Rayos gamma

Radiacin gamma.
Radiactividad natural[editar]
Vanse tambin: Radiactividad natural, Rayos csmicos y Redradna.

En 1896 Henri Becquerel descubri que ciertas sales de uranio emiten radiaciones
espontneamente, al observar que velaban las placas fotogrficas envueltas en papel negro.
Hizo ensayos con el mineral en caliente, en fro, pulverizado, disuelto en cidos y la intensidad
de la misteriosa radiacin era siempre la misma. Por tanto, esta nueva propiedad de la
materia, que recibi el nombre de radiactividad, no dependa de la forma fsica o qumica en la
que se encontraban los tomos del cuerpo radiactivo, sino que era una propiedad que
radicaba en el interior mismo del tomo.
El estudio del nuevo fenmeno y su desarrollo posterior se debe casi exclusivamente al
matrimonio de Marie y Pierre Curie, quienes encontraron otras sustancias radiactivas: el torio,
el polonio y el radio. La intensidad de la radiacin emitida era proporcional a la cantidad
de uranio presente, por lo que Marie Curie dedujo que la radiactividad es una propiedad
atmica. El fenmeno de la radiactividad se origina exclusivamente en el ncleo de los tomos
radiactivos. Se cree que se origina debido a la interaccin neutrn-protn. Al estudiar la
radiacin emitida por el radio, se comprob que era compleja, pues al aplicarle un campo
magntico parte de ella se desviaba de su trayectoria y otra parte no.
Pronto se vio que todas estas reacciones provienen del ncleo atmico que describi Ernest
Rutherford en 1911, quien tambin demostr que las radiaciones emitidas por las sales de
uranio pueden ionizar el aire y producir la descarga de cuerpos cargados elctricamente.

Con el uso del neutrn, partcula teorizada en 1920 por Ernest Rutherford, se consigui
describir la radiacin beta.
En 1932, James Chadwick descubri la existencia del neutrn que Rutherford haba predicho
en 1920, e inmediatamente despus Enrico Fermi descubri que ciertas radiaciones emitidas
en fenmenos no muy comunes de desintegracin son en realidad neutrones.

Radiactividad artificial[editar]

Smbolo utilizado tradicionalmente para indicar la presencia de radiactividad.

Nuevo smbolo de advertencia de radiactividad adoptado por la ISO en 2007 para fuentes que puedan
resultar peligrosas. Estndar ISO #21482.

La radiactividad artificial, tambin llamada radiactividad inducida, se produce cuando se

bombardean ciertos ncleos estables con partculas apropiadas. Si la energa de estas
partculas tiene un valor adecuado, penetran el ncleo bombardeado y forman un nuevo
ncleo que, en caso de ser inestable, se desintegra despus radiactivamente. Fue descubierta
por la pareja Jean Frdric Joliot-Curie e Irne Joliot-Curie, bombardeando ncleos de boro y
de aluminio conpartculas alfa. Observaron que las sustancias bombardeadas emitan
radiaciones (neutrones libres) despus de retirar el cuerpo radiactivo emisor de las partculas

de bombardeo. El plomo es la sustancia que mayor fuerza de impenetracion posee por parte
de los rayos x y gamma.
En 1934 Fermi se encontraba en un experimento bombardeando ncleos de uranio con
los neutrones recin descubiertos. En 1938, en Alemania, Lise Meitner, Otto Hahn y Fritz
Strassmann verificaron los experimentos de Fermi. En 1939demostraron que una parte de los
productos que aparecan al llevar a cabo estos experimentos era bario. Muy pronto
confirmaron que era resultado de la divisin de los ncleos de uranio: la primera observacin
experimental de la fisin. EnFrancia, Jean Frdric Joliot-Curie descubri que, adems del
bario, se emiten neutrones secundarios en esa reaccin, lo que hace factible la reaccin en
cadena.
Tambin en 1932, Mark Lawrence Elwin Oliphant2 teoriz sobre la fusin de ncleos ligeros
(de hidrgeno), y poco despusHans Bethe describi el funcionamiento de las estrellas con
base en este mecanismo.
El estudio de la radiactividad permiti un mayor conocimiento de la estructura del ncleo
atmico y de las partculas subatmicas. Se abri la posibilidad de convertir unos elementos
en otros. Incluso se hizo realidad el ancestral sueo de losalquimistas de crear oro a partir de
otros elementos, como por ejemplo tomos de mercurio, aunque en trminos prcticos el
proceso de convertir mercurio en oro no resulta rentable debido a que el proceso requiere
demasiada energa.
El 15 de marzo de 1994, la Agencia Internacional de la Energa Atmica (AIEA) dio a conocer
un nuevo smbolo de advertencia de radiactividad con validez internacional. La imagen fue
probada en 11 pases.

