mama, acum treizeci de ani, unde mama l-a ntlnit pe Alexander Solarin,
tatl meu. n timpul pauzei dintre partide, adversarul tatlui meu a murit n
nite circumstane suspecte, iar mai trziu avea s se demonstreze c fusese
vorba de crim. Acest fapt izolat, se pare, aceast moarte care a avut loc n
timpul unei partide de ah, a fost prima dintr-un ir de ntmplri care aveau
s le arunce pe Lily i pe mama n vrtejul Jocului.
Timp de cteva ore Lily ne-a spus o poveste lung i complicat pe care o voi
rezuma aici.

Povestea marelui maestru de ah

La o lun dup turneul de la Metropolitan Club, Cat Velis prsise New
Yorkul n interes de serviciu pentru activiti de consultan n Africa de Nord.
Cteva luni mai trziu, Mordecai, bunicul meu i antrenorul meu de ah, m
trimisese la Alger s-o nsoesc.
Eu i cu Cat nu tiam nimic despre aceste jocuri periculoase n care noi
nsene, dup cum aveam mai trziu s descoperim, eram doar nite pioni. Dar
Mordecai era deja de mult vreme un juctor. tia c mama ta fusese aleas
pentru un scop mult mai nobil i c, atunci cnd venea vorba despre manevre
mai subtile, avea nevoie de ajutorul meu.
93

n Casbah, la Alger, eu i Cat ne-am ntlnit cu o persoan misterioas,

vduva consulului olandez n Algeria i o prieten a bunicului meu, Minnie
Renselaas. Regina Neagr. Ne-a dat jurnalul scris de o clugri n timpul
Revoluiei Franceze care vorbea despre Serviciul Montglane i despre rolul pe
care aceast clugri, Mireille, l avusese legat de acesta. Mai trziu, jurnalul
lui Mireille ne-a luminat cu privire la natura acestui Joc.
Minnie Renselaas ne-a angajat pe mine i pe Cat s mergem n deert, n
Munii Tassili, ca s aducem cele opt piese pe care le ngropase acolo. Am
scpat cu bine de furtunile de nisip ale Saharei, de poliia secret, precum i de
un adversar ngrozitor, Btrnul Munilor, un arab pe nume El-Marad, despre
care aveam s descoperim mai trziu c era Regele Alb. Dar am gsit ntr-un
final piesele lui Minnie ascunse ntr-o grot protejat de lilieci. Am scormonit
n pietri pentru a scoate de acolo cele opt piese.
N-o s uit niciodat momentul n care le-am vzut pentru prima oar
strlucirea: un Rege i o Regin, civa pioni, o Tur, un Cal, toate dintr-un
material preios, aur sau argint, ornate ca un curcubeu cu pietre preioase. Era
ceva nepmntesc la ele.
Dup multe ncercri, am reuit s ne ntoarcem cu toate piesele. Am ajuns
ntr-un port nu departe de Alger, urmrii de forele ntunecate. El-Marad i
gorilele lui m-au rpit, dar mama ta a adus ntriri pentru a m salva; l-a lovit
n cap pe El-Marad cu rucsacul n care avea piesele de ah. Am scpat i i-am
adus piesele napoi lui Minnie Renselaas n Casbah. Dar aventurile noastre nu
s-au ncheiat aici.
mpreun cu Alexander Solarin, eu i Cat am scpat din Algeria cltorind
pe mare, hituii de o furtun ngrozitoare, siroco, care aproape c ne-a
despicat ambarcaiunea n dou. n timp ce vasul era reparat pe insula pe care
am acostat, am citit jurnalul clugriei Mireille, ceea ce ne-a ajutat s mai
descifrm din misterul Serviciului Montglane. Cnd vasul nostru a fost gata,
toi trei am traversat Oceanul Atlantic i am ajuns n New York.
Acolo am descoperit c nu-i lsasem n urma noastr, n Algeria, pe toi
inamicii, aa cum speraserm. Un grup de nemernici ne pndeau, iar mama i
unchiul meu erau printre ei! i nc ase piese fuseser ascunse n acele sertare
ncuiate ale biroului din apartamentul familiei mele. Am reuit s-i nfrngem
pe ultimii membri ai Echipei Albe i am capturat cele ase piese.
94

Acas la bunicul meu, n Diamond District din Manhattan, ne-am adunat cu

toii: Cat Velis, Alexander Solarin, Ladislaus Nim - cu toii fceam parte din
Echipa Neagr. Numai un membru lipsea, Minnie Renselaas nsi, Regina
Neagr.
Minnie prsise Jocul. Dar lsase ceva n urma ei, un cadou pentru Cat:
ultimele pagini ale jurnalului clugriei Mireille, cele care aveau s dezvluie
taina minunatului set de ah. Era o formul care, dac era rezolvat, ar fi putut
face mai mult dect s duc la nflorirea sau decderea civilizaiilor. Ar fi putut
transforma materia i energia i nc multe altele.
ntr-adevr, n jurnalul lui Mireille aprea declaraia acesteia n care
recunotea faptul c lucrase alturi de faimosul fizician Fourier, la Grenoble,
pentru a rezolva acea formul, i susine c ar fi reuit s fac asta n 1830,
dup aproape treizeci de ani. Avea aptesprezece piese, mai mult de jumtate
din setul de ah, pnza care acoperea tabla, nesat cu simboluri. Tabla de ah
fusese ea nsi tiat n patru, iar prile ei ngropate n pmntul Rusiei de
ctre Ecaterina cea Mare. Dar maica stare de la Montglane, ea nsi
ncarcerat n Rusia la puin timp dup aceea, desenase din memorie tabla pe
vemntul su monahal, cu propriul snge. Mireille a intrat i n posesia
acestui desen.
ns, dei Mireille avea doar aptesprezece piese din Serviciul Montglane la
momentul respectiv, acum noi avem douzeci i ase, chiar i pe cele ale
echipei adverse, i altele ce au fost ngropate ani de zile, precum i vemntul
ce acoperea tabla de ah, poate suficient nct s rezolvm formula, n ciuda
pericolului de a face asta. Mai aveam nevoie de nc ase piese i de tabla de
ah. Dar Cat credea c, dac vom ascunde aceste piese ntr-un loc unde s nu
fie gsite, vom pune capt acestui Joc att de periculos.
ns astzi am aflat c s-a nelat.
Cnd i termin povestea, Lily prea epuizat. Se ridic, lsnd-o pe ZsaZsa ntins ca o oset ud peste munii de perne, apoi se ndrept spre biroul
unde se afla bucata de material ce nfia tabla de ah pictat, o pictur despre
care nelegeam acum c fusese realizat n urm cu mai bine de dou sute de
ani cu snge monahal. Lily i trecu degetele peste acele simboluri ciudate.
Aerul din ncpere era plin de aromele crnii de vit i ale vinului. Un timp
95

ndelungat, nimeni nu scoase o vorb.

ntr-un final, Vartan rupse tcerea.
Dumnezeule, spuse el, ct de mult v-a costat acest Joc pe toi! E foarte
greu s-i imaginezi c aa ceva chiar a existat sau c ar putea s se ntmple
din nou. Dar nu neleg un lucru: dac ceea ce spui este adevrat, dac acest set
de ah e att de periculos, dac mama Alexandrei deja are n posesie multe
dintre aceste piese de puzzle, dac Jocul a nceput din nou, iar echipa advers
a fost cea care a fcut prima mutare, dar nimeni nu tie cine sunt juctorii, ce ar
putea ctiga mama ei invitnd atia oameni azi aici? i care e formula aceea
despre care ai vorbit?
Key se uit la mine cu expresia omului care deja tie rspunsul.
Cred c rspunsul este chiar n faa ochilor notri, spuse Key, vorbind
pentru prima dat. Cu toii l-am vzut acolo, lng pian. i tot el e responsabil
cu gtitul cinei, adug ea zmbind. Nu tiu eu multe despre ah, dar tiu
destule despre calorii.
Calorii? fcu Lily mirat. Calorii, precum cele pe care le mnnci?
Nu exist calorii, am subliniat eu
mi cam ddeam seama unde voia s ajung Key cu toate astea.
Atunci mi pare ru dac nu sunt de aceeai prere, zise Lily lovindu-i
uor talia. Am pus la viaa mea multe calorii din acelea de care tu zici c nu
exist.
M tem c nu neleg, interveni Vartan. Vorbeam despre un joc de ah
periculos, n care oamenii au fost ucii. Acum discutm despre mncare?
Caloria nu e mncare. E o unitate de msur a arderilor. i cred c Key a
rezolvat o dilem important. Mama tie c Nokomis Key este singura mea
prieten de aici din vale i, dac a fi avut vreo problem, ea ar fi prima i
singura la care m-a duce s rezolv aceast problem. Asta e meseria lui Key,
este calorimetrician. Cltorete n diferite zone izolate pentru a studia
proprietile de ardere a diferitelor lucruri, de la gheizere la vulcani. Cred c
Key are dreptate. De asta mama mea a fcut focul aici: este un indiciu foarte
important.
Scuz-m, fcu Lily. Prnd mai mult dect epuizat, se ridic i se duse
la Key, dnd-o la o parte. Trebuie s m reazem un moment pe proprietile
mele termice. Despre ce Dumnezeu vorbeti?
96

Vartan prea i el nedumerit.

Spun c mama e sub buteanul acela sau cel puin era, le-am spus. Cred
c a pus buteanul acolo acum cteva luni, peste propte mobile, aa c, atunci
cnd era pregtit, urma doar s ias prin burlanul de aerisire din piatr de
sub podea i s porneasc focul de dedesubt. Cred c gura de aerisire vine de
sub o grot chiar la poalele dealului.
Nu e asta o ieire mai degrab faustian? spuse Lily. i ce legtur are cu
Serviciul Montglane sau cu jocul de ah?
Nu are nicio legtur cu jocul de ah, am spus eu. Nu are vreo treab cu
un joc de ah, asta e toat ideea, nu vezi? Are legtur cu formula aceea,
sublinie Key cu un zmbet. Asta era, pn una-alta, zona ei de expertiz.
tii, formula despre care ne-ai povestit c acea clugri, Mireille, a
descoperit-o n Grenoble, cu Jean-Baptiste Joseph Fourier. Acelai Fourier care
este autorul Teoriei analitice a cldurii.
Cnd cei doi mari maetri stteau acolo, cu nite expresii goale pe fa,
privindu-ne, mi-am dat seama c trebuia s le clarific situaia.
Mama nu ne-a invitat aici pentru c ncerca s gseasc o mutare
inteligent n defensiva unui joc de ah, le-am spus. Aa cum a spus Lily, ea
deja i-a fcut mutarea, invitndu-ne aici i lsndu-ne acea bucat de material
acolo unde spera ca Lily s-o gseasc.
Am fcut o pauz i am privit-o pe Key n ochi. Ct dreptate avea, c era
timpul s ne apucm de gtit. Toate acele indicii pe care mama le lsase preau
acum s aib un sens.
Mama ne-a invitat aici, am continuat eu, pentru c vrea s adunm toate
piesele ca s gsim formula Serviciului Montglane.
Ai descoperit vreodat acea formul? repet Key ntrebarea pe care o
adresase Vartan mai devreme.
Da, ntr-un fel, dei mie mi venea greu a crede, fcu Lily. Prinii
Alexandrei i unchiul ei preau s cread c e adevrat. Putei singuri s v
facei o idee din ce v-am spus pn acum. Minnie Renselaas era de prere c ar
fi adevrat. Spunea c prsete Jocul tocmai din cauza acelei formule create
acum dou sute de ani. Pretindea c ea nsi era clugria Mireille de Remy,
cea care rezolvase formula pentru elixirul vieii.
97

Rezervorul
Hexagrama 50: Rezervorul
Rezervorul nseamn s creezi i s te foloseti de simboluri tot aa cum
focul se folosete de lemn ca s ard. Ofer ceva spiritelor gtindu-le
acest lucru va lumina nelegerea auzului i a ochiului i i va permite s
vezi lucrurile pe care nu le-ai vzut pn acum.
STEPHEN KARCHER,
Total I Ching

Am ascuns desenul cu tabla de ah nuntrul pianului i am nchis capacul

pn cnd aveam s ne dm seama ce trebuia s facem. Amicii mei i
descrcau bagajele din maina lui Key, iar Lily a luat-o pe Zsa-Zsa cu ea afar
n zpad. Eu am rmas nuntru ca s termin de gtit cina. i ca s m
gndesc.
Am curat de cenu emineul i am ndesat mai multe vreascuri sub
buteanul uria pentru a-l aa. n timp ce amestecam la Boeuf Bourguignonne,
lichidul clocotea i rspndea aburi spre ceainicul din cupru care atrna de
hota de deasupra. Am pus puin vin de Burgundia n mncare i am amestecat
din nou.
Mintea mi clocotea i ea. Dar n loc s-mi clarific situaia cu rezervorul meu
mental, clocotul prea s devin o mas plin de cocoloae la fundul cratiei.
Dup ce auzisem povestea lui Lily i finalul ei, tiam c aveam prea multe
ingrediente care interacionau. i o nou idee nu fcea dect s strneasc i
mai multe ntrebri.
De exemplu, dac ntr-adevr exista o formul att de puternic numit
elixirul longevitii pe care o clugri fusese n stare s-o rezolve acum
aproape dou sute de ani, atunci de ce pn acum nimeni nu o mai rezolvase,
mai ales prinii mei? Dei Lily prea s nu cread pe deplin povestea,
98

pretindea c ceilali o credeau. Dar unchiul Slava i prinii mei erau toi oameni
de tiin. Dac echipa lor adunase attea piese ale acestui puzzle, cum de nu
ncercaser ei nii s rezolve formula?
ns prea, aa cum ne-a spus Lily, c nimeni nu tia unde fuseser
ngropate piesele Serviciului Montglane i cine le ngropase. Fiind Regina
Neagr, mama mea tia foarte bine cui i-a dat fiecare pies pentru a o ngropa.
i tatl meu, cu memoria sa incredibil cnd venea vorba de jocul de ah, era
singurul cruia mama i-a permis s tie unde sunt ngropate piesele. Acum, c
tata era mort i mama dispruse, nu puteam face mare lucru. Poate c piesele
erau pentru totdeauna pierdute.
Asta m ducea la urmtoarea ntrebare: Dac mama voia cu tot dinadinsul
s rezolve acum acea formul, treizeci de ani mai trziu, i dac mi preda mie
tafeta, dup cum sugerau toate indiciile, de ce ascunsese piesele ca s nu le
poat gsi nimeni? De ce nu lsase o hart, ceva?
O hart.
Sau poate c mama lsase o hart, m gndeam eu, sub forma acelor desene
care nfiau tabla de ah i a acelor mesaje pe care le recuperasem deja. Am
atins piesa pe care o aveam n buzunar: Regina Neagr. Prea multe indicii
duceau spre aceast pies. Mai ales povestea lui Lily. Cumva, ea trebuia s fie
cea n jurul creia se nvrtea toat povestea. Dar cum? tiam c trebuia s-o mai
ntreb nc ceva pe Lily, ceva vital.
Am auzit pai i voci n antreu. Am agat lingura mare de hota de deasupra
i am mers s-i ajut cu bagajele. Aproape imediat, mi-am dorit s n-o fi fcut.
Lily o ridicase pe Zsa-Zsa din zpad, dar nu se putea ntoarce nuntru.
Key nu exagerase cnd mi spusese la telefon despre muntele de bagaje de
firm: valizele erau aruncate unele peste altele peste tot, blocnd chiar i ua
principal. Cum or fi ncput toate ntr-un Aston Martin?
Cum ai adus toate astea de la Londra?
Cu Regina Maria? o ntreb Key pe Lily. Unele dintre ele nu pot fi duse
sus, pe scri, dar nici nu le putem lsa aici.
Vartan i Key s-au neles s duc sus doar acele bagaje de care Lily avea cu
adevrat nevoie. Au aezat celelalte bagaje n locul pe care-l indicasem: sub
masa de biliard, unde nimeni nu s-ar fi mpiedicat de ele.
n momentul n care au luat primul set de bagaje pentru a le duce sus, m-am
99

crat pe muntele de valize, le-am trt pe Lily i pe Zsa-Zsa nuntru n cas

i am nchis uile.
Mtu Lily, am zis eu, mi-ai spus c nimeni n afar de tatl meu nu tia
unde erau ascunse piesele. ns noi tim cteva lucruri. tii care sunt piesele pe
care tu nsi le-ai ascuns, i unchiul Slava la fel, cu cele ale sale. Dac i-ai
aminti care sunt piesele care lipseau echipei tale la final, atunci va trebui doar
s ne dm seama care au fost piesele prinilor mei.
Mie mi-au fost ncredinate doar dou piese pentru a le ascunde,
recunoscu Lily. Ceea ce nseamn c celorlali le mai rmneau douzeci i
patru de piese. Dar numai mama ta putea ti dac fiecare a primit cte opt
piese. Pentru cele ase piese disprute, nu tiu dac memoria mea, dup atia
ani, e la fel de bun. ns cred c pot s-mi amintesc c nu aveam patru piese
Albe: doi pioni de argint, un Cal i Regele Alb. Iar cele dou piese Negre erau
un pion de aur i un Nebun.
Am fcut o pauz, creznd c n-am auzit bine.
Atunci piesele pe care le avea mama i pe care voi le-ai ascuns sau
ngropat erau toate, n afar de cele ase? am ntrebat eu.
Dac povestea lui Vartan e adevrat, atunci mai era o pies care lipsea din
locul unde fusese ngropat acum treizeci de ani. O vzuse mpreun cu tatl
meu la Zagorsk. Nu-i aa?
Vartan i Key coborau scrile n spiral. Nu mai puteam atepta - trebuia s
aflu acum.
Echipa ta o avea pe Regina Neagr? am ntrebat-o.
Oh, da, era cea mai important pies dintre toate. Aa reiese din jurnalul
clugriei Mireille, spuse Lily. Maica stare din Montglane o dusese ea nsi
n Rusia mpreun cu tabla de ah pe care o tiase n patru. Regina Neagr se
afla n posesia Ecaterinei cea Mare, apoi a fost luat de fiul su Pavel, n ziua
morii mprtesei. n cele din urm, fusese transmis clugriei Mireille de
ctre nepotul Ecaterinei, mpratul Alexandru al Rusiei. Eu i Cat am gsit-o n
grota aceea din Munii Tassili unde ne trimisese Minnie.
Eti sigur? am ntrebat-o cu vocea slab.
Cum a putea s uit, cu toi liliecii aceia din peter? spuse Lily. Poate c
nu am o memorie prea bun legat de piesele care lipsesc, ns am inut-o pe
Regina Neagr n minile mele. Era foarte important, sunt sigur c mama ta
100

a ngropat-o ea nsi undeva.

Tmplele mi vjiau din nou i am simit iari acel nod n stomac. ns Key
i Vartan numai ce sosiser cu nc un rnd de bagaje.
Ari de parc ai fi vzut o fantom, spuse Key, privindu-m ciudat.
Avea dreptate. Dar de data asta, fantoma era ct se poate de real: fantoma
tatlui meu mort de la Zagorsk. Bnuielile mi s-au ntors cu o vitez
ameitoare. Cum se poate ca ambele variante ale povetii despre Regina
Neagr, povestea lui Vartan i povestea lui Lily, s fie adevrate? Era oare asta
parte din mesajul lsat de mama? Un lucru era sigur: Regina Neagr din
buzunarul meu nu era singura din spatele bilei cu numrul opt.
n timp ce reflectam la asta, zgomotul fcut de clopoelul de deasupra uii
m-a asurzit. Vartan se holb oripilat. Un musafir care nu se temuse c ar putea
s fie mucat de ursul de afar i vrse mna n gura deschis a acestuia i
apsase singurul buton care declaneaz clopoelul dinuntru.
Zsa-Zsa ncepu s latre isteric la zgomotul clopoelului. Lily se retrase cu ea
n caban.
Am tras deoparte cteva bagaje, m-am ridicat pe vrfuri s m uit prin
vizorul sub form de ochi de vultur. n faa uii noastre se afla un grup de
oameni n geci cu glug i blnuri. Chiar dac nu le vedeam feele, identitatea
fiecruia dintre ei nu va mai fi un mister prea mult timp: n spatele lor, n
zpad, m uitam cu inima rvit la BMW-ul parcat lng maina mea. Nite
plcue sport semnalau cu vanitate SAGESSE8.
Vartan, din spatele meu, mi opti n ureche:
i cunoti?
De parc cineva pe care nu l-a cunoate i-ar bate capul s strbat un
drum att de anevoios.
O persoan pe care a fi vrut s nu o cunosc niciodat, i-am spus cu o
voce nceat. Dar se pare c persoana aceasta a fost i ea invitat.
Sage Livingston nu era genul de fat care ar accepta cu uurin s bat
degeaba drumul pe o zpad ca aceasta pn n faa uii noastre. Cu un suspin
de resemnare, am deschis uile. M atepta nc o surpriz neplcut.
8 Joc de cuvinte - Sage (numele personajului Sage Livingston), substantivizat, nseamn
nelepciune, dar i salvie.

101

 Oh, nu, Clubul Botanic! a exclamat Key, lundu-mi cuvintele din gur.
Se referea la toi cei din familia Livingston care aveau nume de plante Basil9, Rosemary10 i Sage - o familie despre care Key fcea mito c, dac ar
mai fi avut nc doi copii, le-ar fi spus Parsley11 i Thyme12.
Dar n copilria mea, nu prea a fi de glum cu ei. Acum, mai erau i ei nc
o pies de puzzle, de vreme ce se aflau pe lista de invitai a mamei mele.
Draga mea! A trecut cu adevrat o venicie! spuse Rosemary, intrnd n
antreu naintea celorlali.
Purtnd nite ochelari negri, n pelerina ei extravagant din blan de rs,
mama lui Sage prea mai tnr dect mi-o aminteam. Brusc, m-a nvluit n
pieile ei de animale pe cale de dispariie i m-a srutat n aer pe fiecare obraz.
Era urmat i de ceilali dumani ai mei, fiica ei blond i perfect, Sage.
Tatl acesteia, Basil, din cauza intrrii strmtorate de bagaje, a mai zbovit
pn au intrat ceilali mpreun cu un alt brbat n faa uii, fr ndoial, noul
nostru vecin, un tip scoros, mbrcat n cojoc i jeani, cu cizme de cowboy i
plrie Stetson. Alturi de ngmfatul de Basil, cu perciunii si argintii, i
femeile Livingston haute couture, noul vecin prea s fac not discordant.
Oare nu suntem ateptai? ntreb Sage n loc de salut, fiind pentru prima
oar dup ani de zile cnd ne vedeam.
Arunc o privire spre locul unde sttea Key i i ridic o sprncean perfect
pensat, artndu-se parc intrigat de prezena ei acolo. Existau mai multe
motive pentru care Nokomis Key i Sage Livingston nu se prea iubeau.
Nimeni nu prea s vrea s mi-l prezinte pe invitatul pe care nu-l
cunoteam. Vartan plec de lng peretele cu mantouri i blnuri, sri peste
nite valize i i se adres lui Rosemary cu un arm de care nu-i credeam n
stare pe juctorii de ah.
9 Basil - busuioc.
10 Rosemary - rozmarin.
11 Parsley - ptrunjel.
12 Thyme - cimbru.
102

 V rog, permitei-mi s v iau haina, se oferi el cu acea voce suav pe care

eu ntotdeauna am considerat-o sinistr.
n acel context, mi-am dat seama c putea fi interpretat puin altfel ntr-o
atmosfer de budoar.
Sage nsi, o colecionar de brbai i haine scumpe, i arunc lui Vartan o
privire care ar fi ngenuncheat i un taur. El nu pru s o bage n seam, dar se
oferi s-i ia i ei haina. M-am strecurat pe lng acest triumvirat erotic pentru
a-i saluta pe cei doi brbai. Am dat mna cu Basil.
Credeam c dumneavoastr i Rosemary nu suntei n ora i nu putei
ajunge, am menionat eu.
Ne-am schimbat planurile, rspunse Basil cu un zmbet. Nu puteam rata
prima petrecere de ziua mamei tale pentru nimic n lume.
Cum de tia el c era ziua ei?
mi pare ru, se pare c am ajuns mai devreme dect eram ateptai, rosti
nsoitorul lui Basil fcndu-i loc printre bagaje.
Avea o voce cald i joas i era mai tnr dect Basil, n jur de treizeci i
cinci de ani. i scoase mnuile din piele, le puse la subsuoar i mi lu mna
n minile lui. Avea palmele ferme i bttorite de munc.
Sunt noul vostru vecin, Galen March, se prezent el. Eu sunt persoana pe
care mama ta a convins-o s cumpere Sky Ranch. Tu trebuie s fii Alexandra.
M bucur att de mult c am fost invitat astzi ca s te pot ntlni! Mi-a
povestit multe despre tine.
Iar mie, despre tine, nimic, m-am gndit eu.
I-am mulumit i m-am dus s le fac loc nou-veniilor.
Lucrurile deveneau din ce n ce mai ciudate. tiam bine Sky Ranch-ul.
Destul de bine ct s m ntreb de ce i-ar dori cineva s o cumpere. A fost
singura i ultima parcel de pmnt privat din locurile astea. Peste douzeci
de mii de acri, cu o valoare de cel puin cincisprezece milioane de dolari, se
ntindea de-a lungul vrfurilor munilor, ntre rezervaii, pdurea aflat n
proprietate public i pmntul ce aparinea familiei noastre. Dar era numai
piatr, fr resurse de ap i cu oxigen att de puin, nct nu puteai crete
acolo nici animale, nici plante. Terenul rmsese necultivat att de mult timp,
nct localnicii l porecliser Ranch-ul Fantom. Singurii cumprtori care i-l
permiteau erau cei care doreau s-l exploateze pentru schi sau minerit. i
103

acetia nu erau genul de oameni pe care mama i i-ar fi dorit ca vecini,

darmite s-i invite la petrecerea de ziua ei.
Povestea domnului Galen March merita s fie investigat, dar nu acum.
Cum nu mai puteam amna inevitabilul, i-am poftit pe Basil i pe Galen
nuntru. Urmat de cei doi brbai am trecut pe lng Vartan Azov i femeile
din familia Livingston. I-am mai dat cteva valize lui Key ca s le duc sub
masa de biliard i m-am ntors s amestec n tocan.
De ndat ce am intrat n ncpere, Lily m-a i luat n primire.
De unde i tii pe oamenii tia? De ce sunt aici? uier ea printre dini.
Au fost invitai, i-am explicat, uimit de atitudinea ei. Sunt vecinii notri,
familia Livingston. O ateptam doar pe fiica lor, Sage, ai auzit i tu mesajul de
pe robotul telefonului. Erau nite personaje foarte ngmfate cnd locuiam n
partea de est. Sunt proprietarii Redlands, ferma lor de aici, din apropiere, de
pe Platoul Colorado.
Au mult mai mult de att, m inform Lily n oapt.
Dar Basil Livingston tocmai venise s ne in companie.
Voiam s le fac cunotin, cnd Basil m-a surprins fcndu-i mtuii mele o
reveren. Cnd s-a ridicat, trsturile lui distinse preau s fi devenit o masc
rigid.
Bun, Basil, spuse Lily.
Ce vnt te aduce pe tine att de departe de Londra?
Dup cum vezi, eu i Vartan am fost nevoii s plecm mai repede. Oh, i
spune-mi, ai mai putut continua turneul de ah dup moartea tragic a
colegului tu, Taras Petrossian?

104

O poziie nchis
O poziie n care pionii sunt blocai i puine piese au posibilitate de
micare. Majoritatea pieselor nc vor fi pe tabla de ah i n spatele
pionilor, crend o situaie cu puine anse de schimbare.
EDWARD R. BRACE,
Dicionar ilustrat al jocului de ah

Soarele apune devreme la munte. Dup ce musafirii au intrat, o lumin

argintie era tot ce se mai putea observa la orizont, animalele sculptate lsnd
umbre sinistre pe pmnt.
Galen March pru s fie vrjit de Key din momentul n care o vzu. Se oferi
s-o ajute i o urmri peste tot, aprnd lng ea cnd aprindea luminile n
caban, cnd arunc o pnz peste masa de biliard i cnd trase scaunele i
bncile de dedesubt.
Lily le explic nou-veniilor absena lui Cat, pretinznd c ar fi vorba de o
problem grav n familie, o problem care, la drept vorbind, era chiar
adevrat. i mini, spunndu-le c mama sunase s-i cear scuze i c noi
trebuie s ne simim bine n lipsa ei.
Pentru c nu aveam suficiente pahare, Vartan umplu cnile de ceai din
dulapul de pe perete cu votc i unele dintre cetile de cafea cu vin rou.
Cteva nghiituri i toat lumea pru s se mai destind.
Ne aezaserm n jurul mesei i era clar c eram prea muli juctori pentru a
o scoate la capt, o petrecere cu opt oameni: Key i Lily cu Vartan, cei trei
membri ai familiei Livingston, eu i Galen March. Fiindc toat lumea prea
puin stingherit, am ridicat paharele pentru a nchina n cinstea gazdei
absente.
Singurul lucru pe care l aveam cu toii n comun era, se pare, invitaia pe
105

care o fcuse mama fiecruia dintre cei prezeni. Dar tiam, din experiena mea
cu ahul, c aparenele pot fi neltoare.
De exemplu, Basil Livingston btuse un apropo vag legat de rolul pe care l
jucase n turneul de ah care se inuse recent la Londra. Fusese doar un
partener discret al evenimentului, sugerase el, un finanator; abia dac l
cunoscuse pe organizatorul acestui concurs, Taras Petrossian.
Dar Basil se tutuia cu Lily i cu Vartan Azov. Ct de bine i cunotea? Ct de
mare s fi fost coincidena ca toi patru, inclusiv Rosemary, s fi fost n Mayfair
acum dou sptmni, exact n ziua n care Taras Petrossian a fost omort?
ie i place ahul? o ntreb Vartan pe Sage Livingston care se aezase ct
de aproape putu de el.
Sage scutur din cap i tocmai voia s rspund cnd am intervenit eu i iam invitat la mas. Treaba era c nimeni n afar de Vartan i Lily nu tiau c
fusesem o prines a ahului. Sau de ce m-am lsat de ah.
M plimbam n jurul mesei improvizate, servindu-i pe fiecare cu cartofi
fieri, mazre i Boeuf Bourguignonne. Preferam s recurg la metoda asta:
micndu-m n jurul mesei, puteam s ascult ce spuneau i s le citesc
expresiile faciale fr s atrag atenia asupra mea.
n contextul dat, lucrul acesta prea absolut necesar. Pn una-alta, mama
nsi i invitase pe toi astzi. Ar putea fi singura oportunitate de a-i vedea pe
toi apte mpreun. i dac mcar o parte din revelaiile pe care le avusese
Vartan se adevereau, cineva de aici e posibil s aib de-a face cu dispariia
mamei i cu uciderea tatei ori a lui Taras Petrossian.
Deci, dumneavoastr finanai turneele astea? l ntreb Galen March pe
Basil de partea cealalt a mesei. E un hobby neobinuit. Cred c v place jocul.
O alegere interesant a cuvintelor, m-am gndit eu, n timp ce puneam
tocan n farfuria lui Basil.
Nu chiar, spuse el. Acest Petrossian aranjase turneul. l cunoteam prin
intermediul firmei mele din Washington, DC. Noi finanm tot felul de
ntreprinderi din ntreaga lume. Cnd a czut Zidul Berlinului, noi am ajutat
antreprenori din fostul Bloc Comunist, precum Petrossian, s-i pun pe
picioare propriile afaceri. n perioada perestroicii, deinea un lan de
restaurante i cluburi. Cred c folosea ahul ca s-i fac publicitate. Cnd
trupele lui Putin au luat msuri mpotriva oligarhilor, cum i numeau, l-am
106

ajutat s-i mute afacerea mai spre vest. Foarte simplu.

Basil a luat o gur din Bourguignonne, iar eu am trecut la farfuria lui Sage.
Deci, vrei s spui, fcu Lily sec, c de fapt pe Petrossian l interesa Das
Kapital, nu Jocul, i c asta l-a omort?
Poliia spune c acele zvonuri nu erau prea fondate, interveni Basil,
ignornd nelesurile subtile ale ntrebrii. Raportul oficial al poliiei spune c a
murit din cauza unui infarct. Dar tii bine presa britanic i conspiraiile ei,
adug el, sorbind din vin. Se vor ntreba mereu i despre moartea prinesei
Diana.
Menionarea raportului oficial al poliiei l fcu pe Vartan s mi arunce o
privire piezi. Nu trebuia s ghicesc la ce se gndea. I-am lsat cteva linguri
n plus de mazre pe farfurie i m-am mutat ctre Lily, n timp ce Glen March
lu cuvntul din nou.
Spunei c avei sediul n DC? l ntreb pe Basil. Nu e cam departe fa
de unde stai? Sau fa de Londra, sau Rusia?
Basil zmbi cu o condescenden abia reinut.
Unele afaceri merg de la sine. Trecem adeseori cnd mergem la shopping
sau la teatru prin DC, iar soia mea viziteaz capitala destul de des pentru
propriile afaceri, dar, n ceea ce m privete, prefer s stau aici, n Redlands,
unde pot s fiu fermier.
Strlucitoarea Rosemary Livingston i ddu ochii peste cap, apoi i zmbi
lui Galen March.
tii ce se spune dac vrei s faci o mic avere din agricultur.
Glen se art nedumerit. Ea spuse:
ncepi cu o afacere mare!
Toi au rs politicos, dup care s-au ntors la mncarea lor i la vecinul de
mas. Eu am luat loc lng Key i mi-am pus n farfurie puin tocan. Dar
tiam c Rosemary nu glumise. Averea lui Basil Livingston i afacerile sale erau
o legend n zon.
Eu tiam multe despre asta. Basil lucra n acelai domeniu ca i prinii mei
i ca i Key: energie. Singura diferen? Tot ceea ce nvaser i sprijiniser ei,
Basil exploatase.
Ferma familiei Livingston din Redlands, de exemplu, patruzeci de mii de
acri din Platoul Colorado, nu era doar o ferm unde creteai vite i unde
107

veneau tot felul de mahri s se distreze. Redlands era aezat pe unul dintre
cele mai mari zcminte de uraniu.
Apoi, n DC, nu departe de unde locuiam eu, Basil avea o cldire plin de
oameni care fceau lobby pe K Street. Au naintat o legislaie care o nfuriase
pe mama mea, reduceri de taxe pentru cei care investeau n afacerile cu petrol
din zona arctic i scutiri de taxe pentru proprietarii de SUV-uri care
consumau extrem de mult combustibil.
Un motiv n plus s pun la ndoial audiena de aici i mai ales momentul n
care mama a decis s ne trimit tuturor invitaia care, mi-am amintit, a fost
trimis cam n aproape acelai timp cnd a murit colegul lui Basil din Londra,
Taras Petrossian, acelai om care organizase n urm cu zece ani turneul din
Rusia, unde tatl meu fusese omort.
M-am uitat n jurul mesei la invitaii mamei: Sage Livingston care
plvrgea cu Vartan Azov, Galen March care asculta cu atenie ce-i spunea
Key, Rosemary Livingston uotind cu soul ei, i Lily Rad care o hrnea pe
Zsa-Zsa, care-i sttea n poal, cu buci din Bourguignonne.
Dac Lily avea dreptate i un Joc mai mare era acum n plin desfurare, un
Joc periculos, nu puteam nc s deosebesc pionii de piesele importante.
Scenariul mi sugera mai degrab o aduntur de oameni legai la ochi
mpotriva unor adversari necunoscui, fiecare dintre ei fcnd mutri n tain.
tiam c era timpul s scot la iveal lucrurile mai importante. i brusc, am tiut
de unde trebuia s ncep.
O singur persoan dintre cele de la mas, dintre cele opt, nu fusese invitat
de ctre mama. O invitasem chiar eu, aa cum sunt sigur c mama tia c o
voi face. Era cea mai bun i singura mea prieten de la vrsta de doisprezece
ani. Inevitabil, mi-am dat seama c doar ea putea s furnizeze cheia13 care va
deslui acest mister.
Aveam doisprezece ani. Tatl meu era mort.
Fusesem scoas cu fora din coala din New York de ctre mama mea, n
timpul vacanei de Crciun, i dus la o coal din Rocky Mountains,
Colorado, departe de tot ce tiam i de toi cei pe care i cunoteam.
13 Key - cheie (joc de cuvinte).
108

Mi s-a interzis s joc i chiar s aduc vorba de ah.

n prima mea zi la noua mea coal, o blond ndrznea cu prul prins n
coad venise la mine pe coridor.
Eti nou aici, spuse ea.
Apoi, ncercnd s m fac s neleg c totul depinde de felul n care i voi
rspunde, adug:
La coala la care ai fost pn acum, ai fost popular?
n toi cei doisprezece ani ai mei, nici la coal, nici la competiiile de ah la
care participasem n toat lumea, niciodat, nimeni nu-mi pusese ntrebarea
aceasta.
Nu tiu, i-am spus anchetatoarei. Ce nelegi prin popular?
Pe moment, ea pru la fel de uimit de ntrebarea mea cum fusesem i eu de
a ei.
Popular nseamn, explic ea ntr-un final, c ali copii vor ca tu s-i placi.
Te copiaz i copiaz cum te mbraci, i fac ce le spui pentru c vor s intre n
grupul tu.
Vrei s spui n echipa mea, am spus eu, confuz.
Apoi mi-am mucat limba, nu trebuia s menionez ceva legat de ah.
Dar eu participam la competiii de la ase ani. Nu aveam un grup, iar
singura echip pe care o tiam erau adulii care mi-erau antrenori, cum a fost
tatl meu sau secunzii lui care m ajutau s m antrenez pentru joc. Mai mult,
dac te oboseai s-i ntrebi pe elevii de la coala public din Manhattan, m
vedeau ca pe o tocilar.
Echipa ta? Faci sport, atunci. Pari ca i cum ai fi obinuit s ctigi. Deci,
trebuie s fi fost popular. Eu sunt Sage Livingston. Sunt cea mai popular fat
din coala asta. Poi fi noua mea prieten.
Aceast ntlnire de pe coridor cu Sage avea s fie punctul culminant al
relaiei noastre, care avea n curnd s se prbueasc. Ceea ce a provocat
aceast prbuire a fost neateptata mea prietenie cu Nokomis Key.
n timp ce Sage se agita primprejur cu pompoane i rachete de tenis, Key m
nva cum s clresc un Appaloose fr a i mi arta cmpiile cu nv,
zpada de var, care ne atepta s ne tvlim n ea, activiti pe care mama
mea le aproba mai mult dect s m duc cu Sage la elitistul ei Cherry Creek
Country Club.
109

Tatl lui Sage, Basil, prea precum Cresus de bogat. Mama ei, Rosemary, se
afla pe orice list cu persoane mondene din Denver pn n Washington. Dar
ceea ce Sage i dorea cu tot dinadinsul i nu obinuse niciodat era calitatea de
membr n Asociaia Fiicele Revoluiei Americane (FRA), acele femei care
pretind c se trag din descendeni ai eroilor Revoluiei Americane. Sediul lor
era n Washington, DC, n Constitution Hall, la o arunctur de b de Casa
Alb. La un veac i mai bine de cnd fusese nfiinat, asociaia organizase mai
multe evenimente sociale n Washington dect o fcuser descendenii
Mayflower sau ai altui grup elitist.
i asta era ceea ce o rodea pe Sage Livingston cnd venea vorba de Nokomis
Key. n timp ce Key avea tot felul de slujbe pe la hoteluri i n staiune ca s se
ntrein la coal, de la femeie de serviciu la gardian, Sage i Rosemary
mergeau la Washington, erau tot timpul trecute pe list ca finanatoare a
numeroase instituii publice sau coorganizatoare la evenimente.
ns Key era ea nsi o instituie public, una despre care, ce-i drept, prea
puin lume tia n prile acestea. Mama lui Key era descendent a triburilor
Algonquin i Iroquois, ajungnd pn la triburile Powhatan, primii americani
adevrai. Tatl ei era descendent al uneia dintre primele familii de emigrani:
cea a autorului imnului naional al Statelor Unite ale Americii, Francis Scott
Key.
Spre deosebire de doamnele din familia Livingston, FRA ar ntinde
instantaneu covorul rou pentru Key peste podul i prculeul care poart
numele faimosului ei strbun, un pod i un parc care, ca o coinciden, te las
chiar n faa uii mele din Washington, DC.
Nu tiu cum de mi-a trecut prin minte chiar n secunda aceea. Nu era doar
legtura pe care am fcut-o cu Key, ci ntreaga poveste: intrigile lobbiste ale lui
Basil, aspiraiile sociale ale lui Rosemary, obsesia genealogic a lui Sage i
domiciliul meu forat acolo, ordonat de unchiul Slava, dup spusele mtuii
Lily, care avea un rol-cheie n Joc. Totul era prea ciudat.
Dar dac mama voia ca eu s-mi concentrez atenia asupra DC-ului, de ce
ne-a invitat pe toi n Colorado? Care era legtura ntre cele dou? Exista un
singur loc la care m puteam gndi pentru a gsi un rspuns.
Am presupus, n mod natural, avnd n vedere capacitatea slab a mamei
mele cnd vine vorba de puzzle-uri, c fiecare indiciu ducea ctre ceva concret,
110

ca acel afi din Rusia, sau ca jocul ascuns n pian.

Dar poate c prima mea presupoziie fusese greit.
M-am scuzat, m-am ridicat de la mas i m-am dus spre emineu s mai
nteesc focul. n timp ce nvrteam tciunii, mi-am vrt o mn n buzunar i
am pipit Regina Neagr i bucile de hrtie nghesuite acolo.
tiam deja din descoperirile pe care le-am fcut - piesa de ah, tabla de ah,
harta antic a ahului, i din ce am aflat despre el, c erau dou Regine Negre
i c era n plin desfurare un Joc de anvergur mult mai mare: un Joc
periculos.
Am trecut n revist toate lucrurile pe care le descoperisem ncepnd cu
acea diminea.
Numrul de telefon cu cele dou cifre care lipseau.
Puzzle-ul care m-a condus spre jocul ascuns n pian.
Regina Neagr care lipsea, schimbat cu bila de biliard cu numrul opt.
Mesajul ascuns n Regin care provenea de la partida de ah din Rusia.
Desenul vechi cu tabla de ah pe care l-am gsit n biroul mamei.
Toate preau clare i directe, la fel cum e mama mea. Dar tiam cu
certitudine c ele trebuiau s dein cheia spre ceva mai
i apoi, am neles.
Oh, Doamne, cum am putut s fiu att de proast? Nu am fcut eu puzzleuri ca acestea cnd eram mic? mi venea s urlu i s-mi smulg prul din cap,
ceea ce ar fi fost foarte nepotrivit n acest moment, cu toi musafirii de fa.
Dar nu era acesta primul puzzle pe care a trebuit s-l rezolv, nainte chiar s
am acces n cas? Cifrele lips ale acelui numr de telefon? 64?
Nu numai c 64 reprezenta numrul ptratelor de pe tabla de ah, ci era i
ultimul cod al combinaiei de la seiful n care mama ncuiase cheia cabanei.
Tabla de ah deine cheia!
n sfrit, simeam c pot s vd mai departe, direct n inima Jocului. i dac
acel prim mesaj avea un neles mai profund nsemna c toate aveau.
Exact aa cum eram sigur, n ciuda aparent paradoxalului grup de invitai
ai mamei, c toi suntem cumva legai unii de ceilali. Dar cum? Trebuia s-mi
dau seama de asta acum, n timp ce oamenii acetia erau nc la mas.
111

M-am strecurat pn n captul mai ndeprtat al emineului unde, oarecum

ascuns de hota din cupru, mi-am scos din buzunar singurul mesaj scris de
mama mea. Suna aa:
WASHINGTON
LUXURY CAR
VIRGIN ISLES
ELVIS LIVES
AS ABOVE, SO BELOW14
Washington, DC era cu siguran n capul listei. Aa c poate, aa cum tabla
de ah ne-a oferit cheia pentru a intra n cas, acest cod ar putea s ne ofere
cheia pentru restul dilemei. Mi-am stors creierii i am ncercat din rsputeri,
dar Maina de Lux i Insulele Virgine m-au ncuiat. tiam c primele trei
indicii DC-LX-VI, adunate, ddeau 66, numrul diavolului. Aa c m-am uitat
din nou, ncercnd s cuprind ntreaga imagine a mesajului i am nceput cu
urmtorul pas. Bingo!
ELVIS LIVES
Mai erau nc dou anagrame pe care le puteai crea plecnd de la Velis,
numele de familie al mamei mele: acestea erau evils (rufctori) i veils
(vluri). Apocalipsa din Noul Testament, unde apare Diavolul, este partea n
care Sfntul Ioan dezvluie ce se va ntmpla la sfritul lumii. i cum n
copilria mea iubeam cuvintele frumoase, tiam c derivatul de la cele dou
variante ale numelui mamei mele - apocalipsa, apokalyptein, nsemnnd a
extrage acopermntul sau revelaie, re-velare, nsemnnd a ndeprta vlul.
Ct privete ultimul rnd - Cum e sus, aa i jos , acesta deinea cheia. i
dac aveam dreptate, nu avea legtur cu ahul ascuns n pian. Acesta fusese
doar o mecherie pentru a-mi atrage atenia, dup cum o i fcuse.
De fapt, era clar c, dac nu m grbeam s etichetez capacitatea mamei de a
crea puzzle-uri, a fi putut s vd asta mai devreme. ntr-adevr, asta ar explica
14 Washington; Main de lux; Insulele Virgine; Elvis triete; Cum e sus, aa i jos.
112

de ce mama ne-a invitat aici n Colorado, ntr-o zon numit Patru Coluri, din
Munii Stncoi, n inima celor patru muni care marcheaz locul de natere al
lumii n cultura Navajo. O tabl de ah cosmic, dac a existat vreodat aa
ceva.
ntregul mesaj, luat mpreun, s-ar citi aa:
Tabla de ah deine cheia
ndeprteaz Vlul de pe Rufctori
Cum e sus, aa e jos

i dac tabla de ah deinea cheia pentru a putea ndeprta vlul, dup cum
sugera indiciul mamei, atunci orice am dezvluit sau descoperit aici, n aceast
zon muntoas, cum ar fi hrtia aceea veche pe care o gsisem, trebuie s aib
legtur, aa cum am bnuit, cu acea tabl de ah.
Cci, din cte tiu eu, exist un singur ora n toat istoria care fusese creat
pentru a semna cu o tabl de ah: oraul cruia i spuneam acas.
Acolo se va realiza urmtoarea mutare a Jocului.

113

Vlul
S scriem despre lucrurile ce nu le putem vorbi?
S divulgm lucrurile ce nu trebuie divulgate?
S pronunm cuvintele ce nu trebuie pronunate?
MPRATUL IULIAN,
Imn nchinat Mamei Zeilor

Haremul Regal
Palatul Dar El-Makhzen
Fez, Maroc
Solstiiul de iarn, 1822
Haide i trase vlul n timp ce traversa grbit vasta curte interioar a
haremului regal. Era escortat de doi eunuci solizi pe care nu i vzuse
niciodat pn n acea diminea. mpreun cu restul haremului, fusese trezit
de diminea, sculat din pat de dou grzi ale palatului care le porunciser
tuturor s se mbrace i s se pregteasc de plecare ct mai curnd pentru a
evacua incinta.
Haide fusese ndeprtat cu fora de ctre eful gardienilor care o anun
c era de ndat ateptat n curtea ce lega haremul de palat.
Se strnise iadul, bineneles, cnd femeile neleser motivul acestei
porunci. Pentru c sultanul Mulay Suliman, descendentul Profetului i
aprtorul credinei, murise de apoplexie. Era succedat de nepotul su, AbdulRahman, care, cu siguran, avea s vin cu propriul harem i s ocupe sediul
palatului. Dup cum tia fiecare, se svreau carnaje pentru a elimina orice
eventual ameninare din partea lor.
114

Astfel, concubinele, odaliscele i eunucii se mbrcar n interiorul

haremului unde era cald ca ntr-un cocon, nvluite de aromele familiare de
trandafiri de ap, lavand, miere i ment, n singura cas pe care majoritatea
dintre ele au cunoscut-o, fcnd speculaii nfricotoare despre ce le putea
aduce aceast schimbare ocant. Oricum, nu puteau spera la prea multe.
Haide, captiva fr nicio relaie cu familia regal, nu trebuia s se ntrebe ce
o atepta. De ce ar chema-o n afara curii, i doar ea, singur, dintre toate
femeile din harem? Nu putea nsemna dect un singur lucru. Cumva,
descoperiser cine era ea i, mai ru, ce era acel crbune negru care, n urm cu
unsprezece luni, fusese gsit n posesia ei de ctre sultan i sechestrat.
Acum traversa curtea interioar, flancat de nsoitorii musculoi, trecnd pe
lng fntnile cu ap cald care alimentau bazinele ntreaga iarn, pentru a
proteja bancurile de peti. Arabescurile ornamentelor albe maure ale porilor
dimprejurul curii se pstraser timp de ase sute de ani, pentru c, se spunea,
amestecul original din care fuseser fcute avea n el praful oaselor sfrmate
ale sclavilor cretini. Haide spera c nu acesta avea s-i fie destinul ntr-un
moment att de critic. i simea inima palpitnd nfricoat.
De aproape un an, Haide era inut aici ca odalisc sau camerist, ntr-o
captivitate obscur, nconjurat de eunucii i sclavii sultanului. Palatul regal
Dar el-Makhzen se ntindea pe dou sute de acri nfrumuseai de grdini
superbe i bazine, moschei i barci militare, haremuri i hamame. Aceast
arip a palatului, cu ncperile i camerele de mbiere legate de curile
interioare i grdinile descoperite cerului de iarn, putea s adposteasc o
mie de soii i concubine mpreun cu un personal enorm care s le ofere
sprijin.
Dar pentru Haide, orict de deschis ar fi fost spaiul, tot i se prea
nbuitor. nchis ntre alte sute de femei din harem cu bare de fier, ui i
ferestre ncuiate, se simea rupt de lume, dei nu era niciodat singur.
i Kauri, singurul protector i prieten pe care l avea pe pmnt, singura
persoan care ar fi putut-o ajuta n aceast fortrea, fusese rpit i vndut ca
sclav mpreun cu echipajul, n secunda n care corabia lor capturat acostase.
nc putea s retriasc momentele acelea oripilante.
De pe coasta Adriaticii, chiar nainte de Veneia, vaporul lor ocolise portul
Pirineilor, Focul, unde un far antic era amplasat nc de pe vremea
115

romanilor, avertiznd corbiile c se apropie de un mal stncos. Acesta era

locul unde ultimul corsar, renumitul Pirat al Pirineilor, i ducea la bun sfrit
comerul su malefic: vnzarea de sclavi europeni musulmanilor, pe care
acetia i numeau Aurul Alb.
Din momentul n care ea i Kauri i dduser seama de soarta ce-i atepta,
c nava lor va fi prdat de corsarii sloveni, tiuser foarte bine c ceea ce li se
va ntmpla va depi orice imaginaie.
Puinul echipaj al corbiei i cei doi tineri pasageri vor fi cu siguran
prdai de toate bunurile lor, apoi vor fi vndui pe piaa de sclavi. Fete ca
Haide erau vndute fie pentru cstorie, fie pentru prostituie, ns soarta
unui biat precum Kauri avea s fie i mai rea. Cei ce-i luau ca sclavi i duceau
n deert, unde i castrau cu un cuit i i ngropau n nisip pentru a reduce din
sngerare. Dac biatul supravieuia, atunci se va pune un pre foarte mare pe
capul su, fiind dus spre vnzare n Imperiul Otoman ca gardian eunuc la
harem sau chiar n Statele Papale, pentru a fi antrenat ca muzician cu voce
subire.
Singura lor speran era c aceast Coast a Africii Barbare, dup decenii de
bombardamente ale britanicilor, americanilor i francezilor, s fi ncetat
comerul cu sclavi. n urm cu cinci ani, fuseser eliberai printr-un tratat
optzeci de mii de sclavi europeni din Africa de Nord, iar Mediterana era din
nou deschis unui comer naval normal.
ns mai exista un singur loc unde se mai ntmplau asemenea lucruri,
singurul trm mediteranean care nu fusese controlat nici de Imperiul Otoman
i nici de Europa cretin: sultanatul Maroc. Un teritoriu complet izolat, cu o
capital ndeprtat de coast, ntre Rif i Munii Atlas, Fez, Marocul suferise
timp de treizeci de ani sub conducerea sultanului Mulay Suliman.
Dup lunile petrecute ca sclav n haremul su, Haide ajunsese s nvee
regulile pe care le avea sultanul, niciuna neputnd s-i ostoiasc temerile.
Dei el nsui un descendent al Profetului, Suliman mbriase idealurile
reformatorului sunnit, Mohammed ibn Abd al-Wahhab din Arabia. Bigoii
wahhabii reuiser s l ajute pe conductorul Arabiei, ibn-Saud, s
recupereze pentru scurt timp mari teritorii arabe ce fuseser cucerite de turcii
otomani.
Dei aceast victorie nu avea s dureze prea mult, bigotismul wahhabiilor
116

avea s strneasc o nebunie n inima lui Mulay Suliman al Marocului, care va

purifica toate casele de rugciuni ntr-un mod foarte crud, att n jurul, ct i
nuntrul lor. Va opri orice comer cu turcii decadeni i cu ateii francezi, cu
revoluia lor sortit pierzaniei; va interzice adorarea sfinilor pentru iii i va
desfiina confreriile sufite.
ntr-adevr, exista un singur popor pe care Mualy Suliman nu putuse nici
s-l controleze, nici s-l suprime n aceti treizeci de ani n care crmuise:
berberii sufii care slluiau de cealalt parte a munilor.
Aceasta fusese cea mai mare temere a lui Haide n toate aceste luni de
prizonierat. i dup revelaia din acea diminea, se temea de ce era mai ru.
Dac se descoperise c prietenul ei Kauri nu era doar sufit, ci i berber, acesta
nu avea s fie mutilat sau vndut. Avea s fie omort.
Iar Haide, care n tot acest timp pstrase cu sfinenie secretul pe care Ali
Paa i-l ncredinase, nu avea niciun licr de speran c va mai vedea vreodat
lumea aceasta ca om liber. Nu va putea localiza Regina Neagr, s o ia i s o
duc omului care va avea grij de ea.
Dar n ciuda dezndejdii, n timp ce-i strngea tot mai tare vlul n jurul
capului i traversa mpreun cu escortele sale galeria care ducea spre curtea
exterioar, nu se putea abine s nu se agae de o speran pe care o nutrise n
toate aceste unsprezece luni.
Cnd ea i Kauri realizaser pentru prima oar unde anume era dus
corabia lor, chiar nainte de a ajunge la docul de pe coasta Marocului, poate
pentru a fi desprii pentru totdeauna, Kauri apucase s i spun c exista un
singur om n Maroc ce i putea ajuta, dac ar fi reuit s dea de el, un om
respectat de Baba Shemimi nsui, un maestru al Cii Secrete. Era un sufit care
se retrsese din lume, cunoscut ca Btrnul Munilor. Dac vreunul din ei
reuea s scape de cei care i capturaser, va trebui s-l caute pe acest brbat.
Haide se rug ca n aceste momente de cumpn, s poat gndi i aciona
rapid. Altminteri, totul va fi pierdut pentru totdeauna.

Munii Atlas
Shahin i Charlot ajunser la ultima pant pe care trebuiau s o coboare,
chiar nainte ca soarele s ating vrful nzpezit al Muntelui Zerhukn aflat n
117

zare. A fost nevoie de trei luni de zile pentru ca aceast cltorie s se ncheie
aici, din Tassili, acel loc din inima Saharei, traversnd deertul n plin iarn,
pn n Tlemen. Acolo, i-au schimbat cmilele pe cai, care erau mult mai
adaptai climatului rece i terenului muntos ce i atepta aici, n Kabylia,
cminul berberilor Kabyli din inima Munilor Atlas.
Charlot purta, ca i Shahin, litham-ul indigo al tuaregilor, crora arabii le
spuneau muleththemin, Oamenii nvluii, i pe care grecii i numeau glaukoi,
Oamenii Albatri, datorit tentei albstrui a pielii lor albe. Shahin nsui era un
targui, un nobil al tuaregilor Kel Rela care controlaser i meninuser timp de
un mileniu drumurile ce traversau vastul deert Sahara, spau fntnile,
creteau animale i securizau zona. Din timpuri strvechi, tuaregii fuseser cei
mai slvii dintre locuitorii deertului de ctre comerciani i pelerini.
i vlul, aici n muni, la fel ca n deert, i protejase pe aceti oameni nu
numai mpotriva vremii. Purtndu-l, cei doi cltori rmseser ntotdeauna
dakhil-ak, sub protecia lui Amazigh, sau a berberilor, dup cum le spuneau
arabii.
Pe durata ntregii lor cltorii de peste o mie cinci sute de kilometri, Charlot
i Shahin obinuser de la berberi, n afar de cai i nutre, i alte lucruri.
Aflaser tot felul de informaii, suficiente informaii ct s-i oblige s-i
schimbe cursul iniial al cltoriei lor spre mare i s se ndrepte spre vest,
ctre muni.
Pentru c exista un singur loc de unde fiul lui Shahin i companionul su
puteau fi dui n Maroc i doar un singur om putea s-i ajute s gseasc ceea
ce cutau, un mare maestru sufit, i anume Btrnul Munilor.
Aici pe coast, Charlot i opri calul lng cel al nsoitorului su. Apoi i
desfcu vlul indigo i l leg de a, aa cum fcuse i Shahin. Fiind att de
aproape de Fez, trebuiau s fie prudeni n cazul n care erau surprini. Vlul
care i protejase n deert i n muni putea reprezenta un mare pericol acum
cnd traversau Munii Atlas spre teritoriile sunnite.
Cei doi brbai privir de-a lungul vii umbrite de muni, unde psrile
ddeau trcoale n josul ei. Acest loc magic se afla la confluena minunat a
unor cursuri de ap, astfel nct puteai vedea prie, cascade, izvoare, ruri.
Sub ei, se ntindea o mare de acoperiuri nconjurate de vegetaie luxuriant,
118

vopsite ntr-un verde care strlucea puternic n lumina zilei de iarn, un ora
dincolo de timp.
Acesta era Fez, oraul sfnt al adevrailor descendeni Shurafa ai Profetului
i un loc sacru pentru toate cele trei ramuri ale Islamului, dar n special pentru
iii; aici, pe munte, i avea locul de veci Idris, strnepotul Fatimei, fiica lui
Mohamed, primul din familia Profetului care ajunsese n Maghreb, trmurile
vestice, cu mai mult de o mie de ani n urm, un trm de o minunie rar i
un trm al semnelor ntunecate.
Exist un proverb n tamazight, limba berberilor, spuse Shahin. Acesta
spune Aman dIman - Apa e via. Apa explic longevitatea oraului Fez, un
ora care este n sine o fntn aproape sacr. Exist multe peteri strvechi
croite de ape ce ascund mistere la fel de vechi, locul perfect pentru a adposti
ceea ce cutm noi.
Fcu o pauz, apoi adug n oapt:
Sunt sigur c fiul meu e aici.
Cei doi brbai edeau lng focul pe care l fcuser la gura peterii de
deasupra oraului Fez, o grot unde i gsiser adpostul n acea noapte.
Shahin i aez bastonul talac, cel care indica originea sa nobil n grupul Kel
Rela, i scoase cingtoarea dubl i pielea de oaie pe care tuaregii o purtau pe
umeri. Cina lor consta dintr-un iepure pe care l prinser i l gtiser.
Dar ceea ce rmase nespus de-a lungul cltoriei lor prea gata s irump la
suprafa ca oaptele nisipurilor mictoare.
Charlot tia c nu-i pierduse de tot darul, dar nici nu-l putea controla. n
timp ce traversa deertul, simea Viziunea copleindu-l din cnd n cnd, ca o
mantie grea ce-l atingea doar arareori. n acele momente, putea s-l informeze
pe Shahin care brbai din pia erau de ncredere, care erau rapace, care aveau
o familie de ntreinut sau care avea asupra sa un topor. Toate aceste viziuni i
veneau natural, la fel cum se ntmpla de cnd se nscuse.
Dar ce valoare s aib aceast viziune limitat, cnd ei aveau de dus la
ndeplinire o misiune att de grea? Cnd trebuia s-l gseasc pe fiul lui
Shahin, Viziunea i fusese ntunecat. Nu era ca i cum nu putea vedea nimic, ci
ea venea mai degrab sub forma unei iluzii optice, o oaz tremurnd cu
palmieri n mijlocul deertului, unde tii c nu vei gsi ap. Cnd era vorba de
119

Kauri, Charlot avea licriri de viziuni, dar tia c nu erau reale.

Acum, n focul plpitor, n timp ce priveau caii din apropiere rumegnd
nutreul pe care-l aduseser n ei, Shahin vorbi.
Te-ai ntrebat vreodat de ce doar brbaii tuaregi poart litham-ul indigo,
iar femeile sunt descoperite? l ntreb el pe Charlot. Vlul nostru este mai
vechi dect Islamul; arabii nii au fost surprini de aceast tradiie a noastr
cnd au ajuns pentru prima oar pe aceste trmuri. Unii cred c vlul ne ofer
protecie mpotriva deertului; alii cred c ne protejeaz de deochi. Dar vlul e
destul de semnificativ pentru istoria grupului nostru. n timpurile strvechi, se
vorbea despre gura cea rea.
Gura cea rea?
Se refer la misterele antice pe care gura nu are voie s le rosteasc.
Acestea au existat dintotdeauna pe toate trmurile i n culturile din toate
timpurile, spuse Shahin. Totui, printre iniiai, aceste mistere pot fi comunicate
prin btile n tob.
De la Shahin, Charlot tia c triburile tuaregilor, cunoscute ca grupurile cu
tobe, aveau ca descendent o femeie. i fiecare cpetenie, de obicei o femeie,
trebuia s pstreze toba sacr a acelui grup, despre care se credea c avea
puteri mistice.
Tuaregii, la fel ca i ienicerii sufii care controlau majoritatea teritoriilor
otomane, folosiser timp de sute de ani tobele pentru a transmite, cu ajutorul
limbajului secret al acestora, mesaje n toate colurile dominate de ei. Era att
de puternic aceast tob i limbajul su, nct ea era interzis n regiunile
unde existau sclavi.
i aceste mistere antice ale tuaregilor, gura cea rea i vlul, au legtur cu
fiul tu? ntreb Charlot.
Nu poi nici acum s-l vezi? spuse Shahin.
Dei faa lui nu trda nimic, Charlot i auzi gndul: Chiar i att de
aproape, tot nu poate s-l vad?
Charlot scutur din cap, apoi i frec minile de fa, i trecu degetele prin
prul su rou, ncercnd parc s-i trezeasc astfel creierul adormit. i ridic
privirea spre faa lui Shahin, care prea sculptat n bronz. Ochii aurii ai lui
Shahin se uitau direct la el prin lumina flcrilor. Atept.
Forndu-se s surd, Charlot spuse:
120

 Povestete-mi despre el. Poate c ne va ajuta s-l gsim. Ca i cum ai da

unei cmile nsetate n deert un strop de ap, ca apoi ea s gseasc singur o
oaz. Pe fiul tu l cheam Kauri. E un nume neobinuit.
Fiul meu s-a nscut pe Stncile Bandiagara, spuse el. ara Dogon. Kauri e
un cuvnt n limba dogon care nseamn ostracod, o molusc marin din
Oceanul Indian, o scoic pe care noi, africanii, am folosit-o pe post de moned
timp de mii de ani. Dar aceast scoic, kauri, poart ntr-nsa o mare putere i o
mare semnificaie. Are legtur cu misterul universului, pentru c reprezint
sursa tuturor numerelor i cuvintelor. Soia mea a ales acest nume pentru
copil.
Cnd observ uimirea din ochii albatri ai lui Charlot, adug:
Soia mea, mama lui Kauri, era foarte tnr cnd ne-am cstorit, ns
avea deja puteri mari printre cei din neamul su, spuse Shahin. Numele ei era
Bazu, care n limba dogon nseamn focul feminin, pentru c ea era una
dintre Maetrii Focului.
Un fierar!
Charlot avu brusc un oc atunci cnd realiz la ce se referea de fapt revelaia
sa. Fierarii, peste tot, chiar i n deert, erau meseriai ostracizai, chiar dac era
adevrat c aveau puteri enorme. Erau numii Maetrii Focului, pentru c ei
fureau arme, vase, unelte. Erau temui, pentru c aveau fore tainice i
vorbeau o limb tiut numai de ei; cunoteau att tehnicile misterioase ale
iniiailor, ct i puterile diavoleti ale spiritelor strvechi.
i ea era soia ta, mama lui Kauri? fcu Charlot uimit. Dar cum ai ajuns s
ntlneti o asemenea femeie i cum de te-ai cstorit cu ea? i fr ca eu s
tiu mcar asta!
Charlot se simi epuizat de aceste revelaii.
Shahin tcu pe moment; ochii si aurii se ntunecar. ntr-un final, spuse:
Totul s-a ntmplat exact cum ai prevzut, att cstoria, ct i naterea
fiului meu i moartea prematur a soiei mele, Bazu.
Am prevzut? se mir Charlot.
I se fcu din nou fric.
Da, tu ai prevzut, Al-Kalim, explic Shahin.
Eu am prevzut-o. i totui, nu-mi pot aminti.
Charlot se holb la el. Gura i era uscat de fric.
121

 De aceea, atunci cnd te-am gsit acum trei luni n Tassili, am simit ocul
pierderii, spuse Shahin. n urm cu cincisprezece ani, cnd tu erai doar un
copil de vrsta lui Kauri, un biat care se pregtea s devin brbat, ai vzut
ceea ce i-am spus acum. Ai spus c voi avea un fiu care va trebui ascuns, cci
el va fi urmaul unui Maestru al Focului. Va fi iniiat de cei ce posed marea
nelepciune a misterelor strvechi, acele mistere ce zac n inima jocului de ah
cruia i spunem Serviciul Montglane, un secret ce se spune c deine puterea
de a ridica civilizaii sau de a le distruge. Cnd al-Jabir ibn Hayyan a fcut
setul acum o mie de ani, l-a numit Serviciul Tarikat - Calea sufit, Calea
secret.
De la cine a nvat fiul tu despre aceste mistere? ntreb Charlot.
La vrsta de trei ani, cnd mama lui Kauri a murit, a fost luat i crescut
sub protecia marelui Pir al confreriei sufite Bektai, Baba Shemimi. Am aflat
c atunci cnd turcii au atacat Ianina n ianuarie, fiul meu fusese chemat
pentru a fi trimis ntr-o misiune de salvare a unei piese importante de ah
deinute de Ali Paa. Cnd Ianina a fost cucerit, Kauri a fost trimis cu un
nsoitor necunoscut spre coast. E ultimul lucru pe care l-am auzit despre el.
Trebuie s-mi spui tot ce tii despre istoria acestui set de ah, zise Charlot.
Spune-mi acum, nainte s coborm muntele la rsrit pentru a-i gsi fiul.
Charlot sttea privind lung la foc, n timp ce ncerca s comunice cu sine
nsui. Iar Shahin i ncepu povestea.

Povestea Omului Albastru

n anul 773, dup calendarul vestic, se mplineau opt ani de cnd al-Jabir ibn
Hayyan lucra din greu. mpreun cu sute de artizani foarte pricepui ce-l
asistau, el crease setul de ah al Serviciului Tarikat pentru primul calif al
oraului Bagdad, al-Mansur. Nimeni nu cunotea misterele pe care le coninea
n afar de Jabir nsui. Aveau la baz importanta sa lucrare de alchimie sufit,
Crile Echilibrului, dedicat rposatului eic Jafar al-Sadiq, adevratul printe
al Islamului iit.
Jabir credea c aproape-i terminase capodopera. Dar n vara acelui an,
califul al-Mansur fusese surprins de sosirea unei importante delegaii indiene
din munii Kashmirului, o delegaie care, chipurile, fusese trimis s ncheie
122

tratate comerciale cu noua dinastie abbasid de la Bagdad. De fapt, aceti

brbai se aflau ntr-o misiune special al crei scop nimeni nu ar fi putut
niciodat s-l ghiceasc. Aduseser cu ei o parte din secretul nelepciunii
antice, ascunse n cele dou opere tiinifice oferite n dar. Ca om de tiin el
nsui, al-Jabir fusese invitat la prezentarea acestor comori, experien care
avea s schimbe totul.
Primul cadou era un set de tabele astronomice indiene care nregistraser
micrile planetare timp de zece mii de ani, evenimentele celeste care fuseser
att de atent pstrate i redate n povetile indiene, cum ar fi Vedele. Al doilea
cadou i lsase pe toi mui de uimire, cu excepia chimistului oficial al curii,
al-Jabir ibn Hayyan.
Acestea erau numerele noi, cel puin noi pentru Occident. Printre celelalte
inovaii, aceste numere indiene aveau valoare poziional, adic, n loc de dou
linii sau dou pietre ce reprezentau numrul doi, dac erau plasate una lng
cealalt, reprezentau unu plus zece sau unsprezece.
Mai inteligent de att era un numr numit cifru, din limba arab sifr,
nsemnnd gol i cruia europenii aveau s-i spun zero. Aceste dou
inovaii numerice, numite astzi numerale arabe, aveau s revoluioneze tiina
islamic. Chiar dac nu aveau s ajung n Europa dect cinci secole mai
trziu, ele existau n India de mai bine de o mie de ani.
Entuziasmul lui Jabir nu cunotea limite. El a neles pe loc legtura dintre
aceste tabele astronomice i noile numere, acestea oferind posibilitatea
calculelor complexe. i le-a neles punndu-le n legtur cu o alt invenie
indian ndrgit de al-Islam Mansur: jocul de ah.
i lu lui al-Jabir nc doi ani, dar n final reui s incorporeze aceste secrete
matematice i astronomice kashmiriene n tabla de ah a Serviciului Tarikat.
Acum jocul de ah nu mai coninea doar nelepciunea alchimic sufit i Calea
Secret, ci i awa l, tiinele preislamice, nelepciunea strveche care sttea la
baza tuturor lucrurilor din vremuri imemoriale. Va fi, spera el, un ghid pentru
cei ce vor veni pe urm i vor cuta Calea.
n octombrie 775, la doar cteva luni dup ce Jabir prezentase serviciul n
faa curii din Bagdad, califul al-Mansur a murit. Succesorul su, califul alMahdi, a angajat puternica familie Barmakid ca viziri, prim-minitri ai
regatului su. Acetia proveneau dintr-o familie de preoi zoroastrieni,
123

adoratori ai focului din Balkh, fiind recent convertii la islamism. Jabir i

convinsese s readuc la via awa-l, tiinele antice, aducnd experi din India
pentru a traduce vechile texte sanscrite n arab.
n aceast scurt perioad de renatere cultural, Jabir i dedic Cele O sut
dousprezece cri familiei Barmakid. Dar clerul musulman i oficialii de la
Bagdad au protestat. Ei doreau s se ntoarc la fundamentele tradiiei, arznd
toate aceste cri i distrugnd ahul care cu figurile lui care reprezentau
animale i oameni prea s semene a idolatrie.
Barmakizii au recunoscut totui importana serviciului i a simbolurilor
sale. l priveau ca pe un imago mundi, o imagine a lumii, o reprezentare a
multiplicitii care este generat cosmic de Unitate - de la Unu.
Tabla imita unele dintre primele structuri care au fost dedicate misterului
transformrii spiritului i materiei, raiul i pmntul. Printre acestea, se aflau
altarele focului din mitologia vedic i persan, chiar mreaa Kaaba, care a
existat nainte de Islam, construit de ctre Avraam i primul lui fiu, Ismail.
De team c un asemenea tezaur de nelepciune putea fi distrus din motive
profane sau politice, Barmakizii au aranjat, mpreun cu al-Jabir, ca acesta s
fie ascuns ntr-un loc sigur: la Barcelona, la malul mrii, aproape de Pirineii
Basci. Acolo, sperau ca guvernatorul maur Ibn al-Arabi, el nsui un berber
sufi, o va proteja. S-a ntmplat exact la timp, cci, foarte curnd, Barmakizii,
mpreun cu al-Jabir, aveau s piard puterea.
Ibn al-Arabi al Barcelonei va fi cel care va trimite tabla de ah cu piesele, la
doar trei ani de cnd le-a primit, peste muni, la curtea lui Carol cel Mare.
Iat cum cel mai puternic instrument care a unit vreodat nelepciunile
antice ale Orientului a ajuns n minile primului mare conductor al Vestului,
unde a rmas timp de o mie de ani.
Shahin fcu o pauz i l studie pe Charlot n lumina plpitoare a focului
din care nu mai rmsese dect jarul. Dei Charlot sttea cu spatele drept i cu
picioarele ncruciate pe pmnt, avea ochii nchii. n peter se fcuse
aproape ntuneric acum; pn i caii adormiser. Chiar la intrarea n grot,
luna plin poleia zpada cu un albastru argintiu.
Charlot i deschise ochii i i privi mentorul cu o expresie ptrunztoare,
expresie care i era familiar lui Shahin pentru c de multe ori aceasta
124

prevestea unele dintre viziunile profetice ale tnrului, ca i cum acesta se

chinuia s ntrezreasc ceva ascuns n spatele un vl.
nelepciunea sacr i puterile lumeti au fost ntotdeauna n conflict, nu-i
aa? ntreb Charlot, ca i cum ar fi fost pe cale s-i recapete harul. ns mie
focul nu-mi d pace. Jabir era printele alchimiei islamice. Focul trebuie
considerat elementul i ingredientul esenial. i dac protectorii si din
Bagdad, Barmakizii, erau descendeni ai preoilor sau magilor zoroastrieni, cu
siguran strbunii lor au ntreinut cndva aprins focul din altare. Aproape n
fiecare limb exist un cuvnt care descrie toate aceste profesii - fierar, aman,
buctar, mcelar, precum i preot ce ndeplinete sacrificiul i d foc ofrandei
pe altar, toate ndeletnicirile care presupun sacrificiu i foc n timpurile
strvechi erau descrise de un singur cuvnt. Acel cuvnt era Mageiros: Magul,
Marele Maestru, Maestrul Cel de trei ori mare al Misterelor. Aceste altare de
foc, exact ca numerele indiene, tabelele astronomice, tiinele awal despre care
mi-ai spus, precum nsui jocul de ah, toate provin din nordul Indiei, din
Kashmir. Dar ce le leag?
Sper ca harul tu s poat rspunde la ntrebarea asta, zise Shahin.
Charlot l privi sobru pe acest brbat pe care l considera singurul su tat.
Poate mi-am pierdut acest har, spuse el ntr-un final, admind pentru
prima oar ideea aceasta, chiar i n mintea sa.
Shahin scutur uor din cap.
Al-Kalim, tii c venirea ta a fost prevestit de poporul nostru. Sttea scris
c ntr-o zi, un nabi, profet, va veni din Bahr al-Azraq, Marea de Azur, care va
putea vorbi cu spiritele i va putea urma Tarikat, calea mistic spre cunoatere.
Cum eti tu acum, el urma s fie un zaar, un om alb, cu ochi albatri i prul
rou; el se va fi nscut sub privirea zeiei, silueta pictat pe stncile Tassili
creia poporul meu i spune Regina Alb. Timp de opt mii de ani a ateptat, iar
tu eti rsplata ei, exact aa cum a fost prevestit. St scris: M voi ridica din
nou precum pasrea phoenix din cenua zilei cnd stncile i pietrele vor
ncepe a cnta iar nisipul deertului va plnge cu lacrimi nsngerate iar
aceasta va fi o zi a rsplii pentru pmnt tii ce s-a prevestit despre tine, i
ceea ce ai prevestit tu despre alii, adug Shahin. Dar e ceva ce niciun alt om
nu poate ti, un lucru pe care niciun profet, orict de mare, nu-l poate prevesti.
i acela este propriul destin.
125

 Atunci crezi c ceea ce mi-a afectat viziunea are legtur cu propriul meu
viitor? spuse Charlot surprins.
Cred c un singur om poate nltura acel vl, i rspunse Shahin. Mergem
s-l cutm mine n Rif. Numele su este Mulay ad-Darqawi, un mare eih. El
este cel cruia i se spune Btrnul Munilor.
Toate lucrurile sunt ascunse n ceea ce le este opus lor - ctigul n
pierdere, harul n refuz, onoarea n umilin, bogia n srcie, puterea n
slbiciune viaa n moarte, victoria n nfrngere, putina n neputin i
toate astfel. Aa c, dac un om vrea s gseasc, las-l nti s poat
pierde
MULAY ALARABI AD-DARQAWI, Rasail

Sihstria Bu-Berih
Valea Rif, Maroc
Btrnul Munilor, Mulay al-Arabi ad-Darqawi, marele eih al ordinului
sufit Shadhili era pe moarte. n curnd, el avea s fie departe de acest vl al
iluziei. Ateptase multe luni moartea i o ateptase cu inima deschis.
Pn n dimineaa aceasta. Acum totul se schimbase, totul era diferit.
Era o ironie divin, iar Mulay o nelegea mai bine dect oricine altcineva.
Aici se pregtise s moar n pace, scufundndu-se n snul lui Allah, aa cum
de mult i-o dorise. Dar Dumnezeu avea alt plan.
De ce s fie o surpriz? Mulay fusese un sufit suficient de mult timp pentru
a ti c atunci cnd vine vorba de cile lui Allah, neateptatul trebuie oricnd
ateptat.
i ceea ce Mulay atepta acum era un mesaj.
Sttea ntins sub ptur, pe lespedea de piatr care i servise dintotdeauna
ca loc de dormit, cu minile mpreunate pe piept i atepta. Alturi de el era o
tob mare din piele cu un singur b legat n lateral. Ceruse s-i fie adus n caz
c avea nevoie urgent de ea, aa cum era aproape sigur c avea s se ntmple.
ntins pe spate, se uita n tavanul unde se afla singura fereastr din ncpere,
126

pe unde cerul se iea n chilia sa retras, Zawiya, aceast cldire alb minuscul
din vrful muntelui care i servise ca locuin atia ani. i va servi i ca
mormnt, se gndi el, i asta de ndat ce se va transforma ntr-o relicv sfnt.
Afar, adepii si ateptau deja. Sute de credincioi stteau ngenuncheai pe
pmntul nzpezit i se rugau n tcere. S-i lsm s atepte. Dumnezeu e
cel care ntocmete programul, nu eu. De ce l-ar lsa Dumnezeu pe un btrn
ca mine s atepte att, dac nu pentru ceva important?
i pentru ce altceva i-ar fi adus aici pe munte? Primii erau iniiatul Bektai,
Kauri, care i gsise adpost aici de cnd reuise s scape de sclavie. Biatul
insistase n toate aceste luni c era protectorul unuia dintre cele mai mari
secrete, mpreun cu o fat ce nc lipsea. Dup spusele biatului, fusese rpit
de oameni de-ai sultanului Mulay Suliman, fcndu-i grea, dac nu imposibil
gsirea. Era fiica lui Ali Paa Tebeleni i i fusese dat spre pstrare o pies de
ctre nsui marele Pir Bektai, Baba Shemimi, acum aproape un an, o pies
despre care Mulay i nchipuie ntotdeauna c era doar o legend.
Dar n dimineaa aceasta, zcnd pe patul su de moarte, Mulay adDarqawi i dduse seama, n sfrit, c ntreaga poveste trebuie s fie
adevrat.
Acum, cel puin, sultanul Suliman era mort. Haremul su n curnd se va
mprtia ca frunzele n vnt. Fata trebuia gsit nainte s fie prea trziu.
Oare ce se ntmplase cu acea pies valoroas care i fusese ncredinat?
eihul ad-Darqawi tia c Allah va dori ca el i doar el s rspund la aceste
ntrebri; c trebuie s-i adune toat fora luntric pentru a duce la bun
sfrit aceast ultim misiune care i fusese dat. Nu trebuia s dea gre.
Dar pentru a reui, i trebuia n primul rnd semnul.
Prin crptura aceea din tavan, Mulay arunc o privire la norul pe cer. Prea
ca un scris de mn de om. Condeiul Mistic al lui Dumnezeu, se gndi el.
Condeiul era de mult una dintre surele lui preferate din Coran, una care
explica de ce fusese ales Profetul pentru a-l scrie. Pentru c toate i sunt
cunoscute lui Allah, Cel Milostiv i ndurtor. El tia i c Mohamed, pacea fie
cu el, nu tia nici s scrie, nici s citeasc.
n ciuda acestui lucru, sau poate datorit lui, Mohamed, care era analfabet,
fusese ales de ctre Dumnezeu pentru a-i fi mesager. Printre cele mai timpurii
porunci date Profetului fuseser: Citete! i Scrie! Dumnezeu ntotdeauna
127

ne pune la ncercare, se gndi Mulay, insistnd s facem ceva ce nou, la

nceput, ni se pare imposibil.
Cu multe decenii n urm, cnd Mulay ad-Darqawi era el nsui un tnr
discipol al Cii sufite, dobndise capacitatea de a putea s separe adevrul de
vanitate, ca grul de pleav. nvase cum omul poate ndura suferina n
tcere aici pe pmnt, pentru ca apoi s se bucure de bunstare i fericire pe
lumea cealalt. i dup muli ani de lefuire a propriei rbdri i intuiii,
descoperise, n final, taina.
Unii o numesc paradox, ca o iluzie pe care ne-o crem: ceva de o mare
valoare ce nu putem vedea cu ochii, dei zace n faa noastr. Adepii lui Isus
din Nazaret o numesc Piatra pe care constructorii o arunc. Alchimitii
vorbesc despre ea ca fiind Prima Materia - materia primordial, sursa.
Fiecare maestru care gsise Calea afirmase acelai lucru: o descoperire de o
simplitate nfiortoare i, ca orice lucru simplu, copleitor n anvergura sa.
Totui, acest lucru era nvluit n mister, cci nu fusese Profetul cel care spusese
Inna lillahi la-sabina alfa hijabin min nurin wa zulmatin? Dumnezeu are aptezeci
de mii de vluri de lumin i ntuneric?
Vlul! Da, cu asta semnau acei nori mnai de vnt deasupra capului su!
i miji ochii pentru a studia cu atenie norii. Dar n acele clipe, norii de
deasupra se separar. i acolo, pe cer, i se pru c zrete un triunghi
echilateral format din nori, pene, ca un copac piramidal enorm cu multe
ramuri.
ntr-o clipit, Mulay ad-Darqawi i ddu seama ce vedea. n spatele Vlului,
se afl Copacul Iluminrii.
n spatele acestui vl, aa cum Mulay nelegea acum, se afl lumina dat de
Tariqat, Calea secret care era ascuns n tabla de ah confecionat de ctre alJabir ibn Hayyan cu mai bine de o mie de ani n urm i n acea pies cutat
cu ardoare de fraii si sufii - piesa pe care Baba Shemimi o protejase.
Biatul nsui, dei o inuse n mn, nu o vzuse niciodat, pentru c era
nvelit ntr-un material ntunecat. Cu ncredere, i dezvluise eihului
Darqawi c i se spusese c aceast pies era foarte important i putea deine
cheia: Regina Neagr.
Mulumit acestei viziuni, Mulay credea c tie unde ascunsese aceast
pies sultanul Suliman sau oamenii si. Exact ca Prima Materia, ca Piatra
128

Secret, era ascuns n vzul tuturor, dar acoperit. Dac murea acum, nainte
s apuce s-i mprteasc viziunea, lua taina veche de o mie de ani cu el.
Btrnul i adun ultimele puteri. Ddu la o parte ptura, se ridic de pe
pat fr ajutor i se inu pe picioare pe podeaua din piatr rece. Cu mini
fragile i tremurnde, apuc bul tobei cu acea frm de fermitate ce-o mai
avea i trase aer adnc n piept. Avea nevoie de toat fora pentru a putea lovi
n acea tob a ordinului sufit Shadhili.
Mulay i ncredina sufletul n minile lui Allah.
i ncepu s bat n tob.
Kauri auzi un sunet pe care nu-l auzise de cnd prsise Trmul Alb:
sunetul tobei sufite! Asta nsemna c un lucru de o mare importan se
petrecea. Mulimile de bocitori l auziser i ei; unul cte unul, ngenuncheai
cum erau n rugciunile lor, i ridicar privirile.
n timp ce Kauri edea n genunchi n zpad alturi de aceste sute de
oameni pe care iminenta moarte a eihului Darqawi i adusese laolalt, se
chinui s asculte zgomotul slab al tobei, ncercnd s ghiceasc mesajul ei. l
nemulumea ns cadena necunoscut a acestor bti n tob, un ritm pe care
nu-l mai auzise niciodat pn atunci. Exact cum fiecare tob avea propriul
glas, tia c fiecare ritm avea nelesul su diferit care putea fi ptruns n
totalitate doar de urechea celui iniiat.
ns mai ocant dect sunetul necunoscut al acestei tobe era locul de unde se
auzea: Zawiya, chilia de piatr a eihului Darqawi, unde sfntul era ntins i
atepta s moar. Mulimea se trezi murmurnd uimit. Nu putea fi dect
Darqawi nsui cel care btea la tob. Kauri se ruga ca asta s nsemne c putea
s spere.
Timp de zece luni, de cnd scpase de acei comerciani de sclavi care l
nctuaser atunci pe doc, Kauri ncercase n zadar s afle veti despre soarta
lui Haide i cea a piesei de ah numite Regina Neagr. Niciun efort de-al su
ori de-al adepilor ordinului Shadhili, nici mcar eforturile eihului nsui nu
dduser vreun rezultat. De parc le nghiise pmntul att pe fat, ct i pe
Regina Neagr a lui al-Jabir.
n timp ce Kauri asculta, i se prea c ritmul tobei cretea tot mai mult n
intensitate i devenea tot mai puternic. Apoi observ agitaie n jur. Unul cte
129

unul, brbaii se ridicau n picioare pentru a-i face loc cuiva care se mica n
direcia lor. Dei Kauri nu-i putea da nc seama despre ce era vorba, se
auzeau oapte.
Doi brbai pe cai, glsui vecinul su cu o voce necat care trda nu doar
fric, ci i respect. Se spune c sunt ngeri. Sfntul bate ritmul sacru al
Condeiului!
Kauri l privi cu uimire pe brbat, dar acesta se uita n alt parte. Kauri
arunc un ochi peste umr, n spate, spre locul de unde mulimea se mprea
pentru a le face loc nou-veniilor.
Un brbat nalt pe un cal sur nainta printre oameni, mpreun cu un alt
individ clare ce l urma din spate. Cnd Kauri zri roba alb cu care era
mbrcat, prul armiu care flutura pe umeri, i aminti de acele icoane
interzise ale lui Esus din Nasrani pe care preoii le pstraser n mnstireafortrea Sf. Pantelimon de pe Insula Pinilor, locul unde fusese ascuns
Regina Neagr.
ns al doilea clre l surprinse i mai mult. Purta litham-ul indigo! Kauri
sri n picioare i se grbi mpreun cu ceilali n direcia lor.
Era tatl su, Shahin!

Moscheea Aa-Qarawiyyan
Fez, Maroc
Lumina apusului se stinse, iar ntunericul i lu locul. Acoperiurile lucioase
ale moscheii al-Qarawiyyan scnteiau n lumina torei. Firidele din zidurile
care mprejmuiau curtea erau deja cufundate n bezn. Charlot traversa vasta
suprafa deschis, acoperit cu dale de piatr alb i neagr, n drum spre
Isha, ultima rugciune de sear.
Ajunsese foarte trziu, ns avusese timp s intre pe poarta moscheii
mpreun cu ultimul grup de credincioi. Shahin i Kauri erau deja nuntru,
i securizaser ascunztoarea aa cum plnuiser. Shahin socotise c era mai
bine ca Charlot s purcead separat de ei, dup lsarea ntunericului. Dei
prul su rou era complet ascuns de un turban i de djellaba, ochii si albatri
ca floarea de nu-m-uita ar fi dat de bnuit.
Cnd Charlot ajunse la fntna din curte, ultimii credincioi i fceau
130

splarea ritualic nainte de a intra n lcaul sfnt. i scoase i el nclrile,

avnd grij s-i in tot timpul ochii n pmnt. Dup ce se spl pe mini, pe
fa, pe picioare, i vr pantofii n tristua de sub rob ca s nu rmn acolo
dup ce lumea avea s plece din moschee.
Zbovind n prag pn cnd toi ceilali pir nuntru, mpinse uile
sculptate i ptrunse n interiorul ntunecat, nesat de stlpi albi, sute de
stlpi, ct puteai vedea cu ochii. ntre acetia, credincioii se aezaser deja pe
covoarele lor, cu faa spre est.
Charlot se opri lng u comparnd ceea ce vedea cu desenul moscheii pe
care li-l dduse eihul.
n ciuda vemintelor groase i a strlucirii blnde a flcrilor de la lmpile
cu ulei risipite n ntreaga ncpere, pe Charlot l treceau fiori reci. i asta
fiindc ceea ce fcea el nu era doar periculos; era interzis.
Al-Qarawiyyan era una dintre cele mai vechi i mai sfinte moschei,
construit n urm cu mai bine de o mie de ani de Fatima, o femeie bogat din
oraul Kairuan din Tunisia, al patrulea ora sfnt al Islamului dup Mecca,
Medina i Ierusalim.
Att de sacr era al-Qarawiyyan, nct un simplu intrus, un necredincios
ghiaur ca el, era pedepsit cu moartea. Dei fusese crescut de Shahin i cunotea
multe despre credina lui, nu puteai trece cu vederea faptul c mama lui
Charlot fusese o clugri novice, iar tatl su natural, un preot catolic din
Frana.
De fapt, oricum, sub orice aspect ai lua-o, s petreci noaptea n acest lca
sfnt era nebunie curat. Puteau fi prini ca psrile n colivii i s nu mai vad
cerul liber.
ns eihul ad-Darqawi i asigurase pe un ton superior c era familiarizat cu
limba ngerilor, c aici, n moscheea al-Qarawiyyan aveau s gseasc piesa de
ah i c tia unde era ascuns: n spatele vlului, ntr-un copac. Urmeaz
pilda din Sura Lumina, i o vei gsi cu siguran.
Dumnezeu cluzete ctre lumina Sa pe cine voiete:
Dumnezeu d oamenilor pilde:
Dumnezeu este Atotcunosctor.
Coranul, SURA XXIV: 35, - Versetul Luminii
131

 Versetul Luminii face parte dintr-o faimoas sura din Coran, i explic
Kauri n oapt lui Charlot.
De cteva ore, de cnd se sfrise rugciunea Isha i moscheea fusese
ncuiat pe timpul nopii, cei doi stteau pe podea, ascuni n spatele unei
tapiserii mari din anexa pentru funeralii a moscheii, mpreun cu Shahin.
Dup spusele eihului ad-Darqawi, singurul om care va rmne n moschee
pn dimineaa va fi Muwaqqit, Paznicul Timpului. ns acesta rmase toat
noaptea n camera sa, sus n minaret, bazndu-se pe instrumente sofisticate, un
astrolab i un ceas cu pendul, obiecte primite n dar de la Ludovic al XIV-lea al
Franei, pentru a-i face calculele: momentul exact pentru Fajr, urmtoarea
dintre cele cinci rugciuni canonice prescrise de Profet, care avea loc ntre
prima raz de lumin i rsrit. Ar trebui s fie n siguran n acest alcov pn
cnd porile vor fi descuiate. Atunci se vor putea pierde printre credincioii
care vor veni la rugciunea de diminea i se vor putea face nevzui.
Kauri vorbea n continuare n oapt, dei nu era nimeni n apropiere s-i
aud.
Versetul Luminii ncepe prin afirmaia care spune c trebuie luat ca o
pild, un mesaj ncriptat legat de Lumina Divin. i ofer cinci chei: o firid, o
lamp, o sticl, un copac i ceva ulei. Dup spusele nvtorului meu, Baba
Shemimi, exist cinci pai tainici spre iluminare, dac putem descifra nelesul,
dei nvaii au dezbtut acest neles timp de sute de ani fr vreo rezolvare.
Nu sunt sigur la ce se referea eihul Darqawi cnd a spus c asta ne va conduce
spre moschee i spre gsirea Reginei Negre.
Kauri se opri cnd observ o schimbare subit n expresia feei lui Charlot,
ca i cum acesta fusese brusc copleit de o emoie neateptat. Faa i pli;
prea s aib probleme cu respiraia n acel spaiu nchis. Fr nicio avertizare,
se ridic brusc n picioare i ddu la o parte perdeaua cea grea. Kauri i arunc
o privire rapid tatlui su pentru ndrumare, dar Shahin era deja n picioare i
el i l apucase de bra pe Charlot. Prea la fel de ngrijorat ca el.
Ce este? spuse Kauri, fcnd un pas pentru a-i trage pe cei doi n spatele
perdelei, nainte ca acetia s fie vzui.
Charlot scutur din cap, cu ochii si albatri nceoai.
Destinul meu ai spus, nu-i aa? i se adres el lui Shahin cu un zmbet
132

amar. Poate c ceea ce mi bloca viziunea nu era legat de Kauri. Dumnezeule!

Cum se poate una ca asta? Totui, nc nu pot vedea.
Tat, ce este? i repet Kauri ntrebarea n oapt.
Shahin i spuse fiului:
Ceea ce tocmai ne-ai spus este imposibil. Un paradox total. Pentru c
piesa pentru care am venit n seara aceasta, piesa de ah pe care ai adus-o din
Albania acum unsprezece luni nu poate fi Regina Neagr a lui al-Jabir ibn
Hayyan. Pentru c noi avem Regina Neagr. I-a aparinut cndva Ecaterinei cea
Mare. A fost recuperat de la nepotul ei Alexandru n urm cu mai bine de
cincisprezece ani, pstrat chiar de tatl lui Charlot, prinul Talleyrand. Cum se
poate ca i Ali Paa s-o fi avut?
Dar, zise Kauri, Baba Shemimi pretindea c albanezii Bektai i Ali Paa
aveau n posesie aceast pies de ah de peste treizeci de ani! Haide a fost
aleas de Baba pentru c tatl ei natural, Lord Byron, era i el implicat. Trebuia
s-o ducem la el pentru a fi n siguran.
Charlot i spuse lui Kauri:
Trebuie s-o gsim de urgen pe aceast fat. Rolul ei poate fi crucial de
acum nainte. Dar mai nti, exist vreo modalitate prin care putei descifra
acea pild?
Cred c deja am descifrat-o, anun Kauri. Trebuie s ncepem din locul
unde se in rugciunile.
Aproape de miezul nopii, dup ce se asigurar c Muwaqqit dormea,
Shahin, Charlot i Kauri se furiar pe treptele din alcovul lor n Moscheea
Funeraliilor.
Marea Moschee era goal. Spaiul care se nla pn n tavanul cu cinci
bolte se csca precum marea sub cerul nstelat.
eihul i spusese lui Kauri c singurul loc din moschee unde exista un vl
era alcovul cu firida pentru rugciune, firida fiind ea nsi prima treapt din
Versetul Luminii.
n aceeai firid se afla lampa cu ulei care ardea tot timpul i care, la rndul
ei, se afla ntr-o sticl care este asemenea unei stele strlucitoare.
Ea este aprins de la un copac binecuvntat. Copacul din verset era un
mslin care producea lumin strlucitoare de la un ulei ce ardea mereu, un ulei
133

magic, n acest caz, pentru c focul nu-l putea atinge.

