Quince minutos en la vida del electrn:

Una mirada en detalle

GUA DIDCTICA

Luis M. Ses Snchez

Departamento de Ciencias y Tcnicas Fisicoqumicas
Facultad de Ciencias, UNED

Depsito Legal: M 26352 2009

ISBN: 978 84 362 5635 2

PRLOGO
La presente Gua Didctica acompaa al proyecto educativo multimedia titulado
QUINCE MINUTOS EN LA VIDA DEL ELECTRN: UNA MIRADA EN DETALLE,
editado por la Universidad Nacional de Educacin a Distancia. Este nuevo Proyecto se
ha construido sobre la base de un primero, de ttulo ms corto QUINCE MINUTOS EN
LA VIDA DEL ELECTRN (2001, 2003). Los autores de este primer Proyecto, el
realizador del video, Jos A. Tarazaga, y el guionista abajo firmante, nunca imaginamos
la favorable acogida que tanto el alumnado como diversas Instituciones han venido
dispensado a aquel trabajo. El video ha recibido dos premios en sendos festivales
Internacionales de Cine Cientfico (Zaragoza, 2001, Ronda 2002) y uno ms concedido
por la Real Sociedad Espaola de Fsica (La Corua, 2002). Tambin ha sido film
invitado a participar en la exhibicin internacional de Cine Cientfico Vedere la
Scienza (Miln, 2003, 2004), as como ha sido invitado para tomar parte en el Proyecto
de Cine Cientfico CISCI (Miln-Viena), patrocinado por la Comisin Europea (2005).
El presente Proyecto intenta responder a las expectativas generadas en tan amplia
audiencia ampliando los contenidos en varias formas, documentos escritos, visuales, y
radiofnicos.
En esta Gua se desarrollan, dentro de unos lmites estimados como razonables,
muchos de los conceptos que de manera visual y/o hablada se introducen en las distintas
secciones, ligados a los detalles centrales relativos al descubrimiento que marc una
parte importante del rumbo cientfico y tecnolgico del siglo XX: el electrn, sus
propiedades, y la creacin de la Mecnica Cuntica. No es por casualidad que al siglo
XX se le denomina el siglo del electrn. Todos los documentos contenidos en esta
obra forman un complemento a un libro de texto y al trabajo en el laboratorio, que son
donde uno, armado de perseverancia y dispuesto a trabajar duro, debe dirigirse cuando
quiere aprender de verdad una materia. La intencin es que todos ellos puedan ser
utilizados como instrumentos didcticos de ayuda, motivadores del estudio, en la
bsqueda de que la (cada da ms creciente) energa de activacin del estudiante para
emprender esta tarea sea menor. Consecuentemente, en esta Gua se presenta una
seleccin bibliogrfica en la que el lector podr encontrar todas las discusiones
pertinentes con mayor profundidad.

Por otra parte, al final de esta Gua se incluye una serie de actividades
recomendadas La realizacin de estas actividades es obligada si se pretende un
aprendizaje ms eficaz. Por otra parte, es primordial hacer llegar al estudiante la idea de
que no todo lo que se ve y oye hay que creerlo sin ms. Siempre hay que comprobar la
informacin recibida (la consulta de otros documentos debe ser siempre saludada y
buscada!). En lo que respecta a las imgenes el espectador debe mantener siempre alerta
su espritu crtico y su capacidad de reflexin. De este modo podr captar con claridad
los hechos conceptuales sobre el objeto fundamental de esta obra: el electrn y sus
propiedades ms fundamentales.
En este sentido, debo de hacer algunas precisiones en cuanto a las imgenes y
recreaciones de experimentos en el video. Al ver el video debe tenerse en cuenta el
poder de la imagen y su capacidad para sugerir ideas que se desarrollan con ms
profundidad en los documentos escritos que le acompaan. Ha sido pues objetivo
principal ilustrar los conceptos haciendo nfasis en la parte pedaggica, lo que ha
forzado a exagerar determinados elementos visuales (como el tamao de las aberturas
en el experimento ideal de Feynman y otros), de modo que la idea bsica resalte.
Igualmente, tambin se ha procurado ilustrar el concepto presentado con la imagen ms
llamativa en trminos estticos o ms fcilmente identificable (anillos de difraccin en
vez de las habituales lneas o franjas en el mismo ejemplo de las aberturas), intentando
mantener un equilibrio razonable entre el rido rigor cientfico y la comunicacin
accesible de conceptos difciles. Las recreaciones de los experimentos no se
corresponden, en general, con los diseos experimentales originales, son de nuevo
elementos de apoyo pedaggico. Tambin, en cuanto a algunos smbolos matemticos
que aparecen se ha optado por el uso de la simplificacin razonable, al objeto de no
hacer excesivamente pesada la presentacin para el posible espectador no iniciado en
estas materias. As, se ha usado el mismo smbolo (~) tanto para describir las
situaciones de proporcionalidad entre variables, como para aqullas que hacen
referencia al orden de magnitud de estas en algn caso concreto. En las entrevistas de
A Hombros de Hombres la informacin adicional que se introduce superpuesta a las
imgenes de los interlocutores es responsabilidad ma, y se presenta una notacin
decimal internacional, acorde con la habitual en calculadoras y computadores: el punto
marca el inicio de los decimales, en lugar de utilizar la coma espaola que aparece en

el resto de los documentos. Dado que este material audiovisual se podr encontrar en
internet, creo que este formato lo har ms accesible para amplias audiencias. Todos
estos y otros detalles pueden ser convenientemente tratados y ampliados por un Profesor
Tutor que, en su caso, dirigiera una sesin educativa (o varias, dada la densidad de
contenidos) sobre el video. En el caso del estudiante que no pueda disponer de tal ayuda
o que prefiera el auto-estudio, encontrar las notaciones y expresiones rigurosas dentro
de esta Gua.
No puedo terminar este prlogo sin expresar mis agradecimientos. Al realizador
Jos Antonio Tarazaga por su paciencia y empeo en ensearme lo que es un programa
de corte televisivo. Tengo que alabar su versatilidad, imaginacin y curiosidad (ya
quisiramos todas estas cualidades muchos cientficos) en la bsqueda de imgenes de
todo tipo atractivas para ilustrar los conceptos. Por lo que respecta a la Primera Edicin
tengo que hacer referencia a las siguientes personas. Rosa Mara Gmez (TVE), que se
ocup del montaje y la postproduccin del video (2001), llevando su impecable trabajo
mucho ms all de lo que el deber exiga. Sin su dedicacin, el video, me atrevo a
asegurar, no sera lo que es. A Jos Tenorio, ayudante de realizacin, por su trabajo de
bsqueda. A Victor Dorado Sauco por la brillante labor de infografa llevada a cabo. A
Miguel ngel Tallante, el compositor de la banda sonora original que realza de modo
soberbio cada concepto vertido en el video, y a Isabel Arribas (TVE) por su fino trabajo
de sonorizacin. A TVE por las facilidades dadas para la postproduccin completa del
video. Al Excmo. Ayuntamiento de Santa Mara la Real de Nieva (Segovia) por su
amabilidad al dejarnos utilizar el Claustro del Monasterio all sito para las grabaciones
de las secuencias en las que me veo directamente implicado. A Paco Chacn, Director
de Fotografa, Pedro Mordt, ayudante de cmara, Miguel ngel Walther, tcnico de
sonido, y al equipo de iluminacin (ENFOCO), todos ellos responsables de que mi
aparicin en tales secuencias resulte llevadera. A Produccin de la Universidad, en las
personas de Antonio Fernndez-Abelln, Txomin Calvo y Luis Baides, por hacer
posible el desplazamiento al lugar de grabacin y por la agradable estancia
proporcionada en Segovia. Debo mencionar a Gloria Cmara que puso su sugerente voz
a las locuciones originales de la primera edicin. Con respecto a la reimpresin que tuvo
lugar en 2003 mis ms sinceras gracias van a Jos M. Ruprez (la voz del monje), J. I.
Pedroviejo

(montaje

UNED),

Raquel

Ortiz

(Postproduccin

UNED),

al

Vicerrectorado de Medios por su inestimable ayuda en la tarea de mejorar este producto.

Por ltimo, pero no menos importantes, mis compaeros del Departamento de Ciencias
y Tcnicas Fisicoqumicas de UNED, en especial al Director del Departamento Prof.
Arturo Horta, y a los profesores Ins F. Pirola, Lorna Bailey, M. Criado-Sancho, y
Fernando Peral.
Por lo que respecta al presente Proyecto multimedia ste comprende las
siguientes partes. El video original, la presente Gua Didctica en versin ampliada de la
primitiva, seis programas de radio con la serie titulada Parque Cuntico, y la serie de
cinco charlas en formato televisivo A Hombros de Hombres. Estas nuevas adiciones
de material han sido posibles gracias a la colaboracin de otro buen nmero de
personas. En primer lugar, es un inmenso placer para m reconocer el trabajo de mis
colegas, invitados para la seccin a Hombros de Hombres, la Profesora Amalia
Williart (UNED), al Doctor Carlos P. Herrero (CSIC-ICMM), al Profesor Fernando
Peral (UNED), al Doctor Rafael Ramrez (CSIC-ICMM), y al Profesor Carlos Vega
(UCM). Su inestimable colaboracin, suministrando los perfiles biogrficos en
directo de personajes centrales, realizada de forma completamente desinteresada,
revela un encomiable espritu de servicio a la tarea de divulgacin cientfica. Como es
lgico, toda la responsabilidad del presente material es del autor abajo firmante. No
puedo finalizar sin agradecer a los locutores presentadores (UNED) de radio su tarea en
la serie Parque Cuntico, Jos Mara Ruprez y Juan Ramn Andrs Cabero, y, por
supuesto, a mi amigo y realizador favorito, Jos Antonio Tarazaga, tan alma de este
Proyecto como yo mismo. Mil gracias a todos y cada uno de ellos.
Madrid, Septiembre de 2009
Luis M. Ses

NDICE
A MODO DE INTRODUCCIN
A.

EVIDENCIAS PRELIMINARES

1. Tubos de descarga y experimentos de Crookes (1878).

2. Los primeros espectros atmicos de Bunsen y Kirchhoff (1859-1863).
B.
3.
4.
5.
6.
7.

DESCUBRIMIENTOS EXPERIMENTALES

La medida de la relacin masa/carga del electrn por Thomson (1897).

El efecto fotoelctrico y la explicacin de Einstein (1905).
La medida de la carga del electrn por Millikan (1909-1913).
El modelo atmico de Rutherford (1911).
El espectro del tomo de hidrgeno.
C.

PRIMERAS TEORAS PARA NUEVAS REALIDADES

8. La estabilidad de la materia y el modelo atmico de Bohr (1913).

9. Confirmaciones, mejoras e inadecuacin del modelo de Bohr (1914-1916).
10. La luz, una vez ms corpsculo: efecto Compton (1921-1923)
11. La hiptesis de de Broglie (1923) y su confirmacin experimental para el electrn
(1927).
12. El experimento de las dos rendijas con electrones.
D.

LA MECNICA CUNTICA

13. El nacimiento de la Mecnica Cuntica (1925-1927).

14. Algunos conceptos avanzados: el espn y sus consecuencias.
E.

APNDICE I. La difusa barrera clsico-cuntica: Interferometra con

molculas complejas.
APNDICE II. Premios Nobel citados.

F.

BIBLIOGRAFA

G.

CONSTANTES FSICAS FUNDAMENTALES Y FACTORES DE

CONVERSIN

H.

ACTIVIDADES RECOMENDADAS

A MODO DE INTRODUCCIN

Posiblemente, uno de los conceptos clave para el desarrollo, primero cientfico y

posteriormente tecnolgico, alcanzado en el siglo XX es el de electrn. Esto est
relacionado tanto con el hecho de que el electrn fue la primera partcula elemental
descubierta, abriendo as el camino a la bsqueda de otras posibles partculas
elementales constituyentes de la materia y a la comprensin de sta, como con la
mirada de aplicaciones de ndole tcnica que nos rodean y que han llegado a formar
parte de nuestra vida cotidiana hasta el punto de hacerse indispensables. Pinsese, en
este respecto, en la energa elctrica y su utilizacin a travs de un buen nmero de
aparatos, desde los omnipresentes telfonos mviles, pasando por la televisin, hasta la
batera que nos permite poner en marcha el automvil en una dura noche de invierno.
Pero an ms. Los electrones, componentes bsicos de tomos y molculas, son el
cemento que mantiene ligados a los ncleos dentro de las molculas y juegan pues
una parte esencial en la produccin de reacciones qumicas y, por ende, bioqumicas.
As el electrn es obviamente una partcula fundamental de los cuerpos orgnicos
dotados de esa cualidad que denominamos vida. En este sentido, la comprensin de la
naturaleza del electrn no es solamente la comprensin de una parte del cmo del
mundo que nos rodea, sino adems, aunque a un nivel por el momento muy
indeterminado, es entendernos a nosotros mismos. No deja de ser asombroso el hecho
de que, aparentemente, los seres humanos estemos dotados de la capacidad para
estudiarnos a nosotros mismos, a veces hasta grados insospechados de profundidad.
Aunque no se pueda realizar el clculo dinmico exacto, es fcil imaginar la
trayectoria que, por ejemplo, un mvil clsico (un vehculo, una pelota de ftbol, etc.)
seguir dadas unas ciertas condiciones iniciales. El clculo matemtico aproximado de
la trayectoria resulta ser, en la mayor parte de los casos, extraordinariamente prximo a
lo que puede observarse. Este determinismo forma el ncleo de la concepcin clsica
Newtoniana del Universo, que pudo ser disfrutada hasta finales del siglo XIX y que
impregn de una forma substancial las ideas filosficas imperantes en la poca. La
potencia de este planteamiento llev incluso a pensar que nada fundamental en Fsica
quedaba por ser descubierto, que la actividad cientfica era algo prximo a la frontera de
aportar una cifra decimal ms al resultado ya conocido, eran momentos en los que la
mera mencin de cualquier concepto no directamente perceptible por los sentidos, como
el de tomo, reciba la ms severa y sangrienta crtica por parte de los consagrados

entendidos en la materia (es aqu obligado mencionar el triste fin de L. Boltzmann

que, enfrentado con los positivistas vieneses, se suicid en un ataque de depresin). En
definitiva, para determinado establishment el ideal de la sublime recapitulacin
imperaba. Pero haba muchos motivos para que los recalcitrantes conservadores se
preocupasen. La fatua estabilidad de su mundo clsico estaba a punto de desmoronarse
y, lo peor de todo, sin su permiso!

A finales del siglo XIX la evidencia a favor de la existencia de los tomos y

molculas era abrumadora. Toda la experiencia de la Qumica acumulada y depurada
sistemticamente durante varios siglos, las mediciones electroqumicas, los elementos
qumicos sistematizados en los primeros intentos de Tabla Peridica, los experimentos
con los tubos de descarga conteniendo gases enrarecidos, los espectros atmicos, el
descubrimiento de nuevos elementos que resultaron ser substancias radiactivas, y otras
muchas ms pruebas, estaban preparando el camino de una nueva revolucin cientfica
destinada a entender los fundamentos de la constitucin de la materia. La mecnica
Newtoniana, pilar del determinismo clsico, iba a dejar de ser aplicable en la escala de
dimensiones de los sistemas atmico-moleculares dejando paso a la Mecnica Cuntica
como el marco en el que estos sistemas y sus transformaciones deben ser descritos (por
otra parte, la Teora de la Relatividad iba igualmente a conmover los cimientos de la
mecnica Newtoniana en otro mbito, pero esa es otra historia).1 No podemos pasar por
alto que el punto de partida de la Teora Cuntica vino marcado por el pionero y
atrevido trabajo de M. Planck sobre el problema de la radiacin del cuerpo negro (1900)
y la conclusin de que la energa de la radiacin deba necesariamente estar cuantificada
(o cuantizada). Esto implicaba que la energa no poda ser una magnitud continua, como
1

Hay que decir, no obstante, que la Teora de la Relatividad Especial jug un papel muy importante en la
comprensin de la realidad cuntica como veremos someramente en algunos lugares de esta Gua.

en la descripcin clsica, sino que deba ir en paquetes o cuantos discretos. La extensin

de esta idea de cuantizacin de la energa de la radiacin del cuerpo negro a la luz
(efecto fotoelctrico, A. Einstein, 1905) y a los calores especficos (A. Einstein 1907, y
P. Debye, 1912) suministr un nuevo marco en el que interpretar los fenmenos
atmicos. Dentro de este nuevo contexto fue el electrn la partcula elemental estrella,
la primera descubierta y estudiada exhaustivamente por medio de mtodos clsicos, que
se mostraba esquiva en determinados experimentos e indicaba la no validez de todas las
argumentaciones clsicas y la necesidad de un esquema de pensamiento ms amplio que
la mecnica de Newton.
Los inicios de la Mecnica Cuntica estn as ntimamente ligados a la
descripcin de la naturaleza del electrn. La descripcin del resto de las partculas
elementales puede hacerse utilizando los conceptos que el estudio del electrn ayud a
crear. El camino seguido por los hombres de ciencia para crear esta teora resulta
apasionante y pleno de situaciones y fenmenos extraos a nuestra experiencia diaria.
El lenguaje que habitualmente utilizamos para describir los fenmenos convencionales
no resulta adecuado para describir la realidad cuntica. De forma obligatoria tenemos
que renunciar a parte del conocimiento o de los conceptos que clsicamente
consideramos vlidos cuando nos movemos en este nuevo territorio. Por ejemplo, para
los primeros estudiosos clsicos del electrn ste era similar a una bola de billar pero
muchsimo ms pequeo que sta. Por tanto, dadas unas condiciones iniciales su
posicin e impulso (el estado clsico) se supona que podan ser conocidos en todo
momento. Sin embargo, y hablando sin mucha precisin para fijar la idea, el estado
cuntico del electrn slo puede ser formulado bien con su posicin, bien con su
impulso, pero nunca con los dos simultneamente. Afinemos ms: no se pueden medir
simultneamente con toda precisin la posicin y la velocidad (ambas con la misma
etiqueta de coordenada x, y z) de un electrn, de acuerdo con lo establecido por el
Principio de Indeterminacin.
Ahora bien, desde los primeros estudios se sabe que el electrn posee carga
negativa y masa. Por otra parte, es una partcula que se resiste a ser localizada en el
espacio, pues todos los intentos de medir su posicin llevan asociados un aumento de su
energa cintica, por lo que se escapa de la regin en la que se encuentra. En el caso
de que se le localizara instantneamente, nada sabramos sobre su posicin e impulso en

el instante siguiente. Adems, esta partcula posee una propiedad extra como es el espn
que, aunque coloquialmente se asimila a un giro del electrn sobre s mismo, no es tal
cosa. Qu es pues el electrn? Cmo describirlo?

