DE QUMICO A QUMICO | -Isaac AsimovEl profesor Neddring contempl benvolamente a su estudiante graduado y no vio

en l el menor nerviosismo. El joven estaba tranquilamente sentado; su cabello

era un poco rojizo y sus ojos vidos, pero atemperados; llevaba las manos en los
bolsillos de su bata de laboratorio.
"Un espcimen prometedor", pens el profesor.
Haca tiempo que saba que el joven estaba interesado por su hija. Ms an,
haca algn tiempo que saba que su hija estaba interesada por el joven.
Hablemos claro, Hal dijo el profesor. Has venido a verme para obtener mi
aprobacin antes de declararte a mi hija, verdad?
Verdad, seor asinti Hal.
Concedo que no soy uno de esos padres anticuados, ni tampoco demasiado
moderno, pero estoy seguro de que no se trata de una novedad el profesor
meti las manos en los bolsillos de su bata y se retrep en su silln. La
juventud, hoy da, no suele pedir permiso. Y no me irs a decir que renunciars a
mi hija si te niego ese permiso.
No, si ella todava quiere casarse conmigo, como supongo. Pero me gustara...
... Conseguir mi aprobacin. Por qu?
Por diversos motivos prcticos. An no tengo el grado de doctor y no quiero
que se murmure que salgo con su hija para que usted me ayude a obtenerlo. Si
usted piensa esto, dgalo con claridad, y tal vez aguardar hasta que me haya
graduado. O tal vez no aguardar, y correr el albur de que su desaprobacin
haga ms difcil para m conseguir el diploma.
O sea que, en beneficio de tu doctorado, opinas que sera mejor que t y yo
fusemos amigos.
Honradamente, s, profesor.
Hubo un silencio entre ambos. El profesor Neddring meditaba en el asunto con
cierta vacilacin. Su labor investigadora se refera actualmente a la compleja
coordinacin del cromo, y exista una dificultad bien definida en reflexionar con
precisin respecto a algo tan impreciso como el afecto, el matrimonio, y el
futuro probable de cada uno de los implicados en el asunto.
Se frot su suave mejilla (a la edad de cincuenta aos era demasiado viejo para
lucir alguna de las barbas adoptadas por los miembros jvenes de su
Departamento), y murmur:
Bien, Hal, si deseas saber cul es mi decisin, tendr que basarla en algo, y la
nica forma en que yo puedo juzgar a la gente es por medio de sus poderes de
razonar. Mi hija te juzga a su manera, pero yo he de juzgarte a la ma.
Es justo aprob Hal.
Entonces te lo explicar el profesor se inclin hacia delante y garabate algo
en un papel. Dime qu significa esto y te dar mi bendicin.
Hal cogi el papel. Lo que haba escrito el profesor era una serie de nmeros:
69663717263376833047.
Un criptograma? se extra el joven.
Puedes llamarlo as.
Quiere que resuelva un criptograma dijo Hal frunciendo el ceo levemente
, y si lo consigo, aprobar mi matrimonio, eh?

S.
Y en caso contrario, no aprobar el matrimonio.
Reconozco que parece trivial, pero por este criterio pienso juzgarte. Claro que
siempre podrs casarte sin mi aprobacin. Jamce es mayor de edad.
Prefiero casarme con su aprobacin. Cuanto tiempo tengo?.
Ninguno. La solucin ahora mismo! Raznala.
Ahora?
Claro.
Hal Nord cambi de postura en su silla, que cruji en respuesta. Luego, mir
fijamente los nmeros del papel.
He de hacerlo de memoria o puedo usar papel y lpiz'
D memoria. Quiero or cmo piensas. Quin sabe? Si me gusta tu forma de
pensar, tal vez te d mi aprobacin aunque no resuelvas el enigma.
De acuerdo -conformse Hal. En primer lugar, har una suposicin: supongo
que usted es un hombre honrado y que no me propondra un problema que
supiese por anticipado que yo soy incapaz de solucionarlo. Por tanto, este
criptograma yo puedo solucionarlo, segn cree usted. Lo que a su vez significa
que se refiere a algo que yo conozco bien.
Bien razonado admiti el profesor.
Pero Hall no le escuchaba y continu con lentitud.
Naturalmente, conozco bien el alfabeto, de manera que estos nmeros
podran ser una sustitucin de algunas letras. Presumiblemente debera de
existir, en este caso, alguna sutileza, si no, sena demasiado fcil. Pero soy un
aficionado a la solucin de criptogramas y a menos que pueda adivinar
rpidamente cierta pauta en los nmeros aqu escritos, estar perdido. Bien,
aqu hay cinco seises y cinco treses, pero ni un solo cinco... lo cual no significa
nada para m. Por tanto, abandono la posibilidad de un cifrado generalizado y
paso al campo de nuestra especializacin.
Medit unos momentos y reanud sus deducciones.
Usted est especializado en qumica inorgnica que, ciertamente, tambin
ser mi especializacin. Para cualquier qumico los nmeros se refieren a
nmeros atmicos. Todos los elementos quimicos poseen su nmero
caracterstico y se conocen ciento cuatro elementos, o sea que los nmeros
relacionados con los tomos van del 1 al 104.
"Usted no indica cmo han de separarse los nmeros. Los nmeros dgitos,
dentro de los atmicos, van del 1 al 9; los pares dgitos, del 10 al 99, y los tros
de dgitos del 100 al 104. Esto es obvio, profesor, pero usted quera orme
razonar y es lo que estoy haciendo.
"Podemos olvidarnos de los nmeros atmicos de tres dgitos, puesto que en
ellos el 1 va siempre seguido de un cero, y el nico 1 del criptograma va seguido
del 7. Como hay pues, veinte nmeros dgitos, es posible que slo se trate aqu
de diez nmeros atmicos de dos dgitos: diez de ellos. Podra tratarse de nueve
pares de dgitos y dos de uno, aunque lo dudo. Incluso dos nmeros atmicos de
un dgito podran estar presentes en centenares de combinaciones diferentes en
la lista de elementos, pero sera una solucin demasiado difcil para encontrarla
ahora. Yo creo, por consiguiente, que estoy tratando con diez dgitos de dos