Cei trei se strecurar printre stlpii din marmur i se ndreptar spre firida
de rugciune de la captul moscheii. Odat ce ajunser acolo i trecur de
perdea, rmaser nemicai n faa firidei i privir lung lampa din vitrina de
sticl strlucitoare.
ntr-un final, Charlot rupse tcerea:
Ai spus c urmtorul pas din versetul coranic ar fi un copac, dar eu nu
vd nimic de genul acesta aici.
Trebuie s ndeprtm vlul, spuse Shahin, artnd cu degetul spre
perdeaua de care tocmai trecuser. Copacul trebuie s fie de partea cealalt, n
interiorul moscheii.
Cnd traser la o parte perdeaua pentru a pi din nou n moschee,
observar ceva ce putea reprezenta cheia final: chiar acolo, n faa lor,
suspendat de lanul auriu i masiv ce atrna n mijlocul mreei moschei alQarawiyyan, se afla un candelabru enorm, strlucind de la miile de lmpi cu
ulei, multe avnd sculptate n ele soarele i stelele. Vzut din aceast
perspectiv, atrnnd n mijlocul domului, candelabrul prea un desen
strvechi al Copacului Lumii.
Copacul i uleiul, aici, mpreun - semnul, spuse Shahin. Poate nu e
iluminarea pe care Baba Shemimi o caut pentru fiul meu. ns poate vom fi
suficient de iluminai ct s descoperim dac se mai afla acolo sus nc o
Regin Neagr.
Avur noroc c mecanismul candelabrului era bine uns; l acionar n
tcere. Cu toate astea, toi trei i unir eforturile, dar descoperir c putea fi
cobort doar pn la o nlime de la care ngrijitorii moscheii s poat umple
sau aprinde lmpile cu ajutorul unor recipiente cu gt lung, respectiv lumnri
lungi. Cnd totul se termina, candelabrul atrna la trei metri deasupra podelei.
Pe msur ce soarele se pregtea s rsar, cei trei erau tot mai ngrijorai.
Cum puteau ajunge acolo sus, la copac?
Kauri, fiind cel mai slab dintre ei, i scoase vemintele, se dezbrc pn la
caftan i, cu ajutorul lui Charlot, fuse ridicat pe umerii tatlui su. Biatul se
cr pe braele grele ale candelabrului, avnd grij s nu rstoarne bolurile
cu ulei.
Shahin i Charlot priveau de jos cum Kauri se cra cu agilitate n copac,
134

fr s fac zgomot, cercetndu-l ramur cu ramur. De fiecare dat cnd i

muta poziia corpului prea departe, candelabrul enorm se balansa uor,
ameninnd s verse uleiul. Charlot i inea respiraia. Trebuia s fac un efort
considerabil pentru a-i domoli pulsul nebunesc.
Kauri ajunse n partea cea mai de sus a candelabrului, la vreo ase metri n
aer, la jumtate fa de tavanul domului. Se uit n jos la Charlot i Shahin care
ateptau. Apoi scutur din cap, dndu-le de neles c Regina Neagr nu era
acolo.
Dar trebuie s fie acolo! se gndi Charlot copleit de groaz i ndoial.
Cum s nu fie acolo? Toi trei trecuser prin attea. Cltoria lor prin deert
i muni. Capturarea lui Kauri i evadarea pe muchie de cuit; problemele pe
care le avea fata, indiferent unde s-ar fi aflat acum. i apoi paradoxul sta.
Oare puterea viziunii lui Mulay ad-Darqawi slbise la fel ca a lui? Se fcuse
cumva o greeal, oare eihul interpretase greit mesajul?
i apoi o vzu.
Privind ctre giganticul candelabru de deasupra, lui Charlot i se pru c
totui ceva nu era chiar la locul lui. Se mut astfel nct s se afle exact n
mijlocul ntregii structuri i privi din nou n sus. Acolo, n centrul ei, vzu o
umbr ntunecat.
Charlot i ridic braul i i fcu semn lui Kauri. Biatul ncepu s coboare
prudent, lsndu-se n jos pas cu pas i strecurndu-se printre miile de lmpi
cu ulei aprinse.
Shahin sttea lng Charlot sub copacul-candelabru i urmrea fiecare
micare a lui Kauri. Cnd tnrul ajunse n partea de jos a candelabrului, i
desprinse picioarele, inndu-se doar n mini. Shahin l prinse cu braele de
picioare ca s-l ajute s coboare pe pmnt. Cu excepia respiraiei lui Shahin,
totul se petrecuse ntr-o tcere mormntal.
Toi trei rmaser locului i priveau n centrul gol al candelabrului, unde
fusese inserat bulgrele de crbune. l vzur i acum trebuiau s-l scoat de
acolo ct de repede posibil, pentru a putea ridica la loc candelabrul nainte ca
muezinul s cheme credincioii la rugciunea de diminea.
Charlot i fcu semn lui Shahin care sttea cu picioarele larg deprtate i cu
minile mpreunate, pentru ca el s se poat ridica pe ele. Biatul i puse nti
un picior pe palmele sale, i se urc pe umeri, unde cu greu i meninu
135

echilibrul, apoi i ntinse braele i ajunse cu ele aproape de mijlocul

candelabrului. Degetele desfcute abia atingeau acel bulgre, dar nu-l puteau
ajunge. i fcu semn lui Kauri i i ntinse braul dup el. Kauri se cr pe
trupurile celor doi brbai i pn la partea cea mai apropiat a candelabrului,
chiar dedesubtul locului unde era piesa de ah. Pipind mijlocul
candelabrului, aps cu buricele degetelor bucata de crbune. O smulse din
ascunztoarea ei i i cobor braul spre Charlot, care atepta s primeasc
piesa.
n acea secund, un dangt exploziv ca de gong dudui n tcerea din vasta
ncpere. Se pare c venea de undeva de sus, de la intrare. Charlot tresri,
retrgndu-i cu o smucitur mna ntins pentru a-i regsi echilibrul, dar
ntr-o clip totul o lu razna. Kauri nfcase totui crbunele i ncerca s-i
recapete echilibrul, fr a reui ns. Shahin se cltin i el i Charlot czu
rostogolindu-se de pe umerii lui direct pe podea, de unde se ntoarse pe o
parte n clipa n care uriaa bucat de crbune se prbui ca un meteorit, de la
trei metri nlime, direct pe pardoseala de marmur.
Charlot sri n picioare i, panicat, nfc bucata de crbune n timp ce
dangtul de deasupra continu s reverbereze printre stlpii de marmur,
intensificat i de bolile nalte. Kauri sri de pe candelabrul care se legna i
ateriz pe pmnt n mijlocul unei bi de ulei. mpreun, cei trei o zbughir.
Apoi se oprir.
ncperea era din nou nghiit de tcere.
Charlot privi napoi ctre nsoitorii si uluii. Apoi nelese i rse, n ciuda
pericolului care nc i ptea.
Doisprezece clopoei, nu-i aa? spuse el n tcere. E miezul nopii. Am
uitat de blestematul de ceas cu pendul!
Dup rugciunea de la rsritul soarelui, Charlot i amicii si se amestecar
n mulime, apoi se ndreptar spre porile moscheii i ieir pe strzile din Fez.
Se luminase de ziu. Soarele strlucea prin ceaa argintie care tocmai se
ridica. Pentru a ajunge la cea mai apropiat poart a oraului fortificat,
trebuiau s treac prin medina, oraul vechi, deja forfotind de negustori. Aerul
era ncrcat de aromele exotice de ap de trandafiri i migdale, de santal,
ofran i ambr. Cel mai mare centru comercial din Maroc, medina din Fez era
136

un labirint n care te puteai pierde cu uurin.

ns Charlot nu se putea simi n siguran cu acea pies se ah ascuns n
rob pn nu avea s ias din oraul acesta nconjurat din toate prile de
ziduri ca o fortrea medieval. Trebuia s scape urgent de aici, dac nu
pentru altceva, mcar ca s-i poat trage sufletul.
Mai mult, el tia c trebuiau s gseasc un loc potrivit unde s ascund
piesa de ah cel puin pn cnd ddeau de urma fetei care putea deine cheia
acestui mister.
n medina, nu departe de moschee, se ridica faimoasa Attarine Medrassa,
veche de peste cinci sute de ani, unul dintre cele mai frumoase centre
religioase din lume, cu porile i grilajele sale din lemn de cedru, i zidurile
decorate cu plci de mozaic colorate i cu inscripii caligrafice aurii. Mulay
Darqawi i informase c acoperiul medrassei era deschis publicului i oferea o
privelite asupra ntregului ora vechi. Acest lucru avea s-i ajute s gseasc o
cale de ieire.
i mai important chiar, Charlot era atras de acest loc. Ceva l atepta aici,
dei nu tia ce anume.
De ndat ce urcar pe acoperi, Charlot privi n jos, ctre medina, ncercnd
s se orienteze. Dedesubt se afla un labirint de strzi nguste mpnzite de
magazine i souk-uri, case cafenii cu grdini mici, fntni i copaci.
ns chiar sub ei, chiar aici n souk-ul al-Attarine, sub zidurile madrassei,
Charlot zri ceva remarcabil. Imaginea pe care o ateptase. Imaginea care le
blocase pe toate celelalte.
Cnd realiz ce era, i nghe sngele n vine.
Era o pia de sclavi.
Nu vzuse niciodat una, ns nu avea cum s se nele. Chiar dedesubt,
sute de femei erau inute n cuti enorme ca animalele, legate unele de altele cu
lanuri. Stteau acolo fr s mite, cu capetele plecate, toate privind n
pmnt, de parc le era ruine s vad platforma spre care se ndreptau:
platforma pe care comercianii aveau s le expun ca pe nite obiecte.
Dar una dintre ele se uit n sus. Se uit direct la el, dup cte se prea, cu
ochii ei argintii, ca i cum s-ar fi ateptat s-l vad acolo.
Era o fat subiric, ns frumuseea ei i tia respiraia. i mai era ceva.
Pentru c Charlot nelese de ce i pierduse memoria. tia c, dei l putea costa
137

viaa, chiar i pierderea Jocului, trebuia s o salveze, s o scoat din acea

situaie disperat n care se afla. n sfrit, nelesese totul. tia cine era ea i ce
trebuia s fac.
Kauri l nfac pe Charlot de bra.
Dumnezeule! Ea e! i spuse lui Charlot, cu vocea tremurnd de emoie. E
Haide!
tiu, spuse Charlot.
Trebuie s-o salvm! zise Kauri, agndu-se i mai tare de braul lui
Charlot.
tiu, repet Charlot.
Dar n timp ce se uita adnc n ochii ei, neputnd s-i evite privirea, Charlot
tia c vzuse i altceva, ceva ce nu va putea mprti cu ceilali pn cnd nu
avea s-i neleag sensul.
tia c Haide era cea care i blocase viziunea.
Dup ce se sftuir cu Shahin, puser la punct un plan, cel mai simplu pe
care l putur face ntr-un timp att de scurt, dar care nu avea s fie lipsit de
riscuri. tiau c nu se putea s pun la cale o rpire sau o evadare a fetei ntrun loc att de aglomerat. Shahin, se neleser ei, va pleca de ndat s aduc
napoi caii, n timp ce Charlot i Kauri, prefcndu-se a fi un francez bogat,
negustor de sclavi, mpreun cu servitorul su, ar plti pentru Haide orice
pre li s-ar cere. Apoi se vor ntlni cu toi undeva la captul de vest al medinei,
o zon izolat, nu departe de poarta de nord-vest, un loc pe unde ar fi putut
prsi oraul fr s fie prea mult luai n seam.
n timp ce Charlot i Kauri coborr n mulimea care atepta s nceap
licitaia, Charlot simi o tensiune i o team crescnde pe care cu greu i le
putea reine. Strecurndu-se printre oamenii adunai, la un moment dat nu
mai putu s zreasc arcurile. Dar nu trebuia s vad feele celor care erau
inui ca vitele nainte de tiere. Simea mirosul fricii.
Se mai liniti puin. ncepur cu copiii. Cum fiecare lot de copii, cincizeci de
suflete o dat, era adus n turm pn pe platforma de unde puteau fi vzui
mai bine. Erau dezbrcai de haine, prul, urechile, ochii i nasurile le erau
examinate de adjudectori i se punea un pre de pornire pentru fiecare. Copiii
mai mici erau vndui n grupuri de zece sau douzeci, iar bebeluii mpreun
138

cu mamele lor pentru a fi vndui din nou, fr ndoial, de ndat ce aveau s

fie nrcai.
Repulsia i oroarea aproape l copleir pe Charlot. Dar tia c trebuia s-i
controleze emoiile pn cnd avea s afle unde era inut Haide. Se uit spre
Kauri, apoi fcu un semn din cap ctre un brbat care purta un caftan n dungi
i sttea chiar lng ei n mulime.
Sire, i se adres Kauri n arab, stpnul meu e un negustor de sclavi
pentru o plantaie renumit de trestie de zahr din Lumea Nou. E nevoie de
femei n coloniile noastre, att pentru sclavi, ct i pentru colonitii fr copii.
Stpnul meu a venit aici pentru a gsi femei bune pentru reproducere. Dar nu
cunoatem obiceiurile din prile acestea. Poate dumneavoastr vei fi att de
bun cu noi s ne luminai. Pentru c am neles c licitaia de astzi va conine
aur alb i negru de nalt calitate.
Ai auzit bine, fcu cellalt, prnd ncntat s tie ceva ce aceti strini
ignorani nu tiau. Loturile de astzi vin direct de la curtea rposatului sultan
Mulay Suliman. i da, att procedurile, ct i preurile sunt foarte diferite aici
fa de restul pieelor de sclavi, chiar i fa de cea din Marrakech, cea mai
mare pia de sclavi din Maroc, unde cinci sau ase mii de oameni sunt
vndui anual.
n ce sens diferite? ntreb Charlot, a crui furie n faa cruzimii acestui
brbat i ddu puin putere.
n comerul cu Occidentul, cum se ntmpl la Marrakech, explic
brbatul, vei vedea c cea mai mare cutare o au brbaii puternici i sntoi
pentru coloniile europenilor, n vreme ce pentru exportul n Orient, tinerii
eunuci au preul cel mai ridicat pentru c sunt preferai de turcii otomani
bogai, pentru a le fi concubini. Dar aici, n Fez, bieii ntre cinci i zece ani nu
pot aduce mai mult de dou sute sau trei sute de dinari, ns tinerele fete tot de
aceeai vrst aduc dublul sumei. i o fat care a atins vrsta reproducerii,
dac e atrgtoare, e la vrsta pubertii i nc virgin, poate aduce pn la
cincisprezece mii de dinari, mai mult de o mie de livre franceze. Pentru c
fetele acestea sunt la cea mai mare cutare aici, dac avei banii, nu vei avea
mult de ateptat. ntotdeauna sunt vndute primele, imediat dup copii.
i mulumi brbatului pentru aceast informaie. Charlot, dezndjduit de
cele auzite, l lu pe Kauri de umr i l mpinse n fa, ca s poat urmri mai
139

bine licitaia.
Cum putem oare s facem asta? i opti Kauri lui Charlot. Pentru c acum
era prea trziu s fac rost de atia bani.
n timp ce i fceau loc printre oameni, Charlot i spuse:
Exist o cale.
Kauri l privi cu ochii larg deschii i ntrebtori.
Da, era o cale, aa cum amndoi o tiau, o cale prin care ar fi putut face rost
de suma aceasta repede, indiferent ct i-ar costa apoi o asemenea decizie. Dar
oare aveau de ales?
Nu mai era timp de gndire. Charlot se simi paralizat de fric. Privi napoi
i surprinse cu stupoare formele zvelte ale lui Haide, goliciunea ei acoperit
doar de prul ei lung i des, alturi de un grup de fete, legate unele de altele cu
ctue argintii de glezn i de ncheietura stng.
n timp ce Kauri sttea pe vrfuri, blocndu-le vederea celorlali participani,
Charlot se cut pe sub rob, prnd c ncearc s-i aranjeze djellaba. Dar cu o
mn scoase Regina Neagr i cu cealalt bousaadi-ul ascuit, apoi scrijeli puin
n crbune. Dup care, din aurul pur, moale al piesei, smulse o singur piatr
foarte scump. Era un smarald de mrimea unui ou de mcleandru. Puse
Regina Neagr napoi n nveliul su, desfcu punga de la bru i i-o ddu lui
Kauri.
Strngnd piatra preioas n mn, Charlot se ndrept direct ctre
platforma pe care ar fi trebuit s stea acele femei goale terifiate. Dar cnd se
uit n sus, o vzu doar pe Haide. Ea l privea fr team, cu o ncredere
nestrmutat.
Amndoi tiau ce trebuia s fac el.
Poate c Charlot i pierduse harul previziunii, ns tia dincolo de orice
dubiu c nu se nela.
Pentru c tia c Haide era noua Regin Alb.

140

Vatra
Fiecare stat grecesc avea propriul su prytaneum n aceast vatr
ardea focul etern. Prytaneum-ul era sacru pentru Hestia, zeia ce
personifica vatra Rmne totui ntrebarea de ce att de mult grij
pentru meninerea focului etern? Istoria lui e veche de cnd civilizaia
uman era la stadiul de embrion.
JAMES GEORGE FRAZER,
Prytaneum

Washington, DC
6 aprilie, 2003
Taxiul m-a lsat pe M Street n centrul Georgetownului exact cnd clopotele
bisericii iezuite din captul strzii anunau sfritul nopii de duminic.
Rodo mi lsase multe mesaje pe telefon, la care nu-i rspunsesem, cerndumi s merg s fac focul, i, dei tiam c Leda mi-ar fi inut locul, m-am decis s
nu m ndrept spre cas, n ciuda oboselii. Aveam s m duc la buctria
restaurantului, la doar o strad de locuina mea ca s pregtesc ca de obicei
focul pentru sptmna viitoare.
S spun c eram obosit e foarte puin. Plecarea mea din Colorado nu
decursese exact aa cum plnuisem.
Vineri sear, dup cin, cnd familia Livingston a plecat, noi, ceilali, eram
frni de oboseal. Lily i Vartan, venii din Londra, erau bulversai de
schimbarea de fus orar. Key se trezise n zori i trebuia s se ntoarc acas, s
se odihneasc puin. i, dup toate ncercrile prin care trecusem din
momentul sosirii mele n Colorado, mintea mi vuia de posibile mutri i
contramutri, c nu mai eram n stare s vd tabla de ah.
141

Lily, privindu-ne feele trase de oboseal, ne suger s tragem un pui de

somn. Aveam s ne ntlnim dis-de-diminea, spuse ea, ntr-o condiie psihic
mult mai bun, pentru a ne stabili o strategie.
Era de prere c trebuia s acionm pe mai multe fronturi: ea nsi avea s
fac pe detectivul i s afle mai multe despre rolul lui Basil Livingston n
lumea ahului, Vartan va ncerca s-i trag de limb contactele din Rusia ca s
vad ce poate descoperi despre moartea suspect a lui Taras Petrossian.
Nokomis va face pe spionul pentru a afla pe unde ar fi putut mama mea s se
strecoare afar din cabana ei din Patru Coluri, s vad dac putea s se in pe
urmele ei, n timp ce eu ncercam s dau de discretul meu unchi ca s aflu ce
tie despre dispariia mamei i ce cadou i trimisese, dup cum aflasem din
acel mesaj misterios. Cu toii am czut de acord c gsirea mamei era
prioritatea numrul unu - eu urma s-o sun pe Key luni ca s vd ce
descoperise.
Key vorbea la telefon cu echipajul su, interesndu-se de starea mainii lui
Lily, care fusese trimis la Denver pentru reparaii. Atunci am aflat ceva ce avea
s ne schimbe planurile.
Oh, nu! exclam ea, privindu-m cu o expresie sumbr, n timp ce i
inea telefonul la ureche. Aston Martinul e bine, doar c o furtun de zpad se
ndreapt spre noi din nord. E deja n sudul statului Wyoming. Mine nainte
de prnz va ajunge probabil aici. Aeroportul Cortez se nchide pentru
weekend.
Mi s-a mai ntmplat asta o dat, aa c tiam ce am de fcut. Dei era doar
vineri, iar eu trebuia s m ntorc la Washington abia duminic, dac viscolul
aducea prea mult zpad, a pierde legtura din Denver. i mai ru chiar ar fi
s rmnem blocai zile ntregi aici n muni, cu un singur pat i cu mncare
congelat. Aa c va trebui s plecm mine-diminea la prima or toi trei
mpreun cu Zsa-Zsa i bagajele, nainte s nceap furtuna de zpad, i s
parcurgem cei opt sute de kilometri prin Munii Stncoi cu maina mea
nchiriat, pe care puteam apoi s-o las la aeroportul din Denver.
La etaj am instalat-o pe Lily cu Zsa-Zsa n singurul pat adevrat, patul din
alam al mamei amplasat ntr-un alcov al balconului octogonal. Amndou au
adormit nainte s ating aternuturile. Vartan m-a ajutat s scot saci de dormit
i saltele japoneze i s-a oferit s m ajute s strng masa.
142

Invitaii probabil c au observat c mama tria n condiii primitive. ns am

omis s precizez c aceast caban avea o singur baie mic la parter, sub
scar, fr du, doar cu o cad cu picioare i cu o chiuvet de mod veche din
fier. Dup cum tiam prea bine, doar acolo puteam s spl vasele.
La plecare, Key a aruncat o privire prin ua ntredeschis a bii unde Vartan,
cu mnecile puloverului de camir suflecate pn la cot, spla farfuriile n
chiuvet sub jetul de ap, apoi le cltea n cad. mi pasa cte o farfurie prin
crptura uii, iar eu o tergeam.
Scuze c nu te putem recruta, nu avem locuri libere, i-am spus lui Key,
artnd spre ncperea nghesuit.
Nu e nimic mai sexy dect s vezi un brbat puternic slugrind deasupra
unei chiuvete cu farfurii murdare, m-a informat Key, rnjind.
Am rs, iar Vartan a fcut o grimas.
Acum, orict de distractiv ar fi, a spus ea, s nu v jucai toat noaptea n
spum. Ne ateapt un drum lung mine.
Apoi a disprut n noapte.
Asta chiar e distractiv, mi-a zis Vartan dup plecarea lui Key. mi pasa
acum cnile i paharele. Cnd eram mic, n Ucraina, mi ajutam mama, a
continuat el. mi plcea s stau n buctrie i s adulmec mirosul de pine
proaspt coapt. Ajutam cu tot ce se putea - mcinam cafea, curm mazrea nu puteai s m faci s plec de acolo. Ceilali spuneau c eram - cum se spune?
- legat de orul mamei, pn i s joc ah am nvat pe masa din buctrie, n
timp ce ea gtea.
Trebuie s recunosc c nu reueam s mi-l imaginez pe arogantul i
nenduplecatul magician al ahului ajutnd-o pe maic-sa n buctrie.
Ciudat mai era diferena dintre culturile noastre!
Mama mea tia s fac focul. Dar cnd venea vorba de gtit, abia dac era n
stare s fac un ceai. Singurele buctrii pe care mi le aminteam din copilria
mea erau departe de a fi confortabile: o plit cu dou ochiuri n apartamentul
nostru din Manhattan versus cuptoarele imense ale unchiului meu Slava i
emineul din conacul lui din Long Island, unde ar fi putut gti pentru o
ntreag armat, dar, fiind un tip retras, nu o fcuse niciodat. Iar perioada n
care eu am nvat s joc ah cu greu putea fi descris ca idilic.
Viaa petrecut n buctrie sun excelent pentru cineva ca mine, un
143

buctar, i-am spus. Dar cine te-a nvat ah?

Tot mama mea. Mi-a luat un set de ah i m-a deprins cu jocul. Eram
foarte mic, mi-a spus, ntinzndu-mi ultimul tacm prin u. A fost imediat
dup ce tatl meu a murit.
Cnd Vartan mi-a surprins reacia, i-a ntins minile ude spre ale mele n
care nc mai aveam prosopul de ters vase i tacmul.
Iart-m, credeam c toat lumea tie lucrul sta, mi-a zis repede.
Mi-a luat tacmul i l-a pus deoparte.
A aprut n toate articolele despre ah de cnd am devenit maestru de
ah. Dar moartea tatlui meu nu a semnat cu cea a tatlui tu.
Cum s-a ntmplat? am ntrebat eu.
Eram gata s izbucnesc n lacrimi. mi venea s cad din picioare de epuizare.
Nu mai puteam s gndesc bine. Tata era mort, mama era disprut. i acum
asta.
Tata a fost omort n Afganistan cnd eu aveam trei ani, mi-a explicat
Vartan. A fost mobilizat cnd rzboiul era n toi. Dar nu a apucat o perioad
prea lung, aa c mama nu a primit pensie. Eram foarte sraci. De aceea, n
cele din urm, a fcut-o.
Ochii lui Vartan erau aintii asupra mea. mi luase minile ntr-ale lui i
acum mi le strngea cu putere.
Xie, m asculi, a spus el cu un ton al vocii pe care nu-l mai auzisem pn
atunci, att de imperios, nct parc mi ordona s fiu atent.
S vedem, am biguit eu. Erai srac, tatl tu fusese mpucat la datorie.
Pn aici am fost atent? Dar atunci, n secunda aia, chiar am cedat nervos. De
aceea cine a fcut ce?
Mama mea, a spus Vartan. Au trecut civa ani pn s realizeze c sunt
bun la ah sau ct de bun a putea s fiu. M ajuta cum putea. Cu greu am
putut s-o iert, dar tiam c mritndu-se cu el face ceea ce credea c e corect.
Mritndu-se cu cine? am spus eu.
Bineneles. Brbatul care organizase turneul de ah la care fusese omort
tatl meu, brbatul care era partener de infraciuni cu Basil Livingston,
brbatul care fusese el nsui dobort de Siloviki acum dou sptmni. Tatl
vitreg al lui Vartan Azov nu era nimeni altul dect
Taras Petrossian.
144

De prisos s mai spun c eu i Vartan cu greu am nchis un ochi pn

diminea. Copilria lui sovietic dominat de jocul de ah o fcea pe a tatlui
meu - din puinul pe care-l tiam despre ea - s par vesel n comparaie.
Problema era c lui Vartan nu-i plcuse de tatl vitreg cu care se alesese de
la vrsta de nou ani, ns l acceptase de dragul mamei lui i de dragul
educaiei pe care o putea primi n ah. Dup ce a obinut titlul de mare
maestru - dup moartea mamei sale i dup exilul autoimpus al lui Petrossian Vartan n-a mai inut legtura cu acest brbat. Asta pn la ultimul turneu de
ah de acum dou sptmni din Londra.
Totui, de ce nu ne pomenise nimic despre aceast relaie cnd discutam
despre strategii? Dac informaia aceasta fusese menionat n toate articolele
despre ah, oare Lily tia deja?
Acum, stnd unul lng cellalt n sacii de dormit, la lumina plpitoare a
focului, m simeam mult prea epuizat s protestez sau chiar s vorbesc, i
mult prea ndurerat ca s urc la etaj i s trag un pui de somn serios. Vartan
aduse nite brandy din barul din dulap. n timp ce-l sorbeam, i-a ntins mna
i mi-a masat ceafa.
mi pare ru, credeam c tii lucrurile astea, mi-a spus el cu blndee, n
timp ce-mi detensiona muchii ncordai ai gtului. Dar dac suntem ntradevr implicai n acest Joc att de amplu, dup cum susine Lily, cred c
amndoi am avut parte de prea multe coincidene n vieile noastre ca s nu ne
unim forele.
ncepnd cu unele crime de familie foarte suspecte, m gndeam eu. Dar
nu am spus nimic.
A vrea s ncep aceast colaborare, a zis el cu un zmbet, prin a-i oferi
ceva la care m pricep chiar mai bine dect la ah.
i-a luat mna de pe ceafa mea i mi-a pus-o sub brbie, fcndu-m s-mi
ridic privirea spre el. Tocmai voiam s protestez cnd el a adugat:
i sta e un lucru pe care m-a nvat mama cnd eram nc mic. Ceva
care cred c-i va prinde bine nainte de plecare.
S-a ridicat i s-a dus n antreu. Cnd s-a ntors, mi-a aruncat geaca n poal.
Apoi s-a ndreptat spre pian. M-am ridicat alarmat n capul oaselor vzndu-l
c deschide capacul pianului i i vr mna nuntru. A scos de acolo
desenul cu tabla de ah pe care l uitasem.
145

 Aveai de gnd s iei asta cu tine, nu-i aa? s-a interesat Vartan.
Cnd am dat din cap c da, a adugat:
Atunci ar trebui s fii recunosctoare c hanoracul tu e suficient de gros
ca s-l poi ascunde. i mulumete cerului c mama m-a nvat s cos.
Parcursesem de multe ori cu maina acest drum infernal de zece ore, dar
chiar i aa, toat ziua de smbt m-am luptat cu volanul ncercnd s fac fa
vntului care anuna furtuna. Gndul c n cptueala hanoracului meu era
cusut desenul vechi de dou sute de ani mi ddea o oarecare senzaie de calm.
La fel i faptul c luasem cu mine i faa de pern cu setul de ah i o pusesem
n rucsac. Asta n cazul n care a mai fi gsit un mesaj pe care l trecusem pn
atunci cu vederea.
Chiar cnd furtuna lovea Denverul, am lsat-o pe Lily cu tot cu bagaje n
faa hotelului Brown i am predat maina. Am mncat la Ships Tavern cu
puin nainte ca restaurantul s se nchid. Am czut de acord s lum legtura
unii cu alii la sfritul sptmnii. i am apucat i eu s dorm cteva ore pe
canapeaua din apartamentul lui Lily. A fost singura mas i singurele ore de
odihn de care aveam s am parte n urmtoarele douzeci i patru de ore.
Acum, la miezul nopii n Georgetown, n timp ce coboram scrile abrupte
de piatr i traversam podul pietonal de lemn peste canal, puteam s zresc de
departe faimosul restaurant al lui Rodo - Sutalde, Vatra - pe faleza joas care se
ntindea dedesubt.
Sutalde era unic chiar i pentru un loc att de plin de istorie cum e
Georgetown. Cldirile sale de piatr decolorate de vreme datau nc din anii
1700, fiind printre primele ridicate n Washington, DC i aveau un farmec
aparte.
Am descuiat ua din fa a restaurantului i am dezactivat alarma. n
captul cellalt al vastei ncperi unde se aflau mai demult uile originale de
lemn, era acum un perete cu multe ferestre care ddeau spre ru. n timp ce
fceam slalom printre mesele cu fa de mas din damasc, mese a cror umbr
prea fantomatic n obscuritatea ncperii, aveam o perspectiv ampl asupra
podului Key, de un verde pal, iluminat de stlpii si nali cu felinar aliniai pe
toat lungimea sa. Pe malul cellalt, luminile cldirilor din Roslyn se reflectau
n apele ntunecate ale fluviului Potomac.
146

De la acele ferestre pn la biroul efului de sal, pe peretele din stnga, se

afla o vitrin aproape ct mine de nalt n care erau expuse cni pentru cidru
fcute manual din toate provinciile rii Bascilor. Aceasta asigura un fel de
coridor pe unde chelnerii i clienii favorii ai efului meu s se poat strecura
la locul lor, fr s trebuiasc s fac slalom printre mese i scaune. Rodo era
destul de mndru de toate astea, de cidru, de cnile expuse, de rafinamentul i
intimitatea oferite de decor. M-am strecurat pe lng vitrin i am cobort irul
de trepte n spiral care duceau n buctrii. Aici se afla donjonul magic creat
de Rodolfo Boujaron, unde clienii privilegiai, dac aveau suficient timp i
bani, ar fi putut urmri printr-un perete imens de sticl cum cele opt feluri ale
meniului lor erau preparate pe vatr, deasupra focului i a crbunilor ncini,
de un personal harnic i de maetri buctari premiai.
Lng marile cuptoare din piatr am gsit-o pe Leda eznd pe un scaun
nalt pe care l foloseam cnd supravegheam focul. Prea calm i relaxat,
citind o carte n timp ce-i fuma obinuitele-i igri turceti pstrate ntr-o cutie
neagr lcuit, i sorbea dintr-un pahar cu pastis15 Pernod, butura ei favorit.
Cuptoarele, am observat eu cu satisfacie, se rciser deja i erau pregtite
pentru o nou misiune, ceea ce m fcea s economisesc timp n noaptea asta.
Rodo avea dreptate cu privire la un lucru. Leda era cu adevrat o lebd, o
creatur a nopii deopotriv puternic i detaat. ns prefera s i se spun
Leda Lesbiana, pe de o parte, pentru c i se prea ceva cu care se putea mndri
i, pe de alta, ca s-i in la distan pe anumii clieni. Puteam s-i neleg
motivele. i eu a fi ngrijorat de avansuri, dac a arta ca ea.
Gtul lung de lebd i era pus n eviden de prul blond-cenuiu tuns bob.
Pielea feei alb, translucid, cu sprncenele arcuite artificial, buzele perfect
subliniate de un ruj de culoarea sngelui i un portigaret din lemn negru
lcuit - toate astea i ddeau o nfiare care amintea de o ilustraie stilizat art
nouveau. Unde mai pui c mbrcmintea ei preferat era, dac i-o permitea
vremea, exact ce purta i acum, la aceast or din noapte cnd lncezea lng
cuptorul rece: nite role lucioase, un tricou cu strasuri, nite pantaloni scuri
brbteti din satin. Leda era, cum spun francezii, o apariie.
Leda a prut uurat cnd m-a auzit pe scri. Mi-am azvrlit rucsacul pe jos,
15 lichior de anason, care se ia ca aperitiv.
147

mi-am dat jos jacheta, am mpturit-o cu grij i am pus-o undeva sus.

ntoarcerea fiului rtcitor, mulumesc cerului! a spus ea. Exact la anc.
Jupnul Rodolpho Legree a scos untul din noi de cnd ai plecat.
Prerea pe care o avea ea despre Rodo, c se purta ca un stpn de sclavi,
era mprtit de toi care aveau privilegiul de a lucra cu el. Ca n armat,
obediena trebuia s-i devin a doua natur.
i ca i cum a fi inut s demonstrez c aa era, orict de obosit i
nfometat eram la ora aceea, m-am i ndreptat spre stiva de lemne. Leda i-a
abandonat portigaretul i butura, s-a dat jos de pe scaun i a venit dup
mine, alunecnd uor pe role pn la peretele din spate unde amndou am
tras un rnd de lemne ca s m apuc de fcut focul n cele patru cuptoare mari
de piatr.
Rodo a spus c, dac ajungi n seara asta, ar trebui s rmn s te ajut, mia zis. A mai spus c focul trebuie aprins din seara aceasta.
De parc dojana asta arhicunoscut m-ar putea face s m concentrez mai
bine dup oboseala drumului, m-am gndit eu. Nu mai zic de stomacul caremi ghioria de foame.
Ceva nouti? am ntrebat eu n timp ce ea m ajuta s fixez cei doi
supori de buteni n primul cuptor. Leda, nu am prea dormit de cteva zile. O
s aprind focul n toate vetrele i o s dureze cteva ore pn o s putem gti.
Apoi, dac vrei s supraveghezi focul, pot s m duc acas s trag un pui de
somn. M ntorc nainte de rsritul soarelui, i promit, ca s ncepem s facem
pinea.
Am terminat de aezat lemnele pe suport i am vrt cteva buci de hrtie
mototolit dedesubt. Apoi am adugat:
n plus, nu e totul att de urgent cum crede eful nostru. tii c
restaurantul e ntotdeauna nchis lunea.
Nu tii ce s-a ntmplat pe aici? m-a ntrerupt Leda, privindu-m
neobinuit de ngrijorat n timp ce-mi pasa un alt teanc de hrtii. Rodo ine un
mare boum n seara asta pentru civa demnitari, aici n pivni. E o petrecere
privat. Niciunul dintre noi nu a fost invitat nici mcar pentru a pune masa.
Rodo ne-a spus c vrea ca doar tu s-l ajui la gtit i la servit.
M-au trecut fiorii ca i cum a fi simit c ceva e ngrozitor de greit. Am
ncercat s m calmez n timp ce ndesam tot mai mult hrtie n flcrile care
148

abia ncepeau s ard. ns petrecerea aceasta surpriz m deranja, era la un

weekend dup petrecerea din Colorado a mamei mele despre care Rodo tiuse,
din ce-mi amintesc din mesajul lsat pe telefon.
Ce anume tii despre petrecerea asta? am ntrebat-o pe Leda. tii cumva
cine sunt demnitarii tia?
Am auzit c ar fi vorba despre nite oameni foarte sus-pui din guvern.
Nimeni ns nu tie exact, spuse ea.
S-a lsat pe vine i mi-a mai dat cteva foi mototolite pentru foc.
Au fcut toate aranjamentele cu Rodo, nu cu eful de sal. in petrecerea
ntr-o sear n care restaurantul nu e deschis. Totul e foarte discret.
Atunci tu cum ai aflat attea? am ntrebat eu.
Cnd a aflat c eti plecat n weekend, Rodo s-a enervat, spunnd c pe
tine i doar pe tine te vrea n seara cu petrecerea, a explicat Leda. Ct despre
boum, toi tiam c e vorba despre o petrecere privat. Pivnia e rezervat de
dou sptmni
Dou sptmni? am ntrerupt-o eu.
S-ar putea s trag concluzii pripite, ns prea mai mult dect o simpl
coinciden. Nu puteam s-mi scot din cap comentariul lui Vartan: Amndoi
am avut parte de prea multe coincidene n vieile noastre. ncepeam s cred
tot mai mult c nu exist coincidene, mai ales n felul n care a decurs viaa
mea zilele trecute.
Dar de ce tocmai pe mine m vrea Rodo pentru petrecere? am ntrebat-o
pe Leda care ngenunchease n faa mea fcnd cocoloae din hrtie. Nu sunt
tocmai ce-ai putea numi o organizatoare de evenimente, sunt doar un ajutor de
buctar. S-a ntmplat ceva n ultimul timp care s-i trezeasc interesul sta
brusc fa de cariera mea?
Leda i-a ridicat privirea. Cuvintele pe care avea s le rosteasc mi-au
confirmat cele mai negre bnuieli.
De fapt, a tot trecut un brbat pe la restaurant zilele astea s te caute, a
spus ea. Poate c are legtur cu petrecerea de mine-sear.
Ce brbat? am spus, simind cum ncepea s-mi pulseze adrenalina n
vine.
Nu a lsat un nume sau un mesaj, mi-a spus Leda, ridicndu-se n
picioare i tergndu-i minile de pantaloni. Era distins, nalt, elegant,
149

mbrcat cu un palton scump. Era i misterios. Purta nite ochelari nchii la

culoare, aa c nu i-am putut vedea ochii.
Excelent. Era ultimul lucru de care aveam nevoie acum, un brbat misterios!
ncercam s m concentrez la ce spunea Leda, dar m dureau ochii. Eram
epuizat dup patru zile fr mncare, fr ap sau somn. Coincidenele,
descoperirile i toi strinii puteau s se duc dracului, eu voiam doar s plec
acas. Trebuia s m ntind n pat.
Unde te duci? m-a ntrebat Leda n timp ce urcam scrile cufundate n
ntuneric i m mpleticeam.
Vorbim diminea, am apucat s blmjesc i mi-am nfcat jacheta i
rucsacul de pe jos n drum spre ieire. Focurile o s fie n ordine. Rodo va
supravieui. Strinul enigmatic o s se ntoarc. i noi, cei care suntem pe
punctul de a muri, v salutm.
OK, o s fiu aici, spuse Leda. i ai grij de tine.
M-am mpleticit pe scri i am nit afar, pe aleea pustie. M-am uitat la
ceas: aproape dou noaptea i nici urm de via pe strzi; aleea ngust,
pavat cu crmid, prea un cimitir pustiu. Era atta linite, c din deprtare
se auzeau apele fluviului Potomac lovind uor stlpii de susinere ai podului
Key.
La captul strzii, am luat colul ctre micua mea teras acoperit cu plci
de ardezie de pe malul canalului. Am cutat n rucsac cheia de la intrare, la
lumina roz-aurie pal a unicului felinar stradal care marca intrarea pe aleea
umbroas care cobora spre parcul Francis Scott Key.
Casa mea de pe stnc mi oferea o panoram uimitoare asupra fluviului
Potomac. Oamenii ar ucide pentru o panoram ca aceasta i probabil c o i
fcuser n trecut. Dar de-a lungul anilor, Rodo refuzase s vnd aceast
cldire veche, pentru c se afl n apropierea restaurantului Sutalde. Extenuat,
am tras adnc aer n piept i mi-am scos cheia.
Apartamentul avea dou ui cu intrri separate. Cea din stnga ducea spre
coridorul principal de la parter cu balustradele lui din fier i ferestrele cu
obloane, unde Rodo pstra documentele importante ale imperiului su. Am
descuiat cealalt u pe unde se urca la etaj i unde locuiam eu, ca s fiu mereu
aproape pentru a face focul.
Chiar cnd s pesc nuntru, m-am mpiedicat. Pe prag era o pung din
150

plastic cu ziarul Washington Post. Niciodat n viaa mea nu m abonasem la

acest ziar i nu exista niciun alt locuitor prin zon cruia i-ar fi putut aparine.
Eram gata s arunc ziarul cnd am observat, la lumina palid a felinarului, un
bilet galben lipit de ziar pe care un scris de mn spunea: Vezi pagina A1.
Am aprins luminile din cas i am intrat nuntru. Mi-am lsat rucsacul pe
podeaua din hol i am smuls ziarul din punga de plastic.
Titlurile preau s ipe la mine. Urechile mi vjiau. Abia puteam s respir.
7 aprilie, 2003:
TRUPELE I TANCURILE OCUP CENTRUL BAGDADULUI
Am cucerit oraul la ora ase dimineaa, ora Irakului, la o distan de cteva
ore, iar tirea abia a apucat s fie tiprit. n stupoarea mea, abia am reuit s
asimilez i restul informaiei.
Tot ce puteam auzi era vocea lui Lily Rad ntr-un col retras al minii mele:
Mama ta nu se temuse de jocul de ah n sine, ci de alt Joc cel mai
periculos Joc imaginabil bazat pe un set de piese de ah extrem de rare din
Mesopotamia
Cum de n-am vzut-o pn acum? Am fost oare orbit?
Ce eveniment se petrecuse acum dou sptmni? Acum dou sptmni
cnd Taras Petrossian a murit n condiii misterioase n Londra? Acum dou
sptmni cnd mama a trimis acele invitaii la ziua ei de natere?
Acum dou sptmni, n dimineaa zilei de 20 martie, trupele americane au
cucerit Irakul. Locul de natere al Serviciului Montglane. Jocul ncepuse atunci.

151

152

PARTEA A DOUA
NIGREDO

Trebuie s cercetezi cauza lucrurilor i s caui s nelegi cum se

ajunge la procesul de generare i resuscitare prin mijloacele
descompunerii i cum viaa este creat din degradare trebuie s
piar i s putrezeasc; din nou, prin influena stelelor care
acioneaz prin intermediul elementelor, este readus la via i
devine iari un lucru ceresc care i are locul n cea mai nalt parte a
firmamentului.
BASILIUS VALENTINUS,

A opta cheie

153

154

ntoarcerea
Brusc, mi-am dat seama c nu mai eram un prizonier, nici n trup, nici n
suflet; c nu mai eram condamnat la moarte n timp ce alunecam spre
somnul adnc, dou cuvinte latineti mi alergau prin minte, fr vreun
motiv aparent: magna mater. Dimineaa urmtoare cnd m-am trezit, miam dat seama ce nseamn n Roma antic, cei ce doreau s fac parte din
grupul secret magna mater trebuiau s treac printr-o baie de snge. Dac
supravieuiau, ar fi renscut.
- JACQUES BERGIER,
Le Matin des Magiciens
Doar aceast moarte iniiatoare, urmat de nviere, poate consacra un
aman.
- MIRCEA ELIADE,
amanism

Dolena Geizerov, Duhlyikoh Vahstohk

(Valea Gheizerelor, Orientul ndeprtat)
El se simea ca i cum s-ar ridica din adncuri, plutind deasupra unei mri
ntunecate. O mare fr fund. Avea ochii nchii, dar putea s simt bezna care se csca
sub el. n timp ce se ridica spre lumin, presiunea ncepu s creasc, opresiune care l
fcea s respire tot mai greu. Cu efort, i duse mna la piept. Lipit de pielea lui era un
material, un fel de vemnt subire sau acopermnt care prea imponderabil.
De ce nu putea respira?
Dac se concentra asupra respiraiei, ea devenea mai uoar, mai cadenat. Sunetul
propriei respiraii era straniu i nou, de parc pn atunci n-ar fi auzit-o niciodat.
155

Asculta n timp ce sunetul se ridica n cadene blnde, moi.

Cu ochii nchii, mintea sa putea deslui o imagine ce plutea deasupra lui: o imagine
ce prea att de important, numai de-ar putea s-o ating. Dar nu putea s-o vad prea
bine. Totul era vag i nceoat. ncerca din rsputeri s o vad: poate era o figurin
sculptat. Da, era silueta unei femei strlucind n lumina aurie. Sttea ntr-un loc
retras n spatele unor draperii. Oare el era sculptorul? El fusese cel care o sculptase?
Prea att de important! Dac ar fi putut s dea la o parte draperiile doar cu mintea,
atunci ar fi putut s-o vad. Ar fi putut s vad statuia. Dar de fiecare dat cnd ncerca
s-i imagineze asta, mintea lui era inundat de o lumin violent, orbitoare.
Printr-un efort supraomenesc, reui n cele din urm s-i deschid pleoapele i s
priveasc n jur. Se gsea ntr-un fel de spaiu inundat de o lumin ciudat, o lucire
incandescent care plpia. Dincolo de ea, umbre opace i adnci, iar la distan se
auzea un sunet pe care nu-l putea identifica, ceva ce semna cu sunetul apei curgnd.
Acum i putea privi propria mn care i se odihnea pe piept, transparent ca o
petal vetejit de floare. Prea ireal, ca i cum s-ar fi aezat acolo din proprie
iniiativ, de parc era mna altcuiva.
Unde era el?
ncerc s se ridice, dar era prea slbit. Gtlejul i era uscat i l durea, nu putea
nghii.
Auzi voci optite n apropiere, voci de femei.
Ap, bigui el.
Cuvntul abia dac i se dezlipi de pe buzele uscate.
Yah nyihpuhnyee mahyoo, spuse una dintre voci: Nu neleg ce spui.
Dar el nelese.
Kah Tohri Eechahs? ntreb el vocea n aceeai limb n care aceasta i se
adresase, dei nc nu tia ce limba era. Ct e ora?
i dei nu putea nc s disting forme sau fee n lumina plpitoare, putea s
observe mna subire a femeii cobornd ncet pe pieptul lui, unde se aez peste a lui.
Apoi vocea ei, o voce diferit de prima, familiar, i opti n ureche. Era joas i fluid,
blnd ca un cntec de leagn.
Fiul meu, spuse ea. n sfrit, te-ai ntors.

156

Buctarul
Dar brbaii, fie c sunt slbatici sau civilizai, trebuie s mnnce.
- ALEXANDRE DUMAS, Grand Dictionnaire de Cuisine (Marele Dicionar
al Buctriei)
A ti s mnnci nseamn a ti suficient.
- PROVERB BASC

Washington, DC
7 aprilie, 2003
Luni dimineaa la ora 10.30, conduceam Volkswagenul Touareg al lui Rodo
prin burni, urcnd pe Rover Road i ndreptndu-m spre Kenwood la nord
de District i de vila efului meu, Euskal Herria - Trmul Basc.
Eu trebuia s fiu oferul care se asigura c alimentele ajungeau la destinaie.
Cnd Rodo mi dduse comanda pe telefonul de acas, eu luasem deja
crustaceele ngheate de la Cannon Seafood din Georgetown i legumele
proaspete din Eastern Market din Capitol Hill. Fuseser splate, curate,
tiate, mrunite, rzuite sau pasate sub stricta supraveghere a personalului lui
Rodo, n vederea cinei misterioase de la Sutalde.
Dar, dei am reuit s dorm puin i Leda mi adusese la u o cafea
proaspt, nervii mei erau nc ntini la maximum i am fcut ceva eforturi s
m asigur c i eu voi ajunge ntreag la destinaie.
n timp ce conduceam maina pe drumul acela unduitor i alunecos, cu
tergtoarele care nlturau burnia de pe parbriz, am luat un pumn de agrie
din cutia de lemn de pe scaunul din dreapta, le-am vrt n gur apoi am but
o gur din cafeaua Ledei. Prima mncare proaspt din ultimele zile. Mi-am
157

dat seama i c era prima oar n patru zile cnd eram singur i puteam
gndi.
De un singur lucru nu puteam scpa i mi se tot nvrtea n minte, cci era
aa cum ar spune Key: Prea muli buctari stric mncarea. tiam c acest
terci de coincidene i indicii care se bteau cap n cap conineau prea multe
ingrediente letale ca s poat fi uor digerate. i erau prea muli indivizi
implicai n poveste.
De exemplu, dac familia Livingston i mtua Lily l cunoteau pe Taras
Petrossian, organizatorul turneului la care fusese omort tatl meu, cum de
nimeni la mas, incluzndu-l pe Vartan Azov, nu adusese vorba despre lucrul
pe care cu toii l tiau: c individul care murise cu dou sptmni n urm la
Londra era tatl vitreg al lui Vartan.
i dac toi cei implicai fuseser omori sau vieile le erau n primejdie,
inclusiv vieile familiei lui Lily i ale familiei mele, de ce deschisese subiectul
despre Joc n prezena lui Nokomis Key i a lui Vartan Azov? Credea oare Lily
c i ei erau juctori? i care era treaba cu familia Livingston i Galen March,
care fuseser invitai la petrecerea mamei? Ct de periculoi erau ei?
Dar indiferent cine erau juctorii i ce era acest Joc, acum mi dau seama c
eu nsmi inusem n mn unele dintre piesele capturate ale puzzle-lui. n ah
ne referim la o situaie ca aceasta spunnd c e avantaj material.
n primul rnd, din cte tiam, eu eram singura persoan, n afar de
rposatul meu tat, care tia c s-ar putea s nu fie doar una, ci dou Regine
Negre n Serviciul Montglane. n al doilea rnd, n afar de acea persoan
misterioas care-mi lsase pe prag ziarul Washington Post, s-ar putea s fiu
singura care a fcut legtura ntre acel serviciu btut n pietre preioase, vechi
de o mie dou sute de ani, confecionat la Bagdad, evenimentele recente de
acolo - i toate celelalte elemente legate de acest Joc periculos.
ns cnd vine vorba despre Joc, sunt absolut convins de un lucru: Lily s-a
nelat cnd a afirmat n Colorado c avem nevoie de un plan. Dup mine,
eram prea la nceputul Jocului pentru o strategie. Nu acum cnd de-abia
fceam mutrile de deschidere - Aprarea, dup cum se exprimase ea.
n orice joc de ah, dei ai nevoie de o perspectiv ampl asupra tablei de
ah, de o strategie pe termen lung, totui, pe msur ce jocul progreseaz i
evolueaz, aceast perspectiv i se va schimba. Pentru a-i pstra echilibrul,
158

pentru a ateriza n picioare, niciodat perspectiva nu trebuie s-i distrag

atenia de la acele ameninri imediate, acele ntlniri de gradul zero, cu
mutri periculoase, contraaciuni agresive i defensive ce te pndesc la fiecare
pas. E nevoie de tactic.
Cunoteam cel mai bine aceast parte a jocului. O iubeam: este partea n
care totul e posibil, n care elementele surpriz ateapt s ias la suprafa.
n timp ce intram pe porile imense de piatr din Kenwood, tiam exact ce
tip de pericol m-ar atepta n aceste momente cnd, n curnd, voi avea nevoie
exact de acele tactici: la mai puin de dou sute de metri n faa mea se ntindea
dealul ce ducea spre vila Euskal Herria.
Mi-am adus aminte abia cnd am intrat n Kenwood c sptmna aceasta
se inea Festivalul Florilor de Cire n Washington, unde sute de mii de turiti
mergeau n National Mall pentru a fotografia bazinul n care se reflecta cireul
japonez nflorit.
ns cireii att de puin cunoscui din Kenwood fuseser, de fapt,
descoperii de japonezi. Sute de turiti japonezi erau deja aici, miunnd ca
nite apariii spectrale prin ploaie, ascunse sub umbrele negre de-a lungul
malurilor sinuoase ale apei. Eram n main i treceam pe lng ei spre vrful
dealului pe sub cupola ca de catedral a crengilor nflorite, att de btrne i
noduroase nct cireii preau s fi fost plantai acum o sut de ani.
n vrful dealului, cnd am cobort geamul mainii s butonez codul
interfonului de la poarta casei lui Rodo, ceaa a ptruns nuntru ca nite de
vltuci de fum. Era impregnat de aroma cireilor nflorii, un parfum
ameitor.
Prin cea, dincolo de porile de fier, puteam s disting acri ntregi cu xapata,
pomii basci att de dragi lui Rodo, care fceau ciree negre de Ziua Sfntului
Ioan n iunie. i dincolo de cea, puteam s zresc, printre crengile cu flori
roietice, mreaa vil Euskal Herria cu acoperiul su mediteranean i terasele
largi. Obloanele erau pictate cu un rouge basque, acel rou ca sngele, iar pereii
vopsii ntr-un roz flamingo erau acoperii de flori de bougainvillea, ntregul
peisaj artnd ca o pictur fovist. ntr-adevr, tot ce era legat de Euskal Herria
prea iluzoriu i straniu, mai ales c era att de aproape de Washington. Era ca
i cum ar fi czut din cerurile din Biarritz.
159

Cnd porile se deschiser, am dus maina n spatele casei unde se aflau

buctriile cu ferestrele lor franuzeti. ntr-o zi senin, cnd mergeai pe terasa
imens, aveai vedere asupra ntregii vi. Portarul lui Rodo, un brbat cu prul
argintiu, Eremon, m atepta deja cu ntreg echipajul s descrcm maina, un
echipaj format din vreo ase biei musculoi mbrcai n negru, cu earfe i
txapelas, berete negre: brigada basc. n timp ce Eremon m ajuta s cobor din
Tuareg, acetia, fr o vorb, se puser pe treab i ncepur s descarce
produsele, oule proaspete i fructele de mare ngheate.
ntotdeauna mi s-a prut interesant cum Rodo, care crescuse cu caprele
acelea slbatice din trectorile Pirineilor, ntr-o familie a crei singur avere era
alctuit dintr-un copac, o oaie i civa porci i care i lucra singur pmntul,
avea acum mai multe vile, personal de serviciu i un portar full-time.
Rspunsul era simplu: cu toii proveneau din provincia basc, aa c nu erau
cu adevrat angajai, ci mai degrab frai.
Dup spusele lui Rodo, erau frai n ciuda limbilor vorbite de fiecare dintre
ei, fie c era francez, spaniol sau euskera, limba basc. i dei proveneau din
provincii basce diferite, provincii spaniole sau franceze, ei considerau regiunea
basc o singur ar.
Pentru a ntri cele spuse mai sus, deasupra ferestrelor franceze, o maxim
basc fusese pictat de mn pe nite plcue de faian:
MATEMATICA EUSKER

4+3=1
Eu i Eremon am intrat n buctria enorm pe ua franuzeasc, n timp ce
brigada descrca i aducea cutiile n ncpere.
l gsisem pe Rodo stnd cu spatele la noi, cu trupul su compact, musculos,
aplecat peste cuptor i amestecnd n ceva cu lingura de lemn. Prul lui lung i
negru, de obicei pieptnat ca o coam ce i se revrsa peste guler, de data
aceasta era prins n coad de cal. Purta o beret roie, i nu o toc de buctar,
ca s nu-i cad pr n mncare. Era mbrcat, ca de obicei, n alb cu pantaloni
largi i cu o cma descheiat la gt i era nclat cu espadrile. Un costum pe
care l purta la ocazii festive cu o earf roie i o centur. n dimineaa aceasta
avea un or mare i alb de mcelar.
160

Cnd am intrat, Rodo nu s-a ntors spre noi. Sfrma o tablet de ciocolat
amruie Bayonnais i turna bucile n vasul de pe foc n care amesteca
ncontinuu. Presupuneam c n seara aceasta aveam cu toii s degustm
specialitatea sa, Txapel Euskadi: Beret Basque, o prjitur umplut cu ciocolat i
ciree din lichior. ncepea deja s-mi plou n gur.
Fr s ridice capul, Rodo a mormit:
Deci, neskato geldo se ntoarce de la dansat Jota toat noaptea cu prinul?
Cenureasa lui favorit, aa mi spunea. Quelle surprise! Te-ai ntors la
buctrie s strngi cenua? Ha?!
Nu pot s spun c am dansat Jota toat noaptea, l-am asigurat eu, Jota
fiind unul dintre acele dansuri basce efervescente pe care Rodo le iubea att de
mult, o coregrafie cu multe lovituri nalte de picioare, cu braele nlnuite i
opind pe podea. Aproape c am rmas nzpezit pe undeva pe la captul
lumii. A trebuit s conduc printr-un viscol nebun ca s ajung la timp i s te
ajut cu organizarea acestei petreceri spontane din seara asta. Era ct pe ce s
mor!
Tu eti cea care ar trebui s fie recunosctoare!
n sinea mea clocoteam, dar m-am abinut. Cnd era vorba de vreo
negociere cu Rodo, tiam din experien c trebuia s-i vorbesc pe limba lui. i
cine reuea s fac primul pasul acela ctiga disputa.
Dar poate nu i de data asta.
Rodo i ls lingura n ciocolata care fierbea i se ntoarse spre Eremon i
spre mine. Sprncenele lui negre i se uniser ca un nor negru ce amenina, n
timp ce-i vntura mna prin aer cu frenezie.
Deci, hauspo crede c acesta este su!? se rsti el. Scorpionul neap i tot
el ip. Nu pot s cred c permit aa ceva de fiecare dat! Te rog s nu uii cine
i-a dat slujba asta! Nu uita de ce te-a salvat!
De CIA, am ncheiat eu fraza pentru el. Dar poate c merii o slujb la
cellalt CIA - Agenia Central de Informaii - sau cum e posibil s fi tiut c am
mers la o petrecere? Poate c poi s-mi explici de ce a trebuit s m ntorc att
de repede aici?
Lucrul sta l surprinse cu garda jos pe Rodo. i reveni repede i, cu un
rnjet, i smulse bereta roie din cap, o trnti cu un gest teatral pe jos - un gest
pe care l fcea de fiecare dat cnd nu mai tia ce s spun, ceea ce nu se
161

ntmpla prea des.

Apoi, gestul acesta fu urmat de un torent de cuvinte n limba basc, dintre
care eu am neles doar cteva. Acestea erau adresate portarului distins, cu
prul alb, Eremon, care sttea chiar lng mine i care nu scosese un cuvnt de
cnd am intrat.
Eremon ddu din cap n tcere, apoi pi ctre cuptor, nchise gazul i
scoase din ciocolat lingura de lemn pe care Rodo o uitase acolo. Dup ce
aez cu grij lingura n cui, se ndrept spre uile franuzeti. Apoi se ntoarse
cu spatele, creznd c eu aveam s-l urmez.
Trebuie s te duc napoi chiar acum pentru geldo, spuse el, referindu-se la
crbunii aprini pe care se pare c trebuia s-i pregtesc pentru disear. Apoi,
dup ce brbaii o s termine de curat alimentele, monsieur Boujaron spune
c el nsui va merge cu maina s ia toate cele necesare pentru disear, pentru
ca tu s ajui la pregtirea mesei.
Dar de ce eu? am spus, ncercnd s scot o explicaie de la eful meu.
Cine Dumnezeu sunt aceti demnitari? Ce e cu tot misterul sta? De ce
nimeni nu are voie s-i vad, nimeni n afar de mine i de tine?
Nu e niciun mister, fcu Rodo, ocolind rspunsul. Dar tu ai ntrziat la
serviciu. Eremon i va explica tot ce trebuie s tii pe drum.
Dispru din buctrie ct ai zice pete, trntind ua dup el.
Audiena la eful meu prea s se fi sfrit. Aa c l-am urmat pe portar
pn pe teras i am urcat n main aezndu-m pe scaunul pasagerului, iar
el la volan.
Poate c era doar imaginaia mea sau doar cunotinele mele limitate de
limb basc, dar eram aproape sigur c am neles dou cuvinte din diatriba
lui Rodo. i dac aveam dreptate, aceste cuvinte nu aveau s-mi dea pace.
Deloc chiar.
Primul cuvnt era arisku, un cuvnt pe care Rodo l folosea tot timpul n
preajma cuptoarelor: nsemna pericol. Nu puteam s uit cuvntul cu aceeai
semnificaie n rus, pe acel bilet care nc se afla n buzunarul meu. Dar al
doilea cuvnt basc care urmase, zortzi, era chiar mai ru.
n eusker, zortzi nseamn opt.
Eremon conducea Touaregul pe River Road napoi spre Georgetown, fr
162

s-i dezlipeasc ochii de la osea i fr s-i ia minile de pe volan, ca un

ofer obinuit cu serpentinele. Dar acea atenie nu avea s m mpiedice s fac
ceea ce voiam: s scot informaii de la el, dup cum Rodo promisese vag c se
va ntmpla pe drum.
l cunoteam pe Eremon de cnd l cunoteam i pe domnul Rodolfo
Boujaron. i dei tiam despre portar cam tot att ct tiam i despre domnul
Rodo, de un singur lucru eram sigur: Eremon putea s joace rolul efului cu
prul crunt i a omului bun la toate pe proprietatea de baron a lui Rodo. ns,
atunci cnd nu era la serviciu, Eremon era un basc ca toi bascii. Asta nsemna
c avea un sim al umorului dezvoltat, un sim estetic legat de femei (n special
de Leda) i un gust inexplicabil pentru Sagardoa - acel cidru oribil de mere pe
care nici spaniolii nu-l puteau bea.
Leda spunea c acel Sagardoa i amintea de urina de capr, dei nu puteam
s-mi imaginez cum a ajuns s fac aceast asociere. Totui, amndou ne-am
cultivat gustul pentru cidru dintr-un motiv evident: a bea pahare din acea
licoare fermentat de mere n compania lui Eremon ne oferea posibilitatea de
a-l trage de limb despre eful nostru, un om pe care Leda l poreclise Maestrul
Meniului.
i fiindc aveam s fiu singur cu Eremon n main cel puin o jumtate de
or, prea ocazia pe care n-o puteam rata, sau aa cum ar spune Key: Nu e
niciun moment mai bun dect prezentul.
Aa c imaginai-v ce surprins am fost cnd el a spart primul gheaa ntrun fel neateptat.
Vreau s tii c E.B. nu e suprat pe tine, m-a asigurat Eremon.
Eremon i spunea lui Rodo E.B., un acronim pentru Eredolf Boujaron dintr-o
glum n basc pe care o fcuse cu mine i Leda ntr-o sear petrecut la un
pahar de cidru. Din ce aflasem, se pare c n limba basc nu existau cuvinte
care s nceap cu litera R: aa c numele Eremon era Ramon n spaniol i
Raymond n francez. i numele Rodolfo prea mai degrab italian. Greeala
aceasta lingvistic l transforma pe Rodo ntr-un fel de basc bas(c)tard.
Dar faptul c putea s fac mito de un tip precum Rodo arta c aveau o
relaie apropiat, mai apropiat dect cea dintre un stpn i servitorul su.
Eremon era singura persoan la care m puteam gndi c ar avea vreo idee
legat de ce avea s se ntmple n seara aceasta.
163

 Deci, dac nu e suprat pe mine, am subliniat eu, atunci de ce a reuit s

ard ciocolata, de ce ieirea aceea nervoas n limba eusker, de ce ua trntit
i de ce m-a dat afar?
Eremon ridic din umeri i schi un zmbet enigmatic. n tot acest timp,
ochii i erau aintii asupra drumului.
E.B. nu mai tie ce s fac cu tine, i ndulci vocea. Eti diferit. Nu e
obinuit s aib de-a face cu femei. Cel puin, nu profesional.
Leda e diferit i ea, am adus eu vorba despre febleea lui cu violoncel. Ea
se ocup de pregtirea cocktailurilor. Muncete ca un cine. Aduce
restaurantului Sutalde o avere. Cu siguran Rodo nu bagatelizeaz asta.
Ah, lebda. E magnific, fcu Eremon, i ochii i se umezir un pic. Apoi
rse. Dar el ntotdeauna mi spune c dac o curtez e ca i cum a nimeri pe
lng drum.
Cred c expresia corect e a nimeri alturi cu drumul.
Eremon a frnat brusc. Am ajuns la stopul de la rscrucea River Road cu
Wisconsin. S-a uitat spre mine.
Cum poate cineva s nimereasc alturi cu drumul!? puse el o ntrebare
de logic.
Spre deosebire de prietena mea Key, eu niciodat nu reflectam mai profund
asupra acestor vorbe. Cam att tiam despre zictori.
Mai bine am spune c nu vei ajunge unde ai vrea cu lebda ta, am
conchis eu.
N-a nimeri drumul cu lebda mea? zise Eremon. Nu vreau s fac asta,
mai ales c eu cred c sunt ndrgostit de ea.
Oh nu. Vorbria asta nu e exact ce mi-am propus.
Cred c Rodo, cu al su spirit de observaie legat de oameni, s-ar putea s
aib dreptate de data asta, i-am spus lui Eremon. Lebda prefer compania
femeilor, din cte tiu.
Prostii. E doar, cum se spune, o faz de moment. Ca acele roi pe care le
poart n picioare. O s se schimbe asta, nevoia asta de succes, puterea asta
asupra brbailor. Nu trebuie s demonstreze nimic nimnui, insist el.
Ah, chestia aia: N-a cunoscut ea un brbat ca mine.
Dar cel puin l-am fcut pe Eremon s vorbeasc, indiferent despre ce. n
timp ce ateptam la semafor, a nceput s-mi acorde mie mai mult atenie
164

dect drumului. tiam c s-ar putea s fie ultima ocazie de a afla ce se ntmpl
de fapt n culise.
Apropo de demonstrat lucruri, am zis pe un ton firesc, m ntreb de ce
domnul Boujaron nu a rugat-o pe Leda sau pe oricine altcineva s organizeze
petrecerea din seara asta. Mai ales c e vorba de invitai foarte importani, nu
vrea s ias totul impecabil? Nu vrea s se asigure c toate lucrurile merg ca
unse? tim cu toii ce perfecionist este. Dar el i cu mine abia putem s facem
fa i s suplinim tot personalul restaurantului. Uit-te la cantitatea de
mncare pe care am adus-o, se pare c e vorba de un numr mare de invitai.
Vorbeam pe un ton ct se poate de firesc - cnd am observat c tocmai
trecuserm de Biblioteca Georgetown, ceea ce nsemna c aveam s ajungem la
Sutalde din clip n clip. M-am hotrt s iau taurul de coarne. Din fericire
ns, nu a fost nevoie.
Eremon o lu pe o strad lturalnic pentru a evita traficul de pe Wisconsin.
Se opri la un stop i se ntoarse spre mine.
Nu, cel mult dousprezece persoane vor fi prezente, cred eu, mi zise. Mi
s-a spus c e vorba de o comand i c lui E.B. i s-a cerut s pregteasc cele
mai rafinate feluri de mncare posibile. De asta a trebuit s facem toate
pregtirile astea la Euskal Herria sub supravegherea lui E.B. De asta era att de
agitat, se temea c nu vei ajunge la timp ca focurile din cuptoare s fie pregtite
pentru disear i pentru a ncepe s pregtim Meschoui
Meschoui?? am ntrebat eu uimit.
Era nevoie de cel puin dousprezece ore ca s faci Meschoui, adic miel sau
capr mpnat cu ierburi i mirodenii la proap, un fel de mncare foarte
apreciat n rile arabe. Aceast friptur putea fi fcut doar n cuptorul cel
mare de la Sutalde. Era nevoie de o echip ntreag acolo nainte de rsritul
soarelui pentru ca acest fel de mncare s fie gata la cin.
Dar cine sunt demnitarii tia misterioi? am mai ntrebat eu o dat.
Avnd n vedere meniul, presupun c e vorba de nite persoane
importante din Orientul Mijlociu, mi spuse el. i am auzit c va fi asigurat i
paza. Ct despre faptul c eti singura din tot personalul restaurantului care va
fi prezent, nu tiu s-i spun motivul. Dar E.B. m-a asigurat c tot ceea ce se
pregtete a fost deja comandat n prealabil.
Comandat? am ntrebat eu, ngrijorat. Comandat de cine? i ce paz va
165

fi?
Dei ncercam s nu par impresionat, inima mi bubuia n piept ca o tob.
Era prea mult pentru mine. Jocuri periculoase de ah cu mutri misterioase,
asasinate puse la cale de rui i familii disprute, demnitari enigmatici din
Orientul Mijlociu i invazia Bagdadului. Iar eu, cu mai puin de opt ore de
somn n patruzeci i opt de ore.
Nu tiu exact, zise Eremon. Toate aranjamentele au fost fcute prin E.B.
Dar cu atta securitate, poi s presupui despre ce e vorba. Bnuiala mea e c
aceast cin a fost comandat de Biroul Oval.
O cin comandat de Casa Alb? Foarte puin probabil. Ar fi chiar culmea.
n ce belele m mai vr eful meu acum? Dac ideea n sine n-ar fi fost
absurd, ci adevrat, chiar m-ar fi scos din srite.
Dar cum ar spune Key: Dac e prea mult pentru tine, retrage-te.
Credeam c o s intru pur i simplu n buctria n care fcusem focul cu
mai puin de zece ore n urm. Dar prin burni i cea, ncercnd s pesc
pe scrile abrupte i alunecoase ce duceau spre ru, am observat c totui ceva
se schimbase de la ultima mea vizit aici de diminea.
O barier joas din beton bloca acum circulaia spre podul care traversa rul
i o gheret din lemn, nu mai mare dect o toalet ecologic, fusese aezat
chiar lng ea. n timp ce m apropiam, doi brbai mi-au ieit n ntmpinare.
Purtau costume i paltoane negre i (n ciuda vremii urte) nite ochelari de
soare negri.
V rugm s v legitimai, spuse primul brbat pe un ton oficial.
Poftim? am fcut eu, alarmat.
Paz, spusese Eremon. Dar aceast barier care rsrise aici precum o
ciuperc dup ploaie prea mai mult dect bizar. Deveneam din ce n ce mai
agitat.
Avem nevoie de numele dumneavoastr, ziua de natere i un act de
identitate cu fotografie, interveni al doilea brbat, ntinznd palma spre mine.
Sunt n drum spre locul meu de munc, sunt buctar la Sutalde, le-am
explicat, artnd cu degetul spre cldirile de dincolo de pod.
ncercam s par amabil n timp ce-mi cotrobiam prin poeta plin cu de
toate dup carnetul de conducere. Apoi am realizat ct de retras i de puin
166

frecventat era drumul acesta. Aici fuseser omorte femei, chiar n timp ce-i
fceau alergarea de diminea. i fusese cineva care s raporteze c le-a auzit
ipnd?
De unde tiu cine suntei voi? i-am ntrebat. Ridicasem tonul, mai
degrab s-mi ascund frica dect s cer ajutorul, mai ales c nimeni nu era prin
preajm.
Primul din ei i duse cu repeziciune mna la buzunarul de la piept, scoase
cu viteza luminii o legitimaie i mi-o flutur pe sub nas. Dumnezeule,
Serviciul Secret! Asta nsemna c bnuielile lui Eremon legate de aceast sear
ar putea fi adevrate. Oricine era cel care comandase aceast petrecere trebuie
s fie foarte sus-pus, altfel nu ar fi apelat la Serviciul Secret, cu baricada aceasta
unde oamenii erau legitimai, i totul pentru o simpl cin.
Deja clocoteam de furie; era ciudat c nu puteau detecta indignarea care m
copleise. mi venea s-l omor pe Rodo c nu m avertizase n legtur cu
spectacolul sta cu baricada, mai ales dup tot ce ndurasem n ultimele
patruzeci i opt de ore ca s m ntorc la timp.
ntr-un final am reuit s gsesc pe fundul genii permisul i l-am fluturat
prin faa ochilor celor dou gorile. Arat-mi-l pe al tu i i-l art i eu pe al
meu. Primul a pornit spre gheret ca s-mi verifice datele. A dat din cap prin
ua ntredeschis ctre al doilea brbat care a ridicat bariera ca s m lase s
trec. M-a escortat pn am traversat podul i m-a lsat pe cellalt mal.
Cnd am intrat n Sutalde, m atepta nc o surpriz. Ali tipi de la
securitate miunau n sala de mese de la etaj, poate ase la numr, toi vorbind
n oapt n walkie-talkie-urile lor. Unii dintre ei cercetau mesele, feele de
mas, n timp ce eful lor cuta n spatele etajerelor pe care era expus colecia
de urcioare pentru Sagardoa.
Gemenii de la chioc probabil c anunaser sosirea mea din moment ce
nimeni din sala de mese nu m bg n seam. ntr-un final, unul dintre acei
tipi costumai n negru se deranj s-mi spun:
Echipa mea va evacua n curnd ncperile dup ce vom verifica locul,
m inform el. Dac i s-a dat permisiunea de a intra, nu ai voie s prseti
incinta pn la sfritul serii, cnd i se va permite s pleci. i trebuie s-i
verificm poeta.
Minunat. mi scotocir prin lucruri, mi luar telefonul mobil i mi spuser
167

c mi-l vor napoia mai trziu.

tiam c nu puteam s m cert cu oamenii tia. La urma urmelor, dup tot
ce aflasem n aceste patru zile despre familia mea i cunoscuii mei, poate c
puin protecie din partea Serviciului Secret nu ar fi chiar un lucru ru. Mai
mult de att, chiar dac a fi vrut s ies, la cine a fi putut s apelez ca s m
scape de Serviciul Secret al Guvernului Statelor Unite ale Americii?
De ndat ce brbaii n negru au plecat din ncpere, m-am strecurat n
spatele vitrinei cu exponate i am cobort scrile din piatr spre pivni, unde
m-am recules, uurat i complet singur. Cu excepia, bineneles, a unui
cadavru de miel enorm care zcea nfipt n proap i se nvrtea ncet n
mijlocul cuptorului. Am strns toi tciunii aprini din cuptor exact sub
Meschoui-ul rotitor, ca s menin cldura constant. Apoi am verificat focul n
toate cuptoarele i n toate vetrele i am adus mai multe vreascuri n
eventualitatea n care focul ar fi trebuit nteit. Dar, n timp ce aezam lemnele,
mi-am dat seama c aveam o problem mai mare.
Mireasma puternic a crnii de miel cu mirodenii m-a izbit att de tare,
nct aproape c mi-a venit s plng. Ct timp trecuse de cnd bgasem n gur
ceva consistent? tiam c mielul nu era gata i c l-a strica dac a ncepe s
rup din el. ns, din cte tiam, Rodo nu avea s vin aici dect peste cteva ore
cu celelalte alimente pentru cin din care a putea s ciugulesc. i nimeni
altcineva nu avea permisiunea s treac podul. Regretam c nu i zisesem lui
Eremon s opreasc la vreun fast-food pe drum ncoace ca s pot s-mi iau
ceva de mncare.
M gndeam s dau buzna n dulapurile cu alimente din spatele pivniei
unde ne ineam toate proviziile, dar tiam c nu avea niciun rost. Sutalde era
renumit pentru produsele sale proaspete i sntoase, de cas. Pstram doar
ingredientele pe care nu le puteam procura prea repede - lmi, boabe de
vanilie, ofran - nimic din ce ar putea s fie numit mncare i care ar putea fi
mbucat pe loc. Rodo interzisese frigiderele i cuptoarele cu microunde n
incinta restaurantului.
Deja simeam cum agriele pe care fusesem suficient de nesbuit s le
mnnc se luptau cu acidul din stomac. tiam c nu aveam cum s rezist pn
la cin. Trebuia s m hrnesc. mi apruse n minte imaginea cumplit a
prizonierei din Zenda care murise de inaniie, la fel de nfometat ca mine,
168

doar c eu aveam n faa ochilor nite carne delicioas i suculent, nvrtinduse ncet la proap.
Priveam butenii pe care abia i pusesem sub Meschoui, cnd am zrit ceva
argintiu, metalic, sub cenu. M-am aplecat i m-am uitat cu luare-aminte. Cu
siguran era o foaie de staniol acoperit de crbuni. Am luat vtraiul i am
scos-o afar: un obiect oval, mare. Mi-am dat imediat seama ce era. M-am lsat
pe genunchi i am ntins mna s-l apuc, dar am realizat ce prostie era s fac.
Am luat mnuile din azbest, am nfcat obiectul i l-am decojit de staniol. Nu
m-am bucurat n viaa mea aa i niciodat nu am fost mai recunosctoare
cuiva.
Era un cadou de la Leda. Nu i-am recunoscut doar stilul, ci i gustul.
Mncare confortabil: un cartof copt cu carne, spanac i brnz.
E greu s-i imaginezi ct de extraordinar de gustos poate s fie un cartof
copt, pn nu te afli n pragul inaniiei. Am mncat tot, n afar de staniol.
M gndeam s-o sun pe Leda s-i mulumesc cnd mi-am amintit c-mi
inuse locul n timpul nopii i c acum probabil dormea. Dar mi-am propus
s-i cumpr un Perrier-Jouet n secunda n care voi iei din nchisoarea asta.
Acum c aveam ceva combustibil la bord, puteam s gndesc mai limpede
i, ntr-adevr, mi-au venit nite idei pe care nu le avusesem nainte.
De exemplu, Leda i Eremon tiau amndoi mai multe dect lsaser s se
neleag, dup cum se dovedise pn la urm. Pn una-alta, unul era oferul,
iar cellalt furnizorul de cartofi, ceea ce nsemna c tiau cnd aveam s sosesc
aici i c nu voi avea timp s mnnc. Dar asta nu e totul.
Azi-noapte, cnd ncepusem s fac focul, eram mult prea extenuat s
urmresc comentariile Ledei despre Rodo: c acesta fcuse o criz de nervi
cnd aflase c plecasem din ora fr s-l anun. C se purtase cu personalul ca
i cu nite sclavi ct timp am fost plecat. C hotrse s dea o petrecere pentru
nepaii ia de guvernani i c doar eu aveam s ajut la pregtirea cinei. C
insistase ca Leda s stea la serviciu pn aveam s m ntorc i apoi s m ajute
s fac focul.
Apoi, n dimineaa aceasta, dup ce am ajuns la Kenwood cu mncarea,
Eremon m-a adus numaidect napoi la restaurant.
Ce spusese Rodo dup criza de nervi pe care o fcuse? Chiar dup ce
169

trntise ua n spatele lui? Spusese c nu era vorba de niciun mister care s m

ngrijoreze. C l enervase doar c ntrziasem la serviciu. i c Eremon avea smi explice mai multe pe drum.
Dar ce mi spusese Eremon, de fapt, pe drum? C nu Rodo avusese ideea
acestei cine, c eful meu ura s nu poat deine controlul. C s-ar putea s fie
vorba de invitai din Orientul Mijlociu. C avea s fie asigurat paza. C de la
bun nceput acest bairam a fost organizat de persoane foarte influente din
guvern.
Oh, da, i c el, Eremon, era ndrgostit de lebda Leda.
Toate astea preau s fie nite tactici de a-mi distrage atenia de la lucrurile
eseniale. Nu era momentul s ratez viziunea de ansamblu asupra a ceea ce se
ntmpla, nu era momentul s cad n acea orbire temporar care apare uneori
ntr-o partid de ah, nu aici, ncuiat ntr-o pivni, ateptnd s fiu executat.
i apoi mi-a picat fisa.
Cnd anume l apucaser pandaliile pe Rodo de diminea? Cnd anume i
aruncase bereta pe jos i urlase n limba basc i m alungase din faa lui? Nu
avea cumva legtur cu lucrurile pe care le sugeraser att Leda, ct i Eremon
i pe care nu mi le spuseser direct n fa?
Nu ntrebrile mele legate de petrecerea aceasta l-au deranjat. Ci faptul c l
ntrebasem de cealalt petrecere. Dup ce i spusesem c am condus prin viscol
ca s ajung aici. Dup ce l ntrebasem cum de tia unde m aflam.
Dei bnuisem nc de cnd eram n Colorado ce avea s m atepte, pn
cnd am ajuns aici, nu am neles:
Ceea ce avea s se ntmple n seara asta n aceast pivni avea s fie
urmtoarea mutare n Joc.

170

Tactici i strategie
n timp ce strategia este abstract i se bazeaz pe obiective pe
termen lung, tactica este concret i se bazeaz pe o mutare imediat.
GARI KASPAROV, Cum viaa imit ahul
Tactica nseamn s tii ce s faci atunci cnd trebuie s faci ceva.
Strategia nseamn s tii ce s faci atunci cnd nu tii ce e de
fcut.
SAVIELLY TARTAKOWER,
Mare maestru polonez

Repetiia e mama nvturii, dup cum ar spune Key.

Mi-am petrecut jumtate din via gtind la sobele imense ale unchiului
meu i la cuptorul su din Montauk Point, Long Island. i acum aveam patru
ani de ucenicie aici la Sutalde, sub riguroasa i mpovrtoarea supraveghere a
unui Bonaparte din ara Bascilor, Monsieur Boujaron.
Aa c s-ar putea crede c dup atta timp sunt n stare s fac distincia ntre
o vpaie adevrat i un foc neltor.
i iat c pn acum nu am observat c ceva nu era n regul cu scenariul
acesta. Bineneles, am fost puin distras de lucruri precum mncarea sau
lipsa de somn, de crizele de nervi i de spionii Serviciului Secret. Dar primul
indiciu c ceva nu era n regul era chiar Meschoui-ul.
Era evident pentru un ochi antrenat. Pn una-alta, carnea se nvrtea pe
proap aa cum trebuia; focul producea o cldur constant; i chiar i mielul,
care se rotea la distana potrivit de foc, era corect nfipt, astfel nct s se poat
frige pe toate prile. ns lipsea tava unde trebuia s se scurg grsimea din
carne. Grsimea care se lichefia, n loc s se scurg ntr-o tav cu ap, cdea pe
171

tciunii de jos i avea s nnegreasc totul. Mizeria aceea avea nevoie de ore
ntregi ca s fie curat.
Niciun buctar-ef nu ar fi uitat de tav, cu att mai puin Rodo. Se va
nfuria. i Leda, dei avea fora s pun mielul la fcut, nu i-ar fi bgat nasul
n buctrie. i totui, cineva trebuie s fi pregtit totul astfel, din moment ce
nimic nu era aici cnd plecasem azi-noapte la ora dou.
Mi-am propus s descopr adevrul odat ce Rodo avea s soseasc. ntre
timp, am pus mna pe cea mai mare tav din ceramic pe care o aveam prin
preajm i am aezat-o sub miel, apoi am turnat apa.
Misterul acestui foc m-a fcut s-mi amintesc, de parc se ntmplase cu anilumin n urm, de cellalt, din Colorado: ceea ce m-a dus cu gndul la
aranjamentul pe care l fcusem cu Key, c o voi suna luni ca s vd dac aflase
mai multe despre dispariia mamei.
Nu tiam exact unde a putea s-o gsesc pe Key, dar, avnd n vedere
locurile izolate unde i desfura activitatea, i inea tot timpul telefonul
lng ea. nainte s-mi caut celularul n buzunar, mi-am amintit c Serviciul
Secret pusese momentan sechestru pe telefonul meu.
Exista un telefon lng intrarea n restaurant, chiar n spatele biroului
efului de sal, aa c am urcat scrile ca s m duc s-l folosesc; puteam s
pun banii pe convorbire de la mine. Nu m ngrijora faptul c puteam fi
ascultat sau nregistrat de tipii din Serviciul Secret, dei eram sigur c
puseser microfoane n tot localul. Eu i Key eram maestre n spionaj de cnd
eram mici. Cnd fceam aa ceva, uneori aveam probleme s ne nelegem una
pe cealalt.
Key ctre Regat, rspunse ea la telefon. M auzi? Vorbete acum sau taci
pe vecie.
Acesta era codul lui Key prin care nelegeam c pot vorbi liber.
Te-am auzit. Dar e ca i cum mi-a intrat pe-o ureche i mi-a ieit pe
cealalt, am spus eu, dndu-i de neles c alii ar putea s ne asculte
convorbirea.
Deci, ce mai e nou, pisicuo?
Oh, m tii, spuse Key. O piatr care se rostogolete nu prinde muchi,
cum se zice. Dar timpul zboar cnd te distrezi.
Asta nsemna c a ieit din Colorado n vechiul ei avion, Ophelia Otter, i c
172

era deja n Wyoming la slujba ei din Yellowstone National Park, unde fcea
naveta nc de cnd eram n gimnaziu i liceu. Studiase caracteristicile
geotermale ale gheizerelor, vulcanilor noroioi i fumarolelor, toate alimentate
de magma din Yellowstone Caldera, sau cazanul, creat de anticul supervulcan
ce acum dormita la kilometri adncime n interiorul scoarei terestre.
Cnd Key nu se plimba cu acel avion al ei, participnd la evenimente la care
piloii se distrau ateriznd pe aisberguri care se topeau, era un expert de top n
termometrie. i era chemat peste tot, n locurile fierbini i clocotinde ale
planetei.
Ce se ntmpl cu tine? spuse ea.
Oh, m tii i tu. Am urmat planul nostru obinuit. Din tigaia fierbinte,
direct n foc. Asta e problema cu buctarii, nou ne place focul. Dar treaba mea
e s urmez ordinele. Vorba ceea: Dac i se spune s sari, ntrebi ct de sus.
Eu i Key ne cunoteam att de bine limbajul codificat navajo, nct eram
sigur c va recunoate urmtoarea mea replic din filmul Atacul cavaleriei
uoare - Prin Valea Morii/ Mergeau clare cei ase sute i va nelege c m
ndreptam spre acea vale chiar n acel moment. i era clar c pricepuse c avea
legtur cu serviciul i cu eful meu, dar Key a mai avut o surpriz pentru
mine.
Slujba asta a ta, spuse ea, pe un ton mustrtor. E pcat c a trebuit s pleci
att de repede. Trebuia s mai rmi: tii doar c sunt servii doar cei care au
rbdare. Dac mai ateptai puin, nu ai fi ratat ntlnirea Clubului Botanic de
duminic seara. Dar e n regul, i-am inut locul.
Tu? am ntrebat eu, ocat.
Nokomis Key li s-a bgat pe sub piele celor din familia Livingston dup ce
am plecat din Colorado?
ntr-un loc de ntlnire, spuse Key pe nepus mas. Eu nu am fost
invitat, de fapt. tii c niciodat nu m-am neles cu madmoazela aceea,
domnia Brightstone. Nu a fost niciodat cea mai luminat minte, cum se
spune, ns poate fi ea nsi factor de iluminare. Seara de duminic ar fi fost
interesant pentru tine. S-a discutat despre crini exotici i remedii naturiste
ruseti.
Dumnezeule! Sage s-a ntlnit cu Lily i Vartan? Cu siguran aa prea din
ce mi spunea. Amndoi se aflau n Denver.
173

 Cred c clubul i-a schimbat adresa, am sugerat eu. Au putut toi s

ajung acolo?
A fost mutat acas la Molly, confirm Key. A fost puin lume, dar
domnul Skywalker a reuit s ajung.
Acas la Molly? Era oare vechiul nostru cod pentru flamboaianta milionar
din era Colorado Gold Rush, nepieritoarea Molly Brown i teritoriul ei: Denver.
Deci Sage a fost acolo! Nici domnul Skywalker nu era greu de ghicit. Acesta nu
putea fi altul dect Galen March, cel care cumprase ferma Sky Ranch.
Ce Dumnezeu cutau Sage i Galen n Denver (pare-se exact dup ce am
plecat eu) cu Vartan i Lily Rad? i cum a reuit Key s afle de aceast
ntlnire? Totul prea brusc foarte ciudat.
Dar pentru mine subtextul devenea din ce n ce mai abscons, iar Rodo putea
s apar n orice moment s m ntrerup. Trebuia s aflu urgent cum anume
se lega ceea ce-mi spusese acum de dispariia mamei pentru care o sunasem
iniial. Aa c am scos din mnec asul - repertoriul nostru de Citate Celebre i
am trecut la subiect.
Sunt la serviciu i m atept ca eful meu s apar n orice clip, i-am
spus lui Key. Sun de la telefonul localului; n-ar mai trebui s-o lungesc. Dar
nainte de a nchide, mai spune-mi cum i merge la lucru: ceva nou legat de
izvorul fierbinte Minerva?
Key se afla acum la Yellowstone i asta a fost tot ce mi-a venit pe moment n
minte pentru a crea o legtur. Minerva era o teras aluvionar faimoas din
Yellowstone, un loc geotermal foarte important. Minerva, o cascad minunat
de aburi cu un curcubeu ce-i tia rsuflarea, a fost o atracie a Yellowstone.
Spun a fost pentru c n ultimii zece ani, Minerva secase inexplicabil i
misterios, iar ntregul izvor fierbinte att de frumos dispruse pur i simplu,
exact cum dispruse mama mea.
E interesant c m ntrebi, spuse Key, dndu-i seama la ce m refeream.
Exact la asta am lucrat ieri. Duminic. Se pare c Yellowstone Caldera devine
tot mai fierbinte. Poate cauza o nou erupie acolo unde nu ne-am atepta. Ct
despre Minerva, izvorul nostru defunct, cred c s-ar putea ntoarce la via mai
repede dect ne-am atepta.
Oare asta nseamn c? Inima ncepuse s-mi bubuie n piept.
Eram gata s-o mai ntreb i altele. Dar exact n acea clip, ua restaurantului
174

a fost trntit de perete i Rodo a nvlit nuntru cu cte un pui mare la

fiecare subsuoar, nsoit de unul dintre agenii cu ochelari de soare de la
Serviciul Secret care cra nite pachete.
Bonjour encore une fois, Neskato Geldo, mi-a spus Rodo, n timp ce gesticula
ctre tipul de la securitate s lase cutiile cu alimente pe o mas din apropiere.
Cnd brbatul se ntoarse cu spatele, Rodo trecu pe lng mine i mri n
barb.
Sper s nu-i par ru c-ai folosit telefonul. Apoi, cu voce tare: Pi,
Cenureaso, haide s mergem jos s aruncm o privire la ale noastre gros
mouton!
Cred c te cheam un tip s vedei de o oaie, se auzi vocea ironic a lui
Key n receptor. Adug: o s-i trimit pe e-mail notiele mele legate de Clubul
Botanic i rezultatele studiului meu geotermic. O s le gseti fascinante.
Am nchis telefoanele.
Bineneles, eu i Key nu foloseam niciodat e-mailul. Asta nsemna c o s
dea de mine off-line ct de repede putea. Oricum, nu se va ntmpla prea
repede.
n timp ce-l urmam pe Rodo pe scri n pivni, dou ntrebri nu-mi
ddeau pace.
Ce se ntmplase la acea ntlnire clandestin din Denver?
Dduse cumva Nokomis Key de urma mamei mele?
Rodo cntri fiecare pui n mn, atrnndu-i apoi pe cte o coard
deasupra vetrei. Aceste psri nu aveau nevoie s fie cusute, ca mielul, pentru
c se frigeau fr ulei. Psrile erau zvntate att nuntru ct i pe afar,
presrate cu sare grunjoas, picioarele i aripile legate folosind un fel de plas
model propriu, apoi aveau s fie nfipte ntr-o frigruie de metal aezat
orizontal. Aceast modalitate de frigere permitea psrii s se nvrt deasupra
focului fr probleme. Cldura de la crbunii ncini fcea puiul s se nvrt
n prim instan n sensul invers acelor de ceasornic, apoi n sensul acelor de
ceasornic, ca o micare a pendulului lui Foucault.
Dup ce am terminat de uns mielul, la ordinele lui Rodo am urcat la etaj ca
s aduc i celelalte alimente i am observat c grzile noastre din Serviciul
Secret se transformaser n ceva mai mult de att. O mulime de pachete cu
175

alimente edea n faa uii, cu o tampil, pesemne oficial, pe fiecare cutie.

tiam c Rodo obinuia s pun pe toat lumea la treab, ns asta era deja
absurd.
Am numrat cutiile - erau treizeci , apoi am pus opritoare la ui i am
nceput s le car pe scri n jos la Dictatorul din Pivni.
Timp de o or am muncit fr s ne spunem nimic, ns lucrul acesta era
ceva normal cu Rodo. n buctria lui se trudea mai mereu fr s se scoat
vreo vorb. Totul se desfura n ordine, cu atenie pentru detalii i cu precizie:
genul acela de precizie de care eu aveam nevoie i care-mi amintea de jocul de
ah. De exemplu, ntr-o sear obinuit petrecut n faa cuptorului, cu zeci de
muncitori prin buctrie, singurul zgomot pe care l puteai auzi era cel fcut de
cuitul care toca atent legumele sau, din cnd n cnd, vocea optit a
intendentului sau a somelierului n interfon, plasnd o comand pentru slile
de la etaj.
Din fericire, toate pregtirile fuseser puse la punct de alii nainte, altfel nu
am fi apucat s terminm la timp cina. nainte s termin de adus ultimele
pachete, Rodo pusese deja anghinarele, vinetele mici purpurii i albe, zuchinii
verzi i galbeni i roiile cherry, ca o vast grdin cu legume, n tigaie.
Dar nu m puteam abine s nu m ntreb cum vom putea servi masa doar
noi doi. n zile de luni ca aceasta, cnd restaurantul era nchis, se ineau cursuri
pentru chelneri. nvau s aeze tacmurile la mas i ce trebuiau s fac dac
o persoan (nu erau niciodat numii clieni) vrsa butur sau sos pe faa de
mas. Dac asta se ntmpla i chiar dac oamenii continuau s mnnce n
acele momente, o duzin de chelneri i picoli ddeau buzna la acea mas,
trgeau totul la o parte fr s deranjeze, schimbau faa de mas i puneau
totul la loc aa cum fusese, inclusiv buturile i farfuriile persoanelor
respective, iar Rodo i cronometra: ntregul proces trebuia s dureze mai puin
de patruzeci de secunde.
n timp ce-l priveam acum pe Rodo micndu-se n tcere printre cuptoare,
dndu-mi pe mutete ordine, mi-am dat seama c era vorba de o disciplin
care nu putea fi nvat la nicio coal. Trebuia s o vezi cu ochii ti. i numai
un perfecionist autentic cu mult experien putea s pun n practic mottoul
favorit al lui Key.
Orict de dificil era Rodo, nu-mi prea ru c mi-am fcut ucenicia aici.
176

Pn n aceast sear.
Neskato! strig Rodo, n timp ce eu eram n genunchi, ntorcnd legumele
cu cletii. Vreau s te duci acum sus, s dezactivezi interfonul i telefonul i s
mi le aduci aici.
Cnd mi-am ridicat mirat privirea spre el, a lovit cu o palm pereii din
piatr ai pivniei i mi-a oferit un zmbet rar.
Vezi pietrele astea? a ntrebat el.
Pentru prima oar m-am uitat cu atenie la pietrele cioplite manual ale
zidului vechi de mai bine de dou sute de ani. Erau de un alb lptos cu irizaii
neobinuite de culoarea piersicii.
Cristalul de cuar de aici, fcu Rodo. Are excelente capaciti de
transmitere a sunetului, ns vor mpiedica orice comunicare dac nu sunt,
cum se spune, cablate.
Aa c trebuia s deconectez telefonul i interfonul. i s nchid uile. Rodo
nu era fraierul nimnui. Cu siguran avea s-mi spun ceva i, dei muream
s aflu, m treceau fiori la gndul c gorilele guvernului erau prin preajm,
chiar la etaj.
Cnd m-am ntors cu echipamentul, l-a luat i l-a pus n frigoriferul gigantic.
Apoi s-a ntors cu faa mine i mi-a luat minile ntr-ale sale.
Vreau s te aezi pe acest scaun ca s-i povestesc o scurt istorioar,
spuse el.
Sper c-mi va rspunde la unele dintre ntrebrile pe care i le-am pus de
diminea, i-am spus, asta dac eti sigur c nimeni nu ne poate auzi.
Nu ne pot auzi, de aceea am ales s facem totul aici jos. Totui, telefonul
la care ai vorbit i casa mea, Euskal Herria, sunt o alt poveste. Despre asta mai
trziu, zise el. nti, trebuie s-i spun ceva mult mai important, motivul pentru
care suntem aici. tii povestea lui Olentzero?
Cnd am scuturat din cap c nu, aezndu-m pe scaunul nalt, el a
continuat:
Dac l chema Olentzero, atunci era, bineneles, din ara Bascilor. Exist
o tradiie, n fiecare an: de Boboteaz trebuie s jucm ntr-o pies de teatru. Eu
nsumi dansez uneori partea lui Olentzero, ceea ce necesit multe lovituri n
aer cu picioarele. O s-i art odat.
OK, am zis i m-am gndit: Unde naiba vrea s ajung cu asta?
177

 tii, spuse Rodo, c romano-catolicii cred c pruncul Iisus a fost gsit de

trei magi, acei adoratori ai lui Zoroastru i ai focului care au venit din Persia.
Dar noi credem c aceast poveste nu e chiar adevrat. Olentzero, cel din ara
Bascilor, a fost primul care l-a vzut pe pruncul Iisus. Olentzero era, cum se
spune, un Charbonnier, un Aprinztor de Crbuni, tii, dintr-aceia care
cltoresc i taie copaci ca s vnd crbuni de lemn pentru gtit i nclzit. El
a fost strbunul nostru. De aceea bascii sunt cunoscui ca fiind buctari
grozavi.
Uau! am exclamat eu. M-ai trt din Colorado pe un viscol cumplit n
pivnia asta, nemncat i nedormit, doar ca s-mi spui povestea unui
dansator basc de acum dou mii de ani care vindea crbuni?
Clocoteam de furie, ns ncercam s vorbesc n oapt, ca s fiu sigur c nu
puteam fi auzii.
Nu chiar, zise Rodo, netulburat. Te afli aici pentru c a fost singura
modalitate prin care am fi putut vorbi singuri nainte de aceast cin. i e vital
s vorbim. Nu nelegi c eti n mare pericol?
Pericol.
Asta a fost pictura care a umplut paharul. Din nou cuvntul sta. Simeam
c-mi pierd suflul. Nu-mi rmnea dect s m holbez la el.
Aa e mai bine, zise el. n sfrit, am parte de puin atenie.
Se duse spre vatr i nvrti n bouillabaisse un moment, apoi reveni la mine
cu o figur serioas.
Haide acum, ntreab-m, spuse el. i voi rspunde.
Am decis s m adun; se pare c era acum ori niciodat.
Am strns din dini.
OK. Cum anume ai aflat c m-am dus n Colorado? l-am ntrebat. Ce e
bairamul sta din seara asta? i de ce crezi c sunt n pericol? i de ce are totul
legtur cu mine?
Poate nu tii cine sunt acei Aprinztori de Crbuni, schimb Rodo
subiectul, dei observasem c a spus cine sunt, nu cine au fost.
Oricine ar fi, am zis, cum ar putea asta s-mi rspund la ntrebri?
Ar putea s-i rspund la toate ntrebrile. i chiar la cele pe care nu i leai pus nc, m inform Rodo foarte serios. Charbonnierii erau numii n Italia
Carbonari - o societate secret care a existat timp de dou sute de ani, dei ei
178

nii spun c sunt mai vechi de att. i pretind c nc mai au o putere imens.
La fel ca rozacrucienii, francmasonii, iluminaii, aceti Aprinztori de Crbuni
credeau c posed o nelepciune secret cunoscut numai de iniiai. Dar nu
era adevrat. Secretul acesta era cunoscut i n Grecia, Egipt, Persia i, mai
nainte, n India.
Ce secret? am ntrebat eu, dei m temeam c tiam ce va urma.
O nelepciune secret care a fost consemnat doar acum o mie dou sute
de ani, spuse el. Apoi a fost n pericol de a nu mai rmne secret. Nimeni nu-i
putea descifra nelesul, dei fusese ascuns n vzul tuturor ntr-un set de ah
fcut n Bagdad. Apoi timp de o mie de ani a rmas ngropat n Pirinei - n
Munii Focului, Euskal Herria , casa bascilor care au ajutat la pstrarea
secretului. ns a ieit la lumin chiar acum cteva sptmni, ceea ce pe tine te
pune n mare primejdie, pn nu nelegi cine eti i ce rol va trebui s joci n
seara asta
Rodo s-a uitat la mine de parc ce-mi spusese ar fi trebuit deja s-mi clarifice
toate dilemele. Nicio ans.
Ce rol? i cine sunt eu?
M simeam ru. mi venea s m trsc sub scaun i s ncep s plng.
Aa cum i-am spus dintotdeauna, zise Rodo cu un surs straniu. Tu eti
Cendrillon sau Neskato Geldo, Mica Cenureas, cea care doarme n cenua din
spatele cuptorului. Apoi se ridic din cenu pentru a deveni o regin, aa cum
vei afla peste numai cteva ore. Dar eu voi fi cu tine. Pentru c ei sunt cei care
iau masa aici, cu toat secretomania asta. Ei sunt cei care au cerut ca tu s fii
prezent i tiau c ai plecat n Colorado. Eu am aflat de plecarea ta mult mai
trziu.
De ce eu? Din pcate, tot nu pricep, am spus, dei m temeam c neleg
mult prea bine.
Cel care a organizat aceast mas te cunoate destul de bine sau cel puin
aa am neles, spuse Rodo. Numele lui e Livingston.
Basil Livingston.
Bineneles c i el era un juctor. De ce m-ar fi surprins? Mcar de n-ar fi mai
mult de att, avnd n vedere legturile lui suspecte cu Taras Petrossian,
brbatul ucis nu cu mult timp n urm.
179

M uimea foarte tare c eram aici, ngropat n pivnia asta, cu eful meu
basc nebun, care prea s tie mai mult dect mine despre pericolele acestui i
mai nebun Joc.
Doream s aflu mai multe. i era extraordinar c Rodo voia s se deschid,
n sfrit.
Poate c ai auzit de Chanson de Roland, zise el, n timp ce aeza pe cuptor
nite vase din ceramic, acea poveste medieval despre retragerea faimoas a
lui Carol cel Mare prin trectoarea Roncesvalles din Pirinei? Conine cheia a tot
ceea ce vrei s afli. Cunoti Cntecul?
M tem c nu l-am citit, am recunoscut eu, dar tiu despre ce e vorba.
nfrngerea lui Carol cel Mare de ctre sarazini, aa cum li se spunea maurilor.
I-au atacat armata din spate n timp ce se retrgea din Spania n Frana.
Nepotul su Roland, eroul acestui cntec, a fost omort n aceast trectoare,
nu-i aa?
Da, asta e povestea pe care au spus-o, m asigur Rodo. ns adevratul
mister se ascunde n secretul Montglane. i nmuie degetele n uleiul de
msline, apoi unse interiorul vaselor.
Deci, ce legtur are secretul Montglane i nfrngerea lui Carol cel Mare
cu cina de ast-sear? Sau cu setul de ah de care mi-ai spus? l-am ntrebat.
nelegi, Cenureaso, nu maurii au nimicit ariergarda lui Carol Cel Mare
i nu ei l-au omort pe nepotul lui. Au fost bascii.
Bascii?
Acum desfcea coca pentru plcinta ciobanului i aeza fiecare foaie n cte
un vas. I-am dat lopata cu mner lung ca s bage vasele napoi n cuptor.
Dup ce Rodo a netezit cenua n jurul vaselor, s-a ntors spre mine.
Bascii au controlat ntotdeauna Pirineii. ns Cntecul lui Roland a fost
scris cu sute de ani dup ce aceste evenimente s-au petrecut. n 778, cnd s-a
retras cu armata sa prin trectoarea Roncesvalles, Charlemagne nu era nc nici
puternic, nici faimos. Era doar Carol, regele francilor, nite rani needucai din
nord. Se ntmpla cu douzeci de ani nainte de a fi numit mpratul Sfntului
Imperiu Roman, Carolus Magnus sau Karl der Grosse, cum i spuneau francii,
Aprtorul Credinei, cum era numit de pap. Karl Francul devenise
Charlemagne pentru c era deja posesorul i aprtorul setului de ah
cunoscut ca Serviciul Montglane.
180

Era ceva aici. Asta susinea povestea mtuii Lily despre ahul care avea
puteri mistice. ns ce-mi spusese Rodo pn acum nu-mi lmurea toate
ntrebrile.
Credeam c papa l-a uns mprat al Sfntului Imperiu Roman pentru a-l
ajuta s apere Europa cretin de musulmani, am spus eu, storcndu-mi
creierii i ncercnd s-mi amintesc istoria medieval. n sfertul de secol de
dinainte de domnia lui Charlemagne nu cucerise Islamul aproape toat lumea,
inclusiv Europa Occidental?
Exact, fu de acord Rodo. i dup doar patru ani de la retragerea lui Carol
cel Mare prin Roncesvalles, cel mai puternic obiect pe care-l aveau musulmanii
a ajuns n minile celui mai mare rival al lor.
Dar cum a putut s pun mna Carol cel Mare pe tabla asta de ah att de
repede? am ntrebat.
Cu interesul pe care mi-l trezise povestea, uitasem c aveam o treab de
fcut i c musafirii indezirabili trebuiau s ajung n curnd. Dar Rodo nu
uitase. mi pasa oule i cteva boluri din cupru n timp ce-i continua
povestea.
Se zice c serviciul i-a fost trimis de guvernatorul maur al Barcelonei din
motive nc netiute, mi spuse Rodo. Cu siguran, nu era pentru a-l ajuta pe
Carol cel Mare mpotriva bascilor pe care nu i nvinsese niciodat i care nu se
aflau n apropiere de Barcelona, oricum. E posibil ca guvernatorul nsui, Ibn
al-Arabi, s fi avut un motiv foarte serios pentru a dori s ascund setul de ah
ct mai departe posibil de teritoriile musulmane, iar curtea franc de la Aix-laChapelle sau Aachen era cel mai potrivit loc, la o mie i ceva de kilometri
deprtare.
Rodo se opri ca s vad cum separam albuul de glbenu. Insista s facem
asta cu o singur mn, glbenuul i albuul puse n boluri diferite, iar n al
treilea bol, cojile. (Cum ar spune Key: Nu vrem s se piard, dar nici s-l
aruncm.)
Dar de ce ar vrea un oficial musulman din Spania s trimit ceva unei
monarhii cretine care se afla la mai bine de o mie de kilometri deprtare, doar
pentru a feri aceste lucruri de minile islamicilor? am ntrebat.
tii de ce i se spune Serviciul Montglane acestui set de ah? zise el. E un
nume straniu, pentru c niciodat n Pirineii basci nu a existat vreun loc cu
181

acest nume.
Am crezut c a fost o fortrea i mai trziu o mnstire, am rspuns.
Apoi mi-am mucat limba pentru c mi-am amintit c Lily a fost cea care
mi spusese asta, nu Rodo. M-am oprit la anc. Din neatenie, aproape c
rsturnasem glbenuul n bolul cu albuuri i era s stric tot amestecul. Am
aruncat cojile i mi-am ters minile de ort nainte s mi continui treaba.
Cnd am aruncat o privire spre Rodo s vd dac mi observase greelile, el
ddea aprobator din cap.
Se zice c femeile nu se pot concentra la dou lucruri deodat, mi spuse
el. i totui, iat-te, ai reuit! M bucur pentru viitoarele mele bezele.
Rodo era singura persoan care ar fi ncercat s fac un sufleu sau meringue
pe cuptor. Dar aceast pies de rezisten numit Bret Basque, acel bogat gteau
au chocolat, avea nevoie de implicarea amndurora. Rodo rmnea neabtut,
chiar ncntat de asemenea provocri mrunte.
Acum ns eu eram cea care avea de-a face cu o provocare: cum s m ntorc
la subiect. ns Rodo mi-o lu nainte.
Deci, tii cte ceva despre povestea asta, spuse el.
Da, Charlemagne a numit locul Montglane i tot el a ridicat fortreaa i a
creat un titlu nobiliar pe msur. Dar era la o distan foarte mare de Barcelona
i de Marea Mediteran, care se aflau n sud i era departe i de capitala
Aachen, care era n nord.
n schimb, el a ales un teren greu accesibil din Pirineii basci, n vrful
unui munte. i n mod straniu, acesta nu se afl departe de locul unde a avut
loc acea retragere cu urmri dezastruoase. i a numit locul dup fortrea:
Montglane nseamn Le Mont des Glaneurs, Muntele, cum ar veni,
culegtorilor de spice. Ca faimosul tablou al lui Millet.
Rodo ntrea cele spuse prin gesticulaii ample, mimnd micarea unei
coase.
Vrei s spui Secertorii? am ntrebat eu. Muntele Secertorilor? De ce i-ar
spune aa?
mi aezasem bolul cu albuuri i m pregteam s le bat. Dar Rodo lu
bolul cu albuuri, i vr degetul n ele i scutur din cap - nu erau nc gata.
Temperatura trebuia s fie potrivit. Puse bolul la loc pe cuptor.
Fiecare lucru la timpul su, spuse el. E din Biblie. i asta se refer la toate
182

lucrurile, nu numai la albuuri. Se refer i la Secertori. Citez: Cci ce va

semna omul, aceea - cum se spune, ah recolte - va i secera. ns pot s-o spun
mult mai bine n latin: Quod Severis Metes.
Ce semeni culegi, am ghicit eu.
Rodo a dat din cap. Aveam un presentiment ciudat. Dar trebuia s m
debarasez de aceast senzaie.
Te rog, lmurete-m, l-am rugat eu. Ce legtur are semnatul i
seceratul cu Carol cel Mare i cu ahul? De ce ar vrea cineva setul acela de ah
dac e att de periculos? Ce legtur au toate astea cu bascii, cu seara asta sau
cu motivul pentru care eu trebuie s fiu aici, acum? Pur i simplu nu neleg.
Ba da, tii cu siguran despre ce e vorba, m asigur Rodo. Nu eti
compltement folle!
Apoi a mai verificat o dat albuurile de ou, vrndu-i degetul n ele, a dat
din cap i mi-a pasat bolul cu telul n el.
Ia gndete-te, adug. Cu mai mult de o mie de ani n urm, acest set de
ah a fost dus ntr-un loc izolat; a fost pzit att de bine de cei care-l aveau n
posesie, care-l nelegeau i se temeau de puterea lui. A fost ngropat n
pmnt, la fel ca seminele sdite, pentru c ei tiau c va veni ziua n care vor
culege fructele lui roditoare, fie c ele ar fi fructele binelui sau rului.
Ridic n faa ochilor mei o coaj de ou.
Iar acum oul a eclozat. Dar la fel ca recolta culeas de pe muntele
Montglane, s-a nlat acum ca pasrea phoenix din propria cenu, ncheie el.
Am lsat metafora asta s-mi intre pe-o ureche i s ias pe cealalt.
Dar de ce eu? am insistat i fceam toate eforturile posibile s nu
izbucnesc ntr-o criz de furie.
Eram prea aproape de a afla adevrul.
Pentru c, draga mea prieten, spuse Rodo, chiar dac vrei sau nu, tu
nsi te-ai nlat - din acel moment de acum dou sptmni - mpreun cu
setul de ah. tiu, la fel ca toi ceilali, cnd e ziua ta de natere, 4 octombrie, la
polul opus fa de ziua mamei tale. Asta e ceea ce te-a plasat n vrtejul acesta
periculos. Asta i-a convins c va trebui s te examineze n seara aceasta, pentru
c ei cred c tiu cine eti tu cu adevrat.
Iari acea expresie. ns de data asta, cuvintele astea au bgat cu adevrat
frica n mine.
183

 Cine sunt eu? am repetat.