En las primeras versiones de la Mecnica Cuntica un electrn se describa

formalmente como una representacin proyectiva irreducible, sobre un espacio de
Hilbert, del grupo de Galileo con parmetros caractersticos (de masa y de espn)
dados. Esta es una definicin nada transparente y destinada a los iniciados. Una
definicin igualmente poco asequible, pero paradjicamente muy sugestiva es la del
electrn como una torsin negativa de la nada.2 Como se deca arriba, las
dificultades del lenguaje convencional para describir esta realidad a escala subatmica
son evidentes en estas dos definiciones. A pesar de ello, la manipulacin formal con las
herramientas de la Mecnica Cuntica (funciones de onda, matrices densidad,
operadores, etc.) ha conducido a una capacidad de prediccin de los fenmenos
cunticos en general (no slo los relativos a los electrones) que hasta la fecha no ha
encontrado ninguna contradiccin experimental. Las aplicaciones de la Mecnica
Cuntica estn en la calle y en los laboratorios (chips para computadores, diseo de
frmacos, etc.) y todos nos beneficiamos de ellas.
Como de costumbre, todo el entramado que hay detrs de esta gran construccin
en el mundo de las ideas no se ve. Este entramado es muy complejo y vasto y para
aproximarnos a l vamos a analizar con algn detalle la historia del descubrimiento del
electrn, as como algunas de las propiedades de ste, lo que finalmente llev al
descubrimiento de la Mecnica Cuntica (1925-1926). Dado que por su propia
naturaleza esta presentacin no puede ser exhaustiva, se va a cubrir la etapa histrica
que va desde mediados del siglo XIX hasta aproximadamente 1930, centrando la
2

Esta definicin se atribuye a L. Brillouin, pero posiblemente se hizo popular desde que W.M. Miller la
incorpor a su fantstica novela de ciencia-ficcin A Canticle for Leibowitz (1959).
10

atencin en los hechos experimentales ms relevantes, en las teoras pre-cunticas y

apuntando las primeras formulaciones cunticas. Por razones de completitud se dan
igualmente algunas pinceladas sobre los tratamientos y/o problemas planteados dentro
de la Mecnica Cuntica que van ms all de los aos 1930. Tambin hay que tener en
cuenta que el problema de la constitucin de los ncleos atmicos no qued resuelto
hasta el descubrimiento del neutrn en 1932 por J. Chadwick, por lo que toda posible
discusin en detalle sobre las masas atmicas queda diferida a futuras ocasiones. Hay,
no obstante, dentro de la Galera de Personajes contenidos que, relacionados con este y
otros problemas (el cuerpo negro y Planck, por ejemplo), permiten captar buena parte de
su desarrollo y de su resolucin. Finalmente, en el Apndice I, se toma contacto con
algunos resultados recientes de la Interferometra de molculas complejas, por su
relacin con la de electrones, como herramienta que puede ayudar a decidir dnde se
encuentra la difusa lnea divisoria entre el mundo clsico y el mundo cuntico.

11

A.

EVIDENCIAS PRELIMINARES

1. Tubos de descarga y experimentos de Crookes (1878)

William Crookes (1832 1919)

Las experiencias destinadas a observar el comportamiento de los gases

enrarecidos (a baja presin), encerrados en recipientes de vidrio a los que se les aplicaba
una diferencia de potencial elctrico (tubos de descarga), eran bastante comunes hacia
1820 y suscitaban un gran inters. Esto se deba a que se observaba conduccin de
electricidad (un fenmeno ya conocido hacia 1800, por ejemplo, por las pilas voltaicas)
por el medio gaseoso al aplicar grandes voltajes, del orden de miles de voltios. La
manifestacin visible de esta conduccin era la aparicin de un haz coloreado, segn
fuera el gas encerrado (amarillo para el sodio, azulado para el mercurio), que pareca
viajar del electrodo negativo (ctodo) al positivo (nodo), acompaado adems de una
fluorescencia en el vidrio. Todas estas experiencias haban producido hacia 1860 una
cantidad muy grande de informacin como, por ejemplo, el hecho de que la trayectoria
del haz se vea afectada por la presencia de imanes, o que cuanta menor densidad tena
el gas encerrado aumentaba la conductividad. Sin embargo, al no existir una explicacin
convincente para estos fenmenos, su sentido fsico-qumico permaneca obscuro para
los investigadores de entonces. De hecho, una idea en boga en la escuela alemana era la
de que el ctodo emita un cierto tipo de radiacin de naturaleza ondulatoria. El
fundamento de esta idea se basaba en los experimentos de J. W. Hittorf (1869) y en
otros posteriores realizados por otros investigadores que mostraban la formacin de
sombras en los tubos al interponer obstculos entre el ctodo y las paredes de vidrio.
Esta radiacin catdica su supona pues que era parecida a la luz y fue as bautizada por
E. Goldstein como rayos catdicos (1876).

12

Es en 1878 cuando W. Crookes informa de su meticulosa serie de experimentos,

en los que verifica los hallazgos de investigadores anteriores y los extiende. Su estudio
de los haces (rayos catdicos) implic el diseo de unos tubos mucho mejores que los
utilizados por sus predecesores. Con ellos comprob que efectivamente los rayos
catdicos se producan en el ctodo y expuso la hiptesis de que la desviacin que estos
rayos sufran por el efecto de campos magnticos externos indicaba que posean una
carga elctrica negativa. Tambin descubri el hecho de que los rayos catdicos
provocaban fluorescencia al incidir sobre determinados materiales, como el sulfuro de
zinc, identificando tambin la fatiga de estos materiales (cada de intensidad
fluorescente) con el tiempo de exposicin. El mismo fenmeno de fatiga fue analizado
con detalle por Crookes en las paredes de vidrio de los tubos que sometidos a los rayos
catdicos emitan una fluorescencia verde.
Algunos ensayos adicionales llevaron a Crookes a creer que los rayos catdicos
posean, no slo carga elctrica, sino tambin una masa definida, pero su demostracin
experimental no resisti un anlisis concienzudo como aos despus prob J. J.
Thomson. Es muy posible que esta afortunada idea de Crookes, basada en la
interpretacin errnea de un experimento, condujera a Thomson a realizar su brillante
trabajo sobre la relacin masa/carga del electrn (ver ms adelante).
Hay que insistir en la controvertida naturaleza de los rayos catdicos. Como se
ha indicado arriba la escuela alemana los atribua a procesos ondulatorios en el ter, una
substancia imponderable que se pensaba era el medio de propagacin de las ondas
luminosas y de la que se demostr su inexistencia con los experimentos de A.
Michelson y E. Morley (1881- 1887). Por otra parte, las evidencias obtenidas por
Crookes y otros investigadores, como J. P. Perrin (con sus experimentos de bombardeo
con rayos catdicos de conductores aislados en los que stos se cargaban
negativamente), apuntaban hacia la naturaleza corpuscular. Tal controversia es, de
muchas formas, el eje central del tema objeto de esta pequea obra.

13

2. Los primeros espectros atmicos de Bunsen y Kirchhoff (1859-1863)

Robert Bunsen (1811 1899)

Entre el cmulo de informacin obtenida hasta finales del siglo XIX del estudio
de los tubos de descarga merece la pena destacar por su trascendencia el anlisis del haz
coloreado conseguido al hacer pasar la luz que desprenda a travs de un prisma de
refraccin. Esta luz una vez descompuesta se haca incidir sobre una placa fotogrfica.
Lo que se observaba sobre la placa no era su velado total sino la impresin de una serie
de lneas bien definidas (a longitudes de onda frecuencias fijas). Esta serie es
caracterstica de cada elemento qumico; por decirlo grficamente, es su huella
dactilar. Al registro (fotogrfico) se le denomina espectro y es fcil de imaginar la
gran utilidad analtica de esta tcnica, ya que permite reconocer la presencia de un
elemento qumico determinado en una muestra arbitraria (por ejemplo, en el anlisis
bromatolgico de alimentos).

Gustav Kirchhoff (1824 1887)

14

Hoy da la sofisticacin espectroscpica es muy alta, pero con los rudimentarios

medios de primeros del siglo XIX, J. Fraunhoffer identific (1814-1817) las
regularidades existentes en el espectro de la luz solar como algo propio de este astro.
Aos despus, R. Bunsen y G. Kirchhoff interpretaron correctamente la naturaleza de
estas lneas comparndolas con las que se obtenan quemando a la llama elementos
qumicos y estudiando los espectros de la luz que emitan. Estos cientficos
descubrieron un buen nmero de elementos qumicos mediante esta espectroscopia de
llama, por ejemplo: el cesio, con su color predominantemente azul (1860), o el rubidio,
con su color rojo oscuro (1861). Otros investigadores tomaron buena nota de este
importante avance y tambin descubrieron nuevos elementos qumicos: W. Crookes el
talio (1861), F. Reich y H. Richter el indio (1863), etc.
Es muy importante recordar que la naturaleza ondulatoria de la luz era ya un
hecho aceptado, de modo que la controversia durante el siglo XVII entre las ideas
sobre la luz, de I. Newton como un ente corpuscular y de C. Huygens como un
fenmeno ondulatorio, haca tiempo que haba terminado. Incluso la elegante Teora
Electromagntica de Maxwell, que fue desarrollada entre los aos 1866 y primeros de
los 1870 (publicada en 1873), permita predecir la existencia de ondas
electromagnticas, cuya confirmacin experimental fue obtenida por H. R. Hertz en
1897. De modo que la luz era una onda, o eso se pensaba entonces...
En este momento histrico poco ms poda hacerse para comprender la
naturaleza de todos los fenmenos que se han comentado. Todos ellos estn
directamente relacionados con la estructura ntima de la materia y ni los medios
experimentales ni las concepciones tericas estaban en el estadio de desarrollo necesario
para acometer esta empresa. Sin embargo, y apoyndose en todo este conocimiento
adquirido, los trabajadores de la Ciencia estaban a punto de cambiar la situacin.

15

B.

DESCUBRIMIENTOS EXPERIMENTALES

3. La medida de la relacin masa/carga del electrn por Thomson (1897)

Joseph Thomson (1856 1940)

En 1897 J. J. Thomson lleva a cabo una serie de experimentos en el laboratorio

Cavendish (Cambridge, Inglaterra) destinados a investigar la naturaleza de los
controvertidos rayos catdicos. Para ello utiliz un aparato, modelo tubo de descarga,
de la forma indicada en la figuras 1 (a y b). Manteniendo una diferencia de potencial
elevada entre los electrodos y dejando el tubo con un alto vaco (aire muy enrarecido)
observ algo que otros investigadores, como H. R. Hertz (el descubridor de las ondas de
radio), haban pasado por alto: la desviacin que los rayos catdicos sufran por el
efecto de campos elctricos externos (200 voltios y menores). En esta deteccin fue
decisivo el alto vaco logrado, ya que la conductividad del aire contribua a enmascarar
el efecto. Ms all de toda duda esta prueba defina a los rayos catdicos como
partculas cargadas negativamente.
La produccin del fenmeno es como sigue. Los iones positivos siempre
existentes en el aire enrarecido (debidos a la accin de la radiacin csmica u otras
causas) se ven acelerados hacia el ctodo cuando se establece el campo elctrico. Al
golpear al ctodo liberan partculas (electrones) del material que se ven aceleradas en
sentido contrario, hacia el nodo. De los choques de estas partculas con las molculas
del gas surgen nuevos iones positivos que mantienen el experimento en funcionamiento.

16

Experimento de Thomson. a) Efecto de un campo elctrico.

Para evitar que todas las partculas emitidas desde el ctodo se vean detenidas
por el nodo se le practica a ste una rendija central y a continuacin se coloca una
pieza metlica con otra rendija, de modo que se disponga de un haz de partculas no
detenidas (colimacin) que pueda incidir sobre el extremo opuesto del tubo, recubierto
de una substancia fosforescente. La zona de impacto sobre este recubrimiento aparece
como una seal luminosa brillante (esto es, en esencia, una pantalla de televisin).

Experimento de Thomson. b) efecto de un campo

magntico dirigido perpendicularmente al plano de la
figura.

17

Si ahora se establece un campo elctrico externo vertical dirigido hacia abajo

(situando el polo positivo arriba y el negativo abajo) entre dos placas metlicas, se
observa cmo el punto de impacto se desplaza verticalmente de acuerdo con una
curvatura hacia el polo elctrico positivo. Este efecto puede deshacerse haciendo actuar
un campo magntico perpendicular al campo elctrico de modo que el polo norte salga
hacia fuera del plano del esquema y el polo sur quede detrs (figura 1). Recurdese que
las partculas cargadas describen trayectorias circulares en presencia de campos
magnticos. Un ajuste de las intensidades de ambos campos permite conseguir la
situacin de impacto sobre la pantalla que se obtena en ausencia de estos dos campos.
De ah un sencillo clculo electromagntico conduce a estimar la relacin masa/carga
para las partculas catdicas. Veamos cmo.
En la situacin de impacto equilibrado la fuerza elctrica sobre la partcula
catdica coincide con la fuerza magntica experimentada por sta:
q E = qv B

(1)

en donde q- es la carga elctrica (negativa) de la partcula, v su velocidad y E y B son,

respectivamente, las intensidades de los campos elctrico y magntico externos
aplicados. El radio de la trayectoria circular seguida por la partcula bajo el efecto del
campo magntico viene dado por
r = mv / Bq

(2)

Por tanto, la relacin masa/carga de las partculas catdicas es

m / q = rB 2 / E

(3)

La magnitud r puede deducirse del sencillo clculo geomtrico que liga la cuerda, el
radio y la altura de un segmento de un crculo (figura 2)
2 r = ( a 2 / b) + b

(4)

la cual claramente es una cantidad que debe determinarse del experimento.

18

Trayectoria circular que siguen los rayos catdicos (electrones).

El resultado obtenido por Thomson para la relacin que nos ocupa fue de un
orden de 107 uem (unidades electromagnticas). Este valor equivale a 108 g/C y en
su determinacin Thomson comprob que era independiente del gas contenido en el
tubo de experimentos: aire, hidrgeno, y dixido de carbono (C= coulombio)
El siguiente problema que abord Thomson (junto con H. Wilson) en 1903 fue
el de la determinacin independiente de la carga de las partculas catdicas. Su intento
(basado en experimentos previos de J.S Townsend) aunque ingenioso no tuvo xito,
pues estaba basado en la velocidad de cada de gotas de vapor de agua ionizada y stas
se evaporaban antes de obtener medidas fiables. De nuevo una buena idea que, aunque
de realizacin fallida, fue recogida por Millikan aos ms tarde para su brillante
determinacin de la carga de estas partculas. Hay que decir, finalmente, que las
partculas catdicas emitidas desde la superficie de diferentes materiales metlicos
mostraron todas la misma relacin masa/carga, por lo que se pens acertadamente que
estas partculas eran todas del mismo tipo. Esto llev a reforzar la especulacin, que G.
Stoney haba mantenido aos antes (1881-1891), sobre la posible existencia de una
unidad elemental de carga elctrica

19

4. El efecto fotoelctrico y la explicacin de Einstein (1905)

Heinrich Hertz (1857 1894)

Un hecho descubierto en 1887 por H. R. Hertz fue el que una descarga elctrica
entre dos electrodos se produce con mayor facilidad cuando se hace incidir luz
ultravioleta sobre uno de ellos. Esta observacin fue completada por P. Lenard en 1902
cuando ste averigu que en el electrodo iluminado se liberaban partculas que posean
una relacin masa/carga idntica a la fijada por Thomson, denominndose a este efecto
efecto fotoelctrico. Estas partculas, catdicas o fotoelctricas, pasaron a denominarse
electrones recuperndose el nombre acuado por G. Stoney en 1891 para la hipottica
unidad natural de carga elctrica.

Max Planck (1858 1947)

En la explicacin de este efecto result crucial el trabajo de M. Planck sobre la

cuantificacin (coloquialmente cuantizacin) de la energa en el interior de un cuerpo
negro (una cavidad radiante a una cierta temperatura en la que la radiacin alcanza un
estado de equilibrio trmico). En este trabajo (1900) Planck introdujo la hoy
denominada constante de Planck h, que posee dimensiones de accin (energatiempo)

20

y que estaba llamada a jugar un papel fundamental en la comprensin de la estructura

ntima de la materia. Su valor aceptado hoy es h=6.626075510-27erg.s y es de resaltar
su pequeez.
Un esquema del aparato utilizado para poner de manifiesto este efecto es el
mostrado en la figura 3. Consta de un recinto de vidrio en la que se ha hecho el vaco y
que contiene dos piezas metlicas (electrodos), una de ellas en forma de campana con
una abertura en su vrtice. Atravesando la ventana de cuarzo que cierra la estructura de
vidrio y pasando a travs de la abertura en la campana, se hace incidir una luz
monocromtica (con longitud de onda o frecuencia fijas) sobre la pieza metlica
opuesta. Al establecer una diferencia de potencial entre ambos elementos, cuando se
utiliza luz ultravioleta (grosso modo con 90 < / < 4000), se detecta una corriente

elctrica mediante el ampermetro situado externamente al montaje. Esto se debe a la

emisin desde el electrodo iluminado (negativo o ctodo) de partculas cargadas
negativamente, electrones de aqu en adelante, que se ven atradas hacia el electrodo
positivo (nodo). Este efecto se observa con mayor facilidad cuando el ctodo est
compuesto de metales alcalinos (sodio, potasio, cesio).

Diagrama simplificado del montaje experimental del efecto fotoelctrico.

Si ahora se modifica la diferencia de potencial entre electrodos, se observa que a

medida que aumenta la diferencia de potencial la corriente fotoelctrica crece hasta

21

alcanzar un valor lmite (saturacin), que representa la situacin en la que todos los
electrones emitidos son captados por la campana positiva.
Cambiando instantneamente el signo de la diferencia de potencial, es decir
introduciendo una fuerza opuesta al movimiento de los electrones, se ve que la
intensidad de la corriente fotoelctrica no se hace cero inmediatamente. Esto significa
que, a pesar de la fuerza opuesta, parte de los electrones emitidos siguen la trayectoria
original hacia la campana por estar dotados de energa cintica suficiente. Ahora bien,
existe un valor (mnimo) ms elevado de la diferencia de potencial para el que el
frenado de los electrones es completamente efectivo y que hace nula la intensidad de la
corriente fotoelctrica: el potencial de frenado V0. Este valor multiplicado por la carga
del electrn es justamente la energa cintica de los electrones ms veloces y resulta
adems ser independiente de la intensidad de la luz incidente.
La teora ondulatoria clsica de la luz no da cuenta de este fenmeno por varias
razones. Una razn es que al aumentar la intensidad del haz luminoso, la energa
cintica de los electrones tambin debera aumentar y esto est en contradiccin con el
valor lmite constante (para cada material) V0 . Otra razn es que el fenmeno no ocurre
para todas las frecuencias de la luz incidente, sino que existe una frecuencia umbral 0
por debajo de la cul la emisin fotoelctrica no se produce, algo que es independiente,
de nuevo, de la intensidad de iluminacin empleada. Ntese que, a partir de tal
frecuencia umbral, los aumentos de intensidad en la luz incidente llevan a una mayor
emisin de electrones. Adems, la teora clsica no puede explicar la no deteccin de un
perodo de tiempo necesario para que los electrones acumulen la energa incidente hasta
alcanzar un valor que les permita escapar de la superficie metlica (esto debera
observarse utilizando luz incidente suficientemente dbil).
Consecuentemente y a modo de resumen:
-

Existe una frecuencia umbral a partir de la cul ( > 0 ) se observa el efecto.

