Mme Anne Simon

De Sylvie la Recherche : Proust et l'inspiration nervalienne

In: Romantisme, 1997, n95. pp. 39-49.

Abstract
This article tries to define the transformations that Proust imposes on Nerval's Sylvie , a short story he admired enormously.
Nerval's discovery of the inexorable change transforms the present world into a mere surface lacking any depth, the opposite of
Proust who used change as one of the motors of literary creative process. The construction of both works is examined along with
the problems of focalisations, the endings of Du ct de chez Swann and Sylvie as opposed to that of Le Temps
retrouv as well as the themes of sleep, memory, identity and pastiche.
Rsum
Cet article cherche cerner quelles transformations Proust fait subir, dans A la Recherche du temps perdu, Sylvie de Nerval,
nouvelle qu'il admirait tout particulirement. La dcouverte nervalienne d'une inexorabilit du changement transforme le monde
prsent en pure surface vide de profondeur, l'inverse de Proust qui fait du passage du temps l'un des moteurs de la cration
littraire. Sont ainsi tudis la construction des deux uvres et les problmes de focalisation, les fins de Du ct de chez Swann
et de Sylvie, auxquelles s'oppose celle du Temps retrouv, ainsi que les thmes du sommeil, du souvenir, de l'identit et du
pastiche.

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Simon Anne. De Sylvie la Recherche : Proust et l'inspiration nervalienne. In: Romantisme, 1997, n95. pp. 39-49.
doi : 10.3406/roman.1997.3181
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/roman_0048-8593_1997_num_27_95_3181

Anne SIMON

De Sylvie la Recherche : Proust et l'inspiration nervalienne

A la recherche du temps perdu, comme Sylvie, commence par l'exprience d'un

aveuglement lumineux et dcisif, celui du sommeil ou de la demi-somnolence ',
qui enclenche le processus mnmosique. La rminiscence nervalienne, Proust l'a bien
peru, n'est pas seulement un tat d'me renvoyant une psychologie de l'individual
it
: elle est aussi une forme de la fiction romanesque, un procd littraire de struc
turation
du texte 2. Aussi sa reprise du procd nervalien d'une construction textuelle
vertigineuse 3 lui permet, ds la premire partie de la Recherche, de fonder son uvre
sur un tourbillon mmoriel mettant en valeur la dimension du Temps avant mme sa
thorisation dans les dernires pages du Temps retrouv. La composition de Sylvie,
procdant par sauts dans l'abme du temps et par superpositions textuelles, est amplif
iedans la Recherche sur une chelle dmultiplie : la dilatation propre au roman
permet la mise en relief non seulement de la dure, mais de l'instantanit du sentir
qui creuse cette dure de moments cruciaux. Si chez les deux auteurs, ce procd
majeur de la superposition ou de la mise en miroir de certains passages est un moyen
de faire sentir au lecteur le palimpseste 4 du pass et du prsent (palimpseste o
les deux couches de temps ne russissent jamais se superposer totalement, la rpti
tionincluant toujours de la diffrence 5), il se donne aussi, d'un point de vue intertex
tuel,
comme une faon pour Proust d'insrer le texte nervalien dans son propre roman,
en lui faisant subir des distorsions essentielles l'itinraire du protagoniste de la
Recherche. L'tude des positions complexes du hros et du narrateur dans les deux
uvres montre que Proust a cherch sortir de l'aporie nervalienne telle qu'elle s'la
bore la fin de Sylvie, en proposant une alternative au dramatique constat d'un divor
ce
entre le moi et le monde, entre le dsir et le rel.

1. Sylvie, Gallimard, Folio, 1972, p. 133 : Plong dans une demi-somnolence, toute ma jeunesse
repassait en mes souvenirs. Cet tat, o l'esprit rsiste encore aux bizarres combinaisons du songe, permet
souvent de voir se presser en quelques minutes les tableaux les plus saillants d'une longue priode de la
vie . Proust commente cette phrase dans Contre Sainte-Beuve, (Grard de Nerval) , Gallimard, la
Pliade, 1971, p. 235.
2. Voir dans Contre Sainte-Beuve, (Grard de Nerval) , p. 238, et A propos du style de Flaubert ,
p. 599, o Proust parle propos de Nerval et de Chateaubriand du procd de brusque transition fond
sur un phnomne de mmoire .
3. Ce qui ne signifie pas incohrente ou hasardeuse, comme veut nous le faire croire Nerval dans
Aurlia, o il crit propos de Sylvie : Je l'crivis pniblement, presque toujours au crayon, sur des
feuilles dtaches, suivant le hasard de ma rverie et de ma promenade (p. 337). Un plan serr, quoique
complexe, est tout fait perceptible dans Sylvie.
4. Anglique, Gallimard, Folio, 1972, p. 73-74.
5. Voir sur ce problme Gilles Deleuze, Diffrence et rptition, Presses Universitaires de France,
1968.
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Le brouillage des focalisations : un procd de d s orientation textuelle

