El derecho maya prehispnico, un

acercamiento a su fundamentacin
socio-poltica
Antonio Salcedo Flores*
Este ensayo pretende establecer un
acercamiento al universo jurdico que regul la
vida de los antiguos pueblos mayas del Sureste
y de la pennsula de Yucatn, de lo que hoy es
Mxico. Los cuales iniciaron su desarrollo como
cultura, aproximadamente en el ao 2000 a.C.
y actualmente tienen descendientes (chontales,
choles, chortis, yucatecos, tzeltales y tzotziles),

habitando aquella regin.**

En la parte relativa a sus principios

generales, se desarrollan los conceptos
fundamentales de su rgimen jurdico que
fueron elaborados con base en las normas
especficas que, de manera expresa, refieren
las fuentes histricas consultadas: libros, restos
arqueolgicos, informes antropolgicos y la
tradicin oral. Desde nuestra perspectiva esas
normas se constituyeron en las ramas como por
ejemplo: penal, familiar, sucesoria, contractual,
laboral, procesal, etctera. As, los conceptos
fundamentales y las normas especficas, nos
proporcionarn una idea de su universo jurdico.

Sumario: 1. Los principios generales de la cultura jurdica maya (algunos aspectos) / 2.Su derecho penal
3. Su derecho familiar / 4. El derecho sucesorio / 5. Los contratos / 6. El derecho laboral y agrario
/

*
*

This paper tries to establish an approach

to the legal universe that regulated life in
old Mayans towns (southeast Mexico and
Yucatan Peninsula)
These towns initiated their development as
a culture, around 2000 b. C approximately
and today their descendants (chontales,
choles, chortis, yucatecos, tzeltales and
tzotziles), inhabiting this area.
Regarding to their general principles,
the fundamental concepts of their legal
regime was developed base in specific
norms, according to historical sources
such as books, archaeological ruins,
anthropological information and oral
tradition. From our perspective those
norms were constructed as branches, for
example: penitentiary, family, contractual,
labor, procedural, etcetera. Thus,
fundamental concepts and specific norms,
will provide us with an idea of their legal
universe.

7. El derecho procesal / 8. El derecho de clases / 9. El derecho a la guerra.

Profesor investigador del Depto de Derecho de la uam-A

Museo Nacional de Antropologa e Historia. Sala Maya. Ciudad de Mxico. Julio de 2007.

[155]

Seccin Artculos de Investigacin

1. Los principios generales de la cultura jurdica maya (algunos aspectos)

La regulacin socialjurdica entre los mayas se organiz con relacin a las clases
sociales existentes y al ejercicio del poder. Existan tres clases de trabajadores: a)
los libres, que se contrataban por un salario; b) los siervos, que trabajaban
gratuitamente por temporada, por obra o por explotacin determinadas y en favor de
los seores y de los sacerdotes, y c) los esclavos.
Unas tierras de cultivo eran comunales y otras particulares. El sistema de clases
era rgido y cerrado. El poder lo ejerca una autoridad suprema auxiliada por un
consejo de nobles y sacerdotes. Las funciones importantes eran desempeadas slo
por los miembros de determinadas estirpes, a quienes sus ascendientes les haban
proporcio-nado un cdigo oral que les permita resolver los acertijos que les
planteaban durante el examen que presentaban cuando pretendan ocupar un cargo
principal. Ese cdigo se conoce como el lenguaje de Zuya.
La autoridad ejecutiva y la judicial, recaan en una misma persona.
El derecho fue utilizado por la clase dominante para sojuzgar al pueblo.
El derecho penal maya era severo. No contemplaba la pena de prisin, s la de
muerte, la del talin y la de esclavitud; esta ltima era hereditaria. La pena y la
obliga-cin de reparar los daos eran trascendentales, podan alcanzar a los hijos, a
la esposa y a los dems parientes del condenado. La justicia maya diferenciaba los
delitos do-losos de los culposos. Los mayas usaban la amenaza y el escarmiento
como medidas preventivas de los delitos.
En el mbito civil conmemoraban las diversas fases del desarrollo humano y de
la madurez fsica y emocional de los miembros de su colectividad. El matrimonio se
preparaba por casamenteras profesionales o por los padres de los pretendientes. La
ceremonia la dirigan los familiares ms viejos de los contrayentes en coordinacin
con los sacerdotes. El novio pagaba un precio por la novia, trabajando la parcela del
suegro. Los cnyuges podan recurrir al divorcio y al repudio. En materia civil la
ley se aplicaba por igual a la gente del pueblo y a los principales. La mujer no
heredaba derechos, s deudas y esclavitud. Las distinciones y los cargos pblicos
eran heredi-tarios. Los contratos se formalizaban bebiendo balch ante testigos. No
conocan la usura. No imponan sancin penal por deudas de carcter civil. La
deuda confesada obligaba a los parientes aun despus de muerto el deudor principal.
La guerra entre los mayas era incesante y siempre con fines prcticos.
Realizaron alianzas de colaboracin en tiempos de guerra.
Su administracin de justicia era expedita y definitiva. La impartan los
batabs, quienes eran importantes funcionarios, designados directamente por el halach
ui-nic o autoridad suprema. Neutralizaban al delincuente, matndolo o esclavizndolo.
Los procedimientos judiciales mayas eran orales, no se registraban en cdices. En