La cantidad de electrones emitidos es directamente proporcional a la intensidad de la
radiacin incidente.
La energa cintica mxima de los electrones emitidos es directamente proporcional a
0 , pero no depende de la intensidad de la luz incidente.
Los electrones se emiten instantneamente en cuanto la luz adecuada incide sobre el metal,
y dejan de ser emitidos en cuanto sta deja de actuar.

22

Albert Einstein (1879 1955)

La explicacin de A. Einstein dada en 1905 se basa en utilizar la hiptesis

cuntica de Planck suponiendo que la luz monocromtica incidente de frecuencia est

compuesta por un conjunto finito de paquetes o cuantos de energa (posteriormente

llamados

fotones)

localizados,

independientes

indivisibles.

Esta

idea de

discontinuidad de la energa en la radiacin electromagntica se expresa

E = h = hc /

(5)

en donde c es la velocidad de la luz de valor 2.997924581010cm.s-1, y la frecuencia

tiene unidades de tiempo-1 (la longitud de onda tiene unidades de longitud). Ntese
que la frecuencia puede tambin expresarse en unidades de (distancia)-1 utilizando la
velocidad de la luz como factor de conversin, por ejemplo

(cm 1 ) =

( s 1 )
c(cm.s 1 )

(6)

La Ec. (6) expresa la frecuencia en nmero de ondas. Al consultar la bibliografa el

lector debe estar atento al convenio de smbolos utilizado para denotar las frecuencias.
Con la idea anterior la explicacin del efecto fotoelctrico es simple. Los
electrones se encuentran atrapados en el metal por determinadas energas, de modo que
los habr ms ligados y menos ligados. Sea la energa de ligazn de los menos ligados
0 (funcin de trabajo), que es una magnitud tpica de cada material (del orden de
algunos electronvoltios). Si un electrn absorbe un cuanto h , esta energa se utiliza en
liberar al electrn y en comunicarle energa cintica. Existe por tanto un umbral de

23

energa h 0 para arrancar electrones y la energa cintica mxima comunicada a un

electrn de los menos ligados ser

Ecin ,max = h 0

(7)

El resto de los electrones recibir una energa cintica menor acorde con la mayor
ligazn que tenan en el metal.
La confirmacin experimental de esta idea de Einstein fue dada por R. Millikan
en 1916 al medir mediante el efecto fotoelctrico la constante de Planck y hallarla
coincidente con el primer valor obtenido por ste ltimo. Ntese que la explicacin de
Einstein vuelve hacia la idea de Newton de la luz como corpsculo. Qu es la luz pues,
onda o corpsculo?

5. La medida de la carga del electrn por Millikan (1909-1913)

Recordemos que Thomson haba determinado la relacin masa/carga de los

electrones, pero que no pudo fijar la carga por separado. Aunque Thomson y Wilson
obtuvieron estimaciones para la carga, el vapor de agua ionizado que utilizaron para ello
se evaporaba antes de poder obtener mediciones suficientemente precisas para esta
magnitud. En este punto, el lector puede argumentar por qu no disear un
experimento para fijar nicamente la masa? La cuestin es que esta tarea no puede
realizarse debido a la naturaleza elctrica del electrn, que tiene que acelerarse usando
campos elctricos y/o magnticos, de modo que sus propiedades inerciales se ven
entremezcladas con las elctricas. La carga, sin embargo, s puede ser fijada de un modo
independiente, sin ms que suponer que existe un valor mnimo, idntico para todos los
electrones.
R.A. Millikan siguiendo una lnea similar a la de sus predecesores, pero
introduciendo un mtodo de seguimiento individual detallado de las gotas de agua bajo
la accin de campos elctricos y el campo gravitatorio, tropez con los mismos
problemas de evaporacin. En estas circunstancias decidi utilizar gotas de aceite y
someterlas al mismo tratamiento. Este experimento, comunicado en 1911, se conoce
como el experimento de la gota de aceite y en el se estableci claramente que existe una

24

unidad fundamental de carga elctrica, ayudando as de modo decisivo al incipiente

establecimiento de la teora atmica de la materia.

Robert MIllikan (1868 1953)

Un esquema del experimento diseado por Millikan se muestra en la figura 4.

Mediante un atomizador (pulverizador comercial) se introduce una nube de finas
gotas de aceite dentro de una cmara libre de motas de polvo. En el proceso de
pulverizacin, las gotas adquieren una carga elctrica por efecto del rozamiento. En esta
cmara hay dos pesadas placas metlicas (circulares) y paralelas, situadas a 16 mm una
de otra y estando ambas conectadas a un generador elctrico, que inicialmente se
mantiene desconectado. La placa superior, conectada al polo positivo, posee una
pequea abertura que algunas gotas de aceite pueden atravesar al caer por efecto de la
gravedad, introducindose as en ele espacio entre placas. La cmara tambin posee dos
ventanas de vidrio opuestas a travs de las cules se hace pasar un estrecho haz de luz
procedente de una lmpara elctrica externa

(denominada en el artculo original

lmpara de arco) de modo que quede entre las dos placas. En una direccin situada a
165o con respecto al haz luminoso incidente la cmara tiene otra ventana, en cuyo
exterior se sita un anteojo (de foco corto).
El procedimiento es como sigue:
1.- Cuando una gota de aceite cae por la abertura y se sita en una posicin de observacin se la
puede ver como una estrella brillante sobre un fondo negro. Esta gota iluminada cae por
efecto de la gravedad hacia la placa inferior (conectada al polo negativo), pero antes de que la
alcance se procede a conectar el generador (intensidades de campo elctrico E entre 3000-8000
volt/cm).
2.- Si la carga adquirida por la gota bajo observacin es negativa, se ver desplazada hacia
arriba en contra de la gravedad. Entonces, y antes de que esta gota se estrelle contra la placa

25

positiva, se desconecta el generador de modo que la gota vuelve a caer y se mide por el anteojo
el tiempo (t1) que tarda en recorrer una distancia fijada, bajo el nico efecto de la gravedad.

3.- Se conecta de nuevo el campo elctrico y se determina la velocidad de subida de la gota,

midiendo el tiempo (t2) empleado en recorrer la misma distancia. Las dos velocidades, de bajada
(v1) y de subida (v2), son constantes debido a la resistencia del aire y al pequeo tamao de la
gota.

Fuerzas que actan sobre la gota de aceite cargada

negativamente en el experimento de Millikan.

4.- Admitiendo que las gotas son esfricas y de radio a, su peso menos el empuje del aire viene
dado por
Peso-empuje del aire= M g =

4 3
a ( ')g
3

(8)

en donde es la densidad del aceite y la densidad del aire. Ntese que M no es la masa real
de la gota, sino una masa efectiva para sta.
5.- Puesto que la velocidad de la gota en un medio viscoso es proporcional a la fuerza que acta
sobre ella, se puede escribir:

M g
v1
=
v 2 Eq M g

(9)

donde v1 es la velocidad de cada bajo la accin solamente de la gravedad (aceleracin= g), v2 es

la velocidad bajo la influencia conjunta del campo elctrico y de la gravedad, y q es la carga
adquirida por la gota en la pulverizacin.

26

6.- Los radios de las gotas son del orden de 10-5cm, por lo que su determinacin directa en
aquellos tiempos resultaba imposible. As, Millikan recurri a un ingenioso argumento. Se sabe
que los cuerpos que caen en un medio viscoso aumentan su velocidad hasta alcanzar un valor
lmite (v1). Este comportamiento viene regulado por la ley de Stokes que en el caso que nos
ocupa, en ausencia de campo elctrico, se expresa:

4 3
a ( ')g = 6 av 1
3

(10)

siendo el coeficiente de viscosidad del medio. De esta ecuacin puede determinarse el radio a
de la gota estudiada.
7.- Con las ecuaciones (8)-(9)-(10) se obtiene la carga adquirida por la gota:

4 9
q=

3E 2

3/ 2

( g ( ') )

1 / 2

(v 1 + v 2 ) 11 / 2

(11)

Todas estas mediciones se realizaron sobre la gota seleccionada un gran nmero

de veces, o bien hasta que tal gota capturaba algn in presente en el aire, lo que se
manifestaba por un cambio abrupto en su velocidad (la masa de la gota no se altera
apreciablemente por esta captura, pero la carga s). Todo el experimento anterior se
repiti con muchas ms gotas y se observ que la carga adquirida por cada una de las
gotas era siempre un mltiplo entero de una determinada cantidad de carga negativa,
que pas a denotarse con la letra e.

La percepcin de que esta cantidad mnima e era la unidad de carga fundamental

en la naturaleza era pues muy atrayente (este concepto exclua la existencia de
fracciones de esta carga elemental e). El valor encontrado por Millikan en su trabajo de
1911 fue e=4.9310-10 uee=1.64510-19 C (uee =unidades electrostticas), resultado que
posteriormente se refin introduciendo pequeas correcciones en la viscosidad del aire.
Asociando este valor a las partculas catdicas (electrones) de Thomson se poda
obtener un valor para su masa m. Toda la evidencia experimental posterior confirm
esta suposicin y los valores ms precisos para estas dos magnitudes fundamentales y
para la relacin masa/carga aceptados hoy son los siguientes:
e = 1.602177 1019 C (carga negativa)
m = 0.910953 1027 g

m / e = 0.568572 108 g / C

(12)

27

Es interesante hacer notar aqu que con los valores de la carga y masa que
pudieron deducirse de las mediciones de Thomson y Millikan, aplicando la teora
electromagntica, se realiz una estimacin del radio del electrn (supuesto esfrico)
que result ser 1,9 1013 cm.

6. El modelo atmico de Rutherford (1911)

Ernest Rutherford (1871 1937)

Los cientficos ms osados de la primera dcada del siglo XX tenan la casi

certeza de que los electrones formaban parte de los tomos. Saban que estos tomos
eran entes elctricamente neutros, tenan un radio del orden de 10-8 cm y su masa era de
un orden de unas miles de veces mayor que la de un electrn. Por lo tanto, los tomos
deban poseer una carga positiva en su interior que compensara la negativa de los
electrones. El problema de la distribucin de las cargas y las masas dentro del tomo
estaba pues servido.
Consecuentemente, un buen nmero de intentos de modelos atmicos fueron
propuestos. J. J. Perrin (1901) propuso un modelo planetario en el que los electrones
giraban alrededor de una carga positiva. Thomson (1903) sugiri que el tomo era una
distribucin esfrica continua de carga positiva en la que se encontraban incrustados
los electrones (el famoso modelo del pastel de pasas). Lenard (1903) elabor su
modelo de las dinamidas, entes formados por una carga positiva y otra negativa cuyo
nmero era proporcional al peso atmico del elemento, y que adems formaban un
ncleo impenetrable en el centro del tomo. Otro modelo debido a H. Nagaoka (1904)

28

abundaba en la idea planetaria suponiendo que los electrones giraban alrededor de un

ncleo central todos a la misma distancia y con la misma velocidad angular.

Es en 1911 cuando E. Rutherford, antiguo estudiante de Thomson, emprende su

serie de experimentos de bombardeo con partculas sobre delgadas lminas de oro y
de plata. Rutherford ya haba descubierto anteriormente que las partculas eran
tomos de helio doblemente ionizados (sin electrones) que se emitan espontneamente
y con gran velocidad ( 14.000 Km.s-1) en la desintegracin de substancias radiactivas
(la radiactividad natural haba sido ya descubierta en 1896 por H. Becquerel). Por esta
identificacin de las partculas alfa se le concedi el Premio Nobel en 1908. El
dispositivo experimental de bombardeo que utiliz se esquematiza en la figura 5.

Diagrama simplificado del experimento de Rutherford.

Parte de las partculas procedentes de la desintegracin del radio se coliman en un haz

para hacerlas incidir sobre las lminas metlicas. Las partculas , al atravesar las
lminas, se ven sometidas a las fuerzas de Coulomb ejercidas por las distribuciones de
carga atmicas all presentes, por lo que al salir de la lmina las partculas se ven
desviadas de su trayectoria inicial. El haz incidente inicial se dispersa y se recoge sobre
una pantalla recubierta de sulfuro de zinc cristalino, sustancia que al recibir un impacto
desprende un destello luminoso. Un microscopio permite contar los destellos por

29

unidad de ngulo slido y con ellos se puede obtener la funcin de distribucin de

partculas dispersadas. Este tipo de anlisis por bombardeo fue utilizado por
Rutherford en varias ocasiones y es muy interesante leer en sus artculos el cuidado
experimental relativo a la visin de sus colaboradores en estas agotadoras operaciones
de conteo. Por otra parte, la formacin matemtica de Rutherford no era, en absoluto,
muy sofisticada y en opinin de muchos autores sta no pasaba de la de un estudiante de
lo que hoy llamamos secundaria. Sin embargo, no cabe ninguna duda de que los
conocimientos que tena le resultaron suficientes para poder dar forma a lo que su
poderosa intuicin le dictaba sobre la esencia de los fenmenos a los que se enfrent.
Los resultados obtenidos en estos experimentos de bombardeo se resumen a
continuacin:
a) Ms del 99% de las partculas atravesaban las lminas sin sufrir una desviacin
notable (ngulos<3).
b) El 0.01% de las partculas se vean dispersadas con ngulos >90.
c) Algunas partculas se dispersaban con ngulos cercanos a 180, es decir rebotaban
al alcanzar la lmina y volvan prcticamente en la direccin de incidencia.
Estos resultados no concordaban con los modelos atmicos propuestos hasta
entonces, en particular con el de Thomson para el que un ngulo de dispersin menor de
90o era natural, pero de 180 resultaba imposible.
Del anlisis anterior surgi la funcin de distribucin experimental de impactos. Este
resultado tuvo que ponerse de acuerdo con algn modelo terico de lo que all estaba
ocurriendo. Para ello y basndose en la evidencia experimental que haba obtenido, Rutherford
supuso que:
1) Toda la carga positiva (y su masa asociada) del tomo se encontraba concentrada en una
regin que denomin ncleo.
2) Estos ncleos estaran fijos en las posiciones de la red, no vindose sus posiciones alteradas
por los impactos.
3) La dispersin se deba a las interacciones repulsivas de Coulomb entre la partcula y los
ncleos (el papel de los electrones se consider despreciable).
4) Tanto las partculas como los ncleos se comportaban como cargas puntuales,
excluyndose as efectos de penetracin en el ncleo por las partculas .

Con las hiptesis anteriores y resolviendo la siguiente ecuacin de movimiento

clsica
2
d 2r
z Z N e 2
d

M
r

2
r2
dt
dt

(13)

30

Rutherford mostr que la trayectoria seguida por una partcula dispersada debera ser
una hiprbola (figura 6). En (13) las cargas nuclear y de la partcula (en unidades de

e) se denotan por Z N y z , habindose utilizado el sistema de unidades electrostticas

para evaluar la fuerza de Coulomb que, a la distancia r, acta sobre el sistema de cargas
puntuales N- (constante de proporcionalidad k=1). La ecuacin de la trayectoria
hiperblica de en coordenadas polares (r, ) con el origen de coordenadas en el
ncleo es

D
1 1
= sen + 2 (cos 1)
r b
2b

(14)

en donde D es la distancia de mximo acercamiento al ncleo en una colisin frontal

(b=0), siendo por tanto este el punto en el que la energa cintica de la partcula
coincide con la repulsin electrosttica (punto de retroceso), y b es el parmetro de
impacto de la colisin. En la figura 6 es el ngulo de dispersin (ngulo entre la
direccin de incidencia y la direccin de salida =2R) y se corresponde con el
ngulo polar comprendido entre 0 en coordenadas polares esfricas. Se supone
simetra de revolucin alrededor del eje que contiene al ncleo, por lo que la
intervencin del segundo ngulo polar 0 < 2 ser en la forma de un factor
integrado 2 .

Choque entre una partcula alfa y un ncleo atmico en reposo.

31

El parmetro D viene dado por la relacin

2 z Z N e 2
D=
M v 2

(15)

y est relacionado con el ngulo de dispersin por

tg( / 2) = D / 2b

(16)

Esta ltima relacin pone de manifiesto que la determinacin de la funcin de

distribucin angular para las partculas dispersadas es equivalente a la de obtener la
funcin de distribucin de partculas que inciden con parmetro de impacto dado. Esto
significa que el nmero de partculas dispersadas entre y + d es igual al de las
que inciden con parmetros de impacto entre b y b + db

n( )d = Tf (b)db = nmero de partculas entre b y b + db = ...

(17)

en donde T representa al total de partculas incidentes y f (b) es la funcin de

distribucin de probabilidades del fenmeno. Notemos las diferentes normalizaciones:

n ( ) d = T

(18)

f (b)db = 1

(19)

Para una lmina de espesor l y densidad atmica la probabilidad de que una partcula
incida dentro del intervalo (b, b + db) es haciendo uso de (16)

f (b)db = l 2bdb = ( / 8) l D 2

sen d
sen 4 ( / 2)

(20)

Por tanto, la magnitud experimental a medir se obtiene de este modelo como

n( ) d = T f (b) db

(21)

habindose introducido un signo menos para dar cuenta de que a mayores parmetros de
impacto b los ngulos de dispersin decrecen.
32

Las ecuaciones bsicas de Rutherford (20)-(21) fueron comparadas con el

experimento de varias formas y se encontr una buena concordancia. De hecho, salvo
para el caso de dispersin por tomos ligeros, las suposiciones del modelo de dispersin
de Rutherford son satisfactorias. En las comparaciones que involucran tomos ligeros
deben introducirse factores de correccin que tengan en cuenta el valor finito de la masa
de los ncleos, frente a la hiptesis de masa infinita hecha para los ncleos de
elementos pesados. De este modelo se pudo tambin obtener una estimacin del tamao
de los ncleos analizando las distancias de mximo acercamiento (relacionadas con D)
junto con las estimaciones tericas del modelo y las observaciones experimentales. Una
de las hiptesis del modelo era la no penetrabilidad de las partculas en los ncleos
(fenmeno que estar relacionado con la energa cintica que aqullas traigan), de modo
que las discrepancias con las predicciones del modelo de Rutherford, corregido con
masa de ncleos finita, podran llevar a una estimacin del tamao de los ncleos. Para
obtenerla se utilizaron partculas incidentes con distintas energas y se represent el
cociente

n( ) observado / n( ) terico frente

la

distancia

de

mxima

aproximacin, fijando un valor grande del ngulo de dispersin. La aparicin de valores

del cociente anterior diferentes de la unidad defina el tamao lmite buscado
1012 cm .
El resultado de Rutherford se expresa modernamente en trminos de una
cantidad denominada seccin transversal diferencial de dispersin (o seccin eficaz)
2

dn =

d
Ts d ;
d

1
d z Z N e 2
4
=
(
/
2)
sen

(
)

d 2 M v 2

(22)

en donde d es el elemento de ngulo slido (= 2 sen d ) y s es la densidad

superficial atmica de la lmina.
En resumen, el modelo atmico de Rutherford consisti en proponer que el
tomo estaba constituido por un ncleo, portador de la carga positiva Z N e

y de la

prctica totalidad de la masa, rodeado por un nmero Z N de electrones que orbitaban a

su alrededor, al modo de los planetas alrededor del Sol. Comparando los rdenes de

33

magnitud del tamao del tomo ( 108 cm ) y del tamao del ncleo 1012 cm la
conclusin obvia fue que los tomos tenan un gran espacio vaco en su interior.
Por razones de completitud, y dando un salto en el tiempo, conviene sealar que
no acabaron aqu los experimentos de Rutherford bombardeando tomos con partculas
procedentes de la desintegracin de elementos radiactivos. Estudiando el efecto del
bombardeo con partculas sobre diferentes gases, Rutherford estableci que los
ncleos tambin tenan una estructura interna (1919) al producir la primera
transmutacin artificial de elementos (nitrgeno oxgeno). Unos aos despus junto
con J. Chadwick estableci definitivamente que del bombardeo con partculas sobre
diferentes elementos qumicos (como el boro, el potasio, y otros) se producan protones,
actividad que condujo finalmente a la elucidacin de la estructura de los ncleos
atmicos.