Nu tiu, zise eful meu. Tot ce tiu sunt bnuielile lor. i ei cred c tu eti
noua Regin Alb.

184

Piramida
Cenua lui Shelley a fost mai trziu transportat la Roma i
ngropat n cimitirul protestant, la umbra mreei piramide gri a lui
Caius Cestius, loc de pelerinaj timp de mai bine de o sut de ani
pentru popoarele vorbitoare de limba englez din ntreaga lume.
ISABEL C. CLARKE, Shelley i Byron
Piramida lui Caius Cestius: Un monument sepulcral masiv, din
piatr i crmid, construit la Roma, de 34 de metri nlime,
acoperit cu marmur. Fiecare latur a bazei msoar 27 de metri
Piramida dateaz din timpul lui Augustus.
Dicionarul secolului
Mausoleul lui Caius Cestius a inspirat grdinile secolului al
XVIII-lea, inclusiv pe cele din Dsert de Retz i Parc Moneau,
asemntoare cu piramida masonic de pe dolarii americani.
DIANA KETCHAM,
Le Dsert de Retz (Deertul Retz)

Cimetero Acattolico degli Inglesi, Roma

(Cimitirul Protestant Englez, Roma)
21 ianuarie, 1823
Maria Englezoaica sttea n ceaa groas de lng zidul de piatr, la
umbra enormei piramide egiptene, vechi de dou mii de ani, a senatorului
roman Caius Cestius. mbrcat cu rochia de drum i cu o pelerin, privea inndu-se deoparte de celelalte persoane ndoliate pe care abia le cunotea 185

cum urna era depus n groapa puin adnc a mormntului.

Ce potrivit, se gndi ea, s fie depus cenua lui Percy Shelley aici, n acest
loc sacru i vechi, chiar n aceast zi special. Autorul lui Prometeu dezlnuit
fusese n esena sa un Poet al Focului, nu-i aa? i astzi, 21 ianuarie, era
srbtoarea preferat a Mariei, Srbtoarea Sfintei Agnes, sfnta care nu a
putut fi ucis prin foc. Chiar i acum, ochii Mariei se umezeau, nu din cauza
frigului, ci din cauza fumului ce provenea de la focurile de pe Colina Aventin
pentru a o comemora pe aceast martir din timpuri strvechi, iar fumul se
amestecase cu ceaa deas i umed care venea dinspre Tibru. n Anglia, n
noaptea de dinaintea srbtorii Sfintei Agnes, tinerele fete trebuiau s mearg
la culcare cu stomacul gol dup o zi de post, n sperana c l vor visa pe
viitorul lor so, aa cum spunea poemul romantic al lui John Keats.
Dar, dei Maria trise suficient timp n Anglia pentru a cunoate tradiiile
lor, ea nu era englezoaic cu adevrat, cu toate c trecea drept pittrice Inglese,
pictoria englezoaic, de la vrsta de aptesprezece ani cnd fusese acceptat la
Accademia del Disegno din Florena. Ea era, de fapt, italian, nscut n
Livorno acum mai bine de aizeci de ani i se simea n Italia mai acas dect n
Anglia, locul de batin al prinilor ei.
i dei nu mai venise n acest loc sfnt de mai bine de treizeci de ani, Maria
tia, poate mai bine dect oricine altcineva, c misterul zcea ngropat n
pmntul englezesc de pe acest cel mai sudic deal, situat chiar dincolo de
porile Romei antice. Pentru c aici, n Roma, unde Sfnta Agnes fusese
martirizat, zcea ascuns un mister poate mai vechi dect nsi Roma.
Acest loc de pe Colina Aventin, unde Cesar Cestius i cldise
impuntoarea i ostentativa piramid n timpul lui Iisus Hristos i al
mpratului Augustus, fusese sacru din cele mai vechi timpuri. Se ntindea
chiar la marginea pomeriumului, hotarul cu meri, un hotar invizibil i
strvechi chiar n afara zidurilor citadelei, dincolo de care auspicia urbana,
divinaia oficial pentru protejarea oraului, nu putea avea loc. Auspicia avis
specio, divinaia psrilor, putea fi condus doar de colegiul preoilor care
fusese admis i care era priceput ntr-ale tlmcirii semnelor, fie c semnele
veneau din cer sub forma tunetelor i fulgerelor, fie din ipetele psrilor. ns
mai departe de pomerium, o alt putere stpnea.
Dincolo de acest hotar se ntindea Horrea, hambarele care hrneau ntreaga
186

Rom. i aici, pe Colina Aventin, se afla faimosul templu al zeiei grului,

Ceres. Numele ei, Ker, nsemna prosperitate i i mprea templul cu Liber i
Libera, zeul i zeia sporului, virilitii, seva vieii. Erau omonimele zeitilor
mai vechi, Ianus i Ianna, zeii celor dou fee, dup care fusese numit oraul
din Albania, Ianina, care fusese din timpuri strvechi locul unuia dintre cele
mai vechi altare ale lui Ceres. Dar aici, dou mari festivaluri se ineau chiar n
afara granielor aezrii: feriae sementivae, srbtoarea semnatului, ce ncepea
prin arderea culturilor vechi de pe cmp n numele lui Ianus; iar srbtoarea
recoltei sau a seceriului, Cerialia, care avea loc n luna care purta numele
mpratului Augustus, al crui nume de botez, Octavian, nsemna Al
Optulea.
Focurile aprinse pentru Ceres n prima lun, credeau strbunii, aveau s
prevesteasc ceea ce vor culege n luna a opta. QUOD SEVERIS METES sttea
scris deasupra intrrii n templu: Ce semeni, aia culegi.
Misterul din spatele acestor lucruri era att de adnc i att de vechi, nct l
aveau deja n snge: nu trebuia s se nfptuiasc sub oblduirea bisericii sau a
legilor. Era nfptuit n afara porilor, la ieirea din ora.
Era un Ordin Etern.
Maria tia c n aceast zi, amintirea trecutului i tlmcirea viitorului erau
oarecum legate ntre ele, aa cum se ntmpla de mii de ani. Pentru c astzi,
de Ziua Sfintei Agnes, 21 ianuarie, era ziua ghicitului n Foc. i aici n Roma,
Cetatea Etern, se putea dovedi a fi ziua n care secretul pe care Percy Shelley l
luase cu el n mormnt acum ase luni, secretul acestui ordin, avea s se nale
din propria cenu.
Cel puin asta ncerca s afle prietenul i protectorul Mariei, cardinalul
Joseph Fesch. De aceea el i sora lui, Letizia Bonaparte, i ceruser s fie
prezent astzi aici. Dup mai mult de treizeci de ani, artista anglo-italian
Maria Hadfield Cosway se ntoarse acas pentru totdeauna.

187

Palazzo Falconieri
Roma
Prin mine, omul a contenit s mai prevad moartea
Am adus sperane dearte n inimile lor
ns mai mult de att, eu le-am druit focul.
ESCHIL, Prometeu nlnuit

George Gordon, Lordul Byron, se plimba ndurerat prin salonul cardinalului

Joseph Fesch din Palazzo Falconieri. n ciuda faptului c i el era bogat, Byron
tot se simea stingherit n mausoleul opulent al mpratului decedat. Dei
nepotul cardinalului, Napoleon Bonaparte, plecase de aproape doi ani, multe
obiecte de valoare rmseser aici. Pereii poleii cu aur nu fceau excepie,
erau ticsii de la un capt la cellalt cu tablouri ale celor mai celebri pictori ai
acelor vremuri din Europa, iar altele erau aezate pe podea, inclusiv operele
protejatei cardinalului, Madame Cosway, la cererea creia cu toii fuseser
chemai aici.
Durase ceva ca s primeasc scrisoarea pentru c fusese nti trimis la
reedina lui din Pisa. O primise ns ntr-o diminea la noua sa vil din
Genova, Casa Saluzzo, cu vedere spre Portofino i spre mare, iar Byron pornise
la drum de ndat, chiar nainte de a avea timp s se instaleze. i abandonase
iubita, familia i musafirii nepoftii, grdina sa plin de animale, maimue,
puni, cini i psri exotice, toate abia debarcate de pe corbiile venite de la
Pisa.
Pentru c era clar c se ntmplase ceva foarte important. Sau era pe cale s
se ntmple.
Ignornd febra i durerile de burt care-l suprau ntruna, ca acelea care l
188

chinuiser pe Prometeu, Byron fusese pe drum toat sptmna ca s ajung la

timp la Roma, astfel c nu avusese timp nici mcar s fac o baie sau s se
brbiereasc ntr-unul dintre hanurile acelea oribile unde trsese mpreun cu
valetul su, Fletcher. i ddea seama c arta ngrozitor, dar, n circumstanele
date, nu conta att de mult.
Acum c fusese invitat n palat i i se oferise o cup de cristal cu un vin rou
excelent ca s-i ostoiasc durerea de burt, Byron arunc pentru prima dat o
privire mai atent salonului minunat decorat i, n secunda urmtoare, i
ddu seama nu doar c nu se simea n largul lui n acel loc, dar i c mirosea
urt. Era mbrcat cu hainele de pe drum: o tunic militar albastr, cizme
murdare de noroi i pantaloni lungi din bumbac care i acopereau piciorul
diform. Oft aezndu-i paharul cu lichid rubiniu, apoi i scoase earfa
nfurat ca un turban n jurul capului, pe care obinuia s o poarte cnd
cltorea pentru a-i proteja pielea alb de razele soarelui. Orict i-ar fi dorit
s plece, s trimit dup Fletcher, s gseasc un loc unde s se spele i s se
schimbe de haine, tia c acest lucru era imposibil.
Pentru c timpul era esenial acum. i oare ct de mult timp avea la
dispoziie?
Cnd era foarte tnr, o prezictoare i ghicise c nu avea s apuce treizeci i
ase de ani, o vrst care atunci prea foarte ndeprtat. Totui, a doua zi, 22
ianuarie, Byron avea s mplineasc treizeci i cinci de ani. n doar cteva luni,
avea s plece n Grecia ca s lupte i s finaneze Rzboiul de Independen
pentru care prietenul su, Ali Paa, i sacrificase ntreaga via.
Dar Ali mai sacrificase ceva.
Ceva ce avea s afle probabil din acel mesaj.
Pentru c, dei biletul de la Letizia Bonaparte era rspunsul la epistola n
care el se interesase voalat despre Shelley, sensul mesajului, n ciuda
melanjului de cuvinte n mai multe limbi, nu putea fi mai evident de att:
Signor Gordon, Lord Byron
Palazzo Lanfranchi, Lung-Arno, Pisa
Cher Monsieur,
V invit la un vernisaj al pittrice Inglese, Madame Maria Hadfield
Cosway, data: 21 ianuarie, 1823, locul: Palazzo Falconieri, Roma. Ateptm
189

rspunsul dumneavoastr.
Subiectele tablourilor sale sunt urmtoarele:
Siste Viator
Ecce Signum
Urbi et Orbi
Ut Supra, Ut Infra

Astfel, era invitat la o expoziie de pictur a doamnei Cosway, o femeie a

crei reputaie o tia prea bine, avnd n vedere renumele pe care rposatul ei
so i-l fcuse ca pictor al Prinului de Wales. Ea nsi era protejata nu doar a
cardinalului Fesch, ci i a pictorului francez Jacques Louis David.
Nu invitaia n sine, ci nelesul mesajului i atrsese atenia lui Byron i i
grbise plecarea de la Genova. n primul rnd, subiectele tablourilor doamnei
Cosway nu aveau tematici obinuite. ns aveau sens doar dac tiai s citeti
printre rnduri.
Siste Viator - Oprete-te, trectorule: o expresie inscripionat pe
pietrele de mormnt din Roma antic.
Ecce Signum - Iat semnul: aceasta era urmat de un mic triunghi.
Urbi et Orbi - Ctre Cetate i ctre Lume: un motto al Romei antice,
Cetatea Etern.
Ut Supra, Ut Infra, - Ca mai sus, ca mai jos: un motto din alchimie.

Nu putea fi o coinciden nici faptul c aceast expoziie fusese stabilit n

aceeai zi cu nmormntarea bietului Shelley, care, slav Domnului, avusese loc
cu cteva ore bune nainte ca Byron s ajung la Roma. Nu i prea ru c nu
participase. Orict s-ar fi strduit, nu putea s-i tearg din minte imaginea
incinerrii lui Shelley, n urm cu cteva luni, nici temerile pentru propria via
care nu-i dduser pace de atunci.
Mesajul era clar: Oprete-te s mai caui i privete ce am gsit: semnul,
triunghiul, reprezentnd monumentul funerar de la Roma n form de
piramid care e folosit de carbonari, francmasoni i alte asemenea organizaii
ca un semn printre cei asemenea lor. Reprezint o nou ordine care unete
spiritul cu materia, lumile de sus i cele de jos.
Acesta era mesajul pe care Percy Shelley ncercase s-l trimit chiar nainte
190

de a muri. Acum Byron nelese semnificaia acestuia i se nfior. i chiar dac

Letizia Bonaparte i oamenii ei tiau ceva n legtur cu acest mister sau despre
dispariia Reginei Negre - aa cum lsa invitaia s se neleag , cum ar fi
putut ei ghici acel singur cuvnt? Singurul cuvnt care ar fi putut s-l aduc pe
Byron aici la Roma. Cuvntul pe care Letizia Bonaparte l folosise n ncheierea
scrisorii sale.
Numele favorit al lui Byron, pe care l folosea ca parol cu un singur om din
lume - Ali Paa, care acum era mort.
Dar tocmai cnd se gndea la acel nume, se auzi ua deschizndu-se i o
voce domoal i vorbi din cellalt capt al ncperii:
Tat, eu sunt fiica ta. Haide.
El avea o singur fiic, numit Haide,
Motenitoarea Insulelor din Est;
ns att de frumoas era ea,
C motenirea sa plea n faa zmbetului ei.
LORD BYRON, Don Juan, Canto II, CXXVIII

Byron nu se putu abine. Nu se putea gndi acum la piesa de ah care

probabil era la ea, pentru c era copleit de fericire. Plngea, innd copila la
pieptul su, apoi ndeprtnd-o ca s-o priveasc, scuturndu-i capul de
uimire. Simea cum lacrimile i lsau dre pe obrajii murdari de praful de pe
drum.
Dumnezeule! Semna leit cu Vasiliki care era doar cu puin mai n vrst
dect era Haide acum atunci cnd el se ndrgostise de ea la Ianina. Avea
aceiai ochi cenuii ca ai Vasiei, care preau nite oglinzi lucitoare, dei Haide
motenise i trsturi de la tatl ei, brbia puternic i acea piele alb,
translucid din cauza creia fusese poreclit Alba.
Ce binecuvntare!, se gndi el. El i pierduse toate celelalte fiice dintr-un
motiv sau altul, fie muriser, fie fuseser luate de lng el n urma
scandalurilor sau a exilului. Micua Ada, fiica pe care o avea cu soia
Annabella, probabil c acum avea apte ani. Nu o vzuse de cnd se nscuse,
din cauza scandalului pe care Lady Byron l fcuse i care l alungase pe Byron
din ar, apoi zvonurile spuneau c fiica surorii ei Augusta, Medora, de opt
191

ani, era i ea copilul lui.

Apoi fiica pe care o avea cu Claire Clairmont, sora vitreg a lui Mary
Shelley, care fusese att de namorat de Byron, nct l urmrise din Londra
de-a lungul i de-a latul Europei pn cnd i ndeplinise visul, acela de a avea
un copil cu faimosul poet. Aceasta era scumpa de Allegra, care murise anul
trecut la vrsta de cinci ani.
Dar acum iat aceast minunat bijuterie, acest dar de o frumusee
inimaginabil, Haide, copilul fcut cu Vasiliki, poate singura femeie pe care o
iubise cu adevrat. O femeie care nu ceruse nimic de la el, care nu urmrise
nimic, druindu-i, n schimb, totul.
Iar Byron nelese c aceast feti din faa lui nu era un copil obinuit. Ali
Paa i-o fi dat numele su, dar Haide prea s posede acea for interioar pe
care Byron rar o mai ntlnise i de care uitase ntre timp. Ca unul dintre acei
palicari curajoi ai lui Paa din munii Albaniei, cu ochi cenuii. Ca Arslan leul,
Ali Paa nsui.
Ce for sufleteasc avuseser Paa i Vasiliki, ct prezen de spirit n acele
ultime momente de via, nct s ia decizia de-a o trimite la Byron cu Regina
Neagr pe copila lui. Byron i dorea s aib i el aceeai putere s-i duc la
ndeplinire ndatoririle. ns tia ca nimeni altul ce riscuri implicau lucrurile
astea, nu att n ceea ce-l privea pe el, ct mai ales pe Haide.
Acum c i gsise fiica, era oare pregtit s-o piard aa cum i pierduse pe
ceilali copii?
ns Byron nelese i altceva, c Paa plnuise de mult acest lucru, chiar din
momentul n care Haide venise pe lume. Mai ales c botezase fetia cu numele
secret pe care Byron i-l dduse lui Vasiliki. i totui, el nu aflase de existena
fiicei sale, nu cunotea menirea ei, scopul pentru care fusese aleas, poate chiar
instruit, nc de la nceput.
Dar care era mai exact aceast menire a ei? De ce se afla Haide aici, i nu
altundeva, n acest palat roman din inima Romei, chiar astzi, de Ziua Focului?
Cine erau oare ceilali participani? Ce rol avea fiecare? De ce oare l momiser
pe Byron aici cu aceste coduri secrete, n loc s le fi adus pe Haide i piesa de
ah la el?
S fie vorba de o capcan?
i foarte curnd, Byron pricepu c el trebuia s i descopere propriul rol pe
192

care l avea n acest mre joc.

Cci, dac de data aceasta greea, orice speran avea s fie spulberat
pentru Echipa Albilor.

Porto Ostia, Roma

22 ianuarie, 1823
Haide abia putea s-i rein acele emoii nucitoare i amestecate care
puseser stpnire pe ea. ncerc s se adune chiar din acea diminea de acum
cteva sptmni, cnd vzuse pentru prima oar chipul lui Kauri privind-o de
pe acel parapet nalt din Fez, acea diminea n care, n ciuda unei realiti
potrivnice, ea tiuse c el avea s-o gseasc i s-o salveze. Era n sfrit liber,
expediat spre un trm exotic i strin, despre care nici mcar nu visase c
exist, Roma, i la un tat a crui existen i se prea la fel de exotic i strin.
Totui, noaptea trecut, din cauza cltoriei lungi i extenuante care-i pusese
la grea ncercare sntatea fragil, precum i a mulimii de oameni de la palat,
Byron dormise n camera pe care valetul su Fletcher i-o gsise. Aranjaser ca
dis-de-diminea, nainte de a se vedea cu ceilali la piramid, Haide, nsoit
de Kauri, s se strecoare afar din palazzo pentru a se ntlni cu el.
Byron o lu de mn pe fiica sa i toi trei pornir pe strzile pustii de
dinainte de rsrit. Dup ce plecase din Maroc, pe vapor, Haide aflase de la
Charlot i Shahin c Lordul Byron ar putea fi singura persoan n via care
deinea cheia misterului Reginei Negre a lui Ali Paa. Iar ea credea c aceast
ntrevedere cu tatl ei ar putea fi singura ei ans de a afla ceea ce dorea cu
ardoare s tie.
n timp ce treceau pe lng bile publice ndeprtndu-se de centru i
ndreptndu-se spre periferia oraului unde se afla piramida, cei doi tineri i
povestir lui Byron cum fusese recuperat Regina Neagr din ascunztoarea
din Albania, despre sosirea lui Baba Shemimi i cum acesta le spusese
adevrata istorie a confecionrii Serviciului Tarikat-ului de ctre al-Jabir, i, n
final, ultimele cuvinte i fapte de curaj ale lui Ali Paa, la Mnstirea Sfntul
Pantelimon, chiar nainte de sosirea turcilor.
Byron ascult cu atenie pn la capt. Apoi, nc inndu-i fiica de mn,
strnse umrul biatului n semn de mulumire.
Mama ta a fost o femeie foarte curajoas, i spuse lui Haide, dac a avut
193

puterea s te trimit de lng ei n acel moment critic n care ea i Paa i

priveau moartea n fa.
Ultimul lucru pe care mama mi l-a spus a fost c te iubete foarte mult, i
mrturisi Haide, iar Paa a spus c i el simte la fel. Amndoi, tat, au avut pe
deplin ncredere c tu o s ai grij ca piesa de ah s nu ajung n mini
nepotrivite. La fel i marele Baba, care l-a trimis pe Kauri s protejeze att
piesa, ct i pe mine. Dar n ciuda acestor planuri, continu ea, lucrurile nu sau petrecut cum ne-am fi ateptat. Eu i Kauri am plecat pe mare, gndindu-ne
s te cutm la Veneia. Nu credeam c drumul avea s fie prea lung, ns am
greit. Lng Pirinei, vaporul nostru a fost capturat de corsari i apoi
redirecionat spre Maroc, unde, cnd am ajuns la docuri, Kauri a czut pe
mna negustorilor de sclavi. M temeam c avea s dispar pentru totdeauna
din viaa mea. Regina Neagr mi-a fost luat de oamenii sultanului, iar eu am
fost dus n haremul regal din Fez. Eram singur i speriat, nconjurat de
strini n care nu puteam avea ncredere. Am fost salvat de la o soart i mai
rea doar pentru c nu tiau cine sunt. Bnuiau c eu sau acea bucat de
crbune negru aveam o anumit valoare, dar nu i-au dat seama despre ce era
vorba.
i ct dreptate ar fi avut, spuse Byron cu amrciune, lundu-i fiica de
dup umeri. Te-ai artat foarte puternic n faa unor asemenea pericole, fata
mea! Alii au murit din cauza secretului pe care tu l-ai pstrat, adug el,
gndindu-se la Shelley.
Haide a fost foarte curajoas, fu de acord Kauri. Dei am reuit s
evadez i s caut adpost n muni, am neles repede c n ciuda relativei
liberti de care m bucuram, ea era pierdut pentru mine, aa cum eram i eu
pentru ea. Apoi, dup ce sultanul a murit i ea urma s fie vndut ca sclav
mpreun cu restul haremului, nu a divulgat nimic; a refuzat s dezvluie
vreun amnunt despre ea sau misiunea care-i fusese ncredinat. Era deja la
trgul de sclavi cnd am gsit-o.
Haide nu-i putu reine tremurul n faa acelei amintiri de comar. Byron i
simi nfiorarea de spaim.
Pare un miracol c amndoi ai scpat, unde mai pui c ai reuit i s
salvai piesa de ah, spuse el pe un ton grav, strngnd-o pe fiica lui pe dup
umeri n timp ce mergeau.
194

 Dar, spuse Haide, Kauri nu m-ar fi gsit niciodat, niciodat n-am fi

putut s ajungem aici i nu am fi putut s ducem la bun sfrit misiunea pe
care ne-au ncredinat-o paa i Baba, dac n-ar fi fost tatl lui Kauri, Shahin. i
nsoitorul su, brbatul cu prul rou cruia i se spune Charlot
Haide se uit spre Kauri cu o expresie ntrebtoare. Biatul ddu din cap i
zise:
Despre Charlot voia Haide s-i vorbeasc de diminea nainte de a v
ntlni cu ceilali la piramid. De aceea am dorit s aranjm o ntrevedere
privat, pentru a-i dezvlui legtura acestui brbat cu Regina Neagr.
Dar cine e acest Charlot? ntreb Byron. i ce legtur are cu piesa de ah?
Eu i Kauri nu ne referim la piesa de ah, spuse Haide. Adevrata
Regin Neagr, cea care e vie, este mama lui Charlot, Mireille.
Byron se simea ru, i nu doar din cauza problemelor pe care le avea cu
burta. Se oprise pentru c vzuse c ajunseser la porile cimitirului protestant,
iar acestea erau nchise i nu puteau ajunge la locul de ntlnire. Se aez pe
zidul scund de piatr i i privi pe Kauri i pe Haide cu luare-aminte.
V rog s m lmurii, le ceru.
Din ce ne-a povestit Charlot pe vapor, zise Haide, mama lui, Mireille, a
fost una dintre clugriele care se afla la mnstirea Montglane atunci cnd
serviciul a fost dezgropat pentru prima oar dup o mie de ani. Ea a fost
trimis la tatl lui Kauri, Shahin, n deert. Acolo, fiul ei Charlot s-a nscut sub
privirea Reginei Albe, exact aa cum fusese prevestit n vechea legend.
Tatl meu l-a crescut, continu Kauri. Ne-a spus c Charlot posed harul
previziunii, a prevestit c va exista cineva care va reuni toate piesele i va
rezolva misterul.
Dar Charlot spune c mama lui posed ceva de mare valoare, adug
Haide, ceva ce transform ntreaga noastr misiune n ceva imposibil.
Dac o clugri de la Montglane este mama lui, spuse Byron, nu e
nevoie de niciun har al previziunii pentru a-mi da seama ce mi vei spune.
Acest Charlot crede c el i mama lui sunt n posesia a ceva despre care tocmai
a aflat c este la noi. Ceva pentru care amndoi v-ai riscat viaa i ai traversat
munii i apele. Nu este aa?
Dar cum se poate s fie aa? spuse Haide. Dac mama lui a ajutat la
195

dezgroparea pieselor la Mnstirea Montglane i a fcut-o cu minile goale;

dac a adunat piesele de ah din toat lumea; dac a primit Regina Neagr de
la nsui arul Rusiei, nepotul Ecaterinei cea Mare, atunci cum se poate s mai
existe o a doua regin? i dac ntr-adevr exist, cum se poate ca aceea pe care
o aveau sufii Bektai s fie adevrata regin?
nainte de a ncerca s rspundei la aceast ntrebare, zise Byron, v
previn c trebuie s fim foarte ateni la fiecare detaliu pentru care am fost
chemai aici. i vom auzi multe de la Letizia Ramolino Bonaparte, de la
cardinalul Fesch i chiar de la madame Cosway, toi oameni ai Bisericii care,
pn una-alta, au fcut ca aceste piese s rmn n minile cretinilor nc din
timpul lui Carol cel Mare.
Dar, tat, zise Haide, cerndu-i din priviri lui Kauri s-i vin n ajutor,
aceasta este singura explicaie, motivul pentru care toi am fost chemai aici!
Dup spusele lui Charlot, mama lui, Mireille, a fost trimis acum treizeci de
ani la tatl lui Kauri, Shahin, n Sahara, de ctre o persoan care s-ar putea s
fie chiar veriga lips de aici: Angela-Maria di Pietra Santa. O prieten
apropiat a maicii staree din Montglane i mam a doi dintre invitaii de
astzi, Letizia Ramolino Bonaparte i cardinalul Joseph Fesch, fratele acesteia
dup alt tat. Angela-Maria a fost bunica lui Napoleon Bonaparte! Nu vezi,
tat? Ei fac parte din echipa advers!
Fata mea, protest Byron trgnd-o pe fiica lui mai aproape i punndu-i
minile n jurul ei, nu conteaz treaba asta cu echipele. Setul de ah n sine e
important, puterile pe care le deine, nu acest Joc stupid. De aceea sufiii au
cutat aceste piese att de mult timp, pentru a le readuce n minile celui care
le va proteja i nu le va exploata niciodat n scopuri egoiste, ci doar spre
binele tuturor.
Charlot crede altceva, insist Haide. Noi suntem Echipa Albilor, iar ei
sunt Echipa Neagr. i cred c el i Shahin sunt de partea noastr!

Piramida, Roma
22 ianuarie, 1823
O singur lamp cu ulei ardea n cripta unde se adunaser cei ce rspunser
propunerii Letiziei Bonaparte n dimineaa de dup funeraliile lui Shelley. n
rest, uriaa piramida era cufundat n bezn, ceea ce i convenea lui Charlot,
196

cci era pentru prima oar de cnd plecaser din Fez, cnd avea ocazia s
reflecteze nestingherit. Letizia i rugase s vin aici, explica ea, pentru c
Madame Cosway avea informaii importante de mprtit. i ce loc mai
prielnic pentru o asemenea ocazie dect aceast piramid care ascundea esena
secretului pe care dup muli ani Maria fusese de acord s-l dezvluie.
Madame Mre aprinse acum sfenicele pe care le adusese i apoi le aez
lng mormntul lui Caius Cestius. Flacra lor plpitoare lsa umbre pe
tavanul rotund din piatr al criptei.
Charlot privi chipurile oamenilor din jurul su. Cei opt pe care Letizia
Bonaparte i fratele ei vitreg i adunaser la Roma, la porunca lui Shahin, erau
cu toii prezeni. i fiecare dintre ei juca un rol vital, dup cum nelesese
Charlot: Letizia i fratele ei, cardinalul Fesch; Shahin i fiul su, Kauri; lordul
Byron i pictoria, Madame Cosway; el, Charlot i Haide.
Charlot contientiz c nu avea nevoie de lumin pentru a simi pericolele
din jur. Acum cteva zile, n piaa din Fez, puterea harului lui revenise n for,
un lucru cu totul neateptat i n acelai timp nspimnttor, ca i cum te-ai
trezi brusc n miezul unei furtuni de meteorii. Trecutul i viitorul erau din nou
tovarii si de via, iar mintea lui se aprinse precum cerul nstelat i senin
ntr-o noapte de var.
Un singur lucru rmnea un mister pentru el: Haide. Exist un singur
lucru pe care niciun profet, orict de mare ar fi el, nu l poate prevesti, i
spusese Shahin n noaptea aceea petrecut n grota de deasupra oraului Fez, i
acela e propriul destin.
Dar n momentul cnd Charlot i aruncase privirea de pe parapet n
medina i o vzuse pe fat, dei nu mai spusese nimnui asta, nici mcar lui
Shahin, ntrezrise pentru o fraciune de secund unde avea destinul sta s
duc.
Dei nu putea s vad clar cum anume destinul su s-ar putea uni cu al ei,
Charlot tia c premoniia legat de Haide fusese adevrat, exact aa cum cu
trei luni de zile n urm ceva l ndemnase s plece din Frana i s cltoreasc
mii de kilometri pn n canioanele din Tasilli, ca s-o gseasc pe Regina Alb,
acea zei antic a crei imagine era pictat pe stncile nalte ale munilor, n
firida uriaului perete de piatr.
i acum c o gsise n carne i oase, ntrupat n aceast tnr, nelese nc
197

ceva: orice ar fi vrut Madame Cosway s le dezvluie, oricare ar fi rolul

fiecruia, Haide era cea care se afla n centrul tablei de ah, innd n mn
Regina Neagr, iar Charlot trebuia s-i fie alturi.
n cripta luminat de lumnri, cardinalul Joseph Fesch se uita n jur la
ceilali care, se gndi el, stteau precum nite bocitoare la o nmormntare.
Madame Maria Hadfield Cosway v este cunoscut dup renumele su,
dac nu n persoan, ncepu el. Prinii ei, Charles i Isabella Hadfield, au
condus faimosul lan de hanuri Carlo n Florena, ce le ofereau adpost
cltorilor britanici n Marele Tur, cum ar fi istoricul Edward Gibbon i
biograful James Boswell. Maria a crescut nconjurat de aristocraia artistic i
a devenit ea nsi o pictori celebr. Cnd Charles a murit, Isabella a nchis
toate hanurile, i-a luat copiii i s-au mutat n Anglia, unde Maria s-a cstorit
mai trziu cu faimosul pictor Richard Cosway. Eu i sora mea, Letizia, nu am
cunoscut-o pe Maria dect dup ce Napoleon a venit la putere, i de atunci am
rmas prieteni foarte buni. Eu nsumi susin financiar coala de fete pe care ea
a fondat-o la Lodi. Am rugat-o pe Maria s ne spun povestea acestei piramide
n care ne aflm acum i legtura pe care o are aceasta cu moartea recent a
soului su, Richard Cosway, care a decedat nu de mult la Londra. Povestea pe
care ne-o va spune nu a mai fost niciodat n ntregime dezvluit pn acum,
nici mcar nou, prietenilor ei. S-a petrecut n urm cu mai bine de treizeci de
ani, n 1786, cnd ea mpreun cu soul ei s-au dus la Paris. i atunci ceva s-a
ntmplat, ceva ce intereseaz profund fiecare persoan din aceast ncpere.
Cardinalul lu loc i i ddu cuvntul Mariei.
Netiind cum ar trebui s procedeze, femeia i scoase mnuile i le pusese
deoparte. Cu vrful degetului, terse ceara scurs pe lumnarea din apropiere
i ncepu s-o ruleze ntre degetul mare i arttor.
Ma chre madame, zise cardinalul Fesch, punndu-i mna peste mna ei,
ncurajnd-o s nceap.
Maria zmbi i ddu din cap.
Era n septembrie 1786, rosti ea cu un uor accent italian, iar eu mpreun
cu soul meu, Richard Cosway, tocmai traversaserm la Manche, Canalul
Mnecii. Numele noastre erau cunoscute peste tot. Amndoi luaserm premii,
iar salonul nostru din Londra era foarte cutat. Richard fusese chemat n
198

Frana ca s-i picteze pe copiii ducelui dOrlans, veriorul lui Ludovic al XVIlea i un bun prieten al protectorului englez al soului meu, Prinul de Wales,
acum Regele George al IV-lea. La Paris eram nconjurai de artiti i nobilime.
Prietenul i colegul nostru, pictorul Jacques Louis David, aranjase s ne
prezinte la curte regelui i Mariei Antoaneta. Un lucru trebuie menionat aici
despre soul meu, Richard. Muli oameni invidioi spuseser lucruri urte
despre el, pentru c avusese origini modeste i totui ajunsese foarte departe.
Richard nu i bga n seam dumanii, ns era foarte extravagant. Purta o
hain de mtase de culoarea dudei brodat cu cpuni, o sabie mare care
ajungea pn la pmnt, plrii mari cu pene de stru i pantofi cu tocuri roii.
n pres, era numit un macaroni, un filfizon, iar vestimentaia lui era comparat
cu a maimuei lui de companie, pe care cei mai rutcioi dintre ei o numeau
copilul lui natural. ns doar puini tiau c Richard era de fapt un mare
virtuoz, un arbitru al bunului-gust, un connaisseur i un colecionar de
antichiti rare i valoroase. Nu coleciona doar tapiserii i goblenuri, poseda
douzeci i ase de sli cu artefacte rarisime: o mumie egiptean, moate de
sfini, filde chinezesc, obiecte ezoterice nepreuite din Arabia i India, i chiar
ceea ce credea el c era o pan din coada psrii Pheonix. Richard avea i
nclinaii mistice, fiind un adept al unor vizionari precum Emanuel
Swedenborg. n Londra, mpreun cu fratele meu George, pe atunci student la
arhitectur, mergeam la conferinele private ale lui Thomas Taylor,
platonicianul care tradusese recent doctrinele ezoterice ale scriitorilor greci
pentru adepii avizi de asemenea mistere, ca Ralph Waldo Emerson i William
Blake. Aceast trecere n revist este important. Pentru c se pare c soul
meu, fr ca eu s tiu, a descoperit prin intermediul ducelui dOrlans ceva ce
ascundea un mister care avea din nou s ias la suprafa nu mult dup ce am
ajuns pentru prima oar n Frana, n urm cu treizeci de ani. mi amintesc acea
zi. Era duminic, 3 septembrie 1786, o diminea nsorit care ne-a fcut s
ieim la plimbare n Halle au Bl, cunoscuta pia de cereale a Parisului, o
rotond imens unde puteai gsi gru, mazre, secar, linte, ovz i orz. Fusese
distrus de un incendiu, ns nainte era cunoscut ca una dintre cele mai
frumoase cldiri ale Parisului, cu scri n spiral, cu o bolt deschis ce
permitea luminii s inunde totul de parc ar fi fost un palat care plutea prin
vzduh. Atunci s-a ntmplat, n acea zi magic i strlucitoare, s ntlnim
199

persoana care avea n curnd s schimbe totul. Dar n acel moment att de
ndeprtat nu mi-am dat seama c viaa mea i a familiei mele avea s se
schimbe att de radical. Pictorul american John Trumbull sosise n compania
prietenului su, un brbat nalt, palid, cu pr armiu, care l gzduia n
locuina lui de pe Champs Elyses. Gazda aceasta a lui Trumbull, aveam s
aflm, era noul delegat al Republicii Americane la Curtea francez, un om de
stat a crui faim aproape c avea s o eclipseze pe a noastr. Numele lui era
Thomas Jefferson. Dup toate aparenele, domnul Jefferson era complet
captivat de Halle au Bl; vorbea n versuri despre frumuseea acestui loc i se
cutremura de plcere cnd Trumbull meniona lucrrile arhitecturale ale
fratelui meu, George, la Academia Regal din Londra. Domnul Jefferson a
insistat s ne in de urt n acea zi. De la acea ntlnire a noastr la Paris, am
ajuns s ne petrecem toi patru dup-masa n satul St. Cloud, unde am luat i
cina. Apoi ne-am anulat toate ntrevederile planificate pentru acea sear i neam dus n Montmartre, n grdina familiei Ruggieri, familia de pirotehnicieni
care creaser o minunie de focuri de artificii; se juca piesa de teatru Triumful
lui Vulcan, o poveste despre misterele celui pe care grecii l numeau Hefaistos,
zeul focului. Cred c tocmai aceast pies de teatru att de dramatic i
extravagant l-a fcut pe soul meu s-i vorbeasc att de deschis domnului
Jefferson despre marile piramide i altarele nchinate focului ce semnau cu
cele din Egipt, construite n slbticia grdinilor din afara Parisului, n Parcul
Monceau, proprietatea patronului nostru francez, ducele dOrlans. Soul meu
mprtea cu ducele o mare pasiune pentru lucrurile tinuite. i imediat ce
Jefferson l succedase pe Benjamin Franklin ca emisar al Franei, ducele de
Orlans l succedase i el pe Franklin ca Mare Maestru n ierarhia
francmasoneriei franceze. Iniierile lor se petreceau adesea n grotele i ruinele
din grdinile sale. ns mai intrigant pentru Thomas Jefferson a fost locul la
care fcuse Richard aluzie, construit de prietenul ducelui, Nicolas Racine de
Monville. Dup spusele ducelui, aa cum ne-a dezvluit soul meu n acea
sear, parcul avea nouzeci de acri i simboluri mistice din belug, ascunznd
un secret mai vechi dect piramidele, iar n centrul su se gsea o replic a unei
astfel de piramide. Fluierul fermecat al lui Mozart se jucase aici. Mai era ceva
intrigant legat de acest loc, att de intrigant, nct domnul Jefferson nu mai
pierduse timpul cu birocraia i aranjase o escapad n provincie la numai
200

cteva zile, doar cu mine, pentru a vedea acest loc. De cnd cu grdina raiului
din Biblie, noi, oamenii, avem tendina de a aprecia lucrurile abia dup ce le
pierdem. n cazul domnului Racine de Monville, avnd n vedere c Revoluia
Francez sttea s izbucneasc, acesta urma curnd s-i piard i averea, i
grdinile. Pe ducele dOrlans l ptea ceva i mai ru: ascunzndu-se sub
numele de Philippe Egalit, se va da de partea revoluionarilor, ns avea s fie
ghilotinat de acetia. Ct despre mine i Thomas Jefferson, am gsit ceva n
ziua aceea n grdina lui Monville, ceva ce niciunul din noi nu crezuse c ar fi
cu putin: cheia ctre un secret antic bine pstrat. Se numea Le Dsert de Retz.
n vechea limb francez, aceasta nsemna Slbticia Regelui, Domeniul
Pierdut.

Povestea artistului i a arhitectului

ns grdinile exist i n subcontientul nostru. Grdina a fost
primul loc cunoscut de om i n decursul veacurilor, acesta a dat
grdinii numeroase nume care nseamn toate Paradisul pmntesc,
Edenul. Grdinile suspendate ale Babilonului erau unele dintre cele
apte minuni ale lumii Eforturile noastre de a le recrea vor rmne
ns o ndeletnicire a imaginaiei noastre.
OLIVIER CHOPPIN DE JANVRY,
Le Dsert de Retz
Nu pot dect s m gndesc c el a ncercat s imite Turnul Babel.
THOMAS BLAIKIE, GRDINAR AL REGELUI,
vorbind despre Deertul Retz
Am plecat din Paris n ziua de vineri, 8 septembrie, cu caleaca elegant a
domnului Jefferson, i am traversat rul ajungnd n splendida zon rural.
ns nimic nu avea s ntreac frumuseea a ceea ce aveam s vedem, Dsert de
Retz.
Am cobort din caleac i am intrat n parc pe jos, printr-o grot ce oferea o
privelite de basm, n culori calde de var trzie, ca ntr-un tablou de Watteau,
violet stins, mov i ruginiu. Dealurile unduitoare i aleile ce erpuiau prin parc
erau strjuite de fagi de culoarea aramei, rodii, mimoze, mpreun cu sicomori
201

btrni de dou sute de ani, arari, tei, carpeni: toi aceti copaci ce poart un
subneles doar pentru cei iniiai.
La fiecare cotitur te ciocneai de nite structuri interesante, unele abia i
mijeau vrful dintr-o dumbrav, altele rsreau ndrznee, ca prin vraj, din
vreun lac.
Piramida din piatr fusese cea pe care Jefferson o observase cu acel
entuziasm pe care l afia i atunci cnd l ntlnisem pentru prima dat la
Halle au Bl.
Un model al mormntului lui Caius Cestius, a spus el. i recunosc
prototipul, acea faimoas structur roman sub forma unei piramide egiptene,
un munte de foc, dup care Piranesi, conceteanul dumneavoastr, a fcut
attea gravuri cunoscute. Originalul care se afl la Roma, a adugat el, posed
nite trsturi foarte neobinuite. Baza piramidei msoar nouzeci pe
nouzeci, un numr cu o semnificaie extraordinar, pentru c mpreun dau
trei sute aizeci, numrul gradelor unui cerc. S dai form ptrat unui cerc!
Asta a fost unul dintre cele mai importante mistere pe care anticii voiau s le
rezolve, un lucru ce ascundea anumite semnificaii. Nu ncercau doar s
descopere nite formule matematice care le-ar fi permis s transforme un
ptrat ntr-un cerc, ci ceva cu mult mai mult de att. Pentru ei, a face dintr-un
ptrat cerc era o ntreag i profund transformare: s transforme cercul care
simboliza lumea cereasc ntr-un ptrat care simboliza lumea terestr. S aduci
cerul pe pmnt, cum s-ar spune.
Mariajul alchimic, mariajul dintre spirit i materie, am fost eu de acord. i
cum s-ar mai spune, mariajul dintre minte i inim. Eu i soul meu, Richard,
suntem atrai de foarte mult timp de mistere ca acestea.
Jefferson a rs, prnd mai degrab jenat de acea tirad gratuit.
Att ct se poate, a spus el cu un zmbet de nvingtor. Totui,
dumneavoastr nu prei s avei mai mult de douzeci de ani, o vrst ciudat
pentru ca o tnr atrgtoare s fie interesat de nebuniile unui funcionar de
stat btrn ca mine.
Douzeci i ase, am spus eu, ntorcndu-i zmbetul. Dar domnul
Cosway e exact de vrsta dumneavoastr. Aa c m-am obinuit s m bucur de
provocrile care te ndeamn la reflecie. Sper s-mi mai mprtii asemenea
lucruri.
202

Jefferson a prut destul de ncntat s aud asta i m-a luat de bra n timp
ce ne continuam plimbarea n parc.
Mariajul dintre minte i inim, a repetat el remarca mea, privindu-m
confuz de la nlimea lui impuntoare. nelepciunea antic, poate, scumpa
mea doamn. Eu ns mi gsesc adeseori mintea certndu-se cu inima, mai
degrab dect pregtindu-se de altarul eternei fericiri conjugale!
Ce probleme ar putea avea mintea i inima dumneavoastr de se ceart
ntre ele? l-am ntrebat eu amuzat.
Nu i poi imagina? m-a ntrebat el pe neateptate.
Am scuturat din cap spernd ca boneta pe care o purtam i care-mi umbrea
chipul s-mi ascund i brusca roea din obraji.
Din fericire, cuvintele pe care avea s le rosteasc mi-au oferit o mare
alinare.
i promit c i voi scrie toate gndurile mele legate de acest subiect, ct
de curnd. Apoi a adugat: Dar pe moment, responsabilitatea minii rmne
calculul matematic i problemele arhitecturale, cum ar fi echilibrul unei
structuri ce susine o bolt sau transformarea n ptrat a cercului, iar mintea
aceasta a mea m informeaz c baza de nou-pe-nou a piramidei noastre are
alt semnificaie, mult mai important. Dac l consultm pe Herodot,
descoperim c aceeai proporie apare n structura vechiului Babilon, un ora
de nou pe nou mile. Aceasta amintete de un puzzle matematic foarte
interesant despre care se poate s nu fi auzit, acela al ptratului magic, unde
fiecare cutie cu matricea de nou-pe-nou trebuie s poarte un numr n aa fel
nct fiecare rnd, fiecare coloan i fiecare diagonal s nsumeze acel numr.
Predecesorul meu, domnul Benjamin Franklin, era expert n ptratele magice.
Acestea puteau fi ntlnite n culturile Chinei, Egiptului, Indiei, credea el. Se
amuza completndu-le n timpul edinelor Congresului. Putea crea unul,
spunea, la fel de repede cum putea s insereze numerele n cadrul acelui ptrat
i descoperise multe soluii ingenioase ale acestor formule.
Doctorul Franklin a descoperit o formul pentru ptratul Babilonului?
am ntrebat, uurat c discuia mergea ntr-o direcie mai sigur dect cea
spre care se ndreptase mai devreme.
Mrturisesc c nu tiam dac ar fi prudent s menionez adevratul motiv al
interesului meu. Am fcut eu nsmi copii pentru coleciile ezoterice ale lui
203

Richard, faimoasa gravur a lui Albrecht Drer din 1506, care nfia un ptrat
magic, ceea ce indica spre legtura pe care o avea cu Pitagora i Elementele lui
Euclid.
Franklin a reuit chiar mai mult de att! Jefferson a prut ncntat c am
ntrebat asta mai devreme. Doctorul Franklin credea n re-crearea formulelor
antice pentru toate acele ptrate, putea demonstra c orice ora construit pe o
asemenea gril fusese gndit s invoce aceste puteri speciale ale formulei,
mpreun cu un numr anume, planeta i un zeu. Franklin era, bineneles, un
francmason, precum generalul Washington, i un pic mistic. ns adevrul era
c misticismul nu avea legtur prea mare cu aceast idee. Toate marile
civilizaii de-a lungul timpului, ncepnd cu China, apoi cu America, au
construit primul ora atunci cnd au stabilit o nou regul. Asta i nseamn
civilizaie, pn una-alta, civitas, cetenesc, din sanscritul i, - a se aeza, a se
ntinde, a prinde rdcini, n opoziie cu nomazii sau slbaticii care construiau
structuri mobile i pe care le puteau demonta i cra cu ei de fiecare dat cnd
i schimbau tabra. ns cldind orae sub forma unui ptrat cu asemenea
particulariti magice, civilizaiile antice sperau s instituie o nou ordine a
lumii, o ordine ce putea fi creat numai de oamenii sedentari, nite arhiteci ai
ordinii, dac vrei.
Dar cum rmne cu acele orae construite circular, ca Viena, Karlsruhe,
Bagdad? am ntrebat eu.
ntrebarea mea avea s-i primeasc un rspuns neateptat pentru c exact
n acea clip, n timp ce treceam de tei, am dat frunziul unui boschet la o parte
i am surprins-o. Jefferson i cu mine ne-am oprit n loc mui de uimire.
Colonne Dtruite sau coloana distrus, cum era numit, fcea de cele mai
multe ori obiectul unor scrieri, desene i gravuri. Dar niciuna dintre acestea nu
putea s egaleze emoia impactului pe care mreia ei i-o provoca atunci cnd
ieeai din pdure.
Era o cas construit ca o coloan enorm, crenelat, de culoare crem, i care
avea douzeci i ceva de metri nlime, cu un vrf zimat ce o fcea s arate ca
i cum ar fi fost lovit de fulger i despicat n dou. Pe fiecare parte a casei
erau ferestre dreptunghiulare, ptrate, ovale. Cnd am intrat, am observat c
mijlocul casei era ocupat de nite scri n spiral, scldate de lumina natural
care prea s cad direct din cer. De balustrad atrnau ghivece cu flori exotice
204

i lujeri de vi-de-vie.
n timp ce l urmam pe Jefferson n sus pe scri, ne minunam de
ingeniozitatea acestui spaiu. Fiecare etaj circular era mprit n camere de
form oval i saloane ce imitau evantaiele. Erau dou niveluri ce se situau sub
pmnt, n ntuneric, iar alte patru se aflau deasupra, toate nconjurate de
ferestre.
Deasupra lor, la etajul cel mai de sus, se afla un pod inundat de lumina
soarelui ce se rsfrngea n form conic i care sclda totul n lumin argintie.
n timp ce ne plimbam pe la etaje, ne uitam pe ferestre admirnd privelitea:
piramida, ruinele gotice, templele, pavilionul chinezesc i un cort ttresc. Nu
ne-am spus un cuvnt.
Impresionant, a zis ntr-un final Jefferson dup ce ne-am ncheiat turul i
am cobort la parter. Iat-ne din nou pe pmnt. Exact ca oraele circulare de
care m-ai ntrebat, ns sta arat mai degrab ca o citadel, o fortrea,
fortreaa, pentru c este un turn ruinat cu apte niveluri, precum turnul din
Biblie care a fost construit ca un altar, o scar spre Dumnezeu.
ntreaga noastr cltorie de astzi pare n sine simbolic, am adugat eu.
Din punctul de vedere al artistului, aceasta pare ca o poveste pictat pe
pmnt: istoria Babilonului din Biblie. n primul rnd, legenda cunoscut ca o
succesiune de grdini minunate, Edenul de pe Tigru sau Eufrat, ori Grdinile
Suspendate ale Babilonului, una dintre cele apte Minuni ale Lumii. Apoi
mbinarea sa cu cele patru elemente. Pmntul, acel ptrat magic pe care mi lai descris n piramid. Apoi cele dou catastrofe biblice ngemnate,
distrugerea Turnului Babel, simboliznd aerul, cerul, limbajul, limba i marea
inundaie a Mesopotamiei, semnificnd apa. i, la urm, bineneles, n
Apocalips, distrugerea final a acestui mre ora. Sfritul su prin foc.
ntr-adevr, a zis Jefferson. Cnd Edenul din Est, Babilonul, va fi distrus,
acesta va fi nlocuit, dup spusele Sfntului Ioan Boteztorul, de alt ptrat
magic, o matrice de doisprezece pe doisprezece care va cobor din cer: Noul
Ierusalim.
Cnd Maria Cosway termin de spus povestea, privi n jur la ceilali, apoi i
plec privirea meditativ. Nimeni nu spuse nimic un timp ndelungat.
ns era ceva ciudat legat de povestea aceasta, aa cum i Haide o tia. Fata,
205

care sttuse n tot acest timp tcut ntre Kauri i Byron, se ridic n picioare i
se ndrept spre Maria, punndu-i mna pe umrul btrnei.
Madame Cosway, zise Haide, ne-ai spus o poveste complet diferit fa
de ce tia oricine de aici. Cu toii nelegem c povestea aceasta trebuie s duc
la povestea celeilalte matrice, cea de opt pe opt. Tabla de ah. ns, chiar nainte
ca domnul Jefferson s afle de Serviciul Montglane, chiar nainte de a fi
dezgropat, el avusese aceast idee, c de fapt tabla n sine, matricea, aa cum i
spunea dumnealui, mai degrab dect piesele, juca un rol important. A spus
cumva de unde i-a venit aceast idee?
Toat lumea tie, explic Maria, c dup sejurul din Europa al lui Thomas
Jefferson, acesta avea s devin vicepreedinte, apoi al treilea preedinte al
Statelor Unite ale Americii. Unii credeau c era i francmason, dar eu tiam c
nu era adevrat. Nu l interesa s ia parte la societile sau ordinele inventate
de alii, ntotdeauna a preferat s-i creeze propriile societi sau ordine. De
asemenea, era un lucru bine tiut c Jefferson era un nvat i un pasionat de
arhitectur, n special de cea veneian din secolul al XV-lea, proiectat de
Andrea della Gondola, poreclit Palladio, dup Palas Atena, patroana Atenei.
Brbatul care, n timpul Renaterii, a readus la via toat arhitectura allaantica
- reconstruind forumurile romane antice. Ceea ce e mai puin cunoscut ns e
c Jefferson era i admirator al marelui maestru al lui Palladio, Vitruvius Pollio,
arhitectul din secolul I ale crui opere, Zece cri despre Arhitectur, fuseser
redescoperite n vremea lui Palladio. Aceste cri sunt eseniale pentru
nelegerea originii arhitecturii antice, precum i semnificaia ei, fie c
semnificaia este dezvluit de Palladio sau Jefferson, iar aceast influen
poate fi observat n tot ceea ce au construit ei. Vitruvius explic importana
simetriei i a proporiilor unei cldiri-templu, legndu-se de arhitectura
anatomic a corpului. Punnd bazele unui ora i stabilind direciile fiecrei
strzi n parte, aceasta trebuie realizat lund n considerare cele opt direcii
ale vntului. Efectele zodiacului, ale soarelui, lunii i planetelor asupra
construciilor unui nou sit civil sau religios.
Nu-mi dau seama cum ar putea asta s rspund ntrebrii fiicei mele,
interveni Byron. Cum anume lucrrile lui Palladio i n special ale lui Vitruvius
de acum dou mii de ani au vreo relevan n problema tablei de ah despre
care am venit s discutm aici? Avei cumva un rspuns?
206

 Tabla de ah nu ne ofer un rspuns, rosti Maria enigmatic. Ne ofer doar

cheia.
Ah, spuse Haide, aruncndu-i o privire lui Byron. Arhitectul Vitruvius a
trit i el la Roma pe vremea lui Iisus, a lui Augustus i Cesar Cestius. Vrei
cumva s spunei c Vitruvius este cel care a creat matricea acestei piramide cu
proporiile sale cosmice, transformarea ptratului n cerc, aducerea raiului
pe pmnt?
Aa este, ncuviin Maria cu un zmbet. Iar Jefferson, un pasionat de
arhitectur, a neles semnificaia n secunda n care a decis s mearg n
Dsert. Foarte curnd, Jefferson avea s cltoreasc n fiecare ora european n
care a putut, ca s studieze planul arhitectural i s cumpere gravurile extrem
de scumpe ale acestor planuri. n zorii Revoluiei Franceze, a prsit Europa i
nu l-am mai vzut de atunci, dei ineam o legtur uneori prin scrisori. ns
altcineva i mprtea aceste gnduri, explic ea. Un arhitect italian, premiat,
un membru al Academiei Regale care studiase att la Londra, ct i la Roma,
un exeget al operei lui Palladio i Vitruviu, un expert n disegno allantica. i un
coleg de clas, un prieten apropiat al amicului nostru John Trumbull, cel care
ne fcuse cunotin cu Jefferson la Halle au Bl n acea zi. Jefferson i
Trumbull l fcuser pe acest brbat s cltoreasc pn n America, oferindui o foarte important nsrcinare. A rmas acolo pn la moartea sa. De la el
tiu cam tot ce v-am spus astzi aici.
Cine e acest arhitect cu care Jefferson a fost att de apropiat i n care a
avut atta ncredere? ntreb Byron.
Fratele meu, George Hadfield, spuse Maria.
Inima lui Haide ncepu s bubuie att de puternic, nct se temu ca nu
cumva ceilali s-o aud. tia c era aproape de adevr. Dei sttea n continuare
lng Maria, l vzu pe Kauri aruncndu-i o privire ca o avertizare.
Care-a fost nsrcinarea pe care fratele dumneavoastr a primit-o atunci?
o ntreb Haide pe btrn.
n 1790, spuse Maria, imediat dup ce Jefferson se ntorsese n America i
n momentul n care George Washington fusese ales preedinte, Jefferson l
convinsese pe acesta s influeneze Congresul spre a cumpra o parcel n
forma unui ptrat pitagoreic, adic un ptrat ce avea la baz numrul zece.
Prin inima acestui ptrat treceau trei ruri ce se ntlneau n centru pentru a
207

forma litera Y, un simbol pitagoreic. De ndat ce a fost ales un arhitect, Pierre

lEnfant, Jefferson i-a dat toate schiele oraelor europene de care fcuse rost.
ns n scrisoarea lui Jefferson ctre lEnfant, acesta fusese prevenit: Niciuna
dintre ele nu poate fi comparat cu vechiul Babilon. Fratele meu, George
Hadfield, fusese angajat de Jefferson i Trumbull pentru a realiza schia planul construciei i construcia cldirii Capitoliului - acestui nou ora
minunat.
Fascinant! zise Byron. Tabla de ah, oraul biblic al Babilonului i noul
ora creat de Jefferson i Washington au la baz acelai plan. Ne-ai explicat
semnificaia ca fiind de ptrate magice, dar i c ar putea exista un neles
mai profund. Dar ce ne putei spune de diferenele dintre ele? Poate i acestea
sunt importante.
Erau, ntr-adevr, importante, dup cum Haide i ddu seama ntr-o
clipit.
Iar acum contientiz i ct de important era de fapt povestea lui Baba
Shemimi. nelese privirea de avertizare a lui Kauri, pentru c de asta se
temuser sufiii de atta timp. Tabla de ah ar putea fi cheia.
Tabla de ah a lui Al-Jabir, de opt pe opt, aa cum Baba subliniase de la
nceput, avea un perimetru format din douzeci i opt de ptrele, numrul
literelor din alfabetul arab.
Baza de nou pe nou a piramidei egiptene, a oraului antic Babilon, avea
un perimetru de treizeci i dou de ptrate: numrul literelor din alfabetul
persan.
Dar un ptrat de zece pe zece ar nsemna s existe treizeci i ase de ptrate
pe ntreg perimetrul, ceea ce nu ar reprezenta numrul literelor din vreun
alfabet, ci cele 360 de grade ale cercului.
Noul ora pe care Jefferson l construise pe trei ruri, oraul n care avea s
se instaleze prima oar un preedinte al Statelor Unite, fusese el nsui
construit pentru a aduce raiul pe pmnt, pentru a uni raiunea cu spiritul,
pentru a transforma ptratul n cerc.
i acest ora se numea Washington, DC.

208

Regina avanseaz
Pentru a aprea pe o tabl de ah ruseasc, alturi de rege unei
femei [reginei] i lua mai mult timp dect n oricare alta ar
nonmusulman, inclusiv China.
MARILYN YALOM,
Naterea Reginei ahului

Regina Alb? Cum puteam s fiu Regina Alb n Jocul sta, dac mama mea
era Regina Neagr, dup cum susinea mtua Lily? Dei nu ne-am neles
ntotdeauna foarte bine, relaia dintre mine i mama nu poate fi descris ca
fiind chiar de adversitate, mai ales ntr-un Joc periculos ca acesta. i ce fel de
legtur exista ntre zilele noastre de natere?
tiam c trebuia neaprat s vorbesc cu Lily, i asta repede, ca s dezleg
acest mister neateptat. Dar nainte de-a afla ceva, alt regin i-a fcut
apariia, poate ultima persoan din lume pe care a fi vrut s-o vd acum.
Nimeni alta dect Regina Mam i Regina Albin, toate ntr-o singur
persoan: Rosemary Livingston.
Dei trecuser doar cteva zile de cnd o vzusem ultima oar pe mama lui
Sage nvluit n blnuri n Colorado, eram tulburat de prezena ei aici, n
seara asta. i nu m refer doar la intrarea pe care i-o fcuse.
Rosemary lsa i acum impresia pe care o lsa de obicei, n timp ce cobora
scrile nconjurat de brbai. Unele dintre escortele sale exotice erau mbrcate
n robe albe arbeti, iar alii, cum era Basil, purtau costume elegante.
Rosemary purta ea nsi o rochie elegant de mtase de culoarea bronzului,
exact culoarea ochilor ei i a prului, cu pletele-i parial acoperite de un sari
att de fin i opalescent c prea s fie esut cu fir de aur.
Apariia lui Rosemary ntotdeauna i fcea pe ceilali s cate gura, dar
209

niciodat ca acum cnd era n elementul ei, nconjurat de o turm de masculi

cu ochelari de soare. ns mi-am dat seama c acetia nu erau grzi de corp, pe
muli dintre acetia i-am recunoscut, pentru ca se regseau pe lista celor 500 cei
mai bogai oameni ntocmit de revista Fortune. Dac ar cdea o bomb chiar
acum n faa lui Rosemary, bursa din New York ar scdea probabil la
dousprezece puncte a doua zi.
Prestana lui Rosemary, ca un parfum puternic, era ceva de care nici mcar
nu te puteai apropia, cu att mai puin s-o imii.
Erau femei precum mtua Lily care afia glamourul ca pe o emblem a
propriului renume. Erau ns altele, precum Sage, care i lustruiser imaginea
pn cnd aceasta devenise perfeciunea nsi. Iar mama prea tipul de femeie
cu un alt gen de aur: cu frumuseea i graia sntoas a unei fpturi slbatice,
adaptate s supravieuiasc n pdure sau jungl, poate chiar motivul pentru
care fusese poreclit Cat (pisic). Rosemary Livingston, n schimb, reuise
aproape alchimic s mbine cte puin dintre aceste trsturi pentru a obine o
mixtur original: o elegan regal care la prima vedere i tia respiraia,
lsndu-te cu dorina de a fi atins mcar n treact aceast prezen
strlucitoare.
Asta pn cnd ajungeai s o cunoti.
Acum, chiar de partea cealalt a geamului ce desprea salonul de mese de
buctrie, unde m aflam eu, Basil i lua alul, iar Rosemary mi trimitea bezele
prin aer, ceva ntre un srut i o grimas.
Dei Rodo mi spusese suficient de multe lucruri, cel puin de-ajuns ct smi fac prul mciuc, a fi dat orice s fi avut mai mult timp la dispoziie
pentru a-l trage de limb cu privire la aceast cin. Nu puteam s nu m ntreb
ce pusese la cale familia Livingston, gzduind acest eveniment straniu la care
participau multimilionari. Dar fcnd acele conexiuni pe care eu nsmi le
fcusem recent legat de setul de ah, Joc i Bagdad, mi se prea c era de ru
augur faptul c muli dintre cei prezeni aici erau figuri cunoscute din Orientul
Mijlociu.
i dei eram chelneri la aceast petrecere i nu mi se fcuse cunotin cu
ei, puteam s-mi dau singur seama c acetia nu erau doar persoane foarte
sus-puse, aa cum credeau Leda i Eremon, ci pe unii dintre ei i recunoscusem
ca fiind eici sau prini din familii regale. Nici nu m mir c securitatea era att
210

de sever.
i dincolo de toate astea, dei eram profund ngrijorat dup ultima discuie
cu Rodo despre rolul meu, ardeam de nerbdare s aflu ce legtur exista cu
Jocul. Mai exact cu mine.
Dar gndurile astea mi-au fost curmate brusc n secunda n care Rodo m-a
nfcat de bra i m-a dus spre acel grup.
Domnioara Alexandra i cu mine v-am pregtit ceva special pentru
aceast sear, l asigur Rodo pe Basil. Sper c invitaii dumneavoastr i ai
doamnei sunt pregtii pentru ceva cu adevrat unic. Fiecare dintre
dumneavoastr are pe mas cte un menu du soir.
M strnse cu putere de bra, o form prea puin subtil de a m ateniona
c ceea ce discutaserm nu are voie s-mi tulbure concentrarea i supunerea la
ordinele lui.
Dup ce se asigur c toat lumea se aezase la mas, Rodo m trase dup el
n spatele geamului i mi uier n ureche:
Faites attention. Ast-sear, cnd vei servi cina, trebuie s te pori
entzula. Nu jongleur de mots, comme dhabitude.
Adic, n traducere liber, asta nsemna c trebuia s fiu supus i s evit si rspund napoi ca de obicei.
Dac tipii tia sunt cine cred eu c sunt, toi vorbesc francez, i-am
optit. Aa c de ce nu rmi la eusker? Atunci nimeni n-o s te neleag i,
dac am noroc, nici eu.
Din clipa aceea, Rodo i-a nchis gura i n-a mai zis nimic.
Bouillabaisse a fost urmat de un bacalao - un cod enorm n sos de lmie cu
msline, mpreun cu aburindele boulles de pine de cas.
mi ploua n gur, acel cartof umplut pe care l mncasem la prnz se
mistuise n stomacul meu, dar m ineam tare pe poziii plimbndu-m de
colo-colo cu cruciorul meu de servit, aeznd tacmurile i vesela pe mese,
ducndu-le ntr-o cmar unde le vram ntr-o main de splat pentru a fi
curate a doua zi diminea.
Mi-am dat seama pe moment c asta ar fi imaginea n oglind a petrecerii
aniversare a mamei mele, unde am strns ct mai multe informaii posibile
despre acest Joc periculos n vrtejul cruia m aflam.
Dar dei Rodo mi ordonase s ascult i s nu vorbesc, nu puteam s trag cu
211

urechea la conversaiile de la mas din cauza treburilor pe care le aveam. Toat

lumea prea s vorbeasc pn cnd peam eu n ncpere cu felurile de
mncare. i dei se auzeau multe complimente la adresa buctriei minunate a
lui Rodo i a mncrii excepionale, conversaiile lor preau s se abat de la
subiect cnd eu m aflam prin preajm i luam farfuriile murdare pentru a
servi felul urmtor.
Poate c era doar imaginaia mea sau sugestia sinistr a lui Rodo chiar
nainte de sosirea invitailor, ns nu preau ngrijorai de faptul c eu a putea
s le ascult conversaiile. Preau s m urmreasc.
Pn nu a venit rndul piesei sale de rezisten - Meschoui, Rodo nu a prsit
buctria. De-abia atunci m-a nsoit n sala de mese. Tradiia spune c mielul
trebuie servit direct de pe proap, cu toat lumea strns n jurul lui n
picioare, pentru a putea s smulg cu degetele de pe carcas carnea suculent.
Abia ateptam s-o vd pe Rosemary Livingston ncercnd s trag carnea de
miel cu degetele n rochia ei scump de mtase parizian. Dar unul dintre
prinii deertului se mic mai repede dect mine i rezolv dilema:
Permitei-mi, spuse el. Femeile nu au voie s stea cu brbaii lng
Meschoui.
i fcu semn lui Rosemary s rmn aezat cci el personal avea s scoat
pe farfurie carnea pe care Basil va avea amabilitatea s i-o aduc la mas.
Aceasta era exact ocazia pe care Regina Albin o ateptase. Cnd se vzu
singur la mas, Rodo nvrtind proapul cu mielul i brbaii adunai n jurul
lui, mi fcu semn cu mna s-i umplu paharul cu ap.
Dei bnuiam c putea fi vorba de o capcan, mai ales dup privirea
mustrtoare pe care mi-o aruncase la repezeal Rodo, m-am aplecat deasupra
mesei i i-am turnat apa n pahar. Rosemary, n ciuda snobismului su, nu se
jena de nicio convenie atunci cnd voia ceva. M-a fcut s vin la ea ca s-mi
dea srutul ei bine-cunoscut, din aer, pe fiecare obraz, i mi-a spus n oapt:
Draga mea! Cnd am auzit de furtuna aceea de zpad, eu i Basil nu mai
speram s ajungi aici din Colorado att de repede. Suntem ncntai! i sper c
mama ta a trecut cu bine de acea criz sau ce fusese atunci cnd a trebuit s
plece. Noi nine am luat Learul spre Coasta de Est chiar n acea sear.
Nu m surprindea deloc. tiam c familia Livingston avea nite piloi la
dispoziie oricnd, pentru avionul lor privat din Redlands, n cazul n care pe
212

Rosemary o trsnea c avea nevoie urgent de terapia shoppingului, ns ar fi

putut s se ofere s ne ia i pe noi, n loc s ne lase prini acolo n slbticie, n
calea acelei furtuni.
De parc mi-ar fi citit gndurile, Rosemary adug:
Dac tiam c te vei duce n Denver, puteam s te lum i pe tine
mpreun cu ceilali, Sage i noul vecin, domnul March.
Oh, nu tiam asta atunci, i-am aruncat-o pe acelai ton arogant. Dar, te
rog, nu vreau s te rein de la mas, Meschoui e o specialitate a restaurantului
Sutalde. Rodo l pregtete foarte rar; va fi suprat dac rein invitaii de la
mas, iar mncarea se rcete nainte s apuci s o guti.
Atunci aaz-te puin lng mine, spuse Rosemary pe tonul cel mai
amabil de care era n stare.
Se aez la loc i btu uor cu palma locul gol de lng ea, zmbind.
Eram n stare de oc, gndindu-m la lipsa aceasta de protocol, chiar n faa
unor demnitari i chiar venind din partea uneia dintre cele mai snoabe
persoane pe care le cunosc. ns cuvintele pe care avea s le rosteasc n
continuare m lsaser cu gura cscat.
Sunt sigur c eful tu, Monsieur Boujaron, nu se va supra dac vom
vorbi puin, m asigur ea. I-am spus deja c eti o prieten de familie.
Prieten! Ce cuvnt!
Am ocolit masa pn la ea, am mai umplut cteva pahare cu ap i am
aruncat o privire ctre Rodo. A ridicat dintr-o sprncean, de parc m ntreba
dac sunt bine.
Cnd am ajuns lng Rosemary, am spus:
Domnul Boujaron pare n regul. Mai bine m ntorc la buctrie. Dup
cum vezi din meniu, mai urmeaz trei feluri de mncare. i orict de bun este
mncarea, nu a vrea s o stric. Nici tu nu ai vrea s stai aici toat noaptea.
Rosemary m-a apucat de bra i m-a tras pe scaunul de lng ea. Am fost
att de surprins, c aproape am vrsat paharul cu ap de lng mine.
Am spus c vreau s vorbim, a rostit ea cu voce sczut, ns pe un ton ce
se voia imperial.
Inima mi bubuia n piept. Ce Dumnezeu credea c face? Putea cineva s fie
ucis la o petrecere privat, ntr-un restaurant faimos cnd agenii Serviciului
Secret mpnzeau locul? ns nu-mi ddea pace gndul c Rodo mi spusese
213

adineauri c nu puteai fi ascultat aici n pivni. Aa c am aezat carafa pe

mas i am dat din cap.
Sigur, am ngimat eu, ct de calm am putut. Cred c nu ar fi o problem
dac a sta cteva momente. Cum de s-au dus Sage i Galen n Denver?
Rosemary se bloc.
tii foarte bine ce fceau acolo, zise ea. Prietena ta metis Nokomis Key ia spus deja, nu-i aa?
Erau spioni peste tot.
Apoi ochii aceia cu luciri de oel mi dezvluir exact persoana cu care eram
obinuit.
Cu cine crezi c vorbeti, fata mea? Ai vreo idee, ct de vag, cine sunt
eu?
Voiam s-i spun c aveam probleme ncercnd s neleg cine eram eu. ns
vzndu-i reacia i mai ales pe oameni care fceau parte din acest grup
misterios, ar fi trebuit s-mi fi lsat la u i naivitatea odat cu telefonul.
Cine eti tu? am spus eu ntr-un final. Adic altceva n afar de faptul c
eti Rosemary Livingston? Fosta mea vecin?
Rosemary oft nerbdtoare i btu cu unghia n farfuria n care se afla
Meschoui-ul neatins.
I-am spus lui Basil: o nebunie, o cin, pentru Dumnezeu!, dar el nu a
vrut s asculte, zise ea, de parc ar fi vorbit singur. Apoi m privi cu ochi
mijii. tii cine e Vartan Azov, nu-i aa? Adic pe lng faptul c e un mare
maestru de ah de talie mondial?
Cnd am scuturat din cap, confuz, a adugat:
Noi l-am cunoscut, normal, pe Vartan de cnd era mic. A fost fiul vitreg
al lui Taras Petrossian, asociatul lui Basil care a murit recent. Lui Vartan nu i
place s vorbeasc despre relaia lor. Nici despre faptul c este singurul
motenitor al averii lui Petrossian, care e destul de mare.
Orict de mult a fi ncercat s m abin, nu am putut s nu m crispez
cteva clipe la auzul acestei veti ocante. Normal c Petrossian era bogat.
Fusese un oligarh n timpul scurtei vieuiri a capitalismului n Rusia, nu-i aa?
i, oricum, Basil Livingston nu s-ar fi asociat cu cineva care nu era bogat.
ns Rosemary nu-i ncheiase pledoaria. De fapt, i continu monologul
nveninat cu o fervoare pe care n-am mai vzut-o la ea.
214

 A vrea s-mi explici, spuse ea cu voce sczut, cum anume Vartan Azov,
un cetean ucrainean, a reuit s obin viza pentru State ntr-un timp att de
scurt, doar pentru a putea participa la acea petrecere? Sau de ce el i Lily Rad,
care se grbeau att de tare s ajung n Colorado, au ales s traverseze ara cu
maina?
mi venea s-mi dau palme c nu m-am gndit la asta. Dac Rosemary
ncerca s bage fitile despre prietenii mei, fcea o treab bun. De ce nu mi-au
venit i mie ntrebrile astea n minte?
ns chiar n momentul acela mi-a dat lovitura de graie. Bine c stteam pe
scaun. Am nceput s tremur din tot corpul.
Aceeai fraz mi rsuna ncontinuu n urechi, ca o ciocnire de simboluri,
fraza care aranja toate lucrurile ntr-un fel pe care mi-era greu s-l neleg:
l cunoatem pe Vartan de cnd era mic
Dac familia Livingston l cunotea pe Vartan Azov de cnd era mic, dac l
tiau chiar de cnd era fiul vitreg al lui Taras Petrossian i dac fuseser tot
timpul implicai n tot ceea ce fcea el, asta nsemna c toi aveau legturi
apropiate unii cu ceilali. Chiar din momentul n care eu i tatl meu
puseserm piciorul n Rusia.
Ceea ce nsemna c toi fuseser implicai n acel Joc Final, jocul care a luat
viaa tatlui meu.
Jocul, cu siguran, avansase. Prin cele cteva cuvinte pe care mi le spusese,
Rosemary Livingston nu numai c i-a dat arama pe fa, ns mi-a dat foarte
mult de gndit.
n timp ce serveam urmtoarele feluri de mncare, ciupercile slbatice, pui
cu legume i verdeuri picante, precum i gteau au chocolat cu ciree n lichior,
ncercam s rumeg tot ceea ce auzisem i s-mi dau seama de mutrile fcute
pe tabla de ah. Am aflat multe, chiar dac erau doar aluzii. Aluzii. Dei Rodo
m salvase repede din ghearele ei i m dusese napoi n habitatul att de
plcut al buctriei, unde trebuia s cur cenua i s servesc mncarea, nu
puteam s opresc gndul acesta care nu-mi ddea pace: c majoritatea celor
care fuseser invitaii mamei n Colorado aveau de fapt legtur unul cu
cellalt, ceea ce mi sugera i c aveau legtur cu moartea tatei.
Asta nu putea s nsemne dect c toi erau juctori n acest Joc.
215

Acum tot ce trebuia s aflu era cum anume i lega de mine. Ce rol jucam?
ntrebarea Celor aizeci i Patru de Ptrele, cum ar face-o Key s sune, i cum
Rodo, n felul su, ncercase mai devreme s-mi arate. Nu mai puteam s atept
s-l prind singur dup nchiderea programului pentru a-l ntreba despre
adevratul motiv al acestei mascarade de cin. A cui fusese ideea? Cum fusese
aranjat iniial? Cum fusese pus la punct cu toi aceti demnitari i cu aceste
msuri de siguran att de stricte?
Dar n ciuda tuturor acestor ntrebri fr rspuns, era ceva ce reuisem
totui s descifrez, un lucru care sttea la pnd n colurile ntunecate ale minii
mele. Ceva ce se ntmplase acum zece ani. Ceva ce nu avea legtur cu
moartea tatlui meu, nici cu decizia mamei de a m scoate de la coala din
New York i de a m duce n cabana aceea, n mijlocul slbticiei din Munii
Stncoi, ceva ce prea ca o mutare de ah inexplicabil n cadrul unui Joc mult
mai mare.
Pentru c acum zece ani, dup cum mi amintesc, familia Livingston fcuse
tot posibilul s devin vecinii notri. Se mutaser i n Redlands, pe Platoul
Colorado.
Trecuse de miezul nopii cnd familia Livingston plec mpreun cu ultimii
invitai. Eu i Rodo eram amndoi extenuai, prea extenuai pentru o
conversaie ndelungat. Mi-a spus c ar vrea s ne vedem a doua zi de
diminea i s mergem undeva unde s discutm n linite despre cele
petrecute n seara asta.
Mie mi-era bine aa. O escapad cu Rodo m-ar scuti de pornirile sale de ef
dictator, i de Leda, unde mai pui angajaii care trebuiau s spele vasele i care
vor descoperi c am lsat n seama lor toate farfuriile i tacmurile.
Dusesem ceainicele i tigile n cmara unde aveau s rmn la nmuiat
cteva ore, iar apoi mutasem tava cu grsimea scurs a mielului i am vzut
arsurile negre de pe ardezie. I-am artat lui Rodo.
Cine a aranjat mielul pe proap? l-am ntrebat. Oricine a fost, a lsat o
mizerie mare n urma lui. Trebuia s m lai pe mine s o fac sau s-o fi fcut
chiar tu. Pe cine ai trimis s fac treaba asta, Brigada Bascilor de azi-diminea?
Rodo scutur din cap cnd vzu arsura. Picur ap peste ea, apoi puse nite
praf de copt.
216

 Un prieten, zise el. O s cur diminea. Acum o s m duc s recuperez

telefoanele. Ai face bine s te duci la culcare.
Reacia asta calm nu-i sttea deloc n fire efului meu, un ef cruia i se
spunea Exterminatorul Euzkaldun, iar lucrul sta m-a nedumirit. Adevratul
Rodo ar fi fost n stare s mpute pe oricine ar fi fost mai puin bun dect el.
M gndeam c era prea extenuat dup evenimentul din seara aceasta.
Eu nsmi eram ct pe ce s intru n com de oboseal cnd Rodo s-a ntors
cu telefoanele noastre. De ndat ce-a nchis uile n spatele lui, totul a revenit
la normal. Devenise o obinuin pentru mine. Podul fusese deschis liberei
circulaii, pantofii din plastic dispruser, iar ghereta i bariera, ca i cum n-ar
fi fost dect produsul imaginaiei noastre, ia-le de unde nu-s!
Ne-am desprit la captul podului, unde Rodo mi-a urat noapte bun
aducndu-mi aminte c a doua zi de diminea avea s m sune s aranjm
cum ne vedem. Era trecut de ora unu cnd m legnam agale pe aleea ctre al
meu pied terre ce ddea spre ru.
Cnd am ajuns la teras, pe aceeai alee ntunecoas ctre parcul Key, totul
era cufundat n bezn. Becul de la felinar se arsese, ceea ce se ntmpla mai des
dect ar fi trebuit. Era prea ntuneric ca s distingi ceva, aa c am cotrobit
prin poet n cutarea cheilor i ntr-un final le-am gsit. Dar cnd am intrat
nuntru, am observat c ceva era n neregul. Am observat o lumin foarte
palid n capul scrilor.
Oare lsasem din greeal lumina aprins de diminea?
Dup tot ce mi se ntmplase n aceste patru zile, aveam tot dreptul s m
ngrijorez. Mi-am scos telefonul i l-am sunat pe Rodo. Nu putea s fie prea
departe, la o strad sau dou distan, cred c nici mcar nu ajunsese la
main, ns nu a rspuns, aa c am nchis. A fi putut s formez din nou
numrul dac ceva era cu adevrat n neregul.
M-am furiat n tcere pn sus, pe scri, la apartamentul meu. Nu aveam
ncuietoare, dar nchideam ntotdeauna ua cnd ieeam din cas. Acum ua
era ntredeschis. i nu aveam nicio ndoial, lumina venea din apartamentul
meu. M gndeam s-l mai sun o dat pe Rodo, cnd am auzit o voce familiar
dinuntru:
Unde ai fost, draga mea? Te-am ateptat aproape toat noaptea.
Am mpins ua i s-a deschis. n scaunul confortabil din piele sttea ca un
217

baron, cu lumina czndu-i pe crlionii blonzi, cu un pahar din cel mai bun
sherry pe care-l aveam ntr-o mn i cu o carte deschis n poal, unchiul
Slava.
Doctor Ladislaus Nim.