Les deux uvres commencent donc par un endormissement d'o merge le souven
ir,
demi-rv 6 dans Sylvie, que Proust qualifie de rve d'un rve 7, tourbillonnaire et vertigineux dans les premires pages de Combray . Le versant
mnmosique euphorique (quoique dj min de l'intrieur) de la premire partie de
Sylvie est constamment pris en charge par un corps somnolent, que ce soit dans la
chambre parisienne ou dans le fiacre nocturne que Grard dcide de prendre pour
retrouver la terre-mre du Valois. De mme dans les premires pages de
Combray , le corps rveur du hros, non plus physiquement ambulatoire mais
coul dans son lit, est le thtre d'un retour dans le pass et les diverses chambres
qu'il habita. La chambre proustienne, avec ses variations 8, semble tre l'avatar la
fois de la chambre et du fiacre nervaliens : fiacre qui apparat comme un hypallage 9
du corps du rveur, chambres diverses de Sylvie, qui finissent par tre, comme le moi
du protagoniste, soumises aux rets du temps 10.
Nerval en effet construit sa nouvelle sur une srie de sauts temporels qui sment
la confusion dans l'esprit du lecteur, explorant le temps reculons, par sondages
successifs oprs de plateforme en plateforme n. Proust l'a bien montr dans
Contre Sainte-Beuve, qui analyse Sylvie comme un
retour dans un pays qui est plutt pour lui un pass qui existe au moins autant dans son
cur que sur la carte, [...] entreml si troitement aux souvenirs qu'il continue vo
quer qu'on est oblig tout moment de tourner les pages qui prcdent pour voir o on
se trouve, si c'est prsent ou rappel du pass l2.
Ce procd de dsorientation du lecteur, qui fait oublier quel je est en train de
s'exprimer ou quel tage du temps on se situe 13, se retrouve ds le premier tome de
la Recherche : il permet Proust de construire son uvre sur des fondations
vacillantes comme les chasses sur lesquelles l'homme se trouve juch dans Le
Temps retrouv, fondations toujours prtes crouler mais pourtant essentielles,
puisque ce sont celles du Temps.
Qu'on pense par exemple la superposition tourbillonnaire des souvenirs dans la
seconde partie de Combray . Alors que le hros devenu adulte et insomniaque
6. Sylvie, p. 135.
7. Contre Sainte-Beuve, p. 237.
8. Voir Du ct de chez. Swann, p. 6-8; GF, p. 98-101, et A l'ombre des jeunes filles en fleurs, II, p. 33;
GF, p. 42 : le narrateur mentionne la fentre de sa chambre, laquelle je devais ensuite me mettre chaque
matin comme au carreau d'une diligence dans laquelle on a dormi, pour voir si pendant la nuit s'est rappro
cheou loigne une chane dsire [...] . Dans la suite de cet article, le premier numro de page renverra
l'dition de la Pliade (Gallimard, 1987-1989), et le second l'dition Garnier-Flammarion (1984-1987).
9. A partir du moment o, Chalis, le rve se transforme en cauchemar, le protagoniste de Sylvie
quitte effectivement la voiture pour accder pied Loisy.
10. Chambres tonnamment nombreuses dans un texte aussi court, o l'on ne passe paradoxalement
jamais l'acte. On y rve d'amour ou on y constate les mfaits du changement : chambre du hros, p. 133 ;
de Sylvie p. 141 ; de la tante, p. 144; de Sylvie nouveau, mais modernise, p. 153 et p. 154; de
Dammartin et de sa campagne muette, p. 164.
1 1. Raymond Jean, Nerval par lui-mme, Editions du Seuil, Ecrivains de toujours , 1964, p. 65.
12. Contre Sainte-Beuve, p. 238.
13. Je renvoie l'ouvrage cit de Raymond Jean, qui tudie avec prcision la construction temporelle
de la nouvelle ainsi que l'cheveau embrouill des focalisations.
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n'avait retrouv de son pass qu'un unique pan lumineux et obsessionnel, celui du
baiser maternel - c'est l'objet de la premire partie de Combray -, l'pisode de la
petite madeleine lui rappelle brusquement son enfance dans sa totalit. Mais la clart
du plan proustien, qui spare Combray en deux parties ou deux tages mmoriels
dont l'un est tronqu et l'autre complet, masque un brouillage des voix particulir
ement
dstabilisant. En effet, le lecteur qui suit une progression linaire croit d'abord
que cette seconde partie est prise en charge par le hros adulte qui, buvant sa tasse de
th Paris, se replonge dans un lointain pass jusqu'alors oubli; le narrateur de la
Recherche relaterait donc moins son enfance, que le souvenir de celle-ci jailli en lui
peu de temps avant la rvlation finale de sa vocation. C'est un souvenir du hros
vieilli, grignotant une madeleine par un jour d'hiver , que l'on croit lgitimement
avoir affaire, souvenir certes racont par le narrateur un peu plus tard dans le roman.
La fin de Combray repose cependant les donnes du problme. D'une part, la
clture de la seconde partie 14 prsente une longue clausule au prsent, qui semble
cette fois mise non plus par le hros parisien, de la conscience duquel le lecteur pouv
ait jusqu'alors se croire spectateur, mais par le narrateur. Surtout, la conclusion gnr
alede Combray complique encore la focalisation du texte. La phrase liminaire
reporte en effet non plus au goter du hros, mais ses nuits insomniaques :
C'est ainsi que je restais souvent jusqu'au matin songer au temps de Combray, mes
tristes soires sans sommeil, tant de jours aussi dont l'image m'avait t plus rcem
mentrendue par la saveur [...] d'une tasse de th [...] IS.
La seconde partie de Combray est donc prsente a posteriori non plus comme un
souvenir diurne et jusqu'alors indit du hros, mais comme une songerie qui le prend
frquemment lorsqu'il est veill la nuit. Un triple enchssement de la remmoration
se laisse alors dcrypter : le narrateur au moment d'crire se rappelle l'poque rcente
o, insomniaque, il se souvenait que peu de temps auparavant, par un jour d'hiver,
tout Combray lui tait revenu la mmoire. La seconde partie de Combray
n'apparat plus comme l'illumination fulgurante d'une aprs-midi hivernale mais
comme un souvenir itratif l6 ou un rve veill.
Le dernier paragraphe amplifie encore le dsancrage temporel. Le narrateur racont
e
en effet que lorsqu'il se rveillait ainsi la nuit, il finissait par reconstituer dans
quelle chambre il se trouvait et par replacer mentalement les meubles leur place
habituelle ... jusqu' ce que le lever du jour lui apprenne son erreur et rectifie dfin
itivement
le plan imagin, mettant un terme la toupie tourbillonnante des chambres
lance dans les premires pages de la Recherche :
la fentre [...], quittait le cadre de la porte o je l'avais situe par erreur, tandis que pour
lui faire place, le bureau que ma mmoire avait maladroitement install l se sauvait
toute vitesse, poussant devant lui la chemine et cartant le mur mitoyen du couloir [...] l7.
Le lecteur est ainsi ramen au dbut de Combray , puisqu'il doit relier ce para
graphe
au rcit du kintoscope des chambres, donc une poque o le hros n'a