7. El espectro del tomo de hidrgeno.

Por razones que van a quedar claras en la seccin siguiente, conviene en este
punto considerar con ms detalle los hallazgos experimentales en el terreno de la
espectroscopa atmica, concretamente los relacionados con el tomo de hidrgeno. La
produccin de este elemento se realizaba en los consabidos tubos de descarga
introduciendo gas de hidrgeno molecular H2 (ver la sec. 9 para la explicacin de la
disociacin molecular). Una vez rotas las molculas, los tomos de hidrgeno libres
sufran el bombardeo de los rayos catdicos y de ah se determinaba su espectro
atmico.
Ya en 1885 J. Balmer encontr una relacin matemtica emprica para las
longitudes de onda del espectro de emisin del hidrgeno atmico en la regin
visible-ultravioleta cercano (figura 7):
n2

= b 2
n 4

; n = 3,4,5,...

(23)

34

siendo la constante emprica b=3645,6 . Igualmente, Balmer seal en su artculo una

moderada sorpresa por el hecho de que en el espectro conocido entonces no aparecieran
lneas a las longitudes de onda que se determinaran con su frmula reemplazando 4
(=22) por 1, 32, 42, etc. Con el paso del tiempo fueron descubrindose ms lneas que
rellenaban estas ausencias anticipadas por Balmer y en 1890 una relacin ms completa
que daba cuenta de todas ellas, agrupadas en series, fue propuesta por Rydberg:

1
1
= RH 2 2
n

f ni
1

(24)

en donde n f es un valor entero fijo para cada serie, ni es otro nmero entero que indica
el orden de cada lnea en la serie (ni empieza en n f + 1) , y RH es la denominada
constante de Rydberg para el tomo de hidrgeno, cuyo valor aceptado hoy es

RH = 109677,581cm1

(25)

Espectro de emisin del hidrgeno atmico.

Las lneas subrayadas son las primeras de cada serie.

Todas estas series tienen el nombre del descubridor (o descubridores) de sus lneas:
-

Lyman (1916):

n f =1; ni =2,3,4,5,.... (ultravioleta lejano de vaco-)

Balmer (1885):

n f =2; ni =3,4,5,6,.... (visible-ultravioleta cercano)

Paschen-Ritz (1908): n f =3 ; ni =4,5,6,7,.... (infrarrojo prximo)

35

Brackett (1922):

n f =4; ni =5,6,7,8,.... (infrarrojo medio)

Pfund (1927):

n f =5; ni =6,7,8,9,.... (infrarrojo medio)

Humphreys (1952):

n f =6; ni =7,8,9,10,.. (infrarrojo medio)

Es interesante notar que:

ii)

Todas las series tienen un lmite ( ni ) y a medida que se tiende a ste un nmero
infinito de lneas ms y ms prximas se presentan.
Una lnea dada es una diferencia entre dos trminos espectrales, cada uno de ellos

iii)

definido por una expresin del tipo RH / n 2 . En virtud de las relaciones (5) y (6), estos
trminos pueden interpretarse como trminos energticos.
Las series sealadas son de emisin, pero si se invierte el orden de los nmeros n f y

i)

ni se obtienen series de absorcin.

iv)

Con las anteriores convenciones, una lnea de emisin ni n f puede interpretarse

como una transicin (o salto) que el tomo realiza desde un nivel energtico superior
ni hasta el nivel energtico inferior n f y lo anlogo, pero al inverso, puede decirse
para una lnea de absorcin.

Al igual que una lnea espectral puede representarse por la diferencia entre dos
trminos espectrales, en el hidrgeno la diferencia entre dos trminos espectrales
(series de Balmer y Lyman conocidas) tena su representacin en una lnea del espectro.
Para elementos diferentes del hidrgeno W. Ritz observ que relaciones anlogas a (21),
aunque ms complicadas, tambin eran posibles. Esto llev a la formulacin del
principio de combinacin de Rydberg-Ritz (1908) que supona la validez general de las

dos condiciones anteriores: una lnea espectral se corresponde con la diferencia entre
dos trminos espectrales y, adems, la diferencia entre dos trminos cualesquiera da una
lnea del espectro. No obstante, as como la primera parte del principio es siempre cierta
para cualquier tomo, la segunda parte presenta excepciones al existir lneas
prohibidas. En el estudio moderno de la espectroscopa estas prohibiciones estn

recogidas en las denominadas reglas de seleccin que, basadas en argumentos de

simetra, determinan las lneas permitidas y prohibidas (=con muy pequea

probabilidad) en un espectro.
Este principio de combinacin dio una perspectiva muy amplia en el estudio de
los espectros atmicos y sirvi como una referencia fundamental para el desarrollo de la
Mecnica Cuntica. Ms concretamente, como la evidencia experimental apuntaba a
que los responsables de las lneas espectrales eran los electrones del tomo
(experimentos con gases parcialmente ionizados, etc.), la idea de que los trminos

36

espectrales, aunque describan niveles energticos del tomo, estaban asociados a los

posibles niveles energticos de los electrones fue gradualmente imponindose,

facilitando la formulacin del modelo atmico de Bohr.
Es interesante notar aqu que en el caso del tomo de hidrgeno, en ausencia de
campos externos, debera cumplirse el principio de combinacin completo. Sin
embargo, la observacin de los espectros de absorcin presenta algunos problemas
derivados de la poblacin atmica de los niveles energticos (trminos en el lenguaje
espectroscpico). Para evitar la mezcla indeseada con la emisin concomitante, la
situacin normal consiste en tener a los tomos en el trmino de energa ms bajo
posible n = 1 (fundamental), despus excitar la muestra y registrar las longitudes de
onda absorbidas. Notemos que un nico tomo dara una contribucin despreciable a la
intensidad de la lnea espectral, por lo que para que la seal se pueda observar con
facilidad la muestra gaseosa debe contener muchos tomos. Todo ello se cuantifica con
la intensidad de cada lnea, que resulta ser tanto mayor cuantos ms tomos estn
implicados en su produccin. En el caso del tomo de hidrgeno se ha detectado en
ciertos espectros estelares la serie de Balmer de absorcin, cuyo origen est en la
elevada poblacin atmica del primer trmino excitado n = 2 forzada por la elevada
temperatura de la atmsfera estelar.
Por lo que respecta a los espectros del tomo de hidrgeno no podemos dejar de
mencionar el efecto Stark. Este efecto fue por primera vez descubierto por J. Stark en
1913 utilizando los tomos de hidrgeno producidos en un tubo de descarga y consiste
en el desdoblamiento de las lneas espectrales por efecto de un campo elctrico. Para
ello Stark tuvo que emplear campos elctricos muy intensos (100.000 volt./cm.) que
actuasen sobre distancias muy pequeas (del orden del mm.), una gran dificultad
experimental contra la que haban fracasado otros investigadores del momento. Sus
observaciones se concentraron en la serie de Balmer. Naturalmente este tipo de efecto
no es privativo del hidrgeno, sino que puede observarse en los dems tomos. Un
efecto similar, aunque muy diferente cuantitativamente, es el denominado efecto
Zeeman, en el que se hace uso de campos magnticos y que ser tratado ms adelante.

37

38

C.

PRIMERAS TEORAS PARA NUEVAS REALIDADES

8. La estabilidad de la materia y el modelo atmico de Bohr (1913)

La descripcin planetaria de Rutherford para los tomos, aunque filosficamente

atractiva, distaba mucho de responder a toda la realidad experimental conocida. Si bien
la identificacin del ncleo central positivo era acertada, la distribucin planetaria de los
electrones planteaba una serie de problemas insolubles dentro del marco de la
Electrodinmica Clsica. Si los electrones estaban orbitando alrededor del ncleo,
cmo eran sus trayectorias? Por otra parte, siendo los electrones cargas en movimiento
acelerado (las trayectorias circulares o elpticas implican al menos aceleracin central),
la teora clsica, ya desarrollada por J. C. Maxwell (1873), exiga que stos emitieran
radiacin, con la consiguiente prdida de energa que hara que los electrones se
precipitaran hacia el ncleo. El resultado es un modelo inestable del tomo y por tanto
de la materia. Para concretar, considrese el caso del tomo de hidrgeno que se
discutir a continuacin.

James Maxwell (1831 1879)

El tomo de hidrgeno slo posee un electrn que para estar ligado y describir
una trayectoria elptica clsica con un foco en el ncleo debe tener una energa negativa
E. La frecuencia del movimiento de este electrn depende de las caractersticas del
sistema electrn-ncleo y viene dada por:
1/ 2

2 E3
= 2 4
e

(26)

en donde es la masa reducida de las dos partculas

39

mM

ncl.H
m+M
ncl.H

(27)

Al estar en movimiento acelerado el electrn emitira, segn la teora clsica,

radiacin monocromtica de frecuencia (o a uno de sus armnicos). Adems, al
disminuir el tamao de la rbita la frecuencia debera ir decreciendo constantemente. De
esta manera, el electrn al perder energa caera hacia el ncleo en un tiempo inferior a

1010 s , originndose una emisin continua de radiacin. Sin embargo, tras excitar al
tomo de hidrgeno (arco elctrico, iluminacin con radiacin electromagntica, etc.)
no se observa un espectro continuo, sino una serie de lneas a frecuencias (o longitudes

de onda) definidas: el espectro del tomo de hidrgeno que, en parte, ya haba sido
obtenido anteriormente al modelo de Rutherford y que responda a la frmula de
Rydberg.

Niels Bohr (1885 1962)

Es N. Bohr en 1913 quien, utilizando la hiptesis cuntica de Planck pero

aplicada al momento angular del electrn, da una explicacin del espectro conocido
por entonces del hidrgeno y del principio de combinacin. Este modelo atmico para
la estructura electrnica se resuma en las siguientes hiptesis:
i)
ii)

Un tomo posee un conjunto discreto de estados estacionarios con

energas En (n=1,2,3,...).
La emisin o absorcin de radiacin slo ocurren cuando el tomo pasa
de un estado estacionario a otro E1 E2 (emisin E1 > E2 ; absorcin
E1 < E2 ), de modo que la frecuencia ( s 1 ) de emisin o absorcin
viene dada por
40

 ( s 1 ) =
iii)
iv)

E1 E2
(28)

Un electrn en un estado estacionario sigue una trayectoria circular

clsica en la que no pierde (ni absorbe) energa como resultado de su
movimiento.
Estas rbitas estacionarias se caracterizan por tener cuantificado el
mdulo L del momento angular orbital L del electrn, de modo que sea
un mltiplo entero de la constante de Planck dividida por 2

L = mv r = n

h
= n=
2

n=1,2,3,4,...

(29)

en donde m es la masa del electrn, v su velocidad orbital, r el radio de

la rbita y n el denominado nmero cuntico principal.
La condicin iv) era suficiente para definir el tamao, la velocidad y la energa
asociadas con las rbitas circulares. Para el electrn del tomo de hidrgeno estas
rbitas deberan cumplir la condicin de equilibrio entre la atraccin elctrica por el
ncleo y la fuerza centrfuga:
e 2 mv 2
=
r
r2

(30)

siendo la energa total del tomo la suma de la energa cintica ms la energa potencial
del electrn en la rbita:

E=

e2
1
mv 2
2
r

(31)

Utilizando (29) es inmediato obtener los posibles valores discretos para las magnitudes
relativas al electrn dentro de este modelo (n=1,2,3,4,...):

2 2 me 4 1
En =
h2 n2
h2
rn =
n2
2
2
4 me

(32)

(33)

41

2e 2
vn =
nh

(34)

tomo de Bohr

Como se ve, slo son posibles determinados valores para la energa, tamao y velocidad
del electrn en las rbitas estacionarias de Bohr, en contra de la imagen clsica en la
que todos los valores eran posibles (continuo clsico). Es interesante resaltar la
diferente proporcionalidad de la energa y el radio de las rbitas con el cuadrado del
nmero cuntico, resultando que las rbitas ms alejadas y con mayor radio poseen
mayor energa (menos negativa). La rbita n=1 es la ms estable (energa negativa ms
baja) y la ms prxima al ncleo (figura 8) y es una representacin del estado
electrnico fundamental del tomo. Las rbitas con n>1 representan a los estados
electrnicos excitados. El paso siguiente es justificar la frmula de Rydberg (24)

utilizando (32) y la hiptesis ii):

2 2 me 4 1
1
'(cm ) = ( E2 E1 ) / hc =

h3c n12 n22

1

(35)

de donde la identificacin de la constante de Rydberg para el tomo de hidrgeno es

inmediata:

42

2 2 me 4
RH
= R
h 3c

(36)

Este clculo terico de la constante RH estaba en muy buen acuerdo con las
medidas experimentales obtenidas a partir de la serie de Balmer, dentro de la precisin
con que se conocan las diferentes magnitudes en aquella poca. La frmula (35)
permiti explicar no slo la serie de Balmer, sino predecir otras series del hidrgeno an
no descubiertas. Adems con la generalizacin inmediata al caso de tomos con un
nico electrn (hidrogenoides: He+, Li2+, etc.) introduciendo la carga nuclear como
Z N e , en lugar de e , en las relaciones anteriores se pudieron explicar tambin los

espectros de estos tomos ionizados (la energa ahora es proporcional a Z N2 ). En

particular conviene mencionar que esta generalizacin de (35), incluyendo el factor Z N2 ,
permiti aclarar el hecho de que determinadas lneas observadas primeramente en el
espectro de la estrella (Zeta) Puppis y que se haban atribuido al hidrgeno (serie de
Pickering, 1896-1897) eran en realidad debidas al He+. En esta identificacin final de
lneas espectrales, que Bohr discuti en su artculo de 1913, fueron de ayuda tambin
los experimentos en tubos de descarga realizados por A. Fowler en 1912 con mezclas de
hidrgeno y helio. Finalmente, el modelo de Bohr condujo a una visualizacin clara del
fenmeno de la ionizacin (figura 8) que corresponde a arrancar un electrn del tomo
y que se obtiene para n (energa nula), siendo el lmite matemtico para el radio
de esta rbita rn la representacin de la separacin completa entre el tomo
ionizado y el electrn. Los niveles atmicos con energa positiva por encima del valor
cero anterior

no estn discretizados y hay un continuo de estados (estados de

colisin).

Un detalle histrico no muy divulgado es el hecho de que Bohr no fue el primero

en aplicar las ideas cunticas de Planck al problema de la estructura atmica, aunque s
fue el que consigui dar una primera respuesta satisfactoria al espectro del tomo de
hidrgeno y supo ver las implicaciones ocultas detrs de esta nueva frontera del
conocimiento. Un ao antes del artculo de Bohr, el matemtico J. W. Nicholson (1912)
avanz la idea de que la energa total del sistema atmico debera ser un mltiplo entero
positivo de la constante de Planck dividida por 2 . Esta hiptesis le llev a obtener
muy buenos resultados cuantitativos para las razones entre las frecuencias observadas

43

en el espectro de la corona solar. No obstante, su hiptesis no explicaba la serie de

Balmer ni el principio de Rydberg-Ritz. Entre las entonces especulaciones finales de
Nicholson se encontraba la idea de que el objeto a cuantificar podra ser el momento
angular de los electrones, . De estos estudios previos da referencia Bohr en su artculo
On the constitution of atoms and molecules (1913), en el que Bohr comunica la
formulacin de la primera teora cuntica de la estructura atmica y gana as por la
mano a Nicholson en esta empresa. A pesar del xito de Bohr, todava quedaron
defensores de extraamente complicados y obsoletos modelos atmicos basados en
ideas previas a la decisiva aportacin de Rutherford, como fue el caso de J. Stark que
public estas ideas pre-cunticas en sus Principia der Atomdynamik (1915).

9. Confirmaciones, mejoras e inadecuacin del modelo de Bohr (1914-1916)

James Franck (1882 1964)

La explicacin ad hoc de Bohr para los espectros atmicos era una prueba
indirecta de la existencia en los tomos de los niveles de energa electrnicos que su
modelo postulaba. Pero adems, una prueba directa de la existencia de estos niveles fue
obtenida en 1914 por J. Franck y G. Hertz (no confundir con H. R. Hertz). Estos
cientficos observaron, en una serie cuidadosa de experimentos, que las colisiones
inelsticas entre electrones y tomos (es decir, con alteracin del estado interno tomo)

sucedan nicamente cuando la energa cintica del electrn incidente era mayor que la
que poda calcularse con la diferencia de trminos (35) para una transicin desde el
estado fundamental hasta un estado excitado. La cantidad de energa perdida por el

electrn incidente se determin que era igual a la necesaria para producir una
excitacin, segn poda deducirse de los datos espectrales. Ms an, tras dicha colisin
44

tambin se poda observar una lnea espectral correspondiente a la emisin desde el

estado excitado alcanzado hasta el estado fundamental. Es interesante mencionar aqu,
de pasada, que de los choques entre electrones suficientemente energticos y molculas
puede resultar la disociacin de stas, cual era el caso de la produccin de hidrgeno
atmico a partir de molculas de hidrgeno (H2) en los tubos de descarga mencionado
anteriormente.