218

Jocul de mijloc
Jocul de mijloc: partea jocului care urmeaz fazei de nceput. Este
cea mai dificil i cea mai grea parte a jocului, unde o imaginaie vie
are posibilitatea de a crea combinaii uluitoare.
NATHAN DIVINSKY, Enciclopedia ahului

Nim m-a privit cu zmbetul lui iret, ns doar pentru o clip. Cred c
artam ca o epav. Ca i cum ar fi tiut tot ce s-a petrecut, i-a aezat paharul i
a venit spre mine; fr s-mi spun un cuvnt, m-a luat n brae.
Nu eram contient de starea att de fragil a nervilor mei. Dar n secunda
n care m-a cuprins n brae, m-am simit dezarmat i am izbucnit n plns, cu
sughiuri incontrolabile. Pe ct de nspimntat fusesem pn adineaori, pe
att de uurat m simeam acum. Pentru prima oar dup mult timp, m
gseam sub oblduirea cuiva n care aveam ncredere total. mi mngia prul
cu o mn, de parc eram animalul lui de cas, i am nceput s m relaxez.
Tatl meu i dduse unchiului porecla de Slava, un fel de prescurtare
ruseasc de la Ladislau, prenumele su, ns porecla sa nsemna i Glorie,
steaua cu opt coluri care apare n aura din icoanele sfinilor. Slava al meu avea,
cu siguran, propria aur, cu prul lui de culoarea aramei. i chiar dac acum
am crescut i l strigam Nim, ca toi ceilali, nc l consideram ngerul meu
pzitor.
Era cea mai fascinant persoan pe care am ntlnit-o, probabil pentru c
pstrase o parte din inocena copilriei, parte pe care puini dintre noi o mai
pstreaz odat ce se maturizeaz. Nim a rmas fascinant pentru c
ntotdeauna era fascinat de ceva. Filosofia lui de via se rezuma la o maxim,
iar atunci cnd eram copil i m ddeam bine pe lng el ca s-mi spun
poveti amuzante, el mi zicea: Numai cei plictisitori se plictisesc.
219

Fie c era fascinant sau misterios pentru ceilali, Nim fusese ntotdeauna
stlpul din viaa mea de copil. Dup moartea tatlui meu i nstrinarea de
mama dup ce ea m ndeprtase de lumea ahului, unchiul mi dduse dou
cadouri care m ajutaser s supravieuiesc acelei perioade, cadouri pe care le
folosisem pentru a comunica n toi anii acetia, astfel c nu trebuia s aducem
vorba despre lucrurile mai profunde care erau evident dureroase pentru
amndoi: arta culinar i cea a puzzle-ului.
i acest unchi att de drag mie se afla n seara asta aici, pentru a-mi oferi al
treilea cadou, ceva ce nu credeam c voi primi, ceva ce nu mi doream sau cel
puin la care nu m gndisem vreodat.
Dar acum, nvluit de braele lui, suspinele mele i oboseala m-au fcut s
uit de toate, mult prea extenuat ca s pun ntrebri i s neleg cum de
unchiul meu se afla aici ca s-mi fac acel cadou care avea s schimbe totul:
nelegerea propriului meu trecut.
eful tu nu-i d i de mncare? Cnd ai mncat ultima oar? m ntreb
Nim iritat.
n ciuda tonului caustic, m privea cu profund ngrijorare cu acei ochi
ciudai, de culori diferite, unul albastru, cellalt cprui, care preau s te
priveasc i n acelai timp s ptrund nluntrul tu. i ncrunt
sprncenele, cu coatele rezemate de mas, urmrindu-m n timp ce mneam
hulpav din supa pe care o fcuse din ce gsise n buctria mea. Mi-a fcut
supa dup ce se pare c am leinat n braele lui i dup ce el m-a aezat pe
canapeaua din camera de zi.
Cred c nici eu i nici Rodo nu am bgat de seam c eu nu am mncat de
foarte mult timp, am recunoscut eu. Totul a fost att de tulburtor n ultimele
zile! Cred c ultima mas pe care am luat-o a fost n Colorado.
Colorado!? exclam Nim ca pentru sine i arunc o privire pe geam afar.
Deci acolo ai fost n tot timpul sta. Apoi cobor tonul vocii: Te caut de zile
ntregi. Am fost i la restaurant, de mai multe ori.
Deci el era brbatul misterios n palton care m cutase la Sutalde.
Dar deodat, fr vreun avertisment, Nim a izbit cu palma bufetul pe care se
sprijinea.
Un gndac, spuse el, ridicndu-i palma i o sprncean n acelai timp,
220

ca i cum m avertiza. Am observat c sunt muli aici. Cnd o s termini de

mncat, trebuie s facem curat.
Am neles: palma aceea deschis i goal era un cod prin care mi spunea c
nu puteam vorbi aici. Ochii m nepau de la plns i m durea capul de
nesomn. Dar chiar i flmnd i epuizat, am neles c situaia aceasta nu
mai putea fi amnat i c trebuia s vorbim.
Sunt deja foarte obosit, i-am spus unchiului cu un cscat pe care nu
trebui s-l mimez. Hai s ne apucm de treab acum ca apoi s m duc la
culcare.
Mi-am luat cana mare de cafea care era agat deasupra sobei i am
umplut-o cu sup. Mi-am promis s l ntreb mai trziu pe Nim despre
ingredientele magice cu care fcuse supa; eu aveam doar nite conserve
amrte: i totui, el mi-a gtit un delicios porumb cu curry i suc de lmie,
pudrat cu nuc de cocos, homar i ardei jalapeo. Impresionant. nc o dat,
unchiul meu nu s-a dezis de la renumele pe care i-l crease, acela de buctar
extraordinar care reuete s ncropeasc mncare din te miri ce. Rodo ar fi fost
mndru.
Ne-am luat paltoanele pe noi. Am pus lingura n sup, am luat-o cu mine i
l-am urmat pe treptele ntunecate n bezna de afar. i rul, i potecua care
ducea spre parcul Key erau cufundate n ntuneric i pustii, aa c am pornit
spre M Street unde erau tot timpul felinare stradale. Fr s ne vorbim n
prealabil, am luat-o spre stnga ctre luminile de pe podul Key.
M bucur c ai luat supa cu tine. Te rog s termini de mncat, zise Nim
dnd din cap spre cana cu sup i lundu-m de dup umeri. Draga mea, sunt
ngrijorat pentru sntatea ta. Eti o epav. Dar nu m ngrijoreaz atta ceea
ce i s-a ntmplat, ct m ngrijoreaz ceea ce urmeaz s se ntmple. Ce
Dumnezeu te-a apucat s te duci la ziua mamei tale n Colorado?
I-am rspuns printre lingurile de sup pe care le sorbeam.
i tu erai invitat. Sau cel puin aa ai zis n mesajul pe care l-ai lsat pe
robot.
Mesajul meu? se mir el, lundu-i mna de dup umerii mei.
Jawohl, Herr Professor Doktor Wittgenstein, am spus eu. Ai refuzat s
participi, trebuia s ajungi n India la un turneu de ah. Am ascultat mesajul de
pe robotul mamei. Cu toii l-am ascultat.
221

 Cu toii? ip Nim. Se opri nmrmurit n timp ce ne apropiam de parc i

de intrarea pe pod. Poate mai nti mi spui i mie ce s-a ntmplat de fapt n
Colorado. Cine mai era acolo?
Aa c acolo, la lumina felinarului de lng parc, n timp ce auzeam ceasul
btnd ora dou noaptea, m-am apucat s-l pun la curent cu tot ce se
petrecuse, despre invitaiile ciudate pe care le fcuse mama i ce aflasem
despre fiecare n parte. Se cutremur la auzul anumitor nume, cum ar fi Basil
Livingston i Vartan. ns m asculta cu atenie, ncercnd parc s refac
mutrile dintr-un joc de ah foarte important pe care cu toii l jucaser la un
moment dat cu muli ani n urm. Aa cum probabil se i ntmplase.
Eram aproape de acea parte a povetii n care am gsit desenul tablei de ah
din sertar, i ceea ce Vartan mi dezvluise despre Regina Neagr i moartea
tatlui meu, cnd, deodat, unchiul m-a ntrerupt cu o nerbdare abia reinut.
i unde era mama ta n tot timpul sta cnd invitaii ei erau acolo? ntreb
el. Nu i-a spus ceva ce ar putea explica aciunile ei? De ce i-a asumat un risc
att de prostesc de a organiza o petrecere de ziua ei, n ciuda pericolului
evident? Cine altcineva mai era invitat? Cine nu reuise s ajung?
Dumnezeule, toate acele nume pe care mi le-ai niruit! M rog s nu fi
menionat cuiva ceva despre cadoul pe care i l-am trimis.
Eram att de epuizat de oboseal, nct nu eram sigur c-l auzisem bine.
Era oare posibil ca el s nu fi tiut?
Dar mama nu a fost la petrecere, i-am spus. Se pare c a prsit casa chiar
nainte s ajung eu. Nu s-a mai ntors. Pur i simplu s-a evaporat. Eu i mtua
Lily, speram ca tu s ai vreo idee despre unde ar putea s fie.
Niciodat nu mai vzusem acea privire la unchiul meu: prea s fi fost lovit
de fulger, de parc eu vorbeam o limb strin i exotic pe care el nu putea s-o
priceap. n sfrit, cei doi ochi bicolori ai si s-au aintit asupra mea.
Disprut? se mir el. E mai grav dect mi-am imaginat. Trebuie s vii cu
mine. E ceva ce trebuie s afli.
Deci nu tia c mama lipsea. E mai grav dect mi-am imaginat, spusese.
Dar cum se poate? Nim ntotdeauna tia totul. Dac nici el nu tia, atunci unde
era mama?
n acel moment, singur cu unchiul meu n Georgetown, cndva ntre
miezul nopii i rsrit, mi-am dat seama c eram mult prea deprimat ca s
222

m apuc s sondez adncimile depresiei mele.

Eu i Nim am traversat parcul Key. Apoi am mers pe trotuarul de pe pod
pn la jumtatea lui. Nim mi-a fcut semn cu mna s m aez lng el pe
bordura din ciment.
edeam n lumina rozalie a lmpilor de deasupra noastr. Acel luciu straniu
al luminii poleia crlionii de culoarea cuprului ai unchiului meu, care acum
preau din aur. Din cnd n cnd, o maina trecea pe pod, ns oferii nu ne
puteau observa acolo, doar la civa pai de ei, pentru c bariera ne proteja de
priviri indiscrete.
Apoi Nim i arunc ochii n cana mea cu sup.
Vd c n-ai terminat, dei sunt sigur c i-e foame. Cred c s-a i rcit
deja.
Asculttoare, am luat o gur din supa care nc mai avea un gust foarte bun,
aa c am but-o pn la fund.
Apoi l-am privit pe unchiul meu, care atepta s termin ca s-l lmuresc.
Trebuie s ncep, m inform el, spunndu-i c mama ta tot timpul a
avut ideile ei. E foarte ncpnat.
De parc eu nu tiam asta!
Acum cteva sptmni, continu el, chiar nainte s aflu c plnuiete
nebunia asta de petrecere, i-am trimis un colet. Fcu o pauz, apoi adug: Un
colet foarte important.
Eram aproape sigur ce coninea acel pachet. Cred c exact ce ascundeam eu
acum n geaca mea. Dar dac Nim voia s vorbeasc, nu aveam de gnd s-i
ntrerup monologul cu asemenea lucruri triviale ca talentul la cusut al lui
Vartan Azov. Unchiul meu putea fi persoana care posed acea pies de puzzle
de care aveam nevoie n acest joc att de periculos.
Dar mai era ceva ce trebuia s aflu.
Cnd anume i-ai trimis acel colet mamei mele? am ntrebat.
Nu nseamn nimic dac m ntrebi cnd l-am trimis, spuse Nim. Doar
dac ntrebi de ce. E un obiect de o importan extraordinar, dei nu mi
aparinea mie. Aparinea altcuiva i am fost foarte surprins cnd l-am primit. I
l-am trimis apoi mamei tale.
n regul, atunci te ntreb de ce.
Pentru c mama ta era Regina Neagr, cea responsabil, spuse el
223

privindu-m n ochi. Nu tiu exact ce i-a spus Lily Rad. Dar imprudena ei
poate c ne-a pus pe toi, n special pe tine, n mare pericol.
Nim mi-a luat cana cu sup i a aezat-o pe asfalt. Apoi mi-a luat minile i
a continuat:
Era desenul unei table de ah, mi spuse el. Acum treizeci de ani, cnd
mama ta lua n custodie piesele de ah, acea pies de puzzle lipsea, dei tiam
de el dintr-un jurnal care fusese iniial recuperat de o clugri pe nume
Mireille.
Lily ne-a povestit despre ea. Lily mi-a spus c a citit jurnalul. Cic acea
clugri ar fi nc n via i numele ei este Minnie, iar mama mea i-a luat
cumva locul ca Regina Neagr.
A trecut mai bine de o or pn s-l pun la curent cu tot ce se ntmplase.
Cunoscnd obsesia lui Nim pentru detalii, am ncercat s-i povestesc de-a fir a
pr. Puzzle-urile pe care mi le lsase mama, mesajul din telefon cu indiciul,
bila cu numrul opt, jocul de ah din pian, cartonul din Regina Neagr,
desenul tablei de ah ascuns n birou i n cele din urm revelaia lui Vartan
legat de moartea tatlui meu i faptul c eram amndoi convini c nu fusese
un accident.
Mi-am dat seama c unchiul era prima persoana creia i mprteam
lucrurile astea i concluziile legate de posibila existen a celei de-a doua
Regine Negre, care a dus la moartea tatlui meu.
n timpul acesta, cnd mi sorbea cu interes fiecare cuvnt, Nim nu a scos o
vorb i nu a avut nicio reacie, dei eram sigur c lua aminte la tot ce i
spuneam. Cnd am terminat de vorbit, i-a scuturat capul.
Povestea ta nu face dect s-mi confirme cele mai mari temeri i
convingerea c trebuie s aflm ce i s-a ntmplat mamei tale. Eu m consider
responsabil de dispariia lui Cat, zise el. Mai e ceva ce nu i-am spus niciodat,
draga mea. Am fost ntotdeauna ndrgostit de mama ta. i eu am fost cel care
a atras-o pe mama ta, mult nainte s-l cunoasc pe tatl tu, n acest Joc
periculos.
Cnd Nim mi observ reacia, i aez mna pe umrul meu.
Poate c nu ar fi trebuit s-i spun toate astea, Alexandra, zise el. Te
asigur c niciodat nu i-am spus ce simt. Dar din ceea ce mi-ai povestit acum,
ea e clar n pericol. Dac reuim amndoi s-o ajutm, eu trebuie s fiu cinstit i
224

direct cu tine pn la capt, chiar dac este mpotriva naturii mele de

criptograf.
M-a privit cu zmbetul lui ironic att de familiar.
Nu i-am zmbit napoi. S te deschizi e una, ns deja m sturasem de
aceste secrete care m bombardau din toate prile.
Atunci cred c e momentul s ncepem s dezlegm ceva mistere criptice,
i-am tiat-o eu scurt, sforndu-m s nu cad n derizoriu. Ce legtur au
aceste sentimente reprimate ale tale fa de mama cu dispariia ei, cu jocul de
ah sau cu Jocul?
Dup aceast confesiune, ai tot dreptul s m ntrebi orice. i sper s m
ntrebi, zise unchiul meu. n momentul n care Cat a primit pachetul cu
desenul tablei de ah, ultima pies a puzzle-ului, a neles c Jocul a renceput.
Totui, n loc s se consulte cu un sprgtor de coduri ca mine, aa cum m
ateptam s-o fac, m-a anunat c organiza o petrecere, iar apoi pur i simplu a
disprut.
Asta ar putea s explice de ce-ul pe care m rugase s-l ntreb nainte,
motivul pentru care i trimisese mamei pachetul acela fr s se tie. n mod
clar, ceea ce spera el din toat treaba asta era s ajung criptograful ei,
confidentul ei, la zece ani dup moartea tatlui meu.
Exista oare vreun motiv pentru care ea nu a apelat la el?
Dup moartea lui Saa, spuse, parc citindu-mi gndurile, Cat nu mai
avea ncredere n mine. Nu mai avea ncredere n nimeni. A simit c toi am
trdat-o, c l-am trdat pe tatl tu i, mai ales, c te-am trdat pe tine. De asta
s-a ndeprtat de noi.
Cum s m trdai pe mine?
ns atunci mi-am dat seama. Din cauza ahului.
mi amintesc ziua n care s-a ntmplat, ziua n care s-a ndeprtat de noi
toi. A fost ziua n care ne-am dat cu toii seama c am fost ca nite animale n
cea, spuse Nim cu un zmbet. Dar haide s ne plimbm n timp ce-i voi
povesti, o s ne nclzim.
Se ridic, m lu de mn i m trase n picioare, apoi i ndes cana de
sup i lingura n buzunarul paltonului.
Aveai doar trei ani, spuse el. Ne aflam la mine, n Long Island, Montauk
Point, cu toii, aa cum se ntmpla destul de des vara n timpul weekendurilor.
225

n acea zi am descoperit, draga mea, cine i ce erai tu. Asta a fost ziua n care a
nceput nstrinarea mamei tale.
Treceam podul spre Virginia n timp ce rsritul rozaliu al soarelui mijea
prin cea. i Ladislaus Nim i ncepu povestea

Povestea criptografului
Cerul era albastru, iarba era verde. Apa nea din fntna ce se afla n
fundul curii i, n deprtare, dincolo de plaj, se ntindeau apele nelinitite i
vlurite ale Oceanului Atlantic. Mama ta nota n mare, srind ca un delfin.
Pe iarb, Lily Rad i tatl tu stteau n ezlonguri albe, cu un pahar de
limonad rece ca gheaa. Jucau ah.
Tatl tu, Saa, marele maestru de ah Aleksandr Solarin, renunase s mai
participe la turneele de ah imediat dup ce ajunsese n America. Dar tot avea
nevoie de o slujb. tiam c pentru cei care excelau n fizic, aa cum era tatl
tu, cetenia se acorda rapid.
De ndat ce acest lucru a fost posibil, ambii ti prini i-au gsit servicii
bine pltite de guvernul SUA. Apoi te-ai nscut tu. Cat credea c turneele de
ah erau prea periculoase, mai ales pentru un copil; Saa fusese de acord,
antrennd-o doar pe Lily n weekenduri.
Tu te artai fascinat de tabla de ah, acele mici ptrele albe i negre.
Uneori i ndesai n guri un col al tablei i preai foarte mndr de isprava
ta.
n acea zi, cnd ei au nceput s joace, tu te-ai ridicat s faci civa pai i
abia te puteai ine pe picioare pe gazon. Eu mi-am tras scaunul s urmresc
partida, dar i s-o privesc pe mama ta notnd. Aleksandr i Lily erau att de
concentrai, nct niciunul nu observase c tu ai ajuns acolo, te-ai agat de
piciorul mesei ca s-i ii echilibrul, cu acei ochi verzi i mari care absorbeau
jocul de ah.
in minte i acum c fusese micarea 32 din Aprarea Nimzo-Indian. Lily
juca cu piesele albe, era prins cumva ntre ciocan i nicoval. Dei sunt sigur
c tatl tu ar fi putut s ias dintr-o asemenea dilem, era clar, cel puin din
punctul ei de vedere, c nu era nicio cale de a nainta i nici de a se retrage.
Se ntorsese spre mine s m roage s-i umplu paharul cu limonad
gndindu-se c poate o s-i mprospteze i perspectiva asupra jocului, iar tu,
226

nc inndu-te de piciorul mesei, i-ai ntins deodat mnua grsu spre

tabla de ah i i-ai nfcat calul. Spre uimirea mea, ai nchis astfel regele tatlui
tu.
Toi am amuit de uimire, parc lovii de fulger, cci am neles ce se
ntmplase de fapt. Atunci n jurul tablei de ah tensiunea a crescut ca o
vpaie.
Cat o s se nfurie, remarc Saa primul, cu o voce timid, fr nicio
tonalitate.
Dar e incredibil, rosti Lily abia micndu-i buzele. Dac nu e doar un
accident? Dac e un geniu?
Nu un broccoli, spuse micua Alexandra ctre oamenii mari.
Toi am rs. Tatl tu te-a luat de subsuori i te-a aezat n poal.
Dar cnd Saa i Lily au reconstituit partida aceea cteva ore mai trziu, aa
cum fceau ntotdeauna dup fiecare sesiune de antrenament, au observat c
mutarea fcut de un copil de trei ani fusese singura mutare posibil pentru ca
Lily s poat continua jocul.
Capacul de la cutia Pandorei fusese deschis. i nu puteau s-o nchid la loc.
Nim se opri i se uit spre mine n lumina palid a rsritului. Am observat
c ajunsesem la Rosslyn, pe partea podului care ddea spre Virginia. Era un loc
ntunecat i izolat, cu cldiri nalte, toate nchise noaptea. Orict de prins
eram n discuie, tiam c trebuia s m duc acas i s m arunc n pat. ns
unchiul nu-i terminase povestea.
Cat a venit i ea pe iarb dup ce a ieit din ap, continu el. i tergea
nisipul de pe picioare i prul cu rochia de plaj. Apoi ne-a vzut pe toi stnd
n jurul tablei de ah, cu tine, acea feti inocent n braele tatlui ei, innd o
pies de ah n mn. Nimeni nu a trebuit s-i spun ceva. Cat i-a dat seama.
S-a ntors i a plecat fr niciun cuvnt. Nu avea s ne ierte niciodat c te-am
introdus n Joc.
n sfrit, Nim a tcut. Am simit c era timpul s intervin sau cel puin s
am o replic, s nu mai pierdem prea mult vremea pe aici.
Acum c tiu mai multe de la tine i de la Lily despre acest Joc, am spus,
se explic de ce mama nu a avut ncredere n voi. i de ce se temea att de tare
pentru mine. Dar nu explic dispariia ei.
227

 Asta n-a fost tot, zise Nim.

Ce n-a fost tot?
Nu doar asta i-am trimis lui Cat n acel pachet, continu el, citindu-mi
gndurile. Acel carton pe care l-ai gsit, cu desenul psrii phoenix pe o parte,
o pasre de foc pe cealalt i cteva cuvinte n rus. Ca un fel de carte de vizit
pe care cineva a crezut c o s-o recunosc. Dar dei m depete cumva, mai e
ceva ce trebuie s-i art.
Se uit la mine suspicios.
Ce Dumnezeu mai e?
Sunt sigur c artam ca i cum eram pe punctul de a leina din nou, dei de
data asta nu de foame sau de somn. Nu puteam s cred c se ntmplau toate
astea. Mi-am vrt mna n buzunarul pantalonilor, am scos cartonul i i l-am
nmnat unchiului meu.
Pericol, Ai grij la foc, i-am zis. Poate pentru tine nu nseamn nimic,
ns i pot spune ce nseamn pentru mine. Acest carton mi-a fost dat chiar
nainte ca tatl meu s moar. Cum ai fcut rost de el?
S-a uitat la bucata de carton o bun perioad de timp, acolo, pe acea osea
ntunecat. Apoi s-a uitat la mine cu o expresie ciudat i mi l-a dat napoi.
Am ceva s-i art, spuse el.
i vr mna n buzunarul paltonului i scoase ceva ce semna cu un
portmoneu din piele. l inea strns n mn, ca pe o relicv preioas i o
cerceta cu privirea. Apoi mi deschise palmele i mi aez n mn acel
portmoneu din piele. Mi le nchise i mi strnse pumnul un timp, apoi i ddu
drumul.
Cnd am despturit acea nvelitoare din piele sub lumina plpnd din
Rosslyn, puteam s disting o fotografie uzat, pictat n acuarel pentru a
prea o fotografie color: o familie de patru persoane.
Doi biei, poate de patru i de opt ani, stteau pe o banc n grdin.
Purtau tunici largi, cu o cingtoare la mijloc i pantaloni; prul lor deschis la
culoare cdea pe spate n crlioni. Zmbeau nesiguri ca i cum nu li se fcuse
niciodat pn atunci o fotografie. Chiar n spatele lor strjuia un brbat
musculos cu un pr zbrlit i ochi negri, inteni, prnd foarte protector. ns
femeia care sttea lng ei mi fcu sngele s nghee.
Sunt eu i tatl tu, micuul Saa, spunea Nim cu o voce necat pe care
228

nu i-o mai auzisem niciodat. Stteam pe o piatr n grdina noastr din

Crimeea. i ei sunt prinii notri. E singura fotografie a familiei care s-a
pstrat. nc eram fericii pe atunci. A fost fcut cu puin timp nainte s aflm
c trebuia s plecm.
Nu puteam s-mi dezlipesc ochii de la poza aceea. Frica mi-a nfipt un cuit
n inim. Acele trsturi pe care nu le-a putea uita niciodat, prul ei blond,
chiar mai deschis dect al tatei.
Vocea lui Nim prea s vin de la milioane de kilometri deprtare.
Dumnezeu cunoate ce s-a ntmplat, spuse el, dar eu tiam c o singur
persoan putea s pstreze fotografia asta atta timp, o singur persoan care
ar fi neles importana ei, care ar fi putut s neleag i s mi-o trimit
mpreun cu acel desen al tablei de ah. O singur persoan.
Fcu o pauz i se uit la mine cu gravitate.
Ceea ce nseamn c, indiferent de ceea ce am crezut eu n toi aceti ani
i orict de imposibil mi s-ar prea chiar i acum, acea persoan din fotografie,
mama mea, este nc n via.
Cu siguran era n via. Eu nsmi puteam s confirm asta.
Ea era femeia de la Zagorsk.

229

Dou femei
Deux femmes nous ont donn les premires exemples de la gourmandise:
ve, en mangeant une pomme dans le Paradis;
Proserpine, en mangeant une grenade en enfer.
(Dou femei au fost cele care ne-au dat primele exemple de
lcomie:
Eva, care a mncat mrul din paradis;
Persephona, care a mncat rodia n iad.)
ALEXANDRE DUMAS, Le Grand Dictionnaire de
Cuisine (Marele Dicionar al Buctriei)

M-au trezit trilurile unei pitulici care cnta chiar n faa geamului meu.
Cunoteam bine aceste triluri. Aceeai pitulice venea n fiecare primvar i i
fredona vechiul cntec. opia vesel i ncerca s-i conving partenera s
verifice un potenial loc pentru cuib care se afla sub streain mea, unde
nghesuia nite beigae i voia s-o determine s rearanjeze totul pentru ca el s
se ocupe de ipotec nainte ca altcineva s pun ochii pe aceast proprietate
att de valoroas, unul dintre puinele locuri unde pisicile nu puteau s
ajung.
Dar brusc mi-am dat seama c dac aceast pitulice cnta nsemna c era
dimineaa trziu. M-am ridicat din pat s m uit la ceas, ns ceasul ia-l de
unde nu-i. Cineva l mutase de la locul lui.
Capul mi vjia. De ct timp dormeam? Cum am ajuns aici, n pijamale, n
patul meu? Toate amintirile dispruser.
Dar dintr-odat evenimentele de ieri au nceput s se reverse n cascad n
230

creierul meu adormit.

Comportamentul ciudat al lui Rodo din ziua precedent, la vila Euskal
Herria, apoi la Sutalde. Cina aceea, pzit de oficialii Serviciului Secret i
gzduit de personajele mele favorite, familia Livingston. ntr-un final, apariia
neateptat a lui Nim i plimbarea noastr dup miezul nopii pe pod. Cnd
mi artase fotografia aceea.
Totul mi revenise n minte i m lovi direct n moalele capului.
Acea femeie misterioas i blond din Zagorsk, femeia care ncercase s m
avertizeze era bunica mea!
Acesta era ultimul lucru pe care mi-l aminteam nainte ca totul s se piard
n cea. Femeia din acea fotografie uzat de vreme care mi dduse acea
bucat de carton acum zece ani, chiar cu cteva momente nainte de moartea
tatlui.
n acea clip, trilurile pitulicii de afar mi aduser n minte i c aveam
multe lucruri importante de rezolvat azi. Mi-am amintit i c eful meu, Rodo,
trebuia s m sune de diminea s aranjm ntlnirea pentru micul dejun, ca
s-mi dea informaiile acelea urgente pe care nu apucase s mi le dea asear.
Ar trebui s-l sun!
Dar cnd mi-am aruncat privirea prin camer, am observat c i telefonul
din dormitor dispruse!
Tocmai voiam s sar din pat cnd ua s-a deschis larg. Era Nim cu o tav n
mini i un zmbet pe fa.
Nite ofrande ruso-greceti, spuse el. Sper c ai dormit bine. Am luat
toate msurile necesare. Oh, i iertare, n supa de asear am turnat i jumtate
de sticl de grappa. Suficient suc de struguri fermentat pentru a m asigura c
i un taur ar fi tras un somn zdravn. Aveai nevoie de aa ceva. Abia am reuit
s te aduc acas i s urc cu tine n brae scrile pn n dormitor, apoi s-mi
atern i mie patul pe canapeaua aceea inconfortabil. Acum trebuie s
mnnci. Un mic dejun o s te ajute s faci fa lucrurilor ce te ateapt.
Cel puin fusesem contient azi-noapte, n ciuda vagii amintiri pe care o
aveam acum legat de ce am discutat.
Orict mi-a fi dorit s vorbesc acum cu Rodo, sub nasul meu sttea o can
aburind de cafea i nc una cu lapte fierbinte, un pahar cu suc de fructe i
plcintele faimoase cu unt i lapte ale unchiului meu, unt dulce, un bol de
231

coacze i o sticl cu sirop cald de arar. Mirosea foarte bine.

Unde o fi gsit Nim toate ingredientele n buctria mea goal? Dar nici
mcar nu trebuia s-l ntreb.
Am vorbit cu eful tu, domnul Boujaron, mi spuse Nim. Sunase mai
devreme, dar eu scosesem telefonul din camera ta. I-am amintit c sunt cel care
i-a fcut rost de contractul pe care-l ai cu el. i i-am explicat c dup o
sptmn ca aceasta ai nevoie de odihn. Pn la urm, a avut nelegerea de
a-i da o zi liber. i a trimis pe cineva cu un co cu tot ce i-am cerut.
Se pare c i-ai fcut o ofert pe care n-o poate refuza, i-am zis, cu un
rnjet pe fa n timp ce-mi aranjam ervetul la gt. Era un ervet din damasc
de la Sutalde. Fii binecuvntat, Nim!
Apoi m-am npustit asupra mncrii. Nevoia urgent de a asculta i restul
povetii lui Rodo a nceput s se mai domoleasc. Plcintele unchiului meu, ca
ntotdeauna, aveau deasupra o crust fin care fcea siropul s curg, aa c nu
deveneau niciodat prea nsiropate, iar blatul era mai uor dect spuma.
Niciodat nu dezvluia secretul care le fcea att de uoare.
n timp ce m nfruptam din bunti, Nim sttea pe marginea patului meu
n tcere, privind pe geam pn cnd mi-am terminat micul dejun i am lins i
ultimul strop de sirop de arar. Abia atunci a vorbit.
M-am gndit mult, draga mea, zise el. Dup conversaia noastr de
asear de pe pod, cnd mi-ai spus c tu chiar ai vzut-o pe femeia din
fotografie i c ea i-a dat biletul acela, abia dac am mai apucat s nchid un
ochi toat noaptea. La rsritul soarelui, deja mi clarificasem mai multe
lucruri. Nu numai ce anume a fcut-o pe mama ta s organizeze acea
petrecere, dar, mai important, cred c am descoperit i secretul din spatele
apariiei tablei de ah mpreun cu misterul celei de-a doua Regine Negre.
Cnd Nim mi observ expresia alarmat de pe figur, zmbi i scutur din
cap.
Primul lucru pe care l-am fcut de diminea a fost s m uit dup
microfoane n cas, m asigur el. Le-am desfcut pe toate. Cei care au plasat
microfoanele n casa ta, unele n telefon i altele n ceasornic, primele locuri
unde te-ai fi uitat, au fost nite amatori. Se ridic, lu tava goal i se ndrept
spre u. Din fericire, putem vorbi fr probleme acum, fr s trebuiasc s
mergem pe pod n toiul nopii.
232

 Poate c cei care au fost aici sunt amatori, am spus eu, dar tipii de asear
cu insignele lor cu siguran lucrau pentru Serviciul Secret. Profesioniti. i
eful meu a fost foarte prudent cu ei asear i s-a asigurat c nu ne vor auzi
cnd, chiar nainte de cin, mi-a povestit versiunea basc despre Serviciul
Montglane.
i care anume e versiunea asta? se opri Nim n faa uii.
Mi-a spus c avea s continue de diminea, i-am rspuns, dar mulumit
ie i uicii tale, am dormit prea mult. Azi-noapte, Rodo mi-a spus perspectiva
basc a Cntecului lui Roland; c, de fapt, fuseser bascii, i nu maurii cei care lau nvins pe Carol cel Mare la trectoarea Roncesvalles; c maurii i-au dat lui
Carol cel Mare setul de ah n semn de mulumire; i c el l-a ngropat la
milioane de kilometri deprtare de castelul su din Aachen, n Pirinei, la
Montglane. Rodo mi-a spus c numele nseamn Munii Culegtorilor de
spice. Apoi, chiar nainte ca invitaii s soseasc, mi-a explicat despre semnat
i secerat i cum ele au legtur cu faptul c ziua mea de natere e opus celei a
mamei mele.
Dar m-am oprit pentru c privirea lui Nim devenise rece i detaat. Sttea
n continuare n faa uii, innd tava, ns prea o alt persoan.
De ce a pomenit Boujaron de ziua ta de natere? ntreb el. i-a explicat?
Rodo mi-a spus c e important, am zis eu, enervat de tensiunea care se
acumula. A spus c din cauza asta sunt n pericol, c trebuie s fiu cu ochii n
patru i cu urechile ciulite ca s gsesc indicii n timpul cinei.
Dar trebuie s fi fost mai mult de att, insist el. A zis ce poate nsemna
pentru aceti oameni?
A zis c oamenii care au venit ieri-sear la cin tiau c ziua mea de
natere era pe 4 octombrie, diametral opus fa de ziua de natere a mamei
mele de weekendul trecut. Oh, i apoi a mai zis ceva i mai ciudat, c ei tiau
cine sunt eu.
i cine erau ei? ntreb Nim cu o expresie att de ncruntat, c aproape
mi ddu fiori.
Eti sigur c nimeni nu ne poate auzi? am optit eu.
El ddu din cap.
Nici eu nu sunt sigur c am neles bine. Dar Rodo a spus c ei credeau
c eu a fi Regina Alb.
233

 Dumnezeule, cred c nnebunesc de tot, spuse Nim. Sau poate nu mai am

aceeai atenie pe care o aveam mai demult, din cauz c mbtrnesc. Dar un
lucru mi-e clar acum: dac Rodo Boujaron i-a divulgat attea nseamn c
cineva tie mai multe dect am crezut iniial. ntr-adevr, au reuit s adune
mai multe informaii dect mine pn n acest moment. Dar combinnd ceea ce
tu mi-ai spus cu ceea ce am realizat eu nsumi azi-noapte, adug unchiul, cred
c acum neleg totul. Dei o s-mi ia ceva timp s-i explic i s reflectm
mpreun.
Quel uurare, m gndeam eu, n sfrit cineva nelegea ceva. ns lucrurile
astea nu m mai interesau.
Nim insist s m mbrac i s mai beau din java lui vreo dou ceti nainte
s se apuce s-mi povesteasc epifaniile lui de azi-noapte. Stteam acum
amndoi n sufragerie pe canapea, acolo unde dormise el azi-noapte.
Portmoneul cu fotografia uzat sttea ntre noi. Nim atinse fotografia cu vrful
degetului.
Tatl nostru, Iosif Pavlos Solarin, un marinar grec, se ndrgostise de o
rusoaic i se cstorise cu ea, mama noastr, Tatiana, mi spuse el. i
construise o cas de pescari lng Marea Neagr, de unde nu mai voia s plece.
Cnd eram copii, eu i fratele meu Saa credeam c mama era cea mai
frumoas femeie din lume. Bineneles, fiindc stteam n peninsula Crimeea,
ntr-o zon retras, nu vzuserm noi att de multe femei. Dar nu era vorba
doar de frumuseea ei fizic. Era ceva magic legat de ea. E greu de explicat.
Nu trebuie s explici. Ne-am cunoscut la Zagorsk, i-am amintit eu.
Tatiana Solarin. Cnd eram singur, mi-era greu s privesc acea fotografie
vag colorat. Imaginea ei mi remprospta durerea de acum zece ani. Dar
acum, faptul c acea prim ntrebare Cine e ea? i primise rspunsul nu
fcea dect s ridice alte sute de ntrebri chinuitoare.
Ce nsemnase acel avertisment al ei din ziua aceea? Pericol, ai grij la foc!?
tia cumva despre Regina Neagr pe care tata urma s-o descopere n
trezorerie? Cunotea riscurile la care se supusese el n momentul n care
vzuse piesa?
Oare tatl meu o recunoscuse n acea zi mohort de la Zagorsk? Trebuie s-o
fi recunoscut, doar era mama lui! Dar cum putea s arate la fel ca n poza
234

fcut cnd tatl i unchiul meu erau doar nite biei? Mai mult, dac toat
lumea o crezuse moart, dup cum mi spusese Nim, atunci unde se
ascunsese? i de ce i fcuse apariia?
Acum aveam s aflu rspunsurile.
Cnd Saa avea ase ani, iar eu zece i locuiam n casa noastr retras de
pe coasta Crimeii, ncepu Nim, ntr-o noapte a fost o furtun groaznic. Noi,
bieii, dormeam n camerele noastre de la parter cnd am auzit o btaie n u
i am vzut o femeie mbrcat ntr-o pelerin neagr cu glug stnd n
mijlocul furtunii. Dup ce am lsat-o s intre pe geam, s-a prezentat ca fiind
bunica noastr Minerva, care btuse cale lung, pentru a o gsi pe mama
noastr. Femeia aceasta era Minnie Renselaas. i, din momentul n care a intrat
pe acel geam, vieile noastre aveau s se schimbe pentru totdeauna.
Minnie? Ea e femeia despre care mtua Lily mi-a spus c pretinde a fi
Mireille, am zis eu, clugria francez care triete venic.
Dar apoi brusc m-am dojenit c l-am ntrerupt, fiindc Nim avea ceva
important de dezvluit.
Minnie ne-a spus c trebuie s plecm ct mai repede cu toii, continu el.
Adusese cu ea trei piese de ah, un pion de aur, un elefant de argint i un cal.
Tata a fost trimis prin furtun cu acele piese ca s gseasc o barc cu care s
evadm. ns soldaii au ajuns la noi nainte s apucm s plecm i au
capturat-o pe mama, n vreme ce Minnie a reuit s fug pe geam cu noi,
copiii. Ne-am fcut nevzui prin firidele stncilor pn cnd soldaii au plecat,
apoi am ncercat s ajungem la barca tatei la Sevastopol. ns micuul Saa nu a
putut s se care suficient de repede. Am fost trimis singur la ambarcaiunea
tatlui.
Nim se uita la mine cu o privire grav.
Am ajuns la barca tatlui meu la Sevastopol. I-am ateptat cteva ore pe
Minnie i Saa. Fiindc nu au aprut, tata, pentru c i promisese mamei, a
pornit-o spre America. Multe zile mai trziu, Minnie a trebuit s-l plaseze pe
Saa ntr-un orfelinat ca s se ntoarc i s-o salveze pe mama. Dar totul prea
pierdut.
E adevrat c tata crescuse ntr-un orfelinat n Rusia, dar ntotdeauna a
refuzat s vorbeasc despre asta. Acum am neles de ce. Mama nu era singura
care a ncercat s m protejeze de acest Joc.
235

 Cat e singura persoan care cunoate restul povetii, mi spuse Nim. Eu i

Saa aveam s fim desprii atunci n Crimeea, dar nu aveam s-o tim dect
ani de zile mai trziu, mulumit mamei tale, datorit creia ne-am ntlnit i
ne-am spus lucrurile astea. Tata a murit la scurt timp dup ce am ajuns n
America. mi pierdusem mama, fratele, pe Minnie, pe toi ntr-o singur noapte
i fr s pot s dau de urmele lor. Muli ani am tiut c niciunul dintre ei nu
supravieuise.
ns acum amndoi tim c mama ta triete, am spus. neleg acum, dac
a fost capturat i nchis, aa cum credeai, de ce nu a putut s comunice cu
nimeni n toi aceti ani. Dar ea a fost acolo n Zagorsk, acum zece ani: ea mi-a
dat biletul acesta. i acum tu spui c tot ea a trimis i tabla de ah. Cum de a
pus mna pe tabl? i de ce a ateptat att de mult timp?
Nu am nc toate rspunsurile, recunoscu Nim. Dar un rspuns tiu sigur
c am. Pentru a-l nelege, trebuie s cunoti faimoasa pasre de foc care apare
pe biletul tu i ceea ce reprezint ea pentru rui.
Ce simbolizeaz pasrea? am spus eu, dei bnuiam.
Poate explica de ce i cum anume e posibil ca mama s fi supravieuit, mi
spuse Nim. Cnd m-am mirat, Nim a adugat: Dac Minnie a reuit s-o
localizeze pe mama, dup ce-l lsase pe Saa la orfelinat? Dac Minnie a gsito n nchisoare, aa cum am presupus cu toii, aproape de a fi sacrificat de
autoritile sovietice ca oricare alt victim colateral a Jocului? Ce a oferit
Minnie n schimbul eliberrii mamei?
Nu trebuia s ntreb. Exista un singur obiect despre care tiam c se afla n
mna ruilor.
Regina Neagr! am ipat eu.
Exact aa m gndeam i eu, spuse Nim cu un zmbet satisfcut. i asta
ar avea sens dac Minnie a fcut o copie a reginei i a pstrat originalul. Ar
explica de ce regina apare n dublur.
Dar totui, unde a disprut mama ta dup ce a fost eliberat? i cum de a
pus ea mna pe acel desen al tablei de ah pe care spui c i l-a trimis? am
ntrebat. Ai spus c-ai rezolvat i acest puzzle.
Acel desen al tablei de ah realizat de maica stare de la Montglane era o
pies a puzzle-ului de care noi tim, dup spusele jurnalului lui Mireille, c era
n posesia ei, explic Nim. ns nu-i parvenise lui Cat mpreun cu celelalte
236

piese de ah. Aa c Minnie posibil s-l fi dat altcuiva spre pstrare.

Mamei tale? am exclamat eu.
Oriunde ar fi fost mama noastr n toi aceti ani, spuse Nim, un lucru e
clar. Biletul pe care i l-a dat ie i tatlui tu coninea att pasrea phoenix, ct
i pasrea de foc. ns acolo scria Ai grij la foc. Pasrea de foc nu seamn
cu pasrea phoenix, care izbucnete n flcri la fiecare cinci sute de ani i se
ridic din propria cenu. Povestea psrii phoenix e povestea sacrificiul de
sine i a renaterii.
Atunci pasrea de foc ce nseamn? am ntrebat eu cu respiraia tiat,
temndu-m c voi leina din nou.
Ea druiete pana sa de aur - un lucru de o valoare enorm ca Regina
Neagr a lui Minnie , pentru a-l aduce pe prinul Ivan, care a fost omort de
fraii si nemiloi, napoi la via. Cnd apare pasrea de foc, mesajul este:
nvierea din mori.

237

nvierea din mori

Acesta este pe de-a-ntregul un serviciu secret. Recomandrile,
intrrile, epistolele sunt toate cuprinse ntr-un singur rnd, nvierea
din mori
CHARLES DICKENS,
Poveste despre Dou Orae
Le aminteti doar celor ce au uitat.
PLOTIN

Brumich Eel, Kyriin Elkonomu

(Muntele de Foc, Locuina Morilor)
Sunetele apei care curgea prea s-l urmreasc zi i noapte. Dolena Geizerov, Valea
cu Gheizere, i spusese femeia. Ape tmduitoare create de focurile din adncuri. Apele
l-au adus din nou la via.
Aici, pe pajitea din vrful munilor, se ntindeau acele cazane aburinde i tcute n
care fusese mbiat de cei btrni. Apele lor lptoase i opace din miezul pmntului,
colorate de nenumratele straturi de argil topit, luceau n nuane bogate, cinabru,
rozaliu, ocru, lmie, piersic, fiecare avnd proprietile sale medicinale.
Dedesubtul su, apa scotea bulbuci, devenind tot mai agitat, cnd, deodat,
Velikan cel Mare irumpse ntr-o explozie de aburi, iar un curcubeu de ape fierbinii
nvli la douzeci de metri n aer. Apoi, de-a lungul canionului, gheizerele nir pe
rnd, parc sincronizate de un ceasornic, revrsndu-se, iar apele lor clocotitoare se
npustir ntr-un puhoi furibund spre mare. Aceast pulsaie continu, urletul
asurzitor al exploziei apelor era, ntr-un mod foarte ciudat, linititor, se gndi el, cu
ritmicitatea asta proprie vieii, ca respiraia pmntului nsui.
Dar acum, n timp ce nainta pe panta accidentat spre locuri mai nalte, avu grij
238

s-o urmeze cu atenie pe femeie ca s nu cad. Nu puteai fi niciodat prea grijuliu cu

paii pe care-i fceai pe o pant alunecoas. Dei aceti mocasini nali erau fcui din
piele de urs pentru a nu aluneca, iar marginile erau mblnite pentru a ine cald,
zpada se cernea printre razele limpezi ale soarelui. Norii tumultuoi ai aburilor ce
veneau de dedesubt topeau fulgi nainte ca acetia s ating pmntul, fcnd muchii
verzi i lichenii s par o past verzuie.
Parcurse acest defileu n fiecare zi pn cnd fusese suficient de puternic ca s plece
n cltorie. Dar tia c era nc slbit pentru un drum att de lung ca acesta de astzi
Merseser deja apte verste printre gheizerele din canion, iar tundra se afla la o
nlime i mai mare, o ntindere de pajiti i taiga, o mpletire de mesteceni, molizi i
pini naintau acum spre terra incognita.
n timp ce lsau tot mai n spate apele efervescente, urcnd spre inima muntelui, n
linitea unei lumi noi i nzpezite, simi cum frica pune stpnire pe el, acea fric pe
care o aduce cu sine golul, nesigurana necunoscutului.
tia c era o prostie s simt aa ceva cnd, pn una-alta, pentru el totul era parte
din acel gol, din acel mare necunoscut. ncetase de mult s mai ntrebe unde se afla sau
de cnd se afla acolo. Nu se mai ntreba cine era. Ea i spusese c nimeni nu i poate
rspunde la acea ntrebare, c el trebuie s descopere rspunsul.
Dar cnd ajunser la captul rpei abrupte, femeia se opri i unul lng cellalt
statur s priveasc valea. El o vzu acolo, la distan, de-a lungul vii adnci:
destinaia lor: acel con enorm din vale, mpovrat de zpad, ce prea s neasc de
nicieri ca o piramid mistic pe o cmpie ntins ct vedeai cu ochii. Vulcanul avea
canale mrunte n interior, pe margini, iar vrful era prbuit nuntru, cu aburi de
fum ieind din el de parc recent fusese trsnit de un fulger.
El simi un fel de evlavie copleitoare la vederea lui, sentimente mbinate de spaim
i iubire, de parc o mn invizibil i prinsese inima. Iar lumina se ntoarse
neateptat i la fel de orbitoare.
n limba kamchal, se numete Brumich Eel, Muntele de Foc, spuse femeia de
alturi. Este unul dintre cei dou sute de vulcani de aici de pe peninsul, apagachuch
li se spune, cei vii, pentru c muli dintre ei sunt nc activi. O singur explozie a
unuia dintre ei a inut douzeci i patru de ore, vrsnd lava, nimicind copaci, iar apoi
a urmat cutremurul i valul tsunami. Acesta, Muntele Kamceatka, Kliucevskaia n
rus, a erupt chiar acum zece ani, a plouat cu cenu i tciuni mai mult de un
vershok deasupra tuturor lucrurilor. amanii din nord cred c este muntele sfnt al
239

morilor. Cei mori triesc n conul su i arunc pietre ctre oricine ndrznete s se
apropie. Plonjeaz n adncimea muntelui, sub ape. Vrful este acoperit cu oasele
balenelor pe care le-au devorat.
Abia putea s zreasc dincolo de vale, focul din mintea lui crescuse att de mult n
intensitate i devenise att de luminos, nct aproape c orbea totul n jur.
De ce credeau btrnii c trebuie s m aduci cu tine n acest loc? o ntreb el,
nchizndu-i ochii i strngndu-i.
Nu te duc acolo, spuse ea. Mergem mpreun. Fiecare din noi are datoria de a
aduce un omagiu morilor. Pentru c amndoi am nviat din mori.
Sus, chiar pe buza conului prbuit, puteau privi n lacul de lav topit care scotea
bulbuci i se agita. Aburi sulfuroi se ridicau spre ceruri. Unii spuneau c erau
otrvii.
Cltoria pn n vrf durase dou zile, la cincisprezece mii de picioare deasupra
nivelului mrii. Abia asfinise soarele i luna mijea peste apele oceanului ndeprtat, c
o umbr ntunecat ncepu s se ntind pe suprafaa ei lptoas.
Aceast eclips de lun e motivul pentru care am venit aici n seara asta, vorbi
femeia de lng el. Acesta este darul nostru pentru cei mori - eclipsa trecutului pentru
cei din aceast groap, ca ei s poat dormi n linite. Pentru c ei niciodat nu vor mai
avea nici prezent i nici viitor, aa cum vom avea noi.
Dar cum pot avea eu un viitor sau chiar un prezent, ntreb el cu fric, dac nu
pot s-mi amintesc nimic din trecut?
Oare nu poi? spuse femeia uor. i strecur mna n vesta mblnit pe margini
i scoase la iveal un obiect mrunt. i aminteti asta? ntreb ea, inndu-l n palm.
Chiar n acea clip, ultima fie luminoas a lunii fusese nghiit de ntuneric, iar
ei se cufundar n bezn pentru cteva momente. Mai rmnea doar acea lucire roie i
sinistr ce venea din abisul cu lav de jos.
Dar el din nou vzuse acea strfulgerare de foc n mintea lui i, brusc, mai vzu i
altceva. Privi acel obiect din palma ei suficient de mult timp ca s tie ce este.
Era regina neagr a unui set de ah.
Ai fost acolo, spuse el. Acolo, la mnstire. Trebuia s nceap o partid de ah
i apoi, chiar nainte
Restul nu-i putea aminti. Dar odat cu acea strfulgerare, n timp ce privea regina
neagr, putu s arunce o scurt privire i n trecutul su. Iar acum tia un lucru cu
240

certitudine.
Numele meu e Saa, spuse el. Iar tu eti mama mea, Tatiana.

241

Cheia
Sunt apte chei ale mreei pori,
Fiind opt ntr-una i una n opt.
Aleister Crowley, Aha

nc nu puteam gsi cheia, dei povestea lui Nim de asear mi lmurea

cteva paradoxuri.
Dac Minnie fcuse o replic dup Regina Neagr cu care reuise s-o scoat
pe Tatiana acum patruzeci de ani, asta ar justifica cea de-a dou regin aprut
la Zagorsk, expus n acea vitrin.
Dac Minnie i dduse Tatianei desenul tablei de ah al maicii staree pentru
a-l ine la loc sigur, asta ar explica de ce acest ultim obiect important lipsea din
piesele mamei mele.
Nu puteam trece cu vederea c aceeai pies cheie se afla acum cusut n
geaca mea. Nici s uit acel prim indiciu pe care l primisem de la mama i pe
care a trebuit s-l decodific chiar nainte de a putea intra n cas, acele numere
ptrate care duceau spre mesajul final: Tabla de ah i va oferi cheia.
Dar n ciuda tuturor soluiilor unchiului meu i despicrii firului n patru de
asear, mai rmneau totui prea multe ntrebri i prea puine rspunsuri.
Aa c n timp ce Nim spla vasele, mi-am scos o foaie de hrtie i un pix i
am nceput s notez lucrurile pe care nc trebuia s le aflu.
De exemplu, nu lipseau doar rspunsurile la anumite ntrebri. Mama lipsea
i ea i se pare c i de curnd descoperita mea bunic. Unde puteau s fie? Ce
rol juca fiecare? i ce roluri aveau ceilali n Joc?
ns cnd mi-am citit notiele, mi-am dat seama c lipsea cel mai important
lucru: n cine a putea avea ncredere?
De exemplu, mtua Lily. Cnd am vzut-o ultima oar, s-a oferit, ca parte
242

din strategie, s fac pe detectivul i, dac era posibil, s descoas relaiile

dubioase ale lui Basil Livingston, un brbat cu care, a omis s menioneze, s-ar
putea s aib chiar ea o legtur mai mult dect ntmpltoare. Pn una-alta,
Basil organiza turnee de ah, nu-i aa? i n aceti doi ani de la moartea
bunicului Lily prsise New Yorkul ca s locuiasc la Londra, ora care se
ntmpla s fie i a doua cas a lui Basil. Acum, dup cteva zile de cnd am
plecat din Colorado, Lily nc nu m sunase s-mi raporteze acea ntlnire
stranie din miez de noapte despre care aflasem c s-a petrecut n Denver cu
fiica lui Basil, Sage.
Apoi mai era Vartan Azov, care fusese de acord s sape mai adnc i s afle
despre relaiile lui Taras Petrossian, i abia mai trziu mi aruncase n treact c
rposatul pe care avea s-l investigheze era chiar tatl lui vitreg. Dac
Petrossian fusese otrvit n Londra, aa cum credea Vartan, era ciudat faptul c
nu a zis nimic despre ceea ce Rosemary Livingston avea s-mi mrturiseasc
mai trziu: c era singurul motenitor al averii lui Petrossian.
Apoi era Rosemary, care a dat n vileag mai multe dect a scos ea de la mine.
De exemplu, c petrecea mult timp nu doar n DC, ci i n Londra, la fel ca
brbelul ei, Basil. C puteau s treac dintr-o parte n cealalt a globului ct
ai bate din palme, fr mcar s-i cumpere bilete de avion. C puteau s
comande o cin privat, protejai de ageni, pentru oaspei din ealoanele de
vrf ale finanelor i politicii internaionale. i ceva infinit mai interesant: c se
trgeau de ireturi cu rposatul Taras Petrossian i fiul su vitreg, Vartan Azov,
de pe vremea cnd Vartan era doar un copil.
i nu n ultimul rnd, lucrurile pe care prea s le tie fnosul meu ef cu
origini basce, Rodolfo Boujaron, despre tot i poate despre toi. Era interesul
acela aparte al bascilor pentru Joc i Montglane de care nimeni altcineva nu mi
pomenise ceva pn atunci. Unde mai pui c era la curent cu ziua mamei mele
i chiar menionase semnificaia datelor noastre de natere, o idee stranie de
care iari nimeni nu vorbise pn acum, cum c eu i mama se crede c am fi
n echipe diferite tocmai din cauza zilelor noastre de natere diametral opuse
calendaristic.
Revizuind ceea ce scrisesem n timp ce Nim nc mai spla farfuriile,
mzgleam pe foaie numele tuturor personajelor auxiliare pe care le
cunoteam i care ar putea s joace roluri de pioni n Joc, cum ar fi Nokomis,
243

Sage, Leda sau Eremon.

Totui, un personaj mi-a srit n ochi: singura persoan pe care mama o
invitase la petrecerea ei i despre care nu auzisem nimic nainte de asta.
Galen March.
Dar atunci, cnd ncercam s revd n minte toate evenimentele acelei zile i
rolul lui n desfurarea lor, am avut o revelaie: nimeni nu prea s-l cunoasc
prea bine!
E adevrat c familia Livingston mi-l prezentase ca fiind noul vecin, ns
mai trziu l-au luat n avionul spre Denver mpreun cu Sage. Dar mi
amintesc acum c n timpul cinei de vinerea trecut, el fusese cel care punea
ntrebri celorlali, de parc era prima oar cnd i vedea. ntr-adevr, cci tot
din vorbele lui am neles c nici pe mama n-o cunoscuse! Care era atunci
legtura lui, dac exista vreuna, cu moartea lui Taras Petrossian? Da, firete,
era nevoie de o iscodire mult mai serioas legat de cel care e puin probabil s
fie proprietarul Sky Ranch.
Bineneles, cnd veni vorba de Nim, am tiut c n orele petrecute
mpreun, enigmaticul meu unchi i deschise sufletul i vechile rni n faa
mea, probabil mai mult dect o fcuse cu oricine altcineva pn atunci. Nu mai
trebuia s-l ntreb cum intrase n apartamentul meu azi-noapte, din moment ce
eram sigur c o fcuse la fel cum intrase i n viaa mea cnd eram copil:
putea s sparg orice cod, orice lact sau seif. Eu trebuia ns s examinez mai
atent i celelalte aspecte. Aveam cteva ntrebri la care doar Nim putea s
rspund.
Chiar dac ntrebrile mele ar putea duce spre alte lucruri care s distrag
atenia de la problemele eseniale, merita s ncerc s aflu:
Cnd o implicase Nim pe mama pentru prima oar n Joc, aa cum mi
spusese chiar el? i de ce?
Ce legtur aveau zilele noastre de natere, a mea i a mamei, cu rolurile
noastre n Joc?
Ce slujbe guvernamentale le gsise unchiul prinilor mei, chiar nainte de a
m nate? De ce nu au discutat niciodat despre munca lor n prezena mea?
i legat de ce se petrecuse mai recent n Colorado: Cum i-a venit mamei
ideea cu acel puzzle i acele indicii pe care mi le lsase, dac nu fusese Nim cel
care le crease pentru ea?
244

Eram pe punctul de a-mi mai nota cteva idei, cnd Nim a venit n camera
de zi, tergndu-i minile de un prosop pe care l agase de cureaua
pantalonilor.
Acum s ne ntoarcem la treab, spuse el. M-am nvoit cu eful tu s te
las n custodia lui nainte de miezul nopii, adug cu zmbetul su viclean.
Lucrezi n tura de noapte sau suntei doar nite vampiri?
Rodo e un vampir, cu siguran, i-am confirmat eu. Asta mi amintete c
tu n-ai cunoscut pe nimeni de la Sutalde, nu-i aa?
n afar de fata aceea blond platinat, cu patine cu rotile care a adus
coul cu mncare de diminea, spuse el. ns nu ne-am cunoscut. Le-a lsat la
parter i a plecat nainte s apuc s stau de vorb cu ea.
Ea e Leda, se ocup cu buturile. Dar n afar de ea? am ntrebat eu. Nu
ai pus piciorul niciodat la Sutalde sau nu ai vzut niciodat cuptoarele?
Nim scutur din cap.
S neleg c e ceva legat de acel loc.
Sunt elemente care joac un rol de care ar trebui s-mi dau seama, i-am
spus. Ieri, n absena mea, cineva nu a aranjat bine proapul, aa c grsimea sa scurs toat pe crbune i s-a ars. Asta nu s-a mai ntmplat vreodat, locul
seamn acum cu o baz de instruire pentru recrui, i totui, n ciuda acestui
lucru, Rodo nu a prut foarte suprat pe chestia asta. Iar noaptea de dinainte,
dup ce am ajuns aici, am vzut c cineva mi lsase un exemplar din aprilie al
ziarului Washington Post, cu o not, pe pragul uii de la intrare. Nu tu ai fcut
asta?
Nim i ridic o sprncean i i scoase prosopul de la bru.
Mai ai ziarul i notia? Vreau s arunc o privire.
Am cutat printr-unul dintre courile mele cu cri i am scos ziarul, cu tot
cu post-it-ul galben.
Vezi? i-am artat eu. Biletul spune Vezi pagina A-1. Cred c titlul e un
indiciu: Trupele i tancurile atac centrul Bagdadului. E vorba despre intrarea
trupelor americane n Bagdad, locul unde setul de ah a fost creat. Apoi apare
meniunea conform creia invazia a nceput cu doar dou sptmni nainte, n
aceeai zi n care mama mea a trimis invitaiile i Jocul a fost relansat. Cred c
cel care a lsat ziarul ncearc s-mi arate dou lucruri - Bagdadul i Jocul au
din nou legtur, poate aceeai legtur pe care au avut-o acum o mie dou
245

sute de ani.
Asta nu e totul! strig Nim.
n timp ce eu vorbeam, el citise n diagonal articolul. Acum i nl
privirea spre mine i adug:
Cred c aa se spune: Diavolul se ascunde n detalii.
El i Key ar face o pereche frumoas, m gndeam.
ns cu voce tare am spus altceva:
Explic.
Articolul descrie cum trupele invadatoare au securizat zona. Exist totui
o remarc interesant mai departe, despre un convoi rusesc de diplomai ce a
plecat din ora. Convoiul fusese din greeal bombardat de forele americane i
unii dintre aceti diplomai au fost grav rnii. Centrul de Comand al Statelor
Unite declar ns c nici Marea Britanie i nici Statele Unite nu operau n acea
zon atunci, iar ntrebarea evident este i i ridic din nou sprnceana, de
data asta pentru a-mi solicita rspunsul.
. Dac cineva voia de fapt s-i omoare pe rui? am zis eu la nimereal.
Fr s-mi rspund direct, Nim mi nmn ziarul, mpturit la pagina A1.
Nici asta nu e totul. Citete mai departe, suger el, artndu-mi cu
degetul spre alt articol pe care nu-l observasem pn atunci.
La aeroport, dovezile armatei duc ctre o camer secret
L-am citit la repezeal. La un terminal VIP de pe aeroportul din Bagdad, se
pare c nite soldai americani descoperiser ceva ce prea a fi o ascunztoare
secret de-a lui Saddam Hussein. O u din mahon sculptat, cu bi placate cu
aur i o verand cu deschidere spre o grdin cu trandafiri. ns cel mai
intrigant lucru era un birou cu o u fals din lemn, care ducea spre pivni.
Trupele au gsit arme acolo. Dar, continua articolul, se crede c ar mai exista i
o ieire secret.
Un terminal secret, o ncpere sau o ieire secret i un convoi rusesc
mcelrit fr motiv. Ce ne spune asta? glsui Nim cnd observ c am
terminat de citit.
Mi-am amintit de cuvintele lui cnd eram mic, mi spunea aproape
poruncitor s nu trec niciodat cu vederea evidena, c tot ce a fost fcut poate
246

fi desfcut, ca n ah: factorul viceversa, aa cum i plcea lui s-i spun. Aveam
senzaia c voia s invoce acest factor i acum.
Ce iese afar poate intra napoi, i-am sugerat eu.
Exact, zise el, cu un zmbet care mbina satisfacia cu o uoar team c
eu ghicisem fiindc el s-a dat singur de gol. i cine sau ce crezi c a venit prin
acel terminal secret, acea ieire secret, n Bagdad, i ar fi putut s ias tot pe
acolo chiar nainte de invazie? Chiar nainte ca mama ta s trimit invitaiile la
petrecere?
Vrei s spui c ceva a ajuns din Rusia acolo? am biguit eu.
Nim ddu din cap i se duse s-i ia paltonul. i scoase din buzunar acelai
portmoneu ca mai nainte, dar de data aceasta l deschise i scoase o hrtie
mpturit. O despturi i mi-o ddu.
Rar m uit pe internet, dup cum tii, mi spuse unchiul meu. Dar
mulumit acelei petreceri stupide organizate de mama ta, de data asta am
simit c ar fi important s caut pe web.
Factorul viceversa al lui Nim, susinut de cei treizeci de ani ai si ca
specialist IT, l-a convins s nu caute niciodat nimic.
Cnd tu crezi c-i investighezi pe ei, mi zicea de multe ori, ei te
investigheaz pe tine.
Bucata de hrtie pe care mi-a dat-o era un comunicat de pres din 19 martie,
al unei agenii ruseti de tiri de care nu auzisem pn atunci. ncepea prin a
anuna c misiunea de pace cretino-islamic tocmai se ntorsese n Rusia de
la Bagdad. Restul tirii mi-a deschis cu adevrat ochii.
Printre emisari se numrau episcopi rui ortodoci, un muftiu suprem i ef
al consiliului musulman rus, un nume pe care l-a fi tiut dac a fi continuat
s joc ah la nivel mondial. Era cert c toat lumea de la masa petrecerii mamei
l tia: Kirsan Iliumzjinov, preedintele Republicii Ruse Calmchia, un miliardar
de patruzeci de ani care s-a realizat prin propriile puteri.
Dar mai important totui era faptul c excelena sa, preedintele micuei
republici att de puin cunoscute a Calmchiei, era i preedintele actual al
FIDE; Federaia Internaional de ah, unde mai pui c era cel mai important
finanator al acestui joc din toat istoria sa. A sponsorizat turneele din Las
Vegas i a construit chiar i un ora al ahului, cu strzi cu ptrele ca pe tabla
de ah i cldiri care reproduceau piesele de ah, toate acestea n oraul su
247

natal!
M zgiam la unchiul meu, fr s pot blmji ceva. Acest tip i fcea pe
Taras Petrossian i Basil Livingston s par nite putani cu ca la gur. Oare
chiar era posibil?
Oricine a fost cel care i-a atacat pe acei diplomai a fcut asta un pic prea
trziu, mi spuse Nim serios. i orice ar fi fost pn atunci ascuns n Bagdad,
acum, cu siguran, nu mai e acolo. Cred c mama ta tia asta; aa s-ar explica
i de ce a organizat petrecerea asta cu invitaii foarte dubioi despre care mi-ai
spus. Cine i-a lsat pe pragul uii acest ziar n ziua de luni nainte de rsritul
soarelui o tia i el. Cred c ar trebui s revizuim lista invitailor mamei tale cu
mai mult atenie.
I-am dat notiele i el le-a citit pe ndelete. Apoi s-a aezat lng mine pe
canapea i a dat la o pagin curat agenda mea galben.
S ncepem cu tipul sta, March, spuse el. Ai spus c prenumele lui se
scria G-A-L-E-N, dar dac foloseti scrierea galic, se potrivete la anc. Scrise
numele. Apoi, sub el, not fiecare liter n ordine alfabetic, i anume:
Gaelen March
Aa c ee g h l m n r

Acesta era un joc pe care l jucam noi cnd eram mic, anagramele numelor.
Dar orict de mult experien aveam cu jocul acesta, nu puteam s-l egalez pe
unchiul meu. n momentul n care mi descifr numele acesta, mi-am ridicat
privirea plin de oroare.
Se citea: Charlemagne.
Fr prea mult tact, nu-i aa? zise Nim cu un rnjet. Te dau de gol mna
ta i agenda, mpreun cu cartea de vizit.
Nu-mi venea s cred! Galen March nu numai c a ajuns sus de tot pe lista
mea de suspeci, ci era chiar primul!
ns Nim nu terminase nc.
n mod normal, avnd n vedere saga bascilor pe care i-a depnat-o eful
tu ieri, asta ar sugera c el ar avea ceva n comun cu vecinul tu, spuse,
studiind cu atenie foile de hrtie. i vorbind de Monsieur Boujaron, cu ct afli
mai repede ce vrea s-i spun, cu att mai bine. Din observaiile pe care le-ai
248

fcut tu aici pe foaie, bnuiesc c ceea ce are s-i spun se va dovedi

important. Din moment ce nu am reuit s m interesez, va veni aici dup tine
pentru aceast ntlnire amnat?
Am uitat s-i spun, am zis eu, acum c ntlnirea noastr a fost amnat,
nu tiu dac o s-l vd astzi. Rodo pregtete de obicei mncarea n tura de
sear, iar eu pregtesc cuptoarele dup ce pleac el. De asta voia s se asigure
c sunt disponibil n seara asta. Ar trebui s-l sun i s reprogramm
ntlnirea.
ns cnd am privit n jur, am observat c i telefonul din sufragerie prea s
fi disprut de la locul su. M-am dus spre poeta mea i mi-am cutat n ea
mobilul pentru a-l suna pe Rodo. Dar nainte s apuc s deschid clapeta, Nim
travers ncperea i mi-l nfac din mn.
De unde l ai pe sta? se enerv el. De cnd l ai?
M-am uitat lung la el.
De civa ani, cred, i-am spus confuz. Rodo insist s avem cu toii
telefonul la ndemn i s-l folosim.
Dar Nim mi puse degetul pe buze. Acum se duse s aduc agenda galben
i creionul, uitndu-se la mine cu o privire aspr. Apoi mi studie telefonul pe
care l inea n palm.
Scrie-i rspunsurile, not pe foaie. A mai fost telefonul sta la altcineva n afar
de tine, recent?
Am scuturat din cap, cnd deodat m-a cuprins oroarea, amintindu-mi la
cine fusese telefonul, i m-am njurat.
Serviciul Secret, am scris.
Asear?
i l inuser ore ntregi, suficient timp s mi planteze i o bomb n el, m
gndeam.
Nu te-am nvat nimic n toi anii tia? mri el n barb cnd vzu ce iam scris. Apoi not din nou.
L-ai folosit vreodat de cnd i-a fost napoiat?
Eram din nou gata s i rspund negativ, cnd mi-am amintit c l-am folosit.
Doar o dat, s-l sun pe Rodo, i-am scris i i-am napoiat agenda.
Nim i duse ncet mna la ochi i scutur din cap. Apoi mai not ceva pe
agend. De data asta, i-a luat mult, iar eu eram chinuit de ateptarea asta. Dar
249

cnd am citit ce a scris, micul dejun din stomac mi s-a ntors i era gata s-mi
ajung n gt.
Atunci l-ai i activat, mi scrise Nim. Din momentul n care i l-au luat, au pus
mna pe fiecare numr de telefon, mesaj sau cod. Totul e acum n posesia lor. Dac l-ai
activat pn i o singur dat nseamn c au ascultat tot ce am vorbit n camera asta.
Dumnezeule, cum se poate una ca asta?
Aveam de gnd s-i scriu, dar Nim m lu de bra i m mbrnci spre
buctrie, la chiuvet, unde a rupt n bucele notiele, inclusiv observaiile
mele de mai devreme, a aprins un chibrit i le-a dat foc. Ddu drumul apei de
la chiuvet i le ls s se scurg.
Poi s-l suni pe Boujaron imediat, spuse el cu voce tare. Fr un alt
cuvnt, ls telefonul pe mas i cobor pe scri, apoi iei afar. E prea trziu
acum, mi spuse unchiul. Nu sunt sigur ce au auzit, dar nu putem s-i lsm
s-i dea seama c noi tim c ne-au auzit. n acest moment, trebuie s lum tot
ce e de valoare cu noi i s mergem undeva unde s nu fim auzii. Numai
atunci vom reanaliza situaia calm.
De ce oare nu m-am gndit la telefonul sta prima oar de diminea, n
momentul n care mi spusese c a scos toate microfoanele din cas? Tot ce neam spus pe pod azi-noapte i poate i ce am discutat la micul dejun a rmas,
probabil, ntre noi. Dar n rest, ce am vorbit n aceast diminea n apropierea
telefonului? Simeam cum m copleete disperarea.
Oh, am zis eu cu lacrimi n ochi, mi pare att de ru, unchiule Slava! E
doar vina mea.
Nim i puse un bra n jurul meu, m trase spre el i m srut pe cap ca
atunci cnd eram mic.
Nu-i face griji, spuse el domol. Din pcate, asta ne va modifica
programul.
Programul? am zis eu, ridicndu-mi privirea nceoat spre el.
Adic, spuse el, orict de mult timp am crezut iniial c avem s-o gsim pe
mama ta, acum nu mai avem timp deloc.

250

Prea multe regine

Conspiraii ntunecate, societi secrete, ntlniri la miezul nopii
ntre oameni disperai, scenarii imposibile - acestea toate erau la
ordinea zilei.
DUFF COOPER, Talleyrand.

Valeay, Valea Loarei

8 IUNIE, 1823
Doar n Frana poi cunoate ororile vieii provinciale.
TALLEYRAND

Charles-Maurice de Talleyrand-Prigord, prin de Bnvent, sttea ntr-o

cotig mic ntre cei doi copii mbrcai de grdinrit, n tunici de pnz i
plrii mari de paie pe cap. Mergeau n urma servitorilor i a lui Carme,
buctarul lui Talleyrand ntors de curnd, care i conducea prin grdinile de
zarzavat cu coulee i o foarfec, lsndu-i pe copii s ajute la culesul
legumelor proaspete i al florilor pentru cina din acea sear i pentru
decorarea mesei, aa cum se ntmpla n fiecare diminea. Pentru Talleyrand
era o obinuin s cineze cu mai mult de aisprezece persoane la mas.
n timpul acesta, Carme i ndrepta foarfec spre diferite tufiuri i lujere
de vi, clunai i rubarb purpurie, anghinare, foi de dafin parfumate,
bostnei colorai ce erau pui la grmad n courile servitorilor. Talleyrand
zmbi cnd copiii aplaudar cu mnuele lor.
Recunotina lui Maurice fa de Carme nu avea limite, acesta se nvoise s
vin n Valenay, i o fcuse din anumite motive. Era totui o coinciden c
251

astzi se ntmplase s fie i ziua lui Carme. Le spusese copiilor c le va

pregti ceva special, att pentru ei, ct i pentru el, une pice monte, una dintre
acele construcii arhitecturale din zahr pentru care era cunoscut n toat
lumea.
Antonin Carme era unul dintre cei mai buni buctari din Europa, devenit
chiar i mai faimos odat ce i publicase, toamna trecut, cartea Matre dHtel
Franais, care era mai mult dect o carte de bucate obinuit, pentru c acolo i
arta erudiia, comparnd buctria antic cu cea modern i importana
anumitor mncruri n diferite culturi ce aveau legtur cu fiecare dintre cele
patru anotimpuri. i luase exemplele din experiena sa de doisprezece ani ca
buctar al lui Talleyrand, att n Paris, ct mai ales aici, n Valenay, unde
pregtise, cu implicarea lui Talleyrand, un meniu diferit pentru fiecare zi.
Pentru c lucrase n ceilali ani ca buctar-ef pentru personaliti precum
Prinul de Wales la Brighton, Lordul Charles Stewart, ambasadorul britanic la
Viena, i Alexandru I, arul Rusiei, Carme se ntorsese acum, la cererea
insistent a lui Talleyrand, pentru a petrece aceste cteva luni de var n
Valenay, ct timp noii lui efi i renovau palatul din Paris. Apoi, n ciuda bolii
de plmni tipice buctarilor din acea vreme, i asumase misiunea de buctaref pentru singurii oameni care i permiteau s-l angajeze permanent, James i
Betty de Rothschild.
Plimbarea din aceast diminea prin cei douzeci i cinci de acri de grdin
de legume i zarzavat mpreun cu Carme i copiii fusese doar un pretext,
bineneles, dei ieirile de diminea erau de mult o mod n Valenay.
Dar aceast diminea era special n multe feluri, pentru c lui Maurice
Talleyrand, la aproape aptezeci de ani, i plcea foarte mult s-i petreac
timpul cu nepoii lui, fiica n vrst de doi ani, Charles-Anglique, a lui
Charlotte, cu nepotul su Alexandre, i cu fiica lui Edmond i a lui Dorothe,
Pauline, micua Minette, care avea aproape trei ani i creia i spunea ngerul
su pzitor.
Maurice nu avea copii legitimi. Charlotte nsi, mama micuei CharlesAnglique, fusese fiica adoptiv i mult iubit pe care Maurice o adusese n
mod misterios, acum aproape douzeci de ani, din cltoria sa din fiecare an la
bile Bourbon-lArchambault, i pe care el i doamna Talleyrand o crescuser i
o trataser ca pe propria fiic. O mbrcar pe Charlotte cu cele mai bune
252

haine, vetminte spaniole, poloneze, napolitane, igneti, i ineau baluri

elegante pentru copii, despre care se vorbea tot timpul n Paris, unde copiii
nvau s danseze bolero, mazurka i tarantellas.
Dar n aceti douzeci de ani, cum de se schimbase totul? Mai ales Maurice.
n acei ani ai regalitii, revoluiei, negocierilor, diplomaiei, servise att de
multe guverne: parlamentul francez al lui Ludovic al XVI-lea, Directoratul,
Consulatul i Imperiul lui Napoleon. Servise chiar i ca regent, pn la
restauraia lui Ludovic al XVIII-lea.
ntre timp, Jocul avusese parte de un noroc fluctuant. Prima soie a lui
Maurice, prinesa de Talleyrand, fosta Catherine Noel Worle Grand, Regina
Alb, dispruse demult. Trecuser aproape opt ani, ntr-un moment n care
Talleyrand nsui fusese luat prin surprindere, abandonat la Congresul Vienei
cu ceilali efi de stat, cnd toi credeau c i mpreau Europa, iar Napoleon
scpase de pe insula Elba i se ntoarse triumftor la Paris pentru a conduce
nc O Sut de Zile nenorocite. Catherine fugise la Londra cu iubitul ei spaniol.
Maurice dduse ordin s nu fie lsat s se apropie la mai mult de douzeci de
kilometri de Paris.
Jocul se terminase i, cu ajutorul lui Maurice, Echipa Neagr recuperase
majoritatea pieselor. Napoleon fusese alungat i era mort. Iar Bourbonii, care
nu iertaser i nu uitaser nimic, aa cum spunea Maurice, reveniser la putere
sub oblduirea lui Ludovic al XVIII-lea, un rege sedus de Ultras, acel partid de
oameni odioi care ar fi vrut s dea timpul napoi i s revoce constituia
Franei i tot ceea ce nsemnase Revoluia.
i acum Maurice nsui fusese dat la o parte, nnobilat cu titlul care nu
nsemna nimic, cel de nalt Cancelar. i fusese dat o leaf, apoi fu alungat din
politic, trind aici, la dou zile de Paris, pe o proprietate de patruzeci de mii
de acri pe Valea Loarei, un dar fcut de Napoleon acum muli ani.
Dat la o parte, dar nu singur. Dorothe de Courland, fosta Duces de Dino i
una dintre cele mai bogate femei din Europa, care se cstorise cu nepotul lui,
Edmond, cnd ea avea doar aisprezece ani, rmsese tovara lui Maurice
dup Viena. Cu excepia, bineneles, a reconcilierii sale publice i scurte cu
Edmond cu cteva luni nainte ca Pauline s se nasc.
Dar Maurice venise aici n grdin cu copiii n aceast diminea i dintr-un
alt motiv foarte important: disperarea. Sttea n acel crucior ntre cei doi copii,
253

fiica sa natural, Pauline, Minette, de la iubita sa Petite Marmousin,

Dorothe, Ducesa de Dino. i micua Charles-Anglique, copilul celeilalte fiice
naturale, Charlotte. i simea o emoie greu de descris, chiar de ctre mintea sa.
Simea asta de ceva zile ncoace, de parc ceva nfricotor era pe cale s se
ntmple, ceva ce ar schimba viei, ceva straniu: un sentiment care nu era nici
fericire, nici amrciune, ci ceva ce prea mai degrab o pierdere.
i totui, putea fi exact opusul.
Maurice simise pasiunea n braele multor femei, inclusiv ale soiei sale. i
pentru mama lui Pauline, Dorothe, simea o iubire pasional, cu care i
mprea de opt ani att viaa, ct i patul conjugal. ns sentimentul pierderii
pe care l avea Maurice, aa cum tia foarte bine, era pentru singura femeie pe
care o iubise vreodat: mama lui Charlotte.
Mireille.
A trebuit s ascund de Charlotte existena propriei mame, din cauza
pericolelor permanente, chiar i acum cnd aceast rund a Jocului se
ncheiase. Se gndea cum ar fi stat lucrurile dac Mireille ar fi rmas, dac ar fi
abandonat acea misiune care o consumase att. Dac ar fi lsat balt Serviciul
Montglane i acel Joc ngrozitor, sngeros, diabolic. Cum ar fi fost viaa lui,
dac ea ar fi rmas lng el? Dac s-ar fi cstorit? Dac i-ar fi crescut copiii
mpreun?
Cei doi copii ai lor. Iat. Se aflase n sfrit.
De aceea Maurice insistase de diminea s le duc pe micua CharlesAnglique i pe Minette s vad plantele i florile. O ieire fireasc mpreun
cu familia, ceva ce Maurice nu fcuse pn atunci, nici cnd fusese copil. Se
ntreba cum ar fi fost dac aceti copii ar fi fost copiii lui cu Mireille.
Simise un fior ca acesta ntr-o singur noapte, acum douzeci de ani, cnd
Mireille se vzuse cu el n acele bi publice cu aburi de la BourbonlArchambault. Acea noapte sublim, ferice pentru Maurice, cnd i vzuse cei
doi copii pentru prima oar mpreun.
n acea noapte, acum douzeci de ani, cnd Mireille fusese de acord s i-o
dea pe Charlotte lui Maurice, astfel ca acest copil s poat fi crescut de tatl su
natural.
Acea noapte, acum douzeci de ani, cnd Mireille plecase cu fiul lor de zece
ani, un biat pe care Maurice ajunsese s cread c nu-l va mai vedea
254

niciodat.
Dar acest gnd al su fusese irevocabil spulberat n urm cu dou nopi,
cnd primise acea scrisoare printr-un curier n toiul nopii.
Maurice i vr mn n bluz i scoase scrisoarea din Paris, datat acum
trei zile.
Sire:
Trebuie s v vd cu o problem de o importan maxim pentru
amndoi.
Tocmai am aflat c nu mai stai la Paris.
Voi ajunge la dumneavoastr la Valenay peste trei zile.
Al dumneavoastr supus,
Charlot
Aici la Valenay, casa opulent cu numeroasele sale cupole era construit n
spatele dealului, astfel nct buctriile n loc s fie nite pivnie ntunecoase,
erau tot timpul inundate de lumin i ddeau spre grdina cu trandafiri, spre
tulpinile mpovrate de petale pastelate.
Maurice Talleyrand edea n scaunul su din grdin, chiar n faa uilor, de
unde se putea bucura de mirosul trandafirilor i, n acelai timp, putea s
urmreasc ce se petrecea nuntru, dei l vzuse pe Carme svrindu-i
magia n buctrie de multe ori i putea s descrie ntregul proces legat la ochi.
Era preferata lui.
Maurice nsui petrecuse multe ore cu muli buctari-efi n multe buctarii.
Una dintre plcerile sale era pregtirea mesei, mai ales n profesia sa. Pentru c
Maurice considera c o mas bine pregtit era o reet de succes n
diplomaie. n timpul Congresului de la Viena, singurul mesaj pe care el l
avusese pentru Ludovic al XVIII-lea fusese Avem nevoie de mai multe oale
dect de instruciuni. i Carme i le pusese la dispoziie.
Dar masa din seara aceasta, aa cum bine nelesese Maurice, putea s se
dovedeasc cea mai dificil i delicat din ntreaga sa carier att de lung i de
fructuoas. n seara asta, pentru prima oar dup douzeci de ani, avea s-i
vad fiul. El i Charlot, care acum nu mai era un biat, aveau s-i pun multe
ntrebri serioase, multe lucruri trebuiau destinuite.
255

ns singurul care ar avea toate rspunsurile, dup cum tia Maurice, era
chiar brbatul pe care insistase s-l aduc aici la Valenay, n secunda n care
primise acea scrisoare: un brbat care fusese apropiatul lui Maurice i care i
ctigase ncrederea, cunoscnd o mulime de secrete de-ale sale. Un brbat
care, copil fiind, fusese respins de propria-i familie, reuind ns pe cont
propriu s ajung faimos - la fel ca Maurice. Un brbat care-l ajutase n toi
aceti ani, din spatele scenei, prin toate curile Europei. Un brbat care i era
aproape ca un fiu lui Maurice.
Acesta era chiar brbatul care amuza ntreg personalul de buctari, n
spatele acestor ferestre, n timp ce gtea cina pentru copii.
El era singura fiin n via care stpnea adevrul ntregii poveti, n afar
de Maurice.
i acest brbat era faimosul maestru buctar Marie-Antoine, Antonin,
Carme.
Cratia de aram cu zahrul topit fierbea pe cuptor. Carme mesteca n ea
dinaintea ochilor agili ai copiilor i dinaintea personalului buctriei, mai mult
de treizeci la numr, toi vrjii de aura marelui maestru. Cu ajutorul tinerei
Kimberley, ucenica sa din Brighton, Carme ncepuse. Presrase puin tartar n
zahrul clocotind, iar bulele lichidului crescur i mai mari i mai poroase ca i
cum ar fi fost fcute din sticl.
Apoi maestrul fcu ceva ce ntotdeauna surprindea personalul buctriei
care nu era familiar cu arta patiseriei. i vr mna goal ntr-un bol cu ap
rece ca gheaa, pregtit special pentru aceast ocazie, apoi i-o cufund brusc
n zahrul clocotind i napoi n bolul cu apa rece ca gheaa. Copiii ipar de
groaz i unii dintre cei aflai n buctrie i cscar ochii de stupefacie.
Apoi i lu i cuitul ascuit, l cufund n zahrul topit, din nou n apa rece
ca gheaa, iar zahrul se dezlipi de pe lam.
Bien! exclam Carme ctre publicul su uluit. Suntem gata s nvrtim?
Timp de mai bine de o or, sub privirile grupului mut de uimire, maestrul,
ajutat de tnra Kimberly, care i nmna uneltele cu repeziciune, mbin
precizia unui chirurg cu rvna unui zidar i imaginaia unui arhitect.
Zahrul topit ateriza din oala de cupru n matricea aluatului. Se zvrcoli n
interiorul aluatului care fusese acoperit dinainte cu ulei de nuc pentru a nlesni
256

ntrirea zahrului n acele forme. Apoi, dup ce toate matricele din aluat
fuseser umplute i formele dorite se definitivaser, maestrul lu furculiele
rotative pe care el le inventase i arunc fii de zahr strlucitor n aer precum
fceau sufltorii de foc din Veneia, apoi le mpleti n ceea ce se numea cheveux
danges, prul ngerilor, i le tie n fii lungi ca nite coloane.
Talleyrand i urmrea prin geam, din grdin. Cnd Carme i termin
partea cea mai periculoas i dificil a ntregului proces din care nimic nu avea
voie s-l tulbure, iar fiile trebuiau s se ntreasc precum cristalul, Maurice
intr n buctrie i lu loc lng copii.
tia foarte bine, dup anii n care Carme lucrase pentru el, c maestrul
buctar att de pedant nu putea rezista s nu aib n preajma sa un public larg
care s-i admire abilitile i cunotinele, n ciuda faptului c acest exerciiu i
afecta sntatea i aa fragil. i Maurice dorea s aud ce avea s spun.
Maurice privi mpreun cu ceilali n timp ce Carme ncepu s uneasc
vrfurile fiecrei fii de zahr n almarul de pe tciunii aprini, lipindu-le
astfel ntre ele. Dar de fiecare dat cnd se apleca deasupra tciunilor i inspira
fumul lor, abia dac i putea reprima tusea, blestemul profesiei sale: plmni
nnegrii de la atta fum inspirat. Kimberly turna ampania pe care Carme o
sorbea n timp ce lucra. i, treptat, asamblnd bucile de zahr, ddea via
unei structuri complexe i fascinante, iar la final, maestrul i drese glasul
pentru a vorbi prinului i personalului:
tii cu toii povestea vieii mele, ncepu Carme, e ca povestea
Cenuresei, cltoria mea a pornit din srcie pn n palatele Europei. Cum,
atunci cnd eram un copil, mbrcat n zdrene, am fost prsit de tata la
porile Parisului, apoi cum am fost descoperit i mi s-a dat un post de patiser
pe lng maestrul patiser Bailly. i cum am ajuns s slujesc n cele din urm pe
marele maestru Boucher, buctarul prinului Talleyrand, care lucrase mai
demult la casa Cond.
Numele lui Boucher ntotdeauna strnea valuri de admiraie printre
buctarii Europei. Pentru c toi tiau c Boucher fusese un renumit matre
dhtel al prinului de Cond, una dintre cele mai puternice familii nobiliare
din Frana.
Urmnd unui lung ir de buctari ce au ucenicit la Cond, ncepnd cu
legendarul Vtel, care s-a sinucis aruncndu-se n propria sabie fiindc fructele
257

de mare nu ajunseser la timp pentru un banchet, Boucher nsui nvase ani

de-a rndul ajutoare de buctari i ucenici n buctriile familiei Cond, att la
Paris, ct i n Chantilly. Aceti brbai aveau s devin mai trziu buctari n
cele mai mari palate i case din Europa i America, cum ar fi sclavul buctar al
lui Thomas Jefferson, James Hemings, care fusese luat sub tutela lui Boucher n
timpul celor cinci ani n care diplomatul se aflase n Frana.
Apoi, cnd Louis-Joseph, prinul de Cond, trebuise s plece din provincie
pentru a conduce o armat austriac mpotriva revoluiei franceze, Talleyrand
fusese cel care l salvase pe maestrul su buctar, Boucher, din minile
furibunde ale mulimii i i dduse o slujb.
Boucher l descoperise atunci pe tnrul tourtier, patiserul, n patiseria lui
Bailly i l adusese n faa domnului Talleyrand.
Cenureasa, ntr-adevr, adug maestrul. i cu un nume ca al meu,
Carme, prescurtat de la quarantime, cele patruzeci de zile de post care ncep
cu dies cinerum, Miercurea Cenuii, ai putea crede c am fost mai interesat de
cenu i de sacii de pnz, dect de gastronomie! Dar de la fiecare dintre
patronii i tutorii mei am descoperit ceva misterios, o legtur ntre cenu i
osp i legtura lor cu focul. M pripesc. Cci despre construcia din zahr pe
care am pregtit-o pentru invitaii prinului i familia sa vreau s vorbesc.
Carme i arunc o privire lui Talleyrand, care ddu aprobator din cap.
Maestrul desfcu un sul mare cu desene curioase fcute din arcuri i linii i
peste el turn zahrul n forma unui octogon care avea probabil un metru n
diametru. i apoi se apuc s desfac, unul cte unul, octogoane tot mai mici,
aezndu-le unul deasupra altuia ca pe nite scri. n cele din urm, scoase cu
cletii una dintre fiile acelea rsucite i atinse cu ea tciunii, nainte de a se
reapuca de asamblat i de povestit.
De la Bailly, maestrul patiser, am nvat prima oar mreaa art a
arhitecturii gastronomice, spuse el, pentru c m lsa s studiez n timpul nopii
i s copiez designul cldirilor antice ale cror machete le mprumutam de la
Luvru. Am neles c artele sunt cinci la numr: pictura, sculptura, poezia,
muzica i arhitectura, a crei expresie cea mai e cofetria. Am nvat s
desenez, cu ajutorul unui foarte bun arhitect i geometru, acele structuri
arhitectonice antice, ca ale Greciei, Romei, Egiptului, Indiei i Chinei, att de
mult am desenat, pn cnd ntr-o zi am reuit s creez acele arhitecturi n
258

zahr topit, cum e cea de fa. Aceasta este una dintre cele mai mree structuri
strvechi, cea care l inspirase pe Vitruviu. Este numit Turnul Vnturilor, un
turn faimos din Atena alctuit din opt pri ce conineau un planetariu i un
ceas de ap foarte bine elaborat, pe care Andronicus din Cirus l-a construit cu
o sut de ani naintea lui Hristos i care exist i astzi. Vitruviu ne spune:
Unii spun c sunt doar patru vnturi ns investigatorii mai ateni ne spun
c sunt opt. Opt: un numr sacru, pentru c este baza celor mai vechi temple
din Persia i India.
Toi l priveau ateni, n timp ce degetele maestrului lucrau acele elemente
arhitecturale din zahr pe care le unise cu meteug. Cnd termin structura,
aceasta avea doi metri nlime cu un turn n vrf, un turn octogonal minuios
sculptat, inclusiv cu grilaje la geamuri i fresce n vrf, reprezentnd cele opt
vnturi. Toat lumea din camer aplaud, inclusiv prinul nsui.
Cnd angajaii se ntoarser la treburile lor, Talleyrand l escort pe maestru
n grdin.
Ce-ai fcut tu acum este cu adevrat o capodoper, ca ntotdeauna, i
spuse Talleyrand. Dar mi-a scpat ceva, cred, dragul meu Antonin. Pentru c
nainte s ncepi reconstrucia ta magic a ceea ce este, cu siguran, una dintre
capodoperele Greciei antice, ai menionat despre un mister care te-a
determinat s cldeti Turnul Vnturilor. Era ceva legat, dac mi amintesc, de
foame i osp? Cu sacii de pnz i cenua din perioada postului? Dei,
mrturisesc, nu gsesc legtura.
Da, Altea Voastr, spuse Carme, fcnd pauz un minut, pentru a-l
privi pe patronul i mentorul su n ochi. Pentru c amndoi nelegeau unde
btea Talleyrand, de fapt.
Vitruviu nsui ne arat c, dac vom construi un gnomon pentru a urma
soarele i dac vom folosi un compas spre a desena un cerc, am da natere
unui octogon, cea mai sacr structur, aa cum o tiau i anticii, pentru c face
o legtur sfnt ntre cerc i ptrat. n China, octogonul este Bagua, cea mai
veche form de divinaie. n India, ptratul celor opt este numit Ashtapada,
pianjenul, cel mai vechi joc din lume. Este de asemenea i baza unei mandale
pe care se construiesc templele focului hinduse i persane. Mai puin cunoscut,
dar cu siguran cunoscut de Vitruviu, este faptul c acestea sunt primele
259

forme de altar unde se realizau sacrificiile, unde lucrurile puteau fi alterate,

unde raiul era adus pe pmnt n timpurile strvechi, precum fulgerul din cer.
n timpul celor opt festivaluri ale focului ce aveau loc n fiecare an, sacrificiul
focului ctre Dumnezeu i ospul oamenilor erau unul i acelai. De aceea
centrul casei, centrul templului i centrul oraului nsui este numit focus, adic
vatra. Noi, buctarii, suntem binecuvntai. Pentru c odinioar meseriile de
buctar sau mag, maestru al focului, al ospului i sacrificiului erau
considerate sacre.
Dar Carme nu mai putu continua. n ciuda aerului proaspt de afar sau
poate chiar din cauza lui tusea sa cronic rencepu i l sufoc din nou.
Tu nsui te-ai sacrificat pentru aceast profesie sfnt i pentru acei
tciuni ai ti, prietene, zise Talleyrand, ridicnd o mn pentru a-l ateniona pe
un slujitor care ddu fuga n cas dup nc un pahar cu ampanie pentru
buctar. Cnd servitorul plec, Talleyrand adug: tii de ce te-am adus aici,
nu-i aa?
Carme ddu din cap, sorbind din paharul cu ampanie n timp ce se
chinuia s respire.
De asta m-am i grbit s vin, sire, dei nu tiu dac ar fi trebuit, dup
cum vedei, sunt bolnav, reui s adauge fr s se nece. E vorba de femeie,
nu-i aa? S-a ntors cumva? Femeia care a venit n Paris, n toiul nopii, acum
att de muli ani, cnd nc eram ajutor de ef de buctar pe lng Boucher la
palatul dumneavoastr, Htel Galliffet pe strada de Bac. Acea femeie care mai
trziu a venit la Bourbon-lArchambault, cu Charlotte. E femeia pentru care mai rugat s strng toate acele piese. Mireille?
Nu trebuie s spunem nimnui despre asta, prietenul meu de ndejde, l
ntrerupse Talleyrand. Noi doi suntem singurii oameni de pe pmnt care
cunosc aceast istorie. i, dei va trebui curnd s mprtim povestea
altcuiva, chiar ast-sear, te-a ruga s-i pstrezi puterile pentru aceast
ntlnire. Eti singurul care ne poate ajuta, pentru c, dup cum tii, eti
singura persoan n care am avut ncredere s-i dezvlui adevrul.
Carme ddu din cap pentru a-l ncredina c este din nou gata s-l
serveasc pe brbatul la care se referea ntotdeauna ca la cel mai bun patron. i
chiar mai mult.
E cumva femeia ateptat n seara aceasta la Valenay? ntreb Carme.
260

 Nu. Fiul ei va veni, spuse Talleyrand, aezndu-i mna pe umrul

buctarului cu o familiaritate neobinuit. i apoi, dup ce respir adnc,
adug ncet: E fiul ei i al meu.
Lui Maurice i veni s plng cnd i privi fiul pentru a doua oar n via.
ntr-o singur clip, i nvie n inim toat amrciunea care urmase dup
plecarea ei, n urm cu muli ani, de la Bourbon-lArchambault.
Acum c toi cei ai casei fuseser hrnii i copiii se duseser la culcare,
Maurice se aez i atept ca amurgul s ia culoarea lavandei, momentul
preferat al zilei. Totui, era copleit de gnduri ce nu-i ddeau pace.
Carme i lsase singuri, ns se nvoi s li se alture curnd, mpreun cu
un butoia de vin vechi de Madeira, precum i cu rspunsurile pe care
amndoi le cutau.
Acum Maurice se uita peste masa pe care buctarul o aezase sub crengile
unui tei enorm din parc, ca s poat sta de vorb. l studie pe tnrul cu
nfiare romantic, fructul iubirii sale de acum mai bine de treizeci de ani.
Era o experien extrem de trist.
Charlot abia venise de la Paris i nc purta hainele de drum; avusese timp
doar s se scuture de praf i s-i pun o cma curat i o cravat. Prul su
armiu era pieptnat pe spate i prins la ceaf i cteva uvie rebele ieiser la
iveal. Chiar i acest lucru mrunt i amintea att de mult de mama lui, al crei
pr mirosea a cpuni proaspete, n care Maurice i amintea c obinuia s-i
ngroape toat faa cnd fceau dragoste.
nainte ca ea s-l prseasc.
Dar n celelalte detalii, aa cum Maurice se for s-i aminteasc, Charlot
semna mai degrab cu tatl su natural: acei ochi albatri i reci care
promiteau s nu dezvluie niciun sentiment. Acea sprncean ridicat, brbia
puternic i nasul crn, toate erau trsturi ale nobilei familii Talleyrand din
Prigord. i acele buze senzuale conturau gura unuia ce fusese nscut s
ajung un connaisseur al vinurilor fine, al femeilor frumoase i al tuturor artelor
voluptuoase.
Dar fiul su, aa cum Maurice avea s descopere n curnd, nu era deloc aa.
Din cauza problemei legate de descenden, Maurice accept propunerea lui
Charlot cnd acesta, fiind nc foarte tnr, i suger s o introduc pe
261

Charlotte n familia Talleyrand prin cstorie, pentru ca fata s nu aib parte de

soarta fratelui ei. Din cauz c prinii si nu se cstoriser, Charlot rmsese
un bastard fr drepturi la motenire. i Maurice nu putea face nimic legat de
asta din cauza legii franceze, iar singura motenire a lui Charlot aveau s fie
trsturile sale nobile preluate din familia Talleyrand-Prigord pe care le va
transmite mai departe.
Dar chiar i trsturile lui Charlot, realiz Maurice, preau s nu le urmeze
ndeaproape pe cele ale familiei. Gura sa prea s sugereze senzualitate, ns
ascundea mai degrab hotrre, hotrrea care l-a ajutat s ajung aici, de pe
trmul ndeprtat de unde venea el cu un scop foarte important care, din
expresia feei lui, nu prea s aib legtur cu mama lui, ci cu el nsui.
i acei ochi care, la o prim vedere, erau att de reci i rezervai. n
adncimile lor albastre, Maurice bnui c exista un secret, un mister care, era
clar acum, reprezenta motivul pentru care parcursese o distan att de mare
ca s-l mprteasc cu tatl su i cu nimeni altcineva.
Acest lucru l fcu pe Maurice s spere c vizita lui - aceast rentlnire - nu
avea s fie lucrul de care se temuse i pe care i-l imaginase atia ani. i
Maurice tia c era timpul ca i el s-i dezvluie ceva.
Fiule, ncepu Maurice, Antonin Carme se va ntoarce n curnd s ni se
alture, aa cum trebuie. Pentru c n toi acei ani n care a trebuit s
ndeplinesc misiunile att de importante pentru mama ta, Antonin a fost
singurul om n minile cruia mi-am ncredinat viaa, vieile tuturor. Dar
pn revine, s ne vorbim sincer. De mult trebuia s se ntmple asta. Fiind
tatl tu natural, doresc i implor iertarea ta. Dac nu a avea vrsta pe care o
am acum i sntatea ubred, m-a aeza n genunchi n faa ta n acest
moment i i-a sruta mna implorndu-te s m ieri.
Dar se opri, pentru c Charlot se ridic i ocoli masa. Apoi se ls n
genunchi, i lu amndou minile i i le srut. Apoi l mbri.
neleg ce simi, tat, i spuse. Dar trebuie s te liniteti, nu sunt aici
pentru ceea ce crezi tu.
Talleyrand l privi, la nceput tulburat, apoi cu un surs reinut.
Am uitat c ai darul acela, recunoscu el, abilitatea de a citi gnduri sau de
a profei.
Aproape c i eu am uitat, spuse Charlot, rspunzndu-i cu un zmbet.
262

Nu am venit aici s o caut pe sora mea Charlotte, aa cum mi se pare c te temi.