14. P. 181-183 ; GF, p. 298-300 : Aussi le ct de Msglise et le ct de Guermantes restent-ils pour

moi... .
15. P. 183 ;GF, p. 301.
16. Sur cette notion, voir Grard Genette et son ouvrage Figures III, Editions du Seuil, 1972.
17. P. 184; GF, p. 301.
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pas encore eu la rvlation de la petite madeleine 18, pour comprendre quel moi
du narrateur il a en dfinitive affaire. Un bond en arrire prodigieux s'opre donc,
puisque le lecteur est cens coller ce dernier paragraphe la suite de celui o le
hros bien veill maintenant croit avoir replac mentalement les meubles de sa
chambre de faon correcte l9. L'illusion n'est corrige que quelques cent quatre vingt
pages plus loin, en un cercle distendu et enfin boucl. Le je final de la conclusion
serait donc le mme que celui qui inaugure le roman, et non plus ou pas seulement
celui qui a redcouvert, grce la magie d'une saveur, son enfance dans sa totalit.
Un doute ultime sur l'identit de cette dernire voix gagne cependant l'esprit du
lecteur attentif : aprs tout, le hros qui a vcu l'exprience de la madeleine et qui
semblait tre l'instigateur direct de la seconde partie de Combray peut lui aussi
tre en proie au mme tourbillon onirique ou illusoire des chambres de sa mmoire
que l'insomniaque du dbut de la Recherche...
Il n'empche que d'un paragraphe l'autre, on hsite attribuer le mme moi
la voix qui dit je , et que le lecteur est aspir par une spirale d'hypothses toutes
valides un moment ou un autre de sa lecture : ces intermittences de la focalisation,
ces brouillages indissociablement temporels et spatiaux finissent par crer une lecture
perturbe, littralement d-route. D'autant que ce dcryptage, suffisamment comp
lexe, a lid le fait patent que le lecteur qui lit la seconde partie de Combray ,
absorb par son rcit et sa dcouverte des aventures de l'enfant que fut le narrateur,
finit par oublier ces je divers, nocturnes ou diurnes. De mme dans Sylvie, Proust
le rappelle, on oublie parfois que le rcit qui nous est prsent jusqu'au chapitre sept
inclus est celui d'un souvenir du hros en route vers Loisy, et non une simple remmoration du narrateur crivant son enfance. Le fait que Proust dans son analyse dis
tingue
prsent ou rappel du pass montre bien que pour lui il ne s'agit pas
exactement de la mme chose, mme si c'est bien dans le prsent de l'criture que
l'on se souvient de son pass 20.
Ces failles dans le tissu textuel, ces possibilits sans cesse remises en cause d'attr
ibuer la voix narrative telle identit plutt que telle autre - quitte revenir ensuite
sur la premire, en une spirale infinie - mettent donc en pril l'habitde d'une garantie
auctoriale bien dfinie, et rejoignent les dcouvertes nervaliennes et proustiennes
d'une inconfortable intermittence psychologique. Elles instituent surtout une nouvelle
faon de lire ou de relire, que Jean Ricardou appelle trans-littrale 21, et qui opre
par retours, rapprochements et sauts, bref qui inclut dans son procs cette dimension
du temps essentielle au projet des deux crivains de rendre compte du feuilletage
de la conscience. Le lecteur doit ainsi se faire archologue du rcit au moment prcis
o le narrateur de la Recherche fait la dcouverte que le moi est constitu de
18. Mais o il a dj dormi Tansonville chez Mnic de Saint-Loup , ce qui laisse supposer, pour un
lecteur qui relit la Recherche, qu'il a dj un certain ge.
19. P. 8; GF; p. 101 : Certes, j'tais bien veill maintenant, [...] et le bon ange de la certitude [...]
avait mis approximativement leur place dans l'obscurit ma commode, mon bureau, ma chemine, la
fentre sur la rue et les deux portes. Mais [...] le branle tait donn ma mmoire . On retrouve tous ces
meubles et lments la fin de Combray , p. 184, dans le passage cit plus haut.
20. Encore faudrait-il savoir ce que Proust entend par prsent : est-ce le prsent de l'criture et du
narrateur vieilli, ou celui de l'histoire (qui est en quelque sorte un prsent dans le pass) et du hros encore
jeune homme enferm dans son fiacre ?
21. Voir Nouveaux problmes du roman. Editions du Seuil, 1978.
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couches, de failles ou de veinures d'origine, d'ge, de "formation" 22