Gustav Hertz (1887 1975)

Consecuentemente, la existencia supuesta por Bohr de los niveles de energa

electrnicos en los tomos tena ya pruebas indirectas (espectros) y directas
(experimentos de Franck-Hertz). Sin embargo, aunque el lector puede ahora justificar
cualitativamente la aparicin de los haces coloreados que se obtenan en los tubos de
descarga, el modelo de Bohr no pudo explicar los espectros de los tomos con dos o
ms electrones. Algo estaba fallando en esa descripcin de las rbitas cuasi-clsicas que
se escapaban artificialmente del colapso del electrn en el ncleo en virtud del
postulado iii). Era necesaria una descripcin radicalmente diferente.
Es durante los aos 1915 y 1916 cuando tres cientficos, W. Wilson, J. Ishiwara
y A. Sommerfeld, independientemente unos de otros, introducen una generalizacin al
modelo de Bohr a travs de las hoy llamadas reglas de cuantificacin de SommerfeldWilson-Ishiwara. La matemtica involucrada en este intento de mejora estaba basada en

la descripcin hamiltoniana de sistemas multiperidicos que evolucionan en el espacio

fsico. Este espacio est tomado de la mecnica estadstica clsica y se define mediante

un conjunto de ejes ortogonales correspondientes a todas las posiciones e impulsos de

todas y cada una de las N partculas, que supuestas puntuales implicaran un espacio de

45

dimensin 6N. El lector interesado puede consultar la bibliografa sobre Mecnica

Estadstica citada en esta Gua para ms detalles. En este modelo mejorado aparecen
varios nmeros cunticos que definen los valores discretos posibles para las
magnitudes caractersticas de las nuevas rbitas estacionarias: energa E, mdulo del
momento angular L y una de las componentes de esta magnitud vectorial,
convencionalmente Lz .

Modelo Sommerfeld-Wilson-Ishiwara

Para el caso del electrn en los tomos hidrogenoides, el nmero cuntico

principal n est relacionado con E en la forma:
2

1
e2 1
En = Z N 2 ;
2
= n

==

h
2

(37)

en donde es la masa reducida (27) y Z N la carga del ncleo en unidades de e . El

mdulo del momento angular est relacionado con el nmero cuntico azimutal n
mediante
L = n =

(38)

mientras que su componente z lo est con el nmero cuntico magntico mz como

46

Lz = mz =

(39)

Con la ayuda de otros nmeros cunticos auxiliares, nr (radial), n y n

(angulares), los tres enteros no negativos, los nmeros cunticos mostrados en (38)(39) estn relacionados entre s como sigue:
n = nr + n + n ;

n = n + n ;

n = 1,2,3,...

n n

mz = n n

(40)

Ntese que, aunque formalmente idntica a la primitiva frmula de Bohr, la

generalizacin (37) contiene algunas diferencias importantes con aqulla.
La primera es la introduccin de la masa reducida para estudiar el problema de
los dos cuerpos electrn-ncleo, con lo que la constante de Rydberg no toma el mismo
valor para todos los tomos hidrogenoides como se consideraba en el primitivo modelo
de Bohr. La constante de Rydberg para un ncleo de masa MN viene dada por

R
RM =
m
1+
MN

(41)

que corresponde a poner en vez de m en (36). Al aumentar la masa del ncleo MN (41)
tiende a (36), pero para masas nucleares pequeas (hidrgeno, helio, etc.) hay
desviaciones que pudieron apreciarse experimentalmente con espectrgrafos de
creciente poder de resolucin. Concretamente, este efecto de la masa nuclear sobre las
lneas espectrales fue la causa del descubrimiento del deuterio (istopo del hidrgeno
con un neutrn en el ncleo) en 1932 por H. Urey, F. Brickwedde y G. Murphy. Estos
investigadores encontraron que cada una de las lneas de la serie de Balmer presentaba
una compaera ms dbil a longitudes de onda menores, lneas que se explicaban
utilizando como constante de Rydberg la resultante de tomar una masa nuclear doble de
la del hidrgeno. Adems este efecto isotpico permiti explicar con toda precisin los
espectros del He+ y de los tomos hidrogenoides del segundo perodo hasta el O7+
inclusive.

47

La segunda es que un nmero principal dado n es compatible con varias

descomposiciones en nmeros cunticos auxiliares: cada una de estas descomposiciones
representa un posible estado estacionario y todos ellos comparten un mismo valor de la
energa. A este resultado se le denomina degeneracin. Por ejemplo, al nivel energtico
asociado con el nmero cuntico principal n, le corresponden n rbitas dadas por n =1,
2, 3,...,n, y adems para cada uno de estos valores la rbita admite (2n + 1)
orientaciones en el espacio, segn mz = n , n + 1 , n + 2 ,..., n 2 , n 1 , n .
As, para el nivel energtico n=3 aparecen dentro de este modelo los siguientes 15
estados estacionarios degenerados caracterizados por los nmeros cunticos:
- n=3

n =1

mz = -1

- n=3

n =1

mz = 0

- n=3

n =1

mz =+1

- n=3

n =2

mz = -2

- n=3

n =2

mz = -1

- n=3

n =2

mz = 0

- n=3

n =2

mz = +1

- n=3

n =2

mz = +2

- n=3

n =3

mz = -3

- n=3

n =3

mz = -2

- n=3

n =3

mz = -1

- n=3

n =3

mz = 0

- n=3

n =3

mz = +1

- n=3

n =3

mz = +2

- n=3

n =3

mz = +3

(42)

El nmero de estados estacionarios degenerados asociados con un nivel energtico n

dentro del modelo de Sommerfeld-Wilson-Ishiwara es n (n + 2) , como puede
comprobarse fcilmente (una progresin aritmtica, en definitiva). Las rbitas de este
modelo no se restringen slo a formas circulares, sino que tambin incorpora rbitas
elpticas.

El papel de estos nuevos estados result crucial en la explicacin de

Sommerfeld de la denominada estructura fina del espectro del tomo de hidrgeno (ya

48

observada por Michelson en 1891-1892) utilizando espectrgrafos de gran poder de

resolucin. Esta estructura fina consiste en que cada una de las lneas primitivamente
observadas es, en realidad, una pareja de lneas muy prximas (dobletes). Dado que la
energa en este modelo slo depende de un nmero cuntico n, Sommerfeld introdujo
correcciones

relativistas

(relatividad

especial)

que

le

permitieron

justificar

cuantitativamente el desdoblamiento de las lneas espectrales a travs de una mejorada

dependencia de la energa con dos nmeros cunticos: principal n y azimutal n . Este
xito result sorprendente, sobre todo teniendo en cuenta que la coincidencia resultante
era completamente fortuita, como se demostrara aos despus con la ecuacin obtenida
por P. Dirac. Que este modelo de Sommerfeld-Wilson-Ishiwara, sin embargo, era
incorrecto estaba claro por su incapacidad para explicar los espectros de los tomos con
dos o ms electrones.
Por otra parte, en 1897 P. Zeeman ya haba puesto de manifiesto que las lneas
espectrales de emisin atmicas sufran un desdoblamiento por efecto de campos
magnticos externos: la lnea azul del cadmio a 4800 daba un triplete equiespaciado
sobre la lnea central, cuya posicin segua estando a 4800 . Este efecto se observ en
otros casos, con la particularidad de que el espaciado pareca ser independiente del
tomo y slo funcin del campo magntico externo aplicado. Este efecto de
desdoblamiento equiespaciado (efecto Zeeman normal) pudo ser explicado por H.
Lorentz en 1897 sin ms que hacer uso de la teora electromagntica clsica. No
obstante, tambin en 1897, T. Preston descubri que los patrones de desdoblamiento
bajo campos magnticos distaban mucho de ser tan regulares como sugeran los
experimentos de Zeeman: los desdoblamientos daban multiplicidades diversas
dependiendo de la lnea espectral considerada y, aunque el espaciado entre lneas de un
multiplete dado era siempre el mismo, ste dependa del campo magntico y de la lnea
original considerada (efecto Zeeman anmalo). Ejemplos de efecto Zeeman anmalo se
observan en los desdoblamientos de: a) la lnea del zinc a 4722,16 ; y b) el par de
lneas del sodio a 5889,96 y a 5895,93 . En resumen, lo que se observaba era que
para todas las lneas sencillas (singletes) pareca existir el efecto normal, en tanto que
para lneas muy prximas (no singletes) se

manifestaba

el anmalo. El modelo

Sommerfeld-Wilson-Ishiwara pudo explicar el efecto Zeeman normal a partir de la

49

cuantizacin espacial de las rbitas, pero no pudo dar una explicacin del efecto
anmalo.
A pesar de sus defectos, el modelo de Sommerfeld-Wilson-Ishiwara tuvo la
virtud de introducir nuevos conceptos que seran importantes en los desarrollos
cunticos posteriores: ms de un nmero cuntico, la existencia de degeneracin
(ntese la diferencia entre un nivel de energa y sus posibles estados degenerados) y el
principio de correspondencia (para nmeros cunticos altos se recupera la mecnica

clsica como lmite). Un interesante descubrimiento por parte de M. Cataln en 1922,

con relacin a los espectros atmicos, cierra este perodo de duda e investigacin
intensa: la estructura de los multipletes en las rayas espectrales del manganeso con las
variaciones en las condiciones experimentales al aplicar campos externos. Los
resultados de Cataln le llevaron a proponer que los propios trminos espectrales
involucrados en las transiciones estaban, a su vez cada uno de ellos, desdoblados en
varios niveles y de ah las rayas resultantes procedentes de las transiciones entre los
nuevos niveles desdoblados. No es este un resultado del que la bibliografa se haga
mucho eco, pero hay que resaltarlo por lo que represent en su momento. Para poder dar
cuenta de todos los resultados experimentales que la espectroscopa obtena eran
precisos unos grandes cambios estructurales en el pensamiento de lo que se entenda
que era un electrn, en particular, como algo que describa trayectorias clsicas en torno
al ncleo atmico. Estos cambios estaban por producirse entre 1923 y 1930 y daran
origen a la Mecnica Cuntica.

10. La luz, una vez ms corpsculo: efecto Compton (1921-1923)

Se ha comentado anteriormente que la aparente resolucin de la controversia

onda-corpsculo para la luz (radiacin electromagntica) a favor de la interpretacin
ondulatoria se haba visto amenazada por la explicacin de Einstein del efecto
fotoelctrico con los cuantos o paquetes de energa. Entre 1921 y 1923 A. Compton
demostr que al hacer incidir rayos-X sobre grafito aparecan dos radiaciones (figura 9):
una principal anloga a la incidente y (dispersada con ngulo, figura 9) y otra
adicional llamada secundaria (o de retroceso y con ngulo ). Este efecto se debe a la
difusin de los rayos X por los electrones dbilmente ligados en el cuerpo iluminado.
Aunque Compton trat de justificar este efecto con la teora ondulatoria clsica de la
50

luz, todos sus intentos resultaron infructuosos. La explicacin de este efecto (1923) fue
dada por el propio Compton, y tambin por P. Debye, usando la teora corpuscular de la
luz con cuantos (fotones) de energa E y, adems, dotados de un momento (impulso) p,
dados por

h h
=
p=

E = h

(43)

Diagrama simplificado del efecto Compton.

Suponiendo una colisin elstica del fotn de rayos-X con uno de estos electrones y
utilizando la mecnica relativista para fijar la energa del electrn (lo que condujo al
resultado de que los fotones son partculas de masa nula), la longitud de onda de la
radiacin Compton principal est dada por la expresin:

= 0 +

h
(1 cos )
mc

(44)

en donde 0 es la longitud de onda de la radiacin incidente y m es la masa en reposo

del electrn. Como puede verse, depende nicamente de la longitud de onda incidente
y del ngulo definido por los haces de radiacin incidente y dispersada principal.
Claramente, la longitud de onda incidente es siempre menor o igual que la longitud de

51

onda dispersada principal, lo que est de acuerdo con la cesin de energa por la
radiacin a los electrones dbilmente ligados ( y E son inversamente proporcionales).
Indiquemos aqu que el propio Compton confirm sus ideas sobre las longitudes
de onda de los rayos X dispersados con experimentos utilizando un espectrmetro de
cristal (o de Bragg) y que el predicho retroceso de los electrones fue observado por C.
T. R. Wilson y W. Bothe utilizando cmaras de niebla.

11. La hiptesis de de Broglie (1923) y su confirmacin experimental para el

electrn (1927).

Ya hacia 1828 W. Hamilton haba notado que las trayectorias de las partculas
clsicas determinadas con la mecnica newtoniana son equivalentes a los rayos de un
problema de ptica geomtrica, cuando la longitud de onda se manipula formalmente de
modo adecuado (esta equivalencia se formula con los principios de Maupertuis y de
Fermat). No obstante, esta profunda observacin cay en el olvido durante casi un siglo.
Fue L. de Broglie quien retom esta apasionante discusin en un intento de entender la
naturaleza dual onda-corpsculo de la luz y adelant en 1923 sus ideas (muy atrevidas
para la poca) sobre este intrigante problema. En la presentacin de stas tuvo que
hacer un uso extensivo de la Teora de la Relatividad Especial para establecer la
invariancia Lorentz de sus ecuaciones, por lo que por razones obvias todos estos

detalles no se darn aqu. El lector interesado puede consultar la bibliografa citada para
informacin completa.

Louis de Broglie (1892 1987)

52

La hiptesis de de Broglie es que cualquier cuerpo en movimiento (fotn,

electrn, etc.) lleva indisolublemente asociado una onda, de modo que la longitud de
onda y el impulso p estn relacionados por

h
p

p = mv

(45)

Esta ecuacin es mucho ms general que la segunda de (43) ya que de Broglie la

pretenda vlida para todos los cuerpos, lo que implicaba que en las circunstancias
adecuadas todos los corpsculos pueden mostrar propiedades ondulatorias. Es fcil de
imaginar el escepticismo con que tropez esta idea: si esto es as, por qu estas
propiedades ondulatorias no se observan en la experiencia cotidiana? Notemos que estas
propiedades ondulatorias sern ms fciles de observar en cuerpos ligeros que en
pesados. As, aunque un cuerpo macroscpico tpico de la experiencia diaria (un
vehculo, etc.) lleva asociado su onda, la pequeez de h combinada con la gran masa del
cuerpo originan una longitud de onda despreciable. En consecuencia, la confirmacin de
(45) deba entonces involucrar experiencias con partculas muy poco pesadas, siendo de
nuevo el electrn el candidato ideal.

George Thomson (1892 1975)

El ao 1927 fue un ao decisivo para el futuro de una nueva Mecnica Cuntica,

que era compatible con la hiptesis de de Broglie y que, como se ver ms adelante, se
haba ya propuesto recientemente por W. Heisenberg (1925) y por E. Schrdinger
(1926). C. Davisson y L. Germer, por un lado, y G. P. Thomson (hijo de J. J. Thomson)
53

y A. Reid, por otro, pusieron de manifiesto (dentro de los lmites de precisin

experimental de la poca) que los electrones obedecan la relacin de de Broglie (45).
Sus experimentos estaban basados en la difraccin de electrones por cristales
obtenindose mapas de difraccin que corroboraban (45). En el experimento de
Davisson y Germer se utiliz una estructura monocristalina, en tanto que en el de
Thomson y Reid se utilizaron pelculas policristalinas delgadas formadas por un gran
nmero de cristales microscpicos orientados aleatoriamente. Como datos cuantitativos
mencionaremos que en el experimento de Davisson y Germer se utilizaron electrones
emitidos con energas hasta de 370 eV (1 eV= electrn-voltio1,602x10-12erg), que
difractados por un cristal de nquel (estructura de red cbica centrada en caras) daban
mapas de difraccin tpicos (anlogos a los de rayos X) para los valores de las
longitudes de onda que podan obtenerse con la relacin (45). En los experimentos de de
Thomson y Reid los electrones eran mucho ms energticos. En el prximo epgrafe se
vern de un modo simplificado algunas curiosas consecuencias resultantes de este tipo
de experimentos.

Clinton Davisson Lester Germer

(1881 1958)
(1896 1971)

Pero por el momento, qu repercusiones tiene la hiptesis anterior sobre el

electrn del tomo de hidrgeno? Dado que el modelo original de Bohr, aunque
incorrecto, debe contener parte de la verdad en el caso del tomo de hidrgeno, el
primer paso ser poner en contacto las ecuaciones (29) y (45), resultando inmediata la
siguiente condicin que debera cumplir la longitud de onda del electrn:
2r = n

n = 1,2,3,...

(46)

54

Esta ecuacin indica que para garantizar la existencia de un estado estacionario circular,
con energa definida, la longitud de su circunferencia debera ser un mltiplo entero de
la longitud de onda del electrn. Esto dara una onda estacionaria como resultado de la
interferencia constructiva, mientras que en otro caso no habra onda estacionaria debido
a la interferencia destructiva (figura 10).
A estas ondas predichas por la argumentacin de de Broglie se las denomin
ondas materiales (tambin llamadas ondas piloto). Su existencia fue corroborada por I.

Estermann, O. Frisch y O. Stern en 1930 en nuevos experimentos de difraccin que

involucraban, primero, tomos de helio y, segundo, molculas de hidrgeno (vase el
Apndice I). Estos cuerpos son muy diferentes de la partcula elemental que hemos
denominado electrn y dejaron patente las propiedades ondulatorias de la materia:
tomos y molculas tambin se comportan como ondas. Hay que decir que la naturaleza
de estas ondas materiales, como algo definido en el espacio fsico tridimensional, no iba
a resultar tal y como su inventor concibi, sino que iban a resultar unos objetos
ciertamente contrarios a lo que la intuicin dictaba a primera vista.

Hiptesis de de Broglie.

Finalmente, conviene aqu mencionar que para, por ejemplo, tomos animados
de movimiento trmico por estar bajo el efecto de una cierta temperatura T (en gases,
lquidos o slidos), su longitud de onda de de Broglie puede obtenerse con la expresin

55

( 2 MkBT )

1/ 2

(47)

siendo M la masa de la partcula y kB la constante de Boltzmann (1,3810-16erg/K).

Cuando esta magnitud es comparable con la distancia media entre las partculas vecinas
en un sistema ( 1 / 3 , =densidad en nmero), los efectos ondulatorios de una
partcula interfieren apreciablemente con los de sus vecinas y el sistema ofrece unas
propiedades (efecto tnel, etc.) muy apartadas de lo que cabra esperar clsicamente.
Como puede deducirse de (47), para poner de manifiesto las caractersticas ondulatorias
de cualquier cuerpo basta con someterle a temperaturas muy bajas (un aumento de la
densidad de la muestra facilita tambin la observacin de estos efectos cunticos).

12. El experimento de las dos rendijas con electrones

Richard Feynman (1918 1988)

A continuacin van a analizarse de un modo fcil de visualizar las caractersticas

fundamentales de la naturaleza ondulatoria del electrn obtenidas en los experimentos
mencionados de Davisson y Germer, de Thomson y Reid y de otros cientficos. La
discusin va a hacerse utilizando los experimentos que de un modo puramente terico
R. Feynman populariz hacia mediados de los aos sesenta del siglo XX. Aunque
Feynman crea que estos experimentos no podran llevarse a cabo en la prctica debido
a las escalas de longitud involucradas, su postura era errnea. Se remite al lector al final
de las descripciones que siguen para una serie de precisiones histricas muy interesantes
en todo este asunto. Antes de discutir los experimentos siguientes ntese que todo el

56

diseo experimental que va a describirse a continuacin hay que suponerlo encerrado en

una cmara de vaco.
Situemos una fuente emisora de electrones F (un filamento metlico caliente),
que por simplicidad supondremos emitidos todos ellos con la misma energa. Esta
fuente est encerrada en una caja que posee una abertura por la que algunos de los
electrones emitidos por el filamento escapan. Opuesta a esta abertura y a una cierta
distancia se coloca una pantalla de deteccin D que se ilumina fugazmente cuando un
electrn choca sobre ella. Si ahora se interpone entre la fuente y la pantalla una pared
con una abertura, se puede construir la funcin de distribucin de probabilidades de los
impactos sobre D contando el nmero de impactos por unidad de rea (por ejemplo,
dividiendo la pantalla en cuadrculas unidad) y calculando el cociente entre estos
nmeros y el total de impactos sobre toda la pantalla. El resultado, con el mximo de
impactos alineado con las aberturas en la fuente emisora y en la pared, es
completamente anlogo (figura 11) al que se obtendra si en vez de electrones se
hubieran lanzado (guardando las proporciones) canicas, bolas de billar, pelotas de ftbol
o cualquier otro objeto clsico. Hasta aqu el comportamiento del electrn es clsico.