Nu, pentru c vd c o iubeti pe Charlotte i vrei s o protejezi, nu trebuie s
tie nimic despre noi. Nici n viitor nu va trebui s aib vreo legtur cu
Serviciul Montglane, nici cu Jocul.
Dar am crezut c acel Joc s-a sfrit! strig Talleyrand. Nu poate ncepe
din nou. Pentru a preveni asta, Mireille a lsat-o pe micua Charlotte n grija
mea, unde a fost n siguran. Departe de acel serviciu, departe de piesele de
ah i de Joc. i departe de Regina Neagr, mama ta, cci la asta se referise
profeia.
Profeia era greit, spuse Charlot. Acum nu mai zmbea, dei nc mai
inea minile tatlui su ntr-ale sale. Se pare c Jocul ncepe din nou.
Din nou? ip Talleyrand ngrozit. Apoi i cobor vocea, dei nimeni nu
era prin preajm pentru a-l auzi: Dar tu, Charlot, ai fost cel care a profeit asta.
Ai spus c Jocul va ncepe din nou doar dac adversarul va renate din cenu.
Cum mai poi pretinde c sora ta e n siguran dac a nceput din nou? tii c
ziua de natere a lui Charlotte, 4 octombrie, este exact opusul zilei de natere a
mamei tale, Regina Neagr. Nu nseamn asta, dac un nou Joc ar fi s nceap,
c Charlotte va deveni Regina Alb, aa cum toi am crezut n aceti ani?
Am greit, rosti Charlot. Jocul a renceput. Albul a fcut prima mutare i
o pies Neagr important a ieit la iveal.
Dar murmur Talleyrand. Nu neleg.
Cnd l vzu pe Carme c se ndreapt spre ei, Talleyrand se cufund i
mai tare n scaunul su, privi ctre Charlot i adug:
Cu ajutorul lui Antonin Carme, am reuit s adunm aproape toate
piesele din Rusia i Marea Britanie! Soia mea, Madame Grand, Regina Alb, s-a
retras, forele i s-au risipit! Mireille se ascunde de ani buni undeva unde
nimeni nu o poate gsi i nu poate gsi nici piesele. Totui, tu spui c a nceput
din nou? Cum poate Albul s fac prima mutare i totui Charlotte s fie n
siguran? Ce pies Neagr att de important ar putea s fie n posesia
celeilalte echipe i pe care noi nu am gsit-o?
Asta am venit s aflu de la tine i de la Carme, spuse Charlot,
ngenunchind n faa tatlui su. ns tiu c este adevrat pentru c am vzuto cu ochii mei. Am vzut-o pe noua Regin Alb, o fat micu, dar cu o putere
imens. Am inut n mn acea pies important pe care Echipa Alb o
263

capturase i pe care ea o are acum n posesie. Acea pies este Regina Neagr
din Serviciul Montglane.
Imposibil! ip Talleyrand. Aceasta este piesa pe care Carme a recuperato de la Alexandru al Rusiei! I-a aparinut maicii staree din Montglane.
Alexandru i-a promis mamei tale, Mireille, c o s aib grij de aceast pies cu
mult timp nainte de a deveni ar. i i-a inut acea promisiune!
tiu, spuse Charlot. Am ajutat-o pe mama s o ascund cnd a fost adus
prima oar din Rusia. ns cea pe care Echipa Alb o deine se pare c a fost
ascuns de mai mult timp. Asta am venit s discutm aici, n sperana c
Antonin Carme ne va ajuta s nelegem cum se poate s existe dou Regine
Negre.
ns dac jocul a renceput, aa cum spui, zise Talleyrand, dac Echipa
Alb a ieit brusc la iveal cu o piesa puternic i a fcut deja prima mutare, de
ce te-au luat cu ei? De ce i-au artat-o ie?
Nu vezi, tat? zise Charlot. De asta am greit eu interpretarea profeiei.
Echipa Alb a renscut din cenua adversarei sale. Dar nu aa cum am crezut
eu. Nu puteam profei pentru c eram i eu implicat.
Fiindc Talleyrand prea n continuare ocat, Charlot adug:
Tat, eu sunt noul Rege Alb.

264

Cele patru anotimpuri

Seminate aurum vestrum in terram albam foliatum. Sdete-i aurul n
pmntul alb. Alchimia (de multe ori numit i Agricultura
Celest) mprumut numeroase analogii din agricultur
epigrama pune accentul pe nevoia de a observa - ca ntr-o oglind lecia bobului de gru excelentul tratat (Secretum) publicat n
Leyden n 1599 compara operaiunea sditului de gru, n detaliu,
cu cea a operaiunii alchimice.
STANISLAS KLOSSOWSKI ROLA, Jocul de aur

Nu mai aveam timp, dup spusele lui Nim. Dumanul, oricine ar fi fost el,
era pe urmele noastre. Eu am fost cea care i pusese pe mama i pe ceilali n
pericol. i totul din cauz c am fost o prostnac i am ignorat semnalele, dei
strluceau n faa mea ca nite semafoare, cum ar spune Key.
i eu? Iat-m, pentru numele lui Dumnezeu, izbucnind n lacrimi, trei crize
de nervi n dousprezece ore, l lsam pe unchiul meu s m mngie i s m
srute pe cap, de parc a fi avut din nou doisprezece ani.
Cnd aveam doisprezece ani, dac memoria m ajut, m purtam mai bine
ca acum: eram o copil, o campioan mondial la ah care i vzuse tatl
omort sub ochii ei i care a reuit s mearg, cu toate astea, mai departe. Ce se
ntmpla cu mine acum? Nu eram capabil s ies din aceast stare.
Comportamentul meu de acum nu putea dect s nsemne un singur lucru:
c aceti zece ani ce au mbinat prezena lui Sage Livingston ca nchipuita Miss
Personalitate, mpreun cu experiena deprins pe lng cuptoarele lui Rodo
Boujaron, au creat un cocktail Molotov n mine care m nmuiase, iar acum mi
fcuse creierii terci.
Trebuia s-mi revin.
265

Metaforele, comparaiile i hiperbolele, d-le dracului, aa cum ar spune

Key. Cu toat viteza nainte.
Eu i Nim continuam s vorbim n oapt, avnd n fundal un zgomot menit
s bruieze eventualele microfoane, n timp ce el cuta cu meticulozitate prin
apartamentul meu. M-a cercetat inclusiv pe mine. Avea un fel de dispozitiv
subire cu care a trecut peste haine, bibelouri, perdele, cri, mobil i peste
tabla de ah pe care o scosese din rucsac i o adusese n sufragerie. I-am
nmnat atunci regina neagr pe care o purtasem n tot acest timp n buzunar.
Dup ce o examin, o puse pe tabl.
mi lu rucsacul i ndes cteva haine curate n el, precum i acea seciune
de pe prima pagin din ziar. Apoi se ntoarse spre mine.
Cred c am fcut suficient curenie n apartamentul tu, spuse el cu
voce tare. Pentru c am terminat, ce-ar fi s ne ducem la plimbare?
Am scuturat din cap, indicndu-i astfel c mai era ceva. I-am dat geaca mea
de schi, uitndu-m la el cu o privire care nsemna multe i am zis cu voce tare:
Ar trebui s-l sun pe Rodo n legtur cu programul meu din seara asta
nainte s plecm. tii, eu lucrez la tipul sta.
Nim pipi jacheta n partea de jos, unde se afla ascuns harta cu tabla de
ah. Partea aceea era puin mai burduit dect restul gecii. i ridic o
sprncean.
Am dat din cap, dup care mi-a venit o idee.
De fapt, cred c o s-l sun pe Rodo ct ne plimbm, am spus. Trebuie s
cumpr nite lucruri. O s-l sun de unde ne oprim, s m asigur c iau tot ce
are nevoie.
Bine, atunci hai s mergem, spuse Nim, n timp ce-mi inea jacheta s m
mbrac cu ea. Caleaca v ateapt, doamn.
Chiar nainte de a pleca, lu telefonul din locul unde l lsasem pe mas i l
strecur ntre pernele canapelei ca i cum ar fi fost lsat acolo din greeal.
Apoi mi oferi braul su.
Cnd am privit n jos, am observat n palma sa un cuit militar elveian. Mi-l
oferi cu un zmbet.
Pentru o ptrundere mai adnc, spuse el, strngndu-mi braul cu
subneles, n timp ce ne ndreptam spre u.
Cnd am ajuns pe M Street, inima oraului Georgetown, a observat c locul
266

acesta era nesat de turiti poposii la Festivalului Cireilor nflorii din

National Mall. n faa fiecrui restaurant era cte o coad de oameni flmnzi,
ateptnd o mas liber sau mcar un loc n barul cu stridii. A trebuit s facem
slalom printre ei ca s ieim n strad. Oricum, trotuarele din Georgetown sunt
ele nsele nite obstacole printre care eti nevoit s faci slalomuri, printre
mizeriile lsate de cini, fructele strivite i mirositoare din copacii ginkgo,
dalele sparte din pavaj, bicicliti care merg pe trotuare pentru a nu se ciocni cu
taxiurile, camioanele parcate pn n ziduri, descrcndu-i fructele, legumele
i berea direct n pivnie.
ns turitii erau cea mai mare problem, se purtau de parc ntreg oraul
era al lor. Bineneles, dac m gndeam mai bine, mi ddeam seama c aa i
era.
Locul sta face ca Manhattanul s par un ora cu adevrat calm,
coment Nim, crndu-mi rucsacul cu o mn i cu cealalt inndu-m de
bra pe cnd cerceta din priviri haosul din jurul su. ns eu o s te duc ntr-un
loc ceva mai civilizat, unde ne vom putea continua convorbirea i unde ne vom
face un plan.
Eu vorbeam serios. Chiar am treab, i-am spus. E ceva foarte urgent i e
doar la un cvartal distan de aici.
ns Nim avea propriile observaii legate de comisioanele fcute n fug.
Prioritile sunt prioriti, spuse el. tiu cnd ai mncat ultima oar. ns
nu tiu cnd ai fcut ultima oar o baie.
Baie? Era chiar att de evident? Am ncercat s nu m adulmec singur
pentru a afla. Adevrul e c nu reueam s-mi amintesc, dar cu siguran nu
fcusem baie de cnd m-am ntors din Colorado, dup cum realizam acum.
Chiar i aa, eu aveam alte lucruri mult mai importante de fcut, iar acestea
nu puteau atepta.
De ce nu ai menionat capriciul sta ct nc eram n apartament? am
ntrebat eu. Puteam s sar direct sub du.
Apartamentul tu? se rsti el. Chiar i un cort are mai multe faciliti. Mai
mult, e chiar periculos s ne ntoarcem acum. Putem s mergem s-i rezolvi
problema, dac e att de necesar, dar numai dac se afl n drum spre hotel.
Hotel? am ntrebat eu, fcnd ochii mari ctre el.
Normal, zise el, amuzat. Sunt aici de zile ntregi, cum i-am zis, ncercnd
267

s dau de tine. Unde te ateptai s stau? n apartamentul tu nemobilat? Sau n

vreun parc?
De fapt, nu tiu exact la ce m ateptam. Dar mi-era la fel de greu s mi-l
imaginez pe Nim, aa secretos cum e el, locuind sub acoperiul unei case
strine.
Ce hotel? am zis eu.
O s-i plac, m asigur el. O schimbare bine-venit dup apartamentul
tu n care oricine poate s trag cu urechea la ce vorbim. i cel puin o s te
poi spla.
Se lud cu o piscin de lungimea bazinelor de not olimpice i cea mai
bun baie roman din ora, unde mai pui intimitatea de care ne vom bucura
pentru a ne pune la punct urmtorii pai. Se afla chiar la captul strzii, nu
departe de aici. Cele Patru Anotimpuri.
Probabil pentru c m trgeam dintr-un ir ntreg de filosofi autoproclamai,
maetri ai teoriilor complexe, cum era unchiul Slava, care prefera s ajung pe
ci ocolite la Adevr, nici eu nu credeam c cel mai rapid i cel mai simplu
rspuns la o problem ar fi i cel corect; nu eram eu briciul lui Occam. Dar n
cazul meu, viteza prea a fi esenial, ca ntr-un joc de ah fulgertor, i cea mai
uoar soluie prea a fi cea mai bun. n timp ce mergeam, i-am mprtit lui
Nim pe scurt planul meu, iar el fu de acord.
Koppie Shoppe, cum se numete de prin anii 1960, e n apropiere de M
Street. Era nghesuit ntre un restaurant dubios i un local unde se servea
tapas, care i fcea reclam cu un evantai gigantic din care ieea mirosul de
mncare direct n strad. Eu i Nim a trebuit s ne facem loc printre turitii
hmesii, care ateptau nerbdtori la coad.
Koppie Shoppe vindea produse de papetrie n fa i avea un copiator n
spate. Era singurul loc din ora pe care l tiam i care putea s scaneze o
pagin ntreag din ziarul Washington Post, dar i desenul tablei de ah din
secolul al XVIII-lea pictat cu snge.
Era, de asemenea, singurul loc pe care l tiam i al crui ef, Stuart, era
nnebunit dup buctria basc de la Sutalde, restaurantul de patru stele, dup
buctarii care uneori i mai ddeau mncarea rmas i dup angajata cu
picioare lungi care umbla pe patine cu rotile chiar i pe piatra cubic de pe
268

Prospect Street.
n Georgetown, ca n orice alt comunitate tribal, intruii nu erau privii
bine i erau fraierii, lsai n strad s moar de foame, aa cum se ntmpla
acum cu turitii care ateptau hmesii n strad, la rnd. n Rusia, tatl meu i
spunea blat. Oricum ar fi, era o chestiune de reciprocitate.
n cazul meu, Stuart mi respecta confidenialitatea. M lsa s-mi fac
singur copiile, cnd m trimitea Rodo, la aparatul cel mare de xeroxat, n
special cnd nimeni nu era prin preajm. M lsa i s folosesc baia unisex a
firmei, iar astzi aveam nevoie de baie.
L-am lsat pe Nim n faa magazinului printre produsele de birotic pentru
a alege cilindrul pentru coresponden, banda, etichetele i un capsator mic
pentru planul pe care-l aveam n minte, iar eu am luat rucsacul, m-am dus n
departamentul de xerocopiat al magazinului, i-am fcut semn cu mna lui
Stuart, apoi m-am dus la toalet, unde am ncuiat ua.
Am scos din rucsac ziarul Washington Post, am ntins paginile pe jos, mi-am
dat jos geaca i cu forfecua pe care mi-o dduse Nim am tiat aa cu care
Vartan Azov mi cususe buzunarul.
Mi-a fost aproape imposibil s scot desenul cu tabla de ah fr s umplu
peste tot cu pene, ns am reuit s strecor desenul ntre primele pagini ale
ziarului. Le-am rulat i le-am strecurat n rucsac. Apoi am strns penele de pe
jos cu hrtie igienic umezit, att ct am putut, am aruncat hrtia n toalet i
am tras apa.
Pasul Numrul Unu al planului fusese ndeplinit.
Btaia uoar din ua cabinei de toalet, aa cum ne stabilisem dinainte, mi
ddea de neles c Nim era pregtit pentru Pasul Numrul Doi.
Am deschis ua. Sttea n faa mea cu punga cu obiectele de papetrie pe
care le cumprase. I-am dat geaca n schimbul pungii de plastic, apoi am
schimbat i locurile, el intrnd n baie, iar eu ieind.
n timp ce el se ncuia ca s poat capsa tietura din geac, eu m-am dus n
ncperea cu xeroxul. Zgomotul aparatelor era asurzitor. Nu m deranja
glgia, pentru c m puteam concentra asupra a ceea ce aveam de fcut i nu
trebuia s conversez cu nimeni.
Stuart mi pregtise aparatul i l-a ntors spre mine. Am aezat prima pagin
a ziarului cu faa n jos i am fcut patru copii reuite. Apoi am ntors pagina
269

acolo unde mi strecurasem desenul cu tabla de ah. Ieea puin dintre pagini,
era mai lat, dar amicul meu din partea cealalt a camerei era prea ocupat s
observe.
Am aezat desenul cu faa n jos, cu ziarul deasupra, i am mai fcut patru
copii. Apoi, pentru a m asigura, am fcut patru copii dup alt pagin din
ziar unde erau articolele. Cnd am terminat, am sortat copiile mrite n patru
seturi, cu desenul inserat la mijlocul fiecreia dintre ele. Am scos cilindrul de
coresponden din plasa de plastic al lui Nim, am rulat repede fiecare set de
hrtii i am nceput s le ndes pe rnd n tuburile din carton pentru
coresponden.
Chiar atunci, zgomotul a ncetat brusc.
La naiba, s-a blocat hrtia, spuse Stuart. Alex, vino, te rog, pn aici o
secund s ii tava asta. Aparatul sta s-a tot blocat azi i tehnicianul nu a ajuns
nici acum. Va trebui s stau eu aici toat noaptea i s-l repar, s vd ce
probleme are.
Inima mi bubuia n piept. Nu voiam s m opresc la jumtate, dar ce era s
fac? Aa c am rulat la repezeal toate hrtiile, inclusiv originalele, i le-am
vrt n punga de plastic. Apoi m-am dus s-l ajut s deblocheze copiatorul.
Apropo, spuse Stuart n timp ce eu ineam tava grea pentru ca el s poat
smulge hrtia prins, nu cred c e nevoie s faci ce fceai acolo.
Ce fac acolo? am zis eu ct am putut de calm.
Cum de tia el ce fceam?
Adic, zise continund, te-ai chinuit s scoi hrtia aia ptat de cerneal
i zdrenuit. Dac o copiezi pentru eful tu Boujaron, s tii c a fost aici de
diminea cu nc un tip. M-au rugat s le fac nite copii dup aceeai chestie,
prima pagin a ziarului de ieri, nu? Nu neleg. Adic tot ziarul ar costa mai
puin dect dac l-ai fotocopia. Care e treaba?
Dumnezeule! mi simeam pulsul zvcnind i m foram s nu intru n
panic.
Care era de fapt treaba? Oare Rodo fusese cel care mi lsase ziarul n pragul
uii? Cine i-a fost ajutor azi de diminea n buctrie? i de ce fcea fotocopii
dup prima pagin a ziarului?
tiam c trebuia s-i spun ceva lui Stuart ca s-i mai domolesc curiozitatea.
Dar trebuia i s plec urgent. Nim m atepta i probabil deja se ntreba ce s-a
270

ntmplat.
Nici eu nu tiu sigur care e treaba. l tii pe eful meu, i spuneam eu n
timp ce ncercam s vr napoi tava. Dup cum l tiu, Boujaron poate c vrea
s-i tapeteze pereii cu articole de ziar. Dar m-a trimis s mai fac cteva
fotocopii. Mulumesc c m-ai ajutat.
I-am zvrlit o bancnot de zece dolari pe tejghea, am nfcat plasa de
plastic i rucsacul i i-am trimis un srut din zbor lui Stuart n timp ce ieeam
pe u.
n strad, Nim mi lu rucsacul cu o privire ngrijorat.
Ce te-a reinut att? m ntreb el n timp ce ne croiam drum prin
mulime.
Hai s terminam odat cu astea, i-am zis. i apoi o s-i spun.
Fr s mai adauge un singur cuvnt, ne-am ndreptat spre pota oraului
Georgetown care se afla la doar cteva cvartale distan i am urcat n grab
treptele din piatr. Nim a inut de ase n timp ce eu m-am strecurat n spatele
unei tejghele i am rulat i celelalte hrtii n tuburile pentru coresponden pe
care le-am sigilat cu band adeziv i am lipit etichetele pe care am scris
destinatarul, unul, mtua Lily, altul, Nokomis Key, unul csu potal a lui
Nim i altul mama. Cea care avea n ea desenul original mi-am trimis-o mie,
chiar aici, la csua potal din acest oficiu. Apoi, pentru a m asigura c era
totul n ordine, am completat una dintre acele fie de culoare galben i am
semnat-o, astfel c pota avea s-mi rein corespondena pn ce o voi putea
ridica.
Cel puin astfel, m gndeam eu, n timp ce coboram scrile din piatr la
ieirea din pot, orice s-ar ntmpla, mie sau celorlali, sacrificiul pe care o
maic stare pe moarte l fcuse acum dou sute de ani n Rusia, ntr-o
nchisoare, nu avea s fie n zadar.
Am fcut un du fierbinte i am alungat orice urm a celor trei zile ct am
stat n Colorado, aici, n cea mai elegant baie din marmur neagr pe care mia fost dat s-o vd. Apoi, nvelit n singurul prosop pe care l gsisem la
ndemn i cu costumul de baie pe care l primisem cu atta graie la Patru
Anotimpuri, m-am dus n locul n care stabilisem cu unchiul c ne vom vedea,
n clubul de sport de la parterul hotelului.
271

n primul rnd, am fcut treizeci de bazine de not, ntr-un loc unde puteai
intra doar dac aveai rezervare, o rezervare pe care Nim mi-o fcuse. Apoi lam urmat n gigantica baie roman din marmur, unde, dac nu ar fi avut ap
n ea, ar fi ncput cu lejeritate cincizeci de lupttori sumo.
Trebuia s-i mrturisesc unchiului meu concluzia la care ajunsesem: c banii
i confortul au avantajele lor.
Dar tiam c, dac acest Joc, n care nimerisem i despre care toat lumea
spunea c era periculos, ncepuse, nu mai aveam att de mult timp la
dispoziie s m bucur de toate astea, mai ales c a fi vrut s lncezesc n apa
aceea fierbinte mult timp.
Fiindc unchiul mi citise gndurile, se mut de partea cealalt a bii s stea
lng mine pe treapta din marmur.
Pentru c nu tim ce te ateapt de acum nainte, spuse el, m gndeam
c te-a putea ajuta oferindu-i o mas cald i o baie bun.
Ultima dorin a condamnatului la moarte? l-am ntrebat cu un zmbet.
N-o s uit niciodat. Mintea mea deja funcioneaz mai bine, mi dau seama. i
am aflat ceva foarte important astzi.
C eful tu Boujaron s-a dus la magazin s fac fotocopii? Mi-ai spus,
zise el. ntr-adevr asta ridic mult mai multe semne de ntrebare. Mai e ceva?
Nu, am descoperit ceva ce cred c e mai important. Am aflat n cine pot
avea ncredere.
Cnd i ainti ochii si bicolori asupra mea, plin de curiozitate, am adugat:
La oficiul potal, i chiar nainte de asta, nu a trebuit s stau nicio
secund s m gndesc nainte de a completa adresele destinatarilor. tiam
cine putea fi de ncredere s pstreze copiile tablei. Nu doar tu i mama, care
oricum aveai parte de ncrederea mea deja, dar i mtua Lily i prietena mea
Nokomis Key.
Ah, zise Nim. Prenumele prietenei tale e Nokomis? Atunci asta poate fi
explicaia.
Ce explicaie? am ntrebat.
i rapid, am avut senzaia c o persoan pe care nu doream s-o vd tocmai
se ndrepta spre mine.
n timp ce tu fceai baie, mi-am citit mesajele de asear, spuse Nim.
Nimeni nu tie c sunt aici, n afar de ngrijitor. i totui, a existat un fax care
272

m atepta nc de asear de la cineva numit Selene Luna, bunica lui Hank

Tallchap.
Pe moment m-am artat foarte confuz, apoi l-am vzut pe Nim c zmbea
i am prins ideea.
Selene i Luna, amndou nseamn lun.
Pe malurile Gitchee Gumee, pe lng strlucitoarele Valuri ale Mrii,
am citat eu.
Sttea cortul indian al lui Nokomis, Fiica Lunii, Nokomis, sfri Nim n
locul meu. Oare aceast prietena a ta chiar seamn cu bunica lui Hiawatha
din faimosul poem al lui Henry Wadsworth Longfellow?
Doar n felul cum gndete, i-am spus. Poate scoate ce-i mai bun dintr-un
om de una singur. i ai fi surprins s afli c tie mai multe despre crearea de
coduri secrete dect oricine altcineva n afar de tine. Le spune semnale de fum
indiene. i, n afar de faptul c m surprinde cum a reuit s m gseasc, ce
mesaj a lsat?
Trebuie s recunosc, pe moment m pierduse i pe mine, spuse Nim. Dar
acum, c tiu cine este, e clar c acele coduri sunt doar pentru tine.
Se ntinse dup halatul de pe marginea bii, scoase faxul i mi-l ddu.
Mi-a luat un minut. Dar mi-am dat seama n cele din urm i, brusc, m-am
nverzit la fa. Cum se putea aa ceva? Nimeni altcineva nu vzuse acel mesaj
codificat n afar de mine!
Ce este? m ntreb Nim alarmat, cu mna pe umrul meu.
Am reuit doar s scutur din cap, fr s scot o vorb. Lui Kitty i s-a ntors
norocul, scria acolo. Se ntoarce din Insulele Virgine, a nchiriat o main de
lux, va ajunge n DC pn mine. Spune c ai numrul ei de telefon i restul
contactelor. Va fi tot n apartamentul Al.
Mesajul era tot acelai: A1 nsemna c era legat de rui i de o camer secret
din Bagdad. Dar schimbarea norocului era cu siguran cheia. Am inversat
mesajul n minte. n loc de DC-LX-VI n numere romane, care ddea 6-6-6, s-ar
citi acum: IV-XL-CD, adic 4-4-4. Trei numere, am vzut eu, care, atunci cnd
erau nmulite, ddeau 64, numrul ptrelelor de pe tabla de ah!
Tabla de ah ascunde cheia.
i dac Kitty-Cat venea pe un drum ocolitor fa de cel despre care m
ntiinase n mesajul de deasupra pianului din Colorado nsemna c mama
273

putea fi chiar n acest moment n Washington!

Pierdusem prea mult vremea aici. M-am ntors ctre unchiul s-i spun s
plecm i am dat s urc scrile bii romane. Dar n acel moment m-am trezit
fa n fa cu cel mai ru lucru pe care mi l-a fi putut imagina n comarurile
mele. De dup col au aprut trei persoane pe care cu greu mi le-a fi putut
imagina mpreun, cu siguran nu n acest moment n care eram dezbrcat,
fr s am unde s m ascund i s fug:
Sage Livingston, Galen March i eful meu, Rodolfo Boujaron.

274

PARTEA A TREIA
RUBEDO

Zicala arab Sngele a curs, pericolul a trecut exprim succint

ideea central a sacrificiului: c jertfa mpac puterea Fora motrice
din spatele mecanismului sacrificiului, cea mai important dintre
implicaiile simbolice ale sngelui, simbolul zodiacal al balanei
reprezentnd justiia divin, contiina luntric a omului de
exemplu n alchimie cnd materia trece de la stadiul alb (albedo) la
rou (rubedo)
J.R. CIRLOT, Dicionar de simboluri; Snge
Mitul lui Prometeu este ilustrarea sublimrii care confirm
relaia alchimic dintre principiile volatile i fixe n acelai timp
suferina (precum cea a lui Prometeu) corespunde sublimrii din
pricina legturii ei cu culoarea roie - a treia culoare n Magnum
Opus alchimic, dup negru i alb.
J.R. CIRLOT, Dicionar de simboluri; Prometeu

275

Focul din minte

Am ieit n pdurea aurie,
Pentru c n mintea mea era focul
W.B. YEATS, Cntecul lui Aengus cel rtcitor
Aengus al lui Yeats avea n minte focul despre care toi amanii
din lume cred c ar fi prima surs a cunoaterii, scond la lumin
viziuni despre alte realiti Cltoria amanic ncepe i se
sfrete n minte
TOM COWAM, Focul din minte

Koryakskoe Rayirin Yayai

(Casa Tobei, Districtul Koriakia)
n iurt, amanul btea domol la tobe pe cnd ceilali se aezaser ntr-un cerc n
jurul focului i cntau cu acele ritmuri frumoase pe care Alexandru ajunsese s le
iubeasc. El sttea afar din cort, ntins, ascultnd. Iubea sunetele fcute de amani
pentru c i liniteau gndurile, crend un soi de armonie care prea s-i curg n tot
trupul i l ajuta s-i vindece nervii fragili i vtmai.
Dar de multe ori, cnd aceste ritmuri se opreau, focul se ntorcea i el: focul care i
umplea mintea cu lumin arztoare, acea durere sfredelitoare, nu fizic, ci ceva ce
emana din psihicul lui.
El nu avea nici simul timpului. Nu era sigur ct de mult timp trecuse, cteva zile,
poate o sptmn sau mai mult, de cnd cltoriser pentru a ajunge n acest loc,
toat acea distan de kilometri ntregi de taiga imposibil de trecut. Spre sfritul
cltoriei, cnd picioarele nu-l mai ajutar prea mult prin zpad, cnd slbise prea
mult pentru a mai putea ine pasul, trimiser dup el o sanie tras de cini pentru a-l
purta pe restul drumului ce-i mai rmsese de parcurs.
276

Cinii erau minunai. i aminti cum erau numii: samoezi. i urmri cu interes n
timp ce se luptau cu zpada, legai la sanie. Cnd fuseser dezlegai, noaptea, el i
mbriase, iar ei i linser faa i minile. Dac ar fi avut un cine ca acetia cnd
fusese tnr? ns acum nu mai era bieelul acela, Saa, sinele pe care l cunotea cel
mai bine, singurul pe care l cunotea. Acum era un adult care i amintea att de
puine lucruri, trecutul prea un trm strin, chiar i pentru el. Ea i spusese care era
numele lui. Aleksandr Solarin.
i femeia care l adusese aici, adorabila femeie blond care sttea acum ntins lng
el, ateptnd ca toi ceilali s termine pentru a-i chema atunci cnd vor fi pregtii
pentru a-l vindeca, era mama lui, Tatiana. nainte s se mbarce n aceast misiune, ea
i povestise tot ce tia despre starea lui.
La nceput, spuse ea, erai n com, nu micai deloc, abia respirai. Mai-marea
peste amani, Etugen, a venit din nord pentru a asista la vindecarea ta n apele
minerale. Ea este cea creia ciucuii i spun qacikechca, cea care seamn cu un
brbat, o femeie aman din dinastia aborigen enenilit, cei n spirit, cei cu puteri mari.
Dar n ciuda tuturor ierburilor puternice i tehnicilor pe care le-au folosit cei btrni
pentru a te vindeca, Etugen a spus c i vei vindeca spiritul doar dac te vei mbarca
n aceast misiune, cltoria oamenilor celor mori, poporul Peninelau, spre locul unde
locuiesc cei vii, prin efortul propriei tale voine.
Dup un timp ndelungat, ai ajuns n acel stadiu pe care l putem numi stupoare,
dei uneori, pentru o lun sau mai mult, nc mai intrai n com i apoi ieeai. ntr-un
final, ai reuit s-i revii, contient i treaz, capabil s mnnci, s umbli, s citeti,
chiar s vorbeti n cteva limbi strine, dar acestea sunt capaciti pe care le aveai de
cnd erai mic. Trebuie s ateptm ca i celelalte amintiri s-i revin treptat, pentru c
ai trecut printr-un mare oc.
Etugen spune c rana ta nu este numai a crnii dar i a spiritului. E periculos s
intervenim n psihicul tu atta timp ct rana aceasta nc e n curs de vindecare, deja
i revine totul n strfulgerri de moment. Uneori, te lovete insomnia, un fel de acces
de neputin sau isterie cauzat de ceva ce aparent sunt frici iraionale. Dar Etugen
crede c aceste frici sunt reale, c trebuie s lsm ca adevrata cauz a traumei tale s
ias singur la suprafa, chiar dac i va lua un timp ndelungat i i va fi greu.
Atunci, cnd carnea ta va fi suficient de vindecat ct s faci fa acestei cltorii,
adug ea, ne vom ndrepta spre nord, pentru a ncepe acea cltorie care-i va vindeca
sufletul. Pentru c tu ai trit printre cei mori, ai focul n mintea ta, ai trecut testele
277

pentru a deveni un hetolatigiu - cel care vede - un aman profet.

ns Solarin tia, n disperarea lui, c tot ceea ce voia el era s-i recapete viaa. Cu
ct i se ntorceau amintirile, puin cte puin, cu att se simea mai dezndjduit,
nelegnd ct de mult pierduse din anii trecui. Nici mcar nu-i putea aminti ci ani
lsase n spate. ns cel mai trist lucru era c nu-i putea aminti de cei pe care i iubise,
urse, adorase sau blestemase.
Totui, un lucru putea s-i aminteasc.
Jocul de ah.
De fiecare dat cnd se gndea la el, mai ales la un joc anume, focul din mintea lui
se nteea. tia c ceva legat de acel joc deinea cheia misterului tuturor traumelor, a
memoriei pierdute, a comarurilor, speranelor i fricilor.
ns mai tia c, aa cum mama i amanul l sftuiser, era mai bine s atepte.
Pentru c, dac fcea prea multe presiuni pentru a-i aminti, ar putea s fie n pericol
s piard totul.
n timpul cltoriei lor spre nord, de cte ori se opreau s vorbeasc, i spunea
mamei sale orice i amintea n acel moment, un abur anume, ceva ce se ridica din
trecutul su ca o cea.
De exemplu, acea noapte cnd era mic i Tatiana i dduse un pahar cu lapte cald,
iar apoi l puse n pat. Putea vedea dormitorul su cu smochinul de la fereastr. Se afla
undeva, pe lng nite stnci i o mare. Ploua. Au trebuit s fug. Att i amintise de
unul singur, fr niciun ajutor. Prima amintire, un sentiment de mplinire i uurare.
i pe msur ce mergea, Tatiana, ca un pictor care pune culoare n interiorul unor
schie pe o pnz, i mprtea tot mai multe detalii din ceea ce putea s-i spun
despre acea parte din viaa lui.
Acea noapte pe care i-o aminteti este important, i spuse ea. Era sfritul lui
decembrie, 1953, noaptea n care vieile tuturor aveau s se schimbe. n acea noapte, n
ploaie, bunica Minnie a venit acas la noi, pe coasta slbatic a Mrii Negre. Dei
fcea parte din Uniunea Sovietic, acest loc era la adpost de orice teroare i orori care
se petreceau n alte pri sau cel puin aa credeam noi. Minnie adusese cu ea ceva ce
familia noastr, de-a lungul generaiilor, jurase c avea s protejeze.
Nu-mi amintesc de ea, spuse Solarin, dei simi c-l cuprinde agitaia, pentru c
avu nc o sclipire. ns mi amintesc mai multe legate de noaptea aceea. Nite brbai
au intrat cu fora n casa noastr; eu am reuit s scap i m-am ascuns n spatele unei
stnci. Am reuit s fug. ns tu ai fost capturat de acei brbai? Se uit la mama sa
278

foarte ocat. Nu te-am mai vzut pn n acea zi la mnstire.

Tatiana ddu din cap i spuse:
Minnie alesese acel moment pentru a aduce comoara pe care o inuse la ea timp
de opt luni n care cutase un loc n Rusia unde ar fi putut s o plaseze. Opt luni mai
trziu, Iosif Stalin, care condusese Rusia timp de douzeci i cinci de ani cu un bra de
fier, a murit. n lunile care au urmat morii sale, ntreaga lume avea s se schimbe, n
bine sau n ru: Irakul, Iordania i Anglia toate aveau un nou conductor. Rusia fcuse
bomba cu hidrogen. i numai la puin timp dup noaptea n care Minnie a sosit la noi
acas, veteranul poliiei secrete sovietice, Lavrentii Beria, cel mai temut i urt om din
Rusia, a fost executat. ntr-adevr, moartea lui Stalin i golul pe care l lsase n urm
o fcuser pe Minnie s caute cu frenezie timp de opt luni de zile locul unde se afla
acea comoar, trei piese de ah din aur i argint, btute n pietre preioase, pe care ne-a
implorat s le ascundem. Credea c putem s le ascundem, fiindc tatl tu avea o
barc la ndemn.
Cnd auzi despre acele piese de ah, Solarin simi cum focul se ntorcea. Se lupt sl reprime. Mai era ceva ce voia s tie.
Cine erau acei brbai care te-au rpit? ntreb el, cu vocea tremurnd. i cum ai
reuit s te faci nevzut atta timp?
Tatiana nu-i ddu un rspuns direct.
Tot timpul a fost uor s dispari n Rusia, spuse ea calm. Milioane de oameni
fac asta, dar nu pentru c aleg s o fac.
Dar dac regimul vechi fusese dat jos, spuse Solarin, cine erau acei oameni care
veniser dup comoar? Cine te-a rpit? i unde te-au dus?
n locul obinuit, fcu Tatiana. La Administraia Central a Lagrelor, n Gulag
pe scurt, acele cmpuri de munc silnic ce au existat nc de pe vremea arilor.
Administraia era de fapt poliia secret, fie c era numit Okhrana sub arul Nicolae,
sau, sub sovietici, CEKA, NKVD, KGB.
Ai fost dus ntr-un lagr? spuse Solarin, ncremenit de uimire. Dar cum
Dumnezeu ai reuit s supravieuieti atta timp? Eram doar un copil cnd te-au luat.
Nu ar fi trebuit s supravieuiesc, spuse Tatiana. ns dup mai puin de un an
de zile, Minnie a descoperit locul unde am fost dus, un lagr n Siberia. Un loc al
dezolrii. i a negociat salvarea mea.
Te-a scos de acolo, vrei s zici? spuse Solarin. Dar cum?
Nu, m-a ajutat s evadez, i spuse mama. Pentru c, dac politburo-ul ar fi aflat
279

de ieirea mea, vieile tuturor ar fi fost n pericol n toi aceti ani. Minnie mi-a adus
altfel libertatea i dintr-un alt motiv. Am rmas aici, ascuns printre Koriaci i ciucui
nc de atunci Mulumit lor, nu am reuit doar s-i salvez trupul vtmat, dar am
reuit s te salvez i pe tine, pentru c dein puteri pe care le-am ctigat n toi aceti
ani ct am stat printre aceti maetri ai focului.
Dar cum m-ai salvat? i ntreb Solarin mama, i ce le-a dat Minnie sovieticilor
sau paznicilor gulagului pentru a te scoate de acolo?
Dar nainte ca aceast ultim ntrebare s i se desprind de pe buze, Solarin tiu
rspunsul. Cuprins de oroare, vzu deodat, prin lumina orbitoare a focului, forma
strlucitoare care sttuse n tot acest timp undeva n deprtarea viziunii sale din toate
aceste luni.
Minnie le-a dat Regina Neagr, ip el.
Nu, zise Tatiana. Minnie le-a dat tabla de ah. Eu am fost cea care le-a dat
Regina Neagr.

280

Jihad
Cucerirea Spaniei i Africii de ctre Islam fcuse din regele
francilor conductorul Occidentului Cretin. Este corect afirmaia c
fr Mohamed Carol cel Mare nu ar fi putut exista.
HENRI PIRENNE, Mohamed i Carol cel Mare

Sage Livingston, Rodo Boujaron i domnul al crui nume scris n anagram

se citea Charlemagne, vecinul meu cel nou i foarte dubios din Colorado,
Galen March. Acetia erau ultimii oameni de pe pmnt pe care doream s-i
vd n acel moment, mai ales n public, iar eu, pe jumtate despuiat, simeam
c m sufoc. Dar am reuit s-mi trag repede pe mine halatul din plu i s-mi
nnod cordonul, singurul lucru care mi-a venit n minte n secundele acelea
cnd m-am vzut confruntat cu aceast neateptat cohort de uneltitori.
Nim iei din baia roman de aburi i i trase i el halatul. Cu o micare
abil, mi smulse faxul lui Key din mn, l vr rapid n buzunar i mi nmn
un prosop pentru prul ud.
mi murmur cu vrful buzelor:
S neleg c te cunoti cu oamenii tia, nu? Cnd am dat uor din cap,
adug: Atunci cred c ar fi oportun s ne faci cunotin.
Dar fermectoarea Regin a Balului mi-o lu nainte.
Alexandra! exclam Sage, traversnd spaiul dintre noi, flancat de cei
doi brbai. Ct de surprinztor s te gsim chiar n hotelul acesta unde e cazat
Galen! Te-am cutat prin tot oraul pn cnd eful tu ne-a artat unde
trebuia s mergem; el a sugerat c ai putea fi n vizit la unchiul tu aici, la
Patru Anotimpuri.
nainte s apuc s-i rspund sau s reacionez la aceast remarc uluitoare,
Sage i ndrept farmecele spre Nim, ntinse o mn cu o manichiur
281

impecabil i afi un zmbet la fel de imaculat.

i dumneavoastr trebuie s fii doctorul Ladislau Nim, faimosul om de
tiin despre care am auzit cu toii attea. Eu sunt Sage Livingston, vecina
dumneavoastr din Colorado. ncntat de cunotin.
A auzit att de multe despre Nim? nsui Omul Misterelor? n niciun caz de
la mama sau de la mine. i cum a reuit totui Rodo s dea de noi ntr-un timp
att de scurt, fr acele instalaii de care am crezut c am scpat?
Nim ddu mna cu toat lumea, ct de demn putu n circumstanele acelea.
Mie mi-era frig i apa picura de pe mine, unde mai pui c muream de
curiozitate s dezleg i celelalte mistere ale faxului de la Key legat de mama.
Am decis s-mi cer scuze i s m ndrept spre vestiar, n sperana c voi scpa
pe ua din spate i c voi putea discuta cu Nim i celelalte probleme.
Dar matroana se pare c mai avea o surpriz pregtit.
Doctore Nim, spuse Sage cu o voce grav, sigur c dumneavoastr, dintre
toi oamenii, tii cine suntem noi i de ce suntem aici. Aa c presupun c
nelegei de ce trebuie s vorbim i de ce timpul e esenial.
Cine suntem noi?
M-am strduit s nu-mi arunc privirea spre unchiul meu. Dar serios, ce se
petrecea aici?
Sage nu mai prea s vorbeasc precum fetia crescut n puf pe care o
cunoscusem, mi amintea mai degrab de Mata Hari. Se putea oare ca Sage, cea
care sttea acum n faa mea nepstoare i i tot nvrtea pe ncheietura
minii brara cu diamante, uguindu-i buzele, s fi motenit mai mult dect
terenurilor cu petrol i minele de uraniu ale familiei Livingston? Oare a
motenit i nclinaia spre intrig a familiei Livingston?
Dar n timp ce gndul legat de Sage mi ddea trcoale, umbra mamei ei i
fcu apariia att de puin atrgtoare n amintirile mele recente. Cu cine crezi
c ai de-a face? m ntrebase Rosemary la restaurant. Ai vreo idee, ct de
vag, cine sunt eu de fapt?
Am decis, n aceste circumstane pline de umezeal i nfrigurare, c era
momentul s pun capt acestui lucru. M sturasem.
La ce te referi, mai exact, am zis eu pe un ton iritat, c Nim trebuie s tie
cine suntem noi? S vedem de la stnga la dreapta, semnai foarte bine,
fiecare pe rnd, cu unchiul meu, eful meu i respectiv doi dintre vecinii
282

mamei mele.
M-am oprit, pentru c Sage, ignorndu-m complet, suspin cu o oarecare
elegan, i strnse buzele i i umfl nrile. Se uit cu subneles spre recepie
i i opti lui Nim:
Nu exist vreun loc unde am putea merge s vorbim n privat toi cinci?
De ndat ce dumneavoastr i Alexandra, bineneles, v vei fi uscat i
schimbat. Trebuie c tii foarte bine ce trebuie s vorbim.
Eram gata s obiectez, dar Nim m lu prin surprindere.
Camera mea. n zece minute, i spuse, dnd din cap ctre grupul de trei
persoane.
Apoi rupse o bucat din foaia din buzunar i i scrise numrul camerei.
Ce naiba credea c face? tia mai bine dect oricine altcineva c mama era n
pericol, poate c se afla chiar aici n Washington i c eu trebuia s plec imediat
de aici. i totui, iat-ne, fraternizam din nou cu dumanul, gata s mai
organizm nc o petrecere. Clocoteam de furie. Cnd Nim a intrat n vestiar,
am grbit pasul i am nfcat-o pe Sage de bra.
Galen i Rodo erau deja la jumtatea drumului spre clubul de atletism i
speram c erau i suficient de departe s nu poat trage cu urechea la ce aveam
de zis. Dar n momentul n care am nceput tirada, mi-am dat seama c de
atta furie reprimat nu mai eram n stare s m opresc.
Cine a organizat ntlnirea asta? i-am cerut lui Sage s-mi spun. Ai fost
tu sau Tom i Jerry de acolo? De ce tu i March m cutai astzi prin tot
Georgetownul? i ce facei voi n Washington? De ce v-ai dus amndoi la
Denver dup ce am plecat duminica trecut? Ce aveai de vorbit cu Vartan
Azov i cu Lily Rad?
Clar nu era niciun secret n toate astea, Rosemary recunoscuse c vorbisem
cu Nokomis Key.
Acum Sage se uita la mine cu acea privire condescendent, plin de
superioritate care m fcea s-mi vin s mtur cu ea pe jos. Apoi Miss
Popularitate mi-a aruncat un zmbet i s-a ntors cu tot cu acele gropie din
obraji.
Cred c mai bine l-ai ntreba pe unchiul tu lucrurile astea, nu pe mine,
spuse ea cu o voce blajin. Pn una-alta, el a fost de acord s ne vedem cu
toii. n zece minute, aa cum am convenit mai devreme.
283

Sage o lu n sus pe scri, dar din nou am nfcat-o de bra. Se uita la mine
cu o privire ocat. La naiba! Pn i eu m surprindeam. Probabil c i
mrisem n fa de frustrare.
Poate c niciodat nu mi-am artat adevrata fire lui Sage, dar din punctul
meu de vedere fusese o sptmn al naibii de grea, chiar nainte de a primi
asisten din partea ei i a familiei ei. De-altfel, n-aveam chef s fiu ignorat de
o tip a crei singur realizare n via, cel puin pn acum i din ce tiam eu,
a fost s poarte titlul de Zeia Adolescenilor. Nite oameni erau n pericol.
Aveam nevoie de informaii. Acum.
Te afli aici, suntem singure. Pe tine te ntrebam, i-am zis. De ce a mai
atepta nc zece minute s-mi ntreb unchiul dac tu ai putea s-mi spui
acelai lucru chiar acum?
Eu doar ncercam s ajut, pn una-alta, rosti Sage. Cu unchiul tu am
venit s ne ntlnim, dup cum i-ai dat seama, probabil. Galen a insistat s-l
gsim. Spunea c e urgent. De asta ne-am dus la Denver, s ne interesm i la
ceilali, dup ce mama ta a disprut n ziua petrecerii. i nici mcar tu habar nu
aveai unde era.
Plec de lng mine n clipa n care eu mi aruncam o privire primprejur, s
vd dac era cineva care ar fi putut s ne asculte conversaia. Ceea ce se
ntmpla ntrecea orice ateptri. Galen March l vna pe Nim? Dar de ce?
Rmsesem perplex.
Apoi m-am uitat n sus pe scri i l-am vzut pe Galen ntorcndu-se spre
noi. M-am panicat i am tras-o pe Sage n vestiarul femeilor, unde cu greu ar fi
putut s intre. nc o ineam de bra i m-am uitat pe sub uile cabinelor ca s
verific dac eram singure.
Cnd m-am ntors spre Sage, trepidam de nerbdare. tiam c trebuia s
pun ntrebarea, dei recunosc c eram cu adevrat terifiat de rspunsul pe
care mi l-ar fi putut da. Sage se holba uimit la mine de parc a fi avut spume
la gur. A fi rs dac situaia nu ar fi fost att de serioas.
Cum ar fi spus Key, l-am prins pe Dumnezeu de picior.
De ce l-ar vna Galen March pe unchiul meu? am ntrebat. Pn una-alta,
nu s-au cunoscut niciodat pn acum cteva momente, n acest club. Nu-i
aa?
Nu m-am interesat niciodat, drept s spun, zise Sage cu acel snge-rece
284

care o caracteriza.
Era foarte atent s nu m enerveze mai tare i am observat c se uita la
semnalul de incendiu, ca i cum se ntreba dac putea s sparg geamul n caz
de pericol i s declaneze alarma.
Aveam de gnd s o presez tot mai tare, dar Sage nu terminase. Urmtoarele
ei cuvinte aproape m-au fcut s-mi pierd cunotina.
Doar am presupus c se tiau. Pn una-alta, unchiul tu a fost cel care ia dat banii ca s cumpere Sky Ranch.
Niciodat pn atunci nu mi-am studiat unchiul prin fundul unui pahar de
brandy, ns acceptasem s beau acest pahar cnd mi l-a oferit.
Acum, uscat i mbrcat cu hainele pe care el mi le nghesuise n rucsac,
trgeam cu ochiul pe deasupra paharului n timp ce sorbeam ultima
nghiitur, cu picioarele sub mine, aezat confortabil ntr-un fotoliu din
spatele acelor aranjamente florale pentru care hotelul Patru Anotimpuri e att
de faimos. ncercam s-mi amintesc numele tuturor florilor din vaz: cea
portocalie i cea purpurie se numeau psrea paradisului, cea verde i cea alb
erau yucca, cea fucsia era ghimbir slbatic, cea de culoarea prunei era orhidee
Cymbidium sau era cymbidia? Nu m-am priceput niciodat la latin.
Nim ocoli masa i mi smulse paharul din mn.
Cred c e de ajuns, m inform el. Voiam s te relaxezi, nu s intri n
com. De ce nu-i tragi scaunul mai aproape i nu te alturi grupului?
Grupul.
Se referea la acea adunare pestri aezat pe scaunele frumos brodate din
apartamentul opulent. Nim se plimba de colo-colo pe covorul luxos, pregtind
buturi pentru toat lumea.
Nu-mi venea s cred la ce eram martor.
M simeam cu adevrat bolnav, iar alcoolul abia dac reuise s-mi mai
aline durerea i confuzia.
tiam c trebuia s mi dau seama ce se petrece. Dar pentru prima dat, m
simeam iremediabil singur.
Mulumesc lui Dumnezeu c am reuit s not azi treizeci de ture de bazin,
nainte ca realitatea asta s m loveasc n moalele capului.
Mulumesc lui Dumnezeu c am reuit s subtilizez faxul lui Key din
285

halatul lui Nim adineauri.

Pentru c preaiubitul meu unchi Slava, cel n care mi pusesem ntotdeauna
toat ncrederea i chiar viaa mea, mai mult dect o fcusem cu prinii mei,
prea acum s aib multe explicaii de dat. n momentul sta, nu-mi ddeam
seama ct anume putea explica. Pentru c, aa cum obinuia mama s-mi spun
cnd eram mic, o minciun alb e tot o minciun.
Aa cum mi-a cerut, mi-am tras scaunul de lng masa cu flori pentru a m
altura grupului i, n aceste cteva secunde, am avut rgazul s fac o scurt
recapitulare.
Ct de mult din ceea ce-i mprtisem lui Nim azi-noapte fuseser
adevruri sau doar speculaii?
Ct mi ascunsese i cte minciuni mi spusese, de fapt?
Nu-mi ddeam seama dac el chiar minise, dar cu siguran m condusese
pe o pist greit. De exemplu, fiecare remarc a lui din ultimele douzeci i
patru de ore m fcuse s neleg c el nu i ntlnise niciodat nici pe Rodo i
nici pe Galen , chiar i de diminea, cnd descifra codul cu numele lui Galen
- sugernd c amndoi ar putea avea legtur cu Charlemagne i cu tabla de
ah.
Acest tablou al fericirii ignorante cu siguran se schimb odat ce arunci o
privire mai atent la detaliile nesemnificative. Ca de exemplu, c Rodo tia
exact unde era cazat Nim aici n DC, n timp ce nimeni altcineva nu tia, nici
mcar eu. Sau faptul c Nim a aruncat un milion de dolari pe o ferm
prginit din Colorado, care se presupunea c i aparinea lui Galen March.
Dac ai citi printre rnduri, i-ai da seama c de fapt unchiul meu i cunotea
mai de mult pe toi cei prezeni astzi aici, poate doar cu excepia lui Sage.
Bineneles, dac am presupune c Sage nsi spunea adevrul.
n mod cert, se pare c am protejat persoana nepotrivit n tot acest timp,
ncepu Nim, adresndu-se tuturor, dup ce toat lumea se mai desftase cu
acele buturi rcoritoare. Cat ne-a luat-o nainte cu dispariia ei, dei nu pot s
neleg de ce. Avei vreo idee?
E foarte clar, rspunse Rodo, c nu avea ncredere n niciunul dintre noi
s o protejm pe ea sau pe Alexandra. Altfel de ce atunci ar fi luat toat aceast
problem grav n propriile mini, aa cum s-a ntmplat?
Dar n timp ce vorbea, mi-am dat seama instantaneu c nu mai puteam
286

rezista nici mcar o secund n plus. Eram sigur c o s explodez.

A, eu credeam c nu v-ai ntlnit niciodat pn acum, am spus eu pe un
ton afabil, ochii mei fiind aintii asupra lui Nim care sttea n partea opus.
Nu ne-am ntlnit, rosti el n sil. Am fost inui la distan cu un scop. A
fost ideea mamei tale. A putea s spun c totul a nceput de la moartea tatlui
tu. Aa ne trebuie dac ne-am lsat pe mna unei femei care i-a lsat raiunea
orbit de instinctul matern. Era raional pn s te fi nscut tu. Ce nebunie!
Minunat. Acum eu eram responsabil pentru toate planurile pe care
indivizii tia le-au pus la punct, n timp ce eu eram ntr-un ntuneric total.
Poate poi s-mi explici, i-am spus lui Nim, n timp ce fceam un gest
ctre Galen. Tu eti proprietarul fermei Sky Ranch, aa cum spune Sage? Sau ea
este?
Cat m-a rugat s cumpr terenul. Un fel de zon-tampon pentru toi
posibilii exploatatori de terenuri, aa mi-a explicat ea. A pus pe altcineva s
pretind c e proprietar ca s nu se cread c suntem cumva implicai. Dei nu
am tiut niciodat cine era acea persoan, acum observ c e domnul March. Se
pare c domnioara Livingston, aici de fa, a ajutat s orchestreze discret
aceast achiziie.
Sage? De ce ar implica-o mama pe ea? Mama ura familia Livingston. Dei
aa s-ar putea explica de ce tia Sage cine era adevratul proprietar, totui,
ntreg scenariul devenea din ce n ce mai lipsit de sens, chiar mai lipsit de sens
dect invitaiile fcute de mama la acea nenorocit de petrecere aniversar. mi
venea s urlu.
i mai rmneau multe mistere nedesluite nc. Dar nu mai era nevoie s
pun aceast ntrebare: locuitorul satului Potemkin din Pirinei se oferi s
dezvluie.
Eu i mama ta am fost prieteni ani de zile, spuse Rodo. Nu cred c i-ar
dori s discutm natura relaiei mele cu ea chiar aici, din moment ce s-a
strduit atta s nu ne vedem mult timp. Totui, pot s spun c mi-a cerut s te
angajez, odat ce ai abandonat acel ngrozitor CIA, i mi-a spus c-mi va da
nite referine extraordinare. i ca s-i rspund la ntrebarea ta de mai
devreme, pe unchiul tu nu l-am cunoscut n persoan pn astzi. Sper ca
asta s-i limpezeasc totul.
Cu siguran c-mi explica un lucru, cel puin, i mi-l explica foarte clar,
287

poate prea clar. Dac Nim avea dreptate i mama era cea care a coordonat totul
pn acum, dac ntr-adevr eram cu toii n pericol, atunci avea sens faptul c
se strduise s ne in la distan unii de alii n tot acest timp sau cel puin s
ne in n ntuneric, cu tot respectul pentru strategia ei, adic dac eram cu toii
orchestrai din spate, ca ntr-un joc de ah.
Numai c mama nu juca ah.
Dar eu jucam.
i, cu siguran, tiam un lucru mai bine dect oricine altcineva din aceast
ncpere: fr ndoial acum se disputa o partid de ah. ns nu mama, ci
altcineva lua deciziile. Era de datoria mea s aflu cine.
Aa c n timp ce grupul vorbea despre dispariia mamei, ncercnd s
pun laolalt toate piesele de puzzle pentru a descoperi motivele din spatele
acestei dispariii, eu, n privat, ncercam s desclcesc altceva.
Am nceput prin a revizui toate lucrurile acestea care artau ca un pachet
foarte bine ambalat. Un grup de oameni care niciodat nu se mai ntlniser
pn acum i care i descoperiser aici, la Patru Anotimpuri, lucrul pe care l
aveau n comun. Toi au fost chemai de o femeie care acum dispruse ntr-un
mod foarte convenabil i toi jucaser un rol, s presteze servicii, s cumpere
un teren, s i angajeze fiica i s o acopere. i atunci am avut o revelaie.
M-a ridicat i m-am dus spre Sage Livingston. Toi se oprir din vorbit i se
uitau la mine.
Mi-am dat seama, i-am spus lui Sage. Nu tiu cum de mi-a luat att de
mult. Poate pentru c eful meu aici de fa, domnul Boujaron, m-a dus pe o
pist greit, spunndu-mi c eu joc un rol diferit fa de cel pe care l joc, de
fapt. Dar un nou Joc a nceput cu siguran. i am realizat c toi cei pe care
mama i-a invitat la petrecere, inclusiv cei care ne aflm acum n aceast
ncpere, au un rol. Dar nu suntem cu toii de aceeai parte a baricadei, nu-i
aa? De exemplu, eu cred c mama ta, Rosemary, este una dintre persoanele
care au nceput din nou acest Joc. i n ciuda a ceea ce mi-a spus Rodo, eu cred
c ea este Regina Alb.
Rodo m ntrerupse.
Eu am spus doar c cei invitai la cin credeau c tu eti, m corect el. i
cum ar putea crede doamna Livingston c tu eti Regina Alb, dac ea ar fi
Regina?
288

 Trebuie s fie aa cum spun, l-am asigurat eu. Familia Livingston s-a
mutat n Redlands pe Platou imediat dup ce a murit tata, dup ce au aflat c
noi urma s locuim acolo. Pentru c Rosemary descoperise cine era, de fapt,
mama mea.
Nu, greeti, fcu Sage. Noi am aflat dup ce v-ai mutat acolo, de asta
mama m-a rugat s m mprietenesc cu tine. Dar noi ne-am mutat acolo primii.
Rosemary a presupus c venii n Colorado tocmai pentru c ne mutaserm noi
acolo. De altfel, poi observa i singur c mama ta a fost cea care a aranjat n
secret s cumpere terenul care se nvecineaz cu al vostru.
Nu avea niciun sens. Acea senzaie ciudat m cuprindea din nou.
De ce ar face mama mea aa ceva? am ntrebat. i de ce mama ta te-a
rugat s te mprieteneti cu mine?
Sage m privi cu o expresie care mbina att dezgustul, ct i uimirea legat
de ignorana mea.
Aa cum Rodolfo Boujaron i-a spus-o, zise ea. Mama a crezut
ntotdeauna c tu urma s fii viitoarea Regin Alb. Cum tatl tu murise,
spera s penetreze acest scut, ntr-un final, i s distrug defensiva. Aa cum
am spus, ea a tiut din prima clip cine era mama ta, ce rol avea ea. i mai
important de att, tia ce fcuse mama ta.
Senzaia aceea ngrozitoare m sufoca acum, ca i cum cineva voia s m
mping de la spate de pe o stnc pe care abia pisem. Dar nu m-am putut
abine. Trebuia s aflu.
Ce fcuse mama mea? am ntrebat-o.
Sage i privi pe ceilali care preau la fel de uimii ca i mine de cursul pe
care l luase aceast conversaie.
Am crezut c toi tiai asta, spuse ea. Cat Velis mi-a omort bunicul.

289

ntrebarea
ntrebrile sunt tot ceea ce conteaz. ntrebrile, descoperirea
ntrebrilor care conteaz sunt cheia drumului bun valurile de
informaii nu fac dect s arunce n cea strategia, s o nece n
detalii i numere, calcule i analize, reacii i tactici. Pentru a avea o
tactic puternic trebuie s avem o strategie bun, pe de o parte, i,
de cealalt parte, un calcul corect. Aceste lucruri, amndou, necesit
o viziune.
GARI KASPAROV, Cum viaa imit ahul

Acum mi ddeam seama de ce ageniile secrete i spionii ntmpinau

probleme atunci cnd trebuiau s fac diferena ntre adevr i minciun, nu
mai spun ntre fapte i ficiune. M simeam de parc pisem printr-o oglind
ntr-un univers paralel i descoperisem c aici toat lumea merge n mini.
Sage Livingston, antipatia mea strveche nc din ntunecata perioad a
gimnaziului, numai ce m informase c mama ei, Rosemary, o pusese s se
mprieteneasc cu mine din prima zi. i de ce? Ca s se rzbune pe mama mea
pentru o omucidere foarte puin probabil i s m planteze pe mine, un
presupus juctor n Echipa Alb nc de la natere, n imperiul rufctorilor
din Echipa Neagr, un imperiu ce fusese practic construit chiar n pragul uii
familiei Livingston.
Ar fi de prisos s adaug c mi-era greu s ngurgitez povetile astea care
compuneau scenariul.
Cea mai evident fabulaie era aceea c mama mea, care devenise o
pustnic, avusese vreo legtur, cel puin din ce tiam eu sau din ce auzisem,
cu clanul Livingston n toi aceti zece ani de cnd locuia n Colorado.
Atunci cum ar fi putut ea s-i urmeze pe ei? Prea puin probabil.
290

Ct despre ncurajarea acestei prietenii ntre cele dou fiice ale lor, mi se
pare c asta era mai degrab domeniul de activitate al lui Rosemary. Mamei nu
i plcuse niciodat de Sage, aa cum nici mie nu mi plcuse.
ns cel mai mare obstacol din povestea ei era cel pentru care unchiul meu i
ceruse imediat explicaii. i ceru numaidect socoteal lui Sage pentru ultima
remarc.
Ce Dumnezeu te-a putut face s ajungi la o asemenea concluzie absurd:
Cat Velis i-ar fi omort bunicul? Ea nu e n stare s ating o musc, se rsti
Nim cu dezgust. O tiu pe Cat nc dinainte de a o nate pe Alexandra, chiar
dinainte de a se cstori! E prima oar cnd aud o asemenea elucubraie
monstruoas.
Aa ziceam i eu. Pn i Galen i Rodo artau ca trsnii de fulger la auzul
acelor cuvinte. Toi ne uitam la Sage.
Era prima oar cnd o surprindeam ntr-o ambian aproape exclusiv
masculin i prea s nu-i gseasc cuvintele, stnd acolo afectat, pe scaunul
ei din satin, jucndu-se cu acea stupid brar de tenis din diamante. Am
observat c de ea atrna o rachet n miniatur, btut pe margini n smaralde.
Serios, acum!
Cnd ne-am dat seama c nu avea s rspund, Rodo spuse:
Sunt sigur c domnioara Sage Livingston nu a dorit s sugereze c
mama Alexandrei a dorit dinadins s fac ru cuiva. Dac aa ceva chiar s-a
ntmplat, cu siguran a fost vorba de un accident sau o nenorocire.
Poate c am vorbit prea mult, recunoscu Sage. Eu sunt doar un mesager,
i unul nepotrivit, se pare. Pn una-alta, aa cum ai spus cu toii, a renceput
un nou Joc cu juctori noi. De asta prinii mei m-au pus s-l ajut pe Galen s o
gseasc pe Cat dup ce aceasta a disprut i de asta am venit aici n DC s ne
ntlnim cu Alexandra. Erau att de siguri c voi toi nelegeai perfect
situaia, c voi tiai toate faptele lui Cat Velis din trecut, c v opuneai
planurilor ei, n special Alexandra. Dar se pare c am greit
Sage i ls cuvintele s atrne undeva n aer, n timp ce ne arunc tuturor
priviri neajutorate. Trebuie s recunosc c niciodat nu am vzut-o att de
vulnerabil, nici mcar nu bnuiam c ar putea exista n vocabularul lui Sage
cuvntul vulnerabilitate. Cel mai probabil era un iretlic. i dei mi
displcuse deducia ei legat de relaia mea cu mama, cred c, de fapt, aa cum
291

spusese i ea, nu reprezenta un secret pentru nimeni.

Dar mai important de att, dac un nou Joc rencepuse, dup cum toat
lumea prea convins, i dac mama lui Sage nu era, de fapt, Regina Alb, i
nici eu nu eram, atunci cine ar fi putut da startul acestui Joc? i ncotro se
ndrepta?
Era timpul s mai pun nite ntrebri.
Cred c ceea ce unchiul i Rodo ncearc s afle, i-am zis eu, e motivul
pentru care Rosemary ar crede c mama mea e responsabil de moartea tatlui
ei, fie c a fost un accident sau nu. Cnd i unde s-a petrecut aa ceva? n
definitiv, Cat nu se prea ntlnea cu nimeni; ducea o via solitar.
S-a ntlnit ns la Ain Kaabah, sri Sage, pufnind pe nrile ei mici.
Poftim?
Adug:
E un ora n Munii Atlas, Algeria. Acolo mama mea i a ta s-au ntlnit
prima oar, n inutul muntos care-i era cmin bunicului meu. ns n casa lui
din La Madrague, un ora-port de pe coasta Mrii Mediterane, nu departe de
Alger, l-a omort.
n ncpere se ls o tcere adnc. Ai fi putut s auzi cum cade un ac pe
covorul acela gros. Simeam c m sufoc de groaz.
tiam povestea asta, bineneles, i mi aminteam de la cine i cnd am auzito prima oar: de la Lily Rad n Colorado. Mi-a spus c ea i mama fuseser n
Algeria. Lily fusese rpit n acel ora-port de un tip care voia s pun mna pe
piesele de ah pe care fetele le recuperaser din deert. Lily l numise Btrnul
din Muni.
Ea ne spusese c el era Regele Alb!
ns mama ta, ne povestise Lily, i-a adunat toate puterile pentru a m
salva i l-a izbit n moalele capului cu rucsacul ei greu n care se aflau piesele
de ah.
Oare aa se ntmplase? Oare mama mea chiar l omorse pe omul acela?
Oare tatl lui Rosemary Livingston chiar fusese Regele Alb?
Mai era ceva: ceva legat de numele acelui brbat, care deodat prea att de
important, ceva ce avea legtur cu evenimentele din zilele precedente. mi
storceam creierii ca s-mi amintesc, cnd gndurile mi-au fost ntrerupte.
El-Marad, rosti o voce aproape fluid i de neconfundat. Venea de
292

undeva de lng u. Acesta era numele, prescurtarea de la Nimrod, aa mi s-a

spus, regele Babilonului care a construit Turnul Babel.
Acolo, n pragul uii apartamentului unchiului meu, sttea Nokomis Key.
Se uita int la mine.
Sper c i-a parvenit biletul meu, mi spuse. Eti o tip greu de gsit. i
crede-m, drgu, chiar te-am cutat.
Veni spre mine i m prinse de bra, apoi m ridic. n timp ce ne ndreptam
amndou spre ua deschis, mi opti n ureche:
Trebuie s plecm de aici pn nu-i dau seama cine sunt eu.
Am ghicit deja cine eti! strig Sage n urma ei.
Cred c are satelii n loc de urechi, m gndeam eu.
Dar apoi se auzi o alt voce, Galen March, care abia dac scosese un cuvnt
n tot acest timp.
Alexandra, te rog, oprete-te! Amndou, oprii-v, zise el precipitat. Nu
trebuie s pleci. Nu nelegi? Nokomis Key este noua Regina Alb.
La naiba! fcu Key, n timp ce m mpingea pe u afar.
De ndat ce am ieit pe coridor, nainte ca toi ceilali s apuce s
reacioneze, a trntit ua i a nfipt n ncuietoare o bucat de metal de
mrimea unei cri de credit. i-a dat pe spate prul negru mtsos i foarte
lung i s-a ntors ctre mine cu un rnjet.
Asta ar trebui s-i in nuntru pn cnd vine potera s-i salveze, spuse
ea.
Key tia tot ce era de tiut despre hoteluri; lucrase n timpul liceului ca
menajer i hamal. Dar acum se pare c nu avea n minte dect cum s ieim de
aici. M-a mbrncit spre ieirea de urgen, pufind ca o locomotiv.
Dar eram confuz. Ce voise Galen s spun n apartament?
Unde m duci? am zis, ncercnd fr izbnd s m opintesc pe clcie.
Credeam c asta era mottoul tu - Nu trebuie s ntrebi de ce - zise ea. Ai
ncredere n mine i mic-te. O s fii ncntat c te-am scos de acolo.
Oriunde m-ai duce, am spus, n timp ce ea m mpingea pe scri, nu am
dect hainele de pe mine. Mi-am lsat rucsacul n vestiar, cu toi banii, carnetul
de conducere
O s facem rost de altele noi, mi spuse. Unde mergem noi, scumpo, o s
293

trebuiasc s te camuflezi. Chiar nu te prinzi? Bieii ri sunt pe urmele tale,

fat.
M trase dup ea i pe cele cteva trepte care duceau n hol. ns nainte s
deschid ua, se ntoarse o secund spre mine.
Ignor treaba cu Regina Alb a lui Galen March, zise ea, parc citindu-mi
gndurile. n ceea ce m privete, Galen e nc un spion n jocul asta. Tipul e
nnebunit dup mine. Ar zice orice s-mi atrag atenia.
Poate c nu era foarte departe de adevr, m gndeam eu, avnd n vedere
atenia excesiv pe care i-o acordase Galen la acea petrecere. ns nu conta
acum, n situaia asta presant.
Numai ce prsisem o ncpere plin cu oameni care m atrseser acolo i
m miniser n tot felul de moduri, n timp ce i negau unul altuia povetile
care, dup mine, preau nite mitologii gogonate, pudrate ici-colo cu anumite
adevruri.
Apoi apruse ca adus de val Key cea Atotputernic i rsturnase totul cu
susul n jos, m rpise i blocase ua. Dac rpitorii mei iniiali nu reuiser
nc s scape mulumit ingeniozitii legendare a unchiului meu, atunci cu
siguran c sunaser la paza hotelului i ieiser deja. Probabil c se aflau deja
pe urmele noastre.
Apoi apru o problem i mai urgent.
Nu era nimeni n care s pot avea ncredere?
Am trecut pe lng Key i am tras ua cu for, innd n mn ferm clana.
Nu mergem nicieri pn nu mi rspunzi la nite ntrebri, am informato eu. Ce a fost cu intrarea asta dramatic? i tu ce caui aici, pn una-alta?
Dac nu eti un juctor-cheie, atunci ce voiai s spui atunci cnd ai menionat
cine sunt eu? Am nevoie de rspunsuri. Din pcate, insist s le primesc.
Key ridic din umeri i zmbi.
Iar eu m tem c avem ordin s facem asta, mi spuse. tii, am fost
invitate s-i facem o vizit Reginei Pisicilor (Cat).
O excursie! fcu Key, n timp ce treceam de fosta reedin de pe Thirtyfourth Street a strmoului ei, Francis Scott Key. Ca-n vremurile bune! Dup ce
o lu la stnga n jeepul Cherokee nchiriat, adug: Ai mcar cea mai vag
idee ct de greu mi-a fost s plnuiesc evadarea asta a ta?
294

 Evadare? Pare mai degrab o rpire, am comentat eu sec. Chiar era

necesar? i chiar ai gsit-o pe mama?
Nu am pierdut-o niciodat, spuse Key cu un zmbet complice. Cine crezi
c a ajutat-o s pun la punct petrecerea aceea aniversar? Pn una-alta, nu
putea s fac fa de una singur. Nicio femeie nu ar trebui s fie singur, cum
se spune.
Bineneles! tiam eu c cineva trebuia s-o fi ajutat pe mama. Mcar s-i
orchestreze acea ieire att de complicat.
M-am tras n lateral ca s m pot holba la Key, ateptnd s dezvolte. ns ea
se concentra la drum, cu acelai zmbet enigmatic.
O s-i explic totul cnd o s ieim de aici pe drumul cel bun, adug ea.
Avem suficient timp, cel puin cteva ore, ca s ajungem la destinaie. O s-o
lum pe strzi lturalnice din moment ce, normal, suntem urmrite.
Am vrut s-mi verific oglinzile laterale, dar am decis s o cred pe cuvnt.
Acum eram pe George Washington Parkway, ne ndreptam spre sud, ctre
aeroport. i dei voiam cu disperare s aflu ce avea Key s-mi spun despre
mama i despre petrecere, fiecare lucru trebuie fcut la timpul su.
Dac cineva ne urmrete, atunci cum rmne cu acele dispozitive care
pot s le arate ncotro se ndreapt maina? am ntrebat eu. Nu aud tot ce
vorbim?
Ba da, spuse ea crispat. Ca de exemplu brara aceea simpatic cu
diamante pe care ai observat-o la domnioara Livingston. Printr-o ureche intr,
prin alta iese, cum se spune. M ntreb a cui ureche asculta acea conversaie.
Brara din diamante a lui Sage. Doamne, nu se mai sfrea odat!
Totui, nu-i face probleme n legtur cu maina asta, spuse Key. I-am
pus pe mecanicii de avion la care m duc de obicei s o verifice i s-i pun un
scut de protecie, chiar din momentul n care am luat-o de la aeroport. Totul e
lun i bec; stai linitit, nu-i pot intra n gnduri i nici conversaia asta n-o
ascult.
Unde am mai auzit asta? Dar nici nu aveam de gnd s-mi petrec orele
astfel, ncuiat ntr-o main pe autostrad, fr s aflu ce se petrece de fapt.
Ct despre prietena ta Kitty, m inform Key, nu exist soare fr nori.
Un vnt ru, cum se zice.
Adic? am cerut eu explicaii.
295

 Adic are o problem i i-a dat seama c eu a fi singura care ar putea so rezolve. Aa c a fcut o list cu invitai, iar eu am avut grij s adun turma.
Ea a vrut ca tu s rmi doar un figurant inofensiv n toat treaba asta.
De obicei, ei sunt primii care mor, am subliniat eu.
Te-ai descurcat minunat, spuse Key neclintit. Ai rezolvat toate acele
puzzle-uri ntr-un timp record, te-a cronometrat. Ai intrat n cas la mai puin
de o or de cnd ai ajuns de la aeroportul Cortez n maina nchiriat, chiar la
anc pentru telefonul lui Lily Rad, care i-a spus c se rtcise. Eram toate
sigure c o s m suni pe mine ca s-o ajut s ajung acas, din moment ce
aeroportul la care lucrez e att de aproape. Ne-am oprit s mncm i i-am dat
rgaz s descoperi restul lucrurilor. Cnd am ajuns, tu deja rezolvasei puzzleul pe care eu i mama ta l lsaserm pe pian, din moment ce tot ce era n pian
fusese scos afar i din moment ce mingea de biliard era din nou la locul ei.
Totui, nici mcar eu nu tiam de acel desen cu tabla de ah.
Tu ai inventat acel puzzle pentru mama, am zis eu.
Nu era o ntrebare. A fost singurul rspuns posibil la ceea ce m intrigase n
tot acest timp. Dac nu era Nim cel care crease puzzle-ul pentru mama ca eu s
pot comunica cu ea, i acum tiam c nu fusese el, cine altcineva n afar de
Key ar fi putut s-l conceap? i dac mai existase vreun dubiu, acum, cu acel
fax, nu mai rmnea nici urm de ndoial. Ce proast am fost, chiar de la
nceput! Dar cel puin totul ncepea s aib sens. ncepea s prind contur, ca
ptrelele de pe tabla de ah.
Apropo, de unde i-a venit ideea s pui tabla de ah cu piesele n
interiorul pianului? am ntrebat-o.
Se pare c a fost ideea lui Lily s ne folosim de poziiile pieselor ultimului
joc de ah la care ai participat, spuse Key. tia c avea s-i atrag atenia
imediat. ns Vartan a fost cel care i-a dat mamei tale o schem cu toate
poziiile pieselor. Se pare c tia bine n ce punct critic luase sfrit ultima
voastr partid de ah.
i Vartan? Nenorocitul la!
M simeam ru. mi venea s plng, dar ce rost avea? i de ce fcuser toi
lucrurile astea? De ce s-mi fac atta ru, amintindu-mi de moartea tatlui
meu, dac mama dorise ca eu s rmn doar un simplu figurant n acest joc?
Nu avea deloc sens.
296

 Nu am avut de ales, zise Key, anticipnd din nou ntrebarea mea. Cu toii
am czut de acord c era singura cale prin care am fi putut face asta, lsnd
mesaje telefonice, plantnd indicii i puzzle-uri din acelea ce ar avea sens doar
pentru tine. Ne-am prefcut i c maina se defectase ca tu s trebuiasc s-i
duci cu maina ta. Ce teorie complex! ns dac nu am fi ajuns la ceva att de
ridicol n aparen, tu n-ai fi venit niciodat, n-ai fi rmas niciodat, n-ai fi fost
niciodat de acord s te ntlneti cu el, nu-i aa?
El.
Bineneles c tiam la cine se referea. i, bineneles, aveau dreptate.
Dar oricum, cu toate pregtirile lor, tot am fost n stare s zbor din camer n
secunda n care l-am vzut pe Vartan Azov intrnd n cas, nu-i aa? i de ce s
nu fi fcut asta? Timp de zece ani, pn cnd am avut ocazia de a vorbi pe
ndelete n Colorado, eu l consideram pe el i partida aceea nenorocit
vinovai de moartea tatlui meu.
Trebuie s recunosc c mama m nelegea mai bine dect m nelegeam eu.
Ea i Lily Rad au anticipat exact reacia mea fa de orice ar fi avut legtur cu
Vartan.
Dar, dei acum nelegeam de ce fusese necesar s m manipuleze astfel,
ntrebarea cea mai evident nc rmnea suspendat n eter fr niciun
rspuns.
Dac voi toi ai vrut s orchestrai o ntlnire ntre mine i Vartan, am
spus, era nevoie s cltoresc att de departe? Ce avea oare Vartan Azov s-mi
spun care nu putea fi spus n DC, ci n Colorado? i de ce s-i invite pe toi
acei oameni la petrecerea aceea nscocit? Pentru ce se aflau acolo? Doar ca un
fel de camuflaj?
O s-i explic totul cu abunden de detalii cnd o s coborm din maina
asta nchiriat, spuse Key. Ajungem imediat.
Dar am trecut de Aeroportul Naional de mult, i-am spus.
tii, zise Key, c nu zbor niciodat cu avioane de linie.
i ddu ochii peste cap.
Ai pilotat pn aici de una singur? am spus. Dar atunci unde mergem?
n direcia asta sunt doar baze militare aeriene, ca Fort George Washington i
Quantico. Cel mai apropiat aeroport privat din Virginia trebuie s fie pe
undeva prin Manassas.
297

 Sunt trei aeroporturi din astea chiar dincolo de ru, n Maryland, m

inform ea linitit. Mi-am lsat acolo avionul.
Dar ai trecut i de ultimul pod! am obiectat eu. Ne apropiem de Mount
Vernon, pentru Dumnezeu. Cum ai de gnd s treci cu maina asta peste ru n
Maryland?
Key oft prelung, ca un balon care se dezumfla.
Abia i-am spus. Suntem urmrite, mi explic ea, de parc vorbea cu un
copil de trei ani. Fiindc nu am mai zis nimic, spuse cu o oarecare reinere: Mam gndit s scap de main.
Am tras maina ntr-o parcare din Mount Vernon, ntre dou SUV-uri
gigantice, att de nalte c preau nite macarale.
Mai bine s nu ne vad, draga mea, coment Key.
i rsuci prul, i-l leg cu un elastic i l ndes n spatele vestei safari. Apoi
scoase rucsacul de pe bancheta din spate, trase din el dou jachete, dou
perechi de ochelari negri de soare i dou epci de baseball i mi ddu un set
din toate astea mie.
Odat ce ne-am deghizat, am cobort din main, Key a ncuiat totul cu grij
i ne-am dus la barc.
Plecarea n mai puin de cinci minute, mi spuse. Mai bine s nu ne
scoatem asul din mnec prea repede.
Ne-am ndreptat spre doc i Key i-a dat individului de la ghieul cu bilete
nite permise de trecere cumprate n prealabil, pe care le scosese din vest.
Apoi am vzut c i d i cheile mainii. El ncuviin din cap fr niciun
cuvnt, iar noi ne-am ndreptat spre doc i am pit n ambarcaiunea care se
legna. Mai erau civa pasageri, dar niciunul nu avea cti n urechi.
Cunoti mult lume, observ, i-am spus lui Key. Ai ncredere c biatul la
o s duc napoi maina aia scump?
i asta nu e totul, spuse ea. Pentru cteva favoruri n plus, Bub o s
primeasc nite cursuri de pilotaj gratuite.
Recunosc, orict de nervoas i frustrat eram acum zece minute, fiind o
juctoare de ah nnscut, m nnebunea felul cum Key i aranja toate
mutrile. Pusese la punct acest plan mult mai bine dect o fcuse Lily Rad n
toate partidele de ah n care anticipase fiecare mutare sau contramutare.
298

De asta Nokomis Key mi-a fost ntotdeauna cea mai bun prieten i
susintoare nc din gimnaziu. Key a fost cea care m-a nvat c nu trebuia s
m tem de nimic, dac reueam s anticipez ce m atepta.
Cei curajoi merg prin pdure de unii singuri, chiar i noaptea, mi-ar spune
ea. i plnuiesc drumul pe care s-o ia i nu-i exprim temerile.
Desfcuser nodul care inea legat barca de doc. Ne aflam deja departe pe
ru, cnd am observat un tip cu ochelari de soare venind agitat pe doc i
spunndu-i ceva ngrijitorului. mi prea mai mult dect familiar.
ngrijitorul scutur din cap i art cu degetul de-a lungul rului, spre
Washington DC. Brbatul cu ochelari i vr mna n buzunar i scoase un
telefon.
Aveam din nou acea senzaie de sufocare. Ne aflam aici, n mijlocul rului
pe o barc fr acoperi, ca o lad de vinete ce ateptau s fie transportate.
Serviciul Secret, i-am zis lui Key. Ne-am mai ntlnit. Cred c ar trebui s
ne ateptm la un comitet de primire cnd ajungem pe malul opus, fiindc ei
tiu ncotro se ndreapt aceast barc. Numai dac nu ai plnuit s srim din
barc n ap i s notm.
Nu e nevoie, spuse Key, oh, voi, cei cu credin puin! Cnd o s facem
ocolul la Piscataway i n-o s mai fim n raza lor, barca va face o oprire scurt
care nu e trecut n program i va debarca doi pasageri.
La Piscataway Point?
E doar o rezervaie natural cu mlatini unde statul protejeaz gte i alte
psri de ap de genul sta. Nici nu existau drumuri, doar poteci.
Dar nu e nimic acolo! am spus.
Azi va fi ceva acolo, m asigur Key. Cred c o s i se par chiar
interesant. Este trmul unde fotii indieni Piscataway i aveau mormintele i
locurile sacre de nmormntare, primii locuitori a ceea ce astzi numim
Washington DC. Triburile nu locuiesc acolo acum, c e proprietate federal,
dar astzi se vor afla acolo i abia ateapt s ne ntmpine.

299

Legile firii
Dumnezeu i las instruciunile fiecrei creaturi n parte, n
conformitate cu planurile sale pentru lume.
MATHEW KING, Nobilul Om Rou
suntem responsabili de Legile Firii pe care ni le-a dat Creatorul.
Fiecare element al universului urmeaz Legile Firii ce i-au fost
date pentru a pstra un echilibru Oamenii triau n conformitate
cu legile firii, nvai i cluzii de natura din jurul lor.
GABRIELLE TAYAC,
FIICA FLCRII ROII DIN TRIBUL TAYAC,
Pstrarea Legilor Firii, Universul Nativ

Acesta era ntr-adevr drumul plin de priveliti, aa cum mi promisese

Key. Sau oare ameninase, de fapt?
Piscataway era de o frumusee rpitoare, chiar i de la aceast distan.
Psrile acvatice de toate soiurile pluteau pe ru n timp ce vulturii ddeau
trcoale deasupra capetelor noastre, iar cteva lebede se legnau i ele pe ap.
De-a lungul malurilor, copaci btrni i nfigeau rdcinile n ap, iar
stufriul popula ntregul mal.
n timp ce lua colul, pilotul feribotului trase barca mai aproape de mal, apoi
opri motorul i ls apa s apropie barca de mal. Unii dintre pasagerii de la
bord se uitar uimii spre cabina pilotului.
Pe rm, am zrit doi pescari cu nite plrii boite, trase peste ochi, i care
stteau aezai pe un trunchi de copac rsturnat. Saulele lor cu crlige erau
aruncate n ap. Unul din ei se ridic n picioare n timp ce barca noastr se
apropia de mal i se ndrept cltinndu-se spre noi.
300

Prin megafon, pilotul spuse:

Oameni buni, rul e foarte calm astzi, aa c putem s debarcm civa
naturaliti n rezervaia aceasta slbatic. Va dura doar un minut.
Un adolescent veni din lateral i ridic parma.
Acum, dac v uitai n direcia opus, continu pilotul, chiar n susul
rului, n partea nordic, vei avea o privelite rar a Jones Point, privelite pe
care oamenii nu o vd prea des. Chiar acolo, geodezul Andrew Ellicott i
astronomul afro-american, Benjamin Banneker, au aezat prima born din
piatr n ziua de 15 aprilie 1791, born care avea s delimiteze oraul care
astzi este capitala Washington DC. Aceia dintre dumneavoastr care sunt
interesai de istoria francmasonilor din ara noastr vei fi bucuroi s le
mprtii prietenilor faptul c aceast piatr a fost aezat cu ntreg ritualul
francmasonic, ptrat, plumb i poloboc, i presrat cu porumb, ulei i vin, n
buna lor tradiie
Fcea o treab foarte bun, distrgnd atenia pasagerilor de la ce se
ntmpla n partea din spate a brcii, unde cu cteva minute mai devreme,
nite pasageri - pe care nu tiu dac cineva i-i amintea , debarcaser i acum
ajunseser pe Piscataway. Presupun c Key promisese i un Chivas Regal, pe
lng cursurile gratuite de zbor.
Pescarii care ne ateptau nfurar parma pe tambur i ne ajutar s ne
crm pe trunchiul gigantic al copacului; apoi aruncar parma napoi i toi
patru ne-am crat pe rmul stncos, umbrit de stufriul des.
Cred c cel mai bine e ca numele s nu fie rostite, vorbi cel mai btrn
dintre cei doi pescari, n timp ce mi lu mna i m ajut s urc pe stnci.
Spune-mi mai bine Cedrul Rou, e numele ce mi-a fost dat de zeia lunii, iar
asistentului meu, domnul Pung cu Tutun.
Gesticul spre nsoitorul su mai tnr i mai plinu, care, atunci cnd
zmbea, fcea pliuri adnci la ochi. Amndoi preau suficient de puternici
pentru a face fa oricrui pericol care ne-ar putea ntmpina pe drum. Key
chiar avea multe contacte n zona asta. Dar n timp ce-i urmam afundndu-ne
tot mai mult n desi, eu nu aveam totui nici cea mai vag idee cu privire la ce
se ntmpla.
Nu exista nicio potec pe care a fi putut-o zri. Pdurea prea att de
deas, cu toate ncrengturile ei, i lstriul i puieii, nct era aproape
301

imposibil ca noi patru s putem ptrunde n interiorul ei, chiar i dotai cu

acele cuite mari. Era un labirint, ns Cedrul Rou i venea de hac, cci, n faa
lui, toat densitatea frunzriului prea s se topeasc ntr-un mod miraculos
fr ca el s ating ceva, iar dup ce noi treceam, n spatele nostru, tot desiul
acela ce dispruse un moment revenea la loc ca prin magie.
n cele din urm, pdurea se mai rri puin. Ne-am trezit pe un teren
mocirlos, cu vedere spre ru i copaci poleii de soare ce-i desfceau florile
primvratice. Aici, Cedrul Rou ced poziia sa de lider al grupului. Acum
puteam cu toii pi unul lng cellalt pe potec i s ne vorbim pentru prima
dat.
Piscataway nu e doar un loc, Piscataway sunt oamenii si, mi spuse
Cedrul Rou. Cuvntul nseamn Unde Apele Vii se Unesc, este confluena
multor ruri care reprezint viaa. Poporul nostru descinde din cele mai vechi
triburi indigene, Lenni Lenape, strbunii, care au o istorie de mai bine de
dousprezece mii de ani. Anacostan i alte triburi locale plteau tribut primei
noastre cpetenii, Tayac, cu mult nainte ca primii europeni s ajung aici.
Probabil c pe faa mea se putea observa uimirea legat de aceast
neateptat lecie de antropologie, pentru c el adug:
Domnioara Luna spune c i este prieten, c eti n pericol i c trebuie
neaprat s-i comunic ceva de o importan crucial, nainte s ajungem n
Moyaone.
Moyaone? m-am mirat eu.
Trmurile osuare, spuse el. Apoi adug, fcndu-mi cu ochiul i
optindu-mi: Locul unde se ngroap osemintele.
La aceast remarc, el i Pung cu Tutun chicotir.
Voia s spun cimitir? Dar oare ce putea fi att de vesel legat de o grmad
de oase? Mi-am ntors privirea spre Key, care zmbea complice.
Toate oasele i toate secretele, spuse ea. Apoi se ntoarse spre Cedrul Rou
i i suger: nainte s ajungem acolo, de ce nu i povesteti prietenei mele
despre Ceremonia Porumbului Verde, cele dou fecioare i Ospul Morilor?
La naiba. tiam c Key era pasionat de ezoterism, ns asta deja mi se prea
tot mai ciudat - umbrele unui ritual pgn i sacrificiul fecioarelor de-a lungul
fluviului Potomac - sau despre ce putea fi vorba?
n timp ce treceam prin pdurile pestrie i m uitam n jurul meu, ncercam
302

s-mi amintesc c Serviciul Secret nc era pe urmele noastre n josul rului, c

nu aveam nici mcar un act de identitate la mine i c nimeni nu avea habar
unde plecasem. Dei tiam c ne aflam la doar civa kilometri distan de
capitala naiunii noastre, m stpnea totui un sentiment ciudat. ntr-un mod
foarte straniu, simeam acest loc ca fiind rupt de timp i spaiu, de tot ce tiam
eu.
Iar lucrurile aveau s devin din ce n ce mai stranii.
Are legtur cu Legile Firii, mi spuse Cedrul Rou. Fiecare lucru vine pe
acest pmnt cu nite instruciuni, ca un fel de plan sau un set de schie. Apa
devine ntotdeauna rotund, focul e un triunghi, multe roci sunt cristaline,
pianjenii i es pnza, psrile i construiesc cuibul, traseul soarelui pe cer
ntotdeauna formeaz cifra opt.
Key i atinse cotul ca s-i sugereze s mergem mai repede, fie cu povestea fie
cu paii, sau poate cu amndou.
Astfel, povestea fecioarelor ncepe acum aproape patru sute de ani, spuse
Cedrul Rou, cnd colonitii englezi au sosit aici i au ntemeiat un ora pe care
l-au numit Jamestown, dup noul lor rege de atunci. Dar chiar nainte de asta,
prin anii 1500, puseser deja mna pe un teritoriu nu departe de acesta i l
numiser Virginia, dup predecesoarea lui James, regina lor fecioar, Elisabeta.
Cunosc povestea, am spus, ncercnd s nu par foarte nerbdtoare.
ncotro se ndrepta oare asta?
Dar nu cunoti toat povestea, mi spuse Cedrul Rou. Dup aproape
treizeci de ani de la ntemeierea oraului Jamestown de ctre acei coloniti,
englezii au avut un nou rege, Carol, care era, cel mai probabil, catolic. Acesta ia permis Lordului Baltimore s trimit dou vapoare nesate de colonizatori
catolici i preoi iezuii, vapoare ce purtau numele de Arca i Porumbelul.
Britanicii acetia s-au rzboit muli ani pentru a dovedi care credin era cea
adevrat i pentru a-i disputa supremaia asupra crucii i asupra puterilor
sale. n doar civa ani, se va strni un rzboi civil din cauza aceasta, iar regele
Carol va fi omort. ns asupra unui singur lucru toi europenii au czut de
acord, i nc susin asta, i anume legea descoperirii: dac descoperi un loc i
i nfigi steagul acolo, atunci acel loc e al tu. Dac exist i nativi care locuiesc
acolo, pe care tu i numeti barbari, atunci cu att mai bine. i poi converti cu
fora i i poi transforma n sclavi prin ordinul bisericii.
303

i povestea asta o cunoteam. Teritoriile luate cu fora, tratate nerespectate,

copiii indieni masacrai, rezervaiile, genocidele, Drumul Lacrimilor, tiam c
indigenii i cuceritorii nu se prea aveau la inim.
ns eu eram cea creia i se pregtea o surpriz.
Astfel c, pe scurt, poporul Piscataway s-a convertit la catolicism, mi
spuse Cedrul Rou, pentru c Legile Firii erau ndeplinite de Adormirea Maicii
Domnului i Ospul Morilor.
Poftim? am fcut eu, holbndu-m la Key.
tii, explic Cedrul Rou, Ospul Morilor, momentul n care ne
celebrm strbunii n noiembrie, cade n aceeai zi cu Ziua Morilor din
calendarul catolic, Ziua Sufletelor i Ziua Tuturor Sfinilor. Dar mai important
e data de cincisprezece august, Srbtoarea Adormirii Maicii Domnului, data
Ceremoniei Porumbului Verde a strmoilor notri, celebrarea primei recolte,
ceea ce pentru noi reprezint nceperea noului an.
S neleg, am spus eu, c poporul Piscataway s-a convertit la catolicism
pentru c astfel i puteau menine propriile tradiii i ritualuri, n timp ce
serveau slugarnic biserica catolic?
Nu chiar, interveni Key. O s nelegi cnd o s ajungem la osuare. Dar
ceea ce Cedrul Rou ncearc s spun, motivul pentru care trebuia s-l
ntlneti pe el i pe Pung cu Tutun, fr prezena Serviciului Secret, se
datoreaz Legilor Firii. Indianul Se Oprete Aici, cum se zice, chiar aici, n acest
loc.
Atunci hai s ne oprim, am spus eu exasperat.
ncepea s m cam irite direcia spre care o lua aceast excursie a noastr.
Dar m oprisem i pentru c ne aflam n faa unui pod lung din lemn care
traversa mlatinile vaste n care urma s ptrundem. Speram s nu m ud la
picioare, pentru c nu aveam pantofi de schimb.
M-am adresat lui Key:
Nu pricep. Ce legtur are toat povestea asta despre ritualuri, religii i
strbuni cu problema asta urgent a noastr? am ntrebat eu. Ce e att de
important la fecioarele alea i la porumb, i la a mnca printre mori?
Cedrul Rou m lmuri:
Iezuiii care au poposit pe acest trm l-au numit Sfnta Maria, mi-a zis
el, i mai trziu au numit ntreg teritoriul de pe aceast parte a rului Mary
304

Land (Pmntul Mariei), se spune c dup soia Regelui Carol, ns o numiser

de fapt, dup Fecioara Maria, mama lui Iisus. Deci, acum aveam dou fecioare,
fa n fa, una fiind protestant i alta catolic. Cele dou insule virgine ale
cretinismului, ai putea spune, plutind ntr-o mare de popoare indigene.
Dou Insule Virgine. De ce mi suna familiar? Pung cu Tutun verific podul
care prea s fie suficient de nalt i de uscat, aa c am pornit la drum, trecnd
peste apele nvolburate i stufriul nalt.
Dar Key, care avea ceva de adugat, m prinse din urm.
Triburile Potomac din aceste pri credeau, ca i triburile Piscataway, care
lansaser pentru prima oar Teoria Celor Dou Fecioare, c un singur miez nu
e de ajuns. i-au nchipuit c dac plantezi dou boabe mpreun porumbul se
va nmuli mai uor. Totul face parte din Legile Firii. Au fcut astfel din timpuri
strvechi.
Dei Leda Lesbiana ar fi fost de acord cu aceast teorie, c dou fecioare pot
s creeze yin i yang, eu tot eram n cea.
ns acel becule din mintea mea care se aprinsese mai devreme devenea din
ce n ce mai orbitor.
i atunci am tiut.
Tu ai creat mesajul pe care l-am gsit pe pian, mi-am amintit eu. Deci cum
rmne cu acele Insule Virgine?
Key zmbi aprobator i ddu din cap.
Asta era, mi spuse ea. De aceea am aterizat aici n prim instan, nainte
s mergem oriunde altundeva. Insulele Virgine e codul nativilor pentru
Washington DC. Iar aici, n Piscataway, este locul unde au fost scrise Legile
Firii pentru capitala naiunii noastre.
Credeam c George Washington a fost cel care a scris Legile Firii pentru
capital, am subliniat eu. Pn una-alta, el a fost cel care a cumprat teritoriul,
care i-a angajat pe cei care au cldit ptratul, cu toate acele treburi masonice
idioate despre care am auzit de la amicul tu, pilotul de feribot.
De unde crezi c a fcut rost de acele instruciuni? m ntreb Key.
Fiindc nu am zis nimic, mi-a artat cu degetul ctre ceea ce se vedea
dincolo de ru. Acolo, n zare, se ridica n soarele strlucitor al dimineii Mount
Vernon, casa lui George Washington.
Teritoriul oraului nu a fost ales la ntmplare, zise Cedrul Rou peste
305

umr. Preedintele a trebuit s pstreze secretul acestei manipulri. ns tia de

la nceput c acest loc unde ne aflm noi, Piscataway, era cheia. Tradiia
provine din credina strveche, dar i din Biblie, de asemenea: ei numesc locul
Oraul de pe Deal, Locul nalt. Noul Ierusalim. Totul poate fi citit n
Apocalipsa Sfntului Ioan. Locul ales pentru acest sit sacru trebuia s fie locul
de confluen a mai multor ruri pentru ca puterea s fie invocat.
Ce putere? am ntrebat eu, dei ncepeam s neleg ntregul mesaj.
Am lsat n urm mlatina i am pit pe o pajite deschis, plin de ppdii
i flori slbatice care deja se pregteau pentru primvar, iar psrile i
insectele ciripeau i bziau n jurul nostru.
Este vorba de puterea pe care am venit s-o vedem aici, spuse Key, artnd
cu degetul spre ntinderea de iarb. Acesta este Moyaone.
n timp ce traversam pajitea, am observat un copac peren care domina tot
ce se afla n jur. Dac nu greeam i, cu siguran, nu greeam, copacul era
Cedrul Rou, zise Key. Un copac sacru. Mduva i seva acestui copac sunt
roii, ca sngele omului. Acesta a fost plantat de ultima cpetenie Picataway,
Tayac, al crui mormnt se afla tot acolo.
Am traversat pajitea i ne-am ndreptat spre acel mormnt, unde o poz
mic a lui Tayac, un brbat frumos, bronzat, cu vemnt cu pene, nsemne ale
regalitii, zcea pe o plac din lemn. Scria c fusese nmormntat acolo, prin
Actul Congresului, n 1979.
n jurul acelui mormnt erau patru stlpi nali nfipi n pmnt, de care
erau prinse coroane de flori. Copacul era i el mpodobit cu sute de sculei
roii prini cu fundie roii.
Pungi de tutun, spuse Key, ofrande pentru a-l omagia pe cel mort.
Pentru prima oar n acea diminea, domnul Pung cu Tutun vorbi.
Pentru tatl tu, spuse el, nmnndu-mi o pung roie de mrimea
palmei, i fcu un gest spre copacul rou.
Key cred c i povestise dinainte.
M-am dus la copac, un pic emoionat, i am cutat un loc unde s ag
sculeul-ofrand. Apoi am tras n plmni aroma acelui copac. Ce tradiie
minunat: s trimii cercuri de fum spre rai!
Key veni n spatele meu.
Aceti stlpi cu ghirlande sunt menii s apere locul de spiritele rele, mi
306

spuse ea. Ei marcheaz cele Patru Puncte, punctele cardinale. Toate converg,
dup cum vezi, n acest loc.
Se referea, bineneles, la aezarea oraului Washington DC, un ora a crui
prim piatr de temelie fusese pus puin mai la nord de acest loc. Unele
lucruri ncepeau s se lege, cele patru coluri, cele patru puncte cardinale,
patru direcii, forma de tabl de ah a altarelor antice, locurile de sacrificiu.
Dar mai era un lucru pe care trebuia s-l aflu.
Mi-ai spus c Insulele Virgine sunt un fel de cod pentru oraul
Washington. neleg de ce George Washington, ca fondator al acestei noi ri, ca
om destul de religios, i poate chiar i ca mason, i-a dorit s cldeasc noua
capital a rii chiar aici, ntr-un loc ce aduce cu cel din Biblie. De ce a
proiectat-o astfel, cu un pod peste ru, pentru a uni cele dou religii cretine.
Aa cum ai spus, cele dou regine fecioare i dau mna peste ru, pentru a
lega cele dou culte cretine, dou boabe roditoare ntr-o pstaie. Dar ce nu
neleg sunt urmtoarele: dac menirea voastr este s urmai Legile Firii, de a
respecta natura acestora, atunci de ce ai mers spre inamic? Aa cum spuneai
i voi, toate aceste religii se bteau pe simboluri, ritualuri de sute de ani. Ce rol
ar putea avea n acest rzboi Mama Natur care face ca pianjenii s-i eas
pnza i porumbul s creasc? E acesta un exemplu de dac nu poi s-i
nvingi, altura-te lor?
Key se opri i se uit la mine cu seriozitate pentru prima dat.
Alexandra, nu te-am nvat nimic n toi aceti ani? spuse ea.
Cuvintele ei m fulgerar. Oare Nim nu m ntrebase exact acelai lucru?
Cedrul Rou m lu de bra.
Dar acelea sunt Legile Firii, mi spuse el. Ordinea fireasc, cum vrei s-i
spui, care arat c lucrurile cresc i se dezvolt cu adevrat doar dinuntru,
dac ajungi la un echilibru natural. Nu prin fora exterioar.
n mod clar, cei trei nsoitori ai mei uitaser cteva lucruri legate de istorie.
Aa c Biserica a preluat legile nativilor? am ntrebat eu.
Noi doar demonstrm, spuse Cedrul Rou, c Mama Porumbului, la fel
ca Mama Natur, a existat cu mult nainte de orice alt mam sau fecioar. i
cu ajutorul nostru, ea va tri cu mult mai mult dect ei. Noi plantm porumb i
culegem recolta aa cum o facem, asta pentru c aa porumbul e cel mai fericit
i rodete mai mult.
307

 Aa cum se spune, interveni Key, Ce sdeti, aia culegi.