Clases y componentes de la radiacin[editar]

Clases de radiacin ionizante y cmo detenerla.

Las partculas alfa (ncleos de helio) se detienen al interponer una hoja de papel. Las partculas beta
(electrones y positrones) no pueden atravesar una capa de aluminio. Sin embargo, los rayos gamma
(fotones de alta energa) necesitan una barrera mucho ms gruesa, y los ms energticos pueden
atravesar el plomo.

Se comprob que la radiacin puede ser de tres clases diferentes, conocidas

como partculas, desintegraciones y radiacin:
1. Partcula alfa: Son flujos de partculas cargadas positivamente compuestas por dos
neutrones y dos protones (ncleos de helio). Son desviadas por campos elctricos y
magnticos. Son poco penetrantes, aunque muy ionizantes. Son muy energticas.
Fueron descubiertas por Rutherford, quien hizo pasar partculas alfa a travs de un
fino cristal y las atrap en un tubo de descarga. Este tipo de radiacin la emiten
ncleos de elementos pesados situados al final de la tabla peridica (A >100). Estos
ncleos tienen muchos protones y la repulsin elctrica es muy fuerte, por lo que
tienden a obtener N aproximadamente igual a Z, y para ello se emite una partcula
alfa. En el proceso se desprende mucha energa, que se convierte en la energa
cintica de la partcula alfa, por lo que estas partculas salen con velocidades muy
altas.

2. Desintegracin beta: Son flujos de electrones (beta negativas) o positrones (beta

positivas) resultantes de la desintegracin de los neutrones o protones del ncleo
cuando ste se encuentra en un estado excitado. Es desviada por campos
magnticos. Es ms penetrante, aunque su poder de ionizacin no es tan elevado
como el de las partculas alfa. Por lo tanto, cuando un tomo expulsa una partcula
beta, su nmero atmico aumenta o disminuye una unidad (debido al protn ganado o
perdido). Existen tres tipos de radiacin beta: la radiacin beta-, que consiste en la
emisin espontnea de electrones por parte de los ncleos; la radiacin beta+, en la
que un protn del ncleo se desintegra y da lugar a un neutrn, a un positrn o
partcula Beta+ y un neutrino, y por ltimo la captura electrnica que se da en ncleos
con exceso de protones, en la cual el ncleo captura un electrn de la corteza
electrnica, que se unir a un protn del ncleo para dar un neutrn.
3. Radiacin gamma: Se trata de ondas electromagnticas. Es el tipo ms penetrante
de radiacin. Al ser ondas electromagnticas de longitud de onda corta, tienen mayor
penetracin y se necesitan capas muy gruesas de plomo u hormign para detenerlas.
En este tipo de radiacin el ncleo no pierde su identidad, sino que se desprende de
la energa que le sobra para pasar a otro estado de energa ms baja emitiendo los
rayos gamma, o sea fotones muy energticos. Este tipo de emisin acompaa a las
radiaciones alfa y beta. Por ser tan penetrante y tan energtica, ste es el tipo ms
peligroso de radiacin.
Las leyes de desintegracin radiactiva, descritas por Frederick Soddy y Kasimir Fajans, son:

Cuando un tomo radiactivo emite una partcula alfa, la masa del tomo (A) resultante
disminuye en 4 unidades y el nmero atmico (Z) en 2.

Cuando un tomo radiactivo emite una partcula beta, el nmero atmico (Z) aumenta
o disminuye en una unidad y la masa atmica (A) se mantiene constante.

Cuando un ncleo excitado emite radiacin gamma, no vara ni su masa ni su nmero

atmico: slo pierde una cantidad de energa h (donde "h" es laconstante de Planck y ""
es la frecuencia de la radiacin emitida).

Las dos primeras leyes indican que, cuando un tomo emite una radiacin alfa o beta, se
transforma en otro tomo de un elemento diferente. Este nuevo elemento puede ser radiactivo
y transformarse en otro, y as sucesivamente, con lo que se generan las llamadas series
radiactivas.

