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Artculo cientfico

Coccidiosis porcina:

situacin actual

Martnez Moreno A, Buffoni L, Hernndez-Redondo ES, Acosta I, Martnez Moreno FJ.

Departamento de Sanidad Animal (Parasitologa). Facultad de Veterinaria, Universidad de Crdoba.

1. Introduccin

a) Objetivo y enfoque del artculo.

jvenes, con una importante repercusin en el

crecimiento de esos animales y en el rendimiento econmico de la explotacin.

b) Descripcin general del proceso.

c) Datos bsicos.

Coccidiosis es un trmino genrico que se utiliza

para referirse a la enfermedad producida por diferentes gneros de protozoos del orden Eucoccidiorina (coccidios), parsitos intestinales que
afectan a gran nmero de hospedadores, entre
ellos el cerdo. Dentro de los coccidios del cerdo,
en un sentido estricto, deben considerarse los
coccidios intestinales de ciclo directo (gneros
Eimeria, Isospora y Cryptosporidium) y los coccidios formadores de quistes (gneros Toxoplasma y Sarcocystis). Sin embargo, por coccidiosis
porcina suele entenderse el proceso producido
por los gneros Eimeria e Isospora, caracterizado por originar cuadros diarreicos en animales

Estos coccidios, en concreto Isospora, fue ya

identificado en 1934 como causante de enteritis
en porcinos. Sin embargo, no fue hasta mediados de la dcada de los 70 cuando comenz a
considerarse un serio problema para la produccin porcina, sobre todo cuando comenzaron a
desarrollarse los sistemas intensivos, con confinamiento permanente de los animales en instalaciones de cra. Estas condiciones de produccin
facilitan que el ciclo de los coccidios se desarrolle
rpidamente y en gran nmero.
Hoy da es una enfermedad con una amplia distribucin en todas las reas de produccin porcina
intensiva, ligada en gran medida a las condiciones
higinico-sanitarias de las mismas. La presencia
del parsito es frecuente en todo tipo de animales,

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aunque lo habitual es que los adultos tengan cargas parasitarias bajas y acten como portadores
inaparentes. Por su parte, en los animales jvenes se presentan tanto cuadros diarreicos graves
como procesos subclnicos que pueden afectar
considerablemente el desarrollo y aumentar la
susceptibilidad a otras enfermedades.

2. Etiologa
a) Encuadre taxonmico.
b) Especies implicadas.
c) Caractersticas morfolgicas.
d) Ciclo biolgico.
Los agentes causales de la coccidiosis porcina son
diversas especies de los gneros Eimeria e Isospora, ambos de la familia Eimeriidae, encuadrados
taxonmicamente como se refleja en el Cuadro
1. Son protozoos de ciclo directo, que en los hospedadores van a localizarse en el interior de las
clulas epiteliales de la mucosa intestinal. En el
medio ambiente se encuentran en la forma de
ooquistes, cuyas caractersticas morfolgicas
son uno de los elementos que permiten la identificacin de especies.
Las principales especies porcinas de Eimeria e
Isospora, con algunos detalles de morfologa y
biologa, se recogen en el Cuadro 2. De todas
ellas, Isospora suis es la ms importante, tanto
por su frecuencia de presentacin como, sobre todo, por su elevada capacidad patgena.
De hecho, en ocasiones se hace referencia a la
isosporosis porcina como el proceso que realmente tiene relevancia patolgica y productiva,
en contraste con la eimeriosis, mucho ms leve.
La isosporosis, adems, suele presentarse ms
precozmente, en animales en lactacin, en tanCuadro 1: Encuadre taxonmico de los coccidios
Reino
Phylum
Clase
Subclase
Orden
Suborden
Familia
Gnero

Figura 1. Ciclo biolgico de las especies de coccidios del cerdo.

