Orgenes de los Humanos Modernos: Multiregional o Fuera de frica?

Donald Johanson
Fuente: http://www.actionbioscience.org
Puntos principales del artculo
Existen dos teoras sobre el origen de los humanos modernos: 1) ellos se originaron en
un solo lugar, en frica; y 2) los humanos pre-modernos migraron desde frica para
convertirse en humanos modernos en otras partes del mundo. La mayor parte de la evidencia
apunta a la primera teora por las siguientes razones:

los fsiles de humanos parecidos a los modernos han sido

encontrados en frica

las

herramientas

de

piedra

los

otros

artefactos

encontrados apoyan a un origen en frica

los estudios del ADN sugieren una poblacin fundadora en

frica

Uno de los temas ms acaloradamente discutidos en paleoantropologa (el estudio de

los orgenes de los humanos) se enfoca en el origen de los humanos modernos, los Homo
sapiens. Hace aproximadamente 100,000 aos, el Viejo Mundo estaba ocupado por un grupo
de homnidos morfolgicamente diverso. En frica y en el Medio Este se encontraba Homo
sapiens; en Asia estaba Homo erectus; y en Europa estaba Homo neanderthalensis. Sin
embargo, para hace 30,000 aos, esta diversidad taxonmica se haba desvanecido y los
humanos de todas partes haban evolucionado en la forma humana moderna, tanto
anatmicamente como en su comportamiento. La naturaleza de esta transformacin es el foco
de mucha deliberacin entre dos escuelas del pensamiento: una que enfatiza la continuidad
multiregional y la otra que sugiere un origen singular de los humanos modernos.
Entendiendo el problema
El Modelo de la Continuidad Multiregional contiende que despus de que Homo erectus
sali de frica y se dispers a otras porciones del Viejo Mundo, las poblaciones regionales
evolucionaron lentamente en los humanos modernos. Este modelo tiene los siguientes
componentes:
Algn nivel de flujo gentico entre las poblaciones separadas geogrficamente previno la
especiacin despus de la dispersin;
Todos los humanos que viven hoy en da se derivaron de la especie Homo erectus que
sali de frica hace casi dos millones de aos;

 La seleccin natural, actuando sobre las poblaciones regionales desde su dispersin

original, es responsable de las variantes regionales (a veces llamadas razas) que vemos
hoy en da;
La aparicin de Homo sapiens no se restringi a un rea solamente, sino que fue un
fenmeno que ocurri a travs del rango geogrfico completo donde vivan los humanos.
En contraste, el Modelo Fuera de Africa afirma que los humanos modernos
evolucionaron relativamente recientemente en frica, migraron a Eurasia y reemplazaron a
todas las poblaciones que haban descendido de Homo erectus. Los siguientes principios son
crticos en este modelo:
Despus de que Homo erectus migr fuera de frica, las diferentes poblaciones se
aislaron reproductivamente, evolucionando independientemente y, en algunos casos como
en los Neandertales, en especies separadas; Homo sapiens se origin en un solo sitio,
probablemente en frica (geogrficamente esto incluye el Medio Este);
Homo sapiens migr ultimadamente fuera de frica y reemplaz a todas las otras
poblaciones humanas, sin entrecruzarse con ellas;
La variacin en los humanos modernos es un fenmeno relativamente reciente.
La perspectiva multiregional postula que los genes de todas las poblaciones humanas
del Viejo Mundo fluyeron entre regiones diferentes y se mezclaron, contribuyendo a lo que
observamos actualmente en los humanos modernos. La hiptesis del reemplazo sugiere que
todos genes de los humanos completamente modernos vinieron de frica. A medida que esta
gente migr, ellas reemplazaron a todas las otras poblaciones humanas, con muy poco o
ningn entrecruzamiento.
Para

entender

la

controversia,

necesitamos

evaluar

la

evidencia

anatmica,

arqueolgica y gentica.
La evidencia anatmica
En una poca antes de hace un milln de aos, los primeros homnidos, a veces
llamados Homo ergaster, salieron de frica y se dispersaron a otras partes del Viejo Mundo. Al
vivir en reas geogrficas dispares, su morfologa se diversific a travs de los procesos de la
deriva gentica y de la seleccin natural.
En Asia estos homnidos evolucionaron en el Hombre de Pekn y en el Hombre de Java,
referidos en conjunto como Homo erectus;
En Europa y en Asia occidental ellos evolucionaron en los Neandertales.
Los Neandertales vivieron en un aislamiento casi total en Europa durante un perodo
relativamente fro, el cual hasta incluy glaciaciones. Los Neandertales se distinguen por un
juego de caractersticas anatmicas nicas, incluyendo:

 Una cavidad craneal grande, larga y baja, con una protuberancia frontal bien desarrollada
y doblemente arqueada;
Un esqueleto facial masivo con una cara media bien proyectada, mejillas echadas hacia
atrs y apertura nasal grande, con senos nasales tambin grandes;
Una extraa regin occipital del crneo con una saliente o chichn;
Molares con cmaras de pulpa agrandadas y con dientes incisivos grandes y a menudo
altamente gastados;
Una mandbula sin barbilla y con una gran apertura detrs del ltimo molar;
Un trax masivo, con los brazos anteriores y las pantorrillas relativamente cortas;
A pesar de ser bajos de estatura, posean esqueletos muy robustos, con huesos de pared
muy gruesa;
Clavculas largas y escpulas muy anchas.
Para hace 130,000 aos atrs, y seguido de un periodo prolongado de evolucin
independiente en Europa, los Neandertales eran anatmicamente tan nicos que es mejor
clasificarlos como una especie diferente: Homo neanderthalensis. ste es un ejemplo clsico de
aislamiento geogrfico que llev ultimadamente a un evento de especiacin.
En contraste, aproximadamente al mismo tiempo en frica, un plan corporal
esencialmente como el nuestro haba aparecido. A pesar de que estos primeros Homo sapiens
eran anatmicamente modernos, ellos no eran modernos en su comportamiento. Es muy
importante anotar que la anatoma moderna evolucion antes del comportamiento moderno;
estos primeros sapiens estaban caracterizados por lo siguiente:
Una cavidad craneal con una frente vertical, un occipital redondeado y una protuberancia
de la frente reducida;
Un esqueleto facial reducido sin una cara media proyectada hacia adelante;
Una mandbula inferior con barbilla;
Un esqueleto moderno y menos robusto.
De all, la evidencia anatmica y paleogeogrfica sugiere que los Neandertales y los
humanos modernos estuvieron aislados los unos de los otros y que ellos evolucionaron
separadamente en dos especies diferentes.
La evidencia arqueolgica
De manera muy interesante, mientras que los Neandertales y los primeros Homo
sapiens se distinguan los unos de los otros por un juego de caractersticas anatmicas obvias,
arqueolgicamente eran muy similares. Los homnidos africanos de la Edad de Piedra Media