Unde am mai auzit asta?
Pung cu Tutun, care pn acum studiase cerul, se ntoarse spre Key.
Va sosi imediat, i spuse, gesticulnd spre pajite.
Key se uit la ceas i ddu din cap.
Cine va sosi? am ntrebat eu, urmrindu-i gestul.
Maina, spuse Key. Exist un loc de parcare acolo, chiar dincolo de
drumul din spate. Cineva va veni s ne duc la aeroport.
Am zrit un brbat ieind din plcul de copaci de la captul cel mai
ndeprtat al pajitii.
Chiar i de la aceast distan mare, n timp ce pea prin iarba netiat, lam recunoscut imediat dup silueta nalt, zvelt, dup mersul apsat i dup
buclele ntunecate care-i fluturau n vnt.
Era Vartan Azov.

308

Cenua
Sunt cenu ns odat am fost foc,
Iar bardul din inima mea era mort,
Ce atunci iubeam acum doar admir
Iar inima mi-e la fel de ntunecat ca mintea.
LORD BYRON, Contesa de Blessington
E mai bine s mori fcnd ceva, dect s mori nefcnd nimic.
LORD BYRON,
Martie 1824

Missolonghi, Grecia
Duminica Patelui, 18 aprilie, 1824
Ploua, ploua de mai multe zile. Prea c ploaia nu se va opri niciodat.
Sirocco ajunsese din Africa acum dou sptmni i lovise cu o for brut
ca de animal slbatic, izbind i smulgnd casele mici din piatr nirate de-a
lungul coastei, i lsase rmurile stncoase pline de moloz.
n casa Capsali, unde britanicii i ceilali strini fuseser cazai, domnea o
tcere adnc, aa cum ordonaser doctorii Bruno i Millingen. Chiar i
canonada care se inea n fiecare an n Grecia, de Pate, fusese mutat dincolo
de zidurile de piatr ale oraului de ctre forele de ordine, iar cetenii
fuseser ndemnai s o urmeze, n ciuda vremii potrivnice.
Acum, singurul sunet ce putea fi auzit n casa goal era vjitul furtunii.
Byron sttea ntins sub pturi pe sofaua turceasc, la ultimul etaj. Chiar i
celul su, Lyon, sttea ntins cuminte, lng divan, cu capul aezat ntre labe.
i valetul Fletcher edea n deplin linite n partea cealalt a camerei, turnnd
din cnd n cnd ap n eterna carafa cu brandy.
309

Byron studia pereii i tavanul salonului pe care singur le decorase cu

obiecte din arsenalul personal, nc de la sosirea sa n urm cu trei luni.
Aceast expoziie de sbii suspendate, de iatagane turceti, pistoale, puti,
baionete, trompete i cti i uimea ntotdeauna pe glgioii mercenari sulioi,
care se aciuaser la parter, pn cnd, ntr-un final, i plti pe aceti huligani
periculoi i i trimise n linia nti pe front.
Acum, n timp ce furtuna lovea necontenit n obloanele ferestrelor, Byron i
dorea, ntr-unul din rarele sale momente de luciditate, s mai fi avut nc
puterea de a se ridica i de a merge prin camer, pentru a deschide ferestrele
ctre furtun.
Mai bine s mori n braele naturii slbatice, credea el, dect s i se scurg
ncetior viaa din vine schimbnd bandaje i lipitori. Fcuse tot ce-i sttuse n
putin s reziste tuturor acelor sngerri. Nu putea suporta pierderea
sngelui. Mai multe viei se pierdur din cauza lanetei dect din pricina lncii,
obinuia el s repete acelui incompetent i stupid doctor Bruno.
Cnd medicul personal al administratorului grec Mavrocordat, Luca Vaya,
reuise ntr-un final s sfideze furtuna i s vin pe plaja din Missolonghi, chiar
ieri, Byron suferea deja de frisoane i de febr de mai bine de o sptmn - de
pe 9 aprilie cnd czuse pentru prima oar bolnav.
i n final, Bruno Mcelarul i fcu mendrele, deschiznd venele lui Byron
de nenumrate ori pentru a-i lua litru dup litru de snge. Sfinte Sisoe! Omul
prea a fi mai ru dect un vampir!
Acum, c viaa ncepea s se scurg din el puin cte puin, Byron i ddea
seama c n aceste ultime zile mai mult delirase dect fusese lucid. i-i mai
ddea seama i c aceast boal a lui nu era o simpl grip sau rceal.
Era, dup toate aparenele, aceeai boal care l rpusese i pe Percy Shelley.
Cineva avea grij s-l omoare.
Byron nelese c, dac nu avea s reacioneze curnd, dac nu avea s
dezvluie ce tia singurei persoane care avea nevoie s tie asta i singura de
ncredere, s-ar putea s fie prea trziu. i totul avea, cu siguran, s fie
pierdut.
Valetul su, Fletcher, sttea acum lng el, innd n mn carafa cu coniacul
ndoit cu ap, singura uurare a lui Byron: Fletcher, care se pare c se dovedise
mai nelept de la bun nceput. Mult timp ezitase s-l nsoeasc pe stpnul
310

su n Grecia i l implorase pe Byron s nu participe la lupta de eliberare a

Greciei, s se rezume la o participare strict financiar, fr o implicare direct i
personal. Pn una-alta, amndoi mai fuseser la Missolonghi i nainte, chiar
dup ce-l vizitaser n urm cu treisprezece ani pe Ali Paa.
Dar acum nou zile, cnd Byron czuse la pat, rpus de aceast boal
misterioas i fr leac, valetul su Fletcher, care se dovedise ntotdeauna un
om stoic, i pierduse ntreg echilibrul psihic. Personalul format din servitori,
militari, doctori, toi vorbeau alte limbi.
Ca n Turnul Babel, ipa Fletcher cu frustrare, aproape smulgndu-i
prul din cap. Avusese nevoie de trei traductori ca s poat cere o amrt de
sup cu un ou btut n ea pentru stpnul su.
Dar, n sfrit, mulumit lui Dumnezeu, Fletcher era aici, acum, i erau
pentru prima oar singuri. i, fie c i convenea sau nu, valetului i se ddu nc
o misiune.
Byron atinse braul lui Fletcher.
Sire, mai dorii brandy? ntreb valetul, cu o expresie att de grav i de
trist, nct Byron ar fi rs, dac lucrul sta nu ar fi presupus un mare efort.
Byron i mic buzele i Fletcher se aplec cu urechea spre stpnul su.
Fiica mea, opti Byron.
ns n secunda urmtoare, regret.
Dorii s v redactez o scrisoare personal pentru Lady Byron i micua
Ada n Londra? ntreb Fletcher, temndu-se de ce era mai ru.
Pentru c o asemenea rugminte nu putea fi dect o ultim dorin de pe
patul de moarte. Lumea tia c Byron i ura nevasta i c i trimitea doar
comunicate private crora ea rar le rspundea.
ns Byron scutur ncet din cap, cufundat ntre perne.
El tia c valetul su avea s neleag i c acest brbat care i fusese servitor
atia ani i mpreun cu care trecuse prin attea chinuri, singurul care
cunotea adevrul despre natura relaiei cu Haide, nu avea s dezvluie
nimnui acest secret.
Adu-mi-o pe Haide, spuse Byron. i adu-l i pe biat.
O durea pe Haide s-i vad tatl, aa cum o avertizase dinainte Fletcher,
att de palid i lipsit de via.
311

Acum, n timp ce ea i Kauri stteau n faa vechiului pat turcesc, unde

Fletcher aez multe perne, i venea s plng. Deja pierduse singurul brbat
despre care crezuse toat viaa c i era tat, Ali Paa. i acum, acest tat, pe
care l cunotea de mai puin de un an, se stingea din via n faa ochilor ei.
n anul n care se regsiser, aa cum bine tia Haide, Byron riscase totul i
se folosise de toate subterfugiile pentru a o pstra lng el, n timp ce relaia lor
rmsese secret.
n sprijinul acestui subterfugiu, acum cteva luni de ziua lui de natere,
cnd mplinea treizeci i ase de ani, Byron i scrisese o scrisoare soiei sale,
Lady B., cum i zicea el, spunnd c gsise o copil grecoaic, minunat i
plin de via, Hayate, doar cu puin mai n vrst dect fiica lor, Ada, care
rmase orfan n timpul rzboiului. C i-ar plcea s-o adopte i s-o trimit n
Anglia, unde Lady B. ar putea avea grij de educaia ei.
Bineneles c nu primise niciun rspuns la aceast scrisoare. ns spionii
care deschiser scrisoarea, dup cum i spusese lui Haide, credeau c aceast
pseudoadopie era nc un truc al lordului.
n Grecia se zvoneau multe despre relaia lui Haide cu Byron, ns aici
zvonurile ntotdeauna spuneau adevrul. Iar acum, fiind pe moarte, ntr-un
moment mai important ca niciodat, era absolut necesar ca nimeni s nu
cunoasc adevratul motiv pentru care o adusese aici.
Regina Neagr zcea ascuns ntr-o peter pe o insul de pe coasta Maino
unde Byron i spusese odat lui Trelawney c i-ar plcea s fie nmormntat,
peter unde acesta i scrisese Corsarul. Numai ei trei - Kauri, Haide i Byron
- tiau de unde puteau s-o recupereze. Dar la ce folos acum?
Rzboiul de Independen al Greciei, nceput n urm cu trei ani n for,
mergea din ru n mai ru. Prinul Alexandru Ipsilanti, fostul cap al Eteriei,
societatea care se angajase s elibereze Grecia, fusese trdat de fostul su
maestru, arul Alexandru I al Rusiei, i acum putrezea ntr-o nchisoare austroungar.
Clicile greceti se luaser la har ntre ele, luptndu-se pentru supremaie,
n timp ce Byron, poate ultima lor speran, zcea pe patul de moarte ntr-o
ncpere din Missolonghi.
Mai ru de att era faptul c Haide putea observa n ochii tatlui ei teama,
nu doar din cauza otrvii cu care fr ndoial l hrniser, ns mai degrab
312

din cauz c va pleca dintre cei vii, prsindu-i fiica fr s-i fi dus la bun
sfrit misiunea.
Kauri sttea n tcere n apropierea patului, cu o mn aezat pe capul lui
Lyon, n timp ce Haide era lng tatl ei i i luase mna slbit ntr-a sa.
Tat, tiu ct de grav bolnav eti, opti ea cu voce domoal. Dar trebuie smi spui adevrul. Ce anse mai avem acum s salvm att Regina Neagr, ct
i tabla de ah?
Dup cum vezi, blmji Byron, totul a fost adevrat, toate lucrurile de
care ne temeam. Btliile i trdrile Europei nu vor nceta pn cnd nu vor fi
cu toii eliberai. Napoleon i-a trdat att aliaii, ct i propriul popor francez,
chiar i propriile idealuri, pn la urm, cnd s-a dus n Rusia. Iar Alexandru
al Rusiei, spulbernd orice speran de a reuni bisericile din est mpotriva
Islamului, a trdat idealurile bunicii sale, Ecaterina cea Mare. Dar la ce ne
folosete idealismul cnd pn i idealurile sunt neadevrate?
Poetul se sprijini pe perne i-i nchise ochii, prea vlguit pentru a continua.
i mic vag mna, iar Haide intuind ce dorea, i ntinse braul s apuce
cana cu tisane, o puternic infuzie de ceai fcut, la cererea lui Byron, de
Fletcher, nainte ca acesta s plece. Haide observ c valetul lsase i o pip cu
ap i tutun care deja ardea i care-i mai ddea lui Byron stropul de putere de
care avea atta nevoie pentru a rosti ceea ce trebuia s fie rostit.
Byron sorbi din ceaiul pe care l inea n mn Haide, apoi Kauri aez
furtunul de la pipa cu ap ntre buzele poetului. n sfrit, Byron i gsi
puterile s continue.
Ali Paa a fost un brbat care a avut o mare menire, le spuse el cu vocea
slbit. Aceast menire era mai mare dect aceea de a uni Estul cu Vestul, era
de a uni adevrurile fundamentale. ntlnirea cu el i cu Vasiliki mi-a schimbat
viaa, cnd nu eram mai n vrst dect voi doi. Datorit acestui lucru, am avut
inspiraia de a scrie cele mai frumoase poveti de dragoste ale mele: povestea
de dragoste a lui Haide i Don Juan; Ghiaurul, povestea de dragoste a Leilei
pentru un nemusulman. Dar ghiaur nu nseamn chiar pgn. Cea mai veche
semnificaie din limba persan, gawr, era de adorator al focului, zoroastrian.
Sau pars din India, cel ce se nchina la Agni, flacra. Pe acestea le-am nvat de
la paa i de la Bektai, flacra elementar care este prezent n toate
adevrurile ultime. De la mama ta, Vasiliki, am nvat dragostea.
313

Byron fcu un gest spre ei pentru a-i da nc o gur de ceai i tutun ca s-i
dea fora de care avea nevoie.
Poate n-o s prind anul ce vine, spuse el, ns cel puin voi apuca rsritul
de soare de diminea. Astfel, rmne suficient timp s v mprtesc secretul
Reginei Negre pe care paa i Vasiliki, acum muli ani de zile, mi l-au
mprtit. Trebuie s tii c Regina pe care o avei voi nu este unic. Dar e cea
original. Vino mai aproape, copila mea!
Haide fcu precum i se ceruse, iar Byron i vorbi n ureche att de ncet,
nct Kauri trebui s se chinuie s aud ce i spune.

Povestea poetului
n oraul Kazan din centrul Rusiei, n a doua parte a secolului al XVI-lea,
tria o tnr pe nume Matrona care visa deseori c Maica Domnului venea la
ea i-i vorbea despre o icoan veche ngropat care poseda puteri
inimaginabile. Dup ce-a urmat toate indiciile lsate de Fecioar, icoana a fost
n sfrit localizat ntr-o cas n ruin, n cenua de sub sob i nvelit ntr-o
pnz.
I s-a spus Fecioara Neagr din Kazan. Ea avea s devin mai trziu una
dintre cele mai faimoase icoane din istoria Rusiei.
La scurt timp dup aceast descoperire, n 1579, mnstirea Bogorodia a
fost ctitorit n Kazan pentru a gzdui aceast icoan, Bogodoria nsemnnd
Cea Nsctoare de Dumnezeu, de la Bogomater, Mama lui Dumnezeu, numele
tuturor figurilor ntunecate ce aveau legtur cu pmntul.
Fecioara Neagr din Kazan a protejat Rusia timp de mai bine de dou sute
cincizeci de ani. I-a nsoit chiar i pe soldaii care au eliberat Moscova de
polonezi n 1612, i chiar de sub Napoleon n 1812.
n anii 1700, Petru cel Mare a adus-o de la Moscova, cea de-a doua sa cas,
n noul su ora, Sankt Petersburg, devenind astfel patroana i protectoarea
acestui ora.
n momentul n care Regina Neagr a Raiului a ajuns n Sankt Petersburg n
1715, Petru cel Mare i-a dezvluit planul su mre: acela de a-i goni pe turci
din Europa. S-a intitulat Petrus I, Russo-Graecorum Monarcha, regele Greciei
i Rusiei i a jurat s uneasc bisericile ortodoxe ruse i greceti. Dei nu a
reuit ceea ce i-a propus, ambiia lui Petru avea s-l inspire pe succesorul su,
314

cu aproape cincizeci de ani mai trziu, care avea acelai zel pentru aceast
cauz.
Aceasta a fost arina Ecaterina a II-a, mprteasa Rusiei, pe care o
cunoatem ca Ecaterina cea Mare.
n 1762, cnd Ecaterina, cu ajutorul iubitului ei, Grigorie Orlov, l rstoarn
de la putere pe soul ei, arul Petru al III-lea, printr-o lovitur de stat, se altur
imediat frailor Orlov la Catedrala Kazan Bogorodiki, pentru a se declara
oficial mprteas.
Pentru a comemora acest eveniment, a poruncit s i se fac un medalion
ntruchipnd-o ca alt fecioar, Atena sau Minerva, i a comandat o copie a
Fecioarei Negre din Kazan, cu un oklad btut n pietre preioase, o ram furit
de maestrul aurar Iakov Frolov, care avea s fie atrnat n Palatul de Iarn
chiar deasupra patului Ecaterinei.
Biserica rus i oferi sprijinul - biserica deinea mai mult de un sfert din
toate teritoriile Rusiei i pe erbii rui - dincolo de aspiraiile Ecaterinei de a
ndeprta Islamul din prile estice ale continentului i de a uni cele dou
biserici cretine. Au sprijinit cu mult entuziasm explorrile, expansiunile i
rzboiul: Grigori Shelikov, un Columb al Rusiei, a nfiinat prima colonie
ruseasc n Alaska, precum i o companie comercial n Kamceatka, a pus pe
hart estul Rusiei, partea vestic a Americii i insulele dintre cele dou.
Imperiul Rus ncepuse s-i revendice nvalnic teritorii.
Ecaterina plnuise ca acest teritoriu s fie condus de nepotul su,
Alexandru, pe care-l botezase dup marele cuceritor al Estului.
Prin Rzboiul ruso-turc din 1768, Ecaterina avea s stabileasc o concesie
important, primul pas spre trecerea pragului ctre marele Imperiu Otoman:
prin tratat, Rusia avea dreptul, n cazul n care acest lucru s-ar ntmpla, s-i
apere pe cetenii cretini ai Porii Otomane.
La puin timp dup aceea, noul favorit al Ecaterinei, Grigori Potemkin, avea
s-o asiste n secret n zmislirea unui plan inimaginabil de mre. l numeau
Proiectul grec. Nu discuta att restaurarea ntregului Imperiu Bizantin, ct
mai degrab avea ca prioritate eliberarea teritoriilor cucerite de musulmani.
Acest plan avea s fie ndeplinit de cellalt nepot al Ecaterinei, pe care l-a
botezat dup cel sub care biserica rsritean a devenit oficial: Constantin.
Pentru ndeplinirea acestei misiuni, Potemkin a pus la punct o unitate
315

militar alctuit din dou sute de studeni greci, aa numita Companie a

Credincioilor Strini, pentru a fi antrenai n expertiz i tehnologie militar
rus i pentru a se pregti s se ntoarc pe trmurile natale, unde aveau s
sprijine iniiativa de eliberare a Greciei de sub turci. Aceast grupare avea s
reprezinte punctul de pornire pentru ceea ce avea s fie mai trziu Etairia ton
Philikon, Societatea pentru Independena Greciei, care joac un rol esenial n
tot ceea ce facem noi astzi.
Avndu-i plnuit ntreaga strategie, cu nite pioni plasai n spatele liniilor
inamice, Ecaterina era pregtit acum pentru o mare lovitur. Sau cel puin aa
credea ea.
Cel de-al doilea rzboi ruso-turc, nceput n 1787, doar la doi ani dup
Revoluia Francez, se dovedise chiar mai reuit dect precedentul: Potemkin,
fiind comandant-ef, cucerise aproape ntreaga Mare Neagr i capturase
mreul fort otoman, Ismail.
Ecaterina era pe punctul de a demara Proiectul grec, pentru a dezmembra
Imperiul Otoman i a prelua Constantinopolul, cnd Potemkin, care nu era
doar comandantul-ef i un strlucitor strateg, ci se spune c i soul ei secret,
n timp ce se ntorcea de la semnarea tratatului, a fost brusc lovit de o boal
misterioas. A murit ca un cine, pe marginea drumului spre Nikolaiev, n
Basarabia, la nord de Marea Neagr.
Curtea de la Sankt Petersburg l-a jelit, iar Ecaterina a fost drmat de
durere. naltele sale aspiraii i toate planurile complexe erau acum amnate pe
termen nedeterminat, ngropate mpreun cu mintea ce le-a nscocit, care nu
doar a ajutat la zmislirea lor, dar le-a i pus n practic.
ns exact n acel moment, un vechi prieten din Frana a sosit la Palatul de
Iarn, o prieten pe nume Helne de Roque, maica stare a Mnstirii
Montglane. Ea a adus cu sine o important pies din Serviciul Montglane,
setul de ah care aparinuse cndva lui Charlemagne, poate cea mai puternic
pies: Regina Neagr.
Acest lucru i-a retrezit Ecaterinei, mprteasa Rusiei, sperana c poate nu
toate planurile i eforturile sale legate de Proiect au fost n zadar, pn la
urm.
Ecaterina a pus s fie pzit aceast pies, n timp ce-i urmrea atent
prietena, maica stare, n ncercarea de a afla dac aceasta tia unde erau i
316

celelalte piese. Va trece mai bine de un an pn ce fiul Ecaterinei, Pavel, cel care
o ura, trase cu urechea la o conversaie dintre mama lui i maica stare,
conchiznd c Ecaterina avea s-l dezmoteneasc n favoarea fiului lui,
Alexandru. ns cnd mprteasa i-a dat seama c Pavel aflase i de existena
valoroasei piese de ah care era ascuns n seiful personal din Ermitaj, s-a
hotrt imediat s acioneze.
Fr s spun nimnui, mprteasa, bnuindu-l pe fiul su Pavel de intenii
rele, aranjase n secret cu maestrul aurar Iakov Frolov, cel care-i fcuse copia
dup icoana Fecioarei Negre din Kazan cu mai bine de douzeci de ani n
urm, s-i creeze o copie la fel de reuit dup Regina Neagr.
n disperarea de moment, Ecaterina a trimis piesa pe furi, prin intermediul
Companiei Credincioilor Strini, pe meleaguri greceti pentru a fi ascuns.
Copia a ncuiat-o n seiful din Ermitaj, unde a rmas n perfect siguran trei
ani de zile, pn la moartea sa, cnd Pavel a distrus testamentul mamei sale i
s-a autoproclamat ar al Rusiei.
Apoi a inut n minile sale, n sfrit, ceea ce el credea a fi obiectul pe care
mama sa l dorise cu atta ardoare.
O singur fiin ns cunotea adevrul.
Dup moartea Ecaterinei i dup ce noul ar Pavel a gsit Regina n seif,
creznd c era originalul, i-a artat-o stareei din Montglane chiar nainte de
funeraliile mamei sale, ncercnd, prin ameninare sau for, s o determine pe
aceasta s-i divulge ascunztoarea celorlalte piese. O convinsese pe Maica
Stare c, indiferent de ce ar spune sau ar face ea, oricum o va arunca n
nchisoare. Drept rspuns, Maica Stare a ntins mna spre piesa de ah pe
care o inea Pavel i i-a spus:
Asta mi aparine.
El a refuzat s i-o dea, ns ea zrise, chiar de la distan, c ceva era ciudat
la acea pies. Dup toate aparenele, prea s fie aceeai pies din aur masiv,
cu pietre preioase rotunde i lucioase ca nite ou de mcleandru. ntradevr, n toate aspectele sale, piesa prea s fie aidoma celei originale: nfia
o form uman mbrcat ntr-o rob lung ce edea ntr-un balcon, cu
draperiile trase deoparte.
Ceva ns lipsea.
Biserica avea multe nestemate ca acestea, din vremea lui Charlemagne i
317

chiar mai timpurii, care nu erau lefuite, ci lustruite de mn pentru a avea

form de pietre preioase Asemenea pietre erau descrise i n Biblie, alturi de
explicaia semnificaiei lor ascunse.
Maica Stare i-a dat seama c piesa aceea nu era Regina Neagr original,
aceea pe care o adusese n Rusia din Frana, cu mai bine de cinci ani n urm.
De team c aa ceva avea s se petreac, maica fcuse n secret un semn pe
piesa original, un semn pe care nimeni, n afar de ea, nu l putea vedea.
Folosindu-se de diamantul faetat al inelului su de abaie, scrijelise o cifr opt
chiar la baza rubinului din care era fcut acel balcon.
Un semn ce nu mai era acolo!
Acest lucru era posibil doar ntr-un singur fel. arina Ecaterina crease cumva
o copie fidel a Reginei i scpase de cea real. Cel puin era n siguran
pentru c Pavel nu pusese mna pe ea.
Maica Stare nu avea dect o singur alternativ. La funeraliile mprtesei,
trebuia s-i dea o scrisoare cifrat cuiva din afara lumii acesteia, prin Plato
Zubov, ultima mare iubire a mprtesei, care, aa cum o anunase Pavel, avea
s fie n curnd trimis n exil.
Era singura ei ans de a salva Regina Neagr.
Dup ce Byron i termin de spus povestea, se tolni pe perne, cu pielea
chiar mai palid dect nainte din cauza sngelui insuficient din trup, i nchise
ochii. Era clar c firava energie pe care o avusese la nceput, acum i se scursese
definitiv. ns Haide tia c timpul era foarte preios.
Se ntoarse spre Kauri, care i ntinse pipa cu ap mpreun cu o mic
balan i o nou cantitate de tutun frmiat. Slt capacul i aez tutunul pe
crbuni. Cnd fumul se ridic prin pip, i-o nmn tatlui ei.
Byron tui ncet i i deschise ochii. O privi pe fiica lui cu o iubire i o
suferin copleitoare.
Tat, spuse ea, trebuie s te ntreb, de unde tiau Ali Paa, mama mea i
Baba Shemimi aceast poveste pe care i-au spus-o i ie?
A ajuns la altcineva, spuse Byron, cu vocea vlguit de puteri. Persoana
care ne-a invitat pe toi la Roma. n urmtoarea iarn dup moartea arinei
Ecaterina, rzboiul nc zglia Europa din ncheieturi. Tratatul de la Campo
Formio fusese semnat, oferind Franei Insulele Ionice i cteva orele din
318

largul coastei albaneze.

arul Pavel mpreun cu britanicii semnaser un tratat cu sultanul la
Constantinopol, trdnd tot ceea ce mama sa, mprteasa Ecaterina,
promisese odat Greciei. Ali Paa i uni forele cu Frana mpotriva acestui
triumvirat infam. ns Ali nsui avea s lupte pentru ambele puteri mpotriva
celor care rmaser la mijloc. Pentru c aflase deja, prin Letitzia i prietenul su
Shahin, c el se afla n posesia adevratei Regine Negre.
Dar cum rmnea cu Regina Neagr nsi? ntreb Haide, lsnd
deoparte pipa cu ap i innd nc n mn balana din cupru. Dac eu i
Kauri trebuie s o protejm, n minile cui trebuie s ne lsm, avnd n vedere
toate aceste trdri?
n minile Doamnei Justiie, spuse Byron, cu o umbr de zmbet
complice ctre Kauri.
Doamna Justiie? ntreb Haide.
Tu eti cea mai aproape de ea, rosti tatl ei. Este cea care ine n minile
sale Balana.

319

Flamura
flam < L. flamma, flacr, par, vpaie, orig. flagma* in flagrare, a
arde, flacr: vezi flagrant
flagrant *flag=Gr. , a arde
Dicionarul secolului

Vartan arta cu adevrat spectaculos pentru un campion mondial la ah, un

profesionist care se presupune c trebuia s arate ca un tocilar.
Mi-am amintit, n timp ce el traversa pajitea ctre noi, iar briza i zburlea
prul, prima remarc a lui Key legat de el, cnd eram n Colorado. Acum
purta un pulover n dungi, cu nite culori primvratice, un albastru ca al
cerului i un galben electric, destul de iptor pentru unde ne aflam, aici, n
mijlocul naturii. M-a fcut s uit pre de o secund c eram vnat de toi
nebunii din lume, poate cu excepia mtuii Fanny.
M ntrebam dac Vartan nu s-a nvemntat aa special pentru mine.
Ajuns n dreptul nostru, i salut pe Cedrul Rou i Pung cu Tutun, care
vorbeau ceva cu Key. Apoi i-au strns minile i am plecat cu toii pe drumul
pe care am venit.
Vartan rse cnd i ddu seama c i studiam puloverul acela interesant.
Speram eu s-i plac puloverul, spuse el, n timp ce peam spre locul
unde Key lsase maina. Ea mergea cu pai repezi naintea noastr. Am fcut o
comand special. E steagul Ucrainei. Culorile sunt destul de frumoase, cred,
ns mai mult de att, sunt simbolice. Albastrul reprezint cerul, iar galbenul,
cmpiile cu grne. E uneori greu s-i aminteti c nainte ca Stalin s aduc
foametea cu colectivizarea lui forat a fermelor, foamete care a rpus milioane
de oameni, Kievul era numit Mam a Rusiei, iar Ucraina, grnarul Europei.
Exist un cntec minunat despre America pe care l-am auzit i care vorbete
320

despre aceleai elemente, cerul i lanurile aurii de gru: Oh, ceruri att de
frumoase, cu lanuri de gru auriu legnate de vnt ncerc el s fredoneze.
Da, l-am auzit i noi pe sta, am spus. Dac Key, aici de fa, ar fi dat
lovitura cu ilustra ei familie, cu siguran ar fi fcut cntecul sta imn naional,
nu acea balad de birt despre rachete i bombe pe care a compus-o Sir Francis
Scott, al crei nume l poart i ea.
Oh, dar e la fel, zise Vartan n timp ce toi trei continuam s pim prin
iarb, cu Key n faa noastr. Nici imnul nostru nu e foarte optimist: nc nu a
murit Ucraina. Apoi adug: ns vreau s vezi altceva, ceva ce mi-am cusut
pe spatele puloverului.
Se ntoarse pentru a-mi arta broderia de pe spate, cu aceleai culori,
albastru i galben, i o furc cu trei dini, un desen mai degrab gotic.
Braele Ucrainei, spuse Vartan. Vrful aparine lui Volodomir, patronul
nostru, dar tridentul are o istorie ce-i are originea pe vremea romanilor. De
fapt, primul astfel de trident a fost purtat de ctre zeul indian al focului, Agni.
Reprezint renaterea din cenu, flacra etern, nc nu am murit, i toate
celelalte.
mi dai voie s intervin i s v spun, vorbi Key peste umr, c, dac nu
pornim la drum mai repede, putem chiar s murim?
Eu am adus vorba despre asta doar pentru c port puloverul acesta acum.
Motivul e locul unde vom merge acum, spuse Vartan.
Key i arunc o privire aspr. Mri pasul i Vartan fcu la fel.
Uau, am zis eu, acum trebuie s alergm s recuperm din timp. Sper c
nu sugerezi c ne ndreptm spre Ucraina.
Nici mcar nu eram sigur unde se afla ara asta.
Nu vorbi prostii, se rsti Key la mine peste umr.
Asigurarea pe care mi-o ddu ea m mai liniti, din moment ce pentru Key
o zi normal nsemna s se care pe un ghear cu minile goale. Avnd n
vedere c ea era responsabil de tot, dup cum puteam observa, orice era
posibil. i aflndu-m n acest punct, trecnd prin evadri sau rpiri de dou
sau trei ori de diminea, nimic nu m-ar mai surprinde.
Nu, nu-i face griji, spuse Vartan, lundu-m de bra, cnd, cu respiraia
puin tiat, i ajunsesem din urm. Nici mcar eu nu cunosc bine destinaia.
Atunci de ce ai spus unde vom merge? am ntrebat.
321

 O s aflm cu toii ct de curnd, se rsti din nou Key. Dar e o alt

problem dac vom merge acolo s arborm steagul ucrainean.
De fapt, am mbrcat acest pulover special pentru tine, mi spuse Vartan,
ignornd iritarea vizibil a lui Key. Am crezut c o s-i plac, pentru c i tu
eti pe jumtate ucrainean.
Ce mai voia s nsemne i asta?
Kryms-kyy, Crimeea, locul de natere a tatlui tu, face parte din
Ucraina. Dar uite maina, n sfrit.
Maina noastr era singur n toat parcarea pavat cu pietri, un sedan de
un gri comun. Cnd am ajuns la main, Key a ntins mna fr s spun un
cuvnt, iar Vartan i-a dat cheia. I-a deschis portiera din spate. Dup ce el s-a
suit n main, am observat civa saci marinreti burduii. Am urcat n fa,
pe locul din dreapta, i am pornit la drum, cu Key la volan.
Drumurile lturalnice din spatele parcrii erau prfuite i erpuitoare; se
bifurcau n toate direciile ncontinuu, uneori fr vreun semn de circulaie.
Key lua curbele periculoase destul de abrupt, iar eu am nceput s devin mai
mult dect agitat, spernd c tie ncotro s-o ia.
De un lucru pream sigur: Key era mai mult dect iritat.
Dar de ce? Asemenea gelozii puerile fa de micile atenii ale lui Vartan
pentru mine semnau mai degrab cu o atitudine pe care ar avea-o Sage.
Mai mult de att, Vartan Azov, cu toat nfiarea sa atrgtoare, nu era
genul lui Key, dup cum tiam mai bine dect oricine. Mintea lui era analitic,
n timp ce Key era mai degrab conectat la biosfer. Genul de brbat pe care
Key l-ar considera acceptabil ar fi unul care ar putea face diferena ntre un
serac i o moren de la o sut de pai distan sau care ar fi putut s fac vreo
ase noduri n cteva secunde pe un ntuneric bezn n timp ce ar purta
mnui, i care nu s-ar deplasa nicieri fr a fi dotat cu pitoane, crampoane i
carabine.
Deci, despre ce era vorba aici? Privirea fioroas, tensiunea cu care
conduce Key era tulburat. Dar fiindc Vartan zcea pe bancheta din spate i
ar fi putut auzi tot ce s-ar vorbi n fa, a trebuit s-mi nfrnez pornirea de a
inventa un maxim de communiqu pe care el nu l-ar nelege.
Dar, ca de obicei, Key mi-o lu nainte.
Dou capete sunt mai folositoare dect unul singur, blmji ea din colul
322

gurii. Pe de alt parte, trei deja nseamn nghesuial.

Eu credeam c mottoul tu e Cu ct suntem mai muli, cu att mai
bine.
Azi nu, zise ea.
n definitiv, Key fusese cea care l rugase pe Vartan s vin pe coclaurile
astea s ne ia. Oare voia s spun c acum dorea s scape de el?
ns privelitea ce ni se aternea nainte era mohort, cu plcuri de copaci
ici-colo, fr vreo linie telefonic sau staie de benzin, i m ntrebam unde
anume am putea debarca un campion mondial de ah pe care nu-l mai
doream.
Key trase maina ntr-o pdurice, nchise motorul i se ntoarse n vitez
spre bancheta din spate.
Unde sunt? l ntreb poruncitor pe Vartan. Unde sunt?
Sunt sigur c artam la fel de uimit ca i el.
De unde ne urmresc acum? ntreb ea, mai enervat. Apoi adug:
Nemernicule, nu m scoate din srite mai tare, prefcndu-te un emigrant
ignorant. Probabil c tii c meseria mea e s pilotez avioane. Apoi Key se
ntoarse spre mine. Bine, atunci hai s relum tot scenariul, suger ea cu un
total dezgust, simind cum furia i pulsa n fiecare deget al minii pe care l
ntindea i pe care-l pocnea. Eu i cu tine am scpat din DC, doar cu un pas
naintea tipilor cu maxilare puternice despre care tu mi spui c lucreaz
pentru Serviciul Secret! Ne-am camuflat i am aterizat ntr-un loc unde nimeni
altcineva n-ar putea s ajung! Am trecut prin mlatini i prin pdurea care a
fost n prealabil verificat de btrnii Piscataway. Am aranjat ca o main s
mearg pe un drum de care nimeni nu ar fi putut afla n prealabil! M-ai
urmrit pn aici?
Se ntoarse spre Vartan i i nfipse degetul arttor n piept.
Apoi tipul sta apare i traverseaz jumtate de tundr, mbrcat ca un
semafor de parc ncerca s atrag atenia vreunei vedete, n miezul nopii, la
Copa Cabana! apoi repet: Unde sunt? Un avion? Un glisor? Un balon?
Crezi c eu mi-am luat puloverul acesta ca s atrag atenia cuiva? spuse
Vartan.
Ia ncearc s-mi dai un alt motiv, i suger ea, ncrucindu-i braele la
piept. i ar fi bine s fie unul bun. Te ateapt oricum vreo opt kilometri pn
323

la urmtoarea staie de taxiuri, putiulic!

Vartan se holb la ea ca i cum ar fi avut limba cusut. Se mbujor puin,
ns Key nu se ls impresionat. ntr-un final, o fix cu un zmbet ciudat.
Recunosc, spuse el. Voiam s atrag atenia.
Deci, unde sunt? spuse ea din nou.
Vartan art ctre mine.
Chiar aici, spuse el.
De ndat ce ne-am dat seama la ce se referea, a adugat:
mi pare foarte ru. Credeam c m-am fcut neles, voiam s-i art
Alexandrei legtura dintre tatl ei i locul nostru de batin. Nu am neles
treaba asta cu camuflarea. Am realizat acum c e ca i cum ai da un ah mat.
Dar niciodat nu a vrea s v pun n pericol pe tine sau pe Alexandra. Te rog
s m crezi.
Key nchise ochii i scutur din cap, de parc nu-i venea s cread ct de
ntng era.
Cnd ns i-i deschise, Vartan Azov sttea pe bancheta din spate la bustul
gol.
Dac avem attea probleme de comunicare att de devreme, spunea
Vartan dup ce l-am convins s mbrace un alt pulover care nu ar fi atras
atenia, atunci probabil c o s avem probleme i mai mari mai trziu.
Bine spus i adevrat. ns eu cu siguran m debarasasem de o problem
pe care o aveam mai demult: i anume de a ncerca s-mi imaginez cum arat
Vartan Azov fr tricou.
tiam ce nsemna asta. Se numea Blestemul beivului, adic atunci cnd ai
cteva pahare la bord, trebuie s ncerci s nu-i imaginezi un elefant mov. i
dei n-ai vzut n viaa ta un elefant mov, nu o s te poi abine s nu-i
imaginezi. ns din moment ce fusesem juctoare de ah, eram nentrecut n
materie de memorie i percepie. i tiam c odat ce apucai s vezi ceva i nu
doar s-i imaginezi, ca acea secund n mijlocul jocului de ah, cnd i fulger
prin faa ochilor o viziune, sau cele dousprezece secunde de pectorali
dezvelii ai lui Vartan Azov, atunci tii c imaginea aia se va pstra pe vecie
undeva ntr-un col intim al minii tale. Odat ce vezi cu ochii ti, nimic nu mai
poate terge imaginea, i orict ai ncerca, nimic nu poate s-o alunge.
324

mi venea s-mi dau cteva scatoalce c eram aa de proast.

Tipul sta, Azov: acum o sptmn voiam s-l iau la btaie sau s-l
snopesc, sau s-l distrug, genul de mutare agresiv, sntoas, care ar salva
orice juctor de ah de la pierzanie. ns tiam c orice s-ar petrece ntre mine
i el avea s fie mai mult dect un duel pe via i pe moarte.
tiam c Vartan avusese dreptate atunci n Colorado, cnd mi-a spus c n
vieile amndurora exist prea multe coincidene i c ar trebui s ne unim
forele. Dar oare era cu adevrat o coinciden? n definitiv, dac Key avea
dreptate, atunci mama fusese cea care pusese la cale aceast manevr din capul
locului, aceea de a ne aduce pe amndoi n acelai loc.
Eram chiar pe buza unei prpstii, fr s tiu n cine a fi putut avea
ncredere - mama mea, eful meu, mtua mea, chiar i prietena mea cea mai
bun. Atunci de ce m-a gndi vreodat s am ncredere tocmai n Vartan
Azov?
i totui, aveam.
tiam acum c Vartan Azov era adevrat. i nu doar din cauz c-i dduse
tricoul jos.
El voia ceva de la mine, ceva ce eu vzusem sau poate ceva ce tiam i nu
realizam nc. De aici toat vorbria despre Ucraina i culori i simboluri i
valurile aurii ale grnelor.
i deodat, am tiut. Toate lucrurile se potriveau.
M-am uitat peste umr spre bancheta din spate unde edea Vartan. Se uita la
mine cu acei ochi impenetrabil de violei, cu o flacr care ardea parc n ei.
i deodat, am tiut c tiam exact ceea ce tiam.
Taras Petrossian a fost mai mult dect un oligarh rus i un pasionat de
ah, nu-i aa? am spus eu. Deinea un lan de restaurante, ca Sutalde din DC.
Era finanat de Basil. i i-a lsat ie totul.
Cu coada ochiului am observat cum gura lui Key tresare puin, ns nu m-a
oprit. Continu s conduc.
Da, aa este, zise Vartan, struind cu acea privire intens a lui, de parc
eram un pion pe tabla lui de ah. Totul, n afar de un singur lucru.
tiu care e acel lucru, i-am spus.
Mi-am tot stors creierii nc de cnd stteam pe pod cu Nim, noaptea
trecut. Dar orict de greu mi venea s vizualizez ntreg scenariul, pur i
325

simplu nu puteam inventa faptul c mama tatlui meu, Tatiana, s-ar fi putut
ntoarce n trezorerie, mi-ar fi scotocit prin buzunar i ar fi scos biletul cu
pasrea de foc, dup ce tatl meu fusese ucis n acea zi.
Dar cine avea acel bilet pe care l trimise lui Nim, care, dup propria
mrturisire, i-l pasase mamei mele, mai trimisese ceva n acelai pachet.
Tabla de ah, am spus. Cine a trimis-o unchiului meu cu siguran c a
fost prezent n acea zi la Zagorsk. Trebuie s fi fost Taras Petrossian. De asta lau ucis.
Nu, Xie, spuse Vartan. Eu am trimis desenul cu tabla de ah i acel bilet
unchiului tu, exact aa cum mi-a cerut mama ta.
M studie o clip, de parc nu era sigur dac s continue.
n sfrit, vorbi:
Tatl meu vitreg a fost ucis dup ce i-a trimis Regina Neagr.

326

Zborul
Zbor/A zbura. Transcenden; eliberarea spiritului din limitrile
trupului; eliberarea spiritului celor mori accesul ctre o condiie
suprauman. Abilitatea de a zbura sau de a cltori cu vntul
simbolizeaz eliberarea spiritual i omniprezena.
J.C. COOPER, O enciclopedie ilustrat
a simbolurilor tradiionale

ncearc, te rog, s fii atent, m mustr Key, n timp ce traversam pista

pavat spre micul hangar unde se afla avionul. Aa cum obinuiau profesorii
de la coal s ne spun, Unele informaii pe care vi le vom da astzi vor fi
subiecte de examene.
A fi avut nevoie de mult mai mult informaie, dar nu aveam s-i dau ghes
tocmai acum, punnd prea multe ntrebri. Dup tvlugul de conflicte i dri
de seam de diminea, am nvat n sfrit s-mi in gura, s ascult i s-mi
pstrez prerile pentru mine.
n timp ce ne cram n avion cu sacii aceia marinreti din main, mi-am
dat seama c nu mai vzusem acest avion al lui Key, un avion vechi, cu un
singur motor Bonanza. tiam c i plceau avioanele vintage. ns gusturile ei
legate de avioane puteau s ne lase suspendai n aer.
Un nou trofeu? am ntrebat eu, odat ce ne-am legat centurile de
siguran i am nceput s rulm pe sol.
Nu, spuse ea. Boala oraului Washington: piste puine. Oriunde aterizezi
n zona asta, ai probleme. Scumpetea asta e nchiriat, e mai grea, plutete mai
puin dect un avion cu aripi mari, aa c putem ateriza din scurt. E dotat cu
injecie de benzin, totui e foarte rapid, aa c o s ajungem foarte repede.
Nu m-am interesat ce-a vrut s spun cu acolo i unde era acel acolo. Nu c
327

nu m rodea curiozitatea, ns dup acea incursiune pe drumurile lturalnice,

mi-era acum destul de clar c, dei Vartan i Key erau amndoi recruii mamei,
Key nc nu avea destul ncredere n el pentru a se deschide i a dezvlui tot
ce tia.
Iar eu trebuie s mrturisesc c Vartan m uluise cnd mi spusese de
Regina Neagr, tabla de ah i acel bilet de la Zagorsk, iar acum ateptam s
dezvolte subiectul. Aa c, fr alte opiuni, am decis s m las purtat de val.
Bonanza mirosea a piele nvechit i cine ud. M ntrebam de unde
dezgropase relicva asta. Key mri turaia motorului; avionul vibra i se scutura
din ncheieturi n timp ce rula pe pist ca i cum se gndea dac ntr-adevr o
s reueasc sau nu s se ridice; ns, ntr-un final, i lu avnt i se ridic
brusc spre naltul cerului cu o neateptat uurin. De ndat ce am atins
altitudinea optim, Key ddu nite bobrnace unor comutatoare i se ntoarse
spre mine i Vartan.
S-l lsm pe Otto s mearg de unul singur, n timp ce noi ne continum
plvrgeala noastr. Otto fiind varianta argotic pentru pilot automat.
M-am ntors spre Vartan.
Ai ntreaga noastr atenie, l informasem eu cu o voce dulceag. Dac nu
cumva greesc, n ultimul episod al conversaiei, am rmas la Taras Petrossian,
tatl tu vitreg, care avea Regina Neagr.
A dori s explic ceva ce amndou vrei s aflai, ne asigur Vartan, dar
trebuie s nelegei c va fi o poveste foarte lung, de acum zece ani. Nu am
cum s-o scurtez.
E n regul, zise Key. Cu tot cu opririle pentru realimentare, ne ateapt
dousprezece ore pe care o s le avem la dispoziie pentru a te asculta, aa c
d-i bice.
Amndoi am fcut ochii mari.
Asta nseamn la tine a ajunge foarte repede? am protestat eu.
Sunt o discipol de-a lui Einstein, ridic ea din umeri.
Atunci, relativ vorbind, am zis eu, unde ne-am putea ndrepta?
Jackson Hole, Wyoming, mi spuse ea, s o lum pe mama ta.
Jackson se afla la aproape patru sute de kilometri. i cum avioanele nu sunt
ciori, aa cum a binevoit Key s-mi atrag atenia, nu se pot opri pur i simplu
328

s-i fac plinul la cel mai apropiat cmp de porumb.

Nu-mi venea s-mi cred urechilor.
Ultima oar, mama mea se ndrepta, cel puin metaforic, din Insulele
Virgine spre Washington. Ce Dumnezeu putea s caute n Jackson Hole? Era
bine oare? i care fusese oare mscriciul care a avut ideea asta genial de a
zbura o zi ntreag n mormanul sta glgios de fiare vechi?
M ntrebam, ntr-o clip de disperare, de ce nu mi-oi fi adus parauta cu
mine s sar din avion n cel mai retras punct de alimentare cu benzin i s fac
autostopul pn acas, cnd Key mi ntrerupse acest ir de gnduri necurate.
Dezbin i cucerete, despre asta era vorba, spuse ea, ncercnd astfel, o
minim explicaie. Poate c mama ta nu este o bun juctoare de ah, scumpo,
dar Cat Velis tie ce nseamn s prevezi anumite lucruri. Ai vreo idee de ct
timp acest Joc e gata s nceap, ct de mult dezbinare a putut crea, nainte s
se aud fluierul de start?
Fluier, am zis eu, ncercnd s m in bine, n ciuda acestei brute
schimbri de situaie.
Ce spune Nokomis e corect, interveni Vartan. Mama ta poate c a neles
ceva important, ceva absolut vital, ce nimeni altcineva nu a neles n toi aceti
o mie dou sute de ani.
Acum chiar c eram numai urechi.
E nu tiu exact cum s-i spun, continu Vartan. n toate aceste secole
care au trecut, dup cum pare, mama ta a fost singura care a neles cu
adevrat inteniile Creatorului Jocului.
Creatorului? am repetat eu.
Unde Dumnezeu ducea toat elucubraia asta?
Vartan se refer la cel care a creat setul de ah, spuse Key cu o scrb
nemsurat. Numele lui era al-Jabir ibn Hayyan - ii minte?
Sigur. Am reinut.
i care anume fusese adevrata intenie a domnului Hayyan? Adic, vreau
s spun, conform teoriei mamei mele de care amndoi suntei att de mndri?
Se uitar mult timp la mine, timp n care eu auzeam vntul lovindu-se de
aripile avionului; puteam s aud fiecare puls al motorului ce huruia cu o
caden hipnotic.
Amndoi preau s fi luat o decizie.
329

Vartan a fost cel care a spart gheaa.

Mama ta crede c, poate, n tot acest timp, Jocul nu a fost dect o iluzie.
C poate nu exist niciun Joc.
Stai puin, am intervenit eu. Vrei s spui c au fost ucii oameni n tot
acest timp, au fost recrutai sau chiar s-au oferit voluntari s intre n acest Joc,
din care tiau c s-ar putea s nu mai ias niciodat, doar pentru o iluzie?
Oamenii mor n numele iluziilor n fiecare zi, spuse Key, cu venica sa
filosofie.
Dar cum se poate ca toi aceti oameni s cread c sunt implicai ntr-un
Joc periculos, am spus eu, dac acesta nici mcar nu exist?
Oh, dar exist, m asigur Vartan. Suntem cu toii n el. Toat lumea a
fost din totdeauna n Joc. Iar mizele sunt foarte mari, aa cum ne-a spus i Lily
Rad. ns nu asta a descoperit mama ta.
Mai ateptam nc.
Ceea ce mama ta a descoperit, spuse Key, este faptul c acest Joc poate fi
un iretlic ce ne conduce spre o cale greit. Atta timp ct suntem juctori,
suntem n interiorul lui ca ntr-o cutie; victime ale propriei noastre orbiri;
suntem dumani albi i negri care se lupt pe un cmp de btlie furit de noi
nine. Noi nu vedem Ideea General.
Un iretlic - asta l-a omort pe tatl meu, m-am gndit.
ns cu voce tare am ntrebat altceva:
Deci care este de fapt Ideea General?
Key zmbi.
Legile Firii, spuse ea.
Viaa mea prea plin de tot soiul de noi descoperiri.
Prima dintre ele, poate cea mai urgent problem ce trebuia rezolvat, era c
porniserm ntr-o cltore de patru sute de kilometri ntr-un avion care nu
avea baie.
Lucrul acesta fusese adus n discuie din ntmplare de ctre Key, n timp ce
ne oferea de-ale gurii pentru a nviora cltoria.
Ne-a avertizat s nu bem sau s mncm prea mult, totui, pn nu vom fi
suficient de aproape de prima noastr oprire de lng Dubuque, unde o mai fi
i locul sta.
330

V voi scuti de detalii, ncercnd doar s menionez c acest tip de avion fie
era fcut special pentru acei piloi antrenai pentru continen, fie era doar din
prudena de a nu trebui s deverseze borcanul cu nevoi. Din moment ce nu
exista nici mcar o amrt de debara cu o mtur, nu aveai nici mcar un
colior mai intim unde s te retragi, astfel c, politicoas, am refuzat buturile
i mncarea.
Ce-a de-a doua descoperire pe care am fcut-o, din fericire, avea s
compenseze.
Era vorba de revelaia lui Vartan legat de rolul pe care l jucase defunctul
Taras Petrossian n acest Joc, dac nu iluzoriu, cu siguran periculos.
Taras Petrossian, omul care avea s-mi devin tat vitreg, descindea
dintr-o familie de armeni care locuiser n Crimeea timp de generaii i, ca toi
armenii, n zona Mrii Negre, din vremuri imemoriale, ne spuse Vartan.
Adug cu un zmbet crispat: Cnd URSS s-a destrmat acum zece ani, acest
lucru l-a pus pe tatl meu vitreg ntr-o poziie neobinuit i interesant, cel
puin din perspectiva unui juctor de ah. Ca s nelegei ce vreau s v spun,
trebuie s v fac puin cunoscut istoria rii din care provine: Crimeea nu este
doar locul unde s-a nscut tatl Alexandrei, ci este o peninsul, aproape o
insul i este plin de legende. Nu cred c e o coinciden faptul c mare parte
din povestea ce-o voi spune se petrece n acest loc de la Marea Neagr.

A doua poveste a marelui maestru de ah

Timp de secole, Crimeea i-a schimbat deseori conductorii. n Evul Mediu,
a fost Hoarda de Aur a lui Genghis Han i apoi turcii otomani. n secolul al XVlea, Crimeea devenise cea mai mare pia de sclavi din Marea Neagr. Nu a
ajuns n minile ruilor pn nu a anexat-o Potemkin pentru Ecaterina cea
Mare n timpul rzboaielor ruso-turce. Apoi, pe la mijlocul anilor 1800, n
timpul Rzboiului Crimeii, Rusia i-a disputat supremaia asupra Crimeii
luptnd mpotriva Imperiului Otoman, a britanicilor i francezilor care erau
juctori ai aceluiai Mare Joc, dup cum era denumit. n secolul urmtor,
Crimeea a fost ocupat i depopulat de o putere sau alta n timpul celor dou
rzboaie mondiale. Abia n 1954, Hruciov, pe atunci premier sovietic, a
transferat Crimeea Ucrainei, un lucru care nc mai creeaz probleme i astzi.
Ucrainenii nu pot uita foametea de pe vremea lui Stalin, n anii 1930, cnd
331

milioane de oameni au fost lsai s moar de foame, i nici moartea sutelor de

mii de ttari din Crimeea, descendeni ai lui Genghis, deportai n Uzbekistan.
Ucrainenii i dispreuiau pe rui, iar ruii din Crimeea nu suportau s fie parte
din Ucraina.
Dar nimeni nu-i prea plcea pe armeni. Dei se numrau printre cei mai
vechi cretini, nc de pe vremea lui Eusebius - bisericile lor antice nc mai
exist, multe prsite, nirate pe coasta Mrii Negre - sunt considerai intrui
de toat lumea. n timpurile mai moderne, deseori au fost de partea Rusiei sau
Greciei mpotriva turcilor, ceea ce a dus la multe masacre n ultima sut de ani.
ns n momentele grele, identitatea lor cretin a fost lsat neprotejat att de
Rusia, de Grecia sau bisericile romane, iar acest lucru a avut drept consecin
plecarea multor armeni din acea zon.
Dar aceast rspndire, aceast diaspor - cuvnt grecesc pentru a
mprtia seminele - a nceput de fapt n vremuri strvechi i joac un rol
foarte important n aceast poveste.
Acest aspect al istoriei antice avea s fie esenial pentru Taras Petrossian, ca
i pentru alii, dup cum v voi explica:
Minni se numr printre civilizaiile cele mai vechi, negustori care au ocupat
vastul platou armean timp mii de ani. Relieful muntos scade de la nord spre
Marea Neagr, iar la sud coboar spre trmurile joase ale Mesopotamiei, unde
Minni s-au stabilit ncetul cu ncetul, de-a lungul unui mileniu, n josul rurilor
Tigru i Eufrat n inima Babilonului, Sumer i Bagdad.
Trei imperii moderne aveau s se ridice de pe acest platou vast i aveau s-l
mpart ntre ele. Acestea erau imperiul arului Rusiei, al sultanului Turciei i
al ahului Persiei. S-au ntlnit la mijloc, unde se ridic vulcanul de obsidian de
trei mii de metri, Muntele Ararat Koh-i-Noh, Muntele lui Noah, locul de
odihn numit Ark, un lca sfnt situat n inima lumii antice, rscrucea
drumurilor de la est la vest, nord i sud.
Taras Petrossian cunotea foarte bine aceast istorie. i a neles cum o
motenire antic poate fi din nou invocat pentru a putea obine o putere
imens n zilele noastre.
Taras era tnr, abia dac avea treizeci de ani, frumos, inteligent i ambiios,
cnd, n 1980, Mihail Gorbaciov a ajuns la putere n Uniunea Sovietic,
aducnd prin politica de glasnost i perestroika o boare de aer proaspt. ns
332

aceasta avea curnd s devin o adevrat rafal suficient de puternic nct s

spulbere totul n calea ei, cum vntul zburtcete frunzele uscate,
infrastructura putred i roas pe dinuntru a unei politici de partid vechi, cu
ideile sale decrepite i strategii uzate.
Uniunea Sovietic avea s se prbueasc, fr s existe vreo alt structur
care s-o nlocuiasc.
n acest neant au pit cei care aveau planuri proprii i care erau cel mai
adesea profesioniti sau aveau deja n spate fonduri obinute pe ci neortodoxe
pentru a putea duce la bun sfrit aceste planuri. Gangsterii i traficanii de pe
piaa neagr ofereau protecie contra unei sume; un guvern srcit i oameni
de tiin coruptibili au vndut secretele i armele statului; mafia cecen a
reuit s dea lovitura de graie n 1992, cnd au reuit s fure din Banca Rusiei
peste 325 milioane de dolari.
i mai exist o alt clas de oportuniti: acei nou aprui oligarhi
antreprenori ca Taras Petrossian.
Taras Petrossian s-a cstorit cu mama cnd eu aveam nou ani. Deja eram
cunoscut pe scena ahului: vduva unui brav veteran rus de rzboi crete un
copil-minune al ahului, genul acesta de poveste.
Petrossian, prin fondurile obinute de la partenerul su din umbr, Basil
Livingston, i-a pus la punct lanul su de restaurante la mod i cluburi
exclusiviste ce puteau fi gsite n ntreaga Rusie. Tatl meu vitreg a neles clar
apetitul disperat al ruilor pentru ceva mai mult dect hran, un apetit pentru
mcar un licr de lux dup attea decade de srcie i foamete sub conducerea
sovietic i a neles cum s manipuleze poftele acestora. Nu a ales s-i
contrazic niciodat pe cei care spuneau c el nsui era descendentul unor
ntregi generaii de furnizori de hran ai arilor, iar el ntotdeauna pstra n
cluburile sale, caviar la ghea pentru fiecare mas.
Aceste locuri de ntlnire erau de fapt construite pentru a evoca locurile de
unde se trgeau armenii sau spre care migraser de-a lungul secolelor. n Sankt
Petersburg, de exemplu, a deschis un club select cu ampanie i vin care servea
buctrie californian. n Moscova, restaurantul Lna de Aur servea mncare
greceasc i retsina n burdufuri de capr, evocnd ceea ce Iason i Argonauii
ar fi mncat n timp ce traversau Marea Neagr, de la Colchis la Tomis.
ns cel mai cutat local era clubul exclusivist din Moscova, unde puteai
333

deveni membru doar invitat, Bagdaddys. Doar din acest club, Taras Petrossian
ar fi avut suficieni bani pe care s-i cheltuiasc cu mine, fiul su vitreg, pentru
a-mi pune la dispoziie cei mai buni profesori i antrenori de ah.
Astfel, a avut bani s sponsorizeze turnee de ah din propriul buzunar. A
fcut asta pentru motivele pe care vi le voi explica mai ncolo.
Baghdaddys era mai mult dect un club elegant. Oferea buctrie din
Orientul Mijlociu ntr-un decor exotic, cu tvi de cupru, ei de cmile i
samovare, cu o tabl de ah foarte preioas aezat lng fiecare divan. La
intrare, puteai vedea un uria portret al marelui calif Harun al-Rashid care
saluta invitaii, iar dedesubt:
Bagdad, acum o mie de ani, locul de natere al ahului competiional.

Cunosctorii istoriei ahului tiu c ilustrul calif abbasid al-Rashid, un

brbat renumit pentru capacitatea sa de a juca dou partide de ah simultan,
legat la ochi, a transformat ahul ntr-un excelent exemplu de antrenament
pentru rzboi, astfel nlturndu-l din categoria jocurilor de noroc sau a
tlmcirii viitorului care erau condamnate n totalitate de Coran.
Cel mai interesant lucru legat de acest club era colecia de piese de ah
foarte rare pe care tatl meu vitreg le adunase din toate colurile lumii de pe
unde cltorise, piese ce erau expuse n nie luminate de-a lungul pereilor. Se
tia c Taras Petrossian era n cutare de astfel de piese de colecie i, indiferent
de preul lor, era ntotdeauna dispus s le cumpere naintea rivalilor si de pe
piaa de antichiti.
Exista, bineneles, un set de ah de care era cel mai interesat. i odat cu
prbuirea Uniunii Sovietice, urmat de atacurile de pe 11 septembrie i
iminena ptrunderii trupelor americane n Bagdad, toate aceste evenimente
petrecndu-se ntr-o perioad de doar zece ani, oricine care avea nevoie de o
rapid cretere a bugetului i fiind ntr-o poziie n care putea negocia, ar fi
putut doar cu puin zel, s pun mna pe o pies din Serviciul Montglane.
Cnd guvernul a nceput vntoarea profitorilor, tatl meu vitreg i-a nchis
rapid toate afacerile i a plecat la Londra. Dar se pare c n ceea ce privete acel
set de ah, el i poate i partenerul su din umbr i pstraser poziia iniial.
Poate c aveau chiar s-i ndeplineasc acel obiectiv.
334

Pentru c eu cred c exact nainte ca Taras Petrossian s fie ucis acum dou
sptmni n Londra, ceva ce ei cutau a disprut din Bagdad.
Cnd Vartan i termin de spus povestea, Key scutur din cap i zmbi.
M tem c eu chiar te-am subestimat, domnule, i spuse, lovindu-l
prietenete pe bra. Ce copilrie ai avut! Ai fost crescut de un tip care prea s
fi fost att de obsedat de el nsui i att de lipsit de scrupule, nct nu m-a
mira s se fi cstorit cu mama ta doar ca s pun mna pe tine. Tu i-ai oferit
paaportul pentru aceast nesbuit misiune a sa, devenind un guru al
ahului!
Eram sigur c Vartan avea s obiecteze la adresa unor asemenea cuvinte
grele, rostite de o femeie care, pn una-alta, nu-l cunotea mai deloc i care
nu-l ntlnise niciodat pe Petrossian. n schimb, el zmbi uor i spuse:
i eu cred c te-am subestimat.
Dar eu aveam o alt ntrebare, mai important, care nu-mi ddea pace n tot
acest timp ct i ascultasem povestea, o ntrebare care m rscolise din nou,
pulsndu-mi n ochi, sporit parc i de vibraiile Bonanzei, i nu eram foarte
sigur cum anume aveam s-o formulez. Am ateptat pn Key s-a dus la
bordul avionului, prelund mana de la Otto, i a verificat direcia de mers.
Apoi am tras aer adnc n piept.
Presupun c, i-am spus lui Vartan, cu vocea tremurnd, dac misiunea
lui Petrossian i a lui Basil Livingston era aceea de a aduna ct mai multe piese
din Serviciul Montglane, era vorba probabil i de piesa aceea pe care tatl meu
a vzut-o la Zagorsk.
Vartan ddu din cap i m studie cu atenie cteva clipe. Apoi fcu ceva cu
totul neateptat. mi lu mna n mna lui i m srut pe frunte de parc a fi
fost un copil. I-am simit cldura pielii ptrunzndu-mi n trup. Apoi, aproape
ezitnd, mi ddu drumul.
M luase att de tare prin surprindere, nct simeam un nod n gt i
lacrimile care mi nvleau n ochi.
Trebuie s-i spun totul, opti el. Doar de asta i suntem aici. Dar crezi c
poi s reziti?
Nu eram sigur dac voi reui. Dar am dat din cap, oricum.
La acel turneu de la Moscova - partida de ah dintre tine i mine - i eu
335

eram doar un copil, aa c nu am neles chiar totul. Dar din ceea ce am reuit
apoi s pun cap la cap, pot doar s m gndesc la un singur motiv pentru care
acest eveniment a fost organizat: pentru a te ademeni pe tine i pe tatl tu n
Rusia. Fiindc mama ta l proteja pe tatl tu, nu ar fi putut niciodat s-l
determine s se ntoarc acolo de unul singur. nelegi?
Cu siguran c nelegeam. mi venea s urlu i s-mi smulg prul din cap.
Dar tiam c ceea ce spunea atinsese exact punctul sensibil. i tiam exact la ce
se referea.
ntr-un fel, eu am fost cea care l-a omort pe tata.
Dac nu ar fi fost ambiia mea de cnd eram copil de a deveni cea mai tnr
campioan mondial la ah, dac nu a fi czut n plasa acelei anse de aur pe
care am avut-o de a-mi ndeplini elul, tata nu s-ar fi ntors niciodat n ara sa
natal.
De asta se temea mama mea.
De asta m-a fcut s m las de ah dup ce a fost ucis.
Acum c am aflat attea despre Joc, spuse Vartan, cred c totul are o
logic. Oricine era juctor, tia cine era tatl tu, nu doar marele maestru al
ahului Aleksandr Solarin, ns un juctor cu un rol esenial n Marele Joc,
soul Reginei Negre. Tatl meu vitreg l atrsese acolo pentru a-i arta c
aveam acea pies de ah important, creznd poate c vor ajunge s negocieze
ceva
Vartan fcu o pauz i se uit la mine de parc i-ar fi venit s m ia n brae
s m mngie. ns expresia feei lui era att de distrat, nct aveam impresia
c el era cel care avea nevoie de consolare.
Xie, nu vezi ce nseamn asta? mi-a zis el. Tatl tu a fost sacrificat, ns
eu am fost momeala pe care au folosit-o pentru a v atrage pe amndoi n
aceast capcan.
Nu, nu ai fost, i-am spus, punndu-mi mna pe braul lui aa cum o
fcuse mai devreme Key. Eu am fost cea care i-a dorit s te bat; eu am vrut s
ctig; eu am vrut s fiu cea mai tnr maestr de ah din istoria ahului, aa
cum i tu ai vrut. Eram doar nite copii, Vartan. Cum am fi putut ghici atunci
c acesta era mai mult dect un joc? Cum am putea ti chiar i acum, dac Lily
nu ne-ar fi explicat cum stau lucrurile?
Cel puin acum tim exact cum stau lucrurile, mi spuse. Dar eu cu
336

siguran ar fi trebuit s tiu asta chiar i atunci. Cu o lun nainte, Taras

Petrossian mi ceruse s vin la Londra, dei nu-l vzusem pe om de ani de zile,
cel puin de cnd emigrase. Voia ca eu s particip la un mare turneu de ah pe
care el l organiza. Pentru a-mi da un imbold s particip, nu s-a putut abine s
nu-mi aminteasc faptul c, dac nu era el i generozitatea cu care mi-a pus la
dispoziie cei mai buni antrenori, eu n-a fi primit niciodat titlul de maestru al
ahului. i eram dator, aa cum mi pusese el problema. Dar chiar nainte de
turneu, la sosirea mea la hotelul Mayfair unde era cazat tatl meu vitreg, am
aflat c avea n minte altceva, ceva mult mai important cu care a fi putut s-i
pltesc datoriile. M-a rugat s-i fac un serviciu. i mi-a artat scrisoarea pe care
o primise de la mama ta
Vartan se opri pentru c faa mea cu siguran i ceruse asta. Mi-am scuturat
capul i i-am fcut semn s continue.
Aa cum spuneam, Petrossian mi-a artat o scrisoare de la Cat Velis. Din
ceea ce am neles eu din scrisoare, se pare c el avea n posesie ceva ce-i
aparinuse defunctului tu tat. El dorea s-i dea acel lucru mamei tale ct de
curnd posibil. Dar ea nu dorea ca tatl meu vitreg s le trimit i nici s i le
dea lui Lily Rad n timpul turneului. Alternativele acestea i preau mamei tale
a fi cuvntul pe care l folosise, cred, era imprudente. I-a sugerat lui
Petrossian s m desemneze pe mine, n schimb, pentru a-i trimite aceste
obiecte anonim lui Ladislaus Nim.
Desenul cu tabla de ah.
Biletul.
Fotografia.
Acum totul avea un sens. Dar, dei Petrossian putea s fi subtilizat biletul
din buzunarul jachetei mele la Zagorsk, cum Dumnezeu a reuit s pun mna
pe acel desen al tablei de ah, despre care Nim credea c se afla la Tatiana, mai
ales acea unic fotografie a familiei tatlui meu?
ns Vartan nu terminase.
Mama ta ne invita, n aceeai scrisoare, pe mine, pe Lily i pe Petrossian
dup acest turneu de ah s vorbim totul pe ndelete n Colorado, iar eu am
fost de acord. Am fi vorbit n detalii totul, spunea ea. Fcu o pauz i adug:
Dar, dup cum tii, tatl meu vitreg a fost omort nainte ca turneul de la
Londra s se ncheie. Eu i Lily ne-am ntlnit n privat. Nu eram siguri ct
337

anume am putea s ne mprtim unul altuia din ceea ce mama ta ne-a spus
fiecruia dintre noi n parte, din moment ce Lily nu reuea s dea de ea. ns
niciunul dintre noi nu avea ncredere nici n Petrossian i nici n Livingston. i
am czut de acord c implicarea lui Petrossian mpreun cu acea invitaie
criptic a mamei tale sugera c moartea tatlui tu la Zagorsk nu fusese un
accident. Fiind ns a doua persoan prezent la Zagorsk cnd tatl tu a
murit, am bnuit cumva c piesele pe care le trimisesem prin pot aveau o
legtur cu moartea lui. n momentul n care eu i Lily am aflat de moartea
neateptat i suspect a tatlui meu vitreg, amndoi am decis s prsim
turneul imediat. i pentru a nu atrage atenia asupra noastr, am decis s lum
avionul pn la New York i de acolo spre Colorado s mergem cu maina
personal a lui Lily.
Vartan se opri i se uit cu gravitate la mine, cu acei ochi ntunecai.
Restul, bineneles, l tii, mi spuse el.
Nu chiar.
Dei Vartan poate c nu tia cum anume pusese mna Petrossian pe acea
tabl de ah i celelalte obiecte din pachet pe care mama aranjase s i le trimit
lui Nim, mai rmnea o pies important despre care nu se tia.
Regina Neagr, am zis eu. Ne-ai spus mie i lui Key, cnd eram n
Maryland, c tu nsui ai fost cel care a trimis desenul cu tabla de ah lui Nim.
Acum ne-ai i explicat cum i de ce. Apoi ai spus c tu crezi c Taras Petrossian
a fost omort pentru c a trimis Regina Neagr mamei mele. ns tot tu mi-ai
spus c ultima oar ai vzut piesa acum zece ani, n acea vitrin din trezoreria
din Zagorsk. Deci cum a reuit Petrossian s pun mna pe ea? i cum sau de
ce ar trimite de unul singur ceva att de valoros i periculos mamei mele, cnd
el tia bine c ei i era team chiar i s comunice direct cu el?
Nu tiu sigur, spuse Vartan, dar avnd n vedere evenimentele recente,
am nceput s-mi formez o prere destul de ferm. Mi-a trecut prin minte,
orict de ciudat ar suna, c de fapt piesa de acum zece ani era deja n posesia
lui Taras Petrossian, cnd eram cu toii atunci la Zagorsk. Pn una-alta, el
fusese cel care a aranjat ca jocul s se desfoare n acel loc uitat de lume; el a
fost cel care mi-a spus c piesa de ah abia fusese descoperit ntr-o pivni la
Ermitaj i ct de faimoas era; i tot el a fost cel care mi-a zis c a fost adus la
Zagorsk doar pentru a fi expus cu ocazia acestui turneu de ah. Deci, de ce s
338

nu fi fost Taras Petrossian, omul care v-a ademenit n Rusia, care a plasat piesa
de ah n acea vitrin n sperana c Aleksandr Solarin o va vedea
Dar se opri, pentru c era clar, aa cum era i pentru mine, c nu exista
niciun motiv aparent plauzibil pentru care Petrossian s fi fcut asta. Orice ar fi
sperat s-i ias cu acele manipulri, acestea nu au adus dect moartea cuiva.
Vartan i mas capul su cu crlioni negri, pentru c pn i lui i se prea
c toat treaba asta nu ducea nicieri.
Am presupus, continu el, c toi jucau n echipe diferite. Dar dac nu era
aa? Dac tatl meu vitreg ncerca de fapt s ia legtura cu prinii ti n tot
acest timp? Dac a fost n tot acest timp de partea lor, dar ei nu tiau asta?
i atunci m-a izbit. i exact n acelai timp, Vartan avu aceeai revelaie.
Nu tiu cum anume a pus Petrossian mna pe acea tabl de ah, am spus
eu, i oricum, de bgat mna n buzunarul meu fr ca eu s-mi dau seama,
putea s-o bage, ns e puin probabil ca acel bilet s aib semnificaie i pentru
altcineva, cu excepia mea i a tatlui meu. Dar e ceva ce tiu cu certitudine.
Exist o singur persoan n lumea asta care i-ar fi putut da acea fotografie pe
care ai pus-o n pachet i ai trimis-o unchiului meu. Cred c e aceeai persoan
care ne avertizase prin acel bilet la Zagorsk.
Am tras adnc aer n piept i am ncercat s m concentrez asupra a ceea ce
urma s spun. Pn i Key trgea cu urechea de la bordul avionului.
Eu cred, am adugat, c persoana care i-a dat lui Taras Petrossian acea
pies de ah de la bun nceput, acum zece ani, poate chiar aceeai persoan
care l-a ajutat s ne ademeneasc la Moscova, e aceeai persoan care i-a
nmnat fotografia, pentru a putea fi pus n pachetul destinat mamei mele,
pachet ce a ajuns la Nim, ntr-un final, prin tine, pentru a o face pe mama s
cread povestea lui Petrossian. Acea persoan este bunica mea! Mama tatlui
meu! Tu i Key ai neles asta cnd mi tot spuneai c mama crede c de fapt
nu exist niciun Joc, c de fapt suntem cu toii pe aceeai baricad. i dac
bunica mea s-a aflat, ntr-adevr, n spatele a tot ce se ntmpl, poate doar s
nsemne
Dar n timp ce eu i Vartan ne priveam ncremenii de uimire, eu nu
reueam s m adun ca s-mi pot continua ideea. Chiar dup toate lucrurile
prin care am trecut, asta era deja mai mult chiar dect puteam ndura.
Asta nseamn, m inform Key peste umr, c acesta este motivul pentru
339

care mama ta se ascunde. Motivul pentru care a organizat acea petrecere,

motivul pentru care m-a pus s te rpesc. Tatl tu e n via.

340

Cazanul
Astfel, n aproape toate mitologiile, avem de-a face cu o vesel
miraculoas. Uneori, puterea sa este aceea de a oferi tineree i for,
alteori, este cea a vindecrii, iar ocazional putere inspiratoare i
nelepciune pot fi gsite n ea. Deseori, este vorba de o oal de gtit
ce provoac schimbri; datorit acestui lucru, i-a ctigat numele de
vas Hermetis al alchimiei.
EMMA JUNG i MARIE-LOUISE VON FRANZ,
Legenda Sfntului Graal

n via.
Bineneles.
M simeam de parc tocmai am pit pe suprafaa unei planete stranii, ce
se nvrte n timp i spaiu. i din aceast nou perspectiv, chiar i cele mai
nebuneti i lipsite de logic evenimente, ca acea petrecere neateptat, pachete
misterioase trimise de pe meleaguri strine, dispariia dubioas a mamei,
rpirea mea de ctre Key, toate se legau acum.
Poate chiar aceast revelaie produsese acel oc, pictura proverbial care a
umplut paharul. Altfel, nu-mi dau seama cum anume am reuit s adorm
dup vestea asta. Totui, cnd m-am trezit, eram complet stoars de energie,
zceam ntins pe jos, n ntuneric, n spatele fuzelajului pe un pat improvizat
din saci.
ns nu eram singur.
Lng mine era ceva ce emana cldur. Ceva ce respira.
Mi-a luat ceva s realizez c motorul avionului nu mai mergea. Key nu era
pe nicieri. Cred c trecuse de miezul nopii, pentru c miezul nopii fusese
atunci cnd am aterizat la cea de-a doua oprire lng Pierre, n sudul Dakotei.
341

Atunci ne anunase Key c are de gnd s trag un pui de somn i ne-a sftuit
pe amndoi s facem acelai lucru nainte de a traversa munii.
n clipa de fa, eram tolnit n aproape tot avionul, sprijinit de trupul lui
Vartan Azov, care m inea cu un bra, iar faa lui era ngropat n prul meu.
M-am gndit s m eliberez din mbriarea asta neateptat a lui, dar mi-am
dat seama c a putea s-l trezesc i m-am gndit c avea nevoie s doarm la
fel de mult ca mine.
M i simeam bine.
Ce se ntmpla cu mine i Vartan? Trebuia s ntreb.
i dac ateptam pn se ntorcea Key, care spla avionul sau cine tie ce
fcea atunci, aveam un scurt rgaz n care trebuia s m gndesc fr a fi
bruiat de huruitul avionului care-mi vibra n creier sau acele ocuri
emoionale care continuau s m loveasc, avnd pe fundal doar respiraia
linititoare a unui juctor de ah.
tiam c trebuia s m gndesc la multe lucruri, multe dintre ele, din pcate,
ncercau s descifreze indescifrabilul. n definitiv, trecuser abia cteva ore de
cnd aflasem de ce se ascundea mama, de ce anume i ademenise pe toi la
acea petrecere, i totui ne-a inut pe toi n ntuneric n tot acest timp, pe toi,
n afar de Nokomis Key.
Trecuser patru ore de cnd n sfrit o ntrebasem direct pe Key despre
rolul ei, iar ea admisese c era Regina Alb.
Nu am spus c Galen nu avea dreptate, protest Key cnd i-am
mprosptat memoria cu privire la negarea ei de mai devreme pe scrile de la
Patru Anotimpuri. Tot ce am spus a fost: Ignor-l. Pn una-alta, fraierii ia
au avut cu toii ansa lor n acest Joc. Acum e rndul altcuiva s fac micarea.
Asta ncercm eu i mama ta s facem.
Mama i Nokomis Key. Dei aveam oarecare dificulti ncercnd s
vizualizez imaginea celor dou unindu-i forele astfel, trebuie s recunosc c
de-a lungul timpului, chiar din copilrie, Key a fost de fapt fiica pe care mama
nu o avusese niciodat.
O tovrie ntre Regina Alb i Regina Neagr.
Auzeam n minte un refren din Alice n ara Minunilor, ceva de genul: Te-a
ruga s vii la ora ceaiului, cu Regina Roie, Regina Alb i cu mine.
ns orict de zdruncinat eram, nu aveam destule cuvinte de recunotin
342

c mama mea a decis n sfrit s dezvluie misterul, aa cum mi spusese Key

cnd am pornit n aceast cltorie i s ne unim forele, orice ar nsemna
lucrul sta.
Nu m mai interesa nici ct negru sub unghie de ce mama ntrerupsese
legtura cu unchiul meu, nici de ce Key i ncuiase n camera de hotel pe
puinii oameni care ar fi putut face parte din Echipa Alb. Voi afla asta mai
trziu. Acum, eram doar uurat, pur i simplu.
Asta pentru c m-am luminat n legtur cu un alt lucru: zmbetul ironic al
lui Key i acele remarci criptice legate de lcaurile de nmormntare de la
Piscataway. i, ntr-adevr, motivul pentru care am vizitat Moyaone. Toate
oasele i toate secretele, zisese ea.
Pentru c acum nelegeam c, dac tatl meu era n via, aa cum afirmase
Key, i dac mama aflase acest lucru, atunci era evident c n tot acest timp ea
nu a ncercat s m protejeze pe mine, nici mcar pe ea. Ci pe tatl meu, tot
timpul acesta, cel care ntotdeauna fusese n mare pericol.
i tiu de asemenea de ce mama se temuse att de mult n toi aceti ani,
chiar nainte de Zagorsk: ea fusese cea care l trimisese acolo. Secretele
Serviciului Montglane nu erau ngropate mpreun cu oasele de la Piscataway,
tot aa cum nici piesele de ah nu erau.
Erau ngropate n mintea tatlui meu.
Aleksandr Solarin era singurul dintre cei care fuseser vreodat implicai n
Joc, care tia unde se aflau toate piesele. Dac era ntr-adevr n via, i sunt
sigur c Key i mama aveau dreptate n acest sens, atunci trebuia de urgen
s-l gsim naintea oricui altcuiva.
M rugam doar s nu fie prea trziu.
Key nu glumise atunci cnd m ntrebase dac aveam mcar cea mai vag
idee ct de greu i-a fost s pun la cale rpirea mea. Cerul luase deja culoarea
movulie a lavandei cnd avionul se puse n micare i am traversat Black Hills
i Muntele Rushmore, ndreptndu-ne spre Munii Stncoi. Iar ea chiar pusese
totul la punct, n cele mai mici detalii. Luase un avion care nu era pe numele ei
i nu stabilise n prealabil un plan de zbor ca s le fie greu celor ce ne urmresc
s o fac.
Dat fiind faptul c personalul de la aeroport o cunotea, nu a fost foarte
343

greu. Aterizase doar n punctele de alimentare unde tia sigur c ar fi putut

comunica prin radio cu cineva cunoscut de prin mprejurimi, chiar i pe timpul
nopii, cnd personalul era plecat, cum ar fi un prieten, un mecanic din
rezervaia Sioux care ne fcuse plinul n Pierre ca s fim siguri c vom putea
decola chiar nainte de rsrit.
Acum eram ncotomnai n gecile termice pe care ea le adusese n sacii
marinreti i pluteam deasupra lumii.
Rsritul! strig Key cu privirea n jos spre muni. Ce bine! Acum vd i
eu ceva!
Navigam prin aer la aproape cinci mii de metri altitudine deasupra
Munilor Stncoi ntr-un avion de mici dimensiuni, n timp ce rsritul i tia
pur i simplu respiraia. Munii se aflau la doar trei sute de metri dedesubtul
nostru. Cu soarele ce rsrea n spatele nostru, poleind aripile avionului care
acum strpungea norii rozalii ca o pasre rpitoare. Puteam vedea munii de
dedesubtul nostru n detaliu: rpele abrupte de culoare violet pudrate ici-colo
cu zpad; pantele prpstioase cu pini i molizi; cerurile de un turcoaz
splendid.
Dei eu fcusem multe excursii pe munte cu Key, niciodat nu m puteam
plictisi de ele. Vartan era practic lipit de geam, sorbind din priviri minunia
privelitii. ara lui Dumnezeu, cum i spuneau localnicii.
Aterizarea n Jackson Hole peste patru ore era ns alt mncare de pete.
Key strecura avionul printre trectorile munilor ca pe-o sgeat, uneori la o
distan extrem de mic. Era ntotdeauna enervant. Apoi ls avionul s
coboare spre fundul vii cu mult precizie. De fapt, precizia era indispensabil
dac voiai s aterizezi n siguran n acea Vgun (Hole) fr fund.
Era deja dimineaa trziu cnd am aterizat, aa c am nfcat sacii, i-am
ncrcat n Land Roverul pe care l inea ntotdeauna la aeroport i, fr mcar
s ne fi vorbit nainte, am pornit cu toii s mbucm ceva.
Dup ce m-am ghiftuit cu ou jumri, bacon, pine prjit i marmelad,
chipsuri, fructe, sucuri i tone de cafea neagr, mi-am dat seama brusc c eu de
fapt nu mai mncasem de ieri de diminea cnd unchiul Slava mi pregtise
acel mic dejun fabulos.
Trebuie ct de curnd s ncetez cu festinurile astea.
Unde ne vedem cu prietenul nostru? am ntrebat-o pe Key dup ce am
344

pltit pentru micul dejun i am ieit din restaurant.

La apartament. O s vezi, mi rspunse ea.
Key avea un aranjament la Racquet Club pentru cnd fcea escale, pentru ca
piloii ei care se ndreptau spre ara Nordului s aib ntotdeauna un loc unde
s poat face o baie i s doarm. i eu am stat acolo de cteva ori. Designul
cldirii fusese realizat de un constructor de vapoare pentru ca spaiul s fie
folosit la maximul su potenial, fiind i confortabil n acelai timp. Aveau i
sal de bal, i sli de for pentru cei care erau obsedai de sport.
Mama nu se afla acolo. Key ne ndemn s aruncm sacii. Apoi, dup ce l
msur din priviri pe Vartan i i stabili nlimea, scoase din dulap trei
salopete uoare, termice, i ne ceru s le mbrcm, mpreun cu nite cizme
impermeabile cu fermoar, nainte s ne ntoarcem la main. Am pornit la
drum fr ca ea s ne mai dea vreo explicaie.
ns dup jumtate de or, dup ce trecuserm de intrarea n Teton Village
i Lacul Moran, tiam c aveam s lsm n urm civilizaia, aa c nu m mai
puteam abine, ardeam de nerbdare.
Credeam c ai zis c o vom lua pe mama ca s-l gsim pe tata, i-am spus.
Dar drumul sta duce spre Parcul Naional Yellowstone.
Exact, zise Key, pe un ton sarcastic. Dar ca s-o lum pe mama ta, nainte
trebuie s-o gsim. E n ascunztoare, aa dup cum probabil i aminteti.
Cnd n sfrit am avut puin rgaz s rumeg toate aceste lucruri mai n
detaliu i n linite, primul lucru pe care l-am fcut a fost s recunosc c da, era
musai s-mi scot plria n faa lui Key. Planul acestei ntregi cltorii a fost dea dreptul impecabil, de la nceput pn la sfrit. Nici mcar mie nu mi-ar fi
venit ideea s-o duc pe mama ntr-un loc mai bun ca sta, cu minim
vizibilitate, cum e Parcul Naional Yellowstone. Iar aici chiar era iarn, dei
calendarul oficial nu ar fi de acord cu mine.
Poate c n Washington, DC, nceputul lui aprilie nsemna Festivalul Florilor
de Cire i sezonul turistic. Dar aici, n nordul statului Wyoming, indicatoarele
de doi metri nlime, vopsite n rou i galben care ne avertizau n legtur cu
zpada, fuseser plasate nc de la mijlocul lui septembrie. i iarna va mai
strui pe aici nc dou luni. Nu puteai veni cu cortul dect abia prin iunie.
Parcul era nchis pentru orice trafic de snowmobile, iar acestea puteau intra
345

doar cu rezervare, de la 1 noiembrie pn la mijlocul lui mai. De iarna viitoare,

pn i snowmobilele vor fi interzise, printr-o lege federal, n parcul nostru
istoric i naional. Chiar i acum drumul principal, Marea Bucl, un drum ce
avea forma cifrei opt i o lungime de 225 de kilometri, era nchis pentru cei ce
veneau din nord.
ns nimic nu prea s fie imposibil pentru aceti brigadieri ai parcului i
oameni de tiin cum era Key, dintre care muli i derulau cercetrile n
aceast perioad a anului. Dei planul acestei operaiuni clandestine era
minuios pus la punct, recunosc c nc nu eram n stare s vd Ideea General,
aa cum i spuse ea.
Cnd am ajuns la intrarea n parc, Key a scos trei permise de liber trecere i
am srit cu toii ntr-un fel de main eco care nu avea roi, ci lanuri de tanc,
semnnd mai degrab cu schiurile ataate dinaintea mainii pentru a preveni
scufundarea n zpad.
Un grup de oameni se afla deja la bord i scoteau cu toii sunete
onomatopeice sau exclamaii stridente la vederea privelitilor pe care le arta
ghidul, cteva dintre cele zece mii de puncte geotermale ale parcului din
partea stng i dreapt, mprtindu-le cte ceva din istoria prii de vest a
rii i din perioadele de nceput ale parcului.
Vartan prea de-a dreptul fascinat. ns din momentul n care ghidul nostru
ncepu s ne prezinte statistici referitoare la erupiile vulcanului, cum o erupie
de 36 de metri care dura dou minute era urmat de o perioad de cincizeci i
cinci de minute de pauz pn la urmtoarea erupie i cum o erupie de 45 de
metri nlime era urmat ns de o pauz de aptezeci i opt de minute, am
observat cum ochii turitilor au nceput s strluceasc, iar Key s devin
serioas.
Am srit din mainrie cnd am ajuns la hanul Old Faithful. Acolo, Key lu
dou snowmobile care erau nsemnate ca fiind exclusiv ale brigadierilor,
mpreun cu trei perechi de cizme uoare cu care puteam s o lum la picior,
dac maina se defecta pe drum.
Ea urc ntr-unul din snowmobile, eu n spatele ei, iar Vartan l lu pe
cellalt. n timp ce ne ndreptam spre nord, puteai auzi ghidul i turitii
numrnd cu voce tare:
Zece, nou, opt, apte, ase
346

Ajuni n vrful dealului, Key trase snowmobilul pe dreapta i art cu

degetul n spatele nostru. Vartan opri lng noi i se uit n spate, n timp ce
Old Faithful izbucni i i arunc apa fierbinte i aburind n aer la mai mult de
treizeci de metri spre cerul iernatic i dezolant.
Explodeaz aa chiar i cnd e foarte frig? ntreb el uimit.
Sunt foarte fierbini n strfundul scoarelor pmntului, au mai mult de
ase sute de grade, spuse Key. Cnd ajung sus, la nivelul acesta, nu le mai
intereseaz ce vreme e afar. E doar o eliberare.
Ce le nclzete? zise Vartan.
Eh, aici e buba, i spuse Key. Ne aflm n mijlocul celui mai mare cazan
vulcanic din lume. Ar putea s erup i s distrug ntregul continent
american oricnd. Doar c nu suntem siguri cnd se va ntmpla asta. i nici
mcar nu e singurul vulcan de care trebuie s ne ngrijorm. Pn nu demult,
am crezut c Yellowstone Caldera era unic. Dar acum se crede c acest cazan
ar fi conectat la altele pe sub pmnt pn la Muntele Sfnta Elena i n
regiunea Pacific, spre acel inel mult mai amplu din Pacific, numit Inelul de
Foc.
Vartan o privi o secund. Poate c era doar imaginaia mea, ns am avut
senzaia c mprteau ceva n tcere i se ntrebau dac s-mi spun i mie.
Dar n urmtoarea clip, acea privire dispruse.
Cred c am mers cu snowmobilul mai mult de treizeci de minute cnd Key
se opri din nou i ne anun:
Ieim acum de pe pist. E la mic distan, dar avem nevoie de
snowmobile pentru a o lua i pe prietena noastr. Fcu o pauz, apoi adug:
Dac vedei nite grizzly curioi, oprii motorul, ntindei-v pe zpad i
prefacei-v mori.
Da. Sigur.
Key o tie printr-o pdurice frumoas, apoi de-a lungul unui gheizer
aburind care arunca cercuri de fum argintii spre cer. Am trecut i de acele
mocirle pe care le vizitam atunci cnd eram mici. Scoteau bulbuci ca un cazan
de vrjitoare, cu acele zgomote hitoare greu de imitat.
n josul vlcelei, se afla una dintre acele cabane mprtiate prin pduri. De
obicei se servea ciocolat cald sau cafea pentru schiori, dar aceasta prea s
nu fie plasat pe ruta obinuit de schi. Key i scoase staia de emisie-recepie
347

i spuse:
Am ajuns. Terminat.
i al naibii s fiu dac nu era mama cea care i rspunse:
De ce ai ntrziat att?
Nu o mai vzusem pe mama de cinci ani.
i totui, era neschimbat: de parc s-ar fi mbiat n vreun elixir al tinereii.
Cineva ca mine care i petrecuse tinereea jucnd ah, am bnuit
ntotdeauna c energia mamei mele, acea for slbatic pe care o emana i
fcuse pe toi brbaii din vieile noastre s saliveze dup ea, iar pe mine s m
minunez de fiecare dat cnd m aflam n prezena ei.
Dar de data aceasta, eram cu totul i cu totul uimit. Pentru c n secunda n
care am pit pe u, mama, ignorndu-i complet pe Vartan i pe Key, i
arunc braele spre mine i m nvlui ntr-o neobinuit etalare a emoiilor, a
parfumului prului ei care ntotdeauna mirosea a lemn de santal i salvie, iar
cnd mi ddu drumul, am putut observa c avea lacrimi n ochi. Dup toate
lucrurile pe care le aflasem despre ea n aceste zile, lucruri pe care nici nu le-a
fi putut visa altfel, complicaiile n care intrase nu doar pentru a salva acel set
de ah, dar i pe tata i pe mine, acestea nu fceau dect s m copleeasc i
mai mult acum, c ne regsiserm.
Mulumesc lui Dumnezeu c eti bine, spuse mama, lundu-m din nou
n brae, mai tare, de parc nu-i venea s cread.
n curnd n-o s mai fie bine, spuse Key, dac nu ne adunm i nu i dm
btaie. inei minte c avem o chemare mult mai nalt.
Mama i scutur capul de parc nu-i venea s cread i mi ddu drumul.
Apoi se ntoarse spre Vartan i Key, i i lu i pe ei n brae.
Mulumit vou, sunt att de uurat.
Am ajutat la cratul ctorva bagaje i mama se urc n spatele
snowmobilului lui Key. Zmbindu-mi larg, ddu din cap ctre Vartan care
pornea motorul snowmobilului su.
M bucur c-ai venit s ne vedem fa n fa, mi spuse ea.
M-am urcat n spatele lui Vartan i am nit prin pdure dup Key.
Dup ce ne-am asigurat c nu eram urmrii, am intrat pe drumul principal.
n mai puin de o jumtate de or, am ajuns la poarta de vest, n Idaho, unde
348

bariera era cobort pentru a opri traficul spre Pdurea Naional Targhee. Key
i opri snowmobilul i cobor, lund bagajele mamei.
Ce se ntmpl? i-am ntrebat pe amndoi, cnd l-am vzut pe Vartan c
i el oprete motorul.
Avem o ntlnire cu soarta, coment Key. Iar soarta conduce un Aston
Martin.
Nimic nu putu fi mai puin potrivit n acest peisaj dect prezena lui Lily i a
lui Zsa-Zsa, nfofolite n blnuri i ateptnd n parcarea din Targhee n acea
main de jumtate de milion de euro. Din fericire, nu exista niciun observator
prin preajm s le spioneze. Dar cum reuise s intre, avnd n vedere c
pdurea era nchis pe timpul iernii? Key probabil c avea aliai n toat lumea,
m-am gndit eu.
Fetele ieir din main s ne ntmpine, n timp ce Key se apuc s ncarce
bagajele mamei. Zsa-Zsa, ntinzndu-se din braele lui Lily, mi ddu un srut
umed. M-am ters cu mneca. Lily se duse s o mbrieze pe mama.
Am fost att de ngrijorat, spuse Lily. Am ateptat n acel motel ciudat,
fr s tiu nimic zile ntregi. Dar totul pare s fie n regul, pn la urm,
suntem cu toii prezeni. Se ntoarse spre Key. Deci cnd pornim la drum?
i unde o s mergem? am ntrebat eu.
Eu pream s fi rmas singura care nu tia.
Cred c nu vrei s tii, m inform Key. Dup cum am spus, toat treaba
nu a fost uor de plnuit, dar pn la urm am reuit. Am pus totul la punct,
ct s-a putut, cnd am fost n Denver. Apoi eu i Vartan am luat avionul spre
est ca s ne ntlnim cu tine. Aa c acum, noi trei ne vom ntoarce la Jackson
Hole, vom pretinde c ne-am plimbat pur i simplu cu snowmobilele i o s
lum o cin delicioas aici n aceast sear. Vom dormi la mine n noaptea asta,
iar mine-diminea, la prima or, o s lum avionul. Mama ta i Lily vor
merge cu maina. Ne vom ntlni la capt. Din pcate, cel mai apropiat punct
de ntlnire asupra cruia am czut cu toii de acord a fost Anchorage.
Anchorage!? am ipat eu. Am crezut c mergem s-l recuperm pe tata.
Vrei s-mi spui c e n Alaska?
Key mi arunc privirea aceea ciudat.
Te-am avertizat c nu ai vrea s tii, zise ea. Dar nu, nu acolo mergem. De
349

acolo Cat i Lily l vor lua pe tatl tu la sosirea noastr. De fapt, din motive de
securitate, doar eu i mama ta tim exact unde se afl tatl tu, iar n cazul
meu, pentru c eu sunt cea care a trebuit s gseasc o cale de a-l recupera de
acolo.
Am ateptat s scape informaia. ns mama mea fu cea care se ddu n
vileag.
Ct despre loc, spuse Cat, cred c regiunea este cunoscut ca Inelul de
Foc.