plazas, y que el criptograma puede convertirse en: 69, 66, 37, 17, 26, 33, 76, 83,
30, 47. Estos nmeros no significan nada en s mismos, pero si se trata de
nmeros atmicos por qu no transformar cada uno en el nombre del elemento
que representan? Los nombres s seran significativos. Lo cual no es muy fcil
porque no s de memoria toda la lista de elementos por el orden atmico.
Puedo consultar una tabla?
El profesor le escuchaba con inters.
Yo no consult nada para preparar este criptograma.
De acuerdo. Veamos... murmur Hal lentamente. Algunos son claros. S
que el 17 es el cloro, el 26 el hierro, el 83 el bismuto, el 30 el cinc. En cuanto al
76, es algo cercano al oro, que es el 79, lo que significa platino, osmio, iridio...
podra ser el osmio. Dos de ellos son elementos raros y jams he logrado
memorizarlos. Veamos... veamos... Ah, s, creo que ya los tengo.
Escribi algo con rapidez y prosigui:
La lista de diez elementos es: tulio, disprosio, rubidio, cloro, hierro, arsnico,
osmio, bismuto, cinc y plata. No es as? No, no conteste.
Estudi la lista pensativamente.
No veo ninguna relacin entre esos elementos. Aunque supongo que son una
pista. Bien, pasemos esto por alto y me pregunto si hay algo, aparte del nmero
atmico, que sea tan caracterstico de esos elementos que cualquier qumico lo
vea interesante. Obviamente, debe tratarse del smbolo qumico, la abreviatura
con una o dos letras para cada elemento, que para el qumico es como la
segunda naturaleza del elemento. En este caso, la lista de smbolos qumicos
es... volvi a escribir. Tm, Di, Rb, Cl, Fe, As, Os, Bi, Zn, Ag.
"Esto podra formar una frase, mas no es as; o sea que se trata de algo ms
sutil. Si con esto se hace un acrstico y se lee slo la primera letra de cada
smbolo, tampoco sirve de nada. Por tanto, hay que probar de otro modo, o sea
leyendo la segunda letra de cada smbolo por orden... y el total dice: "mi
bendicin (1)". Supongo que sta es la solucin.
Exacto asinti el profesor con gravedad. Has razonado con precisin y te
concedo mi permiso para que le propongas a mi hija el casamiento.
Hal se puso de pie, vacil y se acerc de nuevo a la mesa.
Por otra parte, no me gusta alabarme de algo que no merezco. Es posible que
el razonamiento que he efectuado sea preciso, pero solamente lo hice porque
quera que usted me oyese razonar con lgica. En realidad, conoca la respuesta
antes de empezar, de modo que en cierto modo le enga y lo admito
sinceramente.
Cmo es eso?
Bueno, usted me aprecia y supongo que deseaba que encontrase la solucin,
cosa que jams podra hacer sin su ayuda. Cuando me entreg el papel, me dijo:
"Dime qu significa esto y te dar mi bendicin". Supuse, pues, que deba tomar
sus palabras al pie de la letra. "Mi bendicin" tiene diez letras (2) y usted me
entreg veinte dgitos. Naturalmente, yo los separ por parejas.
"Luego, le dije que no recordaba de memoria la lista de los elementos. Bien, los
pocos elementos que recordaba eran suficientes para mostrarme que, juntando
las segundas letras de cada smbolo, la frase resultante era "mi bendicin", de

manera que logr aadir los smbolos que no recordaba de acuerdo con las letras
que faltaban para formar la frase "mi bendicin". Est enfadado conmigo?
El profesor Neddring sonri.
Ahora es cuando has razonado bien, muchacho dijo Cualquier cientfico
competente puede pensar con lgica. Los grandes se sirven de la intuicin.
(1) Naturalmente, el criptograma del doctor Asimov debe entenderse con referencia al idioma
ingls, en el que la palabra "bendicin" es blessing, y "mi", es my. (N. del T.)
(2) Remitimos al lector a la nota anterior.