156

alegatos, nm. 71, Mxico, enero/abril de 2009

El derecho maya prehispnico..., pp. 155-178

la valorizacin de la prueba los jueces empleaban el Su administracin de justicia era expe- sistema de la sana
crtica o dita y definitiva. La impartan los batabs, lgico. Partan del indicio y
quienes eran importantes funcionarios, llegaban a la prueba plena. designados

directamente por

el halach uinic o autoridad suprema. al

La
sancin
era proporcional
valor
y al resultado
de la
prueba. Exista la prueba preconstituida. Ante los jueces no era factible mentir. Las
decisiones judiciales se cumplan inmediata e irremediablemente. Los procesos judiciales no admitan medios de impugnacin.
En su estructura jurdica podemos apreciar una fuerte influencia del medio
am-biente.

2. El derecho penal
Los pueblos mayas contaban con leyes que sancionaban los actos ilegtimos que
per-judicaran bienes fundamentales, las aplicaban de manera significativa al
adltero, que era entregado al ofendido para que le matase soltndole una piedra
grande desde lo alto sobre la cabeza, o lo perdonara si quera; y a las adlteras, a
quienes no daban otra pena ms que la infamia, que entre ellos era cosa muy grave;
y al que violaba a una doncella lo mataban a pedradas; en algunos de sus
pueblos sacrificaban a los adlteros extrayndoles las vsceras por el ombligo.
La gente del pueblo construa a su costa las casas de los seores. Ninguna casa
tena puerta, y si alguien la allanaba para causar dao en las personas o los bienes,
reciba severo castigo, que casi siempre era la muerte antecedida de tortura. 1
Los mayas no aplicaban sanciones penales por deudas civiles. S por adulterio, hurto
y otros delitos, pero haba de ser sorprendiendo al infractor en flagrancia. La
prisin consista en atar las manos del delincuente a su espalda y ponerle en la gargan-ta
una collera hecha de palos, y cordeles. Todava en el ao 1688 se valan de dicho medio,
especialmente con los que sacaban de los montes, habiendo estado fugitivos. De aquella
forma eran llevados a unas jaulas de madera, que servan de crcel, y en ellas eran
puestos los condenados a muerte, los esclavos fugitivos y los presos en la guerra. Esas
jaulas, dicen las fuentes, eran pintadas de diversidad de colores. Castiga-ban los vicios
rigurosamente. De las sentencias no haba apelacin. Mereca pena de muerte quien
seduca a mujer casada o a hija de familia. Son varias y autorizadas las voces que
refieren el caso de un seor de la ciudad de Mayapn, cabeza del seoro,
1

Landa, fray Diego de. Relacin de las Cosas de Yucatn. Ed. Consejo Nacional para la Cultura y las Artes.
Coleccin Cien Textos Fundamentales para el Mejor Conocimiento de Mxico. 1a. ed., 1994. pp. 97-113.

157

Seccin Artculos de Investigacin

que hizo matar afrentosamente a un hermano suyo, porque corrompi a una

doncella. La misma pena se aplicaba al homicida, y si era menor de edad el asesino,
quedaba hecho esclavo: pero si la muerte haba sido casual, y no dolosamente,
pagaba un esclavo por el muerto. El traidor a su seor tena pena de muerte, y
tambin el incen-diario. El ladrn quedaba hecho esclavo, hasta que consegua
reparar los daos, y si no poda hacerlo, quedaba en esclavitud perpetua. Los hijos
de los esclavos seran esclavos hasta que pudieran comprar su libertad o sta les
fuera entregada por su amo, o hasta que se hicieran tributarios. El que se casaba con
alguna esclava, o engendraba en ella, quedaba hecho esclavo del dueo de la
esclava, y la misma suerte corra la mujer que se casaba con esclavo.
Algunas veces al que no se le probaba el adulterio, o le hallaban a deshora en
parte sospechosa, le prendan, y le tenan atadas las manos atrs por algn da u
horas, o le desnudaban o le cortaban los cabellos (que era acto de gran afrenta)
segn la grave-dad de los indicios. No acostumbraban azotar a los delincuentes.
Con los castigos intentaban retribuir el dao en la misma especie, o bien, inhabilitar
al delincuente, matndolo o esclavizndolo. 2 Cuando alguien robaba,
inmediatamente era juzgado como antisocial; si el robo era pequeo, poda pagar el
importe de lo robado con trabajo; si volva a robar, era llevado al mercado de
esclavos, porque los mayas no tenan crceles. 3
Si los ladrones eran seores o gente principal el pueblo se reuna y los
aprehenda, para labrarles el rostro desde la barba hasta la frente, por los dos lados,
castigo que tenan por grande infamia.4
En la obra de Marcos de Chimay (Manuel Rejn Garca),5 encontramos una
de las formas que para denunciar hechos delictivos tenan los mayas. Los
acontecimientos tuvieron lugar en pleno apogeo de la ciudad de Mayapn, que era
capital de la penn-sula yucateca.
Como era costumbre, las diversiones del mes Tzotz seran de bailes, cantos, recitales y fbulas. Los baldzames o graciosos, deban amenizarlas con sus donaires y
oportunos chistes, principalmente en la parte final en que provistos de
grandes care-tas de madera, se permitan remedar a los sacerdotes del culto y aun
dirigir ciertas bromas que, con el nombre de cilich miatz o inspiracin santa,
asestaban a los nobles, quienes soportaban pacientemente las bromas del baldzam.
Tambin saban aprovechar esta libertad para lanzar inculpaciones y aun denunciar
crmenes, resultando terrible esta parte del programa, para los infractores a las leyes.
Toc a su fin la diversin, con el cilich miatz o inspiracin sagrada.
2
3
4
5