(H. sapiens) y sus contemporneos Neandertales europeos del Paleoltico Medio posean juegos
de artefactos caracterizados de la siguiente manera:
Poca variacin en tipos de herramientas lticas, con una preponderancia de herramientas
de esquirlas de piedra que son difciles de separar en categoras discretas;
Los juegos de herramientas fueron muy similares a lo largo de grandes extensiones de
tiempo y de distancia;
Una virtual falta de herramientas hechas de hueso, asta o marfil;
Los entierros no tenan bienes funerarios o evidencia de ceremonias o rituales;
La cacera estaba generalmente limitada a especies menos peligrosas y no hay evidencia
de pesca;
Las densidades poblacionales eran aparentemente bajas;
Tampoco hay evidencia de estructuras de vivienda y las fogatas eran rudimentarias;
Tampoco hay evidencia de arte o decoracin.
El cuadro arqueolgico cambi dramticamente cerca de los 40 a 50,000 aos atrs,
con la aparicin de los humanos de comportamiento moderno. Esto represent un cambio
abrupto y dramtico en los patrones de subsistencia, en las herramientas y en la expresin
simblica. El tremendo cambio en la adaptacin cultural no fue solamente un cambio
cuantitativo, sino uno que represent una separacin significativa del comportamiento humano
anterior, reflejando una gran transformacin cualitativa. Fue literalmente una explosin
creativa la cual exhibi la ingenuidad tecnolgica, las formaciones sociales y la complejidad
ideolgica de los cazadores-recolectores histricos. Esta revolucin humana fue precisamente
la que nos hizo lo que somos hoy.
La aparicin del comportamiento humano moderno completo aparentemente ocurri en
frica antes de ocurrir en otras partes del Viejo Mundo, pero se dispers rpidamente debido a
los movimientos de las poblaciones a otras regiones geogrficas. El estilo de vida del
Paleoltico Superior, como fue llamado, era esencialmente el de cazar y recolectar. Esta
adaptacin cultural fue tan exitosa que hasta hacen aproximadamente unos 11,000 aos, los
homnidos en todo el mundo subsistan esencialmente como cazadores-recolectores.
En el Paleoltico Superior de Eurasia, o en la Edad de Piedra Tarda como se le conoce
en frica, la evidencia arqueolgica se distingue fuertemente al ser contrastada con aquella del
Paleoltico Medio o Edad de Piedra Media. Estuvo caracterizada por innovaciones significativas:
Una diversidad asombrosa en los tipos de herramientas de piedra;
Los tipos de herramientas cambiaron significativamente en el espacio y en el tiempo;
Los artefactos fueron manufacturados en hueso, asta y marfil adems de la piedra;
Los artefactos de piedra fueron manufacturados principalmente en hojas y se pudrieron;

 clasificar

fcilmente

en

categoras

discretas,

presumiblemente

reflejando

usos

especializados;
Los entierros fueron acompaados de ceremonias rituales y contenan una rica diversidad
de bienes funerarios;
Las viviendas y fogatas fueron bien diseadas y construidas;
La cacera de animales peligrosos y la pesca ocurri con regularidad;
La densidad de las poblaciones fue mayor;
El arte fue abundante y elaborado, as como tambin el uso generalizado de adornos
personales;
Las materias primas, como esquirlas de piedra y conchas, fueron comercializadas sobre
grandes distancias.
Los

Homo

sapiens

del

Paleoltico

Superior

Edad

de

Piedra

Tarda

fueron

primordialmente modernos en apariencia y en comportamiento. An no se explica con

precisin como ocurri esta transformacin, pero aparentemente se restringi a los Homo
sapiens y no ocurri en los Neandertales. Algunos arquelogos han invocado una explicacin
comportamental para explicar el cambio. Por ejemplo, Soffer sugiere que cambios en las
relaciones sociales, tales como el desarrollo de la familia nuclear, jugaron un papel clave en la
ocurrencia de la transformacin.
Por su parte, Klein ofrece la nocin de que probablemente un cambio biolgico causado
por mutaciones jug el papel clave en la emergencia de los humanos de comportamiento
moderno. Su explicacin basada en la biologa implica que ocurri una reorganizacin neural
mayor en el cerebro, trayendo consigo una mejora significativa en la manera en que el cerebro
procesaba la informacin. Esta hiptesis es muy difcil de corroborar ya que los cerebros no se
fosilizan. Sin embargo, es significativo que no se observan cambios en la forma de los crneos
entre los Homo sapiens tempranos y los tardos. El registro arqueolgico, con su abundante
evidencia de artes y rituales, slo nos permite concluir que estas gentes del Paleoltico
Superior o Edad de Piedra Tarda posean habilidades lingsticas equivalentes a las nuestras.
Para muchos antroplogos esto representa un salto evolucionario final al modernismo
completo.
Poco despus de la entrada a Europa de los humanos completamente modernos, los
Neandertales comenzaron a declinar rpidamente, hasta culminar en su desaparicin
aproximadamente hace 30,000 aos. Aparentemente, los Neandertales no pudieron sobrevivir
a los tecnolgicamente avanzados humanos modernos que invadieron a Europa. La evidencia
del entrecruzamiento entre estos dos tipos es dudosa.
Evidencia gentica