diverses.
Le roman proustien, plus long et moins tendu vers sa fin que la nouvelle nerval
ienne, parvient mieux faire sentir l'paisseur de temps qui constitue l'individu, ne
serait-ce que parce que le temps n'est pas le sujet unique 23 de la Recherche, qu'il se
laisse oublier pendant la lecture... tout en continuant passer. La nouvelle par contre
a pour elle une acclration et une intensification du choc que reprsente pour le
hros la dcouverte que le pass n'existe pas au dehors de lui, et qu'il hante son moi
prsent comme un fantme la fois indsirable et sans cesse convoqu. Une diffren
ce
majeure spare encore les deux auteurs : chez Nerval la superposition des temporal
its
vise non dire la rsurrection du pass l'intrieur du prsent, mais son
altration, alors que chez Proust, ce palimpseste des espaces et des poques met en
relief l'trange continuit d'un moi pourtant essentiellement intermittent.
Une conclusion divergente : de la fin de Sylvie au Temps retrouv
L'auteur de Sylvie finit en quelque sorte l o Proust commence (commencement
qui se situe paradoxalement la fin de la Recherche, dans Le Temps retrouv). Nerval
se heurte au constat d'une fracture intime gnre par l'impossibilit de faire se super
poser les poques, le narrateur de la Recherche se rend compte pour sa part que l'cri
tureest un moyen, plus durable que la rminiscence trop fulgurante, de suggrer sinon
la continuit de l'individualit, du moins son paisseur ou sa profondeur. Nos deux
auteurs recherchent certes tous deux la mme chose : la prennit d'un moi intermitt
ent,
soumis au changement et donc la mort, plus que leur simple pass en tant que
tel. Mais leur dmarche mnmosique, semblable certes en ce qu'elle nat tout d'abord
du corps, est diffrente par bien des points.
Ces diffrences sont particulirement remarquables dans les conclusions des deux
uvres. Nerval dcouvre que la dissociation entre le moi et le monde est finalement
aussi tragique que celle, concomitante, du changement instaur par le droulement
inexorable du temps. Proust en revanche parvient, en prenant la dcision d'entre
prendre un livre, rinsrer le pass dans le prsent et faire ressurgir les moi
enfouis et tout d'abord vanouis 24. Si la fin du Temps retrouv est mine par la
menace de la mort qui risque de ne pas laisser au narrateur le temps d'accomplir son
uvre, la fin de Sylvie est, elle, beaucoup plus dsespre (nous ne parlons pas ici de
sa reprise dans Aurlia). Car il y a dans la clture de la nouvelle nervalienne une
gaiet force dramatique, plus douloureuse que le menace pleine d'espoir et de rsolu
tion
du Temps retrouv : suggre par des expressions comme ravissement , air
si pur que l'on respire sur ces plateaux , je descends gaiement , nous nous don
nons quelques coups de poing amicaux ... 25, elle masque un renoncement dsespr
au monde du rve, et est mine par une mort inscrite au cur d'un paysage devenu
22. P. 184; GF, p. 301.
23. Les questions de la foi perceptive, de la possibilit de rendre compte par l'criture de la prsence
du monde et de sa dimension conjointe d'invisible me semblent en effet tout aussi majeures.
24. C'est ce que tente aussi de faire l'auteur de Sylvie, mais qui aboutit un constat d'chec auquel
s'oppose la joie du rel retrouv qui est un leitmotiv des pages thoriques du Temps retrouv (p. 458).
25. Sylvie, p. 164 et 165.
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silencieux et qui n'a plus rien transmettre celui qui le regarde. Les tangs, qui suc
cdent
aux sources vives de l'eau courante de la premire partie de Sylvie 26, talent
en vain leur eau morte que le cygne ddaigne , les peupliers s'alignent comme des
armes , les clochers sont construits en pointes d'ossements , le bonheur familial
de Sylvie et des siens ne propose pas de relle alternative aux aspirations de l'idal :
L tait le bonheur peut-tre; cependant... 27. La sensualit a cd la place une
amiti wolmarienne et des conversations intellectuelles qui prennent acte du caract
re
surann du suicide de Werther (suprme ironie post-mortem de Grard), tandis que
les panchements rveurs du Voyage Cythre disparaissent au profit de lectures
collectives. Cette gaiet factice est plus poignante que la fin du Temps retrouv, qui
certes prend acte d'une dchnace terrifiante des personnages, mais qui est tendue
vers l'avenir et la cration. Elle est aussi plus tragique, dans la mesure o Nerval joue
le rle d'un homme raisonnable qui sait que le pass n'a pas d'existence en soi et que
notre moi d'an tan est mort jamais, d'un homme qui cherche se faire croire que
l'exprience du nant est positive quoique amre et acre 28. Mais le dernier
paragraphe de la nouvelle est bien un ultime sursaut du moi amoureux du pass, qui
ne peut enterrer son obsession 29, Adrienne.
Une des divergences majeures entre Nerval et Proust, au-del du choix essentiel
des genres de la nouvelle ou du roman, rside donc dans leur relation au temps et au
vcu. La mme conception de l'criture comme possibilit de faire revivre le pass est
commune aux deux auteurs, mais Nerval raconte l'histoire d'une dsillusion le pass
n'est qu'une hantise qui dchire le moi - quand Proust fait l'exprience d'une dcou
verte : le pass habite le moi actuel et l'criture est seule mme de marquer cette
profondeur temporelle. La dichotomie nervalienne dsenchante du rapport au temps
et l'identit personnelle se renverse 30 en dcouverte d'une continuit possible du
moi, qui n'exclut pas le changement. La conception du temps comme dchance, ou
tout le moins dgradation, est donc analogue chez les deux auteurs. Mais le narrateur
de la Recherche semble en assumer les consquences en en faisant la matire mme
de son livre, alors que celui de Sylvie ne trouve plus sa place dans un monde o le
pass comme tel n'est plus accessible.
D 'hommage en pastiche : de la fin de Sylvie la fin de Du ct de chez Swann
Nous venons de comparer succinctement les deux conclusions de Sylvie et du
Temps retrouv, qui divergent sur de nombreux points. Proust inclut pourtant dans la
Recherche, titre provisoire, le constat nervalien du dsenchantement du monde et de
la perte de son paisseur temporelle. Il parodie ou pastiche 3I ainsi son crivain de
26. Voir par exemple le chapitre IV, Un voyage Cythre .
27. Sylvie, p. 165.
28. Ibid., p. 163.
29. Ibid., p. 148.
30. Le moi proustien n'tant plus cliv mais ptri de pass est ainsi moins fragile que le moi nervalien :
lors du choc des deux espaces de Balbec et de l'htel Guermantes dans la rminiscence du Temps retrouv,
le narrateur prcise que si elle avait dur, il aurait perdu connaissance (p. 453 ; GF, p. 265) ; le narrateur
de Sylvie est lui menac Chalis par une immersion plus dfinitive dans l' obsession et le monde des
rveries (p. 148).
31. Sur le problme du pastiche chez Proust, voir l'ouvrage de Jean Milly, Les pastiches de Proust,
dition critique et commente, Armand Colin, 1970. Annick Bouillaguet prfre parler, dans Marcel Proust.
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prdilection dans le tome nervalien par excellence de la Recherche, Du ct de chez