Cruz Barney, Oscar. Historia del Derecho en Mxico. Oxford. 1a. ed. Mxico, 2002. p. 6.
Hagen, Victor W. Von. Los Mayas, edit. Joaqun Motriz. 19a. reimp. de la 1a. ed. Mxico, 1987. p. 82.
Landa. op. cit. p. 131.
Cfr. Chimay Marcos de. Supersticiones y leyendas mayas, en Revista de Mrida, 1905

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alegatos, nm. 71, Mxico, enero/abril de 2009

El derecho maya prehispnico..., pp. 155-178

El hoolpop exclam: quien quiera que t seas, el que has tomado lugar entre los
baldzames de Mayapn, puedes referir al pueblo tus cuitas.
El penltimo de la fila alz la voz y dijo:
Pueblo de Mayapn! Vengo a contarte una historia triste; escchala y advierte
cmo se cumplen tus leyes!
La liviandad, continu, ha sido siempre un crimen y la seduccin de una joven se
ha castigado con la muerte; pero esto acontece con el pueblo; los grandes del reino
pueden divertirse sin temor a las leyes; pueden abusar de la inocencia impunemente
y menospreciar los derechos del desvalido.
Calla, baldzam, grit el hoolpop; ests faltando a la verdad y ofendiendo a la
justi-cia; en Mayapn, rigen las leyes con igualdad.
Y luego, dando un gran suspiro, el baldzam se puso la diestra sobre el corazn y
dijo:
Llam un pobre a las puertas de Yelmal, rogndole que le diese albergue durante
la noche que era lluviosa.
Al da siguiente las pobres mujeres lloraban inconsolables la ofensa ms grande
que se las poda inferir.
Al cabo de algunos das volvi el joven a la casa de su amada y sorprendi huyen-

Pueblo de Mayapn. Vengo a contarte

una historia triste; escchala y advierte
cmo se cumplen tus leyes!

do al traidor.
Yo soy, noble hoolpop, yo
soy, pueblo de Mayapn, el
amante de Yelmal muerta a
consecuencia de un cri-men
que no se ha castigado por
tratarse de un noble de
sangre real.
Calla, baldzam, grit el hoolpop; mustranos al traidor y vers si no hay justicia
en Mayapn, y si el rey Xocbitun no hiere por igual al pobre y al poderoso.
Ha huido, dijo; pero buscadle en el palacio real y all le encontraris.
Zamn nos asista! exclam el hoolpop. En el palacio real? Calumnia!
Traicin! la familia real es incapaz de ese crimen.
Incapaz? Incapaz? Interrog amargamente el baldzam; pues bien, llamad al
prncipe Ozil, preguntadle, y si su aspecto, y si su voz, y su confusin no os denuncian
al traidor, no os persuaden de su crimen, traedlo a mi presencia, y yo, Nolmail, peche-ro
de Mayapn le dir al noble prncipe sois el infame que traicion a Yelmal. Y si el poder
le ampara, si el rey le protege, y no hay justicia contra l, si por tratarse de un vstago
de sangre real, la ley es letra muerta y una irrisin sus preceptos, an queda del veneno
que apur Yelmal; l me librar de presenciar la impunidad.

159

El derecho maya prehispnico..., pp. 155-178

fecho. Tambin para el estupro exista la pena capital (la- Un elemento que muestra la vala del
pri-pidacin). Un elemento que mitivo derecho maya era la
diferenciacin muestra la vala del primitivo que hacan entre el
dolo y la culpa, esta derecho maya era la diferen- ltima la aplicaban
en los casos de homi-ciacin que hacan entre el cidio, incendio,
suicidio, etctera. dolo y la culpa, esta ltima la
aplicaban en los casos de homicidio, incendio, suicidio, etctera.
Contrariamente a lo que ocurra en el sistema normativo de los aztecas, 11 entre los
mayas no haba revisin de la sentencia. El juez local, el batab, decida en forma
definitiva, y los tupiles, policas-verdugos, ejecutaban la sentencia inmediatamente,
a no ser que el castigo fuera la lapidacin por la comunidad entera. Los mayas
diferen-ciaban la pena, privilegiando a la gente principal. 12

El dintel 18 de Yaxchiln, Chiapas, que forma parte de un grupo encontrado en la

Estructura 22 del Sitio, contiene un dato de suma importancia, ya que las fuentes
histricas consultadas afirman que entre los mayas no se conoca la prisin,
y en este dintel aparece la palabra bak, que se traduce como prisionero; est
escrita en B2, B3, B4, B5, por lo tanto los cartuchos escritos en A2, A3, A4, A5
deben ser los nom-bres de los prisioneros.13
Al marido adulterado se le poda entregar una mujer como compensacin, incluso
la esposa del adltero.14

