Captulo

Las claves
de la educacin especial
Cundo es necesaria la educacin especial? Cmo saberlo?
Si las categoras diagnsticas no ayudan al profesor a decidir sobre qu y cmo ensear, porqu se utilizan con tanta
frecuencia?
Puede un profesor de educacin especial proporcionar los tres tipos de
ntervencin -preventiva, teraputica y compensatoria- a un alumno de forma individual?

Heward, W. L. (2007). Nios excepcionales: una

introduccin a la educacin
especial. Madrid: Pearson.

N IOS EXCEPCIONALES.

Una introduccin a la educacin especial

La educacin de los nios que presentan necesidades o habilidades especiales es un

tarea difcil. Los profesores y <;lems profesionales que trabajan en este rea - la educacin especial- se mueven en un campo excitante y extremadamente cambiante. Este
captulo introductorio trata de analizar algunos de los elementos que caracterizan este
importante campo de conocimiento. A lo largo del libro se presenta una informacin
muy especfica acerca de los nios excepcionales, tambin se describen una serie de
tcnicas educativas prometedoras. As mismo se presentan una serie de conclusiones
acerca del trabajo conjunto de padres y educadores en aquellas reas que presentan
graves dificultades. Comenzaremos definiendo una serie de conceptos que son bsicos para la comprensin de la problemtica de los nios excepcionales y de la educacin especial.

QUINES SON LOS NIOS EXCEPCIONALES?

los trminos que

aparecen en negrita
estn definidos en
el glosario.

A continuacin vamos a definir cuatro trminos diferentes: nios excepcionales, discapacidad, minusvala y 1iesgo. Todos los nios muestran diferencias respecto a su
desarrollo fsico (algunos son ms bajos, ms fuertes) y a sus capacidades de aprendizaje (por ejemplo algunos aprenden muy rpidamente y generalizan con facilidad lo
aprendido a situaciones nuevas; otros necesitan mucha prctica y tienen dificultades
para recordar y utilizar lo que han aprendido). Las diferencias entre la mayora de los
nios son relativamente pequeas, siendo estos nios - en general- capaces de beneficiarse de los programas educativos ordinarios.
Sin embargo, algunos nios -denominados nios excepcionales- presentan diferencias fsicas y/o en su capacidad de aprendizaje que difieren significativamente de
la media (por encima o por debajo) y que son tan amplias que requieren de la puesta
en marcha de programas de educacin especial. El trmino nios excepcionales incluye tanto a aquellos que experimentan problemas de aprendizaje como a los que presentan una respuesta muy superior a la media y necesitan una educacin especial que
les ayude a desarrollar todo su potencial. Por tanto, este trmino hace referencia a los
nios que poseen problemas de aprendizaje, problemas de conducta, discapacidades
fsicas, deficiencias sensoriales y a los nios superdotados.
El trmino discapacidad se refiere a una sensible reduccin de las funciones o
incluso a la prdida de una parte del cuerpo o de un rgano. Con frecuencia se utiliza
como sinnimo de deficiencia. Una discapacidad limita la habilidad para responder
ante determinadas tareas (por ejemplo ver, or, andar) del mismo modo que lo hace el
resto de la gente. Una persona con una discapacidad no es minusvlido, aunque, las
discapacidades fsicas pueden generar problemas educativos, personales, sociales,
profesionales y de otros muchos tipos. As por ejemplo, un nio que ha perdido una
pierna y aprende a usar una pierna artifi'Cial que le permite manejarse en la escuela sin
problemas no es un minusvlido. El trmino alumnos con discapacidad es ms resttictivo que el de nios excepcionales pues no incluye a los superdotados.
,__- El trmino minusvala se refiere a un problema concreto que presenta una persona con una discapacidad o deficiencia cuando interacta con el ambiente. Una discapacidad puede generar una minusvala en un deternlinado ambiente, pero no en otro.
Un nio con una pierna artificial puede ser un minusvlido cuando trata de competir
con sus compaeros no discapacitados en un partido de baloncesto pero puede no
experimentar esa nlinusvala en S4 clase. Los individuos que poseen discapacidades a
veces experimentan minusvalas que no tienen nada que ver con sus deficiencias, sino
ms bien con las actitudes y las conductas negativas de quienes les rodean que nece-

