Un pas no se mide slo por su poder

*FELIPE FERNNDEZ-ARMESTO EL MUNDO 12/06/15*

* Durante siglos, Espaa fue un imperio y una de las civilizaciones ms
poderosas del mundo pero con graves deficiencias sociales. Hoy, la
grandeza de nuestro pas la constituye el Estado de Derecho.*
Nathaniel, chico saturnino y taciturno, suele ocupar, con un aire de
indiferencia o, a veces, de desafo, un asiento en la ltima fila de mi
aula de clase, metido en el fondo de un rincn mal iluminado. Ser
heredero de una fortuna de varios millones de dlares en acciones de la
empresa farmacutica que fund su abuelo en Massachusetts conduce poco,
supongo, a la preocupacin. A veces, empero, lanza preguntas de una
agudeza llamativa. La ltima surgi ayer por la tarde, cuando yo
intentaba explicar las grandes lneas de la historia mediterrnea.
Cmo es que, profesor, salt el chico, si esos pueblos
mediterrneos espaoles, italianos, griegos eran capaces de erigir
grandes imperios y civilizaciones han terminado hundidos en el da de
hoy y convirtindose en casos perdidos?.
La interrupcin me sorprendi, porque yo ni estaba pensando en problemas
actuales. Hasta aquel momento, los grandes acontecimientos antiguos y
medievales me tenan como embrujado. La prosperidad y la civilizacin
explicaba yo nacen de intercambios econmicos y culturales. Por eso
las comunicaciones a larga distancia son condiciones imprescindibles
para que se desarrollen tales efectos. El ocano ndico fue el mar ms
precoz de la Historia, en el sentido de haber sido el primero que nutri
las orillas de economas ricas y civilizaciones, debido a las
condiciones monznicas, que aseguran que las navegaciones bajo vela que
se aventuren por alta mar sean capaces de volver a casa cuando el
sentido del viento cambia.
En los sistemas de viento fijo es ms difcil iniciar el comercio a gran
escala, y el primer mar de ese tipo que sirvi para algo parecido fue el
Mediterrneo, tal vez por sus condiciones favorables su estrechez, su
clima relativamente apacible, su falta de mareas. Por eso, insist: el
Mediterrneo ha sido la cuna de una sucesin de grandes civilizaciones y
grandes potencias: la griega clsica en la Antigedad, seguida por la
civilizacin romana; luego en la Edad Media las de la Cristiandad latina
y los califatos; y a albores de la Edad Moderna, las de la Italia
Renacentista y de la Edad de Oro espaol. Fue entonces cuando Nathaniel
interpuso su pregunta.
Mi instinto me peda que me apresurara a defender a Espaa, que sigue
teniendo un perfil bastante negativo en EEUU. Pero me di cuenta
enseguida de que haba que darle al chico una contestacin honrada,
detallada y completa.
En primer lugar, dije, no hay que hablar de pueblos, sino de pases.
Ningn pueblo tiene un genio especial o privilegiado para desarrollar
civilizaciones ni erigir imperios ni los romanos, ni los espaoles, ni
siquiera los estadounidenses. Tales logros no proceden de dotes
naturales, ni de genes, ni de caractersticas culturales supuestamente
eternas, sino de los entornos medioambientales y de las circunstancias
histricas. Y aun cuando aquellas sean relativamente estables, stas
siempre son voltiles e impredecibles. En segundo lugar, incluso si