3. El derecho de familia
Nacimiento y pubertad
Antes de alcanzar la edad necesaria para el matrimonio, los mayas deban cumplir
tres ceremonias que sealaban otras tantas etapas de su vida, y fijaban su
situacin civil ante la sociedad. Esas etapas eran:

El derecho maya prehispnico..., pp. 155-178

caciques, y los conquistadores

encontraron las familias nobles Las leyes sobre las herencias eran
de los Xius de Man, de los Co- tan precisas que no haca falta
testar. comes de Zotuta, de los Peches Heredaban primero los hijos y, en
su de Concal, de los Cheles de defecto, los parientes ms cercanos,
Cicontum, de los Cupules que pero no las hijas.. despus fueron de
Valladolid,
de los Cochuales de Ichomul, de los Conohes Paboln, Chanes, Canules y otros.24
El poder se transmita por generaciones.

5. Los contratos
En los mercados trataban todas cuantas cosas haba en esa tierra. Fiaban, prestaban y
pagaban cortsmente y sin usura.
En las ventas y contratos, no haba escritos que obligasen, ni cartas de pago, que
satisficiesen; pero quedaba el contrato vlido, con que bebiesen
pblicamente delante de testigos. Nunca el deudor negaba la deuda, aunque no la
pudiese pagar tan presto; pero quedaba asegurada para los acreedores confesando;
porque la mujer, hijos y parientes del deudor, la pagaban despus de su muerte. 25

6. El derecho laboral y agrario

Hay indicios de que trabajaban siervos en las tierras particulares de los nobles. El halach uinic resida en la capital y viva de los productos de sus propias tierras, tales como
plantos de cacao, trabajados por esclavos, as como de los tributos. Los cautivos menores (gente no principal) terminaban en esclavos. 26 Nobles, sacerdotes, comerciantes y
artesanos, fueron sostenidos por la gran masa de agricultores; que pagaba tributos al
halach uinic y llevaba una corriente constante de regalos a los dems nobles, as como a
los sacerdotes. Debajo de los agricultores slo se encontraban los esclavos.
Cuando
a un
enemigodel precio de la novia, figura simEn
vez deun
la guerrero
dote, los capturaba
mayas tenan
el sistema
en la batalla,
el aprehendido
se converta
en
tricamente
opuesta
a la dote, y que
todava en lugares
remotos de la regin maya se
su propiedad
utilizarlo
manifiesta
en la personal.
costumbrePoda
(llamada
haab-cab) de que el novio trabaje algn
parade
trabajar
o venderlo.
tiempo,
uno a cinco
aos, para su futuro suegro.

Uxmal en tiempos Postclsico (900 dC a 1521)

El derecho maya prehispnico..., pp. 155-178

cia, direccin y supervisin de los sacerdotes, de los seores y de los principales de

los pueblos.
Cuando existan sospechas de adulterio, se proceda a las pesquisas, si stas eran
convincentes, se reunan los principales en la casa del seor y ordenaban la aprehensin y presentacin del adltero, a quien traan atado a un palo y lo entregaban al
marido adulterado para que lo matara o perdonara.
Los Seores eran absolutos en mandar, y hacan ejecutar lo que ordenaban con
seguridad. Tenan puestos caciques en los pueblos, o una persona principal para or los
pleitos, y las pblicas demandas. El cacique reciba a los litigantes o negociantes, y
entendida la causa de su venida, si era grave la materia, la trataba con el Seor. Para ver
de resolverla, estaban otros Ministros, que eran como Abogados, y Algua-ciles, y
asistan siempre en presencia de los Jueces. stos y los Seores podan recibir
presentes de ambas partes, los cuales servan de memorial, y escritura, obser-vndose de
tal suerte, que para cualquiera cosa que se ofreciese, compareciendo ante el Seor haba
de llevrsele algn presente, y hoy da (1688), lo acostumbran cuando van a hablar a
quien reconocen superioridad alguna, y si no se les recibe, lo sienten mucho y se tienen
por afrentados. No acostumbraban escribir los pleitos, aunque te-nan caracteres con que
se entendan, resolvanse de palabra, mediante los ministros referidos, y lo que all se
determinaba, quedaba ratificado y permanente, sin que se atreviesen las partes a
obrar contra ello. Pero si el negocio que se haba de tratar era con muchos, hacanles un
convite a todos juntos, y despus comunicaban el intento, a que se segua determinar la
resolucin del negocio.
Para compurgarse, o afirmar alguna cosa, no usaban de juramento, pero
en su lugar echaban maldiciones al que presuman mentiroso, y se crea (que) no
mentan por el temor de ellas.36
Halach uinic, el hombre verdadero, era el ms grande de los capitanes. Funga
como jefe de varias otras ciudades mayas. Reverenciado como un dios,
uno de sus ttulos era El hombre de suprema importancia. Su palabra era
definitiva. Constitua la ley. La justicia maya era expedita y definitiva.
Trascendi el caso de un indio que fue enjuiciado bajo el cargo de tratar de hacer cir-cular
falsas semillas de cacao como si fueran autnticas. Dentro de una de las casas de piedra
labrada, a un lado del mercado, estaba sentado el indio con las manos atadas a su espalda.
Sobre un estrado cubierto con una estera tejida estaba sentado el juez. Escu-ch a ambas
partes en conflicto: al hombre que haba recibido el dinero falso y al que lo haba
entregado. Si se le encontraba culpable, quien haba entregado el dinero sera

36

Lpez Cogolludo, fray Diego. Valindose de la Relacin de Gaspar Antonio Xiu (Indgena Intrprete por
el Rey en el Juzgado Mayor de Yucatn), y siguiendo a Pedro Snchez de Aguilar . Libro Cuarto, Captulo
IV. pp. 180-182.