Las claves de la educacin especial

los mdicos tambin utilizan el trmino riesgo (o nito

riesgo) para identific.ar aquellos embarazos que tienen una
alta probabilidad de
producir bebs con
discapacidades. Por
ejemplo un embarazo p uede ser considerado de alto riesgo si la madre est
muy por encima o
por debajo de la
edad apropiada para
tener hijos, ingiere
grandes cantidades
de alcohol o es drogodependiente.

sariamente restringen su habilidad para participar plenamente en la sociedad. Aunque

hay diferencias tcnicas entre los trminos discapacidad y minusvala, tradicionalmente se han utilizado como sinnimos. En la actualidad se prefiere el descriptor discapacidad.
El trmino riesgo hace referencia a aquellos nios que, aunque no presentan ninguna
discapacidad, se considera que tienen muchas posibilidades de mostrar problemas en el
desarrollo. Este trmino se aplica con frecuencia a aquellos bebs y nios preescolares
que, por las condiciones que rodearon su nacimiento o por el ambiente en el que viven,
se espera que presenten problemas en etapas posteriores. Tambin se aplica a aquellos
alumnos que presentan problemas de aprendizaje en un aula ordinaria y que por esta
razn corren el riesgo de que la escuela no les identifique como alwnnos con necesidades especiales.
En captulos separados examinaremos las caractersticas definitorias y las implicaciones educativas de cada una de las siguientes categoras de nios excepcionales:

Retraso mental
Problemas de aprendizaje
Alteraciones emocionales y de la conducta
Desrdenes de la comunicacin (del habla y del lenguaje)
Deficiencia auditiva
Deficiencia visual
Deficiencia fsicas y problemas de salud
Discapacidades severas
Superdotados

Sin embargo es un error pensar que existen dos tipos de nios - los nios normales y los nios especiales-. Los nios excepcionales son ms similares a otros nios,
que diferentes. Todos los nios son sujetos nicos que necesitan una atencin individualizada, cuidados fsicos y cario. Desde los primeros momentos, todos difieren
entre s en una serie de caractersticas que se disponen a lo largo de un continuo. Los
nios excepcionales son aquellos cuyas diferencias son lo suficientemente grandes
como para necesitar el diseo de un programa de instruccin individualizado. En otras
palabras, son aquellos que para beneficiarse de la educacin requieren de un tratamiento diferencial: la educacin especial.

CUNTOS NIOS EXCEPCIONALES HAY?

Cada ao, el Departamento de Educacin de EE UU informa al Congreso del nmero de
nios discapacitados que estn escolarizados. Los datos ms recientes proceden del informe del curso acadmico 1992-1993 (Departamento de Educacin de EE UU, 1994).
Vamos a repasar rpidamente algunas cifras sobre la educacin especial en Estados Unidos.
Ms de 5,1 millones de nios discapacitados, lo que equivale al 7,4% de la
poblacin de Oa 21 aos, recibi educacin especial durante el curso acadmico 1992-1993.
El nmero de nios y de adolescentes que han recibido educacin especial ha
ido incrementndose cada ao, habindose producido un incremento total del
39% desde el curso acadmico 1976-1977.

NIOS EXCEPCIO NA LES.

La Tabla 1.1 muestra

el nmero de alumnos de 6 a 21 aos
que han recibido
educacin especial
durante el curso acadmico 1992-1993,
clasificados segn
las 12 categoras de
discapacidad que
utiliza el gobierno
federal.

-------

Qu factores son
los responsables del
aumento significativo de alumnos que
presentan dificultades de aprendizaje?
Por qu ha disminuido en los ltimos aos el nmero
de nios diagnosticados como retrasados mentales? Compare sus ideas con
las que obtenga a
partir de la lectura
de los Captulos
4 y5.

En 1988 se present
en el Congreso el
Jacob K. Javits
Gifted and Talented
Students Education
Act, en esta obra se
establecan las
bases para la investigacin, el entrenamiento de los profesionales y el diseo
de los programas de
desarrollo individualizado.