fuese admisible hablar de los pueblos, stos cambian. Genticamente, los

griegos actuales por mucho que digan que son descendientes de Homero o
hijos del mismo Zeus no son los contemporneos de Alejandro o Platn.
Las invasiones y colonizaciones han ido introduciendo elementos
transformadores. Por supuesto, los cambios en las poblaciones de Italia
desde el Renacimiento o de Espaa desde la Edad de Oro no han sido
tantos, pero las circunstancias actuales son muy distintas a las de
aquel entonces.
Hacia finales del siglo XVI y principios del XVII, el mundo mediterrneo
experiment una poca de decadencia relativa a las nuevas potencias del
norte de Europa. Las razones son muy discutidas entre los historiadores,
pero a fin de cuentas mand lo que manda siempre en las economas: la
diferencia de precios. Economas en desarrollo, con mano de obra ms
barata y productos a mejor precio, aprovecharon la oportunidad de vender
en los mercados inflados del sur de Europa y del norte de frica. La
complacencia de los ya ricos cruz con la competencia de los
relativamente pobres. Los norteos hicieron ms esfuerzo, los del
mediterrneo menos. Los del norte exploraban rutas e iniciaron comercios
por los ocanos del mundo, mientras que los de sur quedaban metidos en
prcticas ya tradicionales. En el norte abundaban recursos naturales
poco explotados, mientras que en la zona mediterrnea ya estaban medio
agotados.
Despus de la batalla de Lepanto, en 1572, segn Fernand Braudel, el
gran historiador del mar nuestro, la preponderancia en el Mediterrneo
no merecera la pena intentar contrarrestarla. Llegaron fletadoras
inglesas y holandesas que por menos costosos y ms fiables desplazaron a
los buques indgenas. Las nuevas potencias del siglo XVII eran Holanda,
Suecia e Inglaterra, mientras que Espaa, Venecia, y el imperio otomano
cedan su predominancia anterior. Non morto il antico valore,
proclam Petrarca a principios del Renacimiento, con evidente certeza.
Un par de siglos despus, s pareca haberse muerto. Mientras que en el
Renacimiento, la mayor parte de las innovaciones estticas e
intelectuales atravesaban a Europa del sur al norte, las iniciativas de
la Ilustracin partan desde Edinburgo, Londres, Pars y Uppsala. Poco a
poco, el mar que los hebreos antiguos denominaron Mar Grande se
convirti en un remanso atrasado.
Desde luego hay valores que valen ms que ser rico y poderoso. Espaa es
un pas infinitamente mejor ahora que cuando tenamos un gran imperio.
Ya no se nos mueren millones de ciudadanos indgenas americanos por
falta de medios para controlar las pestes. Ya no oprimimos a pueblos
sbditos. Hemos sustituido el Absolutismo por el Estado de Derecho. Las
nicas tiranas a las que tenemos que enfrentarmos son las de
terroristas, separatistas irracionales y polticos egostas. Podemos
prescindir de guerras continuas. En lugar de luchar contra imperios
rivales, dedicamos recursos al Estado de Bienestar, a la investigacin,
a la educacin. No expulsamos a las minoras. No nos hace falta la Santa
Inquisicin: tenemos nuestros problemas econmicos y constitucionales,
pero procuramos encontrar soluciones por medio de acuerdos sociales en
lugar de imponer conformismo. Ya no disponemos de la plata de Potos,
pero hemos vencido a la pobreza en casa. No tenemos universidades de la
fama de la salmantina de la Edad de Oro, pero hemos eliminado el
analfabetismo. Falta la espiritualidad de una Santa Teresa, pero somos
ms tolerantes y respetuosos frente a culturas ajenas.
En cambio, seguimos viendo nacer a grandes genios. Espaa en los siglos
veinte y veinticinco, a pesar de su papel modesto en las arenas
mundiales, ha seguido produciendo a escritores, artistas, arquitectos y

cientficos de fama mundial. Si tenemos en cuenta nuevas formas de lo

que ha venido a ser alta cultura, tales como cinematografa, cocina,
deportes, diseo y moda, la aportacin espaola ha sido
desproporcionadamente frtil. Hemos dejado a pagar las batallas y los
imperios, pero seguimos financiando la civilizacin.
As que no creas, Nathaniel, que el nuestro sea un caso perdido. El
concepto mismo de la grandeza, como todas las circunstancias histricas,
se cambia con el tiempo, y ya nos est permitido otro tipo de grandeza
que la de la poca de los conquistadores. Ni creas t ni ningn
conciudadano tuyo de EEUU que la grandeza est garantizada. El
mediterrneo no volver a recuperar su historia antigua ni medieval,
pero hoy en da compartimos nuestro propio mare nostrum: el Atlntico
del Norte, alrededor del cual los norteamericanos y los europeos
occidentales congregamos para defendernos e intercambiar cultura como
lo hacan los griegos clsicos, o los romanos de la Antigedad, o la
civilizacin latina de la Edad Media, al borde de su mediterrneo.
Y ese mundo del Atlntico del norte se halla ahora ante retos muy
semejantes a los que desafiaron al mundo mediterrneo a raz de la Edad
Moderna. Hay economas en desarrollo en China, la India, y en otras
zonas de Asia, frica y Latinoamrica, donde los precios son ms bajos,
la mano de obra ms flexible, los recursos naturales ms abundantes y
menos explotados, la competencia ms aguda y la complacencia
desconocida. Ten miedo, Nathaniel, de que tus hijos no pregunten a un
profesor: Cmo es, profesor, que los estadounidenses que tanto
alcanzaron con su imperio y su civilizacin en el siglo XX han terminado
fracasados, y convirtindose en un caso perdido?.
/Felipe Fernndez-Armesto es historiador y titular de la ctedra William
P. Reynolds de Artes y Letras de la Universidad de Notre Dame./
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