350

Inelul de foc
Nimic nu seamn mai bine cu o fiin uman dect focul.
PLUTARH
Operaiunea [alchimic] ncepe cu focul i se termin cu focul.
IBN BISHRUN
Focul care lumineaz este focul care consum.
HENRI-FRDRIC AMIEL
Toate lucrurile devin foc, iar focul, epuizat, se ntoarce din nou n
toate lucrurile.
HERACLIT

Groapa Aleutinelor din Alaska, ne inform Key, e ca felul acela de

mncare undeva ntre aperitiv i sup. Desparte Oceanul Pacific i Marea
Bering. A aparinut la un moment dat de Rusia, pe vremea Ecaterinei cea
Mare. Este numit Inelul de Foc pentru c are cea mai numeroas colecie de
vulcani activi din lume. i cunosc destul de bine pe muli dintre ei, Pavlof,
Shishaldin, Pogromini, Tulik, Korovin, Tanaga, Kanaga, Kiska, exist chiar i
un cazan vulcanic tnr pe care eu l-am descoperit, pe care sper s-l pot numi
Modern Millie. Apoi adug: i includ n lucrarea mea de disertaie despre
calorimetrie - James Clerk Maxwell, Jean-Baptiste-Joseph Fourier, Teoria
analitic a cldurii i tot restul. Dar dup cum tii, ce m-a interesat
dintotdeauna a fost s observ comportamentul cldurii sub presiuni extreme.
Am ncercat s m prefac c nu observ cnd Vartan s-a uitat la mine i apoi
s-a ntors. Dar nu m-am putut abine s nu m ntreb dac nu cumva i el a
351

simit acea electricitate dintre noi atunci cnd m-a atins. Trebuie s
mrturisesc, mie uneia mi-e greu s uit asta.
Am decis s rmnem ntr-o sal de mese intim aici la hanul Jackson Hole,
unde Key l cunotea pe director. Astfel, vom putea mnca pe sturate i, n
acelai timp, explic ea, vom putea rmne departe de ochii lumii ca s vorbim
despre ceea ce ne va aduce ziua de mine. i ziua de mine prea ciudat,
ncepea cu acel zbor spre Seattle i Anchorage despre care Key ne-a spus c-l
va aranja.
Dar ai spus c tata nu e n Alaska, i-am reamintit. i ce legtur are acest
Inel de Foc cu locul spre care vom merge?
Este Drumul din Crmid Galben, mi-a spus. O s v explic dup ce
nfulecm.
Key i Vartan mpriser raa la cuptor, crocant, suficient de mare pentru
dou persoane, burduit cu foie gras, o specialitate a casei, n timp ce eu am
ales fleic, mncare pe care Rodo nu o fcea niciodat la Sutalde.
n timp ce ni se serveau mncrurile, trecnd de la sup la salat, nu m-am
putut abine s nu m gndesc la toate lucrurile pe care le-am lsat de izbelite,
ncuiate n acel dulap din hotel, n Georgetown, mpreun cu unchiul Slava, cu
eful meu i probabil sperana de a mai avea vreo carier n domeniu.
Pn una-alta, mine e o nou zi, cum ar spune domnioara Scarlett Key
OHara ntr-un asemenea moment, oricum nu mai aveam ce face acum, cnd
m regseam n postura de pion oarecare fa de care toi ineau secrete i care
era mpins la naintare n mijlocul tablei de ah de Key i Cat, aceast pereche
neobinuit de Regine.
Ardeam de nerbdare.
Dup ce am mncat, am comandat o sticl de Poire William i un sufleu de
lmie. Asta i-ar ine ocupai pe chelneri cam douzeci, treizeci de minute,
pn cnd albuurile se bteau bine.
Din clipa n care am rmas singuri, Key mi spuse:
Dup cum tii, mama ta a ncercat s te in deoparte de tot ce se
ntmpl, ct a putut, pentru sigurana ta, dup principiul ignorana e
fericire. Dar acum m-a nsrcinat s v anun pe amndoi ce se va ntmpla,
unde vom merge mine i la ce anume ne vom angaja odat ce vom ajunge
acolo.
352

Dup ce voi termina de spus povestea, dac cineva va dori s se retrag, e

liber s-o fac. Dar nu cred c va dori cineva aa ceva. Treaba asta ne implic pe
toi, la un nivel care m-a surprins chiar i pe mine, dup cum o s vedei
imediat.
Key mpinse farfuria cu salat deoparte i aez tigaia cu ra mai aproape
de Vartan. Apoi ridicnd paharul de Verdicchio cu picior nalt, i ncepu
povestea.

Povestea Reginei Albe

Acum zece ani, cnd tatl Alexandrei a fost mpucat n Rusia, cnd toat
lumea credea c e mort, Cat i-a dat seama c se ntmplase ceva mult mai grav
dect pierderea soului: c, dei fusese sigur c Jocul se ncheiase pentru
totdeauna, nc o rund se pare c ncepuse.
Dar cum era posibil aa ceva?
Piesele fuseser ngropate i doar Alexandr Solarin cunotea locurile.
Juctorii din ultima rund, de acum treizeci de ani, se retrseser cu toii din
Joc sau muriser.
Deci cum era posibil o nou rund? Din pcate, nu a trebuit s atepte mult
pn s afle rspunsul.
Dup tragica moarte de la Zagorsk, Ambasada SUA a aranjat ca micua
Alexandra s fie escortat napoi din Moscova n America sub protecie
diplomatic i aranjaser ca i trupul nensufleit al tatlui ei s fie transferat cu
acelai avion.
Cociugul, bineneles, era gol.
Rusul care a ajutat la organizarea aceasta, dup cum tim, a fost Taras
Petrossian. Cel care a aranjat lucrurile din partea Ambasadei Americii era un
milionar discret. Numele su e Galen March.
Odat ce Alexandra a ajuns n siguran acas, la mama ei, n New York,
Galen a contactat-o personal pe Cat. Cnd s-au ntlnit, i-a spus din prima c el
era implicat n Jocul ce ncepuse odat cu moartea soului ei i c el nsui era
mesagerul care trebuia s-i dea personal lui Cat i doar ei o informaie. Dar ea
trebuia s nu-l ntrerup pn cnd el nu avea s termine ce avea de spus.
Cat a fost de acord, pentru c ceea ce i spusese el despre Joc nu fcuse dect
s-i confirme bnuielile.
353

Galen i spuse adevrul n fa. i dezvlui lui Cat c soul ei nu era mort,
dar era grav rnit i c era posibil s moar de-adevratelea.
n nebunia imediat urmtoare mpucrii lui de la Zagorsk, trupul ciuruit,
nsngerat al lui Solarin fusese scos de acolo pe furi, cu ajutorul aceluiai
brbat care a organizat turneul, Taras Petrossian. Iar trupul fusese dat n
custodia femeii care orchestrase ntregul proces din culise: mama lui Alexandr
Solarin, Tatiana.
Cat, evident, rmase complet ocat de vestea aceasta. i ceru imediat lui
Galen s-i spun cum de tia toate lucrurile astea. Cum a reuit s
supravieuiasc mama lui Solarin, cnd propriul fiu o crezuse moart n tot
acest timp? Cat insist s afle unde fusese dus soul ei. Voia s mearg n Rusia
s-l gseasc imediat, indiferent de pericolul cruia i se supunea.
Voi fi de acord cu toate astea i te voi ajuta, o asigur Galen March. Dar
nti, aa cum ai promis, trebuie s m lai s spun tot ce am de spus.
Tatiana Solarin, continu Galen, a ateptat decenii ntregi o ans pentru a
lua legtura cu fiul ei de mult pierdut, chiar din momentul n care ultima
rund de Joc se ncheiase i cnd, aa cum ne-a spus i Lily, Minnie pur i
simplu a prsit Jocul i a disprut, lsndu-i lui Cat toate piesele, mpreun cu
pnza ce acoperea tabla de ah.
i dei un nou nceput s ntrezrea acum la orizont, Tatiana tia c trebuia
s conceap o ntreag strategie pentru a-l aduce pe fiul ei, maestrul de ah,
napoi n Rusia, aa cum trebuia, i, bineneles, napoi n Joc. Cuta o
modalitate de a se rentlni nu doar cu el, ci i cu soia lui, Cat, care acum era
Regina Neagr. Aceasta fcea parte dintr-o strategie mult mai complex.
ns ansa Tatianei se art doar n momentul n care Zidul Berlinului a
czut i Uniunea Sovietic s-a dezintegrat. Pe vremea aceea s-a petrecut ceva
care-i depise imaginaia: fiica lui Alexandr Solarin, Alexandra, devenise o
tnr campioan la ah. Dac el nu avea s vin n Rusia de unul singur,
atunci pentru ea, cu siguran, ar veni.
Galen March se angajase s-o ajute pe Tatiana n aceast misiune pentru care
ea fusese aleas, dintr-un motiv foarte serios.
Tatiana nsi era acum noua Regin Alb.
Ea era de fapt bunica Alexandrei? fcu Vartan plin de uimire.
354

ns Key ddu doar uor din cap, fr s rspund, pentru c tocmai atunci
intrar chelnerii cu sufleul.
Dup ce aduser nota i luar cardul lui Key chelnerii plecar, iar ea se
arunc asupra sufleului i se pregtea s-i rspund lui Vartan.
Dar nainte i eu aveam cteva ntrebri:
Cum e posibil ca Tatiana s fie Regina Alb dac Galen mi-a spus c tu
eti, iar tu ai confirmat? Cine e tipul sta, Galen, pn la urm? I-a dat trcoale
mamei mele de zece ani, iar eu nu tiam nimic de asta? Te rog, lumineaz-m!
Am avut puintel timp s-l descos pe tipul sta, mi spuse Key. Se pare c
era un juctor de culise de ceva vreme. Dup ce am pus cap la cap povestea lui
cu ce-mi spusese mama ta, atunci totul a avut logic. Dar las-m nti s
termin povestea cu New Yorkul. De ndat ce Galen i-a dezvluit scenariul
acesta lui Cat, ea i-a dat seama c tu, fetia ei, puteai fi ntr-un mare pericol.
tia exact din partea cui venea acest pericol, cu siguran nu din partea propriei
tale bunici, i tia i de unde. Cineva cumpra terenuri ntregi lng casa
voastr veche de la Patru Coluri.
Clubul Botanic? am zis eu, iar Key ddu uurel din cap.
Acum avea totul un sens.
De ce ne-am mutat n Colorado, de fapt.
De ce l-a convins pe Nim s cumpere ferma de alturi pe numele lui Galen.
De ce petrecerea mamei, cu toate acele personaje, trebuia s se petreac
chiar acolo, la Octogon.
Ce semnificaie avea.
Tabla de ah e cheia.
Dumnezeule!
Rosemary Livingston era Regina Alb, am spus eu, dar i-a trdat propria
echip pentru o rzbunare personal. Aranjase ca tatl meu s fie ucis la
Zagorsk tiind c Echipa Alb plnuise s se ntlneasc cu el acolo. Voia s se
rzbune pe mama pentru moartea tatlui ei, El-Marad. Aa c probabil au
concediat-o cumva i au nlocuit-o cu Tatiana. i acum cu tine. Ea nu tie asta.
De aceea ea i prietenii si apropiai ncercau din rsputeri s afle dac eu eram
noua Regin Alb.
Key afi un zmbet amar, confirmndu-mi spusele.
Ei, aa mai vii de-acas, draga mea, spuse. Dar mai sunt multe lucruri pe
355

care trebuie s le afli despre juctori. De exemplu, m-ai ntrebat de Galen. Se

pare c, n 1950, Tatiana a fost rpit de sovietici. Au nchis-o ntr-un gulag, n
timp ce fiul su mai mic, Aleksandr, a fost dus ntr-un orfelinat de ctre bunica
lui, cea care nu mbtrnea niciodat, Minnie Rensellas, iar soul grec al
Tatianei, mpreun cu cellalt fiu, Ladislaus, au fugit n America mpreun cu
unele dintre piese. Galen a aflat unde era nchis Tatiana. A convins-o pe
Minnie c KGB-ul nu avea s-i dea drumul pn ce nu avea s le prezint o
ofert pe care s n-o poat refuza. Minnie a dat desenul tablei de ah, pe care
noi l avem acum, i l-a oferit n schimbul eliberrii Tatianei. Dar fiindc familia
ei fugise cu piesele, Tatiana tia c nu avea s fie n siguran dac nu se
deghizeaz. Galen i-a dat personal Regina Neagr, cea pe care ai vzut-o la
Zagorsk. Apoi a ascuns-o pe Tatiana ntr-un loc unde nimeni nu avea s-o
gseasc. n afar de acea perindare scurt prin Zagorsk cu Regina, se
ascunsese de mai bine de cincizeci de ani. Key fcu o pauz i adug: Acela e
locul unde vom merge mine. Tatl tu e acolo.
Dar ai spus c nainte mergem la Seattle i n Alaska, am protestat eu,
apoi ai zis ceva de Inelul de Foc. i ceva legat de un Drum de Crmid
Galben?
Nu, vorbi Vartan pentru prima oar.
Mi-am ntors privirea ctre el. Faa i-era ncremenit.
Din pcate, va fi da pentru mine, spuse Key.
Nici vorb, zise Vartan. Locul despre care vorbeti e la mii de kilometri
deprtare, cel mai oribil loc de pe faa pmntului. Cea dens, zpad pe
timpul verii, vnturi de sute de kilometri pe or, valuri de treisprezece metri,
adic mai mult de patruzeci de picioare!
tii cum se spune, zise Key, nu exist vreme proast, doar haine proaste.
Bine, n regul, poate dac o s zbori la o altitudine mare, i spuse Vartan.
Dar nu poi s traversezi, aa cum i propui.
Unde este asta? am ntrebat.
Crede-m, m-am interesat, fcu Key exasperat. E singura cale prin care
poi ajunge acolo fr s atragi atenia ntregii Marine a Statelor Unite i Grzii
de Coast, i s alertezi toate submarinele ruseti din adncurile Oceanului
Arctic. Dar cum am spus, nu e trziu s v retrageri, dac vrei.
Unde e locul sta? am repetat eu.
356

Vartan mi arunc o privire ntunecat.

Ea propune s ne urcm mine ntr-un avion mic i s trecem ilegal n
Kamceatka, Rusia, spuse el. i apoi, dac vom supravieui cumva, ceea ce e
puin probabil, propune s-l lum i pe tatl tu cu noi.
Nu mai arunca aa cu banii! S-ar putea s avem nevoie de ei mai ncolo,
spuse Key, cnd Vartan scoase muli bani i i ddu chelnerului, apoi i ndes
la subra sticla scump de brandy de pere i se ndrept spre ieire.
Noi, ucrainenii, nu bem ct ruii, o inform Vartan. Totui, sper s m
mbt bine seara asta.
Eh, asta da, fu ea de acord, urmndu-l. Pcat c nu pot s m altur vou,
eu am de pilotat un avion diminea.
Cnd ne-am napoiat n apartament, am scotocit rapid prin dulapuri i am
mpachetat n sacii marinreti salopetele termice pe care le-am gsit.
S ne asigurm c-o s ne fie bine, spuse Key.
Serios?
Apartamentul nu doar c fusese proiectat de un constructor de vapoare, ci i
arta ca un vapor: oglinda din baie era lung i ngust, baia semna cu
buctria de pe un vapor, iar duul prea s fie n locul unde ar fi cuptorul din
buctrie; dormitorul cu un pat de o singur persoan arta precum o cabin;
pereii nali ai camerei de zi aveau stinghii din lemn de stejar cu un model n
V i paturi care se ncadreaz n perete.
Key i ceruse scuze c, din moment ce ea va face toat munca grea mine,
avea nevoie de un somn odihnitor, lung i profund. Aa c i-a luat patul cel
mare din dormitorul principal, iar pe mine i pe Vartan ne-a lsat s dormim
pe paturile mai mici suprapuse.
Dup ce plec s se culce i nchise ua dup ea, Vartan zmbi.
Preferi deasupra sau dedesubt? ntreb el, fcnd un gest spre paturi.
Nu crezi c ar trebui s ne cunoatem mai bine s m ntrebi aa ceva? am
zis eu, rznd.
tii, rosti el serios, dac ntr-adevr mergem unde prietena ta Nokomis
zice c vom merge, atunci presupun c seara asta e ultima noapte pe care noi
doi o vom petrece mpreun. Ruta asta pe care a ales-o este cea mai
ngrozitoare rut posibil. Ori e cel mai bun pilot din lume, ori e nebun de
357

legat. i bineneles, amndoi suntem la fel de nebuni dac mergem cu ea.

Avem de ales? am ntrebat eu.
Vartan ridic din umeri i scutur din cap a resemnare.
Atunci, unui brbat care va muri n curnd trebuie s i se ndeplineasc o
ultim dorin, spuse el pe o voce ce nu ascundea nicio urm de ironie.
O dorin, am acceptat eu.
Inima mi srea din piept. Dar ce ar putea s-i doreasc era oare ceva la ce
m gndeam eu, dar cum se poate, cu Key dormind n camera alturat, iar el
tia foarte bine c va trebui s ne odihnim pentru a zbura mine de diminea?
Vartan scoase sticla de Poire William i un pahar ce semna foarte mult cu
cele de la restaurant. Apoi, lundu-le n mn i apucndu-m i pe mine de
bra, se ndrept spre baie.
Am fost brusc copleit, m inform el, de o mare dorin de a descoperi
mai multe despre cum anume se comport cldura sub presiune extrem. Dac
lsm duul s mearg un timp ndelungat, ct de fierbinte crezi c o s-l
facem?
A nchis ua de la baie n spatele su i s-a sprijinit de ea. Turn butura, lu
o gur, mi ddu mie paharul i puse sticla pe jos. Apoi, fr s-i ia ochii de la
mine, se ntinse i ddu drumul la du. Eu rmsesem aproape fr cuvinte.
Aproape, nu de tot.
S-ar putea face foarte cald aici, am fost eu de acord. Eti sigur c vrei s
afli att de multe despre arderea caloriilor n seara asta? Adic, avem mine o
misiune foarte grea.
Cred c amndoi am neles destul de bine regulile acestui Joc, spuse
Vartan, aplecndu-se spre mine. Se pare c nu e nimic mai important dect
nelegerea proprietilor focului. Poate ar trebui s aflm care anume sunt
acestea.
Atinse cu buricul degetului gura paharului din mna mea, apoi atinse
lichidul de pe buzele mele pe care brandy-ul le ardea. Apoi i apropie buzele
de ale mele, iar eu am simit un val de electricitate punnd stpnire pe mine.
Camera se umplu de aburi.
Vartan se uit la mine i nici de data aceasta nu zmbi.
Cred c am atins temperatura potrivit pentru a ne apuca de orice
experiment pe care dorim s-l facem, suger el. Dar s nu uitm, cnd vine
358

vorba de alchimie, timpii sunt totul.

M trase spre el i m srut din nou. Simeam cum cldura mi invadeaz
salopeta, dar nu avea s fie pentru mult timp. Vartan mi descheie costumul i
mi-l ddu jos. Apoi ncepu s-mi dea jos hainele. Cnd se apuc s se dezbrace
la rndu-i, inima mi btea att de tare, nct credeam c sngele o s-mi
inunde creierul, i nu doar creierul, recunosc, iar apoi o s lein.
Vreau s-i art ceva foarte frumos, mi spuse Vartan, dup ce se
dezbrc.
Dumnezeule.
M duse la oglinda cea lung, terse condensul, se puse n spatele meu i
art cu degetul spre oglind. n timp ce aburul din baie ne dezvluia
trupurile, m-am uitat n ochii lui Vartan n oglind.
Doamne, nu m puteam gndi la nimic altceva n afar de faptul c l
doream.
Cnd mi-a revenit glasul, am spus:
Tu eti foarte frumos.
El rse.
Eu vorbeam de tine, Xie, mi spuse el. Voiam s vezi cum te vd eu.
Ne uitam cum imaginile noastre din oglind erau din nou nvluite de
aburi. Apoi m ntoarse s-l privesc.
Dar orice am face acum, n seara asta, spuse el, i chiar dac amndoi
vom face nebunii, pot s te asigur de un singur lucru. Cu siguran vom urma
Legile Firii, exact aa cum au fost ele scrise.

359

oc i revelaie
Aici ns trebuie s facem diferena ntre trei lucruri puterea
militar, ara i voina inamic. Puterea militar trebuie distrus
ara trebuie cucerit Dar chiar i atunci cnd aceste dou lucruri
sunt nfptuite, totui Rzboiul nu poate fi considerat ctigat atta
timp ct voina inamic nu este i ea nimicit.
CARL VON CLAUSEWITZ, Despre Rzboi,
pentru prima oar publicat n 1832
Rzboiul mpotriva nomazilor din deert nu poate fi inut acas:
rspunsul lor la o for copleitoare este dispersarea i tacticile de
gheril. O armat nu i poate distruge tot aa cum un pumn nu poate
s sfrtece o pern.
E.W. BOVILL, Comerul cu aur al maurilor

Dac aveam de gnd s mai petrec ceva timp cu Nokomis la Magnifica, cred
c o s m obinuiesc s am saci marinreti prin preajm. Avionul nostru spre
Anchorage era un cargo fr locuri n spate.
Cam att am putut s ncropesc cu puinul pe care l-am avut la
dispoziie, ne-a anunat Key.
i eu m simeam cam la strmtoare, cu toate lzile acelea ngrmdite,
legate cu o singur plas de pete de fiecare parte. Speram doar s nu se
rstoarne.
Pe timpul zborului nu s-a ntmplat nimic, ns a inut mult, mult de tot.
Aproape cinci mii de kilometri de la Jackson la Anchorage, cu o singur oprire
la Seattle pentru debarcare, mbarcare i alimentarea att a noastr, ct i a
avionului, dousprezece ore n total. Dar n aceste clipe eram sigur c nimeni
360

nici mcar n-ar visa s vrea s ne urmreasc pe traseul acesta nebun.

Am aterizat pe Aeroportul Internaional Anchorage chiar nainte de
rsritul soarelui. Eu i Vartan dormeam butean printre lzi i nici mcar nu
am simit aceast aterizare. Key ne-a trezit i ne-a cerut s lum bagajele;
devenise deja o obinuin pentru ea. Key le mulumi piloilor notri, i afar,
cum am ieit pe pista de aterizare, am urcat direct ntr-o dubi pentru mrfuri
pe care scria LAKE HOOD.
n timp ce ne hurduciam pe pist, Key spuse:
Puteam s decolm de pe un aeroport mult mai mic. Am ales locul acesta
nu doar pentru c este aproape de locul de ntlnire, ridic o sprncean ctre
Vartan, ci pentru c Lake Hood este cel mai mare i mai ocupat aeroport din
lume. E echipat pentru orice tip de avion. Au spat n timpul rzboiului, prin
anii 1940, un canal care s lege Lake Hood de Lake Spinnard. Deja n anii 1970,
exista o pist de aproape aptezeci de metri i mai multe canale de legtur
pentru ca traficul s nu se aglomereze i s poat controla orice avion care
ateriza, fie c era pe roi standard sau pe pneuri amfibie pn i schiurile. i
avnd n vedere vremea din aceast zi, cred c schiurile ne-ar fi fost utile. Am
transmis prin radio dinainte, adug ea, pentru ca atunci cnd ajungem, Becky
s fie deja ncrcat ca noi doar s ne urcm n ea i s decolm.
Becky? am fcut eu. Credeam c preferi Ophelia.
Key se ntoarse pentru a-l lmuri pe Vartan.
DeHavilland creeaz cele mai bune avioane de dimensiuni mici din lume.
Le place s le numeasc dup animale, de exemplu Chipmunk, Caribou avionul meu din Tetons se numete Ophelia Otter. i Becky, pe care o s-o
ntlneti imediat, care este idealul avionului de mici dimensiuni. Pe orice
aeroport pe care ai ateriza, chiar i dac ai avea Lear Jet i Citations pe pist,
piloii tot aa ceva ar prefera. Adug: un motiv n plus s decolezi dintr-un loc
precum Lake Hood, unde vom fi doar o parte din mulime.
Ai putea spune orice despre ea, ns nu poi spune c Key nu s-a gndit la
tot.
Dar a mai rmas ceva la care eu nu m gndisem pn acum.
Pontoane? am zis. Am avut impresia c asear ai spus c vom ajunge pe-o
insul.
Mda, zise Key, ntrtat de nverunarea lui Vartan. Sunt de acord, aa ar
361

face toat lumea prin locurile astea, opriri de o or i umblatul prin noroaiele
tundrei. Aa a face i eu. Dar dup cum v-am spus, plnuirea ntregului
scenariu mi-a luat mai mult dect n mod normal. Iar la captul Drumului
nostru din Crmid Galben, m tem c o s plonjm n ap.
Soarele se afla sus de tot pe cer la Lake Hood cnd Key terminase cu
alimentarea, pneurile i toate celelalte; ne-a indicat s ne punem vestele de
salvare i ne-am cntrit cu toii pentru ca ea s-i poat face calculele legate de
combustibil.
Cnd ntr-un final am scpat de controale i am primit permisiunea s
decolm, am avut timp i s observ apa nspumat care se agita sub pneurile
noastre. Key se ntoarse spre noi i ne explic:
Iertai-mi obsesia combustibilul, dar piloii de avioane private ca mine
numai la asta se gndesc, e o problem de via i de moarte. De-a lungul
ultimilor aizeci de ani, au fost recuperate rmiele multor avioane care au
rmas fr combustibil din zona spre care ne ndreptm noi acum. i dei sunt
zeci de piste de aterizare prin zon, multe dintre acestea nu pot realimenta de
pe ap, multe se afl pe pmnt. Betsy aici prezent are trei tancuri de
combustibil, plus combustibilul de rezerv din aripi, dar asta nseamn doar
cinci sute de litri. n patru ore, ne vom epuiza i combustibilul de la cea de a
doua arip a avionului, iar Becky va avea nevoie curnd de prnzul ei.
i atunci ce facem? ntreb Vartan, cu intenia vdit de a spune la un
moment dat i-am zis eu.
i atunci ce facem? spuse Key. Pi, legat de asta, am veti bune i veti
proaste. Pentru c ne ateptm s nu avem unde realimenta exact cnd e
nevoie, avem la noi combustibil fr plumb de o sut de octani, n bidoane de o
mie de litri. Am mai realimentat aa cnd eram n largul mrii. Nu e foarte
greu, stai pe pneu i o faci.
Care sunt vetile proaste? am zis eu.
Prima dat, bineneles, spuse Key, trebuie s gseti un loc suficient de
linitit unde s poi s aterizezi.
n ciuda tuturor neajunsurilor, ghinioanelor, implicaiilor acestor ultime
douzeci i patru de ore, odat ce ne-am ridicat i ne-am ndreptat dinspre vest
362

spre sud-vest, eu eram mulumit c m aflam sus n aer i c fceam ceva.

Pentru prima oar, fiind copleit de ntlnirea cu mama i supravieuind
ocului vetii c tatl meu e n via, am reuit s m concentrez pe ideea
surprinztoare c noi de fapt ne duceam s-l salvm.
Poate c de aceea eram mai puin ngrijorat dect Vartan i Key, cci eu pur
i simplu debordam de entuziasm. Acest sentiment se aduga i faptului c mi
plceau mult aceste avioane mici. Cumva, orict de ubrede ar prea la prima
vedere cnd le priveti din exterior, odat ce urci n ele i te afli n aer, te simi
mai n siguran dect prins n acele avioane mari, acele jumbo jeturi.
Becky Castorul avea un interior foarte luminos i aerisit. Partea din spate
semna cu o dubi ce putea suporta apte pasageri; banchetele din spate, ne-a
spus Key, puteau fi scoase dac desfceai nite uruburi i mai era i un scaun
n spate de tot care putea fi ridicat la nevoie. Key lsase toate scaunele la
locurile lor pentru c nu tia n ce stare se afla tatl meu la ntoarcere, dac va fi
vreo ntoarcere.
Realimentaserm deja de dou ori cnd am trecut prin strmtoarea Shelikof
i am ajuns la captul peninsulei de unde ncepeau insulele Aleutine. Navigam
la o altitudine att de joas, nct puteam distinge foarte bine stolurile de
pescrui ce se nvrteau deasupra liniei de coast la dreapta noastr, iar la
distan, cmpuri strlucitoare de lumin semnau cu nite reele de diamante
mprtiate pe suprafaa mrii.
Vartan n sfrit i ridic privirea din harta pe care o tot studia obsesiv de
cnd am decolat. Chiar i el prea captivat de minuniile de dedesubtul
nostru, i, lundu-m de mn, pru pentru o clip s-i fi pierdut acel
pesimism tipic slav legat de zborul acesta. Dar, aa cum ar spune Key,
aparenele pot nela.
E foarte frumos, i spuse Vartan lui Key pe un ton pe care nu l-am putut
deslui. Nu cred s fi vzut un loc de o slbticie att de frumoas. i numai ce
am trecut de insula Unimak, aa c probabil ne mai rmn vreo dou mii de
kilometri pn s ajungem la hotarele Rusiei i la peninsul.
Key l privi din lateral.
Dup calculele mele, la viteza la care zburm acum, zise el, mai avem
vreo zece ore i vreo dou sau trei realimentri. Poate c aa vom avea timp ca
tu, pilotul nostru, s ne spui locul spre care ne ndreptm. Nu c ar conta prea
363

mult, din moment ce nici Alexandra i nici eu nu am putea s pilotm avionul.

Dac i se ntmpl ceva, nu mai ajungem niciodat.
Key trase aer n piept i suspin adnc. ntinse mna i puse avionul pe pilot
automat. Apoi se ntoarse ctre noi.
OK, copii, recunosc, spuse ea. Ne ndreptm spre un loc de joac unde
am propria nisiparni. Maestrul de ah aici de fa, Vartan Azov, cu siguran
o fi auzit de locul aceasta. Se numete, scuzai-mi rusa, Kliucevskaia Sopka.
Unde e asta? am ntrebat.
Tatl Alexandrei se afl la Kliuci?? fcu Vartan, dndu-mi drumul la
mn. Dar cum s ajungem acolo de aici?
Unde e acel acolo? am repetat eu, simindu-m ca un papagal care mereu
crie aceleai fraze.
Nu ajungem noi acolo, continu Key, de parc eu n-a fi ntrebat nimic
pn acum. Vom atepta pe ape, n avion. Colegii mei au stabilit deja legtura
prin unde scurte, din motive profesionale, iar tabra lor se afl n apropiere de
baza Kliuci Sopka. Ei l vor aduce pe Solarin la noi, de-a lungul rului spre
golfule, i vor realimenta avionul acolo. Sper c nelegi acum motivul
precauiilor mele care erau absolut necesare. A fost singura modalitate prin
care puteam ajunge acolo, dei putem i vom pleca pe rute separate.
E remarcabil, spuse Vartan. ntorcndu-se spre mine, adug: mi pare
ru. Se pare c am subestimat-o din nou pe prietena ta, Nokomis. n profesia
ei, chiar c tie foarte bine locul acesta, dac nu cumva l cunoate cel mai bine
dintre toi.
M-a tentat s ntreb ce loc, dar mi-o lu el nainte i mi explic.
Grupul Kliuchi este faimos, mi spuse el. Este cu siguran locul cu
densitatea cea mai mare de vulcani activi din Rusia, poate din toat Asia de
Nord, iar Kliucevskaia Sopka este chiar vrful cel mai nalt, avnd aproape
cinci mii de metri, mai mult de cincisprezece mii de picioare. Acest vulcan a
erupt n august 1993, puin nainte de a ajunge noi la Zagorsk n acea zi din
septembrie. Dar dac tatl tu ar fi fost dus n acea regiune atunci, ar fi fost
foarte periculos, pentru c nc mai arunca lav i pietri.
Conform surselor lui Cat, vorbi Key, Solarin a fost mai nti ascuns
printre koriacii din Kamceatka, ns a fost vindecat de faimoii amani ciucui
din partea de nord. Cmpia cu gheizere din peninsula Kamceatka este a doua
364

cea mai mare din lume, dup Yellowstone i e cunoscut ca avnd proprieti
curative. Dup spusele surselor noastre, Solarin nu a fost dus departe, spre
nord, spre tabra vulcanologilor dect recent, acum cteva luni, cnd se credea
c i revenise suficient pentru a putea cltori i cnd Cat a putut n sfrit s
aranjeze ntlnirea noastr pentru a-l putea scoate de acolo.
Deci, am spus, aceste atotcunosctoare surse sunt
Pi, n primul rnd, bunica ta Tatiana, vorbi Key, de parc acest lucru nu
era evident. i mai era, bineneles, Galen March.
Iari numele sta. Galen March. De ce toi l pomeneau de parc el ar fi
salvatorul, i nu cumva inima unei conspiraii fatale de care nimeni nu i d
seama?
Era gata s readuc n discuie rolul domnului Charlemagne, cnd, brusc, am
auzit o nfricotoare i ciudat izbitur ntr-una din aripile avionului.
Key sri i-i lu imediat locul la bord. ns tare fric mi era c am fcut
greeala de a nu lua foarte n serios mediul nconjurtor.
Am fost brusc nghiii de o cea gri i dens, foarte amenintoare.
Cobor, zise Key.
N-ar trebui s urcm deasupra ei? ntreb Vartan.
Nu prea cred c am putea face asta, rspunse Key. Dar trebuie s cobor
altitudinea i s cercetez suprafaa apei ca s vd ct de favorabil ar fi o
aterizare i apoi o decolare. Mai mult, s-ar putea ca aceast cea s urce la
vreo sut de metri. N-am vrea s rmnem acolo sus dac suntem prini de
vreo rafal de vnt. S-ar putea s ne izbeasc i s ne arunce direct n vulcan.
Rafal? am zis eu.
Key mi arunc acel rnjet cumplit.
Unic n insulele astea. E un curent de aer foarte nbdios i foros, cum
zicea prietenul nostru aici de fa, poate s doboare un avion 747 sau poate
rsturna un avion cargo i-l poate izbi de stnci ca pe o gum de mestecat. Se
spune c am pierdut mai multe avioane din cauza rafalelor din insulele
Aleutine dect am pierdut n al Doilea Rzboi Mondial din cauza japonezilor.
Minunat.
Izbiturile rsunau ca nite buci de marmur aruncate n avion, iar Becky
cobora de parc ar aluneca pe nite scri.
365

 i dac nu vezi apa? ntreb Vartan tensionat.

Radarul altimetrului e funcional la ase metri, spuse Key. Dar ochii mei
ns sunt mai experimentai cu sistemul de poziionare. i acesta este marele
avantaj al cltoriilor mele cu Becky: putem cobor sub ptura aceasta, chiar
dac vizibilitatea este posibil la doar nou de metri. E nceat, deci s-ar putea
s ne ia mult timp pn s ajungem, ns avionul sta poate rmne n aer i la
optzeci de kilometri pe or. Dac am avea schiuri, am putea ateriza scumpetea
asta pe vrful unui ghear sau pe o pant. Bineneles, de obicei, suprafeele
astea nu se mic.
Ceaa de culoarea crbunelui se csca sub noi i vedeam suprafaa apei la
mai puin de treizeci de metri care izbea i se nspumega peste un rm cu
pietri.
La naiba, zise Key, s-ar putea ca asta s fie ultima noastr ans, aa c o
ndrept spre pmnt. Nu vreau s risc s ne scufundm. Chiar i cu veste de
salvare i cu brcile pneumatice nu am rezista, aici apa are sub treizeci de
grade. A vrea doar s vd ceva, ca s pot ateriza.
Vartan se uit din nou la hart.
Aceasta e una dintre Insulele Celor Patru Muni? o ntreb pe Key. Scrie
c au cel puin dou mii de metri.
Ea se uit la GPS i ddu din cap n timp ce ochii i se aprinser.
Chuginadak, rspunse ea. i dincolo, vulcanul Carlisle cel datorit crui
exist popoarele aleutine, locul cu peterile cu mumii.
Atunci, zise Vartan, acest golf dintre ele e protejat de muni?
Vartan se purtase mult mai bine dect mi-am imaginat eu. n ciuda gecilor
noastre termice i impermeabile, am reuit s ne udm destul de tare n timp
ce stteam n apa adnc pn la coapse pentru a o duce pe Becky ntr-un loc
mai sigur ntre stnci. Ne-am ters ct am putut de bine cnd am intrat
nuntru i am tras pe noi orice hain uscat am gsit la ndemn.
Furtuna, una uoar, dup prerea lui Key, dura doar ase ore. ntre timp,
eram prini n acea cabin, cu vntul uiernd, valurile de cinci metri, pietrele,
nisipul i iarba de tundr vrnd s intre peste noi. Dar ne-a dat ocazia s
reflectm. Dac am alimentat pe o insul de care tocmai am trecut, am putea s
realimentm la Nikolski pe o pist de aterizare aproape de ap. i stnd astfel
366

la poalele unui vulcan o nduplec pe Key s accepte ca n caz de nevoie s

apeleze prin radio la un vulcanolog sau botanist pentru ajutor.
De ce oare nu m-am gndit din prima la locul sta? i vorbea Key
singur, imediat ce am decolat de pe Nikolski, smbt de diminea.
Era singurul sat din prile acestea, aa cum am aflat eu i Vartan, care a
supravieuit retrocedrilor de terenuri nativilor din Alaska. Iar Key, fiind
evident o descendent a unui trib sau ceva, a aprut aici chiar nainte de
rsritul soarelui, cobornd din naltul cerului nstelat, o pasre rar din
locurile acestea a crei supravieuire a uimit pe toat lumea.
Nu doar c am fost copleii cu un mic dejun generos din buci de ipar
fript i am primit cadou bastoane sculptate i pictate manual, ns Key s-a ales
i cu o hart desenat manual cu toate golfuleele ascunse unde existau puncte
de alimentare pe care le folosesc doar nativii, vntorii, pescarii, de aici pn la
Attu, captul lanului de insule.
Acum ea era cea exuberant, iar Vartan o i mbri cnd ne pregteam s
urcm n avion.
Peste cinci ore, cea de-a doua oprire pentru alimentare i ultima a fost cea
mai problematic: Attu se afla de partea cealalt a apelor Rusiei i e de obicei
mpnzit de paza de coast, flota militar, satelii i radare, toate monitoriznd
non-stop activitatea de pe ape i din aer.
Dar aa cum a subliniat Key, ca micuul Zeus care era suspendat n hamacul
su, nimeni nu cuta acele hotare dintre cer i pmnt. Aa c i-a nchis GPSul, apoi cobor cu avionul la o altitudine de douzeci de metri deasupra mrii.
Am trecut razant prin acel hotar iluzoriu ce prea s despart estul de vest, apa
de cer.
Era smbt, ora dou, 12 aprilie, cnd noi am prsit America i am
traversat grania. Apoi, deodat, era deja 13 aprilie, duminica, iar apele i cerul
erau acum ale Rusiei.
Vartan m privi uimit.
i dai seama ce am fcut? spuse el. Dac doboar avionul acesta i ne
captureaz, eu voi fi mpucat pentru nalt trdare, iar voi vei fi capturate ca
spioane americane.
Oh, ce e cu atta pesimism? spuse Key. Aproape c am ajuns.
Ea era cu siguran nc sub impresia euforiei de azi-diminea cu acea
367

conspiraie a triburilor, triburi ce i-au oferit secretul navigrii prin aceste ape i
pe aceste meleaguri, pentru c adug:
Ce toteme v-au dat vou? Mie mi-au dat un corb i un castor i cred c
aa ai putea nelege cum Becky castorul i cu mine am reuit s plecm n
dimineaa aceasta: pasrea magic a lunii i animalul ce cunoate cele mai
ascunse ci de evadare din mlatin! Iar trdtorul nostru ce a primit?
Vartan scoase micile animale totem din buzunar.
Ale mele sunt ursul i lupul, spuse el.
Simbolurile unui maestru de ah nnscut, spuse Key aprobator. Ursul
hiberneaz n petera sa i i petrece jumtate din via n tcere, meditaie i
introspecie. Lupul simbolizeaz steaua Sirius, o stea ce este adorat de multe
culturi. Chiar dac este singur, lupul este maestrul concentrrii i al eforturilor
depuse pentru a conduce ntreaga turm spre ce urmrete s ndeplineasc.
M-am uitat i eu la animalele mele sculptate, o balen i un vultur pictat n
patru culori, rou aprins, galben, turcoaz i negru.
Vulturul este zeul tunetelor, nu? am ntrebat-o pe Key. Dar ce e cu
balena?
Zeul tunetelor este de asemenea pasrea de foc sau a fulgerelor, spuse
Key. Reprezint echilibrul pentru c se nal i atinge Marele Spirit, dar aduce
de asemenea focul i energia pe pmnt, n serviciul oamenilor.
Vartan spuse:
Sunt foarte buni la repartiia asta de toteme, nu-i aa? Lupul meu i
pasrea de foc a Alexandrei sunt cele dou vieuitoare care vin n sprijinul
Prinului Ivan n legenda popular ruseasc i l readuc la via. mi zmbi,
continund s-i vorbeasc lui Key: i care e treaba cu balena Alexandrei?
Ah, acesta este unul dintre cele mai misterioase toteme, i spuse Key, n
timp ce ne avntam deasupra apelor Pacificului. Balena e un mamifer foarte
vechi cu o memorie nscris n codul su genetic. Nimeni nu tie ct de mult
timp a cltorit prin aceste ape de una singur, n adncurile apelor peste care
trecem acum, ascuns ca o ntreag bibliotec a nelepciunii. Ca btaia n tobe
a unui aman. Ca o btaie a inimii ce poart cu ea cea mai veche dintre
nelepciuni
i arunc o privire lui Vartan, apoi mie, cu acel rnjet rutcios, de parc ar fi
tiut la ce ne gndeam amndoi.
368

 Ca Legile Firii? suger Vartan, zmbindu-i napoi.

Oricare ar fi instruciunile, spuse Key, se pare c vom afla n curnd.
Fcu un gest spre apele oceanului ce se deschideau n faa noastr. La
orizont, se ntindea o coast verde cu muni nali n spate. Key adug:
Cred c cel mai bun aforism pentru asta ar fi: Pmnt!

369

ntoarcerea lui Opt

Sufletul este legat de Oraul celor Opt care slluiete n minte,
intelect i ego, i este alctuit din cele cinci elemente subtile ale
percepiei senzoriale.
Strofele despre vibraii
Care este acel univers intermediar? Este chiar lumea, lumea
obiectiv i real, unde tot ce exist ca percepie senzorial i are un
corespondent care nu este perceput de senzori, este lumea creat (n
Islam) drept cel de-al optulea climat.
HENRI CORBIN,
Swedenborg i Islamul ezoteric
Toate lucrurile sunt n numr de opt.
THOMAS TAYLOR,
citnd dintr-o maxim pitagoreic

Ust Kamchatsk
Peninsula Kamceatka
O ninsoare uoar se filtra printre razele soarelui de deasupra rului. Ziua era
frumoas.
Aleksandr Solarin tia cine este. A reuit s-i aduc aminte ceea ce se afla n
trecutul lui i, mai mult de att, a aflat i ceea ce s-ar putea s fie n viitorul lui.
tia de asemenea c s-ar putea s fie ultima oar cnd avea s vad aceast
privelite, rul de pe care venise i care curgea din valea nalt cu acei muni din
obsidian, strlucitori, nvluii n zpad, zvrlindu-i fumul rozaliu i periculos spre
ceruri.
370

Sttea alturi de mama lui, Tatiana, pe acest vapor ancorat n golf, i aici i atepta
viitorul, viitorul ce n curnd l va duce spre alte lumi, o lume i un viitor unde ea nu-l
va urma. A pierdut-o odat, cnd era copil, acea scen pe care i-o amintea att de viu.
Acea noapte, ploaia, tatl, fratele, bunica i cele trei piese de ah. i amintea ca i cum
o lumin orbitoare ar fi cobort i ar fi luminat fiecare secund i fiecare detaliu al
acelei scene.
i i amintea c juca ah. Putea s simt atingerea rece i catifelat a pieselor de
ah; putea chiar s vizualizeze tabla de ah. Asta era el, sta a fost dintotdeauna: un
juctor de ah.
Dar mai exista nc un joc, un joc diferit, un fel de joc secret, aproape ca o hart,
unde pionii i celelalte piese erau toate ascunse, nu pe tabla de ah, ci undeva unde
trebuia s ai o viziune diferit, un truc al memoriei pentru a putea s treci de suprafa
i s le vezi. n mintea lui, a nceput deja s disting locul unde se afla fiecare pies
Dar rmnea ceva ce nu putea s vad. Ziua aceea n care se ntmplase. De fiecare
dat cnd se gndea la acea zi, explozia i se ntorcea n for. Durerea.
i ce se ntmplase cu fiica lui? Alexandra, cci acesta era numele ei, aa i spuse
Tatiana c o cheam. i soia lui? n curnd, avea s le vad pe amndou. Iar atunci,
cu siguran, va ti.
ns un lucru l tia.
Ele dou erau parte important a suferinei lui.
Key nu m dezamgea niciodat.
Distana dintre punctul nostru de pornire din Kamceak pn la Ciukotka
era de peste ase sute de kilometri peste Marea Bering, ns orict de ruginit i
uzat prea traulerul nostru, Key promise c va parcurge distana n mai puin
de ase ore.
Am gsit traulerul, un fost vas de pescuit cu nvod transformat n punct de
supraveghere al marinei, ne atepta n portul Ust Kamceak, acostat n aa fel
nct bloca privelitea lui Becky Castorul din port cnd trase acolo din locul
unde am aterizat, iar noi ne-am strecurat n golful deschis unde se afla vaporul
i unde obinuiesc s aduc nvoadele cu peti.
Observ, m inform Key, c ncepi s crezi ce i-am spus mai devreme, ct
de aiurea a fost s pun la punct tot planul sta. Dei glasnostul nu a avut
succes prin prile astea i dei ntre hoi nu exist onoare, cum se spune, pot
371

doar s-i spun c aceast colaborare a cercettorilor, vulcanologilor i

btinailor a atins cotele cele mai nalte din toate timpurile, s nu mai
menionez complexitatea i gradul de risc la care s-au supus. Dac vreodat o
s m ofer s mai reunesc vreo familie ca a ta, te rog, mpuc-m n picior ca
s am timp s m rzgndesc.
Recunosc, acum c eram aproape de a-l vedea pe tata, aveam i eu rezervele
mele. mi simeam inima zguduindu-se ca motorul lui Becky. Nu tiam n ce
condiii era, ct de bolnav a fost n tot acest timp, ct de mult sau de puin i-a
revenit. Oare o s-i aminteasc de mine? Vartan i Key, citindu-mi gndurile,
amndoi i-au aezat o mn umerii mei n timp ce ne ndreptam spre punte
mpreun.
Acolo, la capt, sttea acea femeie nalt, blond, cu cteva uvie argintii, pe
care acum o recunoteam ca fiind bunica pe care nu am ntlnit-o niciodat. i
lng ea sttea brbatul despre care credeam, de-a lungul celor zece ani, c nul voi mai vedea vreodat.
Tata ne privea n timp ce toi trei ne apropiam de-a lungul punii. Chiar i de
aici, de la aproape douzeci de metri, puteam s vd ct de mult slbise, i
distingeam trsturile puternice i limpezi ale feei i maxilarului, gulerul
negru, deschis al jachetei de culoarea mazrii. n timp ce ne apropiam, nu am
putut s nu observ i c prul su puin i fragil, dei revrsat peste frunte, nu
reuea s ascund cicatricea.
Cnd am ajuns, ochii lui argintii-verzui, culoarea sticlei, se concentrar
asupra mea.
Am nceput s plng.
Tata i-a deschis braele i eu m-am lsat cuprins de ele fr un cuvnt.
Xie, spuse el, de parc atunci i amintea acel cuvnt pe care l uitase
pentru totdeauna. Xie, Xie, Xie.
n locul unde peninsula Ciukotka ieea n afar, chiar ntre ciucui i apele
Mrii Bering, dac priveai spre vest de-a lungul Strmtorii Bering, erai att de
aproape de SUA, nct, dac ntindeai o mn, erai pe teritoriu american.
Traulerul nostru plecase ntr-o misiune de recunoatere cu biologii marini
ciucui care erau ngrijorai de scderea populaiei de cormorani de pe malurile
nordice i estice. Noi cinci eram doar nsoitori. Tatiana avea s se ntoarc cu
372

oamenii din Kamceatka la amanii ciucui dup ce noi i avionul nostru aveam
s fim lsai ntr-un loc potrivit de unde am fi putut decola fr prea mare tamtam. Odat ce aveam s intrm pe teritoriul american, spuse Key, vom
realimenta la Kotzebue n Alaska pentru a zbura cu tata napoi la Anchorage.
Amurgul se las mult mai repede n aceast perioad a anului. Stteam pe
puntea traulerului n jurul unui cuptor din alam pe care prietenii lui Key l
instalaser pentru noi. Beam cvas, coceam cartofi i frigeam carne de ren
marinat pe frigrui din lemn aezate deasupra crbunilor. Tatl meu i inea
braul strns n jurul umerilor mei. Se uita din cnd n cnd la mine parc s se
asigure c eram tot acolo, lng el, de team s nu-mi iau dintr-odat zborul n
noapte ca o pasre.
Superba mea bunic Tatiana prea i exotic, i fr vrst, cu pomeii
obrajilor nali, n costumul brodat, cu ciucuri, din piele de ren, i cu acel pr
argintiu pe care focul din faa noastr l lumina. Ne putea vorbi doar ntr-o
englez stricat cu un puternic accent slav, aa c Vartan se oferi s fac pe
interpretul. ncepu astfel s povesteasc ceea ce cu toii ateptam de atta timp
s auzim.
Am fost rpit ntr-o noapte n Crimeea, era o sear de toamn a anului
1953 i am fost dus pe un vapor spre Gulag. Nimeni nu-i poate imagina muli au murit pe acel vapor, fr hran i ap i fr cldur, iar eu am fost
transportat iarna, puteam s nghe i s mor, la fel ca muli alii. Lagrul de
munc a omort zeci de milioane de oameni. Nu tiu exact ct timp am stat n
Gulag, mncnd resturi, bnd ap cu noroi, muncind pmntul ngheat
pentru a ajuta la construirea drumurilor pn cnd minile au nceput s-mi
sngereze i s nghee. n mai puin de un an. Dar am avut noroc, pentru c
mi-a fost cumprat libertatea. Am avut i mai mult noroc de att, cci dei
triburile kamceatka i koriac au fost masacrate, cu tot cu copii, atunci cnd s-a
aflat c ascundeau prizonieri politici ca mine, totui eu am gsit adpost la un
astfel de grup spre nord. Majoritatea celor care au supravieuit au fost femei,
amanii ciucui. Ele au fost cele care i-au salvat i viaa lui Saa. Brbatul care a
aranjat salvarea noastr i spune Galen March.
Odat ce termin de tradus, Vartan o ntreb:
i spune?
Dac transcrii numele lui n limba galic, i-am explicat eu, devine
373

anagrama lui Charlemagne (Carol cel Mare). Dar apoi am ntrebat-o pe

Tatiana: Nu neleg. Cum se poate ca Galen s v salveze acum cincizeci de ani,
dac brbatul acesta nu are mai mult de treizeci de ani?
Vartan i traduse.
Apoi Tatiana se ntoarse ctre mine i mi rspunse n engleza sa precar:
Nu, este mai btrn. Numele lui nu e Charlemagne, nu e Galen March. i
dau ceva de la el ce va explica, cum se zice, toate lucrurile.
i vr mna n buzunarul robei sale din piele de ren i scoase un pachet de
mici dimensiuni. I-l nmn lui Vartan i i fcu semn s mi-l dea mie.
El scrie asta pentru tine, care eti noua Regina Neagr i - am simit mna
tatlui meu strngndu-mi-se n jurul umerilor, aproape tremurnd,
ntrerupnd-o pe mama sa.
Ce vrei s spui? i ceru el explicaii.
Tatiana i scutur capul i i vorbi repezit lui Vartan ntr-o limb pe care nu
am recunoscut-o, poate ucrainean. Dup o clip, el ncuviin din cap, dar
apoi se ntoarse ctre mine cu o expresie a feei pe care nu o puteam nelege.
Ce insist Tatiana s-i spun, Xie, zise Vartan, e c acest pachet din partea
lui Galen este important pentru toi i trebuie s-l citim chiar acum, ns este
important mai ales pentru tine i pentru mine. Spune c Galen March este
Regele Alb, dar nu va mai fi pentru mult timp, se pare c el sper s-l
nlocuiesc eu. Dar esena problemei, spune ea, e motivul pentru care a ales s
plece. El nu poate ndeplini aceast misiune, spune ea, doar noi putem.
Vartan ne privi foarte confuz. Apoi se adres tatlui meu:
Poate c asta nu nseamn mare lucru pentru dumneavoastr, domnule,
pn ce nu v vei mai recupera din memorie. Dar mama dumneavoastr,
Tatiana, spune c brbatul despre care vorbim, Galen March, este de fapt
strbunul dumneavoastr. Este fiul lui Minnie Renselaas, clugria numit
Mireille. Iar numele su e Charlot de Remy.
Mama ta cred c a tiut tot timpul, spuse Key. Este singura explicaie a
ncrederii pe care o avea n Galen din momentul n care l-a cunoscut, de ce a
fost de acord s se mute napoi la Patru Coluri, avndu-l pe el ca acoperire
dac era necesar. Presupun c acea nevoie s-a i ivit cnd a aflat c tatl tu i-a
amintit cte ceva. Poate c pe toi v-ar fi pus n pericol dac cineva pe care l
374

cunoatem ar fi aflat i ar fi ajuns la el naintea noastr. Atunci a decis c

trebuia s-l mute pe Galen n Colorado i ne-a ales pe mine i pe Vartan pentru
misiune. Acum are sens i faptul c Cat ar fi vrut ca unchiul tu i Lily Rad s
nu tie nimic despre ea i planurile ei, pn n ultimul moment. Ultima dat, ei
erau juctori, dar acum Jocul e altul. Mai mult, voi suntei genul de juctori de
ah care i asum riscuri mari, aa cum e i tatl tu, i se temea c unul dintre
voi avea s se aventureze de unul singur. Aa c a pus la punct un plan. E o
tip tare, mama ta.
Ai zis-o bine, m-am gndit eu.
Am hotrt c ar fi mai simplu ca eu i Vartan s citim primii scrisoarea lui
Galen i apoi i vom pune la curent i pe ceilali. Aa c ne-am aezat singuri n
lumina focului de la cazan, am despturit scrisoarea i am citit povestea lui
Charlot de Remy.

Povestea Regelui Alb

Nu aveam nc apte ani cnd m-am ntors din Egipt la Londra cu mentorul
meu, Shahin, care m crescuse i mi-era att mam, ct i tat, de cnd eram un
prunc. Se prevestise c eu urma s fiu cel care va dezlega misterul, iar mama
mea, Mireille, credea asta. Jocul a pus stpnire pe viaa ei n momentul n
care, chiar nainte de a m fi nscut, i-a rpit cel mai apropiat om, iubita ei
verioar, Valentine.
Eu i Shahin, ajuni din Egipt n Londra, am aflat c pe durata absenei
noastre, mama petrecuse cteva luni la Paris cu tata, din partea cruia primise
apte piese de ah luate de la Echipa Alb, cu promisiunea c altele vor mai
urma, dac tata ar fi putut s pun mna pe ele.
Fructul ntlnirii dintre prinii mei a fost sora mea mai mic, Charlotte, pe
care mama o nscuse chiar nainte de sosirea noastr din Egipt. n urmtorii
patru ani, Charlotte crescuse, era un copil sntos, iar eu, mama i Shahin
studiam n timpul acesta lucrrile lui Isaac Newton n ncperile din
Cambridge cu vedere spre grdinile ce fuseser cndva ale lui. Acolo am
descoperit eu ceva: secretul pentru care atia s-au luptat de-a lungul
deceniilor era mai mult dect transmutarea metalelor de baz, era nsui
secretul nemuririi - al-Iksir, cum i spuneau arabii, elixirul vieii. Dar nc nu
tiam totul.
375

Aveam zece ani, iar Charlotte avea deja patru ani cnd ne-am ntlnit pentru
prima oar tatl, pe Charles-Maurice Talleyrand, la bile din BourbonlArchambault. Mama, care hotrse s ncheie Jocul ce o mcina att de tare,
ne adusese cu ea pentru a-l ajuta pe tata s-i in promisiunea de a aduna i
alte piese.
Din acea noapte petrecut la bile din Bourbon, cnd eu aveam doar zece
ani, nu mi-am vzut tatl dect peste douzeci de ani. Dei o convinsese pe
mama s-o ia pe micua Charlotte la el ca fiic adoptiv, lucru cu care mama
fusese de acord, de mine nu se putea despri. Eu eram profetul pe care ei l
prevestiser, spunea ea. Am fost nscut sub ochii zeiei din deert. Eu eram cel
care avea s rezolve misterul Serviciului Montglane.
i, ntr-o oarecare msur, avea dreptate.
Timp de aproape douzeci de ani ne-am chinuit, nti la Londra, apoi n
Grenoble, ns pe durata acestor ani abia dac am fcut mici progrese de la
marea descoperire iniial despre care crezusem c era secretul nsui.
La Grenoble era Acadmie Delphinale, al crei fondator principal fusese
Jean-Baptiste Joseph Fourier, autorul Teoriei Analitice a Cldurii. Cu Fourier am
petrecut eu i Shahin mult timp pe durata escapadei noastre n Egipt din
timpul campaniei lui Napoleon, cnd eram doar un copil, o expediie care a
readus o piatr din Rosetta ce a necesitat la fel de mult timp pentru a fi
descifrat, ct mi consuma proiectul Serviciul Montglane, iar n curnd aveam
s descopr o legtur foarte important ntre acestea.
n 1822, Fourier era deja faimos pentru lucrrile pe care le scrisese pe tema
descoperirilor tiinifice din Egipt. A pltit din buzunarul su un tnr care
cunotea foarte bine limbile antice i care a lucrat mpreun cu noi la Academia
din Grenoble, un tnr pe care ajunsesem s-l cunoatem foarte bine. Numele
su era Jean-Franois Champollion.
Pe 14 septembrie 1822, Jean-Franois alerga pe strzi spre birourile fratelui
su i ipa n gura mare: Je tiens laffaire! Dup aproape douzeci de ani de
munc, aproape din copilrie, el devenise primul om care descoperise secretul
Pietrei Rosetta. Cheia era un singur cuvnt: Thoth.
Mama nu-i mai ncpea n piele de fericire. Pentru c Thoth, dup cum bine
se tia, era mreul zeu al Egiptului pe care romanii l nlocuiser cu Mercur,
iar grecii, cu Hermes, tatl alchimiei. Trmul Egiptului, n vremuri strvechi,
376

era i el numit al-Khem. Eram siguri cu toii, inclusiv Fourier nsui, c JeanFranois gsise cheia care urma s deslueasc misterele antice, unul dintre ele
fiind chiar Serviciul Montglane, pe care mama l inea n minile ei.
Pn i eu eram sigur c eram pe punctul de a face o uria descoperire, o
descoperire n care eu jucam rolul pentru care mama credea c m-am nscut.
Dar orict ncercasem, nu reuisem nc.
La ndemnul mamei mele, i-am prsit atunci pe Fourier i pe Champollion
cu descoperirea lor, iar pe mama i pe Shahin i-am lsat cu Serviciul. i am
plecat de unul singur prin deert pentru a cuta scripturile antice de pe acele
stnci btrne unde m nscusem.
Mama credea cu trie c singura modalitate de a pune capt Jocului o dat
pentru totdeauna era ca o singur persoan, o singur echip, s colecioneze
suficiente piese pentru a crea formula i a o bea.
n credina ei ns se nela amarnic.
Aceast greeal avea apoi s-i distrug viaa.
Att pe a ei, ct i pe a mea.
Cnd eu i Vartan ajunseserm deja n acest moment al povestirii din
manuscris, el i aez mna peste mna mea care se odihnea pe pagin.
Vom continua s citim ntr-o clip, mi spuse ncet. Dar cred c amndoi
tim ncotro duce i care e rspunsul a ceea ce acest brbat credea c i-a distrus
viaa lui, dac nu cumva i pe a mamei sale. i de ce pare a fi att de important,
nct a trebuit s ne scrie chiar nou povestea asta.
Mi-am ridicat privirea spre ochii negri ai lui Vartan, luminai de focul
crbunilor. i am neles c avea dreptate.
Pentru c este nc n via, am zis eu.
Vartan ddu uor din cap i spuse:
Iar cea pe care o iubete nu mai este.

377

Oraul de Foc
Cnd va veni sfritul lumii, oamenii vor fi judecai prin foc, iar
toate aceste lucruri pe care Dumnezeu le-a creat din nimic, vor
deveni cenu, cenu din care pasrea Phoenix i va nate puii
Dup conflagraie, un nou rai i un nou pmnt se vor nate, iar
omul nou va fi mult mai nobil i glorios.
BASIL VALENTINUS, Trepiedul de Aur
Dumnezeu i-a dat curcubeul lui Noe,
Gata cu apa, va veni rndul focului apoi!
AMES BALDWIN, Data viitoare, va fi focul
Va trebui s izbeti cteva pietre unele de celelalte ca s creezi
focul.
GARI KASPAROV, Cum viaa imit ahul

Drumul era ntr-adevr greoi i lung, dar glorios, un drum ce ducea spre
acel Ora luminos de pe Deal cruia i spuneam acas.
n primul rnd, Key, ca de obicei, aranjase dinainte (cu Lily, oferul ei pentru
acest mare eveniment) ca toi s ne ntlnim ntr-un loc mai retras dect Lake
Hood, o baz de hidroavioane lng un lac ceva mai la nord de Anchorage: un
loc unde oamenii nici mcar nu tiau ce e acela un Aston Martin ediie limitat,
cu att mai puin un loc care ar putea atrage atenia. Dar cum au fcut ei s
aduc maina asta direct din Wyoming, peste mii de kilometri de tundr?
Las-m s ghicesc, am zis eu lui Lily, tu i mama ai condus cu rndul
douzeci i patru de ore din douzeci i patru pe Autostrada Alcan, cntnd
Night and Day. Sau cum naiba ai ajuns pn aici?
378

 Trucul meu obinuit, zise Lily, privindu-i unghiile lcuite. Normal,

odat ce am examinat terenul pe care trebuia s mergem, mi-am dat seama c
a prefera totui feriboturile care transport maini.
Dar apoi se ls tcerea o clip, cnd Vartan l ajut pe tata s coboare din
avion, iar tata i arunc o privire mamei pentru prima oar n zece ani. Nici
mcar domnia Zsa-Zsa nu scotea un sunet.
Bineneles, cu toii tim metodele de baz prin care ne-am nscut pe aceast
planet: un spermatozoid care a curtat un ovul. Unii cred c Dumnezeu e cel
care creeaz procesul, alii cred c toat treaba e mai degrab chimic. Dar noi
acum eram martori la ceva complet diferit, i toi tiam asta. Acum eram
fericit c Vartan m-a aezat n faa oglinzii leia, n aburul din baie, pentru a
m vedea aa cum m vedea el. Chiar n momentul acesta, vzndu-i pe
prinii mei cum se privesc pentru prima oar n zece ani, am neles cum
anume am ajuns eu s exist.
Oricum ai privi-o, era un miracol.
Tata i puse minile n prul mamei, n timp ce buzele lor se ntlnir,
trupurile lor preau s se contopeasc, s devin unul. Cu toii i-am privit un
timp ndelungat.
Key, lng mine, mi opti:
Cred c toi ai citit Instruciunile. Fcu o pauz s se gndeasc i
adug: Sau poate chiar ei au scris cartea.
Simeam din nou cum ochii mi erau inundai de lacrimi. Deja devenise un
obicei, va trebui s port la mine o batist.
n timp ce ei doi stteau mbriai, tata i ntinse mna spre mine. Lily mi
spuse:
Cred c vrea s mergi la el.
Cnd m-am ndreptat spre ei, i aez mna n jurul meu i al mamei, iar
mama fcu la fel, aa c toi trei ne-am mbriat. Dar nainte s apuc s m
ruinez c scena asta devenea prea siropoas, tata spuse ceva ce se chinuise smi explice n timpul zborului.
A fost vina mea, Alexandra. Acum tiu asta. A fost singura dat cnd nam ascultat-o pe Cat. Dar vreau s tii c nu am fcut-o pentru tine, am fcut-o
pentru mine.
Dei mi vorbea mie, nu-i dezlipea ochii de la mama.
379

 Odat ajuns aici n America, dndu-mi seama c trebuia s renun la unul

dintre lucrurile pe care le iubeam, s renun la ah, pentru a-mi petrece viaa
cu Cat, mi-a fost foarte greu. Prea greu. Dar cnd am vzut c fata mea putea
s joace ah, c dorea s joace ah - i ntoarse acei ochi argintii spre mine, spre
ochii mei - am tiut atunci c tu, fiica mea, Xie, urma s m nlocuieti, spuse
el. ntr-un fel, m-am folosit de tine, ca unul dintre acei prini ce-i mping
copilul n fa, cum se numesc?
Mamele care-i triesc visele prin propriii copii, interveni mama, cu un
rs uor ce-i trd accentul slav. i aez mna pe fruntea tatlui meu i i
ddu la o parte prul, dezvluind acea cicatrice ntunecat care acum nu va
mai disprea niciodat din vieile noastre. Cu un zmbet trist, ea i spuse: Dar
ai pltit pentru ce-ai fcut, cred eu. Apoi mama se ntoarse spre mine. Nu
vreau s-l fac pe tatl tu s par personajul negativ, zise mama, ns mai e i
cellalt Joc despre care trebuie s vorbim i m tem c trebuie s vorbim chiar
acum. Am avut ceva timp la dispoziie s descopr ct anume tii deja. Dar ai
reuit s descifrezi mesajele pe care i le-am lsat, nu-i aa? Mai ales pe primul?
Tabla de ah este cheia, am zis eu.
Apoi brusc, fcu cel mai ciudat gest. i ddu drumul tatlui meu, i ncolci
braele n jurul meu ntr-o mbriare zdrobitoare i mi opti n ureche:
Orice s-ar ntmpla, sta e cadoul meu pentru tine.
Apoi mi ddu drumul i le fcu semn celorlali s ni se alture.
Lily are o cas n Vancouver Island, spuse ea. Mergem acolo un timp, toi
trei. i Zsa-Zsa. Mngie cinele, i Zsa-Zsa ncepu s se agite n braele lui
Lily. Nokomis a fost de acord s ne duc cu avionul de aici pn acolo pentru
ca maina lui Lily s fie transportat spre est. Pentru moment, doar cei din
acest grup vor ti unde ne aflm, pn ne asigurm c soul meu i va reveni.
Iar Lily l va contacta pe Nim n legtur cu asta, n persoan, imediat ce va
ajunge la New York. Apoi mama se uit la mine i la Vartan. Ct de mult ai
citit din documentele lui Galen?
Pe toate, spuse Vartan. Cum a ajutat la salvarea acelei fete, cum a obinut
adevrata Regin Neagr de la sufii, cum s-a folosit de ea pentru a o ajuta pe
mama lui s rezolve formula i cum, n final, a but i el din elixir. Combinat
cu povestea pe care ne-a spus-o Lily despre Mireille, mama lui Charlot, e cu
adevrat ngrozitor. S trieti venic, tot timpul cu team i n plin risc. i s
380

nelegi c doar tu posezi acele cunotine pe care le-ai creat.

Dar mai e, interveni mama. Numai ce i-am dat lui Xie indiciul pentru
restul povetii. Dac l nlocuieti pe Galen, care e Regele Alb, i dac
Alexandra e de acord s-mi ia locul, atunci poate n sfrit voi doi vei fi
capabili s venii cu soluia.
Mie mi-a spus:
ine minte un singur lucru, iubire: biletul pe care Tatiana Solarin i l-a dat
acum mult timp n Rusia. Pe o parte a sa zace libertatea. Pe cealalt, eternitatea.
Alegerea e totul. Apoi, dup ce Key i ndrum pe ceilali spre avion, mama mi
zise zmbind, dar cu ochii umezi:
Dar amndoi vei ti unde s m gsii, dac vei avea ntrebri legate de
instruciuni.
Vntul dinspre vest spre est ne-a ncetinit zborul foarte mult. Trei ore pn
la Seattle i patru i jumtate de acolo spre Washington. i dei pierduserm
trei ore la schimbarea de fus orar, era cu puin trecut de ora cinei, luni seara, la
o sptmn dup acea noapte n Bagdad, cnd eu i Vartan am intrat n
apartament.
Arunc sacul cu lucrurile noastre pe jos i m lu n brae.
Nu m intereseaz ce se ntmpl pn mine, mi opti el n ureche. n
seara asta vom ncepe s studiem mai n detaliu acele instruciuni pe care ni leau artat prinii ti. Prea ceva ce a fi vrut s nv.
Cina nainte, am spus. Nu tiu ce mncare au aici, dar nu vreau s-mi
leini n brae de foame cnd ne apucm s ne facem temele.
M-am dus spre buctrie i am scos nite conserve i ceva macaroane.
Sunt spaghete, am zis eu, bgnd capul pe u.
Vartan sttea n camera de zi, privind n jos la tabla de ah pe care Nim o
lsase pe masa mea din stejar.
Ai avut vreodat regrete legate de acel ultim joc? m ntreb el. i ridic
ochii spre mine. Oh, nu m refer, bineneles, la tatl tu sau la tot ce a urmat
dup. M refer la regretele c nu ai apucat s joci jocul la deloc.
Dac regret asta? Amarnic, am zis eu, zmbind. Acel joc a fost ultima
ans pe care o mai aveam ca s te bat mr.
Atunci hai s-o facem, suger el.
381

 Ce s facem?
Hai s jucm acum, spuse Vartan. tiu c n-ai mai jucat demult, dar i-ar
face bine s mai joci o dat.
Scoase regina alb i neagr i le amestec la spate. Apoi ntinse n fa doi
pumni nchii cu reginele ascunse.
E nebunie, am zis eu.
Dar i-am atins mna dreapt, simindu-m emoionat n acelai timp.
Cnd deschise pumnul, regina alb i edea n palm. Apoi se aez la
captul mesei i i puse regina pe tabl.
Mutarea ta, spuse Vartan, fcndu-mi un gest cu mna s iau loc pe
scaunul opus.
n momentul n care mi-am luat locul i am pus regina alb la locul ei pe
tabl, a fost ca i cum ceva a renviat n mine. Am uitat c nu m-am mai aezat
n faa unei table de ah de mai bine de zece ani. Am simit deodat cum
energia m invada, cum toate posibilitile mi treceau prin faa ochilor, exact
aa cum calculele lui Fourier transform toate acele valuri de cldur i lumin
i sunet i lasere i vibraii infraroii pe care nimeni nu le poate vedea sau auzi.
Am luat calul i l-am pus la d4.
M uitam la tabla de ah cteva momente mai trziu cnd mi-am dat seama
c Vartan nu fcuse mutarea de nceput. Am privit n sus i l-am observat cum
m urmrete cu acea expresie pe care n-o puteam nelege.
Tu mui, i-am fcut eu observaie.
Poate c n-a fost o idee bun, zise el.
Nu, a fost o idee foarte bun, am spus, simindu-m revigorat. Haide, fa
mutarea.
Alexandra, spuse el, am participat la competiii n toi aceti zece ani, tii
asta. Rata de succes pe care o am depete dou sute aizeci de puncte. Pur i
simplu nu m poi bate cu Aprarea Indian, dac la asta te gndeti.
A fost dintotdeauna preferata mea, aa c niciunul din noi nu mai trebuia s
menioneze asta.
Nici tu n-ai putut ultima dat.
Nu-mi pas dac te bat, i-am zis, minind. Dar dac preferi, rspunde
printr-o alt defensiv.
Nu-mi venea s cred c discutam, n loc s jucm.
382

 Mi-e team c nici mcar nu tiu cum s pierd, spuse Vartan cu un

zmbet modest, de parc abia acum realiza ce fcea. Ce s mai spun de a
pierde cu graie. tii bine c nu pot s renun la joc, chiar dac a vrea, doar ca
s te fac s te simi mai bine.
n regul, atunci o s te apuce pandaliile cnd o s te bat, am zis eu.
Joac.
Cu puin ezitare, i-a mutat calul i jocul a nceput.
De fapt, la urmtoarea sa micare a adoptat o alt aprare dect m-a fi
ateptat, a mutat pionul la e6!
Aprarea Indian a Reginei! am ncercat eu s nu-mi art prea mult
entuziasmul. Pentru c exact asta am plnuit eu i tata i am sperat, i am
exersat, dac era s joc cu albele la Zagorsk!
i pentru c fiecare replic posibil a acestei micri mi-era ntiprit n
minte de cnd eram mic, eram oricnd foarte bine pregtit s-mi scot asul
din mnec, dac cineva avea s foloseasc aceast aprare cu mine. Vartan mia spus cnd eram n Wyoming c timpul era totul, nu-i aa?
Iat, acum era timpul.
Viaa imit arta. Realitatea imit ahul.
La cea de-a noua mutare, i-am aruncat lui Vartan asul din mnec. Am
mutat pionii regelui de la g2 la g4.
Vartan se uit la mine uimit i scoase un rset scurt. Cu siguran uitase c
trebuia s fie un joc serios.
Nu ai fcut niciodat n viaa ta mutarea asta, zise el. Cine crezi c eti,
micul Kasparov?
Nu, am zis eu, ncercnd s m abin s nu rd. Sunt un mic Solarin. i
cred c acum e mutarea ta.
Scutur din cap, rznd, ns acum cu certitudine era mult mai atent la tabla
de ah dect la mine.
ahul e genul de joc care nu epuizeaz resursele creative al minii omeneti.
tiam, de exemplu, c Vartan avea creierul antrenat cu variaiuni ale mutrilor
de zece ani de zile, mutri de care eu poate nici n-am auzit. n toi aceti zece
ani, el a jucat mpotriva celor mai buni juctori din lume i ctiga mai des
dect pierdea.
i orict de puine avantaje aveam eu n faa lui din acest punct de vedere,
383

acum tiam c deineam avantajul surprizei. Cnd Vartan se aezase n faa

tablei de ah, crezuse c va juca mpotriva acelui copil traumatizat de
doisprezece ani care a renunat s joace i cruia spera s nu-i rneasc
sentimentele prea mult. Dar cu o micare neateptat a unui pion, descoperise
brusc c, dac nu avea s fie mai atent, ar putea chiar pierde jocul.
M-am simit extraordinar.
Dar tiam c trebuia s-mi strunesc euforia ori altfel nu aveam s merg pn
la capt cu acest joc. Pn una-alta, puteam s jur, cum ar spune Key, c Vartan,
cu memoria lui enciclopedic i vasta experien numit n ah cunoatere
tacit, ar fi putut s-i aminteasc ntr-o secund toate variaiunile posibile ale
ultimei mele mutri, precum i a oricrei alte mutri de-ale mele. Se tie c
maetri tind s se gndeasc nti la ceea ce nu e obinuit i abia apoi la
mutrile obinuite. Deci, va trebui s-i pclesc mintea, s-i ameesc intuiia
aceea uimitoare.
Aveam un singur truc care m-ar mai putea salva, unul pe care-l tiam de la
tata, o tehnic pe care nu o mprtise nimnui, din cte tiam eu. i era ceva
complet neobinuit fa de micrile standard n ah. Timp de ani de zile, mi
fusese team s ncerc acea mutare din cauza aa-numitei mele Amaurosis
Scacchistica, mutare care m copleise chiar i n timpul turneului. M i
ntrebasem dac nu cumva chiar aceast tehnic a tatei mi strnise acea orbire
temporar din cauz c era o manevr care ntorcea tot jocul cu susul n jos.
Toat lumea tie, mi spusese tatl meu cnd eram copil, c dac una dintre
poziiile tale e ameninat, ai dou posibiliti de a muta: s te aperi sau s
ataci. Dar mai exist o opiune pe care nimeni nu o ia n considerare: s ntrebi
piesele ce prere au despre situaia n care se gseau.
Pentru un copil, explicaia asta avea foarte mult sens. Voia s spun c, dei
fiecare poziie n care se afl piesele poate fi ori o poziie vulnerabil, ori una
ofensiv, cnd venea vorba de piesele n sine, problema se punea diferit. Pentru
o pies de ah, asemenea trsturi de vulnerabilitate sau putere fceau parte
din ceea ce reprezenta ea. Aceste trsturi sunt modus operandi ale pieselor,
reprezentnd att libertile, ct i limitele i posibilitile micrilor lor pe
tabla de ah, n lumea aceasta aparent doar alb i neagr.
Odat ce tatl meu mi artase asta, am vzut ntr-o secund c, dac o
regin amenin un cal, calul nu putea la rndul lui s reprezinte o ameninare
384

pentru regin. Sau cnd tura amenina nebunul, nebunul nu putea ataca tura.
Chiar i regina, cea mai puternic pies de pe tabla de ah, nu-i poate permite
s rmn prea mult pe un ptrel n diagonal, n calea unui pion oarecare,
pentru c o s-o peasc. Fiecare slbiciune ce fcea parte din natura unei
piese, felul n care poate fi atacat sau ncolit, reprezenta i un plus atunci
cnd ea ataca alt pies.
Ce i plcea tatlui meu erau acele situaii n care puteai exploata aceste
trsturi nnscute ale pieselor, printr-o strategie-bomb i agresiv, o
adevrat revelaie pentru un copil nenfricat de ase ani, una pe care speram
s-o pot folosi azi. Eu am fost ntotdeauna un juctor ofensiv pentru care jocul e
o lupt corp la corp. i tiam c pentru a-l nchide pe Vartan Azov, aveam
nevoie de ceva surprize.
Dup un timp ce mi se pru foarte lung, mi-am aruncat ochii n sus. Vartan
m privea cu o expresie ciudat pe fa.
Incredibil! zise el.
Dar de ce n-ai spus-o? De ce nu ai fcut mutarea? Voiam s tiu.
n regul, fu el de acord. Atunci voi face singura mutare ce mi-e deschis
mie.
Vartan i ntinse degetele i-i rsturn regele.
Ai omis s-mi spui c m aveai n ah mat, mi spuse el.
M holbam la tabla de ah. Mi-au trebuit fix cincisprezece secunde s-mi
dau seama.
Nu ai vzut? m ntreb el surprins.
Eu m aflam n oc.
Cred c am nevoie de puin antrenament nainte s joc din nou, am
recunoscut eu.
Atunci cum ai reuit? ntreb el.
E un fel mai ciudat de a aborda jocul pe care m-a nvat tata cnd eram
mic, am spus. Dar uneori se poate ntoarce mpotriva mea, odat ce-mi ajunge
n creier.
Orice ar fi, spuse Vartan cu un rnjet larg pe fa, cred c ar trebui s m
nvei i pe mine tehnica asta. E singura dat n viaa mea cnd nu am prevzut
c va fi ah mat.
385

 Nici eu, am recunoscut. i cnd am pierdut acel ultim joc cu tine la

Moscova, a fost din cauza aceluiai lucru, Amaurosis Scacchistica. N-am vrut
niciodat s vorbesc despre asta cu nimeni, dar recunosc c nu e prima oar
cnd mi se ntmpl.
Xie, ascult-m, spuse Vartan, venind n jurul mesei pentru a-mi lua
minile n minile lui. M trase n picioare. Fiecare juctor de ah tie c
orbirea aceasta poate lovi pe oricine, oricnd i oriunde. De fiecare dat cnd
se ntmpl, i vine s te njuri. Dar e o mare greeal s crezi c zeii te-au
blestemat tocmai pe tine. Tu ai renunat deja s mai joci nainte s descoperi
asta pe cont propriu. Acum vreau s te uii la tabla asta de ah. Ce-ai fcut tu
acum nu este doar o ntmplare foarte norocoas. Poate c nici nu e o strategie
sofisticat. De fapt, eu unul n-am mai vzut aa ceva. Cred c e mai degrab un
caz de tactic dezordonat i mprtiat ca un rapnel. Dar pe mine m-a prins
pe de-a-ntregul cu garda jos. Fcu o pauz pn cnd mi-am concentrat toat
atenia asupra lui. Apoi adug: i ai ctigat.
Dar dac nu-i aminteti cum ai ctigat? am nceput eu.
Continu, vorbi el. De asta vreau s stai aici i s studiezi ct timp va fi
nevoie, s reconstruieti totul pn vei ti cum anume ai ajuns n acel punct.
Altfel, va fi ca i cum ai cdea de pe cal. Dac nu urci napoi n a imediat, i
va fi fric s mai clreti.
Mie uneia mi era team de mai bine de zece ani s mai clresc, cu toat
spaima i vinovia acumulate de la ntmplarea din Zagorsk i poate chiar
mai devreme. Dar acum tiam c Vartan avea dreptate: ntotdeauna voi rmne
jos, czut de pe a n praf, pn cnd nu aveam s aflu cu adevrat.
Vartan zmbi i mi srut vrful nasului.
Pregtesc cina, spuse. S-mi spui cnd vei afla rspunsul. Nu vreau s te
distrag n acest moment critic. Dar i promit c odat ce vei rezolva aceast
dilem, te ateapt o rsplat frumoas. Un maestru al ahului va dormi n
patul tu i o s-i fac lucruri minunate toat noaptea. Era la jumtatea
drumului spre buctrie cnd se ntoarse brusc i adug: Ai pat, nu-i aa?
Vartan rsfoi prin grmada de hrtii reconstrucia jocului pe care am fcuto, n timp ce nfuleca spaghetele pe care le preparase n buctria mea jalnic.
Dar nu se plnse, nici mcar de mncarea pe care o pregtise.
386

M uitam la el din partea opus a mesei. Din cnd n cnd, ddea din cap. O
dat sau de dou ori, rse n gura mare. n cele din urm, se uit la mine.
Tatl tu e un fel de geniu autodidact, spuse el. Te asigur c nu avusese
ideile astea pe care tu mi le-ai aruncat n fa n perioada cnd a trebuit s
ndure ederea la Palatul Tinerilor Pionieri. Tu tii aceste tehnici-bomb de la
el. Dar seamn cu ceva ce Philidor ar fi inventat, doar c a folosit piese n loc
de pioni. Se opri i adug: De ce nu te-ai folosit niciodat de tehnicile astea cu
mine pn astzi? Ah, da, Amaurosis. Apoi se uit la mine de parc ar fi fost
lovit de o epifanie. Sau poate c amndoi am fost orbi, spuse el.
Orbi la ce? am ntrebat.
Unde e biletul acela pe care i l-a dat Tatiana la Zagorsk?
Dup ce i l-am dat din buzunarul pantalonilor, l-a ntors cnd pe fa, cnd
pe dos. Apoi a fcut ochii mari.
Je tiens laffaire, zise el ca Champollion care a gsit cheia acelor hieroglife.
Tu o vezi? De asta zice aici Ferete-te de foc. Pasrea Phoenix este focul,
eternitatea despre care vorbea mama ta, moartea perpetu i renaterea din
cenu i flcri. Dar pasrea de foc nu moare n foc, nici n cenu sau altceva.
Penele ei magice ne aduc lumin etern. Cred c la libertatea asta se referea
mama ta. i alegerea. i asta ar explica i ce anume a descoperit legat de tabla
de ah, de ce nici Mireille i nici Galen nu au reuit s ajung la adevratul
neles i, cum nici mama ta nu a reuit, chiar dac le-a oferit ajutorul. Ei
buser deja elixirul din motive personale, oricare ar fi fost ele. S-au folosit de
serviciu n scopuri personale, dar nu n scopul pentru care creatorul su l
realizase iniial.
Vrei s spui c are un fel de mecanism de aprare, am spus eu uimit, iar
al-Jabir crease serviciul pentru ca nimeni dintre cei care l folosesc n scopuri
egoiste s nu poat ajunge la puterile sale mai nalte.
O soluie ingenioas, m-am gndit. Dar mai rmnea ns aceeai problem
veche cu care ne confruntam.
Deci care sunt aceste puteri nalte? am zis eu.
Mama ta a zis c i-a dat ie cheia pentru restul problemelor, spuse
Vartan. Ce i-a spus?
Nimic, de fapt, am zis. M-a ntrebat doar dac am neles toate mesajele
pe care le lsase n Colorado, mai ales primul: tabla de ah este cheia. Mi-a spus
387

c acel mesaj era special pentru mine, un cadou.

Cum putea s fie cadoul ei pentru tine, spuse Vartan, cnd cu toii am
vzut desenul tablei de ah, aa cum sigur tia i ea. Cred c vorbea de alt
tabl de ah ca fiind cheia.
M holbam n jos la tabla de ah de pe mas, cu piesele nc n poziia de
ah mai. Vartan mi urmri ochii.
Am descoperit tabla n pianul mamei din Colorado, am spus. Era aezat
cu piesele n aceleai poziii ca n ultimul nostru joc la Moscova, chiar n
momentul n care eu m blocasem. Key mi-a spus c tu i-ai trimis mamei
poziia pieselor.
Vartan ns ncepu repede s dea la o parte farfuriile i paharele cu vin de pe
mas i trase pionii i piesele pe o parte a tablei de ah.
Apoi se ntoarse ctre mine i spuse:
Trebuie s fie aici, nu e ascuns n piese. A spus tabla de ah.
M uitam la Vartan i simeam cum mi bubuie inima. Pipia atent tabla de
ah cu buricul degetelor, exact aa cum fcuse cu biroul din Colorado. Trebuia
s-l opresc. Niciodat pn acum nu m nspimntase viitorul meu.
Vartan, am zis eu, dac o s ajungem i noi ca toi ceilali? Pn una-alta,
amndoi suntem fcui pentru competiii, de cnd eram mici. Chiar i acum, la
jocul sta, eu am urmrit doar s te bat. Nu m-am gndit nici mcar o secund
la sex sau pasiune, sau iubire. Dac pune stpnire i pe noi? Dac, aa ca ei, o
s ajungem s nu ne mai putem opri din Joc i o s ne luptm unul cu cellalt?
Vartan i ridic privirea spre mine i pe moment zmbi. M lu prin
surprindere, era un zmbet cu totul radiant. Se ntinse i mi cuprinse
ncheietura minii, ntorcnd-o i srutnd locul unde pulsul meu se simea
mai puternic ca niciodat.
ahul, cu siguran, va fi singurul joc pe care l vom juca unul mpotriva
altuia, Xie, spuse el. i toate celelalte jocuri trebuie s nceteze.
tiu, i-am zis.
Mi-am aplecat fruntea spre mna lui care nc mi inea ncheietura. Eram
prea epuizat s mai gndesc.
i puse mna cealalt pe prul meu, apoi m trase cu faa spre el.
Ct despre ce se va alege de noi, spuse, cred c va fi ceva n genul a ceea
ce au prinii ti. Adic, vreau s spun, dac o s fim foarte, foarte norocoi.
388

Dar fiecare juctor de ah cunoate replica lui Thomas Jefferson: Cred mult n
noroc i observ c am tot mai mult noroc cu ct muncesc mai mult. Acum hai
s trecem la treab, adug. i s sperm c o s avem noroc.
mi lu mna i o aez pe tabla de ah. Apoi, cu mna lui aezat peste
mna mea, mi dirij degetul sub degetul lui pn am auzit un clic. mi ridic
mna de pe tabl n partea unde aceasta se deschise. nuntru se afla o bucat
de hrtie ntr-o nvelitoare din plastic. Vartan o scoase i mi-o ddu s-o
studiem.
Era un desen micu al unei table de ah. Puteam s vd c muli dintre pioni
i multe piese erau conectate prin nite linii trasate pn n afara paginii, unde
n dreptul fiecrei linii era scris un numr. Am numrat: erau douzeci i ase
de linii n total, exact numrul de piese despre care Lily ne spusese c reuise
mama s adune n ultima rund a jocului. Unele dintre ele preau adunate n
seturi, ca nite vreascuri fcute grmad.
Numerele astea, fcu Vartan, trebuie s fie ceva coordonate geodezice,
poate chiar locul de pe o hart unde aceste piese sunt ascunse. Deci un lucru
trebuie s fie adevrat: fie nu doar tatl tu era cel care deinea secretul acesta,
fie a decis s le noteze, pn la urm, n ciuda riscului. Adug: Dar numerele
acestea nu pot dect s ne dea o vag idee, nu ns i locul exact unde se afl.
Cu excepia poate a celui de aici, am spus eu pentru c am observat ceva.
Uite, e un asterisc printat lng aceste numere.
Am mers cu degetul n dreptul acelei linii pn la desenul tablei de ah
pentru a vedea cu ce piese erau legate aceste coordonate.
Duceau la Regina Neagr.
Vartan ntoarse foaia. Pe partea cealalt, era o hart micu a unui loc ce
prea foarte familiar, cu o mic sgeat n josul paginii, indicnd nordul, o
sgeat ce prea s ne spun: ncepe de aici. n timpul acesta, deja mi
auzeam inima bubuind n urechi att de tare, nct credeam c voi asurzi. Am
nfcat mna lui Vartan.
Vrei s spui c tu chiar recunoti locul sta? spuse Vartan.
E chiar aici n Washington DC, i-am spus, forndu-m s nghit. i avnd
n vedere spre ce pies indic pe partea cealalt a foii, trebuie s fie chiar aici,
n district, unde a ascuns mama adevrata Regin Neagr.
O voce familiar rsun subit din captul cellalt al ncperii:
389

 Nu am putut s nu trag cu urechea la asta, draga mea.

Mi se zbrli prul pe ceafa.
Vartan sri n picioare, cu desenul tablei de ah pe care nc l inea strns n
mn.
Cine, Dumnezeu, e? uier el.
Acolo, chiar n pragul uii, spre oroarea mea, sttea eful meu, Rodolfo
Boujaron.
Haide, haide, spuse Rodo, v rog, luai loc. Nu am vrut s dranger, cci
vd c erai nc la mas.
Totui, pi n camer i ntinse mna ctre Vartan.
Sunt Boujaron, spuse el, eful Alexandrei.
Vartan scp pe furi harta n poala mea i fcu un pas nainte ca s dea
mna cu Rodo.
Vartan Azov, spuse. Un prieten de-al Alexandrei din copilrie.
Oh, cred c eti mai mult de att acum, sunt sigur, zise Rodo. Dup cum
i aminteti, am tras cu urechea. Nu am vrut s m bag n conversaia voastr.
Dar m tem, Alexandra, c i-ai uitat telefonul ntre pernele de pe canapea
cnd ai plecat ultima oar. Eu i Galen, precum i compatrioii notri, l-am
folosit doar pentru a-i monitoriza pe cei ce veneau aici s cotrobiasc n
absena ta. Mama ta tia unde ascunsese lista i doar n tine avea ncredere c o
vei aduce. Dar cu acea problem a ta de acum cteva zile, cnd ieeai i intrai
n apartament, cu toii am tiut c nu putem fi prea prudeni. Sunt sigur c
amndoi vei fi de acord cu asta.
Se duse spre canapea i scoase telefonul dintre perne unde l lsase Nim,
deschise fereastra i l arunc n rul ce curgea dedesubt.
Deci m prinser din nou cu telefonul. Ce Dumnezeu se petrecea cu mine?
Mi se fcea ru cnd m gndeam c tocmai auzise ce auzise, nu totul, ce-i
drept, ci unele dintre confesiunile mele cu Vartan.
Dar n aceste momente, mi-am dat seama c ar fi penibil s fac pe naiva i s
ntreb surprins: List? Ce list? Aa c am ales s ntreb altceva:
Despre cine tot spui c noi? Ce compatrioi?
Acei oameni de la Euskal Herria, m liniti Rodo, lund un loc la mas i
gesticulnd s facem i noi la fel. Le place s poarte pe cap berete i earfe roii,
390

pretinznd c sunt basci, dei, aa cum se pare, derviii pot fi antrenai s

execute destul de bine acele lovituri nalte de picior n Jota.
i scoase din buzunar o sticl i din cellalt scoase nite pahare pentru
shoturi.
Brandy basc de ciree. Umplu paharele i ni le ddu. Apoi adug: O s
v plac.
Avnd nevoie de o butur, am gustat din brandy. Era minunat la gust,
fructuos i aromat, i mi arse gtlejul.
Brigada de basci sunt de fapt dervii, am spus eu, dei ncepusem deja s
m prind de mesajul lui.
Au ateptat un timp ndelungat, sufiii, de pe vremea lui al-Jabir, spuse
Rodo. Poporul meu din Pirinei a cooperat cu poporul lor mai bine de o mie
dou sute de ani. Acel motto din buctrie despre matematica basc 4+3=1,
tii, aceste numere fac i ele mpreun tot opt, un joc pe care mama ta l
cunoate prea bine. Acea ntmplare de acum zece ani, cnd Galen i-a spuse
mamei tale adevrul despre moartea tatlui i de schisma pe care o crease n
Echipa Alb din cauza aceasta, dup aceea ea a venit direct la mine.
Schism? spuse Vartan. Vrei s spui ce a declanat Rosemary Livingston?
ntr-un fel, ea a fost cea care a creat conjuncturile favorabile, spuse Rodo.
Cnd tatl lui Rosemary a fost omort, ea era doar o copil. Prima oar cnd
Rosemary, copil fiind nc, a ntlnit-o pe mama ta, Cat i-a dat o micu Regin
Alb dintr-un set de ah, lucru care l-a fcut pe tatl ei, El-Marad, s cread c
Cat era un juctor din Echipa Alb, ns i-a dat seama repede c nu era aa.
Din momentul n care tu nsi ai nceput s joci ah, dei Rosemary nu era
sigur din ce echip fceai parte, a nceput s se poarte ca un prdtor care-i
urmrete prada. E nc mult prea tnr pentru a fi un juctor att de
ncrncenat i nimeni nu a tiut pn unde va merge ncrncenarea ei. Cnd
Galen March, mpreun cu Tatiana Solarin, descendenta sa pe care o salvase, a
realizat c singura modalitate prin care ar fi putut aduna toate piesele, cel
puin n maniera gndit iniial de al-Jabir, era s adune toi juctorii, i tiau c
cea mai bun metod pentru a face asta ar fi s-l aduc pe fiul Tatianei,
Aleksandr, i prin el, pe soia sa, Cat, napoi n Joc. Taras Petrossian a fost
instrumentul prin care au reuit s-i pun planul n aplicare. De ndat ce au
aflat c un ultim joc de ah avea s se desfoare la Zagorsk, au adus Regina
391

Neagr pentru a o expune n acea vitrin de sticl. Nimeni ns nu i-a dat

seama c aceasta era oportunitatea pe care Rosemary i Basil Livingston o
ateptau: au schimbat planurile, au aranjat s-l mpute pe Solarin nainte ca
acesta s apuce s plece cu acea informaie i au pus mna pe Regina Neagr.
Deci, fcu Vartan, vrei s spunei c tatl meu vitreg, Petrossian, nu a
fost implicat n planul lor?
E greu de spus, vorbi Rodo. Tot ce tim e c a ajutat la salvarea vieii
tatlui Alexandrei, scondu-l de acolo. ns Petrossian a fost forat s fug din
Rusia la scurt timp, dei se pare c Livingston a continuat s finaneze turneele
de ah, cel puin cel din Londra.
Atunci, l-am ntrebat pe Rodo, dac familia Livingston a furat Regina
Neagr, unde-au ascuns-o n tot acest timp? Cum a obinut-o Petrossian,
pentru a i-o da apoi mamei mele?
Galen March a furat-o ca Petrossian s i-o trimit mamei tale, spuse
Rodo. De asta mama ta a aranjat acea petrecere n Colorado n secunda n care
a aflat c Petrossian a fost ucis. Era disperat. Trebuia s-i dea la o parte toi
juctorii din locul unde era ascuns piesa pn ar fi reuit cumva s te
contacteze pe tine. Dar cum rmne cu exemplarul Washington Post pe care i la lsat n pragul uii acum o sptmn? Mama ta a inut s te alertm, dar
fr prea mult tam-tam, c Bagdadul a fost cucerit. Era sigur c aveai s faci tu
legturile. Dar apoi cnd am ascultat conversaia ta cu unchiul tu, ne-am dat
seama c am trecut cu vederea ceva ce era menionat n ziar, acel convoi de
diplomai rui care a fost nimicit cnd doreau s plece din Bagdad. Familia
Livingston tia c a fost trdat de cineva, dar nu tia de cine. Eu i Galen am
fcut fotocopii ale ziarului pentru a le trimite celor care aveau nevoie vital de
informaia aceea.
Fcu o pauz, pentru c i ddu seama c eu aveam deja rspunsurile
acestea.
Bineneles, am ipat. Rosemary a ascuns Regina Neagr n Bagdad! Acea
camer secret din aeroportul din Bagdad! Legturile lui Basil cu ruii!
Petrecerea lor la Sutalde lunea trecut, cu toi acei magnai, probabil c au
aranjat-o n secunda n care i-au dat seama c Regina dispruse din Bagdad,
c Galen o luase, cel mai probabil, c se poate s fi ajuns deja n minile mamei
mele. Dar mi-a venit s rd. Cred c Rosemary a btut disperat drumul de aici
392

pn n Colorado i napoi, dac credea c mama avea s-mi paseze mie,

cumva, undeva, piesa aceea att de fierbinte!
Dar apoi veni acea spontan revelaie a ceea ce spuneam de fapt.
Dac Rosemary a pus s fie mpucat tata la Zagorsk pentru a lua Regina
i pentru a-l mpiedica s transmit mai departe informaia, am spus, i dac
zece ani mai trziu, cnd a aflat c Petrossian a trdat-o, l-a omort din acelai
motiv, pentru a preveni ca el s divulge cuiva de la turneul de ah unde
trimisese Regina Neagr nainte ca ea s ajung la destinaie.
M-am uitat la Vartan. Din amrciunea care se citea pe faa lui i faptul c
amndoi cunoteam acele piese ale puzzle-ului pe care eu le ineam n mn,
desenul cu tabla de ah i locul pieselor, ncepnd cu al Reginei Negre,
probabil c nu mai trebuia s enun evidentul.
Eu urmam.
Rodo m-a scutit de a mai spune asta, oricum.
Eti n siguran pentru moment, spuse el calm, turnndu-ne n pahare
nc puin brandy, de parc orice pericol era departe de aceast camer i de
parc lucrul acesta aparinea trecutului. n momentul n care prietena ta
mecher Nokomis ne-a ncuiat n camera de hotel, Nim s-a ndreptat spre u
cu mna pe telefon s sune la paza hotelului i a ncercat s sparg ua, ns
Galen March nu l-a lsat, punndu-i o mn pe bra. Atunci Galen ne-a
povestit.
V-a povestit? fcu Vartan.
C totul a fost plnuit de mama Alexandrei, continu Rodo. C Key era
noua Regin Alb. C aa, Jocul avea alte reguli acum. C Alexandra deinea
un desen al tablei de ah i c n curnd avea s descopere i locul unde se
aflau piesele.
Ce a spus? am icnit eu, vzndu-l cu coada ochiului pe Vartan
nfiorndu-se.
Era chiar mai ru dect cel mai mare ru pe care mi-l imaginasem! Domnul
Galen March, Sfntul mprat Roman, m-a tras pe sfoar ntr-un fel de-a
dreptul regal. i mai era ceva, nu-i aa? Mi-am stors creierii s reconstitui
ntreg scenariul din acea camer de la Patru Anotimpuri, n secunda n care am
prsit hotelul: unchiul meu Slava, Galen i Rodo
i Sage Livingston.
393

Sage Livingston stnd acolo, jucndu-se cu brara ei.