Una introduccin a la educacin especial

Los programas de intervencin temprana son, desde 1986, los principales responsables de este incremento. Durante el curso acadmico 1992-1993, 459.728
preescolares (4% de la poblacin de 3 a 5 aos) y 143.392 nios pequeos
(1,2% de todos los nios de O a 2 aos) han recibido educacin especial.
Los nios con discapacidades representan aproximadamente el 8% de la poblacin escolar.
El nmero de nios que reciben educacin especial se incrementa significativamente entre los 3 y tos 9 aos. Entre los 9 y los 17 aos disminuye gradualmente observndose un importante descenso despus de los 17 aos.
El 94% de los escolares que han recibdo educacin especial se incluyen en una
de las cuatro categoras siguientes: (a) problemas de aprendizaje (52,4%), (b)
desrdenes del lenguaje y el habla (22,2%), (e) retraso mental (10,9%), y (d)
alteraciones emocionales (8,3% ).
El porcentaje de alumnos que reciben educacin especial y que son incluidos en la categora de trastornos del aprendizaje ha aumentado de forma
dramtica (del 23,8% al 52,4% ), mientras que el porcentaje de alumnos con
retraso mental ha disminuido (del 24,9% al10,9%). Estos resultados proceden del anlisis de los datos acumulados por el gobierno federal desde
1976-1977 .
Reciben educacin especial, aproximadamente, el doble de alumnos que de
alumnas.
La mayor parte -cerca del 90%- de los alumnos que reciben educacin especial poseen <<discapacidades ligeraSJ>.
El tpico alumno que recibe educacin especial en Estados Unidos es un
chico de unos 9 aos que presenta dificul.tades de aprendizaje y que pasa una
parte de la jornada escolar en el aula ordinaria y la otra parte en el aula de educacin especial (Depaltamento de Educacin de EE UU, 1990).
Aunque la educacin especial de los nios superdotados no est regulada por la
ley como la de los nios discapacitados, aproximadamente 2 mllones de nios estn
asistiendo en la escuela pblica a programas especialmente diseados para nios
superdotados (Departamento de Educacn de EE UU, 1993). Este nmero sita a los
alumnos superdotados en el segundo puesto de los nios excepcionales que estn siendo atendidos por los servicios de educacin especial. En base a la estimacin de que
los nios superdotados pueden suponer el 5% de la poblacin en edad escolar, aproximadamente 2,5 millones de nios superdotados necesitaran educacin especial
(Clark, 1992). Estas discrepancias entre las necesidades y la situacin real hace que
los alumnos superdotados sean el grupo menos atendido de todos los incluidos en la
categora de nios excepcionales.
Definir de fonna precisa cmo viven los nios excepcionales, en Estados Unidos, es prcticamente imposible por muchas razones: (a) los diferentes criterios que
se utilizan en los distintos estados para identificar a los nios excepcionaks; (b) la
relativa capacidad de cada escuela para proporcionar las ayudas necesarias a los
alumnos de riesgo para conseguir que sigan su escolarizacin en la escuela ordinaria y no se conviertan en alumnos con necesidades especiales; (e) la imprecisin de
las evaluaciones; (d) la gran cantdad de juici.os subjetivos que se incluyen en la
interpretacin y evaluacin de los datos; (e) el hecho de que un nio pueda ser diagnosticado como discapacitado en un determinado momento en su escuela y como no
discapacitado (o incluido en una categora de discapacidad diferente) en otro
momento.

Las claves de la educacin especial

TABLA 1.1 Nmero de alumnos de 6 a 21 aos que han sido atendidos por los servicios de
educacin especial, bajo la denominacin de alguna de las 12 categoras de discapacidad que utiliza el gobierno federal, durante el curso acadmico 1992-93.
Discapacidad

Nmero

Porcentaje

Problemas de aprendizaje
Alteraciones del lenguaje
Retraso mental
Trastornos emocionales
Discapacidad ml tiple
Deficiencia auditiva
Deficiencia fsica
Otros problemas de salud
Deficiencias visuales
Aulismo
Sordo-ceguera
Traumatismo cerebral

2.333.571
990.718
484.871
368.545
86.179
43.707
46.498
63.982
18.129
12.238
773
2.906

52.4
22.2
10.9
8,3
1,9
1,0
1,0
1,4
0,4
0,3
0.0
0, 1

Total de discapacitados

4.452.1 17

100,0

Fuente: Tomado del Sixteenth Annual Report to Congress on the lmplementation of the lndividuals with Disabilities Education Act, p. 12, 1994. Departamento de Educacin.