169

Seccin Artculos de Investigacin

convertido en esclavo. Si lo haba hecho circular sin saber que era falso, slo tendra
que pagar al ofendido.37

Como observamos en el apartado del derecho penal, los habitantes de Mayapn

apro-vechaban las diversiones del mes tzotz para lanzar inculpaciones y denunciar
crme-nes.38
Todo aspirante a una funcin importante deba presentar una especie de examen,
respondiendo a preguntas capciosas, llamadas lenguaje de Zuya. Entre aquella clase de
dirigentes hereditarios se reclutaban los Magistrados y los Jefes Guerreros, pero,
antes que nadie, el primero de todos, el hombre verdadero, el halach uinic. Ese sobe-rano
nombraba gobernadores, los batab, cuya misin era tanto administrativa, como

judicial y militar.39
Con ayuda de un conse-jo
Con ayuda de un consejo de nobles y
sacerdotes, el ahau diriga la poltica
de nobles y sacerdotes, el
interior y exterior del Estado; adems se le
ahau diriga la poltica
otorgaba el poder de nombramiento de los
interior y exterior del Estabatahoob, administradores y jueces con
do; adems se le otorgaba el
funciones militares y religiosas, de las
poder de nombramiento de
aldeas adscritas a su ciudad-estado.
los batahoob, administradores y jueces con funciones
militares y religiosas, de las
aldeas adscritas a su ciudad-estado. En cada aldea haba un consejo de ancianos.
La seleccin de los batahoob se basaba en un examen que implicaba el conocimiento de tcnicas mgicas ligadas a un lenguaje de Zuya, que posiblemente haya sido
el lenguaje de los invasores toltecas del siglo X. Como se trataba de conocimien-tos
secretos, transmitidos de padres a hijos, es posible que en este examen el candi-dato
deba ofrecer una prueba de ntima liga con la tradicin de aquellos extranjeros que,
despus del Viejo Imperio, se establecieron como clase dominante.
En los procedimientos judiciales mayas, contrariamente al sistema azteca, no
exis-ti el recurso de apelacin. El juez local, batab, decida en forma definitiva y
los tupiles, policas-verdugos, ejecutaban la sentencia inmediatamente, a no ser que
el castigo fuera la lapidacin por la comunidad entera. Censurable era la
diferenciacin de la pena, segn la clase social a la que perteneciera el condenado. 40
Las poblaciones secundarias de provincia estaban encabezadas por los batabs,
nombrados por el halach uinic de un patrilinaje noble cercano. Esos jefes menores
gobernaban por intermedio de consejos integrados por hombres ricos y ancianos en37
38
39
40

Hagen op. cit. pp. 75-83.

Chimay. op. cit. pp. 92-95.
Soustelle. op. cit. p. 168.
Margadant. op. cit. p. 22.

170

alegatos, nm. 71, Mxico, enero/abril de 2009

El derecho maya prehispnico..., pp. 155-178

cabezados por un plebeyo importante, escogido cada ao entre los cuatro sectores
que formaban cada asentamiento. Adems de sus deberes de administrador y
magistrado (juez), el batab era un jefe guerrero.41
Los batahoob ejercan, en sus respectivos distritos, el poder ejecutivo y el
judicial; el batab, en su carcter de juez, sentenciaba a los criminales y resolva las
causas civiles. Si estas ltimas eran de mucha importancia, consultaba al halach
uinic, antes de dictar sentencia.42

8. El derecho de clases

43

La sociedad maya parece haberse dividido en cuatro clases generales: la nobleza (en
maya almenehoob); el sacerdocio (ah kinoob); los plebeyos (ah chembal uinicoob),
y los esclavos (pentacoob).
La nobleza
El Museo Nacional de Antropologa e Historia, de la Ciudad de Mxico, en su sala
Maya, informa que en el perodo clsico temprano, 250-600 d.C. los mayas
adoptaron el uso de ttulos para referirse a los altos dignatarios. Kuhul ajau era el
que designa-ba al gobernante de ms alto rango, el que ostentaba el poder real.
Otras fuentes lo llaman Halach uinic.
Despus del halach uinic venan los batahoob o jefes menores. stos eran los
magistrados y jefes locales que administraban los asuntos de los pueblos y aldeas
de-pendientes de la capital de la circunscripcin territorial, que gobernaba
directamente el halach uinic. En el Nuevo Imperio, y probablemente en el Viejo
Imperio tambin, aunque eran nombrados por el halach uinic, pertenecan a la
nobleza hereditaria lla-mada almenehoob, que en maya significa los que tienen
padres y madres. Hasta muy entrado el perodo colonial espaol, a los nobles por
herencia los llamaban los espa-oles caciques o seores naturales.
Ejercan en sus respectivos distritos el poder ejecutivo y el judicial, y aunque en
tiempo de guerra servan todos bajo un supremo jefe militar llamado nacom, que desempeaba el cargo durante tres aos, cada batab mandaba personalmente sus propios
soldados, administraba los negocios del pueblo o aldea que estaba a su cargo, presida el
consejo local y cuidaba de que las cosas se mantuvieran en buen estado, adems de que
la gente cortara y quemara sus campos en las fechas sealadas por los sacerdotes.
41