Swann : pastiche non pas moqueur ou cruel, mais empreint de respect pour l'initiateur
dont la pense a longtemps t proche de la sienne, cet ultime hommage tant aussi,
comme toute clbration, la marque d'un tournant qui se fait... Aux dernires pages
du premier tome de la Recherche, dans le chapitre Noms de pays : le nom , le
hros vieilli, mais qui n'a pas encore eu la rvlation de la matine Guermantes, par
court le bois de Boulogne la recherche de son moi d'antan 32, tel Grard hantant le
Valois dans les derniers chapitres de Sylvie. La longue plainte nervalienne 33 inspire le
narrateur de la Recherche, qui fait vivre son hros, dans une tonalit moins lgiaque, ce qu'a vcu Grard :
Et toutes ces parties nouvelles du spectacle, je n'avais plus de croyance y introduire
pour leur donner la consistance, l'unit, l'existence; elles passaient parses devant moi,
au hasard, sans vrit, ne contenant en elles aucune beaut que mes yeux eussent pu
essayer comme autrefois de composer. [...] Mais quand disparat une croyance, il lui
survit - et de plus en plus vivace pour masquer le manque de la puissance que nous
avons perdue de donner de la ralit des choses nouvelles - un attachement ftichiste
aux anciennes qu'elle avait animes, comme si c'tait en elles et non en nous que le
divin rsidait [...] 34.
Ce passage apparat comme un lointain dveloppement de ce que constatait Grard
la fin de Sylvie :
Othys, Montagny, Loisy, [...] Chalis, - que l'on restaure, vous n'avez rien gard de
tout ce pass! Quelquefois j'ai besoin de revoir ces lieux [...]. J'y relve tristement en
moi-mme les traces fugitives d'une poque o le naturel tait affect xs.
Le retour sur les lieux du pass, qui devait rendre vie aux moi disparus, se
solde par un chec. Le hros de la Recherche, commettant la mme erreur que Grard
qui croit d'abord aux pouvoirs de rsurrection du voyage, prend conscience qu'il ne
suffit pas de retourner sur les lieux du pass pour y retrouver le moi qui y vivait, ni
de se rendre dans le pays de notre rve pour l'y trouver incarn. Ce qu'crivait Proust
propos de Nerval :
Mais Grard allait revoir le Valois pour composer Sylvie"? Mais oui. La passion croit
son objet rel, l'amant de rve d'un pays veut le voir 3f>,
vaut pour le protagoniste de la Recherche. Il parcourt ainsi la srie des lieux qu'il
croit pleins de lui-mme, et qui lui opposent leur prosaque ralit l'glise de Balbec
jouxte un caf, Venise sans la mre du hros n'est qu'un amas de pierres, Combray
est dtruit par la guerre, le bois de Boulogne n'est plus qu'un site anonyme... Le hros
Le jeu intertextuel, Editions du Titre, 1990, d' allusion ou, lorsque le renvoi de celle-ci une poque ou
un genre prcis est explicite, de rfrence . Elle prcise ainsi, p. 86, que la rfrence commune Sylvie
et Combray est le roman d'enfance plus que le roman d'amour .
32. Du ct de chez. Swann, p. 414 420; GF, p. 566 573. Sur la gense de ces pages, et l'historique
de leur insertion dans Du ct de chez Swann, voir Pierre-Louis Rey et Jo Yoshida, Notice de Noms de
pays : le nom , p. 1249-1262 de l'dition de la Pliade. Ces pages ont t vraisemblablement rdiges
une poque peu loigne de celle de la rdaction des remarques sur Nerval dans Contre Sainte-Beuve,
puisque le discours de Barrs qu'y critique Proust a t prononc en 1907, et que le Racine de Jules
Lematre qui lui inspire certaines rflexions a paru en 1908.
33. A partir de Othys, Montagny, Loisy, pauvres hameaux voisins, Chalis [...] .
34. Du ct de chez Swann, p. 417 ; GF, p. 570. C'est moi qui souligne.
35. Sylvie, p. 164. C'est moi qui souligne.
36. Contre Sainte-Beuve, p. 241.
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proustien en tire les mmes leons que Nerval oprant, en plein milieu du XIXe sicle,
une sortie du Romantisme inaugur par Rousseau : la nature n'est plus un refuge qui
protgerait des dceptions du prsent 37 ; le monde est devenu muet, s'est vid de nos
rves, et a perdu son intemporalit protectrice et rgressive.
Grard pourtant ne renonce pas tout fait au fantasme, la nouvelle s' achevant sur
un j'oubliais antiphrastique qui tmoigne de la permanence de la figure
d'Adrienne dans l'esprit du narrateur, tandis que le narrateur de la Recherche sait pe
rtinemment
qu'il a eu tort de chercher l'idal au sein d'une ralit physique. S'il laisse
son hros tomber pendant quelques milliers de pages dans l'illusion de Grard, c'est
pour confrer aux dcouvertes du Temps retrouv leur fulgurance essentielle. Aussi
les reprises proustiennes des thmes et des procds nervaliens s'inscrivent-elles sous
le signe d'un changement profond, tout en respectant la composition de Sylvie. Proust
propose son lecteur deux types de fins possibles : une fin nervalienne dans les
dernires lignes de Du ct d chez Swann, et une fin proprement proustienne dans Le
Temps retrouv.
Paradoxalement, Proust va plus loin que Nerval dans la consommation du sacri
fice du moins dans la fiction, puisque c'est Nerval qui s'est suicid avec une sorte
de cruaut par rapport son prdcesseur. Les femmes qu'il a aimes et divinises,
Nerval les voit mortes (Adrienne), ou bourgeoises cases et honntes (Aurlie et
Sylvie), mais il leur conserve une ternelle jeunesse (Adrienne est prserve par la
mort mme; Sylvie, quinze ans aprs a gard le sourire athnien de son adoles
cence) n. Proust, dans la clture nervalienne de Du ct de chez Swann, n'pargne
pas ses hrones les marques de l'ge. Le hros vieilli, en passe de devenir narra
teur, se promenant au bois de Boulogne, retrouve les jeunes reines du pass dcr
pites, dcaties, chancelantes comme au bord d'une tombe qui n'est autre que l'abme
du temps :
Hlas! dans l'avenue des Acacias - l'alle des Myrtes - j'en revis quelques-unes,
vieilles, et qui n'taient plus que les ombres terribles de ce qu'elles avaient t, errant,
cherchant dsesprment on ne sait quoi dans les bosquets virgiliens 39.
La reprise de la clture nervalienne se fait au fil du texte plus prcise, comme
dans un dernier hommage au prcurseur, avant de continuer plus avant. Qu'on se rap
pelle le chant de mort de Nerval, ce dernier chant du cygne qui a dsert les eaux
devenues stagnantes du Valois :
Quelquefois j'ai besoin de revoir ces lieux de solitude et de rverie. [...] Les tangs,
creuss si grands frais, talent en vain leur eau morte que le cygne ddaigne. Il n'est
plus, le temps o les chasses de Cond passaient avec leurs amazones fires, o les cors
se rpondaient de loin, multiplis par les chos !... 40
Le narrateur de la Recherche amplifie ce texte, dans un passage o se retrouve
l'ide d'une nature mine paradoxalement la fois par le factice 41 - le culturel et l' absolument rel , devenant du mme coup rfractaire toute mtaphorisation :
37. Qu'on pense par exemple au Vallon de Lamartine.
38. Sylvie, p. 139 : Ce n'tait plus cette petite fille de village que j'avais ddaigne pour une plus
grande [...]. Tout en elle avait gagn : [...] son sourire [...] avait quelque chose d'athnien .
39. Du ct de chez. Swann, p. 419 ; GF, p. 572.
40. Sylvie, p. 164.
41. Le moulin factice proustien peut aussi renvoyer au lac factice du chapitre IX de Sylvie.
p. 153.
ROMANTISME n 95 (1997-1)