to que la eimeriosis es ms tarda, normalmente

despus del destete.
El ciclo biolgico de los coccidios se desarrolla en
tres fases (Figura 1): merogonia (fase multiplicativa asexual en el intestino del hospedador), gametogonia (fase multiplicativa sexual continuacin de la anterior, con formacin de ooquistes)
y esporogonia (esporulacin de los ooquistes en
el ambiente).
Los hospedadores se infectan por la ingestin
de ooquistes esporulados del medio ambiente.
En el estmago comienza la liberacin de los esporocistos y esporozoitos, que ya en el intestino
penetran en las clulas epiteliales y comienzan a
multiplicarse. Segn la especie, la fase de multiplicacin se produce en distintas zonas del intestino: I. suis, en la primera mitad del intestino
delgado y ocasionalmente en ciego y colon; E.
polita, E. porci, E. scabra y E. spinosa en la parte
final del intestino delgado y E. debliecki y E. neodebliecki en la inicial del yeyuno. Normalmente,
se sitan en zonas apicales de las vellosidades intestinales, pero tambin pueden llegar a
afectar a las criptas. Tras varias multiplicaciones asexuales por endodiogenia se producen
los microgametos y macrogametos (multiplicacin sexual) que darn lugar al cigoto, que
saldr al exterior con las heces en forma de
ooquiste. En el caso de Eimeria esto ocurre en
un plazo de 6-10 das (periodo de prepatencia),
mientras que en Isospora es de 3-5 das.

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Artculo cientfico

Cuadro 2: Especies de coccidios del cerdo.

Caractersticas morfolgicas y epidemiolgicas de las distintas especies de Eimeria spp e Isospora spp de porcinos

Los ooquistes son eliminados con las heces al

medio ambiente sin esporular (Figura 2), de forma peridica segn se van produciendo los procesos de reproduccin sexual del parsito. En el
medio ambiente, y condicionados por las condiciones de humedad, temperatura y oxigenacin, el ooquiste va a esporular (esporogonia),
dividindose el ncleo y dando lugar a dos o
cuatro esporocistos que contienen dos o cuatro
esporozoitos. Isospora tiene dos esporocistos
con cuatro esporozoitos cada uno (Figura 3) y
las especies de Eimeria tienen cuatro esporocistos con dos esporozoitos cada uno (Figura 4).

3. Patogenia
a) Mecanismo de accin patgena.
b) Factores en la patogenia.

Figura 2. Ooquiste no esporulado (Isospora suis), eliminado en heces.

c) Repercusin patolgica.
d) Cuadro clnico.
El desarrollo del ciclo de los coccidios en el intestino del hospedador origina una importante
destruccin de clulas epiteliales, sobre todo
del yeyuno y del leon. Los parsitos penetran y
se multiplican en el interior de las clulas epiteliales y provocan finalmente, de forma mecnica, su rotura. Se ha calculado que cada ooquiste
infectante es capaz de inducir la destruccin de
una superficie de 1 mm2 de epitelio intestinal.
Esta destruccin del epitelio apical de las vellosidades conlleva una hiperplasia de las clulas no diferenciadas de las criptas intestinales,
que van reemplazando a las clulas destruidas
(metaplasia epitelial), y esto supone una prdida de la capacidad de absorcin del intestino.
Adems, la destruccin epitelial se acompaa
de un proceso inflamatorio en la submucosa,
con infiltrado celular, hiperemia y edema. El
resultado de todo ello es una disminucin de la
capacidad de absorcin, una prdida de fluidos
y un aumento de la motilidad intestinal, lo que
se traduce en un sndrome de malabsorcin y
en procesos diarreicos.
Esta accin patgena de los coccidios est directamente relacionada con la carga parasitaria
y con las especies implicadas, ya que todas tienen distinta capacidad patognica (como se recoge en el Cuadro 2). En cualquier caso, la severidad del proceso est relacionada con la dosis
infectante; es decir, con la cantidad de ooquistes ingeridos. Por otra parte, la edad del hospedador es claramente un factor determinante
para la patogenia. La coccidiosis es tpicamente