Coe. op. cit. p. 205.

Morley, Silvanus G. Versin espaola de Adrin Recinos. La Civilizacin Maya. ed. Fondo de Cultura

42

Econmica. 1a. Ed. Mxico, 1947.

43

Morley. Ib. pp. 192-202.

171

Seccin Artculos de Investigacin

Aunque al batab no se le pagaba tributo directamente, estando ste reservado nicamente para el halach uinic, el pueblo sostena a los batahoob con lo que sembraba y
haca. Una de las obligaciones principales del batab era velar porque su pueblo o
aldea pagara puntualmente el tributo que el halach uinic le haba sealado.
Haba dos clases de capitanes de guerra: unos lo eran por herencia (se supone que
stos eran los batahoob) y otros, de mucha mayor importancia, eran electos para un
perodo de tres aos. A un capitn de esta ltima clase, se le daba el ttulo de nacom.
Despus del batab venan los concejales o mayores, los ah cuch cahoob, en
nme-ro de dos o tres, cada uno con voto en el gobierno municipal; sin el
consentimiento de los cuales nada poda hacerse; cada uno era jefe de una
subdivisin del pueblo o aldea, una especie de barrio. Los escritores espaoles del
iglo XVI los comparaban con los regidores de los ayuntamientos de Espaa, y tal
vez podran compararse con los aldermen de Estados Unidos de Amrica.
Los ah kuleloob, o delegados, acompaaban al batab a todas partes y con sus
ayu-dantes, portavoces o mensajeros, que ejecutaban sus rdenes, podra
comparrseles a los actuales agentes especiales de polica.
Las obligaciones de los ah holpopoob, los que estn a la cabeza de la estera,
parece que consistan en acercar a los seores la gente del pueblo, aconsejar a los
seores en materia de poltica externa y en lo relativo a las embajadas de otros
estados. Se dice que eran los jefes de las casas donde se reunan los hombres para
tratar de los negocios pblicos.
La categora ms baja de funcionarios era la de los tupiles o alguaciles, los
policas ordinarios, que venan al final de la organizacin encargada del
cumplimiento de la ley.
En el Dintel 32 de Yaxchiln, Chiapas, aparece un detalle de suma importancia, se
encuentra representado el rito de la entrega del poder. El dintel est dedicado a la
memoria de los padres del gobernante de Yaxchiln, llamado Yaxun Balam IV (Pjaro
Jaguar IV). Los personajes
son sus padres, llamados Itz
El Popol Vuh dice que el bulto de poder
se entregaba a los gobernantes. El
Balam II (Escudo Jaguar II)
padre sostiene un cetro, con la
y la seora Ik-Crneo (Vienrepresentacin de Kawiil, deidad de los
to Crneo), quien va vestida
linajes y del plano terrestre.
con huipil y capa, y sostiene
un bulto de papel amate que
contena los nombres de los dioses. El Popol Vuh dice que el bulto de poder se
entre-gaba a los gobernantes. El padre sostiene un cetro, con la representacin de
Kawiil, deidad de los linajes y del plano terrestre. 44 Lo anterior muestra la
presencia de la mujer en los actos polticos trascendentales de los mayas.
44

MNAH. Sala Maya. Dintel 32.

172

alegatos, nm. 71, Mxico, enero/abril de 2009

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Cada estado maya posea su propia dinasta gobernante y un territorio, ms o me-nos

definido, bajo su control. En las guerras, los territorios conquistados no siempre
se anexaban al del vencedor, sino que seguan existiendo como estados autnomos, a
diferencia del Centro de Mxico, donde se desarroll una unidad poltica hegem-nica
que centralizaba el poder y controlaba a los estados conquistados. Por ello, la historia de
los mayas debe entenderse como una compleja red de relaciones persona-les y
familiares establecidas entre dinastas residentes en cada ciudad y en continua
competencia. Se conoce la existencia de al menos cincuenta ciudades autnomas con su
propio Kuhua ajaw, las cuales establecieron vnculos que iban desde alianzas po-lticas
y comerciales hasta alianzas por motivos de guerra.
Fue en el perodo clsico temprano, que se origin la consolidacin de la estructura econmica y social, y surgieron las clases sociales y la concentracin del poder;
mientras que en el clsico tardo (600-800 d.C.) tuvo lugar el mximo desarrollo de
las artes y las ciencias. La sociedad fue altamente jerarquizada con presencia de
linajes reales. De esta manera encontramos que era necesario pertenecer a una determinada estirpe noble para obtener y ejercer el poder.
En el clsico terminal (800-1000 d.C.), en la zona central, cesaron las actividades
constructivas y de registros cronolgicos. La lite gobernante dej el poder por