De Sylvie la Recherche : Proust et l'inspiration nervalienne

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j'tais encore interroger vainement les chemins dserts. Le soleil s'tait cach. La
nature recommenait rgner sur le Bois d'o s'tait envole l'ide qu'il tait le Jardin
lysen de la Femme; au-dessus du moulin factice le vrai ciel tait gris; le vent ridait le
grand Lac de gouttelettes, comme un lac; de gros oiseaux parcouraient rapidement le
Bois, comme un bois, et poussant des cris aigus se posaient [...] sur les grands chnes
qui [...] semblaient proclamer le vide inhumain de la fort dsaffecte, et m'aidaient
mieux comprendre la contradiction que c'est de chercher dans la ralit les tableaux de
la mmoire [...]. La ralit que j'avais connue n'existait plus 42.
Chez Nerval, la dgradation du mythe rousseauiste s'accompagne du constat d'une
double scission entre le culturel et le naturel, entre le moi humain et le monde. Du
mme coup, la nature devient indicible, inapte au figurai et au potique, et c'est
l'extrme prosasme de la fin de Sylvie, avec ses peupliers aligns, ses clochers
funbres, et son paysage sans profondeur, spar du moi par une fentre qui n'est plus
l'ouverture sur le monde d'Alberti, mais la reprsentation tangible d'une coupure et
d'une impossible immersion. Le temps est fini o Grard se ressourait au contact de
la terre originaire du Valois en donnant la belle toile 4\ L'criture nervalienne
reste transparente 44, mais plus rien ne se reflte derrire elle, que le vide inhu
main du monde. Chez Proust, le constat est identique, quoique sans doute moins
dsespr : l'irrversibilit du flux temporel, inspire de plusieurs auteurs diffrents 45,
s'inscrit dans une filiation littraire qui empche de faire sentir, comme chez Nerval,
l'absolue solitude de la conscience humaine. Il n'empche que le bois de Boulogne se
trouve soumis la mme critique que les jardins rousseauistes de Nerval. Chez Proust
aussi, l'criture se fait a-potique. Mais alors que Grard est condamn au silence
comme en tmoignent ces points de suspension cherchant prolonger les chos
disparus des cors d'antan, le hros de la Recherche est talonn par ce qui devait semb
ler Proust encore pire que le vide du dire : la tautologie, une figure qui concrtise
l'impossibilit de toute figure... Le Bois n'est qu'un bois, le lac qu'un lac, et il n'y a
plus rien dire, sinon ressasser; la comparaison, au lieu d'tre l' anneau encha
nant
deux ralits dans un rapport 46, n'est qu'une copule vide de sens, qui ne met
rien en relation, sinon l'identique avec l'identique.
Si Proust reprend la conclusion nervalienne, c'est pour mieux la conjurer : le pas
tiche vacue en le revivant le drame nervalien. La clture proustienne de Du ct de
chez Swann est provisoire, comme le prcise une lettre Jacques Rivire date de
1914:
ce n'est qu' la fin du livre, et une fois les leons de la vie comprises, que ma pense se
dvoilera. Celle que j'exprime la fin du premier volume, dans cette parenthse sur le
:

42. Du ct de chez. Swann, p. 419; GF, p. 572. Je renvoie la citation de Nerval transcrite supra
vous n'avez rien gard de tout ce pass !
43. Sylvie, chapitre V, p. 141.
44. J'entends par l caractriser le style de Sylvie, d'une simplicit qui est le comble de l'art, puisque
Nerval cre une prose potique sans images, sans comparaisons ou mtaphores recherches.
45. Le fait que le passage sur l' alle des Myrtes soit une amplification du texte nervalien, une
annonce de la dcouverte du Temps lors de la matine Guermantes, une allusion au Livre de mon ami
d'Anatole France (note 1 de l'dition de la Pliade, t. I, p. 1281), une reprise d'une ode d'Horace (Livre
second, XIV, v. 1-2, selon la note de l'dition GF), ainsi que du chant VI de l'Enide (Annick Bouillaguet,
ouvr. cit, p. 91, rappelle qu'Ene rencontre dans ce chant les hrones mortes d'amour qui se promnent
indfiniment dans les alles de myrtes ), montre quel point le procd palimpsestique permet de contour
