En mecnica de fluidos, se llama flujo turbulento o corriente turbulenta al movimiento

de un fluido que se da en formacatica, en que las partculas se mueven

desordenadamente y las trayectorias de las partculas se encuentran formando pequeos
remolinos peridicos, (no coordinados) como por ejemplo el agua en un canal de gran
pendiente. Debido a esto, la trayectoria de una partcula se puede predecir hasta una
cierta escala, a partir de la cual la trayectoria de la misma es impredecible, ms
precisamente catica.
Las primeras explicaciones cientficas de la formacin del flujo turbulento proceden
de Andri Kolmogrov y Lev D. Landau(teora de Hopf-Landau). Aunque la teora
modernamente aceptada de la turbulencia fue propuesta en 1974 por David Ruelle y Floris
Takens.

Un flujo lminar se define como aquel en que el fluido se mueve en

capas o lminas, deslizndose suavemente unas sobre otras y
existiendo slo intercambio de molecular entre ellas. Cualquier
tendencia hacia la inestabilidad o turbulencia se amortigua por la
accin de las fuerzas cortantes viscosas que se oponen al
movimiento relativo de capas de fluido adyacentes entre s. Por
otro lado, en un flujo turbulento, el movimiento de las partculas es
muy errtico y se tiene un intercambio transversal de cantidad de
movimiento muy intenso.
El Nmero de Reynolds permite caracterizar la naturaleza del
flujo, es decir, si se trata de un flujo laminar o de un flujo
turbulento, adems, indica la importancia relativa de la tendencia
del flujo hacia un rgimen turbulento respecto de uno laminar y la
posicin relativa de este estado dentro de una longitud
determinada.
Reynolds estudi dos escurrimientos geomtricamente idnticos,
de esto pudo concluir que dichos flujos serian dinmicamente
semejantes si las ecuaciones diferenciales que describan a cada
uno estos eran idnticas.
Dos escurrimientos son dinmicamente semejantes cuando:

Ambos sistemas son geomtricamente semejantes, es decir,

cuando se tiene una relacin constante entre dimensiones de
longitudes correspondientes.
Las correspondientes familias de lneas de corriente son
geomtricamente semejantes o las presiones en puntos
correspondientes forman una relacin constante.

Al cambiar las unidades de mas, longitud y tiempo en un grupo de

ecuaciones y al determinar las condiciones necesarias para hacerlas
idnticas a las originales, Reynolds encontr que el parmetro
adimensional Dv/u deba ser igual en ambos casos. En este
parmetro v es la velocidad caracterstica, D es el dimetro de la
tubera, es la densidad del fluido y u es su viscosidad. Este
parmetro se conoce como numero de Reynolds (R).

Para encontrar el significado fsico de tal parmetro adimensional, Reynolds llevo a cabo
sus famosos experimentos a travs de tubos de vidrio. Coloco un tubo de vidrio
horizontalmente con una vlvula en uno de sus extremos y un tanque de alimentacin en
otro. La entrada al tubo tena una forma de campana y su superficie era bastante lisa.
Reynolds dispuso, adems, de un sistema para inyectar tinta en forma de corriente
sumamente fina en cualquier punto de la entrada al tubo.
Para gastos pequeos, la corriente de tinta se presentaba como un delgado filamento a lo
largo del tubo, indicando que se trataba de un rgimen laminar. Al incrementar el gasto
(aumentando, por consiguiente el nmero de Reynolds) se alcanzaba la condicin en que el
filamento de tinta presentaba caractersticas oscilantes hasta que sbitamente se rompa,
difundindose la tinta a todo lo ancho del tubo. En estas condiciones, el flujo haba
cambiado a rgimen turbulento, con su caracterstico intercambio brusco de cantidad de
movimiento; al llevar a cabo las pruebas cuidadosamente Reynolds obtuvo un valor R =
12000 antes de que se presentara la turbulencia. En investigaciones posteriores, equipo
original de Reynolds, se lograron valores hasta de 40000, al permitir que el agua en el
tanque estuviera en calma por varios das antes del experimento y al tomar precauciones a
fin de evitar vibraciones en el agua y en el equipo.
Estos ndices, conocidos como nmeros crticos de Reynolds no tienen significado prctico
alguno, ya que en tuberas ordinarias existen irregularidades que ocasionan el paso al
rgimen turbulento para valores mucho menores al del nmero de Reynolds.
Al proceder de manera inversa en el tubo de vidrio, Reynolds encontr que el flujo
turbulento siempre pasaba a ser laminar, cuando al disminuir la velocidad se hacia
que R valiera menos de 2000. Este ndice es el nmero critico inferior de Reynolds para el