razo-nes, hasta hoy, desconocidas.45

Los Sacerdotes
La clase sacerdotal (ah kinoob) de los mayas ha de haber sido de igual, si no de
mayor importancia, que los seores y jefes menores.
La gente del pueblo
La gran masa del pueblo eran los humildes sembradores de maz, con cuyo trabajo
se sostenan no slo ellos, sino tambin el halach uinic, los seores del lugar
(batahoob) y los sacerdotes. Fueron los constructores de todo. Pagaban el tributo al
halach uinic y daban regalos a los seores de la localidad, tambin hacan a su
costa, las casas de los seores y vivan en los mrgenes de las ciudades.
Los esclavos
En el ltimo peldao de la escala social se encontraban los esclavos, condicin que
poda producirse por haber nacido esclavo, haber sido hecho esclavo por la comisin

45

MNAH. Sala Maya.

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Seccin Artculos de Investigacin

de determinados delitos, por haber sido hecho prisionero en la guerra, por haber
que-dado hurfano, o por haber sido comprado.

9. El Derecho de la guerra
Para las cosas de la guerra tenan siempre dos capitanes: uno perpetuo (cuyo cargo
se heredaba, y otro elegido por tres aos. A ste llamaban nacom; durante tres aos
no poda tener acceso carnal ni siquiera con su esposa, tampoco poda comer carne;
le tenan mucha reverencia, no se emborrachaba ni trataba mucho con la gente del
pueblo. Pasados los tres aos, volva a vivir como antes. Los dos capitanes trataban
la guerra y ponan sus cosas en orden.
Cada pueblo tena gente
escogida como soldados,
Cada pueblo tena gente escogida
como soldados, que, cuando era
que, cuando era necesa-rio,
necesario,
acuda con sus armas; eran
acuda con sus armas; eran
llamados
holcanes,
y no bastando stos,
llamados holcanes, y no
convocaban
a
todos aqullos que
bastando
stos,
conestuvieran disponibles.
vocaban a todos aqullos
que estuvieran disponibles.
Guiados por una bandera alta, salan muy silenciosamente del pueblo para
ir a arre-meter a sus enemigos con grandes gritos y crueldades. Despus de la
victoria quita-ban a los muertos la quijada, la limpiaban y se la ponan en el brazo.
Si cautivaban a algn hombre principal, le sacrificaban enseguida, por no
dejar quien les daara despus. Los dems cautivos eran esclavos de quien los
prenda. A los holcanes si no era tiempo de guerra, no pagaban soldada, slo cuando
haba guerra reciban algunas monedas, que salan de las bolsas de sus capitanes y
del pueblo, ste tambin les proporcionaba comida.
La guerra, por sus altos costos, no duraba mucho tiempo; una vez terminada, los
vencedores cometan grandes vejaciones contra los vencidos, de quienes se hacan
servir y regalar; si alguien haba matado a algn capitn o seor, era muy honrado
y festejado.46
El nacom electo, adems de formular los planes estratgicos de la guerra, era una
especie de Jefe del Estado Mayor, mientras que los batahoob, o jefes hereditarios,
dirigan a sus propios contingentes en la batalla. 47
Cuando un guerrero capturaba a un enemigo en la batalla, el aprehendido se converta en su propiedad personal. Poda utilizarlo para trabajar o venderlo. 48
46
47
48

Landa. op. cit. p. 130.

Ruz. op. cit. p. 132.
Hagen. op. cit. p. 81.

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A los mayas les obsesionaba la guerra, los diecisis estados de Yucatn comba-tan
incesantemente entre s por diferencias de fronteras y por honores de linaje. Los
holcanes o valientes, eran los infantes, que se protegan con corazas de algodn. Las
hostilidades tpicas comenzaban con una incursin, por sorpresa, de guerrilleros en
territorio enemigo, para tomar cautivos, pero la batalla formal se iniciaba con horrible
estruendo de tambores, silbatos, trompetas de caracol y gritos de guerra. Cuando el
enemigo penetraba en territorio que no le perteneca se sustitua la guerra formal por la
irregular, con emboscadas y toda suerte de celadas. Los cautivos menores termina-ban
en esclavos, los nobles y los jefes guerreros eran sacrificados.49
El enjuiciamiento y castigo de los prisioneros de guerra se encuentra plasmado,
entre otros vestigios, en las pinturas murales de Bonampak, Chiapas; en las cuales
podemos ver a los soldados vencidos comparecer ante el capitn vencedor, hacen
fila en espera del momento de su ejecucin. Un prisionero herido,
magistralmente dibujado, se recuesta sobre las gradas, proyectando una
perspectiva de tercera dimen-sin que es nica en la pintura precolombina. 50
Para la guerra tambin existan normas: en ningn caso se aniquilaba por completo a
poblaciones ni ciudades, por la prdida econmica que esto representaba para el vencedor.
Slo ciertos cautivos eran exhibidos de manera humillante, despojndolos de sus atuendos
(lanza dardos, escudo y pectoral de algodn) y sustituyendo sus ore-jeras de jade por
simples papeles, para posteriormente ser torturados y sacrificados en el juego de
pelota, la mxima representacin de la guerra mtica. Un complicado ritual acompaaba a
los conflictos blicos; en l se mezclaban lo divino y lo profano.
El dios representante del planeta Venus era el regente de la guerra, y es posible que
en alusin a ese astro, algunos textos glficos hablen de una guerra de las
estrellas, para referirse a un enfrentamiento blico.51
Los yucatecos eran muy esforzados, valientes e industriosos en las guerras, nunca
daban batalla sin hacer primero muchos cumplimientos y ceremonias. 52 En este tenor
encontramos el siguiente pasaje que relatan Landa, Chimay y Lpez Cogolludo:
En el pueblo de Mazanah se preparaban los naturales para resistir y, en caso
dado, agredir a los espaoles.
El cacique de Chetumal convoc a sus aliados y amigos, y deseando saber si llegaran a tiempo las fuerzas que deban reforzar a las que defendan el pueblo, llam al
adivino para consultarle. El adivino (hnaat) tom una pequea lmina de pedernal un
tanto transparente, la remoj en un lquido fermentado que llaman balch, y despus de
varias palabras a media voz que ms parecan murmullos que voces articuladas,
exclam: Veo venir en tu ayuda y defensa oh batab! A nuestros valerosos hermanos;
49
50
51
52