LOS PROBLEMAS DEL ETIQUETADO Y LA CLASIFICACIN

DE LOS NIOS EXCEPCIONALES
Hace siglos. las etiquetas y las clasificaciones tenan muy poca importancia: lo
importante era sobrevivir. Aquellos sujetos cuyas discapacidades no les permitan
participar plenamente en las actividades necesarias para sobrevivir eran abandonados
para que perecieran, y en algunos casos llegaban a ser asesinados. Aos ms tarde
etiquetas despectivas como burro, imbcil y tonto fueron aplicadas a los sujetos que padecan retraso mental o problemas de conducta. Otras palabras degradantes fueron utilizadas para referirse a las personas con discapacidades fsicas o deformidades. Sin embargo, el propsito de la clasificacin era siempre el mismo: excluir
a las personas con discapacidades de las actividades, privilegios y facilidades de la
sociedad <<normal .

Los pros y los contras

Muchos educadores piensan que las etiquetas y los sistemas de clasificacin de los
nios excepcionales tienen la funcin de excluirlos de la sociedad normal. Otros, argumentan que una buena taxonoma para clasificar a este tipo de nios (o a sus necesidades especiales de aprendizaje) es un requisito previo para poder proporcionarles los
programas de educacin especial que necesitan, y para poder integrarlos en la sociedad. A pesar de que los pros y los contras de la utilizacin de categoras diagnsticas
ha sido un tema ampliamente debatido durante ms de dos dcadas, los investigadores no han llegado a resolver el problema. Muchos de los estudios realizados para evaluar la efi cacia de las etiquetas no han llegado a resultados concluyentes, los datos que
proporcionan son contradictorios o se les pueden achacar importantes deficiencias
metodolgicas (MacMillan, 1982).

1O

NIOS EXCEPCIONALES.

Una introduccin a la educacin especial

Una taxonoma, adems de tener un inters cientfico, legal y educativo, incluye

consideraciones de tipo ideolgico, poltico y tico. Como en la mayora de los problemas complejos existen argumentos vlidos en ambas direcciones. A continuacin
exponemos las razones que se citan ms frecuentemente a favor y en contra de la clasificacin de los nios excepcionales.

Posibles beneficios de las etiquetas

Una conducta p rotectora - de compa eros, padres o profesores- hacia un

nio con discapacidad puede ser un a
desventaja para l si
genera un aprendizaje intil o disminuye su capacidad
para desarrollarse
de forma ind ependiente (Weisz, 1981;
Weisz, Bromfield,
Vines y Weiss,
1985).

Las categoras pueden relacionarse con estrategias educativas o tratamientos

especficos.
El etiquetado puede entenderse como una forma de proteccin con la cual la
conducta atpica de los nios con discapacidad es mejor entendida por sus compaeros que si esa misma conducta la emitiese un nio sin discapacidad.
Las etiquetas ayudan a los profesionales a comunicarse entre s, as como a clasificar y evaluar los resultados de sus investigaciones.
A menudo, los fundamentos de los programas de educacin especial se basan en
categoras especficas de excepcionalidad.
Las etiquetas sirven para generar grupos de apoyo a los discapacitados (por
ejemplo, los padres de los nios autistas), para promover programas especficos
y para acelerar las acciones legales.
Las etiquetas ayudan a hacer ms visibles para la opinin pblica las necesidades especiales de los nios excepcionales.

Posibles desventajas de las etiquetas

Dado que las etiquetas generalmente se centran en la discapacidad, la deficiencia
y los dficits en la respuesta, algunas personas piensan solamente en trminos de
lo que el sujeto no puede hacer en lugar de pensar en lo que puede hacer o lo que
sera capaz de hacer o aprender.
Las etiquetas pueden generar baj as expectativas, que tendrn como consecuencia un tratamiento diferencial y que finalmente darn lugar a una profeca auto-cumplida. Por ejemplo, en un estudio se comprob que los alumnos
de magisterio hacan ms correcciones a las respuestas verbales incorrectas
de un nio que haba sido diagnosticado como autista, que a otro cuyo
diagnstico fue normal (Eikeseth y Lovaas, 1992). Este tratamiento diferencial puede impedir la adquisicin de nuevas habilidades y contribuir a
desarrollar y mantener niveles de respuesta consistentes con las predicciones
del diagnstico.
Las etiquetas que describen los dficits de respuestas de los nios adquieren con
frecuencia, etTneamente, el papel de constructos explicativos (por ejemplo,
Sherry acta de ese modo porque tiene problemas emocionales).
Las etiquetas sugieren que los trastornos de aprendizaje son fundamentalmente
el resultado de un problema interno al nio, reduciendo la posibilidad de que se
examinen las variables instruccionales como posibles causas del dficit en las
respuestas. Esto es especialmente peligroso cuando el diagnstico proporciona
al educador una excusa para no ensear de forma eficaz (por ejemplo, Jalen no
ha aprendido a leer porque es .. .).

