misterio

qumica

de

la

Quin asesin a Napolen?

espus de su derrota en Waterloo, en 1815, Napolen se exili en Santa Elena, una pequea isla
del ocano Atlntico, donde pas los ltimos seis aos de su vida. En la dcada de 1960 se
analizaron muestras del cabello de Napolen y se encontr que tenan un alto nivel de arsnico, lo
cual sugera que posiblemente fue envenenado. Los sospechosos principales eran el gobernador de
Santa Elena, con quien Napolen no se llevaba bien, y la familia real francesa, que quera evitar su
regreso a Francia.
El arsnico elemental no es peligroso. El veneno comnmente utilizado es en realidad xido de
arsnico(III), As2o3, un compuesto blanco que se disuelve en agua, no tiene sabor y es difcil de detectar si se administra durante largo tiempo. Alguna vez, a ste se le conoci como el polvo de la
herencia porque poda aadirse al vino del abuelo para apresurar su muerte y as el nieto podra
heredar los bienes!
En 1832, el qumico ingls James Marsh desarroll un procedimiento para detectar arsnico. En
esta prueba, que ahora lleva el nombre de Marsh, se combina el hidrgeno formado por la reaccin
entre zinc y cido sulfrico con una muestra del supuesto veneno. Si hay As2o3 presente, reacciona
con el hidrgeno y forma arsina (AsH3), un gas txico. Cuando la arsina gaseosa se calienta, se
descompone y forma arsnico, que se reconoce por su brillo metlico. La prueba de Marsh es un
medio de disuasin efectivo para evitar los homicidios con As2o3, pero se invent demasiado tarde
para ayudar a Napolen si es que, en efecto, hubiera sido vctima de envenenamiento intencional con
arsnico.
Dispositivo para la prueba de
Marsh. El cido sulfrico se
adiciona a zinc metlico y a
una disolucin que contiene
xido de arsnico(III). El hidrgeno que se produce reacciona con As2O3 para producir
arsina (AsH3). Al calentarse,
la arsina se descompone en
arsnico elemental, que tiene
una apariencia metlica, y en
hidrgeno gaseoso.

H2SO4
Flama de hidrgeno

Anillo metlico brillante

Disolucin de As2O3

Granalla de zinc

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En los inicios de la dcada de 1990, surgieron dudas acerca de la teora de conspiracin en la

muerte de Napolen debido a que se encontr una muestra del papel tapiz de su estudio que contena
arsenato de cobre (CuHAso4), un pigmento verde que se utilizaba comnmente en la poca de Napolen. Se ha sugerido que el clima hmedo de Santa Elena promovi el crecimiento de moho en el
papel tapiz. Para librarse del arsnico, el moho pudo haberlo convertido en trimetilarsina [(CH3)3As],
un compuesto voltil y muy venenoso. La exposicin prolongada a estos vapores pudo haber deteriorado la salud de Napolen, lo que explicara la presencia de arsnico en su cuerpo, aunque no haya
sido la causa principal de su muerte. Esta interesante teora se apoya en el hecho de que los invitados
asiduos de Napolen sufran trastornos gastrointestinales y otros sntomas de envenenamiento con
arsnico, pero su salud mejoraba cuando pasaban muchas horas trabajando en el jardn, el principal
pasatiempo en la isla.
Posiblemente nunca se sabr si Napolen muri por envenenamiento intencional o accidental con
arsnico, pero este ejercicio de prctica de detectives de la historia aporta un ejemplo fascinante del
uso del anlisis qumico. ste no slo se utiliza en la ciencia forense, sino tambin tiene una funcin
esencial en el intento de abarcar desde la investigacin pura hasta las aplicaciones prcticas, como el
control de calidad de productos comerciales y el diagnstico clnico.

Indicios qumicos
1. El arsnico en el cabello de Napolen se detect mediante una tcnica llamada activacin de
neutrones. Cuando el As-75 se bombardea con neutrones de alta energa, se convierte en el
istopo radiactivo As-76. La energa de los rayos emitidos por el istopo radiactivo es caracterstica del arsnico y la intensidad de los rayos determina cunto arsnico se encuentra presente
en la muestra. Con esta tcnica se pueden detectar cantidades tan pequeas como 5 ng (5 109 g)
de arsnico por 1 g de material. a) Escriba los smbolos para los dos istopos de As, mostrando el
nmero de masa y el nmero atmico. b) Mencione dos ventajas del anlisis del contenido de
arsnico por activacin de neutrones en lugar del anlisis qumico.

Mechn del cabello de

Napolen.

2. El arsnico no es un elemento esencial para el cuerpo humano. a) De acuerdo con la posicin

que tiene en la tabla peridica, sugiera la causa de su toxicidad. b) Aparte del cabello, dnde
ms se podra buscar la acumulacin del elemento si se sospecha envenenamiento con arsnico?
3. La prueba de Marsh para el arsnico implica los siguientes pasos: a) La generacin de hidrgeno
gaseoso cuando se aade cido sulfrico al zinc. b) La reaccin del hidrgeno con xido de
As(III) para producir arsina. c) La transformacin de arsina en arsnico por calentamiento.
Escriba las ecuaciones que representan estos pasos e identifique el tipo de reaccin en cada
uno.

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