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una enfermedad de neonatos, de animales de
pocas semanas de vida. En animales mayores
existe una mayor capacidad regenerativa en el
intestino y una mayor capacidad inmunitaria
para desarrollar respuestas parcialmente protectoras, que impiden que se establezca un gran
nmero de parsitos en el intestino. Otros factores que influyen en la patogenia son la presencia
de otras infecciones intestinales, sobre todo por
Escherichia coli, Clostridium perfringens, Salmonella
spp., rotavirus y coronavirus, que agraven considerablemente el proceso y que a su vez se ven
favorecidos por la presencia de coccidiosis.
La incidencia de esos diversos factores patognicos hace que la coccidiosis porcina se traduzca
en cuadros patolgicos variados. La lesin bsica corresponde a una enteritis, de tipo catarral
en los procesos menos graves (eimeriosis), y
fibrinosa-necrosante con formacin de membranas, en los ms graves (isosporosis). Muy
raramente se observan enteritis hemorrgicas.
Es tambin caracterstica la atrofia de las vellosidades intestinales, con metaplasia epitelial
apical e hiperplasia en las criptas de Lieberkhun.
Estas lesiones asientan fundamentalmente en
yeyuno e leon.
Los sntomas estn igualmente relacionados y
condicionados por la patogenia y el cuadro lesional. Los casos ms relevantes corresponden a las infecciones con I. suis. Suelen producirse en la primera semana de vida (desde el
5 da) hasta el destete, y es habitual que comiencen con la eliminacin de heces sueltas y
pastosas, de color blanquecino, amarillento o
grisceo (Figura 5).
Es caracterstico el aspecto y consistencia grasa
de las heces (Figura 6), ya que en la isosporosis
el intestino pierde rpidamente la capacidad de
absorcin (por la destruccin de vellosidades),
con lo que se eliminan gran cantidad de lpidos
no digeridos: en ocasiones a esta enfermedad se
le denomina esteatorrea de los lechones. Se
producen tambin vmitos, mal pelaje, deshidratacin, prdida de peso y retraso en el crecimiento, aunque existe bastante variabilidad en
la presentacin de estos sntomas. No todos los
lechones se afectan de la misma manera, ni todas las camadas de una explotacin presentan
la enfermedad con la misma intensidad. En los
casos ms graves la diarrea se hace ms acuosa,
se agrava la deshidratacin y, ocasionalmente,
muerte de animales. En general se considera un

Figura 3: Esquema de un ooquiste esporulado de Isospora spp.

Se observan dos esporocistos con cuatro esporozitos cada
uno.

Figura 4: Esquema de un ooquiste esporulado de Eimeria spp.

Se observan cuatro esporocistos con dos esporozitos cada
uno.

proceso con alta morbilidad, variabilidad clnica

tambin elevada y baja mortalidad, con importante repercusin en el crecimiento y uniformidad de la camada. Por otra parte, en las eimeriosis el cuadro clnico es menos destacado. Con
frecuencia son subclnicas, aunque afectan el
desarrollo de los animales, con repercusin en
sus ndices de conversin. Se presentan normalmente en lechones ya destetados, en los que
puede aparecer diarreas acuosas, amarillentas y
en raras ocasiones con restos de sangre, acompandose de mal estado general y deshidratacin. Pueden aparecer tambin casos de estreimiento. Al igual que en la isosporosis, la duracin habitual de estos sntomas es de 4-6 das.
En todas las coccidiosis, pero sobre todo en
los casos de isosporosis, que han sido los ms
estudiados, una de las repercusiones ms im-

30

Artculo cientfico

Figura 5. Lechones afectados por coccidiosis, con restos de diarrea

amarillenta. Imagen cedida por el Dr. Vicente Rodrguez, Facultad de
Veterinaria de Crdoba.

portantes sobre los animales es el retraso en

el crecimiento, no slo durante los das en los
que aparecen los sntomas, sino de manera
ms prolongada. Se ha comprobado en varios
estudios experimentales recientes que los lechones afectados por I. suis antes del destete
continuaban manteniendo peores ritmos de
crecimiento en las semanas posteriores al destete, entendindose que esto se produce por el
largo periodo de regeneracin de la capacidad
de absorcin del intestino tras la enfermedad.
El retraso en el crecimiento, extendido hasta despus del destete, segn varios autores,
puede llegar a alcanzar el 20%, en trminos de
prdida de peso y disminucin de la ganancia
media diaria.

4. Epidemiologa
a) Cadena de transmisin.
b) Factores de riesgo.
La epidemiologa de la coccidiosis porcina est
lgicamente determinada por el ciclo biolgico del parsito: un ciclo directo, en el que los
hospedadores pueden eliminar gran cantidad
de elementos de diseminacin, que tienen que
evolucionar en el medio ambiente y en el que
pueden permanecer con capacidad infectante
durante mucho tiempo.