Los nios etiquetados suelen desarrollar un autoconcepto muy bajo.

Las claves de la educacin especial

No todas las etiquetas utilizadas para

clasificar a los nios
con discapacidades
son consideradas
igualmente negativas o estigmatizantes. Un factor que
podra explicar el
gran nmero de
n ios que son diagnosticados con trastomos del aprendizaje es que muchos
padies consideran
los trastornos del
aprendizaje como
un diagnstico
socialmente aceptable (Algozzine y
Korinek, 1985; Lieberman, 1985).

11

Los diagnsticos pueden hacer que los compaeros ridiculicen o rechacen al

nio etiquetado.
Las etiquetas tienen una cierta permanencia; una vez que el nio ha sido diagnosticado es difcil que vuelva a considerrsele normal aunque desaparezcan los
trastornos.
Con frecuencia, las etiquetas sirven para mantener a los nios fuera de las aulas
ordinarias.
Un nmero desproporcionado de nios de diversas culturas, razas, y lenguas han
sido incorrectamente diagnosticados como discapacitados, incluyndoseles
especialmente en la categora de retrasados mentales.
La clasificacin de los nios excepcionales requiere el gasto de una gran cantidad de dinero, as como un gran nmero de profesionales que diseen y planifiquen su instruccin.
Parece evidente que hay fuertes argumentos tanto a favor como en contra de\ diagnstico de los nios excepcionales. Vamos ahora a examinar cmo la utilizacin de
categoras diagnsticas determina el acceso de los nios a los servicios de educacin
infantil y la forma en que stos se benefician de ellos.

Etiquetado y servicios
A principios de los
aos setenta, el
gobierno de Estados
Unidos encarg un
estudio para disear
una clasificacin en
la que se pudieran
incluir todos los
nios excepcionales.
Los resultados de
este proyecto pueden encontrarse en
Classificatioll of
Clzildre/1 (Vols. 1 y 2)
editado por el director del proyecto
Nich olas Hobbs
(Hobbs, 1967a,
1976b}. Un tercer
libro, Tite Futures of
Cltildre/1 (Hobbs,
1975), contiene un
resu men de los
principales resultados del estudio
anterior y una serie
de recomendaciones
para el uso de la
taxonoma. Otras
revisiones sobre las
clasificaciones de
los nios excepcionales pueden

Las etiquetas que se usan para clasificar a los nios con necesidades educativas especiales pueden ulizarse como herramientas para organizar la administracin de servicios especiales en la escuela. Para que un nio pueda beneficiarse de los servicios educativos especiales debe tener alguna discapacidad y deber ser incluido en alguna de
las categoras legales tales como retraso mental o trastornos del aprendzaje. En la
prctica, un alumno con una determinada discapacidad puede elegir entre diferentes
modalidades de educacin especial y apoyos educativos. Cuando un alumno no entra
dentro de ninguna de las categoras clasificatorias no tiene derecho a recibir atencin
especializada y por tanto es bastante improbable que la reciba. As por ejemplo, en
1979, la definicin de retraso mental cambi y todos aquellos nios que previamente
haban sido incluidos en la categora de retrasados mentales lmite no entraban dentro de esa definicin; por consiguiente no podan beneficiarse de los servicios educativos especialmente diseados para los retrasados mentales. Muchos alumnos que
entran dentro de la categora denominada otras discapacidades reciben atencin
especializada, sin embargo el grupo ms numeroso de alumnos con problemas ~1 de
trastornos del aprendizaje- no recibe educacin especial (MacMillan, 1989; Zetlin y
Murtaugh, 1990).
Braaten, Kauffman, Braaten, Polsgrove y Nelson, argumentan que las etiquetas son
necesadas para los alumnos con trastornos emocionales y problemas de conducta:
Vamos a revisar el problema de la discriminacin que genera el uso de etiquetas como trastornos de conducta o la an ms fuerte categora de trastornos emocionales. Las etiquetas en s mismas tienen poco valor ms all de ayudar a canalizar la provisin de servicios
educativos. Pero el argumento de que la estigmatizacin de los alumnos BD tiene su origen
en las etiquetas diagnsticas olvida que estos alumnos estn marginados antes de comenzar
a recibir educacin especial... Pueden surgir serios problemas cuando no se utiliza el lenguaje en un nivel oficial y se trivializan las dificultades de los alumnos. Descripciones
tales como travieso en clase (Shepard, 1987) y otros eufemismos que se utilizan para
caracterizar a los alumnos con LO (Learning Disabilities) y otras discapacidades ligeras