Coe. op cit. p. 206.

Bonampak, Ruinas arqueolgicas de Chiapas, Mxico, 1990.
MNAH. Sala Maya. La Guerra.
Las Casas. op. cit. pp. 191-192.

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Chakan, el del certero brazo y ojo de guila encabeza a los que vienen de Chabl;
veo un gran nmero por otras direcciones; a Cocom, de indomable patriotismo, y a
Tac, el de prudente consejo y esforzado corazn. Ya vienen, ya llegan llenos de
cansancio; apresta el frvido balch y el confortante kah para hacerles reparar sus
quebrantadas fuerzas, pero el sol quiere ocultarse y las sombras de la noche harn
que se detengan en el bosque, y los soldados de Dvila tal vez los sorprendan
dioses! qu hecatombe de guerreros haran los invasores!
Detente sol! Para un instante y la patria aproveche tan esforzados combatientes!
Ya veo que llegarn. Llegarn batab, y la defensa con tan aguerridas huestes ser
heroica.
Llegaron los aliados a punto de cerrar la noche y fueron colocados en puestos
avanzados con la orden de guardar absoluto silencio y, en caso de presentarse los
invasores, resistir hasta lo ltimo, con el objeto de dar tiempo a que las familias evacuasen la poblacin. Hicieron frente al enemigo, hasta que adquirieron la conviccin de
que haban evacuado las familias del pueblo. Entonces se retiraron con orden.
En la lucha hubo un incidente que llam la atencin, y fue que en lo ms reido
de ella, un ballestero espaol que causaba numerosas bajas entre los naturales, se
pro-puso tirar a un indio que igualmente se distingua por la precisin con que
disparaba las flechas, ocasionando algn dao entre sus contrarios. Ambos
valientes buscbanse en los combates, como deseando realizar un duelo
concertado tcitamente. El indio permaneci como distrado esperando que se
disparase la ballesta para lanzar la fle-cha; el espaol, crey verdaderamente la
distraccin y dispar la jara; pero con suma rapidez lanz el indio la flecha, y a
tiempo que se oy decir al Capitn Dvila: Guar-daos, Trevio, que estis
herido, el indio se arrancaba del pecho la jara castellana exclamando: No morir a
tus manos, perro cristiano; y alejndose algo, se ahorc con un bejuco.53

Conclusiones
Penal. Entre los mayas no existi la pena de prisin, s las de muerte, del Talin y
de esclavitud, que eran trascendentales. Diferenciaron el dolo de la culpa.
Neutralizaban al delincuente matndolo o esclavizndolo.
Civil. Conocan los contratos y su formalizacin. Celebraban las diversas fases
del desarrollo humano. Conocan el divorcio y el repudio. Aplicaban la ley por
igual. Los derechos de la mujer, en ciertos casos, se restringan. No conocan la
usura ni impo-nan pena por deudas civiles.
Laboral. Los trabajadores eran de tres clases: asalariados, siervos y esclavos.
53

Chimay, op. cit. captulo I; Landa, op. cit. p. 108, y Lpez Cogolludo, op. cit. libro segundo captulo VII.

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Agraria. Los regmenes de tenencia de la tierra eran comunales y particulares.

Pblica. Las funciones importantes eran desempeadas por estirpes cerradas y
rgidas.
Judicial. La justicia era expedita y definitiva. Sus procedimientos eran
orales, no se registraron en cdices. Contaban con normas claras para la
apreciacin de la prue-ba, utilizaron el sistema de la sana crtica o lgico. La
sancin era proporcional al va-lor y al resultado de la prueba. No conocieron los
medios de impugnacin. Utilizaron el Derecho para sojuzgar al pueblo.
Estructural. El universo jurdico de los mayas estuvo intensamente
influenciado por su medio ambiente.

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