En ltima instancia, el origen de los parsitos

siempre sern los animales infectados que eliminan ooquistes no esporulados en las heces.
Se ha estudiado ampliamente el papel de lechones, cerdos de cra y adultos (madres) como
fuente de parsitos para la contaminacin de
las instalaciones, resultando que los animales mayores (madres), al desarrollar un cierto
grado de proteccin inmunitaria, slo ocasionalmente eliminan una limitada cantidad de
ooquistes. Por tanto, su papel en la epidemiologa de la enfermedad en las explotaciones no
est totalmente claro. S es evidente que son
los lechones los que desarrollan masivamente
el ciclo del parsito y los que eliminan gran cantidad de ooquistes (hasta 400.000 por gramo
de heces) que van a contaminar el medio. Se ha
comprobado la existencia de un patrn cclico
en la eliminacin de ooquistes por los lechones,
lo que se corresponde tanto con la proliferacin
cclica del parsito en el intestino como con la
dinmica de infeccin y reinfeccin que se produce entre los animales de una misma camada.
Este patrn se mantiene durante varias semanas hasta que los lechones son destetados
cuando, normalmente, la eliminacin se reduce
de forma muy notable.
Los ooquistes son muy resistentes en el medio
ambiente y este es otro factor fundamental en
la epidemiologa. Para que tengan capacidad
infectante tiene que producirse la esporulacin,
para lo que se necesitan temperaturas medias
(entre 29-33C se considera el rango ptimo),
humedad elevada y oxigenacin. El tiempo necesario depende de cada especie de coccidio,
en I. suis puede producirse tan slo en 2-3 das
(Cuadro 2). En las explotaciones porcinas intensivas, en las que se mantienen los lechones
con temperaturas elevadas, la esporulacin se
produce muy fcilmente y los ooquistes esporulados pueden mantenerse viables hasta 12
meses. Se destruyen con temperaturas altas (a
53C, en 10 minutos; a 80C en 10 segundos) o
muy bajas (por debajo de 10C) y son tambin
muy sensibles a la desecacin y a la luz solar directa. Se considera que una vez que el parsito
se ha establecido en una explotacin probablemente se mantiene por la transmisin de una
generacin de lechones a la otra a travs de la
contaminacin de las instalaciones.
Los animales se infectan, por tanto, por la ingestin oral de ooquistes esporulados presentes en el suelo, comederos y bebederos con-

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taminados, incluso por ooquistes adheridos a
las mamas de las madres. Aunque animales
de cualquier edad pueden infectarse con los
ooquistes, para el desarrollo de la enfermedad
la edad es ciertamente un factor determinante:
los lechones son ms susceptibles, en trminos patolgicos, en los primeros das de vida,
en tanto que a partir de la primera semana las
repercusiones de la infeccin son progresivamente menores, de tal manera que despus del
destete, son raros los procesos clnicos.
En general, las condiciones de las explotaciones porcinas actuales son muy favorables a la
presencia y persistencia de la coccidiosis, con
la excepcin de la produccin en extensivo o
en explotaciones orgnicas. Los parmetros de
humedad relativa y temperatura de las instalaciones permiten tanto la esporulacin como
la supervivencia prolongada de los ooquistes
y las medidas de limpieza e higiene que habitualmente se mantiene en estas explotaciones
no son totalmente eficaces para destruir los
ooquistes del medio. As que tanto las condiciones ambientales como los procedimientos
de limpieza son considerados como unos de los
ms importantes factores de riesgo en la epidemiologa de la enfermedad, en la que tambin se
consideran otros muchos factores, como la concentracin de animales y el intercambio entre
camadas, la entrada de nuevos animales, el tipo
de suelo, los productos de limpieza utilizados, el
tiempo de vaco de las instalaciones