12

N INOS EXCEPCIONALES.

encontrarse en MacMillan (1982) y

Smith, Neisworth y
Hunt (198.3). Ninguna de estas discusion es ha llegado a
resultados concluyentes que aporten
argumentos suficientes para aceptar
o rechazar el uso de
las etiquetas
diagnsticas.

A diferencia de los
escolares, los nios
preescolares no
necesitan estar diagnosticados como
nios excepcionales
para poder beneficiarse de los servicios educativos
especializados. Los
nios de O a 5 aos
pueden recibir estimulacin temprana
siempre que se
incluyan dentro de
la. categora genrica.
de alto riesf{o, aue

Una introduccin a la educacin especial

-como por ejemplo los BD (Behavior Disorders)- sugieren que sus problemas son menores. La consecuencia ms probable del uso de este tipo de lenguaje es una reduccin de los
servicios de atencin especial a los que puede acudir este grupo de alumnos (p. 23) 1.

Aunque la identificacin y clasificacin de los nios excepcionales parece ser

necesaria, en la actualidad nadie est satisfecho con las taxonomas existentes. Las etiquetas significan la provisin de servicios educativos especiales, pero en muchas ocasiones se han mostrado poco eficaces. Por ejemplo, en un estudio en el que se analiz
el diagnstico recibido por 523 escolares con discapacidades leves se encontr que el
24% haba sido clasificado de dos o ms formas diferentes y que aquellos que haban
cambiado de una a otra categora finalmente fueron reasignados a la primera (Wolman, Thurlow y Bruininks, 1989). Resultados similares fueron encontrados por Halgren y Clarizio (1993) quienes afirman que el 16,3% de los 654 alumnos
- procedentes de 10 districos distintos- que participaron en su estudio fueron reclasificados, en un perodo de tres aos, en una categora diferente a la que se les asign en
el diagnstico inicial.
Reynolds, Wang y Walberg (1987), firmes detractores del actual sistema de identificacin y clasificacin de los nios para que puedan beneficiarse de la atencin de
los servicios educativos especiales, creen que los lmites de las categoras han pasado de estar marcados por aspectos legales, econmicos y polticos a ser utilizados para
hacer diagnsticos sin sentido (p. 396). Algunos profesores de educacin especial
creen que la clasificacin de los alumnos excepcionales en categoras de discapacidad
puede interferir con el diseo y la planificacin de la respuesta educativa que debe
darse a sus necesidades reales. Stainback y Stainback (1984) argumentan que:
Con frecuencia, estas categoras no reflejan las necesidades educativas especiales y los
intereses reales de los alumnos. Por ejemplo, un alumno diagnosticado como deficiente
visual puede que no necesite un libro impreso en tinta con el tamao de las letras muy
aumentado, mientras que otros alumnos que no hayan sido diagnosticados como deficientes visuales y para quienes no' est recomendado el uso de este tipo de libros puedan beneficiarse de ellos. Del mismo modo, no todos los alumnos incluidos en la categ01ia de problemas de conducta necesitan ser entrenados en tcnicas de auto-control, mientras que
otros alumnos que no han recibido este diagnstico pueden necesitar entrenamiento en tcnicas de auto-control como parte de su educacin (p. 105).