ner
la linarit de l'criture et de la lecture.
46. Voir Le Temps retrouv, p. 468 ; GF, p. 282.
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Anne Simon

bois de Boulogne que j'ai dresse l comme un simple paravent [...], est le contraire de
ma conclusion. Elle est une tape, d'apparence subjective et dilettante, vers la plus
objective et croyante des conclusions.
Aussi ne faut-il pas en induire que sa pense est un scepticisme dsenchant 47.
Le lecteur sait quel chant triomphant, quoique ayant pour basses les grandes orgues de
la mort, illumine les dernires pages de la Recherche. Le monde est peut-tre moins
vide que ne le croyait Nerval la fin de Sylvie : si l'empreinte que nous y laissons
n'est qu'imaginaire, fantasmatique et personnelle, elle n'en existe pas moins. Un
sillon 48 - cette ligne tnue, fragile, sensorielle - court du monde nous sans solu
tion de continuit, qu'il est la charge de chacun de retrouver, non par un priple
physique sur les lieux du pass, mais par un voyage imaginaire et crateur, le seul
vrai voyage dans le temps.
Deux hros gmeaux, deux narrateurs diffrents
Nerval est un des auteurs de rfrence du Temps retrouv, o il conforte le hros
dans l'ide que la sensation est une des clefs de la rminiscence, et surtout de l'uvre
d'art 49. On peut cependant se demander avec Pierre-Louis Rey si ce statut d'initiateur
ou de prcurseur, quoique en accord avec la conception proustienne de la lecture
comme recration et incitation l'criture, n'est pas minimis par le narrateur de la
Recherche 50. Car Proust ne se contente pas d'emprunter Nerval certains thmes pri
vilgis,
il reprend surtout grande chelle le procd de composition romanesque
labor dans Sylvie, o le hros (enfant, adolescent et jeune homme) finit par
rejoindre le narrateur vieilli qui recompose 5I ses souvenirs, dans une acclration
temporelle extraordinaire. De mme en effet que Nerval prcipite brusquement le
temps de sa narration dans les chapitres XIII et XIV o les mois et les annes s'cou
lent
dans l'intervalle de quelques lignes, comme si le temps qu'il avait tent d'immob
iliserjusqu' Loisy prenait sa revanche, de mme le narrateur de la Recherche hte
soudain le cours de la vie de son hros en lidant beaucoup d'annes rsumes en
une phrase 52, afin de procder la jointure entre les deux personnages principaux
de la Recherche, le hros et le narrateur. La transformation qui s'est produite dans les
lieux frquents par les hros et dans leur propre moi est ainsi mise en relief, ce qui
les oriente d'une part vers la dcouverte de l'inexorabilit du Temps, d'autre part vers
la prise de conscience que le pass, s'ils veulent encore lui conserver sa vie, doit tre
repris dans un processus cratif d'criture.
47. Lettre du 6 fvrier 1914, Correspondance, tablie par Philp Kolb, Pion, t. XIII, p. 99.
48. Le Temps retrouv, p. 470; GF, p. 285.
49. Le Temps retrouv, p. 498; GF, p. 318.
50. Voir aussi ce propos l'article de Marie Miguet : De la lecture de Sylvie l'criture de la
Recherche dans Bulletin Marcel Proust, n 34, 1984. On trouvera dans cet article d'autres points com
muns entre Proust et Nerval que ceux que nous analysons ici.
Cette sous-estimation relative correspond d'ailleurs moins une volont de la part de l'auteur de mas
quer ses dettes , qu' une ncessit, dans l'ordre du fictionnel, plus profonde, puisque le projet du narra
teurest d'crire un livre total, intensment original et personnel.
51. Sylvie, p. 137 : Pendant que la voiture monte les ctes, recomposons les souvenirs du temps o
j'y venais si souvent .
52. Voir Le Temps retrouv, p. 433 ; GF, p. 242 : La nouvelle maison de sant dans laquelle je me
retirai ne me gurit pas plus que la premire; et beaucoup d'annes passrent avant que je la quittasse
pour rentrer enfin Paris .
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De Sylvie la Recherche : Proust et l'inspiration nervalienne