Experimentos con electrones. Mapa de impactos clsico

sobre la pantalla de deteccin (una abertura).

Sin embargo, una ligera modificacin en el dispositivo experimental va a dar un

giro inesperado el resultado. Se practica una segunda abertura en la pared interpuesta de
57

modo que, por comodidad, ambas aberturas queden simtricamente situadas con
respecto a la fuente emisora. Repitiendo el lanzamiento de electrones y determinando la
nueva funcin de distribucin de probabilidades de los impactos no se obtiene la
superposicin de las dos funciones clsicas correspondientes a cada una de las aberturas
por separado: lo que se obtiene es una figura tpica de interferencia (figura 12),
formada por una serie de franjas dispuestas paralelamente entre s y que son las zonas

de impactos. Es muy interesante observar el hecho de que ahora hay regiones, incluso
muy prximas al centro (mximo del anterior experimento), en las que prcticamente no
se detectan impactos. Si se tiene en cuenta que los electrones son partculas con carga y
masa bien definidas, este nuevo resultado no deja de ser sorprendente. Cul es el
extrao mecanismo que origina este comportamiento?

Experimentos con electrones. Mapa de impactos de interferencia

sobre la pantalla de deteccin (dos aberturas).

Parece procedente tratar de averiguar por cul de las aberturas pasan los
electrones lanzados. Esto puede lograrse situando detectores (focos luminosos) en las
aberturas, de modo que al pasar un electrn por una de ellas se produzca un destello. El
dispositivo se prepara de tal manera que ningn electrn que atraviese la pared escape a
la deteccin. La nueva funcin de distribucin de impactos es la suma de las dos
distribuciones clsicas asociadas con cada una de las aberturas por separado (figura 13)!
Si el comportamiento era ya extrao, ahora lo es an ms. Tal vez todo esto se deba a

58

que se est utilizando un flujo de electrones y sus interacciones son las responsables de
estos fenmenos.
Para decidir con mayor fundamento lo que est sucediendo se puede repetir el
experimento ajustando el lanzamiento de electrones de forma que estos salgan
espaciados de uno en uno y no en grupos ms o menos compactos. Los posibles efectos
de interaccin quedarn as eliminados. Primero, se realiza el experimento con una
abertura y tras haber lanzado un nmero muy grande de electrones la funcin de
distribucin se determina que es como la de la figura 11, es decir un mapa de impactos
clsicos. Seguidamente, se procede con el experimento de las dos aberturas, se cuentan

los choques espaciados contra la pantalla por unidad de rea y el resultado final...es de
nuevo la figura de interferencia (figura 12)! Finalmente, se sitan detectores en las
aberturas para ver por cul de ellas pasa cada electrn y el nuevo resultado es... otra
vez la superposicin de impactos clsicos (figura 13)!

Experimentos con electrones. Destruccin del mapa de impactos de interferencia,

manteniendo dos aberturas, por efecto de la localizacin del paso de electrones.

Claramente, cualquier intento exitoso de determinar la abertura por la cul pasa

un electrn destruye el fenmeno de interferencia. Conviene reparar aqu en que, si la
deteccin de electrones en las aberturas no fuera completa y algunos escaparan de la
deteccin, la distribucin de impactos sera una mezcla ponderada de los mapas clsico
y de interferencia.

59

Parece procedente hacer aqu las anotaciones histricas aludidas arriba sobre
este experimento de las dos aberturas. En sus afamadas Lectures on Physics Feynman
(1965) desarrolla este experimento de forma puramente terica y hace referencia a la
imposibilidad material de llevarlo a cabo en la prctica. Estas son unas creencias muy
extendidas, posiblemente debido al fuerte (y muy beneficioso) influjo de la obra citada,
pero en modo alguno responden a la realidad experimental. De hecho, ya en 1961 C.
Jnsson public un artculo en Z. Phys. (en alemn) sobre la difraccin de electrones por
mltiples aberturas. Este artculo fue de nuevo publicado en forma traducida al ingls en
Am. J. Phys. bajo el ttulo Electron diffraction at multiple slits en el ao 1974. Son de

destacar su alto valor pedaggico, en todo cuanto al tema de la dualidad ondacorpsculo se refiere, as como el minucioso anlisis de los problemas experimentales
presentados en la realizacin del experimento. Pero no terminan ah las aportaciones
sobre la interferometra electrnica. Otros colegas de Jnsson, como P. Holl (1970), J.
P. Martin y R. Speidel (1972), continuaron avanzando la microscopa electrnica y las
tcnicas de produccin de aberturas adecuadas para este tipo de experimentos. Ms
autores tambin produjeron interesantes trabajos sobre difraccin de electrones en
experimentos con aberturas. Son de destacar el de P. G. Merli y colaboradores On the
statistical aspect of electron interference phenomena aparecido en Am. J. Phys en 1976

y el de A. Tonomura y colaboradores Demonstration of single-electron buildup of an

interference pattern tambin aparecido en Am. J. Phys. en 1978. De estos interesantes

artculos aprendemos que el experimento de las dos rendijas con electrones es

ciertamente posible y que, entre otros muchos detalles, un tiempo tpico de formacin
de un mapa de interferencia emitiendo electrones de uno en uno es de unos 20 minutos.
Es muy posible que estos trabajos pasaran desapercibidos para la audiencia cientfica
general debido a que fueron publicados en una revista de un corte ms divulgativo y
educativo que de investigacin de punta, pero son sin lugar a dudas unas referencias
para ser ledas con gran atencin y placer intelectual.
Recapitulando los resultados discutidos anteriormente sobre la difraccin de
electrones y las caractersticas de estas partculas, las conclusiones que hemos alcanzado
sobre el electrn son forzosas:

60

i)
ii)
iii)

El electrn es una partcula con carga elctrica negativa y masa.

Posee propiedades ondulatorias e interfiere consigo mismo.
Cuando se le detecta se comporta como un corpsculo clsico.

Esta dualidad onda-corpsculo es un misterio bsico de la naturaleza tal y como la

entendemos. La aceptacin de este paradjico resultado es obligatoria pues todas las
evidencias experimentales y tericas acumuladas en los ltimos cien aos apuntan
inexorablemente en esa direccin. Hay que insistir en que este tipo de comportamiento
(interferencias cunticas) no slo le pertenece al electrn, sino tambin a otras
partculas atmicas, ncleos, tomos y molculas (ver el Apndice I). Tambin en los
sistemas macroscpicos (gases, lquidos y slidos), a temperaturas suficientemente
bajas y densidades suficientemente altas, estos fenmenos de interferencia se
manifiestan en formas sorprendentes alterando las propiedades esperadas de las
sustancias.
Ahora bien, esta capacidad dual del electrn, tal que si no se le detecta se
comporta como onda y cuando s se le detecta lo hace como partcula clsica, responde
a algo ms profundo y que pueda ser entendido en trminos matemticos?

61

D. LA MECNICA CUNTICA
13. El nacimiento de la Mecnica Cuntica (1925-1927)

Werner Heisenberg (1901 - 1976)

En 1925 W. Heisenberg encontr un sistema matemtico, la Mecnica Matricial,

que renunciando a los conceptos clsicos de trayectoria para las partculas pareca
adaptarse a las nuevas realidades en la escala atmica. El joven Heisenberg estaba
interesado en principio por el tomo de hidrgeno, pero las dificultades matemticas le
llevaron a abordar un problema ms simple como era el del oscilador inarmnico. Con
este modelo abord la construccin de una nueva mecnica. Aunque desconoca el
concepto de matriz, por razones de consistencia con los datos que manejaba, Heisenberg
reinvent tanto este concepto como sus propiedades algebraicas (de multiplicacin,
etc.). Todo esto lo hizo encontrndose convaleciente de fiebre del heno en la isla de
Helgoland, segn cuenta l mismo. Heisenberg logr demostrar que su nuevo esquema
llevaba a expresiones consistentes para la energa, la constancia de sta en el tiempo, y
las frecuencias esperadas para las transiciones. Un poco despus, tambin en 1925, M.
Born y P. Jordan encontraron que de la formulacin de Heisenberg se deduca
naturalmente la relacin de conmutacin posicin-impulso y, seguidamente,
colaboraron con Heisenberg para dar una forma matemtica satisfactoria a la Mecnica
Matricial publicando el conocido como trabajo de los tres hombres. La abstraccin de
este formalismo no lo hizo precisamente muy popular, pues en particular el dominio de
las matrices no estaba por entonces tan extendido como para propiciar su manejo. No
obstante, hacia finales del mismo ao, W. Pauli utiliz con xito este formalismo para
explicar correctamente el espectro de hidrgeno atmico incluso en presencia de
campos elctricos y magnticos.
62

Erwin Schrdinger (1887 1961)

Por otra parte, y volviendo a las propiedades ondulatorias del electrn, se

podra obtener una formulacin matemtica ms accesible para este comportamiento?
La hiptesis de de Broglie ya era de dominio pblico entre los cientficos y todo haca
sospechar que el electrn, como ya sabemos, participara de ella. Es en 1926 cuando E.
Schrdinger, al que repugnaba la Mecnica de Heisenberg, propuso su famosa
ecuacin de ondas para representar a la funcin del estado del electrn. En el caso del
tomo de hidrgeno esta ecuacin dependiente del tiempo es

( X , Y , Z , x, y , z , t ) = 2
=2 2 e2
2
i=
=
N
e ( X , Y , Z , x, y, z , t ) (48)
t
2m
r
2M N
en donde la funcin depende de las coordenadas del ncleo (X,Y,Z) y del electrn
(x,y,z), M N es la masa del ncleo, m la del electrn, r es la distancia ncleo-electrn y
3

el operador laplaciano 2j = 2 / xi2 acta sobre las coordenadas del ncleo (j=N,
i =1

x1 = X , x2 = Y , x3 = Z ) o del electrn (j=e, x1 = x, x2 = y, x3 = z ) . De particular

importancia es el caso estacionario restringido a la masa reducida del sistema ( m )

y que puede tomarse como una muy buena aproximacin a la ecuacin de Schrdinger
para el electrn en el campo del ncleo

=2 2 e2
( x, y , z ) = E ( x, y , z )

(49)

63

y que surge de tomar la forma siguiente para la funcin de ondas total

= exp( iEt / =). Esta es una ecuacin diferencial en derivadas parciales, de valores

propios (tipo auto-adjunto), que una vez resuelta da tanto las soluciones estacionarias

(funciones propias o estados) como las energas E (valores propios) asociadas a ellas.
Estos estados estacionarios de Schrdinger para el electrn del tomo de hidrgeno son
funciones que dependen de tres nmeros cunticos n, l y m

= n , l , m ( r , , )

(50)

en donde se utilizan coordenadas polares esfricas centradas en el centro de masas del

sistema de las dos partculas (prcticamente el ncleo). Estos nmeros cunticos
cuantifican la energa (n), el momento angular orbital (l) y una de las componentes de
este ltimo (m), arbitrariamente la componente z. Sus posibles valores y relaciones son

n = 1,2,3,... ; l = 0,1,2,..., n 1 ; m = l ,l + 1,l + 2,..., l 2, l 1, l

(51)

y la energa y el momento angular de los estados vienen dados por:

En =

e4 1
2

2= n

L 2 = l (l + 1)= 2

Lz = m=

(52)

en donde debe notarse la dependencia m = m(l ) , por lo que en muchos textos m se

denota como ml . El valor En anterior est en completo acuerdo con la sencilla
expresin de Bohr, una vez mejorada con la masa reducida (32)-(37) ( Z N = 1) . Al igual
que en la extensin de Sommerfeld-Wilson-Ishiwara el fenmeno de la degeneracin,
aunque diferente, est tambin presente aqu: cada nivel energtico tiene n 2 estados
estacionarios asociados. Adems ahora las magnitudes correspondientes al momento
angular son distintas de las de aquel modelo (38)-(39).
Los nuevos estados onda de Schrdinger son el paralelo de los estados
estacionarios de Bohr. Si se recuerda, los estados estacionarios de Bohr venan
representados por rbitas circulares. Qu visualizacin de los estados de Schrdinger
puede hacerse? Esta pregunta levant grandes controversias en aquellos momentos
(incluso hoy da la discusin, aunque muy atenuada, contina). El mismo Schrdinger

64

atribua a sus soluciones una naturaleza de onda material en lnea con de Broglie y
con argumentaciones ondulatorias clsicas sobre el electrn. Un buen nmero de
discusiones en las Conferencias Solvay quinta y sexta (1927, 1930), en las que tanto
Bohr como Einstein jugaron un papel decisivo, llevaron a la aceptacin por
prcticamente la mayora de los cientficos (Einstein nunca figur en este grupo
mayoritario) de la conocida como interpretacin de Copenhague. Born, uno de los
padres de esta interpretacin, haba ya propuesto un sentido fsico para la funcin de
ondas (1926) que para el electrn del tomo de hidrgeno puede resumirse as: en s

misma no contiene ninguna informacin fsica (en general) relativa a alguna

distribucin real de materia, se trata slo de una solucin matemtica que da una
amplitud de probabilidad; el sentido fsico est en el cuadrado de que representa la
densidad de probabilidad en el espacio tridimensional de encontrar al electrn. Esta
interpretacin se precisa ms despus teniendo en cuenta que la funcin de onda puede
ser una magnitud compleja. Las reminiscencias con la teora de ondas (Born era un
experto en sta) son claras: los mapas de interferencia son en definitiva amplitudes al
cuadrado. Mencionemos que, en general, los estados estacionarios tienen una densidad
de probabilidad que permanece constante en el tiempo. Adems, los estados solucin de
una ecuacin de Schrdinger del tipo (49) forman una base (salvando las diferencias,
anloga a la de un espacio vectorial) para el espacio de Hilbert asociado al sistema. No
obstante, hay que sealar que, contra lo que se pensaba en esos tiempos de
descubrimiento, la funcin de onda, adems de ser la amplitud de probabilidad

mencionada, posee en s misma elementos de realidad fsica comprobables

experimentalmente, algo de lo que se tratar someramente despus en conexin con el
espn. Por otra parte, en la generalizacin a sistemas compuestos por ms de una
partcula es donde esta interpretacin de Born, que recurra al espacio configuracional
abandonando el espacio tridimensional real, encontr su mejor justificacin.
Aceptada la interpretacin operativa de Born para trabajar con funciones de onda

, dado que la probabilidad de encontrar a la partcula (el electrn, o la masa reducida)

en todo el espacio tiene que ser la unidad, la condicin de normalizacin habitual en la
teora de probabilidades se escribir en el caso estacionario como

n ,l , m ( x, y, z ) dxdydz = 1

(53)

65

Max Born (1882 1970)

donde se tiene en cuenta: a) que la funcin puede ser una funcin compleja, de ah el
mdulo al cuadrado escrito; y b) que los factores temporales exponenciales de y al
multiplicarse dan la unidad. La ecuacin (53) se generaliza directamente para funciones
no estacionarias ( x, y, z, t ) integrando igualmente sobre todo el espacio. Volviendo al
caso estacionario, como el problema involucra cuatro variables, la representacin
grfica debe hacerse recurriendo a superficies de nivel, dejando una variable fija y
estudiando la forma de la funcin n ,l , m

resultante de esta restriccin. Ntese que un

cambio a coordenadas polares es de gran ayuda en esta tarea. A estos estados se les
denomina orbitales y, convencionalmente, a los primeros de ellos (de mayor a menor
estabilidad medida por n) se les denota del modo siguiente (ver figura 14)

n =1
n=2
n=2
n=2

l=0
l=0
l =1
l =1

m=0
m=0
m = 1
m=0

3 py

n=2
n=3
n=3
n=3

l =1
l=0
l =1
l =1

m = +1
m=0
m = 1
m=0

3 pz
3d 2

n = 3 l =1
n=3 l =2

m = +1
m = 2

3d

n=3 l =2

m = 1

n=3 l =2

m=0

1s
2s
2 px

2 py
2 pz
3s
3 px

x2 y2

3d xy

(ms estable)

66

3d yz

n=3 l =2

m = +1

3d xz
...................

n=3 l =2

m = +2

(54)

En la notacin anterior hay que entender que, en ausencia de algn campo externo que
marque una direccin privilegiada, dada la isotropa del espacio, no hay nada especial
en el orden m (con l fijo) para nombrar los orbitales dentro de un nivel degenerado, los
papeles de estos orbitales son intercambiables. Es decir, el grupo de orbitales 2p
(2 px ,2 p y ,2 pz ) podra haberse nombrado igualmente (2 p y ,2 pz ,2 px ) o con cualquier
otra permutacin de las etiquetas de direccin.

Representacin esquemtica de la forma angular de los orbitales s y p.