La investigacin sobre los patrones de variacin gentica en las poblaciones humanas

modernas apoya la perspectiva de que el origen del Homo sapiens es el resultado de un evento
reciente, consistente con el Modelo Fuera de frica.
Los estudios en el ADN contemporneo, especialmente del ADN mitocondrial (mtADN) el
cual solo ocurre en los organelos celulares llamados mitocondrias, revelan que los
humanos son sorprendentemente homogneos, con una variacin gentica relativamente
pequea.
El alto grado de similaridad entre las poblaciones humanas se contrasta fuertemente con
la condicin observada en los chimpancs, nuestros parientes vivientes ms cercanos. De
hecho, existe una variacin gentica significativamente mayor entre dos individuos de
chimpancs tomados de la misma poblacin que la que hay entre dos humanos tomados
al azar de una misma poblacin. Ms an, la variacin gentica entre las poblaciones de
chimpancs es inmensamente mayor que las diferencias entre las poblaciones humanas de
Europa, Asia y frica.
En apoyo al origen africano para Homo sapiens, el trabajo de Cann y Wilson ha
demostrado que el nivel ms alto de variacin gentica en el mtADN ocurre en
poblaciones africanas. Esto implica que el Homo sapiens apareci primero en frica y
desde ese entonces tuvo un periodo de tiempo largo para acumular diversidad gentica.
Ms an, usando la distancia gentica entre las poblaciones de frica y otras poblaciones
como una medida del tiempo, ellos sugieren que Homo sapiens surgi entre 100,000 y
400,000 aos atrs.
La pequea cantidad de variacin gentica en las poblaciones humanas modernas sugiere
que nuestros orgenes pueden reflejar una poblacin fundadora de Homo sapiens
relativamente pequea. El anlisis del mtADN hecho por Rogers y Harpending apoya la
perspectiva de que una poblacin pequea de Homo sapiens, de entre 10,00 a 50,000
individuos, sali de frica durante el perodo aproximado de 50,000 a 100,000 aos atrs.
Los cientficos han tenido xito reciente en extraer el ADN de varios esqueletos de
Neandertales. Despus de un cuidadoso anlisis, particularmente del mtADN pero tambin
ahora de una cantidad de ADN nuclear, es aparente que el ADN de los Neandertales es muy
diferente al de nosotros. Al medir el grado de diferencia entre el ADN de los Neandertales y el
de los humanos modernos, los autores sugieren que estos dos linajes han estado separados
por ms de 400,000 aos.
A pesar de estar an en su infancia, este tipo de estudio gentico apoya la perspectiva
de que los Neandertales no se entrecruzaron con los Homo sapiens que migraron a Europa. Es
entonces muy probable que los humanos modernos no lleven en su ADN genes de los
Neandertales.
Consideraciones adicionales

La cronologa en el Medio Este no apoya al Modelo de Multiregionalidad, donde los

Neandertales y los humanos anatmicamente modernos traslaparon por un largo periodo de
tiempo.
Algunas cavernas en Israel, ms notablemente las de Qafzed y Skhul, estn fechadas a
casi 100,000 atrs y contienen esqueletos de humanos anatmicamente modernos. Ms
an, se conocen restos de Neandertales provenientes de sitios como la caverna de Tabun,
de 110,000 aos de edad, la cual precede por unos 10,000 aos en la regin al Homo
sapiens ms temprano.
La presencia de Neandertales en otras dos cuevas en Israel, Amud y Kebara, fechadas
aproximadamente a 55,000 aos, significa que los Neandertales y los Homo sapiens
traslaparon en la regin durante por lo menos 55,000 aos. Si los Homo sapiens
estuvieron en esta regin por unos 55,000 aos antes de la desaparicin de los
Neandertales, entonces no hay ninguna razn para asumir que los Neandertales
evolucionaron en los humanos modernos.
La evidencia arqueolgica de Europa sugiere que los Neandertales pueden haber
sobrevivido en la Pennsula Ibrica hasta quizs tan recientemente como 30,000 a 35,000
aos atrs. Los humanos completamente modernos aparecieron por primera vez en
Europa entre 35,000 y los 40,000 aos atrs, trayendo con ellos la tradicin de
herramientas

del

Paleoltico

Superior

conocida

como

Aurignaciana.