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La dette est considrable, mais les objectifs divergent. Si l'criture nervalienne a

pour charge de marquer en dfinitive l'impossible fusion du pass et du prsent, elle
reste l'occasion pour le narrateur de revivre ce temps du bonheur 53 o il croyait
que Loisy resterait tout jamais le Loisy de son adolescence, Sylvie la jeune fille
qu'il avait connue. En tmoigne le point d'orgue de la nouvelle et le retour sur
Adrienne, figure mythique de l'enfance, qui permet d'chapper l'absence de relief et
de profondeur du Valois qui s'est dsincarn pour devenir un simple paysage. Malgr
ses allgations moralistes prtexte frisant le lieu commun M , le narrateur crit bien
pour recomposer 55 ses souvenirs et pour narrer peut-tre une exprience super
naturaliste
56 de dmence o se sont confondus rve et rel l'espace d'une nuit en
fiacre. A l'inverse, le narrateur de la Recherche n'crit pas simplement pour retrouver
ses illusions de jeunesse ou les joies de l'enfance : il transforme au contraire la rv
lation du passage du temps en pilier positif de son rcit 57, avec d'autant plus de
confiance que l'criture, en fixant certains moments exceptionnels o le monde sen
sible s'entrouvre, permet aussi d'arrter parfois l'incessant flux temporel.
La filiation de Nerval Proust est pourtant profonde. Ce dernier le reconnat en
1922 58, ce qui lui plat chez Nerval, c'est le caractre dynamique de la rminiscence.
L'mergence subite, indite et inattendue du pass au sein du prsent provoque un
choc fantastique des temporalits l'intrieur du corps endormi, songeur ou errant :
celui-ci devient alors le thtre d'une rencontre conflictuelle 59 entre nos diffrents
moi. D'une certaine manire, Proust russit dans Le Temps retrouv ce quoi choua
Nerval : assumer, rendre vivable ce choc interne de la rencontre entre ces deux je
que nous fmes et sommes en mme temps. Nerval quant lui n'a pas rsist ce
palimpseste charnel des temporalits, ce tourbillon des espaces gnr par la mmoir
e
involontaire qui sont chez Proust les signes joyeux et pleins d'espoir qu'il n'est que
temps de se mettre l'uvre. Car ce n'est plus alors la folie ou la dsillusion qui
menace l'entreprise du scripteur, mais seulement la mort.
(Universit Paris III)

53. Voir Georges Poulet, Nerval dans La Pense indtermine, t. II, PUF, 1987, p. 93-103. Le cr
itique y fait l'analyse des deux apprhensions nervaliennes du temps, temps de la dperdition d'une part, atemporalit heureuse de l'autre, plus prgnante encore que la rminiscence proustienne qui n'est dans son
vcu que fortuite et intermittente. Voir aussi Proust , p. 243-257.
54. Sylvie, p. 163 : Telles sont les chimres qui garent au matin de la vie. [...]. Les illusions tombent
l'une aprs l'autre, comme l'corce d'un fruit, et le fruit, c'est l'exprience. Sa saveur est amre [...] .
55. Pendant que la voiture monte les ctes, recomposons les souvenirs du temps o j'y venais si sou
vent , p. 137.
56. A Alexandre Dumas p. 38.
57. C'est bien sr aussi ce que fait Nerval en crivant Sylvie : mais il importe ici de distinguer la pra
tique de l'auteur de celle du narrateur, personnage qui, contrairement au narrateur proustien, invoque un
alibi moraliste comme moteur de sa narration, et qui ne rintroduit le personnage d' Adrienne qu' titre
(faussement) informatif.
58. Dans Rponses une enqute des Annales , Contre Sainte-Beuve, p. 641. Ds le brouillon du
Contre Sainte-Beuve par ailleurs, Nerval est considr comme F un des trois ou quatre plus grands cri
vains du XIXe sicle (p. 596).
59. C'est l peut-tre une des causes de la folie nervalienne...
ROMANTISME n 95 (1997-1)