Schrdinger demostr en 1926 (e independientemente C. Eckart y otros) que su

formulacin de la Mecnica Ondulatoria y la Mecnica Matricial de Heisenberg eran
equivalentes y servan para describir una misma realidad. Las predicciones de esta
nueva Mecnica explicaban tambin los espectros del hidrgeno y de los hidrogenoides.
Incluso, tambin en 1926 Heisenberg sent las primeras bases tericas para explicar el
espectro del helio considerando explcitamente el efecto de la repulsin entre sus dos
electrones y tambin lo que este cientfico denomin degeneracin de resonancia,
efecto que impona ciertas restricciones a la forma de la funcin de onda electrnica
total con respecto al intercambio de electrones (vase ms adelante). Esta explicacin de
67

Heisenberg, aunque llevaba a una excelente coincidencia con los valores experimentales
observados, distaba an de ser la correcta: las sutilezas del espn electrnico no estaban
an entendidas completamente.
Este es el punto de partida de la Mecnica Cuntica. El ya apuntado
descubrimiento experimental de la naturaleza ondulatoria del electrn en 1927 fue un
espaldarazo definitivo para esta teora. En todo su desarrollo posterior la renuncia al
conocimiento clsico simultneo de las posiciones e impulsos se revel bsica, ya que
apoyndose en estos conceptos tambin los espectros del resto de los tomos pudo
explicarse con todo lujo de detalles. Pero, una vez ms, hubo que introducir nuevos
conceptos y desarrollos.
Ms en concreto, el anterior comportamiento dual del electrn (y en general de
todas las partculas cunticas: tomos, molculas, etc.) tiene tambin una formulacin
matemtica en el principio de indeterminacin (o incertidumbre) de Heisenberg (1927).
En su forma posiblemente ms popular este principio se expresa como: No se pueden
conocer simultneamente y con toda precisin los valores de la posicin y del impulso
de un electrn. Sin embargo, este enunciado debe ser detallado en el sentido siguiente.
Cuando se dice posicin e impulso hay que entender que estas variables son vectores
(definidas por operadores vectoriales) r(x,y,z), p( mvx , mv y , mvz ), y adems que la
indeterminacin se refiere nicamente a las parejas de variables cannicamente
conjugadas (x, px ), (y, p y ) y (z, p z ). Existe un lmite cuantitativo a la precisin con

que se pueden conocer estas parejas. Su formulacin exacta es (=error)

x px = / 2

(55)

y p y = / 2
z pz = / 2

(56)
(57)

Esto significa que no existe ningn impedimento al conocimiento exacto y simultneo

de otros pares de variables como x y p y px y pz, por ejemplo. Conviene hacer hincapi
en que las dimensiones de los productos en (55)-(57) son las de una accin fsica
(dimensiones de la constante de Planck) y que otras parejas diferentes de variables que

68

guarden las mismas caractersticas tambin tienen una relacin de indeterminacin

anloga. El ejemplo ms tpico es el par energa-tiempo, para el que este principio se
expresa

E t = / 2

(58)

desigualdad que para un sistema fsico simboliza la relacin entre la indeterminacin en

su energa y el intervalo de tiempo caracterstico de evolucin de tal sistema. Dicho en
otros trminos, una determinacin de la energa con un error E debe llevar al menos
un tiempo t del orden de = / 2E.
Es fcil ver en estas ecuaciones que cuanto mayor es la precisin en una medida
de una de las variables, la precisin en la medida de su conjugada decrece, al ser mayor
el error de sta. Dada la pequeez de la constante de Planck queda claro el porqu este
principio slo tiene aplicacin significativa en el dominio de las partculas elementales,
atmicas y moleculares, careciendo de trascendencia prctica en la realidad
macroscpica cotidiana. Si se aplicara a un vehculo en una carretera, o incluso a una
persona, indudablemente que existira una indeterminacin cuntica en la medicin
conjunta de sus posiciones y velocidades, pero stas seran absolutamente despreciables
comparadas con los valores reales y los errores de medida que pudieran asignarse a su
posicin y velocidad. La motivacin de este principio reside en el hecho de que la
observacin de un sistema de dimensiones submicroscpicas perturba su estado, de
modo que no se puede predecir exactamente el nuevo estado en el que el sistema queda
despus de la observacin. Por ejemplo, razonando a la vieja usanza, para observar la
posicin de un electrn se debera utilizar una radiacin de una longitud de onda
comparable al tamao de ste. Pero tal radiacin, necesariamente de longitud de onda
muy corta, sera muy energtica (43) y el electrn recibira as, por choque con estos
fotones, un incremento de energa que le situara en un estado no predecible a priori.
Para concluir este apartado, conviene insistir en que la formulacin de
Heisenberg fue anterior a la de Schrdinger, si bien la ltima result ms accesible y
cmoda para las aplicaciones prcticas. Tambin hay que sealar que la ecuacin de
Schrdinger fue un descubrimiento en el sentido completo de la palabra: no existe
ninguna deduccin o demostracin rigurosa de ella, su obtencin estuvo basada en

69

argumentos de analoga con las ondas clsicas convencionales. Est aqu indicada la
precisin algebraica siguiente.

Las ecuaciones de Schrdinger, la dependiente del

tiempo y la estacionaria, son dos resultados triviales derivados (teorema de Stone) de

la presuposicin de la existencia en el espacio de Hilbert asociado al sistema de un
grupo dinmico que rige la evolucin del sistema. Ntese la elevacin en el nivel de

abstraccin implicada en la sentencia anterior. Por ltimo, el principio de Heisenberg es

algo mucho ms profundo de lo que parece a la vista de la discusin sobre la medicin
anterior. Este principio est ligado a la estructura ntima de la materia en la escala de las
partculas que se ha sealado, siendo su relacin con los procesos de medida fsica de
propiedades una consecuencia y no una necesidad apriorstica. As cualquiera de las
relaciones (55)-(57) expresa el hecho de que a los observables posicin e impulso, en
tanto compartan la misma etiqueta de direccin espacial, les corresponden operadores
que no conmutan. Desde el punto de vista prctico, esto significa que el resultado de
medir, por ejemplo, primero x y luego p x , no es el mismo que el de medir primero px
y luego x. Todo esto tiene su expresin formal a travs de los conmutadores de
Heisenberg y las reglas de simetrizacin de operadores, pero no es este el lugar para
entrar en estos desarrollos.

14. Algunos conceptos avanzados: el espn y sus consecuencias.

Ya se ha mencionado anteriormente la existencia de la estructura fina en el

espectro atmico del hidrgeno, consistente en que ciertas lneas que se pensaban eran
simples aparecan desdobladas en parejas de lneas muy prximas cuando se utilizaban
espectrgrafos con gran poder de resolucin. Los intentos de Sommerfeld, haciendo
intervenir a la Teora de la Relatividad, le llevaron a una frmula relativista de la
energa de los estados dependiente de dos nmeros cunticos n y n . Aunque la
degeneracin de los estados de este modelo era incorrecta, esta dependencia de dos
parmetros permiti dar cuenta de la estructura fina en el tomo de hidrgeno y del
helio ionizado (una vez). La estructura fina que poda observarse en los espectros de los
tomos alcalinos y alcalinoides era anloga a la que presentaban hidrgeno e
hidrogenoides. Sin embargo, los desdoblamientos experimentales en los tomos
alcalinos eran mucho mayores que los que se podan calcular con esta idea relativista.
As pues, no pareca probable que la explicacin de Sommerfeld fuera correcta.

70

Para lograr la explicacin correcta hubo de introducirse una propiedad adicional

que posee el electrn y que, adems, resulta decisiva en el estudio de sistemas
polielectrnicos: el espn (del ingls giro). Hacia 1921 Compton haba especulado
con la posibilidad de existencia de este giro del electrn sobre s mismo, pero no
continu por esta lnea de pensamiento. En 1925 W. Pauli formulaba el principio de
exclusin: En un tomo polielectrnico no puede existir ms de un nico electrn en
cada estado cuntico, y presentaba de un modo puramente matemtico cuatro nmeros
cunticos para caracterizar cada estado de un electrn en un tomo. Este es el principio
fundamental subyacente en la regla de llenado de orbitales en la Tabla Peridica de los
elementos qumicos.

Wolfgang Pauli (1900 - 1958)

La lectura del artculo de Pauli llev a dos jvenes investigadores, G. Uhlenbeck

y S. Goudsmit (1925), a pensar que cada nmero cuntico corresponda a un grado de
libertad para el electrn, por lo que, dentro de su concepcin del electrn como partcula
puntual, tres nmeros cunticos estaran asociados con los tres grados de libertad
convencionales en el espacio, mientras que el cuarto nmero cuntico debera estarlo
con una rotacin del electrn sobre s mismo. Los tres nmeros cunticos espaciales,
tanto del modelo de Sommerfeld-Wilson-Ishiwara como del de Schrdinger, iban
unidos a la energa y al momento angular orbital. Anlogamente, el nuevo cuarto
nmero cuntico debera pues estar asociado con el momento angular intrnseco del
electrn en una forma totalmente equivalente a la de l con L y Lz

S 2 = s ( s + 1)= 2

S z = ms =

(59)

71

El valor de este espn s para el electrn fue fijado en

s = 1/ 2

(60)

y la componente z del momento angular de espn quedaba definida por sus dos posibles
proyecciones proporcionales a

ms = +1/ 2; 1/ 2

(61)

el valor positivo denominndose convencionalmente espn arriba y el negativo espn

abajo.

Paul Dirac (1902 - 1984)

Como se ha indicado la Mecnica Cuntica de Schrdinger-Heisenberg no

incorpora al espn en su formulacin. No obstante, es compatible con esta nueva nocin
en tanto esta propiedad se introduzca de un modo axiomtico. Esto se conoce como la
Mecnica Cuntica completada con el espn de Pauli. Notemos de pasada que el espin
trae una degeneracin 2n 2 para cada nmero cuntico principal n. Este avance fue muy
fructfero y permiti explicar los anteriores asuntos pendientes. En cualquier caso, la
Mecnica Cuntica estaba incompleta, ya que no exista ms argumento para la
introduccin del espn que el de la absoluta necesidad de hacerlo. Esta situacin poco
satisfactoria qued subsanada en 1928 cuando P.A.M. Dirac comunic su formulacin
de la Mecnica Cuntica para el electrn, que resultaba ser perfectamente compatible
con la Teora de la Relatividad Especial. De esta generalizacin de Dirac, que engloba a
la Mecnica de Schrdinger-Heisenberg como caso particular en el lmite no relativista,
surgi de manera natural el espn. Si bien este nuevo espn retiene en el caso lmite
Schrdinger-Heisenberg las propiedades anticipadas por Pauli, ya no puede ser
72

visualizado como un giro: el espn es un objeto matemtico complicado (espinor) que

describe efectos puramente cunticos, no tiene anlogo clsico, y est estrechamente
ligado a la descripcin relativista del universo. A pesar de esta precisin histrica, que
conecta al espn del electrn directamente con la relatividad einsteniana, el espn del
electrn es una consecuencia natural de la isotropa del espacio tridimensional.
Incidentalmente, y en conexin con Dirac, ntese que a la constante = se la denomina
la constante de Dirac. Tambin hay que mencionar que el propio Schrdinger haba
anticipado ya en 1926 una ecuacin relativista (especial), pero que involucraba efectos
no lineales en las derivadas espaciales y temporales (una segunda derivada temporal,
etc.) y no serva para describir electrones. Esta aportacin de Schrdinger se demostr
posteriormente, por W. Pauli y V. Weisskopf en 1934, que resultaba apropiada para
describir partculas de espn nulo tanto con carga positiva como negativa (en particular,
el intento de relativista de Schrdinger sirve para estudiar al mesn ). Dirac fue capaz
de eliminar adecuadamente estos efectos no lineales y de llegar a as a su ecuacin,
vlida para todas las partculas de espn 1/ 2.
Conviene indicar aqu que, adems de la evidencia espectroscpica, algunos
experimentos realizados con haces atmicos en presencia de campos magnticos no
uniformes haban tambin apuntado hacia la existencia del espn a travs de la
manifestacin de un momento magntico en los tomos: en 1922 el experimento de W.
Gerlach y O. Stern con tomos de plata y en 1927 el de T. E. Phipps y J. B. Taylor con
tomos de hidrgeno. Es interesante sealar aqu, no obstante, que la interpretacin
inicial dada por Stern y Gerlach a los resultados de su experimento estaba basada en el
modelo de Bohr-Sommerfeld que predeca que el haz de tomos de plata debera
separarse bajo la accin del campo magntico como consecuencia de la cuantizacin
espacial de los orbitales (el resultado esperado clsicamente era el un nico depsito de
tomos depositados en la placa receptora). Las lneas (o depsitos) discretas formadas
sobre la placa receptora del montaje experimental con los tomos de plata as separados
no fueron identificadas pues como resultado de la cuantizacin del espn (no exista an
este concepto), pero su naturaleza pudo ser perfectamente entendida a partir de la
introduccin del espn por parte de Pauli en 1925.
Con la aportacin de Dirac la situacin qued completamente clarificada. La
existencia de este nuevo momento angular de espn lleva consigo la de un momento
73

magntico intrnseco en el electrn. Centrndonos en el electrn del tomo de

hidrgeno, para concretar, el desdoblamiento mencionado de la estructura fina puede

entonces entenderse como producido por el acoplamiento entre los dos momentos
magnticos que genera el electrn: el intrnseco y el resultante de su movimiento
orbital. A esta interaccin espn-rbita se la denomina acoplamiento l-s y de ella puede
deducirse la existencia de un momento angular total J (=L+S) para el electrn que se
caracteriza de modo anlogo a los pares ya conocidos

{L , L }
2

{S

, S z . Las

ecuaciones son las esperadas

J 2 = j ( j + 1)= 2

J z = m j=

m j = ml + ms

(62)

en donde necesariamente j > 0 y m j = j , j + 1,....., j 1, j , de modo que: a) para

l = 0, j = +1 / 2; y b) para l 0, j = l 1 / 2.
El acoplamiento l s indica que los estados inicialmente degenerados con
energa En se veran afectados rompindose su degeneracin. Las nuevas energas se
veran: a) ligeramente aumentadas en una cantidad positiva si el espn es arriba,
ms = +1 / 2 y j = l + 1 / 2 ; b) ligeramente disminuidas en una cantidad negativa si el
espn es abajo, ms = 1 / 2 y j = l 1 / 2 ; o, c) inalteradas si el estado es de simetra
esfrica s, l = 0 y j = +1 / 2. Tales correcciones son pequeas pero no despreciables.
Por ejemplo, para n = 2 y l = 1 en el tomo de hidrgeno, la correccin es 104 eV,
lo que debe compararse con el valor E2 10,1 eV.
Hay otro punto muy sutil an y que est conectado con las correcciones
relativistas para el electrn del tomo de hidrgeno, para ser precisos con la masa del
electrn. Estas nuevas correcciones son del mismo orden de magnitud que las que
surgen del acoplamiento l s , por lo que todas deben ser tenidas en cuenta. La
respuesta la da el tratamiento con la ecuacin de Dirac: la energa de los estados del
tomo de hidrgeno depende de los nmeros cunticos n y j, siendo tal que para un
valor n dado es una funcin creciente con el nmero cuntico j

74

En , j

RH ch 2 1
3
= 2 1 +

n
n j + 1/ 2 4n

(63)

donde RH est dada por (41) (M=H) y = 1 / 137,036 es la llamada constante de

estructura fina.
Con ello se dara el desdoblamiento sobre la lnea inicialmente simple al existir
no un estado sino dos (el lector puede comprobar esto al dar valores a l). Los dobletes se
originaran en la transicin de emisin desde estos estados dobles, muy prximos
entre s, hasta un estado que permanece sencillo, tal y como sucede en las series de
Lyman del hidrgeno e hidrogenoides. Todava quedan ms sutilezas en el espectro del
hidrgeno, como la estructura hiperfina que se origina, no por efecto isotpico, sino por
el acoplamiento adicional del J total del electrn con el espn nuclear (el protn tiene
espn 1/2), pero todo ello desborda los lmites de esta Gua Didctica. Este tipo de
efecto tiene aplicaciones prcticas muy importantes, como es la definicin precisa del
segundo y otras.
El espn del electrn s = 1 / 2 es semientero, siendo este tipo de valor una
caracterstica de las partculas denominadas fermiones (estadstica de Fermi-Dirac).
Esta caracterstica ferminica es especialmente importante cuando el inters se dirige a
estudiar sistemas, como los tomos polielectrnicos o las molculas, en los que ms de
un electrn estn obligados a coexistir. En estos casos la funcin de onda que describe
al conjunto de electrones debe necesariamente ser antisimtrica, y en su forma ms
sencilla toma la expresin del denominado determinante de Slater. Para un sistema de N
electrones esta funcin matemtica se escribe

1(1 ) 1 ( 2 )....... 1( )

(1,2,..., N ) =

1 2 (1 ) 2 ( 2 )....... 2 ( )
N ! ...
... ........ ...

(64)

N (1 ) N ( 2 )....... N ( )

75

en donde las coordenadas espaciales y de espn de cada electrn se representan por i

(i=1,2,...,N) y se utiliza un conjunto de N espn-orbitales para describir al sistema.
Como el desarrollo del determinante est compuesto por una suma algebraica de N !
trminos producto, cada uno de los cules contiene un elemento de cada fila y columna
sin repetir ni fila ni columna y, adems, estos trminos van afectados de signo +
( N !/ 2 de cada clase) dependiendo de la paridad de cada permutacin implicada, se
entiende el concepto de antisimetrizacin rpidamente: el intercambio de dos electrones
(permutacin de la columna 1 por la columna 2, por ejemplo) origina un cambio de
signo en la funcin (64). Esto no representa conceptualmente ningn problema, ya que
el sentido fsico probabilista est en el cuadrado de la funcin (64), magnitud que
permanece inalterada bajo estas permutaciones. Siguiendo en esta lnea, la ecuacin
(64) ilustra perfectamente el principio de exclusin de Pauli: dos electrones situados en
el mismo estado cuntico daran una funcin de onda total para el sistema nula (el
determinante tendra dos filas iguales), ese estado global est pues prohibido. Existen
formas ms complejas para la funcin de onda de sistemas polielectrnicos (Interaccin
de Configuraciones, Multi-Configuracionales), pero todas comparten este requisito de
antisimetra frente al intercambio de electrones. Ntese que todos los electrones son
equivalentes, o en otros trminos indistinguibles. El fundamento de este
comportamiento de simetra est en el denominado Teorema de Conexin EspnEstadstica cuya primera formulacin fue dada por Pauli en 1940. Otras partculas
tienen espn entero o nulo, se denominan bosones y obedecen a la estadstica de BoseEinstein para la que este Teorema de Pauli exige funciones de onda simtricas con
respecto al intercambio de partculas idnticas en un sistema (ejemplos de estas
partculas son el helio-4, con espn nulo, y el fotn, que tiene espn 1). Es muy
interesante sealar que si se considera un sistema ideal (sin interacciones) de fermiones,
stos se comportan como si existiera una repulsin neta entre ellos (pseudo-fuerza
repulsiva). Por el contrario, un sistema ideal de bosones se comporta como si existiera
una fuerza neta atractiva entre ellos (pseudo-fuerza atractiva). Conviene insistir de
nuevo en el concepto de indistinguibilidad (o indiscernibilidad)

entre partculas

idnticas a escala microscpica, lo que representa un paso ms all del concepto

idnticas: no hay manera de numerarlas para distinguir unas de otras.

76

Por otra parte, es muy curioso el hecho de que dada una funcin de onda de
espn s = 1/ 2 una rotacin de = 360 no la devuelve a ese mismo estado, sino a ese
estado cambiado de signo (un cambio de fase cuntica). Es necesario dar dos vueltas,
es decir girar = 720 para recuperar la funcin de onda original (hay en la fase
factores del tipo exp(i / 2) = cos( / 2) + isen( / 2) responsables de este cambio de
signo). Desde el punto de vista del clculo de propiedades convencionales para un
sistema dado (dicho sin mucha precisin) estos cambios de signo no son importantes ya
que no alteran la naturaleza fsica del problema, la cul va ligada al cuadrado de la
funcin de onda. Sin embargo, este problema de la fase de la funcin de onda de un
sistema de espines

s = 1/ 2

bajo rotaciones de 360 si tiene repercusiones

experimentales que pueden observarse en experimentos con haces de partculas. De

esto se deduce que la funcin de onda es algo ms que un intermedio til para una fase
del clculo de propiedades a travs de su cuadrado, y posee as ciertos elementos de
realidad. Consecuentemente, la validez de la Mecnica Cuntica (o la funcin de onda)
no es un asunto estadstico, es decir algo que tiene sentido para representar el
comportamiento medio de conjuntos grandes de partculas idnticas (ms an:
indiscernibles), sino que puede ser aplicada a una nica partcula con absoluta
fiabilidad y es de naturaleza probabilista.