flujo de tubos y s tiene importancia practica. Para tuberas convencionales, el flujo

cambiar de laminar a turbulento cuando el nmero de Reynolds se encuentre en el rango de
2000 a 4000.
Una caracterstica distintiva entre el flujo laminar y el turbulento es que las perdidas en el
laminar son proporcionales a la velocidad promedio, mientras en el turbulento son
proporcionales a una potencia de la velocidad que varia entre 1.7 y 2.0.
El nmero de Reynolds se puede interpretar como la relacin entre el esfuerzo
cortante f debido a la turbulencia y el esfuerzo cortante debido a la viscosidad. En
efecto, si se aplica la ecuacin de cantidad de movimiento al flujo a travs de un elemento
de rea A, se puede determinar el esfuerzo cortante aparente debido a la turbulencia:
si v` es la velocidad perpendicular a A y u` es la diferencia de velocidades, o la
fluctuacin de velocidad, entre dos caras del elemento, entonces, la fuerza cortante F
que ah acta es:
F = v` Au`
donde v` A es la masa por segundo de fluido que cambia su cantidad de movimiento,
y u` corresponde a la velocidad final menos la velocidad inicial en direccin s. Al dividir
toda la expresin entra A, se obtiene el esfuerzo cortante f debido a las fluctuaciones
turbulentas,
f = v`u`
El esfuerzo cortante debido a la viscosidad se puede escribir como
= u`/ l
donde u` se puede interpretar como el cambio de velocidad en la distancia l, medida
perpendicularmente a la velocidad. El cociente
f / = v`l /
tiene entonces la forma del nmero de Reynolds.
La naturaleza de determinado flujo incompresible se puede caracterizar mediante su
nmero de Reynolds. Para valores grandes de R, uno o todos los factores en el numerador
resultan grandes, comparados con el denominador. Esto implica una gran expansin en el
conducto del fluido, una velocidad alta, una gran densidad, una viscosidad extremadamente
pequea o combinaciones de estos extremos. Los trminos en el numerador se relacionan
con las fuerzas de inercia, es decir, las fuerzas debidas a la aceleracin o desaceleracin
del fluido. El termino en el denominador es la causa de las fuerzas cortantes viscosas. De
esta manera, tambin se puede considerar el nmero de Reynolds como el cociente entre
las fuerzas de inercia y las fuerzas viscosas. Un nmero de Reynolds grande indica que el
flujo es altamente turbulento con las prdidas proporcionales al cuadrado de la velocidad.
La turbulencia puede ser de escala pequea caracterizada por remolinos muy pequeos, los
cuales convierten rpidamente la energa mecnica en irreversibilidades a travs de la
accin viscosa; o puede ser de escala grande, como en el caso de lo remolinos mas o menos
definidos que se forman en los ros o en la zona de la atmsfera en inmediato contacto con

la superficie terrestre. Los grandes remolinos generan remolinos mas pequeos, los cuales a
su ves dan lugar a la turbulencia de escala pequea. Se puede imaginar al flujo turbulento
como un flujo regular, posiblemente uniforme, en el cual se tuviera sobreimpuesto un flujo
secundario. En la turbulencia de escala pequea se tienen fluctuaciones de velocidad que se
caracterizan por una frecuencia alta; la raz media cuadrada de estas fluctuaciones y la
frecuencia de cambio de su signo son medidas cuantitativas de la turbulencia. En general, la
intensidad de la turbulencia aumenta conforme lo hace el nmero de Reynolds.
Para valores intermedios de R, tanto los efectos viscosos como los inerciales son de
importancia y los cambios en la viscosidad afectan a la distribucin de las velocidades y a la
resistencia al flujo.
Dos conductos cerrados geomtricamente semejantes con el mismo nmero de Reynolds
(por ejemplo uno con el doble del tamao del otro), tienen la misma relacin entre prdidas
y carga de velocidad; de esta manera, se concluye que mediante el nmero de Reynolds se
pueden predecir los resultados en determinado escurrimento en un fluido, utilizando los
resultados experimentales de un caso semejante con un fluido diferente.