5. Incidencia y repercusin
econmica
a) Estudios de incidencia en distintos pases.
b) Estudios de incidencia por tipo de explotacin.
c) Valoraciones econmicas.
En los ltimos aos se han realizado diversos
estudios epidemiolgicos sobre la coccidiosis
(isosporosis) porcina en varios pases, analizando la presencia del parsito en diversos tipos de
explotaciones y en diversos lotes de animales en
cada explotacin e investigando la relacin con
procesos diarreicos, su influencia en el crecimiento de los lechones antes y despus del destete y
su asociacin con otros procesos infectocontagiosos. Estos estudios, algunos de los cules estn recogidos en el Cuadro 3, han proporcionado

Figura 6. Aspecto caracterstico de las heces diarreicas

de lechones con coccidiosis. Imagen cedida por el Dr.
Vicente Rodrguez, Facultad de Veterinaria de Crdoba.

una valiosa indicacin de la incidencia actual de

esta enfermedad en todo el mundo.
Como se observa en el cuadro, son muchos los
pases en los que la prevalencia global en las explotaciones de un pas es superior al 50%. En la mayora de los casos, los estudios se realizaron en explotaciones intensivas, lo que refuerza la relacin
del proceso con el sistema de produccin animal.
Cuando se realizan estudios sobre prevalencia en
los animales de una explotacin positiva, los porcentajes de parasitacin oscilan entre el 10,6% y
el 72,2%, lo que confirma la diversa afeccin de los
animales en una misma explotacin e incluso en
una misma camada. En la mayora de las ocasiones, los estudios se realizan sobre lechones, pero
en aquellos casos en que tambin se muestrean
animales adultos, los porcentajes de animales
positivos es mucho menor. Otro aspecto significativo es la alta asociacin entre la deteccin
de Isospora y la presencia de diarrea, as como la

32

Artculo cientfico

Cuadro 3: Estudios Epidemiolgicos de la coccidiosis porcina en diversos pases.

Pas

Ao

Prevalencia en
explotaciones

Prevalencia en
animales

Tipo

Asociacin
con diarreas

Otros
factores

Autores

(*) Prevalencia en camadas.

relacin entre presencia del parsito y la prdida

de peso en los animales positivos. Por otra parte,
diversos estudios han abordado la relacin entre
el tamao de la explotacin y la incidencia de la
enfermedad, sin que pueda alcanzarse una conclusin definitiva, ya que se han encontrado resultados contradictorios: en algunos casos se asocia
a explotaciones grandes (ms de 600 cerdas) y en
otras a medianas y pequeas. Se ha sealado que
no es el tamao de la explotacin sino las condiciones sanitarias y de manejo las que determinan
una mayor o menor presencia del parsito y de la
enfermedad.
Aunque son mucho menos frecuentes, tambin
se ha realizado algunos estudios que consideran la repercusin econmica de la coccidiosis

porcina en las explotaciones. Normalmente se

basan en estudios comparativos entre lotes de
animales, unos con infecciones contrastadas,
con o sin sntomas y animales tratados de forma preventiva con frmacos de diversa eficacia,
lo que permite estimar la ganancia de peso
(total y diaria) y el balance econmico final
en lotes de animales en distintas situaciones.
Las diferencias en el peso se han estimado,
segn diferentes autores, entre un 9,6% (en
procesos subclnicos) y un 16,4% (en procesos diarreicos), tanto en animales al destete
como en matadero. Alguno de estos ensayos
llegan a estimar la repercusin econmica de
la enfermedad: sobre animales al destete e incluyendo los costes derivados de las medidas
preventivas, la disminucin del peso causada
por la coccidiosis puede suponer prdidas de
entre 0,2 y 0.9 por lechn. Adems de esta
repercusin directa sobre la produccin, otros
estudios han subrayado que la coccidiosis es
un factor predisponente para otros procesos
entricos en lechones y conlleva un coste adicional por la necesidad de utilizar tratamientos antibiticos hasta el destete (hasta un
88% ms).
Todos estos estudios confirman que hoy da
la coccidiosis sigue siendo un serio problema
sanitario en las explotaciones porcinas en intensivo en todo el mundo. El control del esta
enfermedad, incluyendo las posibilidades de
un diagnstico eficiente y un tratamiento eficaz, y la disponibilidad de medidas de prevencin solventes y sostenibles, permanece como
un importante reto en la sanidad y la produccin
porcina.