Brara lui Sage a avut tot timpul microfon! i-am spus lui Rodo.
Mais bien sr, spuse el cu bine cunoscutul su snge-rece. Cum altfel crezi
c te-a protejat mama ta n toi aceti ani, cum a reuit s determine familia
Livingston s cread ce voia ea s cread, fr nedorita intervenie a lui Sage?!
Nedorita intervenie a lui Sage? am spus.
Eram oripilat. Mama lui Sage o forase cnd eram mici s se mprieteneasc
cu mine, iar mama mea se folosise de ea, printre altele, pentru a putea ncheia
afacerea cu proprietatea care-l mutase pe Galen March n mijlocul tablei de ah
din Colorado. i ce a vrut Rodo s spun cu n toi aceti ani? Oare Sage
fcea pe Mata Hari nc din gimnaziu?
De asta era Galen suprat mai devreme, continu Rodo. Cnd mama ta a
disprut brusc, iar Galen nu a putut s ia legtura cu ea, a plnuit, mpreun
cu Nokomis Key, s se ntlneasc cu tine i cu unchiul tu i s-i dezvluie
totul. Cnd a vzut c nu putea s scape de Sage cum nu poi s scapi de o
gum de mestecat care i se lipete de talpa pantofului, mi-a cerut ajutorul. Dar
la Patru Anotimpuri, cnd te-a vzut cum ai tras-o pe Sage n vestiar i ai
nceput s-o interoghezi n privat, s-a alarmat i a cobort scrile clubului. Se
temea c, fr s vrei, vei dezvlui ceva sau ea i va divulga ceva ce, dac ar fi
auzit de alte urechi, ar putea nrui totul. n cele din urm, cnd Nokomis a
sosit i a vzut-o pe Sage acolo, a luat situaia n propriile mini. Galen simi c
singura soluie viabil era s-i distrag atenia lui Sage i a omniprezenilor
paznici ai familiei Livingston ctre Joc. i departe de misterul pe care familia ta
l proteja.
Acum mi ddeam seama cum agenii de la Serviciul Secret ne-au gsit att
de repede, pn cnd Key a reuit s scape de ei n timp ce traversam rul. Dar
dac familia Livingston avea att de multe informaii, viaa mea nu valora nici
ct negru sub unghie pentru ei.
Cum poi s pretinzi c sunt n siguran pentru moment? am reluat
comentariul fcut mai devreme de Rodo. Unde se afl banda asta de tlhari
chiar n acest moment?
Rodo spuse:
De ndat ce am reuit s scpm de Sage, Galen ne-a divulgat adevrul
despre Solarin; apoi el i Nim au putut s pun la punct un plan prin care s te
394

protejeze. Eu am primit nsrcinarea de a-i mprti aceste lucruri ct mai

repede posibil, de ndat ce reveneai aici n seara aceasta. Unchiul tu a reuit
s te scuteasc de a mai trebui s discui cu familia Livingston. Ladislaus Nim
este, pn una-alta, unul dintre cei mai mari tehnocrai ai computerelor din
lume. Odat ce a reuit s controleze situaia, dup cum am neles eu, s-a
asigurat prin nite colaborri cu antiteroritii, ca fondurile familiei Livingston
s fie ngheate pe durata investigaiilor: n Londra, investigaia morii unui fost
cetean rus care trise pe teritoriu britanic. Un ordin de arest a fost emis,
bineneles, i pentru complicitatea dintre un baron al petrolului i uraniului cu
fostul regim de la Bagdad.
Rodo se uit la ceas. Ct despre locul unde se afla familia Livingston n acest
moment, pentru c exist o singur ar care cel mai probabil nu extrdeaz,
mi imaginez c se afl undeva n aer deasupra Arkhangelsk, i se ndreapt
spre Sankt Petersburg sau Moscova.
Vartan lovi plin de frustrare masa cu palma.
Voi chiar credei c pentru a o proteja pe Alexandra e de ajuns s-i
alungai pe Livingstoni n Rusia?
Un singur lucru o poate proteja, i spuse Rodo. Adevrul. Apoi se
ntoarse ctre mine. Cat a fost ceva mai realist, adug el. tia ce era necesar
pentru a te putea salva. Mi te-a trimis mie cnd a neles c doar ntr-o
buctrie, i nu pe o tabl de ah, puteai s nvei alchimia. i tia c toi aveam
nevoie de un fel de ghid spiritual care s ne adune forele, ca acei cai ai lui
Socrate, unul trgnd spre rai, cellalt spre pmnt, ca lupta dintre spirit i
materie. Poi s vezi asta peste tot n jur: oameni care piloteaz avioane i se
izbesc de cldiri pentru c ursc lumea material i doresc s-o distrug nainte
de a o prsi; alii ursc att de mult spiritualitatea, nct o bombardeaz prin
prisma ideii lor despre normalitate. Nu asta nseamn ceea ce se numete
echilibru.
Pn n acest moment, nu aveam nici cea mai vag idee c Rodo avea opinii
legate de acest subiect sau de oricare alt subiect de genul acesta, dei nu tiam
exact unde avea s duc aceast discuie despre contrariile care se atrag. Dar
apoi mi-am amintit ce mi-a spus despre Chalemagne i fortreaa Montglane.
Am ntrebat:
De asta ai spus c ziua mea de natere i a mamei sunt importante?
395

Pentru c 4 aprilie i 4 octombrie sunt diametral opuse n calendar?

Rodo schi un zmbet ctre mine i Vartan. Spuse:
Aa se petrece ntregul proces: 4 aprilie se afl ntre primele semne
zodiacale de primvar, le Blier i Taureau, Berbecul i Taurul, cnd germenii
Marii Opere sunt sdii n fiecare carte de alchimie. Recolta se face abia peste
ase luni, ntre Balan i Scorpion, simbolizat n aspectul su inferior de
scorpion, iar n aspectul su superior de un vultur sau pasrea de foc. Aceti
doi poli sunt descrii de proverbul indian Jaisi Karni, Vaise Bharni, rezultatele
noastre sunt fructele aciunilor noastre. Ce sdeti, aia culegi. Despre asta sunt
Crile Echilibrului ale lui al-Jabir ibn Hayyan: a sdi i a culege e chiar gsirea
echilibrului nsui. Alchimitii numesc asta procesul Marii Opere. Rodo
adug: Brbatul pe care-l numim Galen March i ale crui documente le-ai
citit, tii acum c e primul n cei o mie de ani de la crearea setului de ah care
a rezolvat prima etap a acestui puzzle.
M-am uitat la el i am spus:
A jucat un rol att de important aici! Dar ce a ajuns acum Galen?
En retraite pentru un timp, ca mama ta, spuse Rodo. V-a trimis
amndurora asta.
Mi-a nmnat un pachet, similar cu cel pe care Tatiana ni l-a dat, numai c
acesta era mai mic.
Putei s le citii dup ce voi pleca n seara asta. Cred c v va fi de folos
n expediia voastr de mine. i poate i mai trziu.
Mintea mi-era bombardat de ntrebri, dar cnd Rodo se ridic n picioare,
la fel am fcut i eu, i Vartan.
Rodo spuse:
Cat v-a ghidat spre primele piese ascunse chiar aici n DC, i pot s
ghicesc chiar fr s vd acea hart pe care ai ascuns-o de mine, exact unde
vei merge voi doi s v culegei recolta mine. Cnd ajunse la u, i ntoarse
privirea peste umr spre noi. Amndoi, mpreun. E perfect. Este secretul, tii.
Mariajul dintre alb i negru, dintre spirit i materie, e cunoscut nc din
timpurile strvechi ca Mariajul Alchimic, singura posibilitate prin care lumea
poate supravieui.
Am simit cum obrajii mi se mpurpureaz destul de tare. Nici mcar nu m
puteam uita la Vartan.
396

Apoi Rodo a ieit pe u i s-a pierdut n noapte.

Ne-am aezat napoi la mas i eu am mai turnat puin brandy n pahare n
timp ce Vartan desfcea pachetul lui Charlot i citi cu voce tare.

Povestea Alchimistului
Era anul 1830 cnd am descoperit secretul formulei, exact aa cum fusese
profeit.
M aflam n sud, triam n Grenoble, cnd Frana se zbtea n chinurile
revoluiei din nou, revoluie care ncepuse, ca ntotdeauna, la Paris. ara
noastr era din nou n deplin harababur, exact aa cum fusese n timpul
conceperii mele acum att de mult timp, cnd mama mea, Mireille, a trecut de
baricade i a fugit n Corsica cu cei din familia Bonaparte, iar tatl meu,
Maurice Talleyrand, a fugit n Anglia i apoi spre America.
Dar cu aceast revoluie, lucrurile aveau s fie total diferite.
n iulie 1830, monarhul nostru restaurat Carol al X-lea, dup ase ani de stat
la putere, dup ce a revocat libertile civililor i a dizolvat garda naional,
nfuriase poporul nc o dat, concediind magistraii i nchiznd toate ziarele
independente. n acea lun, iulie, cnd regele a prsit Parisul pentru a pleca la
vntoare la una dintre moiile sale de la ar, burghezia i masele de oameni
din Paris apelaser la Marchizul de La Fayette, singurul nobil din garda veche
care prea s cread c restaurarea libertilor individuale era plauzibil, i lau mputernicit s adune o nou gard naional n numele poporului i s
caute n provincie recrui pentru trupele militare, precum i muniie. Apoi,
imediat dup aceea, oamenii l-au numit pe ducele dOrleans regent al Franei,
au votat s restaureze monarhia constituional i au trimis o misiv regelui
Carol, cerndu-i acestuia s cedeze de bunvoie tronul.
Dar eu triam fericit n Grenoble, iar politica asta pe mine m lsa rece.
Pentru c reueam s prevd lucrurile, mi se prea de fiecare dat c viaa mea
abia ncepea.
Cci la vrsta de treizeci i apte de ani, exact vrsta pe care o avea tatl meu
cnd a ntlnit-o pe mama pentru prima oar, eram extraordinar de fericit,
eram mplinit aproape total. Viziunea mi s-a ntors odat cu puterile. i, de
parc nsi soarta intervenise, lucrurile se aranjaser ntr-un fel extraordinar.
Cel mai surprinztor lucru dintre toate era faptul c m ndrgostisem.
397

Haide, acum la vrsta de douzeci de ani i de o frumusee mai rpitoare

dect atunci cnd ne-am ntlnit prima oar, era soia mea i era nsrcinat cu
primul nostru copil. Eram sigur c ne atepta acea via idilic i acea iubire pe
care tata i-a dorit-o att de mult toat viaa. Iar eu aveam un secret pe care lam pstrat chiar i fa de Haide, ca un fel de surpriz. Dac aveam s termin
aceast lucrare, orict de imposibil ar prea, iubirea noastr putea supravieui
chiar i morii.
Totul prea perfect.
Prin eforturile mamei, eram acum n posesia desenului cu tabla de ah i
acopermntul cu nestemate care nvluia cele dou lucruri pe care maica
stare de la Montglane le salvase pentru noi, i aveam i apte piese care
fuseser capturate de mama mea vitreg, doamna Catherine Grand. Aveam i
Regina Neagr ce-i fusese dat lui Talleyrand de Alexandru al Rusiei, care,
mulumit maicii staree i ultimei sale scrisori ctre Letizia Bonaparte i
Shahin, tim acum c era doar o copie ce fusese realizat de bunica arului
Alexandru, Ecaterina cea Mare.
Mama mea, Shahin i Kauri erau tot n cutarea celorlalte piese de un timp
ncoace.
Dar eu aveam adevrata Regin Neagr, cu un smarald n minus, pies care
fusese protejat de attea decenii de Betktai i Ali Paa. Pe aceasta, eu i
Haide, cu ajutorul lui Kauri, o salvaserm de la Byron care o ascunsese pe o
plaj stncoas de pe coasta Maino.
n fiecare dup-amiaz, stteam n laboratorul meu din Grenoble cu JeanBaptiste Joseph Fourier, marele om de tiin pe care l cunoteam nc din
copilria mea n Egipt. Protejatul su, Jean-Franois Champollion, vzuse deja,
ntr-o cltorie finanat de Ducele Toscanei, toate acele antichiti egiptene ce
fuseser mprtiate prin coleciile Europei, i doar anul trecut se ntorsese
Champollion din cel de-al doilea turneu al su prin Egipt, de unde ne adusese
o informaie vital.
Astfel, n ciuda numrului mic de piese pe care le aveam, am prevzut c
m aflam la un pas de o mare descoperire ce m ocolise atta vreme - secretul
vieii venice.
Apoi, spre sfritul lunii iulie, La Fayette trimise un tnr la noi n Grenoble
n sprijinul acelui coup dtat ce se petrecea n acea vreme la Paris. Acest emisar
398

era fiul marelui comandant militar care decedase, generalul Thomas Dumas,
care, sub conducerea lui Napoleon, fusese n fruntea armatei din vestul
Pirineilor Basci.
Fiul de douzeci i opt de ani, Alexandre Dumas, un dramaturg deja
cunoscut n Paris, avea o figur romantic, semnnd cu cea a lui Byron, creol
i exotic, cu un pr bogat ca de bumbac, mbrcat cu o jachet militar cu o
custur elegant, i un fular lung, frumos curgtor n jurul gtului. Se pare c
fusese trimis ncoace de ctre La Fayette pentru a aduce arme, praf de puc i
explozibil din sud. Dar de fapt fusese trimis s aduc informaii.
Omul de tiin Monsieur Fourier, care era demult cunoscut n ntreaga
lume pentru cartea sa Teoria analitic a cldurii, cercetase n ultimii ani
mbuntirea tunurilor i armelor cu praf de puc. Dar vechiul su prieten i
aliat La Fayette se pare c a pus mna pe alt proiect. Generalul, vizualiznd
Frana ca fiind deja o nou republic restaurat sau o monarhie constituional,
spera el nsui atunci la o nou descoperire, una ce nu avea legtur cu
rzboiul sau materialele de rzboi, o descoperire despre care se tot vorbea nc
din timpuri imemoriale.
Tnrul emisar al lui La Fayette, Alexandre, totui nu se atepta s gseasc
ce a gsit odat ajuns la Grenoble. Cum s-ar fi putut una ca asta? Nimeni nu
cunotea viitorul, ce urma s ne aduc el, nimeni, n afar de mine.
Dar era ceva la care vizionarismul meu nu putea ajunge.
Haide nsi. Haide! exclam tnrul Dumas n momentul n care mi
ntlni frumoasa soie nsrcinat. Ma foi! Un nume adorabil! Chiar exist, deci,
femei care poart numele de Haide i nu doar n poemele lui Byron!
Pe scurt, fusese vrjit de ea, aa cum oricine ar fi, i nu doar cei care erau
admiratori ai versurilor tatlui ei! Alexandre petrecu zile ntregi, sptmni, n
preajma adorabilei mele Haide, sorbindu-i fiecare cuvnt. i mprti viaa
cu el. Au nceput s in unul la altul ca prieteni.
Trecu mai puin de o lun de la sosirea lui Alexandre, cnd revoluionarul i
btrnul de aizeci i doi de ani, Fourier, fu de prere c trebuia s-i
mprtim i lui Alexandre secretul nostru, pe de-a-ntregul, inclusiv despre
implicarea lui Byron, pentru ca el s se poat ntoarce s-i spun acestea lui La
Fayette.
Eram att de aproape de adevr!
399

Am terminat deja prima etap, Piatra Filosofal, aa cum era cunoscut n

alchimie, acel praf roiatic ce reprezenta rezolvarea tuturor lucrurilor, aa cum
credeam de cnd aveam zece ani. Aceasta avea s creeze fiina uman perfect,
poate primul pas spre civilizaia pentru care fusese creat setul de ah. Am
nvelit piatra n cear de albine i am adunat apa grea exact n momentul
potrivit al anului.
tiam c sosise vremea. Era ct pe ce s-mi extind prezentul spre un viitor
perfect i infinit.
Am luat pulberea.
Am but-o.
Apoi ceva foarte ru s-a ntmplat.
Mi-am ridicat privirea. Haide sttea n pragul uii laboratorului, cu o mn
pe inim. Ochii ei argintii erau mrii i luminoi. Lng ea, strngnd-o cu
putere de bra, era ultima persoan pe care credeam c o voi vedea: Kauri.
Nu! strig soia mea.
E prea trziu, fcu Kauri.
Expresia ngrozit a feei lui n-o voi uita niciodat. M uitam lung la ei
stnd n captul cellalt al camerei. Mi se pru c trecuse o venicie pn s
apuc s vorbesc.
Ce-am fcut? am zis eu cu o voce necat, cnd am realizat ce fcusem.
Ai distrus orice speran, spuse Haide n oapt.
nainte s pricep la ce se refer, i ddu ochii peste cap i lein. Kauri o
prinse n brae i o aez ncet la pmnt, iar eu am luat-o la goan s-l ajut.
Dar de ndat ce am ajuns lng ei, poiunea i-a fcut efectul. nvins de
ameeli, m-am pus uor pe podea lng tcuta mea mireas ncremenit.
Kauri, n roba sa lung, s-a ciucit lng noi.
Nimeni nu i-a putut imagina c vei face asta, mi spuse pe un ton grav.
Tu erai cel ce fusese prevestit, aa cum tia i tatl meu. El credea c tu i mama
ta, Regele Alb i Regina Neagr, aveai s ndeplinii misiunea Crii
Echilibrului. Dar acum, m tem, cel mult vom putea mprtia piesele, trebuie
s le protejm ascunzndu-le mcar pe cele pe care le avem pn cnd cineva
va veni i va opri acest Joc. Dar tu nu vei putea niciodat s-l mai rezolvi, acum
c ai but elixirul, acum c ai czut prad ispitei acelei mree puteri. Va fi
cineva care va fi pregtit s le protejeze pentru eternitate, dac e nevoie, fr s
400

caute vreo rsplat din partea lor.

O eternitate? am spus, confuz. Adic dac Haide va bea licoarea, aa
cum am but-o eu, va trebui s rtcim pe faa pmntului pn cnd cineva
va aprea i va gsi rspunsul la acest mister?
Haide nu, mi spuse Kauri. Ea nu va bea niciodat. Din momentul n
care a acceptat aceast misiune, cnd eram copii, nu a fcut nimic ce i-ar fi
servit propriilor interese sau chiar a celor pe care i iubea. Tot ce a fcut a fcut
n numele acelei misiuni mult mai nalte pentru care Serviciul nsui a fost
creat iniial.
Am cscat ochii la el n timp ce simeam cum groaza mi se furia prin vine i
m npdea. Acum, ameeala devenise grea. Ce-am fcut?
Chiar i-ai dori aa ceva, m ntreb uor Kauri, o eternitate de rtcire pe
care tu acum va trebui s-o nfruni singur? Sau vei lsa totul n seama lui
Allah?
Fie c a fost mna lui Allah, soarta sau ansa, alegerea oricum nu va fi a
mea. Pentru c la mai puin de o lun, mama i Shahin au venit de urgen.
Fiul meu, Alexandre Dumas de Remy, se nscuse.
Trei zile mai trziu, Haide a murit.
Restul l tii.
Cnd a terminat de citit asta, Vartan puse jos scrisoarea, ncet, ca i cum
altfel ar fi putut rni trecutul. M privi.
Eu nc eram ntr-o uoar stare de oc.
Dumnezeule, ce lucru ngrozitor, am spus, s descoperi n momentul tu
cel mai fericit c ai creat elixirul unei tragedii. Dar i-a petrecut o foarte mare
parte din via ncercnd s ndrepte acea greeal.
De asta i Mireille a but-o, firete, zise Vartan. Asta ne-a i povestit Lily
de la nceput cnd am fost n Colorado, c asta e ceea ce Minnie i spusese
mamei tale n ultima ei scrisoare, c a provocat suferin i agonie. Mama ta
credea c era o obsesie, c ruinase vieile tuturor celor cu care Minnie intrase n
contact. Dar viaa cea mai nefericit fusese a fiului ei, ghidndu-l timp de
treizeci de ani, din copilrie, spre a rezolva formula greit.
Mi-am scuturat capul i l-am mbriat pe Vartan.
Dac a fi n locul tu, a avea mare grij, i-am spus. S nu care cumva s
401

te legi de tipa greit, de mine, c, pn una-alta, se pare c am motenirea

genetic a acestor oameni obsedai. Cred c obsesiile astea se pot transmite
genetic.
Atunci copiii notri vor avea i ei aa ceva? spuse Vartan cu un rnjet. Eu
spun c trebuie s descoperim asta ct mai curnd.
mi smotoci prul.
El a luat farfuriile de spaghete, iar eu paharele i le-am dus n buctrie.
Dup ce le-am splat, el s-a ntors spre mine cu cel mai frumos zmbet.
Jaisi Karni, Vaise Bharni, spuse el. Trebuie s-mi amintesc asta.
Rezultatele sunt fructele aciunilor noastre. Se uit la ceas. E aproape miezul
nopii; dac vrei s ne lum dup harta mamei tale, trebuie s ne trezim de
diminea, la rsrit, iar asta ar nsemna c mai avem doar ase ore. Cte
semine crezi c putem planta n seara asta, nainte s ne trezim i s le
culegem?
Destul de multe, i-am spus. Din cte mi amintesc, locul unde mergem nu
se deschide pn la ora dou dup-amiaz.

402

Crile Echilibrului
Perechile ce se afl n opoziie conlucreaz n armonie: aceasta a
devenit tema cercetrii noastre pentru a lua decizia corect. Rbdare
i oportunism, intuiie i analiz, stil i obiectivitate strategie i
tactic, planificare i aciune. Succesul survine n urma gsirii
echilibrului dintre aceste fore i stimularea forei lor interioare.
GARI KASPAROV, Cum imit viaa ahul

Eu i Vartan, amndoi nite juctori de ah experimentai, ne-am folosit

timpul ntr-un mod eficient, n acord cu ceasurile noastre biologice i
fiziologice. Mai aveam paisprezece ore pn la ntlnirea noastr cu destinul,
din care am petrecut apte ore foarte fructuoase, aa cum ne-a recomandat
Rodo, iar singura competiie dintre noi a fost cine reuete s produc mai
mult plcere celuilalt.
Cnd n cele din urm m-am trezit, soarele era sus pe cer de ceva timp, iar
capul lui Vartan cu prul su crlionat mi zcea pe piept. nc mai simeam
cldura minilor lui de azi-noapte, buzele lui pe tot trupul meu. Dar cnd n
cele din urm l-am trezit din somn, eram la fel de nerbdtori s vedem
rsritul soarelui cum erau Romeo i Julieta dup prima lor noapte. El gemu,
mi srut abdomenul i se rostogoli din pat dup mine.
Cnd n sfrit am fcut baie i ne-am schimbat hainele, am mncat cereale
cu iaurt, am but o cafea, am pus mna pe valoroasa list a mamei cu
coordonatele pentru piese, am vrt-o n rucsacul meu gol i am cobort
scrile.
Evident, cnd mama a spus c o putem contacta pentru mai multe detalii,
nu vorbea despre ceva att de problematic ca ceea ce aveam eu acum n posesie
n rucsacul meu. Cnd venea vorba despre Regina Neagr i oamenii care nc
403

o cutau, era clar c eu i Vartan eram pe cont propriu.

Spui c tii locul, zise Vartan, aa c spune-mi cum anume ajungem acolo.
Mergem pe jos, am spus. Ciudat poate, dar nu e departe de aici.
Dar cum se poate asta? obiect el. Spuneai c e undeva pe vrful unui
deal, iar noi acum am plecat din locul cu cea mai mic altitudine posibil, de
lng ru.
Oraul nu are un relief obinuit, am spus eu, n timp ce urcam la deal pe
strzile erpuitoare din Georgetown. Oamenii cred c Washington DC a fost
construit pe o mlatin, cumva, iar multe cri spun c e adevrat. Dar nu a fost
niciun teren mltinos aici prin zon, doar nite poriuni cu stufri pe care leau dragat pentru a construi Monumentul Washington. De fapt, seamn mult
cu acel Ora de pe Deal sacru despre care Galen i oamenii din Piscataway
vorbeau, locul nalt, altarul, sanctuarul, lcaul sfnt. Dealul pe care-l urcm
acum a fost unul dintre terenurile pe care englezii l-au cedat n aceste zone,
poate chiar primul teren de acest fel, numit dup o faimoas btlie de la Rock
of Dumbarton Oaks.
tiu asta, bineneles, spuse Vartan, ceea ce mie mi se pru chiar
surprinztor. Adug: E faimoas. Cred c toat Europa i ntreaga lume tie
de ea. Acolo, nainte de terminarea celui De-al Doilea Rzboi Mondial, a avut
loc prima ntlnire cu Statele Unite, Marea Britanie, URSS i Republica
Popular Chinez, conferina care a dat natere la Naiunile Unite. ntlnirea
de dup aceast conferin a fost inut la Yalta, n Crimeea, aproape de locul
unde s-a nscut tatl tu.
Cnd mi vzu expresia goal a feei, Vartan m privi straniu, de parc
ignorana americanilor legat de marile evenimente care se petreceau chiar
lng ei ar putea fi contagioas. Spuse:
Dar cum vom intra? Locul nu e cumva pzit?
Este deschis publicului n majoritatea zilelor lucrtoare la ora dou dupamiaza, i-am spus.
Cnd am ajuns n vrf, unde drumul ddea n R Street, ne ntmpinaser
marile pori de fier ale Dumbarton Oaks care erau deja deschise. Drumul
ngust se ntindea printre stejarii masivi pn la scrile ce duceau spre conac.
Chiar n spatele porilor, la dreapta, la ghereta pentru bilete, am luat o hart a
parcului de aisprezece acri i o brour cu istoria palatului, pe care i-am
404

nmnat-o lui Vartan.

De ce ar ascunde mama ta ceva n acest loc att de cunoscut, unde ar fi
putut fi descoperit? mi opti el.
Nu sunt sigur c se afl chiar aici, i-am spus. Harta ei arat doar o
sgeat ce indic spre pori i ne ghideaz spre acest loc. Asta mi sugereaz c
orice ar fi lsat mama aici se afl undeva n parc, i nu n cas sau n cldire.
Poate c nu, spuse Vartan, care era atent la ceva ce observase n brour.
De ce nu arunci o privire la aceast fotografie?
n interiorul brourii se afla ilustraia unei tapiserii colorate, cu figura unei
femei nconjurate de heruvimi i ngeri cu aure. Femeia din centru prea s
ofere cadouri de Crciun oamenilor. Dedesubt sttea scris ceva n greac.
Hestia Polyolbos, spuse Vartan i mi traduse: Plin de Binecuvntri.
Hestia? am zis eu.
Este cea mai veche zeitate greac, se pare, zeia focului. Este aproape la
fel de veche precum e Agni n India. Scrie aici c tapiseria este foarte rar i
dateaz din perioad bizantin, a fost realizat n Egipt n secolul al IV-lea, o
capodoper a acestei colecii, dar un lucru i mai ciudat e faptul c Hestia nu a
fost aproape niciodat pictat. Ca i Yalive, a aprut doar sub forma focului. Ea
este focus, ceea ce nseamn vatra casei sau, mai important, cea a unui ora.
mi arunc o privire plin de subneles.
Bine, am fost eu de acord. Haide atunci s intrm nuntru i s aruncm
o privire.
Conacul, sera i camera bizantin erau toate goale. Dei era dup-amiaz, se
pare c eram singurii vizitatori.
Prima oar cnd am vzut tapiseria, am rmas cu gura cscat. Avea
aproape doi metri nlime i un metru lime, abundnd n culori
suprarealiste: nu doar rou, albastru, auriu i galben, ci i toate nuanele de
verde, de la cea mai nchis pn la cea mai deschis, ofran, portocaliu,
turcoaz i albastru-nchis. Cu siguran c aceast regin strveche avea
legtur cu Regina pe care noi o cutam, dar cum?
Vartan citi cu voce tare inscripia de pe tblia din apropiere:
Tineri, nchinai-v Hestiei, cea mai veche dintre zeie, aceasta era invocaia
adus ei. Se pare c era o icoan folosit pentru rugciune, ca i Fecioara
Neagr a Rusiei din Kazan despre care am citit. Se spune c n Grecia antic,
405

Hestia era zeia protectoare n toate prytaneum, adic vatra unde ardea focul
etern n inima oraului. Forma acestei tapiserii, aceast configuraie a ei cu cele
opt cifre, ase ngeri copii i doi participani ieii n afara tapiseriei i care se
holbeaz ctre un punct median chiar spre privitor, aceast form nu este
greceasc, e chiar mai veche. Provine din strvechiul i pgnul Babilon, Egipt
i India. i mai scrie ceva aici, n greac, s vd.
Eu nu-mi puteam dezlipi ochii de la tapiseria aceea enorm, cu florile ei
proaspete ce pluteau undeva n fundal, frumoasa Regin a Focului, mpodobit
cu pietre preioase, la fel ca Serviciul Montglane. Ce legtur putea avea? Cei
doi privitori din tapiserie preau nite ngeri. Brbatul inea n mn ceva ce
semna cu un pergament, n timp ce femeia din dreapta inea o carte cu un
cuvnt grecesc pe copert. Darurile pe care Hestia le ddea heruvimilor din
jurul su artau ca nite coroane care aveau i ele inscripionate cuvinte.
Ca i cum mi-ar fi citit gndurile, Vartan traduse:
Coroanele sunt darurile focului, adic binecuvntrile: bogie, fericire,
glorie, abunden, recunoatere, progres. Vatra ei de la prytaneum este locul
unde se ineau banchetele comunale; ea era patroana buctarilor! La
Panathenaia, marele festival al Atenei, se fceau ntreceri cu torele cu focul
etern, tore care erau purtate de la vatra ei pentru a regenera oraul. Fiind zeia
vetrelor, Hestia reprezint interiorul, puterea oraului, civitas. Hermes este zeul
cltoriilor, al strinilor, al circulaiei averilor. Se uit la mine. Ea este ptratul,
iar el este cercul, materie i spirit.
i, i-am reamintit eu, povestea lui Galen spunea c Hermes nsui, numit
Thoth n Egipt, era de asemenea zeul alchimiei n Grecia.
Iar Hestia, ca zei a focului, spuse Vartan, este sursa tuturor
transformrilor care au loc n acest proces, indiferent de ceea ce se ntmpl.
Scrie aici c tot ce este pe tapiserie este simbolic. Cred c mama ta voia ca
simbolurile s aib semnificaie pentru tine.
Ai dreptate, i-am spus. Cheia spre care m ghida mama trebuie s fie
undeva n imaginea de aici.
Dar dac era doar pentru mine, de ce a spus Rodo c bnuiete unde ne vom
duce? Am studiat tapiseria din faa mea i mi-am stors creierii, ncercnd s
m gndesc la tot ce am aflat n decursul unei sptmni despre toate
legturile cu focul i ce ar fi putut nsemna ele pentru al-Jabir, un brbat care,
406

acum o mie dou sute de ani, a creat un set de ah ce coninea nelepciunea

strveche a tuturor timpurilor i care, folosit n scopuri egoiste, ar putea
deveni periculoas pentru tine i pentru cei din jurul tu, i care, altminteri era
att de benefic.
Hestia privea din imaginea tapiseriei direct la mine. Ochii ei aveau o nuan
ciudat de albastru-verzui, deloc o trstur egiptean. Mi se prea c dorea s
m ntrebe ceva important, n loc ca eu s-o ntreb pe ea. Am ascultat un
moment.
i atunci am tiut.
Tabla de ah este cheia.
Ce sdeti, aia vei culege.
L-am nfcat pe Vartan de bra.
S mergem, i-am spus.
Ce este? mi-a optit el din spate, ncercnd s in pasul cu mine.
L-am dus napoi la porile pe care intraserm cnd am venit, unde am
observat o crare ngust pe lng stnci ce prea s se fac nevzut undeva
n pdure. Am gsit-o acum i l-am trt pe Vartan printre copaci, dup mine,
n josul unei poteci lungi care ducea spre o ntindere verde. Dup ce m-am
asigurat c nu erau urechi s ne aud i ochi s ne vad, dei totul era o linite
desvrit de parc nu ar fi fost nimeni prin preajm pe o distan de
kilometri ntregi, m-am oprit i m-am ntors spre Vartan.
Vartan, noi nu trebuie s cutm acel undeva sau ceva anume. Ci cum.
Cum? spuse el, cu o expresie surprins.
i-a amintit tapiseria cu Hestia de ceva? l-am ntrebat. M refer la
configuraia ei.
Vartan i arunc privirea spre acea imagine mic de pe brour ce
reprezenta tapiseria.
Sunt opt cifre n jurul ei, spuse el, uitndu-se la mine.
Adic tabla de ah, i-am spus. Nu era vorba doar de desenul tablei de ah
al maicii staree sau tabla de ah din apartamentul meu, ci toate trei, dar mai
ales aceasta. Dac ai lua acest desen n miniatur al tablei din rucsacul meu i lai plasa exact n centrul tapiseriei, aici, la poalele Hestiei? Fiindc se holba la
mine, am adugat: Cred c mama ori a mutat piesele, ori le-a ngropat de la
bun nceput n acord cu tema acestei tapiserii. Cte linii sunt pe harta ta? ase.
407

Ci heruvimi sau ce-or fi ei? ase. Cte daruri primesc copiii de la Hestia?
ase.
ase-ase-ase? spuse Vartan. Numrul Diavolului.
Cealalt parte din mesajul codificat al mamei.
Primul cadou pe care-l druiete, cel pe care tu l-ai tradus din greac de
pe inscripie, este averea, am continuat eu. Iar prima pies pe care mama a pus
o stea i o sgeat ce indica locul acesta este Regina Neagr, reprezentat de
nsi Hestia, aici, n central tablei de ah. Ce loc mai bun pentru a ascunde cea
mai important pies dintre toate dect aici - locul unde s-au nscut Naiunile
Unite, averea tuturor naiunilor, ca s spun aa.
Atunci trebuie s mai exise vreun indicator pe aici prin parc pentru a ne
ajuta s gsim Regina adevrat, spuse Vartan.
Exact, am consimit eu i tonul vocii mele prea mai ncreztor dect
eram eu de fapt. Dar unde altundeva ar putea fi?
n spatele conacului, scrile din piatr abrupte coborau dincolo de munte.
Privelitea parcului de aisprezece acri era minunat i misterioas, ca un fel
de grdin secret. De fiecare dat cnd ieeam de sub o bolt, un perete imens
din verdea sau luam colul, o surpriz avea s ne ntmpine i era ori o
fntn artezian, ori o alee ce ducea spre o livad sau o vie sau chiar un
heleteu. n cele din urm, am trecut pe sub o arcad cu perei nali cu leas,
pe care se sprijinea un smochin foarte btrn ce se rsucea la zece metri spre
cer. Dup ce am trecut prin ultima arcad, am tiut c am gsit ce cutam.
n faa noastr se ntindea un bazin cu ap nitoare ce semna cu un izvor
nvolburat, dar att de puin adnc, nct l puteai trece fr chiar s te uzi pe
picioare. Fundul bazinului era acoperit de mii de pietricele cu suprafaa
lucioas i rotund, aezate n cimentul cu un desen ce imita valurile. La
captul cel mai ndeprtat se afla o fntn cu cai din metal ce galopau i
preau s ias din mare, mprocnd peste tot cu ap, pn n naltul cerului.
Vartan i cu mine ne-am ndreptat spre captul opus al rului i ne-am uitat
dincolo de ntinderea aceea vast, spre fntni. Din acest unghi, acele modele
vlurite de sub ap se uneau, ca ntr-o iluzie optic, pentru a alctui desenul pe
care-l cutam: un mnunchi enorm de spice de gru care preau s se legene
sub valurile apei.
Eu i cu Vartan am rmas locului un moment fr s ne vorbim, apoi el mi
408

atinse mna i mi fcu semn s m uit n jos. Chiar la picioarele noastre,

sculptat n piatra de pe marginea bazinului, era un motto:
Quod Severis Metes
Ce sdeti, aia vei culege.
Vrful mnunchiului de spice arta spre caii-de-mare de-a lungul bazinului,
spre nord: aceeai direcie ce indica dinspre Piscataway spre Mount Vernon,
spre vrful cel mai de sus al Washington, DC.
Cum, spuse Vartan, lundu-mi mna i uitndu-se n ochii mei. Vrei s
spui c nu e vorba doar de Regin i unde e ascuns. Secretul e cum sdeti i
apoi culegi. Poate, cum se planteaz i cum se recolteaz.
Am dat din cap.
Atunci cred c tiu unde ne ghideaz mama ta cu acest mnunchi de
spice i unde trebuie s mergem, spuse Vartan. Scondu-i harta mai detaliat
a Washington DC, art cu degetul. Ajungem acolo pe o potec ce se afl chiar
pe lng acest parc i pe sub el, foarte abrupt, Dumbarton Oaks Park, ce pare a
fi natur slbatic. Se uit la mine i mi zmbi. Mai e o potec foarte lung,
numit Aleea ndrgostiilor, creat special pentru proiectul nostru alchimic,
fr ndoial. Aa c dac tot nu gsim nimic ct suntem acolo, poate ne vom
continua unele dintre activitile noastre agricole de asear.
Pe moment, nu comentez, dei florile de cire din livada prin care treceam
umpleau aerul cu aroma lor senzual i puternic pe care ncercam s-o ignor.
Am ieit pe porile din stnga i ne-am ndreptat spre Aleea ndrgostiilor.
Copacii ntunecau cerul cu crengile lor dese, iar frunzele de toamna trecut
acopereau pmntul. Dar n luminiul de pe stnc, am zrit i o specie de
narcise, ghiocei i bluc ce i scoteau deja capetele din iarba proaspt a
primverii.
La poalele dealului, unde se afla un mic estuar de-a lungul drumului, poteca
noastr se mprise n trei direcii.
Un drum merge spre Naval Observatory, cel mai nalt punct al oraului
Washington, spuse Vartan, uitndu-se la harta din mna sa. Cel de mai jos
merge spre un ru. Uite aici, e Rock Creek, unul dintre locurile cele mai joase,
poate.
Rock Creek era al treilea ru, dup Potomac i Anacostia, care mprea
oraul n forma literei pitagoreicei Y, aa cum nvasem de la prietenii lui Key,
409

cei din Piscataway, i din jurnalele lui Galen.

Dac noi cutm echilibrul, am spus eu, se pare c e calea din mijloc.
Dup vreo jumtate de or, am dat de faleza care avea deschidere spre toat
privelitea: estuarul cu valurile sale dedesubt, stnca nalt unde se afla
observatorul i casa vicepreedintelui. La distan, un pod enorm sub form de
arc se ridica deasupra rului n lumina dup-amiezii, ca un apeduct roman
prsit n mijlocul pustietii. Aici era captul drumului nostru.
Aici, unde stteam. Copacii btrni creteau pe stncile chiar mai btrne.
Rdcinile lor ncolcite se desfceau ca nite gheare n cutarea pmntului n
care s se nfig. Totul era cufundat aici ntr-o umbr adnc, cu excepia unei
singure raze de soare ce se prelingea din partea de vest printr-o crptur din
stnca de lng noi, lsnd n urma sa o dr de lumin peste pmntul acestei
pduri. Stnd n locul de aici, cu apele ce bolboroseau la deprtare sub noi,
psri ce ciripeau n copacii abia nverzii, aveam senzaia c civitas se afla la
mii de kilometri deprtare.
Apoi am observat c Vartan se uita la mine. n mod neateptat i fr vreun
cuvnt, m cuprinse n brae i m srut. Simeam din nou acea cldur, acel
curent electric ce-mi curgea prin vine. M trase deoparte i spuse:
M gndeam s-i amintesc c scopul misiunii noastre are legtur cu
alchimia i cu oamenii, nu doar cu salvarea umanitii.
n acest moment, am ncuviinat eu, a fi vrut ca civilizaia s aib grij de
ea nsi vreo or sau dou, ca s m concentrez la altceva.
Mi-a zbrlit prul.
Dar acesta trebuie s fie locul, am adugat. Putem vedea totul de aici.
Suntem la capt de drum.
M-am uitat prin jur dup vreun indiciu. Dar nu am vzut niciunul.
Apoi mi-am lsat privirea s alunece uor peste stnca ce se ridica lng noi.
Nu era chiar o stnc, ci mai degrab un fel de pietroi imens i foarte vechi.
Soarele dup-amiezii sttea s scapete chiar la crptura din acea stnc ce
forma un V i lumina pe care o mai aveam aici ar disprea total.
Apoi mi-a venit o idee.
Vartan, m-am repezit eu, cartea pe care al-Jabir a scris-o, Crile
echilibrului, secretul din spatele lor, cheile spre cile antice ar trebui s fie
ascunse n setul de ah, nu? Tot aa cum mesajul mamei mele se afl ascuns n
410

acea tapiserie.
Da, spuse Vartan.
n acea tapiserie, am spus, cartea pe care ngerul o ine n mn, exact ca
i darurile pe care Hestia le ofer, acea carte avea i ea un cuvnt scris pe ea,
nu-i aa?
Phos, spuse Vartan. nseamn lumin.
Amndoi ne-am ridicat privirile spre stnca abrupt, n locul unde soarele
se scufunda.
Poi s te cari? l-am ntrebat.
Vartan scutur din cap.
Pi, eu pot, i-am zis.
Atunci nseamn c mesajul mi-era adresat mie.
La mai puin de o or dup, stteam la masa de sus de la restaurantul
Sutalde, doar eu i Vartan, lng peretele plin cu ferestre ce ddeau spre
soarele ce aluneca peste pod i peste ru. Mi-am rupt trei unghii i m-am
pricopsit cu un genunchi zgriat, dar, n rest, nu m-am descurcat ru.
Lng noi, pe un al treilea scaun, se afla rucsacul meu. Coninea i acum
harta cu coordonatele pieselor ngropate, dar coninea i tubul pentru
coresponden n care se ascundea desenul cu tabla de ah al maicii staree pe
care l-am luat n drum spre poalele dealului cnd ne-am oprit la pot.
ntre noi, pe mas, se afla o caraf desfcut cu Chteauneuf du Pape, dou
pahare cu vin, iar lng ele, piesa grea de cincisprezece centimetri, toat
acoperit cu nestemate, mai puin un smarald: Regina Neagr.
i am mai gsit ceva acolo sus, n stnc, sigilat ntr-un tub etan. Vartan s-a
apropiat ca s putem studia obiectul. Era o carte n latin, n mod evident o
copie a unui original, cu ilustraii interesante, dei acestea, credea Vartan,
fuseser adugate mai trziu. Prea a fi o traducere medieval a unei cri mai
vechi n arab.
Crile Echilibrului.
Numele proprietarului crii era inscripionat pe dinuntru i abia dac se
mai vedea: Charlot.
NU v lsai mpiedicai de nicio ndoial, traduse Vartan cele scrise. Se
poate face focul i poate ajunge la temperatura necesar, fr ca acel lucru s
411

fie consumat de foc, pentru c altfel va fi nimicit de acesta. n acest fel, corpul
este subjugat aciunii focului ce atinge echilibrul i ajunge la stadiul dorit.
Vartan se ntoarse ctre mine.
Al-Jabir vorbete despre cum se prepar elixirul, spuse el. Dar el
ntotdeauna pune accentul pe echilibrul dintre cele patru elemente, pmnt,
aer, ap i foc, echilibrul dinuntrul nostru i, de asemenea, dintre noi i lumea
nconjurtoare. Nu neleg de ce aceast idee ar putea fi periculoas. Apoi
adug: crezi c mama ta i-a lsat aceast carte nu doar pentru c sper c vei
gsi piesele, ci sper i s soluionezi aceast problem?
Sunt sigur c asta vrea, am spus eu, turnnd vin n pahare. Dar cum m
pot gndi att de departe? Acum o sptmn eram nstrinat de mama i
credeam c tata e mort. Credeam c tu mi-erai cel mai mare duman i c eram
un ajutor de buctar cu un viitor previzibil i o via nregimentat i
disciplinat, care nu mai putea s joace ah nici dac propria via i-ar depinde
de asta. Iar acum chiar se pare c viaa mi depinde de asta. Dar eu nu pot ti
nici mcar ce se va ntmpla peste zece minute. Tot ce credeam c tiu s-a
ntors pe dos. Nici nu mai tiu ce s cred.
Eu tiu ce s cred, zise Vartan cu un zmbet. i cred c tii i tu.
nchise cartea i i lipi buzele de prul meu, la fel de tandru ca ntotdeauna.
Cnd se ndeprt, spuse:
Cum ai putea s faci fa viitorului, dac nu i-ai rezolvat problemele din
trecut? A fost vina ta c toate acele decizii luate, despre care se credea c
erau cele bune, s-au dovedit a fi nite iluzii?
Dar dup toate astea, i-am spus, ce-mi mai rmne mie s cred?
Vartan spuse:
Se pare c, aa cum a zis i Rodo asear, atunci cnd vine vorba de acea
nelepciune antic, nu e suficient doar s crezi. Trebuie s gseti adevrul.
Cred c acesta este mesajul crii pe care mama ta i-a lsat-o, mesajul pe care
al-Jabir l-a ascuns n acest set de ah atia ani de zile.
Dar care este mai exact mesajul? am ntrebat eu plin de frustrare. S
zicem c am adunat toate piesele i c le-am pus laolalt. Ce vom afla atunci ce
nimeni altcineva nu a tiut sau nu tie?
De ce nu asamblm momentan unele dintre piesele pe care le avem deja
i s ncercm s aflm? suger Vartan, nmnndu-mi rucsacul.
412

Am scos tubul cilindric pe care mi l-am trimis prin pot, cu ilustraia

realizat de maica stare a tablei de ah i i l-am dat lui Vartan s-l deschid.
Apoi am scotocit mai adnc la fundul rucsacului pentru a scoate mica schi a
mamei, cu lista cu coordonatele hrii pe care le-am ndesat acolo chiar nainte
de a iei din apartament, apoi degetele mele au dat la fundul sacului, n timp
ce bjbiam, de ceva rece i metalic.
Mi-a ngheat sngele n vine.
Mi-era team fiindc tiam exact ce era. Chiar nainte de a-l extrage de acolo,
inima mi bubuia n piept.
Era o brar de tenis cu diamante.
Cu o rachet din smarald atrnnd.
Am ncremenit locului, cu acea brar cltinndu-se n mna mea. Vartan
i ridic privirea i o vzu. O privi cteva secunde, apoi se uit la mine, iar eu
am dat din cap. Mi se fcuse subit ru. Cum a ajuns asta aici? De cnd era
aici?
Acum mi ddeam seama c acesta era acelai rucsac pe care l lsasem de
izbelite acum cinci zile, mpreun cu geaca, n apartamentul unchiului meu de
la Patru Anotimpuri. Dar cum a ajuns acest sac n cuierul din apartamentul
meu, cu brara lui Sage Livingston cu microfon n ea, la fundul acestui rucsac?
i de ct timp era blestemata asta de brar n vecintatea noastr?
Ah, se auzi vocea lui Sage din pragul uii la cellalt capt al camerei, iatne din nou pe toi mpreun. i vd c mi-ai gsit brara. M ntrebam unde
mi-a scpat din greeal.
Pi nuntru i nchise ua dup ea, apoi travers ncperea printre
mulimea de mese i ntinse mna dup brar. Am lsat-o s-mi alunece
direct n paharul cu vin Chteauneuf du Pape.
Asta nu a fost frumos din partea ta, spuse Sage, privindu-i bijuteria prin
vinul ntunecat din pahar.
De ct timp asculta oare? Ct tia? Trebuia s-mi imaginez cel mai urt
scenariu. Chiar dac nu tia c tatl meu era n via, cu siguran tia valoarea
fiecrui obiect de pe mas.
M-am ridicat n picioare s-o nfrunt i Vartan a fcut la fel.
Dar mi-am cobort privirea.
Sage inea n mn un revolver cu mner din perle.
413

Dumnezeule! i eu care credeam c doar lui Key i mai plceau senzaiile

extreme.
N-ai de gnd s ne mputi, i-am spus lui Sage.
Doar dac nu dorii asta, spuse ea. Avea o expresie de o arogan
zdrobitoare. Apoi trase piedica pistolului i adug: dac se aude vreo
mpuctur de aici, amicii mei care ateapt n fa nu cred c vor fi la fel de
amabili.
La naiba! Atitudinea asta de mardeia. Trebuia s m gndesc la ceva rapid.
Dar singurul meu gnd era ce naiba face ea aici?
Credeam c tu i ai ti ai plecat ntr-o cltorie lung, am spus eu.
Au plecat fr mine, mi spuse, apoi adug: Nu am nevoie de ei acum.
Eu am fost aleas pentru asta. ntmplarea asta a fost plnuit de mult, tii,
practic de cnd m-am nscut.
n timp ce inea cu mn pistolul, i studia unghiile de la cealalt mn, de
parc de cnd i-a fcut manichiura trecuse o venicie. Ateptam s se
ntmple ceva, apoi ea se uit la mine i la Vartan i adug:
Se pare c niciunul din voi nu are nicio idee cine sunt eu.
Iari cuvintele alea.
Dar acum, brusc, tiam.
ncet, oroarea mi urca spre creier ca vinul rou sau sngele, acoperindu-mi
ochii cu un vl dens, nceondu-mi privirea i camera dimprejur, imaginea
lui Vartan, a lui Sage stnd acolo cu pistolul n mn, gata oricnd s cheme
paza din fa.
Nu avea nevoie de ei ca s m termine. Am fost orbit din nou. Nici mcar
nu aveam nevoie de o arm s neleg totul.
Nu simisem eu, chiar n timpul acelui tam-tam din apartamentul unchiului
meu, c cineva se afla n culise i acel cineva era cel care lua deciziile? Cum de
n-am vzut c nu era nici Rosemary i nici Basil, ci Sage?
Practic de cnd m-am nscut, spusese.
Ct dreptate avea.
Nu fusese Sage cea care, atunci cnd eram mici, se dduse bine pe lng
mine ca s ne mprietenim, i de fapt ncerca s m aduc n cercul ei de
influen, s m controleze i s m acapareze?
Tot Sage fusese cea care i mutase viaa social de la Denver la D.C.,
414

aproape imediat ce am ajuns eu aici. Dei n-am mai vzut-o n ultimii ani, cum
de am tiut c ea fusese cea care m supraveghease? Tot Sage fusese cea care se
amestecase i n tranzacia cu Sky Ranch, n ciuda faptului c, realist vorbind,
nu putea ea s se prefac prea bine ca fiind agent imobiliar.
Drept ce altceva s-a mai dat?
Cnd venea vorba de Sage, nimeni nu prea observa nimic la ea n afara
felului cum arta, stilul su superficial. Tot timpul se dosea n spatele unui
comportament social, se ascundea n anturajul ei. Dar mi-am dat seama acum
c Sage se purta ca un pianjen n pnza sa de intrigi, ea fusese n miezul
tuturor lucrurilor, ntotdeauna i peste tot. ntr-adevr, nu era doar acel
dispozitiv de ascultat pe care l plantase la mine n rucsac, cel care i dduse
puterea de a intra n gndurile i n faptele tuturor. i bgase nasul n toate
discuiile private.
La petrecerea privat a mamei mele de la Patru Coluri.
La Brown Palace n Denver cu Lily i Vartan.
La Patru Anotimpuri n DC cu Nim, Rodo i Galen.
Deodat mi-am amintit comentariul ei de atunci despre relaiile mele cu
mama: Se pare c ne-am nelat.
Acum am contientizat c aceast fraz aparent fr noim, aruncat la
ntmplare de o persoan cu o poziie social nalt, distrase atenia tuturor de
la adevratul rol pe care-l juca. i am neles acum exact rolul care i fusese
menit nc de la natere.
Am spus:
Tu eti acea Sage Livingston.
mi arunc un zmbet rece, cu o sprncean ridicat, gest de apreciere la
adresa isteimii mele. Vartan se uit confuz la mine.
M-am ntors ctre el i i-am explicat:
Vreau s spun acea Piatr Vie neleapt16. n povestea lui Charlot,
aceasta se numea Piatra Filosofal, pulberea ce produce Elixirul Vieii. Cnd
Sage a afirmat c fusese aleas nc de la natere, exact asta a i vrut s spun,
c a fost crescut pentru a-i succeda mamei sale care era Regina Alb. Prinii
ei credeau c au pus din nou stpnire pe Echipa Alb i pe Joc dup ce l-a
16 Joc de cuvinte Livingston sau Living Stone
415

ucis pe tatl meu i au luat piesa de ah. Dar altcineva le-o luase nainte fr ca
ei s-i dea seama de asta. Nu tiau de Galen March i de Tatiana sau despre
schimbarea de tabere pe care o fcuse tatl tu vitreg. N-au neles niciodat
adevratul scop al Serviciului.
Sage scoase un fornit foarte nefeminin care m fcuse s tresar i s m
opresc. Am observat c pistolul, inut strns ntr-o mn, era acum ndreptat
spre inima mea.
Spuse:
Adevratul scop al Serviciului este puterea. Nu a fost niciodat nimic
altceva. S gndeti altceva ar nsemna s fii naiv, indiferent de prostiile pe care
acei netoi vi le-au turnat i pe care voi le-ai luat de bune. Poate c nu sunt o
juctoare de ah, aa cum suntei voi, dar tiu bine despre ce vorbesc. Pn
una-alta, toat viaa mea am avut parte de putere, putere adevrat, putere
mondial, o putere pe care niciunul din voi nu i-ar putea-o imagina vreodat
i nu m-am plictisit nc de ea
Et cetera.
n timp ce Sage i continua delirul su despre ct putere avea ea la degetul
mic, eu eram din ce n ce mai nspimntat. Simeam pn i tensiunea pe
care o emana Vartan chiar din locul n care sttea. Era destul de clar att pentru
el, ct i pentru mine c Domnioara Piatra filosofic de aici i pierduse i
restul de minte pe care-l mai avea ct de ct. Dar niciunul din noi nu reuise s
vin cu o strategie suficient de bun ca s scpm de aici sau mcar de a-i opri
tirada.
i devenea i mai clar c, pentru cei obsedai de putere, chiar i o relativ
apropiere fa de acest set de ah nenorocit era ca i cum ar da pe gt o pilul
care strnea o criz de megalomanie. ntr-adevr, Sage prea s fi nghiit o
cutie ntreag de pilule din astea.
n plus, am realizat c era doar o chestiune de timp pn ce ftuca noastr
Sage o s apese pe trgaci, chiar de-ar fi s-i strice noua manichiur. tiam c
trebuia s-o tergem de-aici i asta ct mai repede. i c trebuie s lum cu noi i
acele coordonate.
Dar cum?
M-am uitat n treact la Vartan. Ochii i erau aintii asupra lui Sage de parc
ar fi calculat exact acelai lucru. Acea regin imens sttea expus pe mas
416

ntre noi, dar chiar de-ar fi s o nfcm i s-o folosim ca arm, n-am putea s-o
aruncm cu o vitez mai mare dect un glon care-ar veni spre noi. i chiar dear fi s-o doborm, cu greu am putea scpa de acei paznici profesioniti care
ateptau afar. Trebuia s m gndesc la ceva. Nu tiam dac puteam s
ntrerup tirada lui Sage despre putere suficient ct s m pot nelege cu ea, dar
merita s ncerc.
Sage, am intervenit eu, chiar dac au presupus c ai putea coleciona
toate piesele astea, ce vei face cu ele? Nu eti singura care le caut, tii. Unde o
s te duci? Unde o s te ascunzi?
Sage pru surprins pe moment, de parc nici nu s-ar fi gndit la asta.
Aveam de gnd s insist, ns telefonul de pe masa recepiei ncepu s sune.
Sage i inea pistoletul ndreptat spre mine, dar se ddu civa pai napoi,
avnd o perspectiv mai ampl asupra ncperii.
Apoi am auzit i cellalt sunet. Un sunet timid. Ceva familiar ce trecea pe
undeva prin zon, dei mi-a luat un moment pn s m dezmeticesc i s
recunosc ce era.
Vjitul rolelor pe piatr.
Aveam impresia c se mic n mod constant prin fa, ascunse n spatele
acelei etajere lungi i nalte ce traversa ntreaga ncpere i expunea colecia de
ceramic a lui Rodo. Dar chiar i cu acel rit continuu al telefonului de aici de
sus, ct timp avea s treac pn ce Leda avea s ajung suficient de aproape
de Sage ct aceasta s-o aud?
Cu coada ochiului l-am vzut pe Vartan micndu-se uor. Sage a ntors
arma spre el, dar el s-a oprit.
Chiar atunci, aa cum ar spune Key, iadul s-a dezlnuit. O ton de cidru a
nvlit prin ventilator.
Totul s-a petrecut n cteva secunde.
O carafa imens cu Sagardoa zbur prin aer i explod la picioarele lui Sage,
mprocnd cu cidru peste tot. Din reflex, ea ncerc s-i protejeze pantofii de
ase sute de solari, srind napoi, dar cnd Vartan fcu un salt spre ea, ea ridic
pistolul spre el. n acelai moment, nc o carafa zbur din vrful etajerei direct
n capul ei. Sage se feri i se ascunse sub o mas, iar carafa se izbi de pmnt i
se fcu ndri lng ea.
Urm avalana de urcioare cu cidru. Urcioarele Sagardoa zburau peste tot n
417

timp ce Sage se ghemuise sub mas, cu cotul ncordat c al unui lunetist,

trgnd dup ele prin aer. Dobor cteva urcioare de pe etajer, ncercnd s-i
anihileze adversarul ascuns.
La prima mpuctur, Vartan m trase n spatele mesei i o rsturn,
vrsnd tot ce era pe ea - cartea, documentele valoroase, regina i vinul
Chteauneuf du Pape. Ne-am ghemuit n spatele ei. Bufniturile carafelor care
se sprgeau pe jos i focurile de arm continuar n timp ce telefonul suna i
acum la cellalt capt al camerei.
Vartan mi lu vorba din gur:
Nu tiu cine e salvatorul nostru din spatele acelei etajere, dar nu o s-o
poat ine prea mult aa. Trebuie s gsim o cale s ajungem la ea.
Am tras cu ochiul pe lng marginea mesei. ntregul loc duhnea a suc de
mere fermentat.
Sage, din poziia ei relativ protejat, reuea s-i ncarce pistolul mai repede
dect Annie Oakley. M rugam s rmn fr gloane nainte ca Leda s
rmn fr cidru. Dar chiar i aa, nu aveam prea multe sperane din moment
ce protectorii ei de afar, auzind probabil atta agitaie, aveau s dea buzna n
orice moment.
Deodat, telefonul se opri din sunat. O tcere asurzitoare umplu ncperea.
Niciun urcior nu mai zbura. Niciun foc de arm.
Doamne, oare s-a terminat totul?
Eu i Vartan am tras cu ochiul deasupra mesei exact n momentul n care ua
restaurantului fusese dat de perete. Sage sri n picioare i am vzut-o
schind un zmbet infatuat, salutndu-i amicii. n schimb, o avalan de
pantaloni albi, earfe roii i berete negre se npusti pe u, cu Rodo cu prul
prins n coad de cal n fruntea lor, cu telefonul n mn i Eremon alturi de
el.
Luat prin surprindere, Sage i miji ochii i ridic pistolul spre ei.
Dar brusc, de sus fu cobort ca scut ntre Sage i inta ei un cazan imens, din
cupru, pe roi, cu diametrul de un metru. Se ndrepta int spre Sage. Leda
lansa cazanul de sus exact cnd Sage trase un foc de arm spre ea. Cazanul
czu, drmnd-o pe Sage ca pe o popic, apoi am vzut-o i pe Leda
prbuit. Oare fusese mpucat?
n timp ce Vartan i ceilali se grbir spre Sage s-i ia arma i s-o
418

neutralizeze, eu m-am trt spre Leda s vd dac era n regul, dar Eremon
mi-o lu nainte. O ajut cu graie s se ridice i fcu semn spre butoiul cu
cidru din captul cellalt al camerei pe care l lovise un glon. Dup ce Vartan i
lu arma lui Sage, civa dintre brigadierii basci o sltar pe Sage, i smulser
curelele de la bru i o legar la mini i la picioare. Apoi, n timp ce ea se
zvrcolea i striga, o traser afar pe u.
Rodo zmbi uurat cnd vzu c eram cu toii bine. Am luat brara cu
diamante din mizeria fcut de paharele sparte i vinul vrsat pe jos i i-am
dat-o lui Eremon. El scutur din cap i o arunc departe, n ru.
Rodo mi spuse:
Cnd Cygne venea aici la serviciu, a observat nite oameni pe care-i
recunoscuse sub pergol n parcul Key. Era domnioara Livingston, care cu o zi
nainte venise s m ajute s te gsesc la unchiul tu cu agenii care au fost la
petrecerea privat de la Sutalde. Cygne s-a gndit c e ceva n neregul,
vzndu-i pe toi aici, aproape de casa ta. Aa c atunci cnd a ajuns la
serviciu, m-a sunat pe mine i pe Eremon. i nou ni s-a prut ciudat. Cnd tu
ai ajuns aici, ea era demult n pivni pregtind focul pentru disear, iar noi, pe
drum. Dar m-a sunat din nou pe telefonul celular dup ce-a auzit c o alt
persoan intrase aici, s-a strecurat sus i a vzut c te aflai n pericol. Ne-a spus
c prietena ta te amenina cu un pistol, iar afar ateptau nite brbai. Ne-am
pus n aplicare planul n momentul n care i-am dezarmat pe brbaii de afar,
iar eu am sunat la telefonul de aici. Acesta era semnalul pentru ca Lebda s-i
distrag atenia domnioarei Livingston ca s nu te mpute pn aveam s
venim noi.
Lebda i-a distras bine de tot atenia, am confirmat eu, lund-o pe Leda
n brae i mulumindu-i. i a picat la anc. Sage deja devenea nerbdtoare i
mi-era team c o s trag. Dar cum ai reuit s-i dezarmai pe tipii de afar?
Eremon spuse:
Au fost luai prin surprindere de nite micri de Jota la care nu se
ateptau. E.B. nu i-a pierdut nc agilitatea. Aceti brbai au fost predai ctre
Securitatea Naional a guvernului SUA, care acum i-a reinut pentru posesie
ilegal de arme i faptul c au pretins c sunt ageni ai Serviciului Secret.
Dar Sage Livingston? l ntreb Vartan pe Rodo.
Cred c a luat-o razna. i cred c inteniile ei erau complet nesntoase,
419

exact opusul a ceea ce intenionai voi. Ce se va alege de cineva ca ea, care

distruge totul n cale?
Leda spuse:
i recomand un tratament ndelungat la un club feminist spiritual undeva
ntr-un loc izolat din Pirinei. Credei c se poate aranja?
Sunt sigur c se va putea, zise Rodo. Dar exist cineva care dorete s se
ocupe personal de cazul lui Sage. De fapt, a spune c e vorba de dou
persoane care vor asta, amndou din dou motive diferite. Quod Severis Metes.
Cred, dac v gndii, c o v dai seama despre cine e vorba. Momentan, tii
combinaia de la seiful meu. Cnd terminai cu materialele acelea, nu le lsai
mprtiate pe aici pe jos, facei cum ai fcut mai demult.
Ne fcuse cu ochiul.
Cu aceasta, Rodo plec, mprind instruciuni n basc, n stnga i-n
dreapta lui, pe tot drumul de pe pod.
Eremon se afla n genunchi, ind la vederea zgrieturii de pe genunchiul
Ledei i vntile de la cztur. Se ridic, i puse braul n jurul umerilor ei i
o nsoi pn jos n pivni, pentru a o ajuta cu butenii grei, dup cum se
exprimase. Eu speram c ceva mai alchimic se va petrece acolo jos.
Eu i Vartan ne-am ntors la locurile noastre de la fereastr unde soarele
apunea acum i atingea vrfurile cldirilor pe malurile rului i am nceput s
mpachetm toate obiectele noastre periculoase i de valoare.
Combinaia de la seiful lui? ntreb Vartan.
Matematic basc, i-am spus.
tiam c Rodo nu avea un seif, dar avea o csu potal mai sus pe strad,
exact ca a mea. Numrul ei era 431. De fapt, mi spusese codificat c cea mai
sigur modalitate era s trimitem obiectele prin pot din nou, aa cum am
fcut-o mai demult i s ne facem griji despre restul mai ncolo.
Eram gata s vr Crile Echilibrului napoi n tub, cnd Vartan i aez
mna pe braul meu. Privindu-m cu acei ochi adnci i violei, spuse:
tii, chiar am crezut c o s te omoare.
Nu cred c voia s m omoare, i-am zis. Dar ideea c ar putea s piard
ntr-o singur zi toat averea, legturile, accesul la putere, tot ce credea c i
dorea, a scos-o din mini.
Credea? se mir Vartan. Mie mi s-a prut c era foarte convins de asta.
420

Am scuturat din cap, pentru c mi s-a prut c n sfrit am neles mesajul.

Vartan spuse:
Dar cine va prelua acest caz al unei persoane ca ea, dup cum s-a
exprimat Boujaron? Sage a fost crescut i nvat s cread c e o zei. Cine
ar vrea s aib de-a face cu o asemenea persoan?
Nu trebuie s-mi imaginez, i-am spus. tiu deja. Mama i mtua Lily o
vor ajuta.
Vartan fcu ochii mari ctre mine.
Dar de ce? spuse el.
Mama mea, chiar dac a fost n legitim aprare sau n aprarea lui Lily
Rad, l-a omort pe tatl lui Rosemary. i Rosemary a fost sigur c l-a omort
pe tata, dinte pentru dinte. Se pare c i Sage a fost crescut astfel, ca un glon
ieit de pe eav, un proiectil care caut un loc unde s explodeze. Sau s
implodeze. Aproape c-a fcut-o aici, n ncperea asta.
Vartan spuse:
Asta ar putea explica de ce mama ta ar vrea s-o ajute pe Sage, e un fel de
cin. Dar Lily Rad? Ea nu a tiut niciodat de legturile familiei Livingston
cu mama ta.
Dar, am subliniat eu, Lily tia c propriul ei tat era Regele Negru i
mama ei era Regina Alb. Cunotea cum i ruinaser viaa din cauza asta. tie
ce nseamn s fii un pion n cadrul propriei tale familii.
De lucrul sta m aprase mama.
Jocul.
Iar acum tiam exact ce trebuia s fac.
I-am spus lui Vartan:
Crile Echilibrului i secretul pe care al-Jabir l-a ascuns n setul de ah au
ateptat mai bine de o mie dou sute de ani ca cineva s apar i s le elibereze.
Eu cred c noi suntem persoanele astea. Cred c timpul a sosit.
Am rmas acolo, lng fereastra care ddea spre rul poleit de lumina
trandafirie a soarelui la apus, iar Vartan a venit prin spatele meu i m-a cuprins
n brae. Am deschis cartea ptat cu vin pe care nc o mai ineam n mn.
Vartan privea peste umr n timp ce eu rsfoiam paginile pn am dat de o
mic ilustraie a trei ptrate cu cte un numr printat n fiecare. Mi se preau
cunoscute.
421

Ce scrie aici, dedesubt? l-am ntrebat pe Vartan.

El mi traduse:
Cel mai vechi Ptrat Magic, care este reprezentat aici, a existat de mii de
ani n India i n Babilonia sub Oracolul Caldeean. Vartan se opri s adauge:
Pare s fie un comentator din Evul Mediu care a scris asta, nu al-Jabir nsui.
Continu: n China, acest ptrat era folosit pentru configuraia celor opt
provincii ale rii, iar mpratul tria n centru. Era sacru pentru c fiecare
ptrat avea o semnificaie ezoteric; de asemenea, fiecare rnd, coloan i
diagonal nsumeaz 15, ceea ce, dac este i el adunat, este redus la numrul
6.
ase-ase-ase, am spus eu, privindu-l pe Vartan.
i eliber strnsoarea din jurul meu i am dus mpreun cartea la fereastr,
unde am continuat:
Totui, al-Jabir ibn Hayyan, tatl alchimiei islamice, fcuse cunoscut acest
ptrat n Crile Echilibrului pentru celelalte proprieti importante ale sale,
proporiile corecte, care duceau ctre echilibru. Dac cele patru ptrate din
colul de sud-vest sunt aezate astfel, nsumeaz 17, oferind seriile 1:3:5:8 de
raport muzical pitagoreic perfect, prin care, conform lui Jabir, totul n lume
exist. Numerele care rmn din aceast gril magic - 4, 9, 2, 7, 6 - nsumeaz
28, care este numrul caselor sau fazelor lunii, i care de asemenea sunt literele
din alfabetul arabic. Acestea sunt numerele cele mai importante pentru alJabir: 17 nsumeaz 8, calea ezoteric, care ofer mai marele Ptrat Magic al
lui Mercur, format din ptrate de 8 cu 8. Aceasta este i configuraia unei table
de ah cu 28 de ptrate n afar, calea exoteric sau din afar.
Tabla de ah este cheia, i-am spus lui Vartan. Aa cum mi-a spus mama.
Vartan ddu din cap.
Mai e: Al-Jabir a investit aceast nelepciune antic n simbolul lui
422

Mercur. Mercur este nu numai simbolul astronomic a ceea ce este sus, ci i

simbolul alchimic a ceea ce este jos, coninnd toate cele trei pecei importante
ale amndurora: cercul ce reprezint soarele i secera ce reprezint luna de
spirit, iar crucea sau semnul plus reprezint cele patru aspecte ale materiei:
Patru direcii, patru coluri, patru elemente, patru aspecte - foc, pmnt, ap,
aer, fierbinte, rece, umed, uscat
Pune-le laolalt, am spus eu i vei avea matematica basc - patru-plustrei-egal-unu. Ptratul pmntului plus triunghiul spiritului egal Unu.
Unitate. Nu era acesta primul dar al Hestiei de pe tapiserie?
Era bogia, spuse Vartan.
Bogia, am zis eu, un fel de Commonwealth al Virginiei, bogie sau
avere, nseamn deplintate, holistic. Toate nseamn Unitate. Spre a realiza o
Uniune perfect. Asta au spus George Washington, Tom Jefferson, Ben
Franklin, ceea ce cu toii doreau, mariajul dintre paradis i pmnt, acele ceruri
ntinse i acele valuri de gru de culoarea chihlimbarului. Ceea ce al-Jabir
cldise deja n Serviciul Tarikat-ului. Aceasta este iluminarea pe care o cutau
cu toii, acel Nou Ora de pe Deal. Nu posesia puterii. Crearea echilibrului.
Asta ai vrut s spui mai devreme, cnd ai zis c tii care era mesajul? zise
Vartan. Cnd ai spus c nu e cnd sau unde, e cum.
Exact, am spus. Nu e vorba de un lucru pe care odat ce-ai pus mna i lai descifrat, poi obine arme nucleare, putere asupra altora, via etern. Ce alJabir a pus n setul de ah e de fapt un proces. De asta l-a numit Serviciul
Tarikat-ului. Cheia spre Calea Secret. Acestea sunt Legile Firii, ca indicatoarele
pe un drum, aa cum sufiii i amanii i indienii Piscataway au spus-o de att
de mult timp. i dac punem laolalt toate aceste piese, nimic nu mai este
imposibil. Putem alege, noi nine, lumea ntreag, o cale mult mai bun, o cale
a iluminrii i a fericirii. Prinii mei i-au riscat vieile pentru a salva acest set
de ah ca el s fie folosit n scopuri mult mai nalte i mai nobile.
n timpul acesta, Vartan puse cartea jos. M lu din nou n brae.
n cazul meu, Xie, dac adevrul e ceea ce cutm, atunci adevrul e c
voi face ceea ce tu crezi c este corect. Adevrul e c te iubesc.
i eu te iubesc, i-am spus.
i am tiut c, dei vom recupera cu siguran toate piesele, n acest moment
nu-mi psa ceea ce voiau alii, nu-mi psa de Joc, ce anume i-a costat pe
423

oamenii din trecut acest Joc sau cum am putea noi toi profita de pe urma lui n
viitor. Nu-mi psa ce roluri ar fi ales alii pentru mine i Vartan, c eram Regele
Alb i Regina Neagr. Nu m interesa ce eram, pentru c eu i Vartan aveam
ceva adevrat, aveam mariajul alchimic pe care toat lumea l-a cutat n aceti
o mie dou sute de ani, i totui nu fusese n stare s vad c de fapt l aveau n
faa lor. Noi nine eram Legile Firii.
i pentru prima oar n viaa mea, simeam c tot ceea ce m constrnsese
pn acum nu mai avea nicio putere asupra mea, c puteam s-mi iau zborul
spre naltul cerului ca o pasre.
O pasre a focului ce va aduce lumin.

424

Mulumiri
Scrierea acestei poveti adevrate nu a fost uoar.
Ca romancier care nu tie ce nseamn o scriere ce vine cu uurin, mi-am
dat seama c de multe ori, dac te mpiedici de un obstacol, gseti astfel
lucruri minunate pe care, dac lucrurile ar fi fost uoare i simple, nu le-ai fi
descoperit. Doresc s mulumesc tuturor celor care au reprezentat aceste
lucruri minunate n viaa mea, care i-au realizat munca cu pasiune, surprize i
mi-au oferit cunotinele lor fascinante pe care le-am introdus n acest roman.
Iat-i, astfel, n ordinea alfabetic.
ALBANIA: Mulumiri lui Auron Tare, director Albanian National Trust,
pentru discuiile noastre ce au inut cinci ani i cercetrile legate de Ali Paa,
Vasiliki, Haide, Hagi Bekta Veli, i Bektai, arma secret pe care Byron a
procurat-o pentru Paa; colegului su profesor Irakli Kocollari, pentru
sinopsisul i traducerea crii sale de cpti The Secret Police of Ali Pascha,
bazat pe resursele originale din arhive; Doug Wicklund, custor de senior,
Muzeului Naional NRA al Armelor de Foc, pentru c a gsit i a expus
carabina automat Kentucky, ceea ce pare a fi cel mai probabil arma pe care
Byron i-a trimis-o lui Ali.
AVIAIE, LOCUITORII INSULELOR ALEUTINE: Mulumiri Barbarei Fey,
prietena mea de treizeci de ani, membr a Explorers Club i Silver Wings
Fraternity (cei care au pilotat avioane de mai bine de cincizeci de ani), care a
zburat de una singur deasupra Atlanticului de Nord, Africii, Americii
Centrale i Orientului Mijlociu i a pilotat un elicopter peste munii Himalaya,
pentru toate mijloacele tehnice puse la dispoziie i informaiile despre zonele
peste care am zburat, dar pe care nu le-am vzut cu adevrat, i pentru c mi la gsit pe Drew Chitiea, extraordinarul pilot de avioane de mici dimensiuni i
antrenor al National Outdoor Leadership School (a crui mam, Joan, conduce
Iditerod chiar i la vrsta de aizeci i ase de ani), cel ce m-a convins c
425

numele ar trebui s fie Becky Beaver (Castorul), nu Otter (Vidra), i m-a asistat
cu informaiile despre tehnica, alimentarea i realimentarea, precum i zborul
i aterizarea n care Key era att de priceput; Cooper Wright, care lucreaz n
Attu pentru hrile detaliate i descrierile de zbor n Insulele Aleutine i pentru
excelenta carte a lui Brian Garfield The Thousand-Mile War, care descrie
condiiile de zbor n cel de-al Doilea Rzboi Mondial.
BAGDAD: Mii de mulumiri lui Jim Wilkinson, eful Trezoreriei SUA pentru
menionarea n treact, ntr-o zi, la masa de prnz cnd eram n pan de
inspiraie cu acest roman, faptul c a nvat s joace ah n Bagdad n timp ce
se afla n serviciul unui grup de cercettori irakieni, n martie 2003. Ceea ce
alii ar considera ca fiind serendipitate, noi, cei ce scriem ficiune, o numim
investigaie pentru roman. Valorosul aport al lui Jim a reprezentat un moment
de cotitur att pentru eroina acestui roman, ct i pentru autoare. Mulumesc
i pentru acele adrese de mail!
BASCILOR, ARA: i mulumesc minunatului Patxi del Campo, fostul
preedinte World Congress of Music Therapy (Congresul Mondial al Terapiei
prin Muzic) pentru c m-a mprietenit cu Pirineii Basci i cu un popor pe care
credeam c l cunoteam atunci; lui Agustin Ibarrola, pentru picturile acelor
copaci n pdurea din Oma; lui Aitziber Legarza, pentru c ne-a hrnit i ne-a
oferit un adpost; prietenei mele Carmen Varela, pentru c m-a fcut s petrec
att de mult timp n nordul Spaniei.
BUCTRIE: Mulumesc celui care a fost Kim Young, cel care i-a ctigat
dreptul de a fi buctarul lui Talleyrand la o licitaie caritabil (apare ca tnra
Kimberly) i care mi-a devenit o prieten pe via, trimindu-mi notie legate
de istoria buctriilor pe care le-a vizitat, din Brighton pn n Curaao; lui Ian
Kelly, pentru discuiile despre cartea sa Cooking for Kings i fascinanta poveste
despre buctarul lui Talleyrand, Carme; lui William Rubel, pentru excelenta
sa prezentare la ambasada Franei n DC, sfaturile sale legate de gtitul pe
vatr i minunata carte, The Magic of Fire, cea mai bun carte n englez care
trateaz acest subiect, din cte tiu eu; i prietenului meu Anthony Lanier
pentru renovarea Cady Alley din Georgetown, pentru c a deschis un
restaurant minunat i un club care (din ntmplare) seamn att de bine cu
pivnia secret de la Sutalde.
INDIENII (Nativii americani): Mulumesc fostului lider al Inter-Tribal
426

Council i prietenului meu de aproape douzeci de ani Adam Fortunate Eagle

(Vulturul Norocos), pentru c mi-a fcut cunotin cu realitatea btinailor
pentru prima oar n via; Rick West, directorul fondator al Muzeului
Naional Al Indienilor Americani (NMAI) i soiei sale, Mary Beth, pentru c
mi-a fcut legtura cu triburile din zona DC-ului; Karenne Wood, director,
Virginia Indian Heritage Trail, pentru c mi-a prezentat o istorie preeuropean de zece mii de ani a Virginiei; i Gabrielle Tayac (fiica Flcrii Roii,
nepoata lui Turkey Tayac), pentru c m-a nsoit la osuarele antice din
Piscataway i pentru c mi-a fcut cunotin cu scrierile sale, conversaiile
noastre cu Mathew King, Noble Red Man, i pentru c mi-a prezentat Legile
Firii.
ISLAM, ORIENTUL MIJLOCIU, ORIENTUL NDEPRTAT: Mulumiri
profesorului Fathali Moghaddam, Georgetown University, pentru numeroasele
discuii, ponturile att de utile i crile de psihologie despre perioada pre i
post 11 septembrie asupra psihologiei terorismului n aceste regiuni ale lumii;
directorului din Orientul Mijlociu i Divizia pentru Africa a Bibliotecii
Congresului, MaryJane Deeb (de asemenea coleg de breasl, romancier i
prieten), pentru c mi-a fcut rost de primul meu card la Library of Congress
i m-a ajutat cu corespondena lui Byron i alte lucruri minunate; i lui
Subhash Kak, pentru c m-a ajutat atia ani cu toate lucrurile despre Kashmir,
i n special pentru The Astronomical Code n the RigVeda, legtura dintre
cosmologia indian i altarele de foc.
MATEMATIC, MITOLOGIE I ARHETIPURI: Mulumiri lui Michael
Schneider, pentru Beginners Guide to Constructing the Universe i pentru crile
ulterioare (dac le aveam cnd eram copil, a fi ajuns matematician) i n
special pentru c a gsit pentru mine psrile phoenix islamice care se
potrivesc n ceramica din Iran numit Respiraia lui Dumnezeu; Magdei
Kerenyi, pentru c mi-a fost de ajutor n mitologie atia ani i pentru
trimiterile ei att de folositoare n lucrrile defunctului ei so, marele specialist
n mituri Carl Kerenyi; Stephen Karcher, pentru Eranos I-Ching, pentru
informaiile legate de conexiunile dintre Orient i divinaie; Vicki Noble,
pentru c mi-a pus la dispoziie date ale cercetrilor i cltoriilor sale de trei
ani legate de amanismul feminin, n special n estul Rusiei; profesorului Bruce
MacLennan de la University of Tennessee, care a reuit n toi aceti douzeci
427

de ani s-mi lmureasc orice problem pe care o aveam cu matematica,

indiferent ct de greu pricepeam i de ezoteric era totul, ajutndu-m s fac ca
toate aceste lucruri s devin credibile n roman; i n special prietenului meu
David Fideler, autorul lui Jesus Christ Sun of God, pentru c mi-a spus acum
muli ani c 888 (numrul meu favorit) este gematria greac (decodificarea
numerelor secrete) a numelui lui Iisus, aa cum 666 este gematria pentru
omenire; prietenului meu Ernest McClain, pentru The Pythagorean Plato i The
Myth of Invariance pentru explorarea armoniei unor asemenea numere n
numele zeilor antici ai Egiptului i Greciei.
MEMORIE I PERCEPIE: n primul rnd, mulumesc dr. Beulah McNab
din Olanda, pentru c mi-a trimis n 1996, de Groot & Gobets Perception and
Memory n Chess, studiul decisiv care mi-a deschis ochii i mintea legat de ah
i juctorii de ah care gndesc altfel dect noi, muritorii de rnd; mulumiri de
asemenea lui Galen Rowell, regretatul mare alpinist i fotograf pentru
informaiile sale (august 1999) trimise printr-o scrisoare personal, despre
alpinism i intuiia unui asemenea proces; i mulumiri amicului meu, dr. Karl
Pribram, pentru c mi-a explicat (uneori chiar constrns) ce tim despre
memorie i percepie, despre cercetrile asupra creierului i cum trecutul i
viitorul se suprapun ntr-un asemenea proces.
RUSIA: Mulumesc Elinei Igaunis pentru c ne-a ajutat pe noi, americanii, s
scpm de acei clugri din Zagorsk (i pentru c ne-a mprumutat puloverele
n timpul Verii Femeilor cnd erau temperaturi sub zero grade); i lui Richard
Pritzker i mulumesc pentru c a ales acel restaurant din Moscova unde, n
timp ce sorbeam margarita, am fost martorii unei reglri de conturi ntre
mafioi care s-a soldat cu o njunghiere. Mulumesc artistului Yuri Gorbachev,
pentru tabloul su magic al Psrii Paradisului i furnizorului su, Dennis
Easter, pentru icoana ruseasc i pentru cartea lui David Coomler Russian Icon.
i multe mulumiri regretatului Aleksandr Romanovici Luria i profesorului
Eugene Sokolov, pentru c l-au dus pe Karl Pribram la prima Expoziie de Art
Sovietic Paleh la Moscova n 1955 i pentru c i-au druit printurile cu acea
art care a inspirat prima scen din aceast carte.
AH: Mulumiri dr. Nathan Divinsky, fostul preedinte FIDE Canada,
pentru partida de ah pe care se bazeaz aceast carte (partid jucat de un
viitor campion mondial al Rusiei n vrst de paisprezece ani) i pentru c a
428

gsit acea partid anterioar (conform perioadei) jucate de Rothschild n cartea

mea A Calculated Risk; Marilyn Yalom, pentru discuiile legate de cartea sa
Birth of the Chess Queen; Dan Heisman, pentru c mi-a fost un sprijin esenial i
m-a pus la curent cu ultimele nouti din lumea ahului i cnd Amaurosis
Scriptio (orbirea scriitorului) m-a inut n ntuneric n ceea ce privete evoluia
personajului meu, mi-a fcut cunotin cu Aisa Melekhina (de doisprezece ani
atunci) care mi-a oferit informaii preioase legate de perspectiva unui copil
juctor profesionist de ah asupra competiiilor internaionale din acest
domeniu.
VULCANII I GHEIZERELE: Mulumesc Yellowstone Society i tuturor
ngrijitorilor parcului i istoricilor pentru informaiile legate de vulcanii
noroioi i celelalte tipuri de vulcani din locurile mele natale; celor de la
Geyser Observation and Study Association (GOSA) i lui Frith Maier pentru
cercetrile sale i filmul despre gheizerele din Kamceatka; i n special lui
Stephen J. Pyne pentru minunatele i capitalele sale cri despre istoria focului
ce au inspirat aceast carte, i prietenului meu de douzeci de ani, profesorul
Scott Rice de la San Jose State University pentru c ne-a fcut cunotin.
ALII: Cum ar spune Nokomis Key, dac vreodat mi umpleam farfuria cu
mncare pe care o nu puteam mnca, Pofta e mai mare dect stomacul.
Majoritatea cercetrilor att de fascinante care mi-au fost puse la dispoziie
cu atta generozitate de oamenii cu care am intrat n contact n ultimii ani, din
cauza exigenelor aciunii din roman, au trebuit nlturate din carte.
Pdurea de plopi a lui Thomas Jefferson: directorul Lynne Beebe, arheologii
Travis MacDonald i Barbara Heath pentru cercetrile i faptul c m-au
consiliat ani de-a rndul.
Monticello al lui Thomas Jefferson: preedintele Fundaiei Daniel P. Jordan;
William L. Beiswanger, Robert H. Smith Director of Restoration; Peter J. Hatch,
directorul Gardens and Grounds; Andrew J. OShaughnessy, Saunders director
al Robert H. Smith International Center for Jefferson Studies; Gabriele Rausse,
director-adjunct al Gardens and Grounds; Jack S. Robertson, bibliotecarul
fundaiei; Mary Scott-Fleming, directorul Adult Programs; Leni Sorenson,
istoric al Cercetrilor Afro-Americane; Susan R. Stein, Richard Gilder, custode
senior i vicepreedinte al muzeului; i n special lui Lucia Ginder-Stanton,
cercettor istoric senior pentru anii n care mi-a oferit sprijin, ct i pentru
429

cercetrile sale.
United States Capitol Historic Society: Mulumesc tuturor celor ce lucreaz
la aceast fundaie pentru sprijinul lor n aceti ani i n special lui Steven
Livengood pentru informaiile sale ample i pentru turul Capitoliului.
Virginia Foundation for the Humanities: Mulumesc preedintelui Robert
Vaughan; Susan Coleman, director, VA Center of the Book; i Nancy Coble
Damon i Kevin Mefadden, VA Book.
Arhitectura ezoteric, astrologie, francmasonerie i design al DC:
Mulumesc pentru toi aceti ani autorilor Robert Lomas i Christopher Knight;
astrologilor Steve Nelson, Kelley Hunter i Caroline Casey; i experilor n
arhitectur ezoteric Alvin Holm i Rachel Fletcher.
Dumbarton Oaks: Mulumesc lui Stephen Zwirn, custode asistent al
Coleciei Bizantine; i lui Paul Friedlander pentru Documents of a Dying
Paganism pentru informaiile legate de tapiseria cu zeia Hestia.
Mulumiri lui Edward Lawler Jr., istoric al Independence Hall Association,
pentru eforturile i interveniile sale multiple la Presidents House n
Philadelphia, ce au rezultat n salvarea locurilor unde buctarul-ef al
Washingtonului, Oney Judge, i alii, au trit.

430

Not editorial
n anii 1980, locuiam ntr-o cas n copac de cincizeci i cinci de metri
ptrai, n Sausalito, California. Deasupra unui ocean de copaci acacia, aveam
un panopticum asupra Golfului San Francisco, cu Tiburon i Angel Island n
zare; copacii de eucalipt creteau n faa casei; grdinile cu orhidee ale
proprietarului meu se ntindeau pe dealul din spate; un gard viu de zece metri
cu iasomie mprejmuia oseaua abrupt. Acolo am scris cartea Opt, n timpul
nopilor i n weekenduri, la maina mea veche de scris IBM Selectric (pe care o
pstrez n dulapul cu amintiri), n timp ce ziua lucram la Bank of America.
i tot ntrebam pe prietenii mei: Nu credei c sta e locul ideal pentru a
scrie un bestseller? Probabil ei credeau c era locul ideal pentru a scrie o carte
pe care nimeni n-o va citi sau o va cumpra.
Dar agentul meu, Frederick Hill, a recunoscut, n momentul n care citit Opt
c nu mai existau cri la fel. Cu dou poveti ce se mbinau la dou sute de ani
distan; aizeci i patru de personaje, toate fiind piese n jocul de ah ce
reprezenta nsi aciunea romanului; poveste-n-poveste; ncifrare demn de
Sherlock Holmes; puzzle-uri magice ca dr. Matrix, Opt prea mai degrab o
hart intergalactic a relaiilor n univers dect un roman. Dar din fericire, Fred
tia de asemenea c toi cei din echipa editorial de la Ballantine Books, cea
mai important editur de cri broate din America, cutau o oper literar
mai deosebit spre a-i lansa prima serie de cri cu copert groas. Voiau ceva
unic, nici ceva literar, dar nici ceva comercial, ceva ce nu putea fi uor de
clasificat.
Echipa Ballantine ce venise cu aceast idee era alctuit din: preedintele
Susan Peterson; VP marketing Clare Ferraro; i editorul-ef Robert Wyatt. Au
cumprat Opt, pe jumtate terminat, n 1987. Pe 15 martie 1988, eu i editorul
meu, Ann Lafarge, am terminat editarea. Cartea a fost prezentat la convenia
American Booksellers Association, n mai. Am fost cu toii surprini de reacia
431

produs de aceast carte, felul cum fiecare prea s-o fi descoperit pentru prima
oar. La scurt timp, drepturile pe traduceri au fost cumprate de unsprezece
ri; Clubul Book-of-the-Month (Cartea Lunii) a selectat aceast carte, au urmat
interviuri cu Publishers Weekly i n Today show, toate chiar nainte c aceast
carte s fie publicat n America.
Totui, nimeni nu a reuit s-o descrie. S-a spus c este genul mystery, Science
fiction/fantasy, romance, thriller, aventuri, beletristic, ezoteric i/sau roman
istoric. Ca autor, am fost numit versiunea feminin al lui Umberto Eco,
Alexandre Dumas, Charles Dickens i/sau Steven Spielberg. De-a lungul
anilor, Opt a devenit un bestseller n patruzeci sau cincizeci de ri i a fost
tradus n treizeci de limbi, n mare, pentru c, judecnd din prisma cititorului,
este unic.
Cititorii m-au ntrebat cnd voi relua aciunea i personajele. Dar avnd n
vedere povetile ce se suprapuneau, surprizele i secretele dezvluite n Opt
legate de personaje i setul de ah, m-am gndit c singura posibilitate ca
aceast carte s rmn unic ar fi s nu o mai continui. Dar cartea, se pare, are
o minte a ei; nu i-a ncheiat povestea.
Felul n care toate lucrurile s-au desfurat dup 2001, felul cum acestea
aveau de-a face cu elementele din primul meu roman - petrolul, Orientul
Mijlociu, terorism, arabii, berberii, ruii, KGB, ahul - a neles c trebuie s
vizitez din nou acea parte a lumii unde fusese inventat, n romanul meu,
Serviciul Montglane de ctre al-Jabir n cartea Opt: Bagdad.
n 2006, agenii mei literari, Simon Lipskar n America i Andrew Nurnberg
n strintate, m-au convins s scriu primele trei capitole a ceea ce le-am spus
c aveam de gnd cu aciunea i personajele n continuarea crii Opt. Iar
echipa Ballantine care au ajutat ca focul s se aprind i s devin Focul sunt:
preedintele Random House Publishing Group, Gina Centrello; editorul Libby
McGuire; i minunata Kimberly Hovey, care a fost acum douzeci de ani
editorul meu pentru romanul Opt, care a fost, pentru celelalte cri de la
editura Ballantine, directorul de publicitate i care acum este directorul de
marketing la Ballantine.
n cele din urm, a dori s-i mulumesc editorului meu Mark Tavani,
pentru c n iulie 2007, mi-a artat c nu trebuie s m opresc la povestea asta,
ci c trebuie s merg mult mai departe.
432

Aa am i fcut.

433

Cuprins
KATHERINE2
NEVILLE..................................................................................... 2
FOCUL......................................................................................... 2
Sfritul Jocului............................................................................. 8
inutul Alb.................................................................................. 22
inutul Negru.............................................................................. 42
Groapa........................................................................................ 55
Alb i negru................................................................................ 69
Aprinztorii de crbuni...............................................................80
Aprarea indian a regelui.........................................................98
Rezervorul................................................................................ 118
O poziie nchis.......................................................................127
Vlul......................................................................................... 138
Vatra......................................................................................... 171
ntoarcerea............................................................................... 185
Buctarul.................................................................................. 188
Tactici i strategie.....................................................................205
Piramida................................................................................... 221
Palazzo Falconieri Roma...........................................................225
Regina avanseaz....................................................................251
Jocul de mijloc..........................................................................262
Dou femei............................................................................... 275
nvierea din mori.....................................................................284
Cheia........................................................................................ 288
Prea multe regine.....................................................................299
Cele patru anotimpuri..............................................................316
434

Focul din minte.........................................................................330

Jihad......................................................................................... 336
ntrebarea................................................................................. 347
Legile firii.................................................................................. 359
Cenua..................................................................................... 370
Flamura.................................................................................... 383
Zborul....................................................................................... 391
Cazanul.................................................................................... 407
Inelul de foc.............................................................................. 419
oc i revelaie.........................................................................430
ntoarcerea lui Opt....................................................................442
Oraul de Foc............................................................................452
Crile Echilibrului....................................................................482
Mulumiri.................................................................................. 508
Not editorial..........................................................................515

435