En la mayor parte de las aplicaciones en Qumica, para estudiar molculas, los

espn-orbitales se construyen como el producto de una parte espacial , que surge de
resolver una ecuacin de Schrdinger, por una parte de espn (convencionalmente
suelen denotarse por y ) directamente tomada del formalismo de Pauli

i ( k ) = n , l , m ( r , , ) k

caso espn arriba (+1/2)

(65a)

i ( k ) = n , l , m ( r , , ) k

caso espn abajo (1 / 2)

(65b)

Pero, dado que la ecuacin de Schrdinger slo es exactamente resoluble en el caso del
hidrgeno y los tomos hidrogenoides, cmo se determinan las formas explcitas de las
funciones ? .....
No es este el lugar para entrar en estas interesantes cuestiones; baste decir aqu
que los orbitales de los tomos hidrogenoides forman una base conceptual muy
77

apropiada para construir los orbitales atmicos de tomos arbitrarios (por ejemplo, las
reglas de apantallamiento de J. C. Slater [1933], etc.). En conexin con las
aplicaciones de la Mecnica Cuntica a la Qumica s hay que destacar al pionero ms
caracterizado de ellas, Linus Pauling. Este importante cientfico tom como tarea el
hacer accesibles las nuevas ideas cunticas de funciones de onda y consideracin de
espines a la comunidad de los qumicos, inexplicablemente siempre con una gran
mayora de componentes ligeramente estacionaria y reluctante a participar de estos
avances matemticos. En este empeo Pauli desarroll poderosas ideas intuitivas sobre
el concepto de enlace qumico como es su teora de la hibridacin de orbitales (19281931). Con ella se explican las geometras moleculares mediante las combinaciones
lineales de orbitales atmicos dentro de un mismo tomo (orbitales hbridos), dotadas de
propiedades direccionales (hibridaciones sp 3 , sp 2 , sp, sp 2 d , etc.), y que enfrentadas a

otros orbitales hbridos de otros tomos (con el mximo solapamiento) producen una
representacin matemtica y geomtrica de los enlaces en una molcula. J. C. Slater dio
una forma ms matemticamente consistente (1931) a estas ideas de Pauling. Como
precedente a estos desarrollos ya en 1927 W. Heitler y F. London haban propuesto un
esquema inicial de ataque, la Teora del Enlace de Valencia, al mundo molecular con su
estudio de la molcula de hidrgeno. Pauling contribuy al desarrollo de esta forma de
entender la matemtica cuntica de las molculas y se enfrent dialcticamente a la otra
forma alternativa (aparentemente ms sencilla pero menos visual) debida a Hund y
Mulliken (1927-1928) la Teora de Orbitales Moleculares. Ambas teoras estn basadas
en el denominado mtodo variacional (optimizacin de funciones de onda de prueba
para un problema) y dan resultados equivalentes. Estos dos enfoques han evolucionado
grandemente con el correr de los aos, si bien la segunda goza de una mayor
popularidad entre los especialistas hoy da.
Hay una gran cantidad de interesantsimas preguntas y cuestiones a analizar
dentro de la Mecnica Cuntica. Puede que el lector haya odo hablar del principio de
superposicin de funciones para definir estados arbitrarios, del colapso de la funcin

de onda en los procesos de medida, de las correlaciones EPR (Einstein-PodolskyRosen, 1935), del gato de Schrdinger (Schrdinger, 1935), de la interpretacin de los
muchos universos (Everett, 1957), de las teoras de variables ocultas (Bohm, 1952),
de las desigualdades de Bell (Bell, 1964), de los conceptos de superfluidez y

78

superconductividad, de las supersimetras, de los quarks, ... Y un excitante largo

etctera. Por el momento sealemos que todos estos interrogantes, puzzles y desarrollos
han ido encontrado respuestas (y planteado nuevas preguntas!) dentro de la Mecnica
Cuntica. En particular, la rama qumica de esta disciplina, la Qumica Cuntica, se ha
convertido en una herramienta de ayuda muy apreciada por especialistas de otras reas
(Qumica Orgnica, Qumica Inorgnica, Fsica Estadstica, Bioqumica, etc.) por su
valor como elemento de prediccin e interpretacin de realidades experimentales
ligadas al estudio de molculas, bien individualmente, bien en pequeos agregados. Por
otra parte, para estudiar sistemas compuestos por un gran nmero de partculas (del
orden del nmero de Avogadro) a temperaturas muy bajas, casos en los que deben
tenerse en cuenta los efectos cunticos del conjunto (la longitud de onda trmica de de
Broglie de las partculas resulta ser mayor que la distancia media entre partculas, y
adems estn los efectos derivados del espn), la Mecnica Cuntica se especializa en la
denominada Mecnica Estadstica Cuntica, disciplina que presta una atencin adicional
a los aspectos estadsticos derivados del gran nmero de partculas presentes. Con estas
herramientas tericas se ha obtenido una profunda comprensin de las propiedades de la
constitucin de la materia y del Universo. Pero esta tarea no est concluida;
afortunadamente, queda an mucho por hacer y por descubrir.

79

E. APNDICE I
La difusa barrera clsico-cuntica: Interferometra con molculas complejas

De todo lo dicho anteriormente queda claro que el comportamiento cuntico est

asociado con partculas ligeras y con condiciones de bajas temperaturas y/o altas
densidades. Los experimentos de difraccin de electrones y de molculas ligeras, como
la de hidrgeno, avalan estas ideas. Por otra parte, tambin sabemos que a temperaturas
suficientemente bajas (hoy se alcanzan temperaturas del orden de los 10-8-10-9 K)
cualquier partcula clsica (suficientemente pesada) manifestara propiedades
ondulatorias. Sin embargo, ningn objeto cotidiano presenta propiedades como las
discutidas para el electrn de modo que podamos percibirlas a simple vista.
Se puede delinear una clara frontera entre los comportamientos clsicos y
cunticos? Esta es una pregunta de la mayor trascendencia y con muchas vertientes para
su anlisis (vase el artculo de W. Zurek citado en la bibliografa), que puede
ayudarnos a comprender mejor la naturaleza cuntica de la materia y, por ende, el
comportamiento clsico. Como motivacin, pregntese el lector por la masa y las
condiciones experimentales de temperatura para que un tipo de molcula
suficientemente pesada pudiera dar un mapa de interferencia como el de los electrones.
Guindose de la intuicin y con la molcula de hidrgeno como referente, uno razonara
cualitativamente que sera deseable una B grande y con una separacin entre aberturas
del orden de tal B , o incluso hasta de 10 B , y.
No obstante, sorpresa otra vez! Recientes experimentos de interferometra
molecular, llevados a cabo por el grupo de A. Zeilinger en Viena (2002, 2003), indican

que la difraccin tiene lugar para condiciones mucho menos restrictivas. As, molculas
grandes como el fullereno C70, el fluorofullereno C60F48, y la biomolcula
tetrafenilporfirina C44H30N4 dan efectos de interferencia cuntica a temperaturas
ciertamente elevadas (del orden de los 600 K). Estos experimentos se realizan con un
equipamiento muy sofisticado, en cmaras de alto vaco (presin base del orden de 10-8
mbar; 1 bar= 1,02 kp/cm2

1 atm.), con rejillas de difraccin y no con slo dos

aberturas, emitindose tales molculas de una en una desde una cmara aneja de
sublimacin (horno). Para hacerse una idea de lo que se analiza en estos experimentos
citemos algunos de los datos suministrados por estos autores para el caso de la molcula
80

de C70: separacin entre rejillas de definicin 0,22 m; separacin media entre aberturas
(el periodo de la rejilla) d = 991 nm (1 nm=10-9 m); anchura de cada abertura a = 475,7
nm; y finalmente como valores de B a estudiar se seleccionaron valores comprendidos
entre 2,2 pm y 5,9 pm (1 pm=10-12 m). Ntese que en la produccin inicial de molculas
por sublimacin stas tienen una distribucin de velocidades de Maxwell y no todas
poseen la misma velocidad. La seleccin de molculas adecuadas se efectu con un
dispositivo mecnico situado frente al orificio emisor del horno. Visto que

B << a d / 2 , sobran los comentarios y slo cabe la sorpresa. Ms an, si estos

experimentos se ven confirmados en toda su dimensin, tendremos un nuevo problema.
Las molculas mencionadas tienen una geometra bien definida que puede medirse
experimentalmente (por ejemplo, con tcnicas de Rayos X), de modo que la difraccin
de la molcula como un todo nos hace preguntarnos por las caractersticas ondulatorias
de tal geometra (?),. Por otra parte, las porfirinas son molculas que forman la base
del pigmento rojo de la sangre y del pigmento verde de las hojas, de modo que todo esto
puede resultar de gran inters para la comprensin de las reacciones bioqumicas.
Fascinante, no? Y an quedan los que creen que la aventura de la Ciencia Bsica se ha
acabado!
FIGURA 15

Forma tpica de los impactos recibidos sobre la pantalla de

deteccin en el experimento de las dos rendijas.

81

APNDICE II
Premios Nobel citados

La mayora de los cientficos citados en este documento fueron galardonados

con el Premio Nobel en Fsica o en Qumica. Estos Premios empezaron a concederse a
partir de 1901.
-A.H. Lorentz y P. Zeeman, Premio Nobel de Fsica en 1902
-H. A. Becquerel, Premio Nobel de Fsica en 1903 (junto con P. y M. Curie)
-P. Lenard, Premio Nobel de Fsica en 1905
-J.J. Thomsom, Premio Nobel de Fsica en 1906
-A. A. Michelson, Premio Nobel de Fsica en 1907
-E. Rutherford, Premio Nobel de Qumica en 1908
-M. Planck, Premio Nobel de Fsica en 1918
-J. Stark, Premio Nobel de Fsica en 1919
-A. Einstein, Premio Nobel de Fsica en 1921
-N. Bohr, Premio Nobel de Fsica en 1922
-R.A. Millikan, Premio Nobel de Fsica en 1923
-J. Franck y G. Hertz, Premio Nobel de Fsica en 1925
-J.B. Perrin, Premio Nobel de Fsica en 1926
-A.H. Compton y C. T. R. Wilson, Premio Nobel de Fsica en 1927
-L.V. de Broglie, Premio Nobel de Fsica en 1929
-W. Heisenberg, Premio Nobel de Fsica en 1932
-P.A.M. Dirac y E. Schrdinger, Premio Nobel de Fsica en 1933
-H.C. Urey, Premio Nobel de Qumica en 1934
-P.J.V. Debye, Premio Nobel de Qumica en 1936
-C.J. Davisson y G.P. Thomson, Premio Nobel de Fsica en 1937
-E. Fermi, Premio Nobel de Fsica en 1938.
-O. Stern, Premio Nobel de Fsica en 1943
-W. Pauli, Premio Nobel de Fsica en 1945
-L. Pauling, Premio Nobel de Qumica en 1954
-M. Born, Premio Nobel de Fsica en 1954
-R.P. Feynman, Premio Nobel de Fsica en 1965 (junto con J. S. Schwinger y S.
Tomonaga)

82

F. BIBLIOGRAFA
Sobre historia de la Ciencia

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83

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y M. Arndt, Physical Review Letters, vol. 91, p. 090408 (2003).

Algunas pginas web especialmente interesantes:

http://nobelprize.org
http://www.lbl.gov/abc/wallchart/chapters/05/1.html
http://www.nature.com/milestones/spin

86

G. CONSTANTES
CONVERSIN

FSICAS

FUNDAMENTALES

Masa del electrn

m = 0.91095310-27g

Masa del protn

Mp = 1822.8880 m

Carga del electrn

Nmero de Avogadro

FACTORES

DE

e = 1.60217710-19 C
N0 = 6.02213671023 partculas/mol

Constante de Boltzmann kB= 1.38065810-16 erg/K

Constante de Planck

h = 6.626075510-27erg.s

Velocidad de la luz

c = 2.997924581010cm/s

Electrn-voltio

eV = 1.60217710-12erg = 23.06035 kcal/mol

1 calora

= 4.184 jul

1 Hartree (u.a. energa)

= 627.5095 kcal/mol= unidad de energa atmica.

1 ngstrom ()

= 10-8 cm

1 nanometro (nm)

= 10-9 m

1 picometro (pm)

= 10-12 m

1 Bohr

= 0.529177249

Unidades del sistema uem:

Carga

= 10 C = 2.99791010 uee

Longitud

= 1 cm.

Masa

= 1 g.

Tiempo

= 1 s.

87

H. ACTIVIDADES RECOMENDADAS
1. En su artculo original Thomson denotaba las intensidades de los campos
elctrico y magntico por las letras F y H respectivamente. En la notacin moderna
estas magnitudes se designan por E y B, en tanto que F y H quedan reservadas para
otras variables electromagnticas. Consultar bibliografa sobre este tema (por ejemplo,
el texto de Lorrain y Corson) y analizar el significado de cada uno de estos smbolos.
2. Comparar los mecanismos de emisin de electrones por el ctodo en los
experimentos de los tubos de rayos catdicos y del efecto fotoelctrico.
3. En una realizacin del experimento de Millikan se observa que una gota de
aceite desciende una distancia de 15 mm en un tiempo de 31 segundos cuando el campo
elctrico exterior est desconectado. Qu carga adquiere dicha gota si se mantiene en
reposo cuando el campo elctrico alcanza el valor de 3103 N/C? Discutir el resultado.
Datos: viscosidad del aire= 18010-7 N.s/m2; densidad del aire= 1,29 Kg/m3; densidad
del aceite= 824 Kg/m3. N= Newton, C=culombio.
4. Un gran xito de Rutherford fue la identificacin de las partculas alfa como
ncleos de helio. Proponer algn experimento que sirva para identificar de manera
inequvoca a las partculas alfa.
5. Comparar la fuerza de repulsin electrosttica con la de atraccin gravitatoria
entre una partcula alfa y un ncleo de oro situados a distancias (en cm): 10-5, 10-6, 10-7,
10-8, 10-9, 10-10, 10-11. (Dar la comparacin en forma de grfico y comentarlo).
Dato: constante de gravitacin G=6,6710-11 N.m2/Kg2.
6. Sealar las analogas y diferencias entre los modelos atmicos de Rutherford
y de Bohr.
7. Calcular el radio y la velocidad del electrn del tomo de hidrgeno en la
primera rbita de Bohr. Comparar la velocidad calculada con la de la luz y decidir si las
correciones relativistas sern importantes. Para ello, evalese el factor
1/ 2

f rel

v2
= 1 12
c

que caracteriza los efectos relativistas como ms importantes cunto ms alejado est de
la unidad. Qu se espera que suceda con estos efectos al aumentar el nmero cuntico
n?
8. Expresar las lneas del espectro del hidrgeno recogidas en la figura 7 en s-1,
cm y ergios. Con qu frecuencia habra que iluminar un tomo de hidrgeno, con su
electrn en su estado ms estable, para ionizarlo? Represe en que las energas de las
rbitas de Bohr (estados ligados) son negativas, y tanto ms cuanto ms estable es la
rbita. Qu sucede con las energas de los estados a medida que crece el nmero
cuntico n?
-1

88

9. Calcular la longitud de onda de de Broglie del electrn del tomo de

hidrgeno segn el modelo de Bohr en la rbita n=1. Lo mismo para un tomo de Ar a
una temperatura de 140 K y para un objeto de 70 Kg. que se mueve a una velocidad de
120 Km/h.
10. Hay que insistir en que el experimento de Feynman de las dos aberturas tal y
como se muestra en el video es un experimento ideal, es decir, nunca se ha llevado a
cabo de la forma expuesta (relanse las observaciones hechas en el texto). Los
experimentos clsicos de 1927 involucraban las rejillas de difraccin constituidas por
lminas cristalinas con muchos huecos interatmicos, y no dos aberturas aisladas, lo que
hace que los mapas de difraccin (interferencia) estn compuestos de anillos circulares.
El mapa de interferencia con anillos del video se corresponde con una imagen
aproximada de uno de estos experimentos reales de difraccin de electrones. Buscar en
la bibliografa recomendada (Atkins; Eisberg y Resnick), o en otra a la se tenga acceso,
informacin experimental sobre mapas de difraccin de electrones. Se ver que estos
mapas son objetos que poseen una interpretacin bastante compleja. Por otra parte, los
experimentos posteriores mencionados en esta Gua, y que se realizaron desde 1961 en
adelante, demostraron que este experimento con electrones y aberturas era posible.
Consultar estas referencias y observar la forma de los mapas de interferencia que surgen
para los casos de interferometra electrnica.
11. Describir el resultado del experimento de las dos aberturas en el caso de que
cuando los detectores estn en funcionamiento una fraccin apreciable de electrones,
digamos de un 30%, escape a la deteccin. Hgase una representacin plana aproximada
del nuevo mapa de impactos.
12. Reflexinese, igualmente, sobre la influencia del tamao y de la separacin
de las aberturas, por un lado, y de la distancia entre las aberturas y la pantalla de
deteccin, por otro, en el resultado del mapa de interferencia. En particular, si estos
experimentos con electrones se trasladaran al dominio de la interferometra ptica (con
luz), cmo se modificaran las dimensiones relevantes del equipamiento experimental?
(Consltense las referencias de interferometra desde 1961 en adelante dadas en esta
Gua)
13. Explicar el sentido que posee decir que los resultados del experimento de las
dos aberturas son independientes del hecho de que los electrones se lancen
espaciadamente de uno en uno. Represe en el hecho de que si se lanzara un electrn
nicamente en todo el experimento, ste impactara slo en un punto concreto y no
prohibido de la pantalla. Es posible fsicamente emitir electrones desde una fuente
espaciadamente de uno en uno?
14. Discutir la forma real del mapa aproximado de impactos que se obtendra
realmente en el experimento de Feynman con las dos aberturas circulares mostrado en el
video.
15. Todos sabemos que una velocidad posee dimensiones de longitud(tiempo)-1
o que una fuerza las tiene de masalongitud(tiempo)-2. Tiene dimensiones una
funcin de onda como la escrita en la ecuacin (50)?

89

16. Una prctica habitual en la bibliografa especializada en estos temas consiste

en escribir las ecuaciones tomando como la unidad determinadas constantes
fundamentales, por ejemplo = = m = e = 1 (unidades atmicas u.a.). Esto obliga a saber
muy bien lo que se hace en cada momento para poder recuperar al final la respuesta
fsicamente significativa. En esta Gua para todas las ecuaciones que involucran cargas
elctricas se ha optado por una notacin que resultando cmoda muestre con claridad
toda la fsica subyacente. El lector debe identificar el sistema de unidades utilizado en
cada caso y ser capaz de escribir las ecuaciones en otros sistemas de unidades.

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