FISIN:
Es el proceso utilizado actualmente en las centrales nucleares. Cuando un
tomo pesado (como por ejemplo el Uranio o el Plutonio) se divide o
rompe en dos tomos ms ligeros, la suma de las masas de estos ltimos
tomos obtenidos, ms la de los neutrones desprendidos es menor que la
masa del tomo original, y de acuerdo con la teora de Albert Einstein se
desprende una cantidad de Energa que se puede calcular mediante la
expresin E = m C2
Para romper un tomo, se emplea un neutrn porque es neutro
elctricamente y por tanto, al contrario que el protn o las partculas alfa,
no es repelido por el ncleo. El neutrn se lanza contra el tomo que se
quiere romper, por ejemplo, Uranio-235. Al chocar el neutrn, el tomo de
Uranio-235 se convierte en Uranio-236 durante un brevsimo espacio de
tiempo, como este ltimo tomo es sumamente inestable, se divide en dos
tomos diferentes y ms ligeros (por ejemplo Kriptn y Bario o Xenon y
Estroncio), desprendiendo 2 3 neutrones (el nmero de neutrones
desprendidos depende de los tomos obtenidos, supongamos como
ejemplo 3 neutrones). Estos 3 neutrones, vuelven a chocar con otros 3
tomos de Uranio-235, liberando en total 9 neutrones, energa y dos
tomos ms ligeros, y as sucesivamente, generandose de esta forma una
reaccin en cadena.
Como se puede comprobar, en cada reaccin sucesiva, se
rompen 3n tomos, donde n indica 1, 2, 3,..., reaccin.

Otra reaccin nuclear de fisin que ocurre en muchos reactores nucleares

es:
235

U + n 14156Ba + 9236Kr + 3n + Energa

En las centrales nucleares el proceso se modera, evitando la reaccin en
cadena, para generar energa de forma lenta, pues de lo contrario el reactor
se convertira en una bomba atmica. El proceso bsico es el siguiente:
92

Como combustible se utilizan barras de Uranio enriquecido al 4% con

Uranio-235.
El Uranio natural es mayoritariamente U-238, el que es fisionable es el
U-235, que es un 0.71% del Uranio que se encuentra en la naturaleza, de
ah que solo un pequeo porcentaje del Uranio se aproveche y se requieran
grandes cantidades de este para obtener una cantidad significativa de U235.
Las barras con el U-235 se introducen en el reactor, y comienza un proceso
de fisin. En el proceso, se desprende energa en forma de calor. Este
calor, calienta unas tuberas de agua, y esta se convierte en vapor, que pasa
por unas turbinas, hacindolas girar. Estas a su vez, hacen girar un
generador elctrico, produciendo as electricidad. Lgicamente, no se
aprovecha toda la energa obtenida en la fisin, parte de ella se pierde en
calor, resistencia de los conductores, vaporizacin de agua, etc.
Los neutrones son controlados para que no explote el reactor mediante
unas barras de control (generalmente, de Carburo de Boro), que al
introducirse, absorben neutrones, y disminuye el nmero de fisiones, con
lo cual, dependiendo de cuntas barras de control se introduzcan, se
generar ms o menos energa. Normalmente, se introducen las barras de
tal forma, que solo se produzca un neutrn por reaccin de fisin,
controlando de esta forma el proceso de fisin. Si todas las barras de
control son introducidas, se absorben todos los neutrones, con lo cual se
parara el reactor.
El reactor se refrigera, para que no se caliente demasiado, y funda las
protecciones, incluso cuando este est parado, ya que la radiacin hace
que el reactor permanezca caliente.

En el siguiente esquema, se muestra cmo trabaja una central nuclear,

segn lo explicado anteriormente:

A continuacin el plano de una central nuclear, que verifica el esquema

anterior.

FUSIN:
La fusin nuclear, est actualmente en lneas de investigacin, debido a que
todava hoy no es un proceso viable, ya que se invierte ms energa en el proceso
para que se produzca la fusin, que la energa obtenida mediante este mtodo.
La fusin, es un proceso natural en las estrellas, producindose reacciones
nucleares por fusin debido a su elevadsima temperatura interior.
Las estrellas estn compuestas principalmente por Hidrgeno y Helio. El
hidrgeno, en condiciones normales de temperatura, se repele entre s cuando
intentas unirlo (fusionarlo) a otro tomo de hidrgeno, debido a su repulsin
electrosttica. Para vencer esta repulsin electrosttica, el tomo de hidrgeno
debe chocar violentamente contra otro tomo de hidrgeno, fusionndose, y
dando lugar a Helio, que no es fusionable. La diferencia de masa entre productos
y reactivos es mayor que en la fisin, liberndose as una gran cantidad de
energa (muchsimo mayor que en la fisin). Estos choques violentos, se
consiguen con una elevada temperatura, que hace aumentar la velocidad de los
tomos.
La primera reaccin de fusin artificial, tuvo origen en la investigacin militar,
fue una bomba termonuclear (o tambin llamada bomba-H o de Hidrgeno), para

obtener la temperatura adecuada que inicia el proceso de fusin (unos 20

millones de grados centgrados) se utiliz una bomba atmica.

Ejemplos caractersticos de reacciones de fusin son los siguientes:

2

D + 21D 31T + 11H + 4.03 MeV

2
2
3
1D + 1D 2 He + n + 3.27 MeV
2
3
4
1D + 1T 2He + n + 17.6 MeV
1