De

all,

los

Neandertales y los humanos completamente modernos pueden haber traslapado en

Europa por un tiempo de hasta 10,000 aos. De nuevo, con los humanos completamente
modernos en la escena, no es necesario tener a los Neandertales evolucionando hacia los
humanos modernos, lo cual le da ms peso a la perspectiva de que los humanos
reemplazaron a los Neandertales.
Sin embargo, la situacin en el Sur de Francia no es tan clara. Aqu, en varios sitios
fechados a 40,000 aos aproximadamente, existe evidencia de una industria arqueolgica
conocida como Chtelperroniana, la cual contiene elementos de artefactos del Paleoltico
Medio y Alto. Los homnidos de estos sitios son claramente Neandertales, encendiendo las
especulaciones de que el Chtelperroniano es un ejemplo de los Neandertales imitando a
la cultura de los humanos modernos. La falta de intermediarios anatmicos en estos sitios
sugiere que si los Neandertales encontraron y tomaron prestadas ciertas tecnologas de
los Homo sapiens, ellos no se hibridizaron.
Un hbrido potencial Neandertal/sapiens de hace 24,500 aos proveniente del sitio Lagar
Velho, en Portugal, fue anunciado. Este individuo de 4 aos de edad tiene un cuerpo corto
y ancho como un Neandertal, pero posee un crneo anatmicamente moderno. Existe una
serie

de

problemas

en

la

interpretacin

de

este

hallazgo

como

un

hbrido

Neandertal/sapiens. Primero que todo, como un hbrido, debera tener una mezcla de
caracteres en todo el cuerpo y no simplemente poseer el cuerpo de un Neandertal y el

crneo de un humano moderno. Por ejemplo, si observamos a los hbridos entre leones y
tigres, ellos no poseen la cabeza de una especie y el cuerpo de la otra, sino que exhiben
una mezcla morfolgica de ambas especies. Segundo, y ms importante, la aceptacin de
este espcimen como un hbrido sugerira que los caracteres de los Neandertales fueron
retenidos por entre 6,000 a 10,000 aos despus de que los Neandertales se extinguieron,
lo cual es muy poco probable. Esto es tericamente improbable porque los caracteres de
los Neandertales habran sido completamente diluidos por los genes de Homo sapiens en
un periodo de tiempo tan largo.
Los proponentes del Modelo Multiregional, tales como Milford Wolpoff, citan evidencia de
continuidad regional proveniente de Asia. Ellos ven un enlace evolucionario directo entre
los antiguos Homo sapiens de Java hasta los aborgenes de Australia. Un posible problema
con esta interpretacin es que los clculos de edad de los ltimos sobrevivientes de Homo
erectus en Indonesia sugieren que ellos vivieron all hasta hace 50,000 aos, lo cual
potencialmente coincide con el tiempo de la llegada a la regin de los humanos
completamente modernos provenientes de frica.
La China contiene la mejor evidencia en apoyo al Modelo Multiregional. All se han
descubierto un par de crneos fechados a 100,000 aos atrs que parecen poseer una
mezcla de caracteres del clsico Homo erectus y del Homo sapiens. Es necesario tener
mejores datos de fechas geolgicas y especmenes ms completos para poder examinar
en ms detalle esta posibilidad.
Conclusin
Por el momento, la mayora de la evidencia anatmica, arqueolgica y gentica da
credibilidad a la perspectiva de que los humanos completamente modernos son un fenmeno
evolucionario relativamente reciente. La mejor explicacin que tenemos hoy en da para la
gnesis de los humanos modernos es el Modelo Fuera de frica, el cual postula un origen
singular y africano para Homo sapiens. Las innovaciones culturales y neurolgicas mayores
que caracterizaron a la aparicin de los humanos completamente modernos resultaron ser
particularmente exitosas, culminando en nuestra dominancia del planeta a costa de todas las
poblaciones de los homnidos anteriores.
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